Croisiere maudite

1

Perdus au milieu des rochers meurtris par le gel, deux minuscules points noirs avancaient peniblement le long d’un sentier a peine visible dans l’immensite majestueuse de la vallee de Llolung. Une vallee desolee, decharnee et abandonnee, balayee par un vent glacial dont le hurlement etait couvert, a intervalles reguliers, par les cris des aigles noirs. Juchees sur des chevaux, les deux silhouettes progressaient peniblement vers une gigantesque barriere de granit, haute de plus de cinq cents metres, le long de laquelle s’ecoulait, en un lent filet d’eau, la source de la riviere Tsangpo. Le sentier s’enfoncait dans l’ombre d’un defile pour mieux reapparaitre quelques dizaines de metres plus haut, taille a meme la roche, le long d’une crete qui disparaissait plus loin entre deux aiguilles acerees. L’immensite gelee de trois des geants de l’Himalaya couronnes d’une brume de neige perpetuelle, le Dhaulagiri, l’Annapurna et le Manaslu, constituait le decor eblouissant de ce tableau magique que surmontait une mer de nuees orageuses.

Les deux voyageurs remontaient la vallee en se protegeant des assauts du vent, emmitoufles dans des pelerines a capuchon. Leur long periple touchait a son terme et ils avancaient imperturbablement en depit du temps menacant, poussant du mieux qu’ils le pouvaient des montures au bord de l’epuisement. A l’approche de l’entree du defile, il leur fallut par deux fois traverser un torrent avant de s’enfoncer dans l’obscurite de la gorge.

La sente deroulait son etroit chemin au-dessus du torrent, parsemee de plaques d’une glace bleutee. D’epais nuages noirs roulaient dans le ciel, pousses par le vent qui rugissait le long des aretes de pierre.

Le sentier changeait du tout au tout au pied de la paroi a pic, offrant aux voyageurs un visage terrifiant. Les quatre murs en ruine d’un ancien refuge apparurent sur une langue de pierre. A l’entree de l’etroit passage se dressait une pierre monumentale sur laquelle etait gravee une priere, ses caracteres tibetains polis par les mains des milliers de voyageurs soucieux d’obtenir une ultime benediction divine avant d’entamer une ascension perilleuse.

Les deux voyageurs firent halte a hauteur du refuge et descendirent de cheval Il n’etait plus question de poursuivre autrement qu’a pied en tenant leurs montures par la bride, la roche qui surplombait le sentier etant trop basse pour permettre le passage d’un cavalier. Chaque fois que la sente s’etait effondree a la suite d’un eboulement, de petits ponts de bois branlants assuraient la continuite du chemin, simples allees de planches sans rambarde posees sur des madriers enfonces dans la roche. La pente etait si raide que les voyageurs etaient parfois contraints d’escalader des marches glissantes, grossierement taillees dans la pierre, usees par les sabots des animaux et les souliers des pelerins.

Le vent avait tourne a present et traversait le defile en faisant un bruit sinistre, apportant avec lui des bourrasques de flocons blancs. Le ciel etait si sombre qu’on aurait pu croire la nuit tombee, mais les deux voyageurs poursuivaient infatigablement leur route, se jouant opiniatrement des escarpements et du verglas qui recouvrait les marches. A mesure qu’ils avancaient, le grondement de la cascade se reverberait contre les parois de la montagne jusqu’a former avec le vent une melopee mysterieuse.

Parvenus au sommet de la crete, les voyageurs s’arreterent, battus par des rafales qui faisaient virevolter leurs pelerines en leur cinglant mechamment le visage. Penches en avant, tirant sur la bride de leurs chevaux refractaires, ils longerent la crete jusqu’aux restes d’un village abandonne. L’endroit etait inquietant, les masures comme chamboulees par un cataclysme ancien, les briques de terre achevant de se dissoudre au milieu d’un enchevetrement de poutres et de solives.

Au centre du village se dressait un tas de pierres surmonte d’un mat artisanal sur lequel flottaient des dizaines de fanions de priere en lambeaux. L’enceinte de l’ancien cimetiere du hameau s’etait effondree et les tombes avaient fini par s’ouvrir sous l’effet de l’erosion, deversant leur lot de cranes et d’ossements le long de la pente. En s’approchant, les deux voyageurs firent fuir une nuee de corbeaux qui s’egaillerent dans tous les sens en poussant des cris de protestation, leurs croassements grincants se lancant a l’assaut des nuages noirs.

L’un des voyageurs s’avanca vers un tas de pierres en faisant signe a l’autre de l’attendre. Il se baissa et ramassa un caillou use qu’il replaca sur le tas, puis il se plongea dans une courte meditation, sa tunique battant au vent, avant de remonter sur son cheval et de continuer sa route.

Le sentier suivait une crete etroite a la sortie du village desert. Les deux silhouettes contournerent un flanc de montagne, traquees par les assauts du vent, et decouvrirent enfin les contours d’une enorme forteresse dont les toitures se decoupaient sur le ciel plombe.

Les deux voyageurs touchaient enfin au but. Laissant la montagne derriere eux, ils distinguerent peu a peu les murailles rouges et les contreforts d’un batiment adosse a la paroi de granit. Les tours et les toits, recouverts de feuilles d’or, brillaient faiblement dans la lumiere chiche.

Le monastere de Gsalrig Chongg - que l’on pourrait traduire par << Joyau de la conscience du neant >> - etait l’un des rares a avoir echappe aux ravages de l’invasion chinoise qui avait vu perir des milliers de lamas. Le dalai-lama lui-meme avait ete contraint de fuir sous la menace des armes tandis que temples et monasteres etaient rases par centaines. Gsalrig Chongg avait du sa survie a son eloignement comme a sa proximite avec une frontiere contestee avec le Nepal, et peut-etre plus encore a la cecite d’une bureaucratie tatillonne sous le radar de laquelle il avait reussi a se maintenir. Jusqu’a ce jour, les cartes de la Region autonome du Tibet ne mentionnaient pas meme son existence, un anonymat salutaire auquel ses occupants tenaient par-dessus tout.

Le chemin sur lequel avancaient les cavaliers longea un eboulis au bas duquel des vautours s’acharnaient sur des restes d’ossements.

— Quelqu’un sera decede recemment, murmura le premier voyageur en montrant d’un mouvement de tete les rapaces qui vaquaient tranquillement a leur morne besogne sans se soucier des visiteurs.

— Comment le savez-vous ? s’etonna son compagnon.

— Lorsqu’un moine decede, on decoupe son corps en morceaux que l’on jette en pature aux animaux sauvages. Dans ces contrees, voir sa depouille servir de nourriture aux etres vivants est considere comme un honneur insigne.

— Curieuse coutume.

— Je trouve leur logique irreprochable, au contraire. Si vous voulez mon avis, ce sont nos coutumes qui sont curieuses.

Le sentier s’arretait au pied d’une poterne de petite taille qui venait rompre l’harmonie de l’enceinte. Le battant de bois etait ouvert et un moine bouddhiste vetu d’une tunique orange et pourpre se tenait sur le seuil, une torche a la main, donnant l’impression d’attendre les voyageurs transis.

Ceux-ci franchirent la poterne en tenant leurs montures par la longe. Un second moine s’approcha qui leur prit les renes des mains en silence avant d’entrainer les animaux a l’ecart jusqu’aux etables erigees a l’interieur de l’enceinte.

Dans la nuit tombante, les voyageurs s’immobiliserent devant le premier moine qui les observait sans mot dire.

Le premier voyageur retira sa capuche, decouvrant les traits de marbre, les cheveux d’un blond lumineux et les yeux argentes de l’inspecteur Aloysius Pendergast du FBI.

Le moine se tourna vers l’autre voyageur qui ota a son tour sa capuche. Une longue chevelure brune se repandit dans le vent, prenant aussitot au piege quelques flocons de neige. La tete legerement baissee, une jeune femme d’une vingtaine d’annees aux traits delicats, aux levres fines et aux pommettes saillantes apparut. Constance Greene, la protegee de Pendergast, parcourut rapidement d’un regard penetrant le decor qui l’entourait, puis ses yeux lavande retomberent sur le sol.

Le moine la regarda brievement d’un air surpris. Sans un mot, il se retourna et fit signe aux deux visiteurs de le suivre sur la petite allee de pierre conduisant au batiment principal.

Pendergast et sa protegee emboiterent le pas a leur guide en silence et franchirent la porte du monastere dans lequel regnait une forte odeur de cire et de bois de santal. Les portes habillees de metal ouvrage se refermerent derriere eux avec un bruit sourd, transformant en un simple murmure la rumeur du vent. Ils traverserent un couloir le long duquel s’alignaient des moulins a priere en bronze qui tournaient sur eux-memes en grincant, mus par quelque mecanisme invisible. Ils s’engagerent dans un premier couloir, puis un deuxieme, s’enfoncant toujours plus avant dans les entrailles du monastere. Un autre moine survint, arme de grandes bougies posees sur des socles de cuivre, et d’anciennes fresques murales surgirent a la lueur vacillante des flammes.

Au terme d’une course interminable dans un dedale de corridors, Pendergast et sa compagne penetrerent enfin dans une vaste salle, dominee a son extremite par un Padmasambhava en or. Plusieurs centaines de bougies eclairaient le grand maitre du bouddhisme tantrique dont la statue, contrairement aux representations habituelles des bouddhas aux yeux mi-clos, ouvrait grand son regard dans une vision symbolique de sa conscience eclairee du monde, acquise a force d’etudier la tradition du Dzogchen et celle, plus esoterique encore, du Chongg Ran,

Gsalrig Chongg etait l’un des deux seuls monasteres au monde ou survivait cette pratique enigmatique, connue de rares inities sous le nom de << Joyau de l'ephemere de l'esprit >>.

Les deux voyageurs se figerent sur le seuil de la piece. A l’autre extremite du sanctuaire les attendait en silence une assemblee de moines assis sur des gradins de pierre.

Le superieur du monastere tronait sur un banc situe en hauteur. C’etait un personnage a l’allure etrange dont le visage ride donnait l’impression d’une hilarite permanente. Sa tunique flottait autour de son corps squelettique, telle une robe accrochee a un cintre. Un moine a peine moins vieux etait assis a cote de lui et Pendergast reconnut Tsering, l’un des rares occupants de ce lieu recule capable de s’exprimer en anglais. Il detenait au monastere les fonctions d’<< intendant >>. Alignes sur les gradins inferieurs, certains a peine sortis de l’adolescence et d’autres deja marques par le temps, une vingtaine de moines silencieux observaient les visiteurs.

Tsering se leva et prit la parole dans un anglais approximatif, empreint des intonations chantantes de la langue tibetaine.

— Ami Pendergast, heureux de te revoir au monastere de Gsalrig Chongg et bienvenu a ton compagnon. Toi t’asseoir et prendre le the avec nous.

D’un geste, il designa a ses hotes un banc de pierre recouvert de coussins de soie brodee, les seuls de la piece. A peine les deux visiteurs s’etaient-ils installes que des moines leur apporterent des bols de tsampa et de the au beurre fumant, poses sur des plateaux de cuivre. Tsering attendit qu’ils aient vide leur tasse avant de reprendre la parole.

— Ami Pendergast, quelle raison a conduit tes pas a Gsalrig Chongg ?

Pendergast se leva.

— Merci de ton accueil, Tsering, dit-il a mi-voix. C’est une joie pour moi de vous retrouver tous. Me voici a nouveau parmi vous afin de poursuivre ma meditation et parfaire mon instruction. Je souhaite vous presenter Mlle Constance Greene, qui caresse l’espoir de recevoir votre enseignement, elle aussi.

Il saisit la main de la jeune femme et l’invita a se mettre debout.

Un long silence lui repondit. Enfin, Tsering se leva, s’approcha de Constance et se planta devant elle. Il commenca par l’observer longuement, puis il tendit la main et lui caressa delicatement les cheveux. Avec la meme douceur, il toucha la forme de ses seins a travers le vetement, l’un apres l’autre. Constance le laissa faire sans broncher-

— Tu es femme ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas la premiere fois que vous voyez une femme, je suppose, repliqua-t-elle sechement.

— Je n’ai plus jamais vu femme depuis mon arrivee ici a l’age de deux ans.

La reponse de Tsering fit rougir Constance.

— Je vous prie de m’excuser. En effet, je suis une femme.

Tsering se tourna vers Pendergast.

— Elle est la premiere femme a visiter le Gsalrig Chongg. Nous n’avons jamais accepte une eleve femme auparavant. Je suis desole, mais ca pas autorise. Surtout maintenant, au milieu des ceremonies de funerailles du Venerable Ralang Rinpoche.

— Le Rinpoche est donc mort ? demanda Pendergast.

Tsering acquiesca.

— Je suis triste d’apprendre la disparition du Grand Lama.

Tsering lui repondit par un sourire.

— Lui n’a pas disparu. Nous bientot retrouver sa reincarnation avec le dix-neuvieme Rinpoche. Lui sera bientot parmi nous a nouveau. Mais je suis triste de refuser ta requete.

— Cette jeune personne a besoin de votre aide et je requiers votre aide, moi aussi. Nous sommes tous deux… fatigues du monde. Nous avons effectue un long periple dans l’espoir de trouver ici paix et guerison de l’ame.

— Je sais que vous avoir fait un voyage penible. Je sais votre espoir, mais Gsalrig Chongg existe depuis mille ans sans femme et la regle pas pouvoir changer. Elle doit partir.

Ce verdict fut accueilli par un long moment de silence que Pendergast se decida enfin a rompre en posant son regard sur le vieillard qui dominait l’assemblee.

— Est-ce egalement la decision du superieur ?

Dans un premier temps, le vieil homme resta parfaitement immobile. Un visiteur moins averti que Pendergast n’aurait pu deviner un vieux sage derriere le sourire beat de ce vieillard d’apparence senile. D’un mouvement presque imperceptible de l’un de ses doigts decharnes, il fit signe a l’un des plus jeunes moines de le rejoindre. Le lama grimpa les quelques marches et approcha son oreille de la bouche edentee du vieil homme, puis il se redressa et prononca quelques mots en tibetain a l’intention de Tsering.

— Le superieur demande a la femme de repeter son nom, traduisit ce dernier.

— Je m’appelle Constance Greene, dit-elle d’une voix a la fois douce et ferme.

Tsering traduisit en tibetain la reponse de la jeune femme en donnant l’impression de buter sur son nom.

Cette fois, le silence se prolongea pendant plusieurs minutes.

A un nouveau mouvement de doigt, le jeune moine s’avanca vers le vieil homme qu’il ecouta avant de repeter ses propos a voix haute.

— Le superieur demande si ce nom est votre vrai nom, traduisit Tsering.

— Oui, c’est mon vrai nom, repliqua Constance en hochant la tete.

Avec une infinie lenteur, le vieux lama leva un bras decharne et designa d’un ongle immense le mur plonge dans la penombre. Tous les regards convergerent vers l’un des nombreux tableaux accroches au mur, et tous recouverts d’un drap.

Tsering souleva le drap et leva la bougie qu’il tenait a la main, revelant un tableau d’une extreme complexite representant une deesse verte a huit bras. Elle etait assise sur un croissant de lune, entouree de divinites, de demons, de nuages, de montagnes. Une multitude de fils d’or couraient autour d’elle, comme si elle se trouvait en plein orage.

Le vieux lama colla longuement sa bouche edentee contre l’oreille du jeune moine, puis il se cala sur son siege en souriant tandis que Tsering traduisait ses propos aux visiteurs.

— Sa Saintete demande de regarder tableau thangka de Tara Verte.

Les moines se leverent en chuchotant et s’approcherent respectueusement de la peinture sur soie autour de laquelle ils formerent le cercle a la facon d’eleves studieux.

De son bras etique, le superieur fit signe a Constance Greene de les rejoindre et elle s’empressa d’obtemperer, les moines s’ecartant afin de lui faire de la place.

— Ceci est un tableau de Tara Verte, poursuivit Tsering en continuant a traduire les explications du vieillard. Elle est mere de tous les bouddhas. Elle symbolise constance, mais aussi sagesse, intelligence, esprit vif, generosite et intrepidite. Sa Saintete invite femme a venir contempler mandata de Tarn Verte.

Constance s’avanca d’un pas prudent.

— Sa Saintete demande comment femme eleve a pu acquerir le nom de Tara Verte.

— Je ne comprends pas, balbutia Constance en regardant autour d’elle.

— Tu t’appelles Constance Greene. Ton nom comporte deux qualites caracteristiques de Tara Verte. Sa Saintete voudrait savoir comment tu as recu ce nom.

— Greene est mon nom de famille. Il s’agit d’un nom anglais assez courant, mais je n’en connais pas l’origine. Quant a mon prenom, Constance, il m’a ete donne par ma mere. C’etait un nom assez courant lorsque… a l’epoque de ma naissance. De toute evidence, cette similitude avec la Tara Verte est une coincidence.

Le superieur, secoue d’un grand rire, se leva avec l’aide de deux des moines. Il avait toutes les peines du monde a se maintenir debout, le moindre souffle d’air aurait suffi a le faire s’ecrouler. Toujours en riant, il reprit la parole d’une voix rauque en devoilant des gencives d’un rose soutenu, son hilarite faisant trembler sa vieille carcasse.

— Coincidence n’existe pas. Femme eleve a un grand sens de la plaisanterie, traduisit Tsering. Le superieur aime beaucoup plaisanter.

Constance observa successivement le vieux lama et Tsering.

— Cela signifie-t-il que vous m’autorisez a etudier ici ?

— Cela signifie que ton enseignement a deja commence, fit Tsering en ponctuant sa reponse d’un sourire entendu.

2

Aloysius Pendergast etait assis sur un banc a cote de Constance Greene dans l’un des pavillons les plus recules du monastere de Gsalrig Chongg. Depuis les fenetres en pierre de la piece, on apercevait les sommets de l’Himalaya baignes dans une lumiere rosee, et le grondement de la cascade, a l’entree du defile du Llolung, leur parvenait comme assourdi. Au moment ou le soleil s’effacait de l’horizon, le son caracteristique d’une trompette dzung traversa l’espace en se reverberant sur les montagnes.

Deux mois s’etaient ecoules et juillet avait signale l’arrivee du printemps dans les hauts contreforts de l’Himalaya. Les vallees s’etaient habillees d’herbe verte parcourue de fleurs sauvages, le rose des aubepines parsemant les collines de touches colorees.

Pendergast et sa protegee observaient le paysage en silence. Quinze jours les separaient du terme de leur sejour.

La plainte du dzung resonna a nouveau alors que les ultimes rayons du soleil incendiaient l’Annapurna, le Manaslu et le Dhaulagiri, trois des dix plus hauts sommets du monde. La nuit ne tarda pas a envelopper la vallee, la recouvrant d’une eau noire.

Pendergast emergea le premier de sa reverie.

— Vous avez fait de grands progres. Le superieur est particulierement content de vous.

— Oui, repondit la jeune femme sur un ton detache.

Pendergast posa une main legere sur celle de sa compagne.

— Nous n’en avons pas encore parle, mais je voulais vous demander si… si tout s’etait bien passe a la clinique Feversham. S’il n’y avait pas eu de complications au cours de… euh, de l’operation.

Chose rare chez Pendergast, il peinait a trouver les mots justes.

Le regard de Constance restait perdu au milieu des neiges eternelles et il crut bon d’ajouter :

— Vous auriez du me laisser vous accompagner.

Elle baissa la tete tout en conservant le silence.

— Constance, vous savez a quel point je tiens a vous. Je ne vous l’ai peut-etre pas clairement fait comprendre jusqu’a present. Si c’est le cas, veuillez m’en excuser.

Rougissante, Constance baissa la tete un peu plus encore.

— Je vous remercie.

Cette fois, son detachement apparent avait laisse place a un soupcon d’emotion. Brusquement, elle se leva en evitant de croiser le regard de son compagnon.

Pendergast l’imita.

— Vous voudrez bien m’excuser, Aloysius, mais j’ai besoin d’etre seule un moment.

— Bien sur.

Elle s’eloigna et il regarda sa silhouette menue disparaitre au detour d’un couloir. Pensif, il se tourna vers les montagnes.

Tandis que l’obscurite prenait possession du pavillon, le chant du dzung se tut, la derniere note se reverberant longtemps entre les parois rocheuses. La nature s’etait figee, comme paralysee par l’arrivee de la nuit. Une silhouette se materialisa soudain dans l’ombre du pavillon, celle d’un vieux moine vetu d’une tunique orange. D’une main seche, il adressa a Pendergast ce curieux mouvement du poignet qui sert d’appel muet au Tibet.

Pendergast s’avanca lentement vers le vieil homme qui fit volte-face et s’enfonca dans l’obscurite d’un pas trainant.

Intrigue, Pendergast suivit le moine. Ils parcoururent une longue suite de corridors en direction de la cellule dans laquelle etait emmure un moine anachorete. De sa propre volonte, ce dernier vivait retire en meditation dans une piece tout juste assez grande pour y tenir assis. Il y resterait jusqu’a la fin de sa vie, nourri une fois par jour d’un peu de pain et d’eau passes par le trou d’une brique non scellee.

Le vieux moine s’arreta devant la cellule que fermait un mur sombre aux pierres polies par les milliers de mains des pelerins venus sonder l’immense sagesse de l’anachorete. On murmurait qu’il etait isole la depuis l’age de douze ans ; bientot centenaire, il etait celebre pour ses dons d’oracle.

Le moine gratta la pierre de l’ongle a deux reprises et attendit. Au bout d’une minute, la brique non scellee s’enfonca imperceptiblement dans son alveole et une main decharnee aux veines translucides, d’une blancheur irreelle, fit pivoter la brique en degageant un faible espace.

Le moine se pencha vers le mur et murmura des paroles inintelligibles, puis il colla l’oreille a la hauteur du trou. Plusieurs minutes s’ecoulerent avant que Pendergast percoive un murmure lointain, de l’autre cote de la paroi. Le moine se redressa, apparemment satisfait, et fit signe a Pendergast de le rejoindre. En s’approchant, ce dernier vit la brique reprendre sa place.

Soudain, un raclement traversa la roche a cote de la cellule et une mince faille se fit jour, devoilant une porte de pierre qui coulissa en grincant, mue par un mecanisme invisible. Une forte odeur d’encens parvint jusqu’a Pendergast, qui s’avanca dans l’ouverture a l’invitation du vieux moine. A peine avait-il franchi le seuil que la porte se referma derriere lui.

Le moine ne l’avait pas suivi et Pendergast se retrouva seul.

Il ne tarda pas a voir apparaitre un autre moine tenant a la main une bougie couverte de larmes de cire. Au cours de ces dernieres semaines a Gsalrig Chongg, comme lors de ses visites precedentes au monastere, Pendergast avait eu l’occasion de se familiariser avec les visages de tous les moines, mais celui-ci lui etait inconnu. Il comprit alors qu’il venait de penetrer dans le saint des saints, ce sanctuaire cache dont il avait entendu parler sans que personne ne lui en confirme jamais veritablement l’existence. L’acces de ce lieu sacre, interdit a tous, etait donc place sous la garde de l’anachorete. Il s’agissait d’un monastere a l’interieur du monastere, au sein duquel vivaient cloitres une demi-douzaine de moines ayant dedie leur existence a la meditation et a la maitrise de l’esprit. A en croire la rumeur, ils vivaient totalement coupes du reste du monde et n’entretenaient aucun contact avec les moines du sanctuaire principal, au point que la vue du soleil aurait pu leur etre fatale.

Pendergast suivit l’etrange moine dans un etroit couloir qui s’enfoncait dans les profondeurs du batiment. A mesure qu’il avancait, les parois devenaient de plus en plus grossieres ; taillees a meme la roche un millenaire auparavant, elles etaient recouvertes d’une mince couche de platre sur laquelle s’etalaient des fresques abimees par le temps et l’humidite. Le couloir fit un premier coude, puis un autre. De petites cellules contenant des bouddhas et des thangkas s’ouvraient dans la paroi a intervalles reguliers, eclairees par des bougies dans une odeur d’encens entetante. Le lieu etait desert.

Au terme d’un trajet interminable, les deux hommes s’arreterent devant une porte bardee de barres de fer rivetees. Le moine brandit une cle qu’il fit peniblement tourner dans la serrure et le battant s’ecarta.

Pendergast decouvrit une petite piece qu’eclairait a peine une lampe a beurre. Les murs etaient habilles de panneaux de bois incruste et poli. Des effluves resineux traversaient la cellule et il fallut quelques instants a Pendergast pour distinguer dans l’obscurite un entassement de tresors insolites. Des dizaines de coffres d’or pur s’alignaient le long du mur du fond, leurs couvercles soigneusement fermes. A leur pied, des pieces d’or de toutes sortes s’echappaient de vieux sacs de cuir a demi manges par la moisissure : des souverains anglais, des stateres grecs, des mughals… Plusieurs cassettes en bois, gonflees par l’humidite, etaient empilees sur le sol, debordant de rubis, d’emeraudes, de saphirs, de diamants, de turquoises, de tourmalines et de cristaux de peridot. D’autres encore contenaient de petits lingots d’or ainsi que des kobans japonais de forme ovale.

Des tresors d’une autre nature se superposaient pres du mur de droite : des chalemies et des kanglings d’ebene et d’ivoire, incrustes d’or et de pierreries, des cloches d’argent, des cranes humains decores de metaux precieux savamment travailles a l’aide d’eclats de turquoise et de corail. Un peu plus loin se dressaient des statues d’or et d’argent, l’une d’entre elles recouverte de centaines d’etoiles de saphir, tandis que des bols, des figurines et des plaques de jade patientaient sagement dans des caisses remplies de paille.

Un tresor plus precieux encore attendait Pendergast : a gauche de la porte, soigneusement ranges dans des casiers, s’amoncelaient des centaines de parchemins poussiereux et de thangkas roules, retenus a l’aide de fils de soie.

Cette accumulation de richesses etait si surprenante que Pendergast, le souffle coupe, ne remarqua pas immediatement l’etre assis sur un coussin dans un coin de la piece, jambes croisees.

Apres s’etre incline en joignant les mains, son guide s’eclipsa en verrouillant derriere lui la lourde porte blindee et le moine assis en tailleur invita son visiteur a prendre place en face de lui sur un coussin.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit-il en anglais.

Pendergast lui repondit par une courbette avant d’obeir.

— Cette piece est pour le moins extraordinaire, declara-t-il. Tout comme l’encens que vous utilisez.

— Nous sommes les gardiens du tresor de ce monastere. Son or, son argent et toutes ces choses perissables que le monde considere comme des richesses.

L’homme s’exprimait dans un anglais elegant, avec un leger accent d’Oxford.

— Nous sommes egalement les depositaires de la bibliotheque et des peintures religieuses du Gsalrig Chongg, poursuivit-il. Quant a l’encens auquel vous faites reference, il s’agit de dorzhan-qing, la resine d’une plante que nous veillons a faire bruler en permanence afin d’eviter les ravages des vers a bois propres a cette region de l’Himalaya. Ils sont particulierement voraces et s’empresseraient de devorer bois, soie et papier si nous n’y prenions pas garde.

Pendergast hocha la tete en observant attentivement son interlocuteur. L’homme, d’une grande maigreur, etait incroyablement bien conserve pour son age. Sa tunique rouge orange etait impeccablement serree contre son corps noueux et il etait rase de pres. Ses pieds nus etaient noirs de crasse. Son regard grave brillait d’intelligence dans un visage parfaitement lisse.

— Vous vous demandez surement qui je suis, et pourquoi je vous ai fait venir jusqu’ici, reprit le moine. Je me nomme Thubten. Enchante de faire votre connaissance, monsieur Pendergast.

— Dois-je vous appeler lama Thubten ?

— Nous n’avons pas d’appellation specifique au sein de ce temple cache, repliqua l’homme en se penchant vers son interlocuteur et en posant sur lui un regard intense. J’ai cru comprendre que votre occupation professionnelle consistait a… je ne sais pas tres bien comment exprimer la chose, mais votre occupation professionnelle consisterait a vous immiscer dans les affaires des autres afin de redresser les torts qui auraient pu etre commis a leur endroit. C’est bien ca ? En quelque sorte, vous resolvez des enigmes en faisant la lumiere sur le mystere et les tenebres.

— C’est une facon originale de resumer mes activites, mais c’est a peu pres cela.

Le moine se cala sur son coussin, rassure.

— J’en suis heureux. J’avais peur de m’etre trompe, dit-il avant d’ajouter dans un murmure : Eh bien, nous avons actuellement une enigme a resoudre.

Pendergast l’invita a poursuivre.

— Continuez, je vous prie.

— Le superieur ne pouvait vous en entretenir directement, c’est pourquoi il a souhaite mon intervention. La situation est si grave que j’eprouve moi-meme les plus grandes difficultes a… a vous en parler.

— Vous avez fait preuve de beaucoup de generosite a mon endroit comme a celui de ma pupille, affirma Pendergast. Je serais heureux de vous etre utile a mon tour. Dans la mesure de mes modestes moyens.

— Je vous remercie. L’affaire dont je dois vous entretenir est liee a certains details secrets.

— Vous pouvez compter sur ma discretion.

— Je commencerai par vous dire quelques mots sur moi-meme. J’ai vu le jour dans une region isolee de l’ouest tibetain, riveraine du lac Manosawar. Enfant unique, j’ai perdu mes parents dans une avalanche avant meme d’atteindre l’age de un an. J’ai alors ete adopte de facon informelle par un couple de naturalistes anglais qui effectuaient des recherches en Mandchourie, au Nepal et au Tibet. Ils ont eu pitie de l’orphelin que j’etais et m’ont recueilli. Je suis reste aupres d’eux pendant dix ans tandis qu’ils parcouraient la region, multipliant les observations, les croquis et les notes. Un soir, une bande de soldats errants sont tombes sur notre tente et ils ont tue mes parents adoptifs avant de bruler leurs depouilles ainsi que toutes leurs possessions. Seul, j’ai reussi a leur echapper.

<< Vous imaginerez sans peine ma detresse apres avoir perdu les miens pour la seconde fois. Au cours de mes errances, je suis arrive jusqu'au Gsalrig Chongg ou j'ai commence par prononcer mes voeux avant d'entrer dans la partie secrete du monastere. Ici, nous consacrons notre existence terrestre a la maitrise du corps et de l'esprit, nous preoccupant des aspects les plus enigmatiques de l'existence. L'enseignement du Chongg Ran vous a permis de toucher superficiellement a certaines verites dont nous sondons les mysteres les plus profonds.

Pendergast inclina la tete en signe d’assentiment.

— Nous vivons ici totalement coupes du reste de l’humanite. Tout contact avec le monde exterieur nous est proscrit, nous ne sommes pas meme autorises a voir le ciel ou a respirer l’air du dehors. Nous sommes entierement tournes vers la vie interieure. Il s’agit d’un sacrifice immense, meme pour un moine tibetain, ce qui explique que nous soyons seulement au nombre de six. Nous sommes places sous la garde de l’anachorete, dans l’interdiction de communiquer avec d’autres etres humains. Il m’a fallu violer ce voeu sacre pour vous rencontrer, ce qui vous fera prendre la mesure de la gravite de la situation.

— Je comprends, acquiesca Pendergast.

— Les moines du temple interieur dont je fais partie ont certains devoirs. Outre les manuscrits, les reliques et les tresors du monastere, nous avons la garde de… l’Agozyen.

— L’Agozyen ?

— Il s’agit de l’objet le plus precieux de ce monastere, peut-etre meme du Tibet tout entier. Nous le conservons dans une niche fermee a cle, dans ce coin la-bas, precisa-t-il en designant une anfractuosite taillee dans la roche que protegeait une porte metallique entrebaillee. Une fois par an, les six moines du sanctuaire sacre se retrouvent dans cette piece afin de pratiquer une serie de rituels autour du coffre de l’Agozyen, Lorsque nous avons voulu le faire au mois de mai dernier, peu avant votre arrivee, nous nous sommes apercus que l’Agozyen avait disparu.

— Vous voulez dire qu’il avait ete vole ?

Le moine hocha la tete.

— Qui possede la cle de ce coffre ?

— Moi, et il n’y en a qu’une.

— Le coffre etait bien ferme a cle ?

— Oui. Et je puis vous assurer, monsieur Pendergast, qu’il est tout a fait impossible que l’un d’entre nous ait commis un tel sacrilege.

— Permettez-moi de douter de votre affirmation.

— Le scepticisme est salutaire.

L’etrange moine s’etait exprime avec une telle conviction que Pendergast ne jugea pas utile de repondre.

— L’Agozyen a quitte le monastere. Sinon, nous le saurions.

— Comment ?

— Je ne puis vous en dire plus. Mais croyez-moi, monsieur Pendergast, nous le saurions. Aucun des moines enfermes ici ne s’en est empare.

— M’autorisez-vous a jeter un coup d’oeil a ce coffre ?

Le moine hocha la tete en signe d’assentiment.

Tout en se levant, Pendergast tira de sa poche une petite lampe electrique et s’approcha de la niche dont il examina longuement la porte avant de sortir une loupe.

— La serrure a ete forcee, affirma-t-il en se redressant.

— Forcee ? Excusez-moi, je ne comprends pas ce mot.

— Cela signifie qu’elle a ete ouverte sans l’aide de la cle, expliqua Pendergast en se retournant brievement vers son hote. Vous affirmez qu’aucun des moines n’aurait pu s’en emparer. Avez-vous eu des visiteurs au monastere recemment ?

— Oui, repondit le moine avec l’ombre d’un sourire. Nous savons meme qui a vole l’Agozyen.

— Ah ! Voila qui simplifie grandement les choses. J’aurais besoin d’en savoir davantage.

— Debut mai, nous avons accueilli un jeune homme, un alpiniste. Il est arrive chez nous dans des circonstances assez particulieres. Il venait des regions de l’est, proches de la frontiere nepalaise. Il etait a l’article de la mort et se trouvait dans un etat d’epuisement physique et mental avance. Il s’agissait d’un alpiniste professionnel, unique survivant d’une expedition dont les autres membres avaient ete emportes par une avalanche en tentant l’ascension de la face ouest du Dhaulagiri. Contraint de traverser le massif avant de redescendre par la face nord, il s’etait introduit illegalement au Tibet. Il lui avait fallu marcher dans la montagne pendant trois semaines, traverser des glaciers et parcourir plusieurs vallees afin de parvenir jusqu’a nous. Il avait survecu en mangeant des petits rongeurs, des animaux assez nourrissants lorsqu’ils ont le ventre plein de baies sauvages. Il etait plus mort que vif lorsque nous l’avons recueilli, mais nous l’avons soigne et il a fini par se remettre. Il s’agissait d’un Americain repondant au nom de Jordan Ambrose.

— A-t-il beneficie de vos enseignements ?

— Il s’interessait assez peu au Chongg Ran. Il disposait pourtant de la volonte et des capacites necessaires pour reussir, a un niveau que nous n’avons jamais vu chez un Occidental… a part cette femme, bien sur. Cette Constance.

Pendergast hocha la tete.

— Comment savez-vous que c’est lui le coupable ?

Le moine ne repondit pas directement.

— Nous voudrions que vous retrouviez sa trace et que vous recuperiez l’Agozyen afin de rapporter cet objet sacre au monastere.

Pendergast acquiesca a nouveau.

— Ce Jordan Ambrose, a quoi ressemblait-il ?

Le moine sortit de l’interieur de sa tunique un petit manuscrit roule dont il detacha le ruban de soie.

— Notre specialiste du thangka a realise son portrait a ma demande.

Pendergast saisit le parchemin et l’examina. Le portrait etait celui d’un beau jeune homme proche de la trentaine aux cheveux longs et blonds, aux yeux bleus, dont les traits trahissaient la determination, l’intelligence et l’absence de scrupule. Le dessin etait particulierement reussi en cela qu’il traduisait parfaitement le physique et la personnalite d’Ambrose.

— Cela me sera tres utile, approuva Pendergast en repliant le parchemin avant de le glisser dans sa poche.

— De quoi d’autre auriez-vous besoin pour retrouver l’Agozyen ? s’enquit le moine.

— Il me faudrait savoir de quoi il s’agit exactement.

Le visage du moine se metamorphosa litteralement, trahissant sa mefiance et son inquietude.

— Je ne puis vous le dire, declara-t-il d’une voix a peine audible.

— Il le faut pourtant si vous voulez que je puisse retrouver cet objet.

— Je me suis mal fait comprendre. Je ne puis vous le dire tout simplement parce que je ne le sais pas moi-meme.

Pendergast fronca les sourcils.

— Expliquez-vous.

— L’Agozyen n’a pas quitte le coffret de bois dans lequel il se trouvait depuis le jour ou il a ete confie a la garde du monastere il y a un millenaire. Nous n’avons jamais ouvert le coffret, cela nous est strictement interdit, de sorte qu’il a ete transmis de Rinpoche en Rinpoche sans jamais etre vu.

— Comment se presente ce coffret ?

Avec les mains, le moine dessina une boite de quinze centimetres sur un metre.

— Une dimension inhabituelle. A votre avis, que pouvait contenir un tel coffret ? poursuivit Pendergast.

— Sans doute un objet long et fin. Une baguette, ou bien un sabre, a moins qu’il ne s’agisse d’un parchemin ou d’une peinture roulee. Des sceaux sacres peut-etre, ou bien encore une corde sacree nouee de facon particuliere,

— Que signifie le mot Agozyen ?

Le moine hesita avant de repondre.

— L’obscurite.

— Pourquoi vous etait-il interdit d’ouvrir cette boite ?

— Le fondateur de ce monastere, le premier Ralang Rinpoche, l’a recu des mains d’un saint homme venu d’Inde. Il a grave un texte d’avertissement sur les parois du coffret. J’ai ici une copie de cet avertissement que je puis vous traduire, si vous le desirez.

Le moine s’empara d’un parchemin redige en caracteres tibetains qu’il deroula d’une main tremblante avant de reciter :

Au risque de dechainer dans le dharma

Un monde de mal et de souffrance,

Faisant jaillir l’obscurite de l’obscurite,

A jamais l’Agozyen restera en penitence

— Le mot dharma fait-il reference aux enseignements du Bouddha ? demanda Pendergast.

— Dans un tel contexte, il s’agit d’une notion infiniment plus large, celle de la terre tout entiere.

— Voila qui est pour le moins inquietant.

— Le texte est tout aussi enigmatique dans sa langue originale, mais les termes laissent peu de place au doute. Il s’agit d’un avertissement terrible, monsieur Pendergast. Terrible.

Pendergast resta plonge quelques instants dans ses pensees.

— Comment un etranger a-t-il pu etre au courant de l’existence et de la valeur d’un tel objet ? Il y a longtemps, j’ai passe moi-meme un an dans ce lieu sans jamais en entendre parler.

— C’est bien le plus mysterieux. Jamais l’un de nos moines n’y aura fait allusion. L’Agozyen nous plonge tous dans la plus grande crainte et nous n’en parlons jamais, meme entre nous.

— Cet Ambrose avait des millions de dollars a portee de main avec toutes les pierres qui se trouvent ici. N’importe quel voleur se serait empare en priorite de l’or et des bijoux.

— Il faut croire qu’il ne s’agissait pas d’un voleur ordinaire, conclut le moine. L’or, les pierres ne sont que des tresors terrestres, ephemeres. L’Agozyen, a l’inverse…

— Oui ? insista Pendergast.

Le vieux moine se contenta d’ecarter les mains en posant sur Pendergast un regard anxieux.

3

Le manteau noir de la nuit commencait tout juste a se dechirer lorsque Pendergast franchit les portes bardees de fer du monastere. Au-dela de l’enceinte, la silhouette de l’Annapurna s’elevait dans toute sa majeste, nimbee d’un voile de pourpre. Il s’arreta dans la cour parsemee de graviers tandis qu’un moine lui amenait son cheval en silence. L’air glace du petit matin etait charge d’une rosee parfumee par le bouquet des roses sauvages. D’un geste, Pendergast jeta ses fontes par-dessus le garrot de l’animal, puis il s’assura que la selle etait en place avant de verifier les etriers.

Constance Greene assistait a ces preparatifs sans un mot. Vetue d’une tunique orange pale, rien ne la distinguait d’un moine, sinon la finesse de ses traits et son opulente chevelure brune.

— Ma chere Constance, je regrette sincerement de devoir vous quitter plus tot que prevu, mais je dois imperativement me lancer sur la piste de notre homme avant qu’il ne s’evanouisse dans la nature.

— Ils ne savent vraiment pas de quoi il s’agit ?

Pendergast secoua la tete.

— Ils n’en connaissent que le nom et la forme generale.

— L’obscurite… murmura-t-elle en regardant son compagnon d’un air inquiet. Combien de temps serez-vous parti ?

— Le plus difficile est deja fait puisque je sais a quoi ressemble le voleur et comment il se nomme. Il ne me reste plus qu’a le rattraper. Lui reprendre la chose ne devrait guere durer plus d’une semaine, deux tout au plus. La mission en elle-meme ne presente aucune difficulte. Vos etudes seront terminees d’ici quinze jours, vous n’aurez qu’a me rejoindre et nous acheverons notre tour de l’Europe,

— Faites bien attention a vous, Aloysius.

Pendergast lui adressa un leger sourire.

— Cet homme n’est sans doute pas d’une probite exemplaire, mais je ne pense pas avoir affaire a un tueur. Je ne cours aucun risque. Le delit est mineur, mais une chose m’intrigue : pourquoi s’etre empare de l’Agozyen en abandonnant de tels tresors ? Rien n’indique qu’il s’interessait particulierement a l’art tibetain. Cela laisserait supposer que cet Agozyen est extremement precieux, ou bien alors qu’il s’agit d’un objet proprement extraordinaire.

Constance hocha la tete.

— Auriez-vous des instructions a me donner avant de partir ?

— Reposez-vous, meditez et achevez vos etudes.

Pendergast hesita un instant avant de poursuivre.

— J’ai du mal a croire que personne ici ne sache ce qu’est l’Agozyen. Pique par la curiosite, quelqu’un aura bien souleve le couvercle du coffret. Ce serait humain, meme ici, parmi ces moines. Cela m’aiderait grandement si vous pouviez apprendre de quoi il s’agit.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Parfait. Je sais pouvoir compter sur votre discretion, dit-il avant d’ajouter apres une ultime hesitation : Constance, j’aurais une question a vous poser.

L’expression de son visage etait telle que la jeune femme ecarquilla les yeux. C’est pourtant d’une voix calme qu’elle lui repondit :

— Oui ?

— Vous n’avez jamais evoque votre sejour a Feversham. Vous eprouverez peut-etre le besoin d’en parler a un moment ou a un autre. Lorsque nous nous retrouverons… et si vous vous sentez prete.

Pendergast n’acheva pas sa phrase, une nouvelle fois incapable de trouver les mots justes.

Constance detourna le regard.

— Cela fait deja plusieurs semaines et nous n’en avons pas encore parle. Tot ou tard…

Elle se tourna vers lui d’un mouvement de tete brusque.

— Non ! dit-elle d’une voix ferme. Non.

Prenant le temps de recouvrer son calme, elle ajouta :

— Je vous demanderai de me promettre une chose : ne me parlez plus jamais de lui… ni de la clinique Feversham.

Pendergast la contempla longuement, parfaitement immobile. En la seduisant, son frere Diogene avait donc traumatise Constance plus profondement encore qu’il ne l’avait imagine[1].

— Je vous le promets, dit-il d’un air resigne avec un leger mouvement de tete.

Puis, retirant ses mains de celles de la jeune femme, il l’embrassa sur les deux joues. Il saisit les renes, monta en selle, talonna sa monture, franchit la poterne du monastere et s’eloigna sur le petit sentier.

4

Assise dans la position du lotus sur le sol de pierre d’une cellule depouillee du monastere de Gsalrig Chongg, les yeux fermes, Constance Greene s’efforcait de voir dans sa tete le cordon de soie, noue de facon extraordinairement complexe, qui reposait sur un coussin devant elle. Tsering se tenait derriere elle dans la penombre et seul son murmure trahissait sa presence. Au terme de bientot huit semaines d’etudes intenses, Constance s’exprimait dans un tibetain hesitant, constitue de phrases simples et d’expressions usuelles.

— Tu vois le noeud dans ta tete, fit la voix hypnotique du maitre derriere elle.

A force de volonte, elle fit apparaitre le cordon a moins d’un metre de ses yeux clos, nimbe d’une lumiere eclatante. La cellule au sol froid et aux murs couverts de salpetre s’effaca de son esprit.

— Tu le vois distinctement. Tu le rends immobile.

En depit de courtes periodes de flou chaque fois que son attention se relachait, la jeune femme voyait clairement le noeud a present.

— Ton esprit est comme un lac au crepuscule, poursuivit le maitre. Un lac calme et transparent.

Constance se sentie envahie d’un etrange sentiment ; elle etait la sans y etre tout a fait. Le cordon qu’elle avait fait apparaitre dans sa tete se trouvait devant elle, noue selon la technique dite de la Double Rose, heritee d’un grand maitre trois siecles auparavant.

— Tu fais grossir le noeud dans ton esprit.

Cette etape etait particulierement delicate. Il suffisait qu’elle se concentre trop sur la clarte et la stabilite de l’objet pour qu’il s’estompe sous l’effet de pensees exterieures ; a l’inverse, la vision du cordon se dissipait chaque fois qu’elle relachait son attention. Il s’agissait de trouver le point d’equilibre parfait et elle finit par y parvenir.

— Maintenant, tu regardes le noeud cree dans ton esprit de tous les cotes possibles. Dessus, dessous, partout.

Le cordon noue qui brillait sous ses yeux se maintenait parfaitement stable a present, faisant naitre chez la jeune femme un sentiment de bonheur et de detachement inconnu jusqu’alors. Puis la voix de son maitre se dissipa dans les limbes de son esprit. Toute notion de temps et d’espace avait fini par s’evanouir et seul restait le noeud.

— Tu vas denouer le cordon.

La partie la plus difficile de l’exercice, qui necessitait un immense pouvoir de concentration puisqu’il fallait suivre chaque circonvolution du cordon pour mieux parvenir a le denouer en pensee.

Le temps s’etait arrete, au point qu’elle n’aurait pu dire si dix secondes s’etaient ecoulees, ou dix heures.

Une main douce lui effleura l’epaule et elle ouvrit les yeux. Elle apercut Tsering debout devant elle, le pan de sa tunique passe autour du bras.

— Combien de temps ? s’enquit-elle en anglais.

— Cinq heures.

Elle voulut se lever, mais elle se sentait faible et avait toutes les peines du monde a tenir sur ses jambes. Il la prit par le bras et l’aida a se redresser.

— Tu apprends bien, dit-il. Mais attention de ne pas en tirer trop de fierte.

Elle hocha la tete en signe d’assentiment.

— Merci.

Ils sortirent de la cellule et longerent un premier couloir avant de s’engager dans un autre. Un peu plus loin, les moulins a priere de l’entree du monastere faisaient discretement entendre leur musique.

Constance se sentait parfaitement reposee et d’une lucidite parfaite.

— Quel mecanisme fait tourner les moulins a priere ? demanda-t-elle. Ils ne s’arretent jamais.

— Le monastere est construit sur source de la riviere Tsangpo. L’eau passe sur roue a aubes et fait tourner engrenage.

— Voila qui est ingenieux.

Ils ne tarderent pas a rejoindre le mur des moulins de cuivre qui chantaient inlassablement, a la facon des machines invraisemblables du dessinateur Rube Goldberg. Derriere les tambours s’activait une foret de tiges metalliques et de roues dentees en bois.

Laissant les moulins a priere derriere eux, ils se retrouverent dans l’une des coursives exterieures. Devant eux se dessinait la silhouette de l’un des pavillons du monastere dont les piliers carres encadraient les trois sommets montagneux. Ils penetrerent dans le pavillon et Constance aspira l’air des montagnes a pleins poumons. Tsering lui designa un siege et s’assit a cote d’elle. Pendant quelques minutes, ils se contenterent de regarder en silence la nuit qui tombait sur l’Himalaya.

— La meditation que tu apprends est infiniment puissante. Un jour, tu sortiras de la meditation et tu trouveras le cordon… denoue.

Constance ne repondit rien.

— La pensee pure est capable d’influer sur monde exterieur. La pensee peut creer choses. Ici, on raconte histoire d’un moine qui pense si longtemps a une rose qu’il trouve rose par terre devant lui quand lui a ouvert les yeux. Ca etre tres dangereux. Avec assez de pouvoir de meditation, certaines personnes sont capables de creer autre chose que rose. Ce phenomene ne pas etre souhaitable, c’est grave deviance d’enseignement bouddhiste.

Bien que parfaitement incredule, elle approuva de la tete.

Les levres de Tsering s’etirerent en un sourire amuse.

— Tu es sceptique. C’est bien. Meme si tu ne crois pas, tu dois faire attention quand tu choisis image pour mediter,

— Je m’en souviendrai, repliqua Constance.

— Tu n’oublies pas : nous avons tous beaucoup << demons >>, mais beaucoup demons pas etre mauvais. Il est indispensable vaincre demons pour atteindre illumination.

Un long silence suivit cette recommandation.

— Tu as des questions ?

Constance ne repondit pas immediatement en se souvenant du conseil donne par Pendergast.

— Dites-moi. Pourquoi existe-t-il un monastere a l’interieur du monastere ?

Tsering garda longtemps le silence.

— Le monastere interieur est le plus vieux du Tibet, construit ici loin dans les montagnes par des moines voyageurs venus d’Inde.

— A-t-il ete construit specialement pour proteger l’Agozyen ?

Tsering posa sur elle un regard aigu.

— Nous ne devons pas parler de ca.

— Mon gardien est parti a sa recherche a la requete du monastere. Peut-etre pourrais-je egalement vous aider.

Le vieil homme detourna le regard d’un air infiniment plus lointain que le paysage grandiose qui leur faisait face.

— Agozyen a ete apporte ici depuis l’Inde. Il a ete emporte loin dans les montagnes, la ou il n’etait pas dangereux. Le monastere a ete construit pour garder et proteger Agozyen. Ensuite, autre monastere a ete construit autour du premier.

— Quelque chose m’echappe. Si l’Agozyen est si dangereux, pourquoi ne pas le detruire ?

Le moine se plongea dans ses pensees. Enfin, il laissa tomber dans un murmure :

— Parce que Agozyen a une utilite pour plus tard.

— Quelle utilite ?

Cette fois, le maitre ne repondit pas.

5

La Jeep deboula en trombe au detour de la colline. Elle cahota et fit des bonds en passant sur une serie de nids-de-poule gigantesques remplis de boue, puis elle rejoignit la route en terre menant a la ville de Qiang, au coeur d’une vallee humide proche de la frontiere separant le Tibet de la Chine. Une pluie fine et grise tombait du ciel a travers les nuages de fumee brune suspendus au-dessus de la cite. Des cheminees d’usine se decoupaient de l’autre cote d’une riviere aux eaux sales bordees d’immondices.

Le conducteur de la Jeep depassa un premier camion surcharge en klaxonnant furieusement et en doubla un autre dans un virage sans visibilite, a quelques metres d’un ravin, avant d’entamer sa descente sur la ville.

— Conduisez-moi a la gare ferroviaire, commanda Pendergast en mandarin au chauffeur.

— Wei wei, xian sheng !

La Jeep zigzagua a travers une jungle de pietons et de velos, evitant de justesse un homme qui poussait un attelage de boeufs. Le conducteur freina brutalement et le vehicule stoppa net a l’entree d’un rond-point embouteille. Couche sur son Klaxon, le chauffeur continua d’avancer, pare-chocs contre pare-chocs au milieu des gaz d’echappement, dans un tohu-bohu indescriptible. Les essuie-glaces avaient le plus grand mal a chasser la boue que la pluie fine parvenait tout juste a etaler sur le pare-brise.

De l’autre cote du rond-point, une large avenue conduisait a un grand batiment trapu en beton devant lequel le chauffeur stoppa enfin.

— On est arrive, dit-il.

Pendergast descendit de la Jeep et ouvrit son parapluie. Une forte odeur de soufre et de petrole traversait l’air. Il penetra dans la gare et se fraya difficilement un chemin parmi les hordes de voyageurs qui criaient et couraient dans tous les sens en trainant derriere eux des sacs enormes et des paniers a roulettes. Beaucoup transportaient des poules et des canards vivants, un homme tirait meme derriere lui un cochon hurlant, ligote a l’interieur d’un vieux chariot de supermarche.

La foule se faisait moins compacte a mesure que Pendergast avancait et il finit par denicher, a l’extremite du batiment, l’entree d’un couloir mal eclaire menant aux bureaux de la direction. Il passa a cote d’un garde a moitie assoupi et longea le couloir d’un pas decide en dechiffrant les noms sur les portes. Enfin, il s’arreta devant une porte particulierement delabree dont il tourna la poignee sans meme se donner la peine de frapper.

Un petit fonctionnaire replet etait assis derriere un bureau debordant de documents divers. Une theiere entouree de tasses sales et ebrechees etait posee dans un coin et une forte odeur de friture et de sauce Hoisin flottait dans la piece.

Le fonctionnaire se leva d’un bond, furieux de cette intrusion.

— Qui vous etre ? hurla-t-il en mauvais anglais.

Les bras croises, Pendergast restait impassible, un sourire dedaigneux aux levres.

— Quoi voulez ? Moi appeler garde.

Sans attendre, le petit homme s’empara de son telephone d’un geste rageur, mais Pendergast se pencha et coupa la communication d’un doigt ferme.

— Ba, dit-il d’une voix grave en mandarin. Ne faites pas ca.

Le visage de l’homme s’empourpra.

— J’aurais plusieurs questions a vous poser, ajouta Pendergast.

Ces quelques mots, et le mandarin officiel dans lequel ils avaient ete prononces, firent naitre des sentiments contradictoires sur le visage de son interlocuteur, la peur et l’etonnement le disputant a la fureur.

— Vous m’insultez, finit-il par s’ecrier en mandarin. Vous entrez dans mon bureau sans frapper, vous coupez mon telephone et vous avez le toupet de vouloir me poser des questions ? Pour qui vous prenez-vous ? On n’entre pas comme ca chez les gens.

— Cher monsieur, je vous demanderai de bien vouloir vous asseoir et de m’ecouter. Sinon, poursuivit Pendergast sur un ton tout autre, vous pourriez bien vous retrouver dans le premier train en partance pour le mont Kunlun.

Les traits de l’homme virerent au cramoisi, mais il ne repondit pas. Apres un instant d’hesitation, il prit place sur son siege, croisa les mains sur son bureau et attendit.

Pendergast en profita pour s’asseoir a son tour. Il sortit de sa poche le parchemin donne par Thubten et le tendit a son interlocuteur qui s’en empara a contrecoeur.

— Cet individu est passe par ici il y a deux mois. Il se nomme Jordan Ambrose. Il avait avec lui un coffret en bois tres ancien. Il vous a graisse la patte afin que vous lui fournissiez l’autorisation necessaire pour sortir ce coffret du pays. J’aurais besoin de consulter la copie de cette autorisation.

Apres un long silence, son interlocuteur posa le parchemin sur la table.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, declara-t-il sur un ton agressif. Personne ne m’a jamais graisse la patte. En plus, des milliers de gens transitent par cette gare tous les jours et je ne vois pas comment je pourrais me souvenir de ce monsieur.

Pendergast tira de sa poche une petite boite de bambou qu’il ouvrit. Il la renversa d’un geste souple et la liasse de billets de cent yuans qu’elle contenait se retrouva sagement empilee sur le bureau. L’homme le regarda faire en avalant sa salive.

— Je suis certain que vous vous souvenez de lui, reprit Pendergast. Ce coffret mesurait plus d’un metre de long et il etait tres ancien. Jamais M. Ambrose n’aurait pu le sortir du territoire chinois sans une autorisation en bonne et due forme. Maintenant, cher monsieur, je vous laisse le choix : ou bien vous acceptez pour une fois de faire une entorse a des principes ethiques qui vous honorent en acceptant cet argent, ou bien vous y restez fidele et vous vous retrouvez comme simple planton au mont Kunlun. J’ai beau etre etranger, j’ai le bras long dans votre pays, ainsi que vous l’auront indique mon accent et ma maitrise du chinois.

Le fonctionnaire sortit un mouchoir et essuya ses mains moites, puis il prit la pile de billets et la fit disparaitre au fond d’un tiroir. Il se leva, Pendergast l’imita, et les deux hommes se serrerent la main comme s’ils venaient tout juste d’etre presentes l’un a l’autre.

— Accepteriez-vous une tasse de the ? proposa le petit fonctionnaire en reprenant place dans son fauteuil.

Pendergast posa brievement les yeux sur les tasses crasseuses.

— Ce serait un honneur pour moi, cher monsieur, repondit-il avec un large sourire.

L’homme cria un ordre en direction d’une piece voisine, un sous-fifre fit son entree et s’empressa de debarrasser le service a the. Cinq minutes plus tard, il etait de retour avec une theiere fumante et son chef se hata de remplir deux tasses.

— Je me souviens de l’individu dont vous m’avez parle, dit-il. Il n’avait meme pas de visa de sejour et transportait avec lui ce long coffret. Il avait donc besoin a la fois du visa d’entree qui ne manquerait pas de lui etre reclame a sa sortie du territoire, et d’un permis d’exportation que j’ai pu lui fournir. Pour une somme… tres consequente.

Pendergast trempa les levres dans sa tasse et fut surpris de decouvrir un excellent the vert Lung Ching.

— Il ne parlait pas le chinois, bien evidemment. Il m’a servi une fable incroyable en pretendant etre entre au Tibet depuis le Nepal.

— Et le coffret, que vous a-t-il dit a son sujet ?

— Il s’est contente de m’affirmer qu’il s’agissait d’une antiquite achetee au Tibet. Ces sales Tibetains vendraient leurs propres enfants pour une poignee de yuans et ce ne sont pas les antiquites qui manquent dans la Region autonome du Tibet.

— Lui avez-vous demande ce que contenait ce coffret ?

— Il m’a parle d’un poignard riaiel phur-bu.

Tout en parlant, il fouilla dans ses papiers et exhuma le fameux permis. Il le poussa vers Pendergast qui l’examina brievement.

— Le coffret etait ferme a cle et il a refuse de l’ouvrir, continua le petit fonctionnaire. A defaut de pouvoir en inspecter le contenu, j’ai ete oblige de lui reclamer une petite rallonge, precisa-t-il avec un sourire malin en devoilant une rangee de dents brunies par le the.

— Que pouvait bien contenir ce coffret, a votre avis ?

— Aucune idee. De l’heroine peut-etre, ou bien alors de l’argent, peut-etre des pierres precieuses.

Il ecarta les mains en signe d’impuissance.

— A en croire ce document, repliqua Pendergast en pointant du doigt la copie du permis, il a pris un train a destination de Chengdu ou l’attendait un vol Air China pour Pekin. De la, il etait cense s’envoler pour Rome. C’est ce qui s’est produit ?

— Oui. Je lui ai demande de me montrer son billet. S’il etait passe par un autre chemin, il aurait couru le risque de se faire arreter. Le permis etait uniquement valable sur ce trajet. Maintenant, une fois a Rome…

Le petit homme ecarta a nouveau les mains.

Pendergast recopia soigneusement les indications portees sur le permis.

— Comment s’est-il comporte avec vous ? Il vous a paru nerveux ?

Le fonctionnaire prit le temps de reflechir avant de repondre.

— Non, C’etait d’ailleurs assez bizarre, on aurait dit qu’il etait… sur un nuage. Il etait euphorique, presque radieux.

Pendergast se leva.

— Je vous remercie infiniment pour le the, xian sheng.

— C’est moi qui vous remercie, cher monsieur, repliqua l’autre.

Une heure plus tard, Pendergast prenait place a bord d’un wagon de premiere classe du Trans-China Express a destination de Chengdu.

6

Constance Greene savait que les moines de Gsalrig Chongg vivaient selon un rythme de meditation, d’etude et de sommeil bien precis, interrompu par deux repas. Conformement a une habitude millenaire, ils se couchaient chaque soir a 20 heures et se levaient a 1 heure quoi qu’il arrive, et elle pouvait etre assuree de ne croiser personne au cours de ces quelques heures de repit.

A minuit precis, elle repoussa la peau de yak qui lui servait de couverture et s’assit sur son lit, ainsi qu’elle l’avait fait les trois nuits precedentes. Seule lui parvenait la plainte du vent glissant entre les piliers des pavillons exterieurs. Sans un bruit, elle se leva et enfila sa tunique. La cellule etait glaciale. Elle s’approcha de la fenetre et poussa le volet de bois. Faute de vitre, un courant d’air vif penetra dans la piece. La nuit etait d’encre et une maigre etoile luisait faiblement au firmament.

Elle referma la fenetre et gagna la porte. Sur le seuil, elle s’arreta en tendant l’oreille. Tout etait calme. Elle poussa le battant, traversa un palier et remonta le couloir donnant sur l’entree du monastere. Les moulins a priere chantaient leur sempiternelle louange aux cieux. Quelques instants plus tard, Constance s’enfoncait dans le dedale des corridors du monastere, a la recherche de l’anachorete charge de garder l’entree du sanctuaire secret. Pendergast lui avait bien indique l’endroit ou se trouvait sa cellule, mais le monastere etait si etendu et les couloirs si enchevetres qu’elle n’avait pas encore reussi a le localiser apres plusieurs nuits de recherche.

Ce soir, pourtant, apres avoir longtemps tourne en rond, elle denicha enfin le mur de pierre polie derriere lequel etait emmure Termite. La brique mobile etait a sa place, ses aretes mangees par de frequentes utilisations. Constance la gratta du doigt a diverses reprises et attendit. Les minutes s’ecoulerent avant que la brique bouge legerement et pivote avec un raclement. Deux doigts decharnes apparurent dans l’obscurite, semblables a des vers blancs interminables, qui acheverent de deplacer la brique en degageant dans le mur une petite ouverture.

Constance avait longuement peaufine dans sa tete une phrase en tibetain qu’elle lacha dans un murmure en approchant sa bouche du trou.

— Je voudrais penetrer dans le monastere interieur.

Aussitot, elle tourna la tete et posa l’oreille contre le mur.

Un chuchotement d’insecte lui repondit et elle dut faire un effort pour comprendre.

— Vous savez que c’est interdit ?

— Oui, mais…

A sa grande surprise, un petit pan de mur s’ecarta en grincant avant qu’elle ait pu achever sa phrase, devoilant un couloir plonge dans le noir. Contre toute attente, l’anachorete avait decide de lui ouvrir avant meme d’avoir entendu l’explication qu’elle avait soigneusement preparee.

La jeune femme s’agenouilla, alluma un baton d’encens lumineux, se releva et penetra dans le boyau tandis que le pan de mur se refermait derriere elle. Il flottait dans le couloir une forte odeur de moisi et de pierre humide, a laquelle se melait un parfum resineux ecoeurant. Une brume d’encens traversait l’air.

Elle avanca lentement et la flamme de son baton lumineux menaca un instant de s’eteindre avant d’eclairer chichement les representations de divinites etranges et de demons dansants peints sur les murs.

Le sanctuaire secret, concu a l’origine pour accueillir beaucoup plus de moines qu’aujourd’hui, etait aussi vaste que desert. Sans savoir ou elle allait, guidee par sa seule volonte de retrouver le moine avec lequel s’etait entretenu Pendergast, elle s’enfonca au hasard des souterrains, traversant de grandes pieces vides aux parois recouvertes de thangkas et de mandatas a demi effaces par le temps. L’une des salles renfermait une statue du Bouddha rongee de vert-de-gris devant laquelle s’egouttait lentement une bougie. Le baton lumineux montrant des signes de fatigue, elle en tira un autre de sa poche et l’alluma, ravivant l’odeur de bois de santal qui la suivait.

Au detour d’un couloir, elle s’arreta net en apercevant dans la penombre un moine de grande taille et d’une extreme maigreur, vetu d’une tunique en lambeaux, qui l’observait de ses yeux creux avec un regard d’une intensite derangeante. Elle se planta devant lui et ils resterent longtemps immobiles sans prononcer une parole.

Constance se decida enfin a retirer sa capuche et ses cheveux bruns roulerent sur ses epaules.

Les yeux du moine s’agrandirent insensiblement, mais il conserva le silence.

— Salut a vous, declara Constance en tibetain.

Le moine inclina tres legerement la tete tout en continuant a la devorer des yeux.

— L’Agozyen, dit-elle, sans que ce mot provoque davantage de reaction chez le moine. Je suis venue avec une question : qu’est-ce que l’Agozyen ?

Elle s’exprimait de facon hachee, rassemblant toutes ses faibles connaissances de la langue tibetaine.

— Pourquoi es-tu la, petit moine ? demanda-t-il d’une voix douce.

Constance fit un pas dans sa direction.

— Qu’est-ce que l’Agozyen ? repeta-t-elle sur un ton plus ferme.

Il ferma les yeux.

— Ton esprit est en effervescence, petite chose.

— Je dois savoir.

— Tu dois, repeta-t-il.

— Quel est le pouvoir de l’Agozyen ?

Il commenca par rouvrir les yeux, puis il tourna les talons et s’eloigna. Apres un instant d’hesitation, elle le suivit.

Le moine l’entraina dans un dedale de coursives, d’escaliers, de souterrains grossierement tailles dans la roche et de grandes pieces aux murs recouverts de fresques. Enfin, il s’arreta devant un portique en pierre duquel pendait un rideau de soie orange. Il l’ecarta et Constance decouvrit avec etonnement trois moines assis sur des bancs de pierre, reunis comme pour tenir conseil face a un bouddha dore, assis en tailleur, eclaire par quelques bougies.

L’un des moines se leva.

— Entre, je t’en prie, dit-il dans un anglais excellent.

Constance s’inclina poliment. On aurait pu croire qu’ils attendaient sa visite, mais c’etait impossible. Comment auraient-ils pu deviner ses intentions ? Elle ne voyait pourtant aucune autre explication logique.

— Je suis l’eleve du lama Tsering, annonca-t-elle, heureuse de pouvoir s’exprimer dans sa langue.

L’homme hocha la tete.

— Je voudrais en savoir plus au sujet de l’Agozyen, expliqua-t-elle.

L’homme se tourna vers ses compagnons et leur parla en tibetain. Constance tendit l’oreille, mais il s’exprimait d’une voix trop faible pour qu’elle puisse saisir le sens de ses paroles. Puis, le moine s’adressa a nouveau a elle.

— Le lama Thubten a dit tout ce qu’il savait au detective.

— Je suis desolee, mais je ne vous crois pas.

Le moine, un instant deroute par sa franchise, ne tarda pas a se reprendre.

— Pourquoi dis-tu cela, mon enfant ?

Il faisait un froid glacial dans la piece et la jeune femme frissonna.

— Vous ne savez peut-etre pas precisement ce qu’est l’Agozyen, dit-elle en serrant contre elle les pans de sa tunique, mais vous savez a quoi il devra servir. Le jour venu.

— Le moment n’est pas encore arrive de le reveler. L’Agozyen nous a ete enleve.

— Vous voulez dire qu’il vous a ete enleve trop tot ?

Le moine secoua la tete.

— Nous en etions les gardiens. Il est imperatif qu’il nous soit retourne avant que…

Il s’arreta.

— Avant que quoi ?

Le moine secoua la tete, la penombre accentuant la gravite de ses traits ascetiques.

— J’ai imperativement besoin d’en savoir plus. Il s’agit d’aider Pendergast, de nous aider a retrouver cet objet. Je m’engage a n’en parler a personne d’autre que lui.

— Fermons les yeux et meditons, repliqua le moine. Meditons et prions pour qu’il nous soit promptement retourne.

Constance s’appliqua a conserver son calme. Son interlocuteur avait raison, elle se conduisait de facon impulsive. Son comportement ne pouvait pas manquer de choquer les moines, mais elle avait fait une promesse a Aloysius et elle comptait fermement s’y tenir.

Le moine entama une psalmodie, aussitot imite par ses compagnons. Enveloppee par l’etrange murmure hypnotique, Constance sentit peu a peu disparaitre le sentiment de frustration qui l’etreignait, avec la fluidite d’un liquide s’echappant d’un recipient perce. L’envie d’en apprendre davantage et de remplir la mission confiee par Pendergast s’attenuait deja tandis qu’une impression de serenite s’emparait progressivement d’elle.

Les moines se turent et Constance rouvrit lentement les yeux.

— Souhaites-tu toujours aussi ardemment connaitre la reponse a ta question ?

Constance laissa s’ecouler un long moment de silence, se souvenant des enseignements de son maitre sur la maitrise du desir. Elle baissa humblement la tete.

— Non, mentit-elle, plus anxieuse que jamais de recueillir les renseignements dont elle avait besoin.

Le moine lui adressa un sourire.

— Tu as encore beaucoup a apprendre, petit moine. Nous savons fort bien a quel point tu desires savoir, et nous savons aussi a quel point ce savoir te sera utile. Mais il peut se reveler bien dangereux pour toi. Le renseignement que tu recherches est grandement perilleux. Il a le pouvoir de detruire ta vie, mais aussi ton ame. Il pourrait bien te priver de la connaissance a tout jamais.

Constance releva la tete.

— J’en ai besoin.

— Nous ne savons pas ce qu’est l’Agozyen. Nous ne savons pas de quelle partie de l’Inde il nous vient. Nous ne savons pas qui en est le createur. Nous savons en revanche pourquoi il a ete cree.

Constance attendait la suite.

— Il a ete cree pour executer une vengeance terrible.

— Une vengeance ? Mais quelle vengeance ?

— L’Agozyen servira un jour a purifier cette terre.

Pour une raison qu’elle s’expliquait mal, Constance n’etait plus tellement sure de vouloir connaitre la suite. Elle se forca neanmoins a demander :

— Purifier la terre… de quelle facon ?

L’expression de gravite qui n’avait pas quitte le visage du moine laissa place a une tristesse insondable.

— Je suis sincerement desole de deposer sur tes epaules le poids d’un secret aussi cruel. Le jour ou notre terre se noiera dans une mer d’egoisme, de cupidite, de violence et de mal, l’Agozyen viendra la delivrer de son fardeau humain.

La gorge de Constance se serra.

— Je ne comprends pas.

— Il purifiera entierement la terre de son fardeau humain, repondit le moine d’une voix sourde. Alors, tout pourra recommencer.

7

Aloysius Pendergast descendit du vaporetto a la Ca’ d’Oro, un attache-case en cuir a la main. C’etait une belle et chaude journee d’ete a Venise. Le soleil, en faisant etinceler les eaux du Grand Canal, jetait des reflets dores sur les facades de marbre des palazzi.

Il consulta un petit morceau de papier et remonta le quai jusqu’au dedale de ruelles conduisant a la Chiesa dei Gesuiti. Peu apres, il echappait aux cris et a la rumeur du Grand Canal et s’enfoncait dans l’ombre rafraichissante des venelles longeant l’arriere des palais. Des bribes de musique sortaient d’un restaurant et un bateau a moteur ronronna en laissant un clapotis d’eau sur les contreforts d’un petit pont. Au-dessus de sa tete, un homme penche a une fenetre interpella une femme de l’autre cote du canal et elle eclata d’un rire aigu.

Quelques rues plus loin, Pendergast s’arreta devant une porte ornee d’un bouton de laiton use sous lequel etait ecrit : Dott. Adriano Morin. Il appuya sur le bouton et attendit. Il leva les yeux en entendant une fenetre s’ouvrir au-dessus de lui et une femme apparut dans l’encadrement.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle en italien.

— J’ai rendez-vous avec le Dottore. Je m’appelle Pendergast.

La tete disparut et la porte d’entree ne tarda pas a s’ouvrir.

— Je vous en prie, fit la femme.

Pendergast penetra dans une petite entree aux murs tendus de soie rouge et au sol de carrelage noir et blanc en damier. De splendides oeuvres d’art d’origine asiatique decoraient la piece : une tete khmer du Cambodge, un dorje tibetain en or incruste de turquoises, une serie de thangkas anciens, un manuscrit de l’empire mughal couvert d’enluminures abrite dans une vitrine, une tete de bouddha en ivoire.

— Asseyez-vous, je vous en prie, l’invita la femme en prenant place derriere un petit bureau.

Pendergast s’installa sur une chaise et attendit, son attache-case sur les genoux. Le docteur Morin etait l’un des plus grands collectionneurs europeens d’antiquites de provenance douteuse. En clair, c’etait un trafiquant d’art de haut vol, specialise dans le recel d’objets pilles, obtenus frauduleusement dans divers pays asiatiques gangrenes par la corruption. Se chargeant d’etablir de fausses attestations, il ecoulait sa marchandise sur le marche officiel de l’art aupres de musees et de collectionneurs peu curieux de l’origine exacte des tresors dont ils se portaient acquereurs.

Quelques instants plus tard, Morin fit son apparition. C’etait un personnage elegant aux ongles manucures et a la barbe soigneusement taillee, aux petits pieds chausses de souliers italiens du dernier chic.

— Monsieur Pendergast ? Ravi de faire votre connaissance.

Les deux hommes se serrerent la main.

— Suivez-moi, je vous prie.

A son invitation, Pendergast accompagna son hote dans un immense salone dont les fenetres en ogive dominaient les eaux du Grand Canal. A l’instar de l’entree, la salle regorgeait de pieces asiatiques toutes plus extraordinaires les unes que les autres. Morin designa un siege a son interlocuteur et s’assit a son tour. Il sortit de sa poche un etui a cigarettes en or, l’ouvrit et le tendit a Pendergast.

— Je vous remercie, je ne fume pas.

— La fumee vous derange-t-elle ?

— Pas le moins du monde.

Morin tira une cigarette de l’etui et passa negligemment une jambe au-dessus de l’autre.

— A present, monsieur Pendergast, dites-moi en quoi je puis vous etre utile.

— Vous disposez de collections admirables, docteur Morin.

Morin lui repondit par un sourire en embrassant la piece du geste.

— Je me contente de vendre a des personnes privees, ce qui explique que ce lieu ne soit pas ouvert au public. Depuis quand collectionnez-vous, monsieur Pendergast ? J’avoue n’avoir jamais eu l’occasion de voir votre nom auparavant, et je mets un point d’honneur a connaitre tout le monde dans le domaine qui est le mien.

— Je ne suis pas un collectionneur.

La main de Morin s’arreta en vol alors qu’il s’appretait a allumer sa cigarette.

— Vous n’etes pas un collectionneur ? J’aurai mal compris lorsque nous nous sommes entretenus par telephone.

— Vous n’avez pas mal compris. Je vous ai menti.

Cette fois, la main de Morin s’etait figee tout a fait, aureolee d’un nuage de fumee.

— Je vous demande pardon ?

— A la verite, je suis enqueteur. Je suis a la recherche d’un objet derobe a mes commanditaires.

Dans la piece, le temps donnait l’impression de s’etre arrete.

— Puisque vous reconnaissez vous trouver ici de facon officieuse, reprit Morin, et dans la mesure ou vous m’avez trompe sur vos intentions, je suis au regret de mettre un terme a cette conversation. Monsieur Pendergast, je vous souhaite le bonjour, ajouta-t-il en se levant. Lavinia vous montrera la sortie.

Au moment ou il sortait de la piece, la voix de Pendergast s’eleva dans son dos.

— A propos, docteur La statuette khmere que j’apercois dans ce coin vient de Banteay Chhmar au Cambodge. Elle a fait l’objet d’un vol il y a tout juste deux mois.

Morin se retourna.

— Vous vous trompez, elle provient d’une vieille collection suisse. J’ai tous les documents necessaires. C’est le cas de l’ensemble des pieces de ma collection, d’ailleurs.

— Je dispose pourtant d’une photographie de ce meme objet dans son cadre d’origine, a l’interieur d’un temple.

— Lavinia ? appela Morin. Je vous demanderai de bien vouloir appeler la police. Vous leur expliquerez qu’un importun s’est introduit chez moi et qu’il refuse de quitter les lieux.

— Quant a ce Sri Chakrasamvara et Vajravarahi nepalais du XVIe siecle, il est sorti du pays a l’aide de faux documents d’exportation. Jamais un tel objet n’aurait pu quitter le Nepal legalement.

— Vous partez de votre plein gre, ou bien vous preferez attendre la police ?

Pendergast consulta sa montre.

— Je serai ravi de l’attendre, retorqua-t-il en donnant une petite tape sur son attache-case. J’ai assez de dossiers avec moi pour occuper Interpol pendant des annees.

— Vous n’avez rien du tout. Toutes mes collections se trouvent ici en toute legalite, je dispose de toutes les attestations necessaires.

— Vous parlez de cette calotte cranienne kapala incrustee d’or et d’argent, sans doute ? Vous etes son proprietaire legal, bien evidemment, puisqu’il s’agit d’une copie recente. Ou bien alors essaieriez-vous de faire croire a un original ?

Un silence lourd s’installa entre les deux hommes. La lumiere magique de Venise, filtrant a travers les hautes fenetres, emplissait la piece d’une lueur doree irreelle.

— Je compte bien vous faire arreter lorsque la police sera la, finit par declarer Morin.

— Je vous en prie. La police s’empressera de confisquer mon attache-case et je ne doute pas qu’elle y trouve de quoi l’interesser grandement.

— Vous etes donc un maitre chanteur.

— Un maitre chanteur, moi ? Pas le moins du monde, puisque je ne vous demande rien. Je me contente de dire la verite. Tenez, prenez ce pretendu Vishnu du XIIe siecle de la dynastie Pala. Dommage qu’il s’agisse d’une simple copie, sinon il pourrait vous rapporter une petite fortune.

— Que voulez-vous ?

— Mais rien, je vous l’ai dit.

— Vous vous introduisez chez moi sous un pretexte, vous me menacez, et vous pretendez ne rien vouloir ? Allons, Pendergast. Si vous soupconnez l’un de ces objets d’etre vole, dites-le et parlons-en en gentlemen.

— Je doute que l’objet vole qui m’interesse se trouve dans votre collection.

Morin s’epongea le front a l’aide d’un mouchoir en soie.

— Mais enfin, vous n’etes pas venu jusqu’ici pour rien. Dites-moi donc ce que vous cherchez !

— Que croyez-vous que je cherche ?

— Du diable si je le sais ! s’ecria Morin, au comble de l’exasperation. Si c’est de l’argent ou une recompense que vous voulez, dites-le. Personne ne fait jamais rien gratuitement !

— Eh bien, repondit timidement Pendergast, puisque vous insistez, j’aurais aime vous montrer un petit portrait tibetain.

Morin ecarquilla les yeux et la cendre de sa cigarette tomba sur le tapis.

— Nom d’un chien, ce n’etait que ca ? Montrez-moi votre satane portrait, mais toutes ces menaces etaient inutiles.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire. J’avais peur que vous refusiez de m’aider.

— Mais je ne demande qu’a vous aider, je viens de vous le dire !

— Parfait, fit Pendergast en tirant de sa veste le portrait que lui avait confie le vieux moine et en le tendant a Morin.

Ce dernier le deroula, enfila des lunettes et regarda le dessin. Peu apres, il otait ses lunettes et rendait le parchemin a Pendergast.

— Un travail recent, denue de toute valeur artistique.

— Je ne suis pas venu vous demander de l’evaluer. J’aurais voulu savoir si le sujet de ce portrait vous avait rendu visite recemment.

Morin reprit le document et l’examina attentivement. La surprise se lut soudain sur son visage.

— Mais… je reconnais cet homme, en effet. Qui donc a signe ce portrait ? Il a ete realise dans la plus pure tradition thangka,

— Cet homme avait-il quelque chose a vendre ?

Morin hesita avant de repondre.

— Vous ne travaillez pas avec ce… cet individu, au moins ?

— Non. Je suis a sa recherche dans le simple but de rentrer en possession de l’objet qu’il a vole.

— Je l’ai renvoye avec l’objet en question.

— Quand est-il venu vous voir ?

Morin se dirigea vers son bureau et consulta un grand agenda.

— Je lui ai donne rendez-vous il y a deux jours, a 14 heures. Il avait entendu dire que j’etais specialise dans les antiquites tibetaines et il souhaitait me montrer un coffret.

— Un coffret qu’il desirait vous vendre ?

— Non, et c’est bien ca le plus curieux. Il a refuse de l’ouvrir, tout en me disant qu’il contenait un Agozyen. J’avoue n’avoir jamais entendu ce terme auparavant, et je crois pourtant etre le plus grand specialiste d’art tibetain au monde. Je l’aurais immediatement mis dehors si ce coffret n’avait pas ete aussi ancien. Un veritable tresor a lui tout seul, orne d’une inscription gravee datant au moins du Xe siecle. Ce coffret m’interessait au plus haut point et j’aurais bien aime savoir ce qu’il contenait, mais il n’avait pas l’intention de me le vendre. Il m’a propose une sorte d’association. A l’entendre, il n’avait pas les fonds necessaires a l’operation qu’il souhaitait monter. Une sorte d’exposition itinerante destinee a montrer cet Agozyen dont il affirmait qu’il etonnerait le monde entier. Je crois, meme qu’il a employe l’expression << transfigurer le monde >>. Il s’obstinait a ne pas vouloir me faire voir l’objet en question tant que je n’aurais pas accepte sa proposition.

— Que lui avez-vous dit ?

— J’ai cherche a le convaincre de me montrer la chose, bien entendu. Vous auriez du le voir. On aurait dit un fou, monsieur Pendergast. Il m’aurait presque fait peur.

Pendergast acquiesca.

— Peur ? Comment cela ?

— Eh bien, il riait comme un dement en m’affirmant que je laissais passer une occasion unique. Il m’a affirme vouloir le presenter a un collectionneur de Londres.

— Une occasion unique ? Qu’entendait-il par la ?

— Il divaguait litteralement, parlant d’une experience qui changerait le monde. Pazzesco.

— Connaitriez-vou le nom de ce collectionneur londonien a qui il souhaitait le proposer ?

— Non, il n’a parle de personne en particulier, mais je connais la plupart d’entre eux.

Morin ponctua sa phrase en tracant quelques lignes sur une feuille de papier qu’il tendit a Pendergast.

— Tenez, voici les noms des plus connus.

— Pourquoi vous avait-il choisi ? insista Pendergast.

Morin ecarta les mains.

— Et vous, monsieur Pendergast ? Pourquoi m’avoir choisi ? Tout simplement parce que je suis le negociant en art asiatique le plus important d’Italie.

— Je vous le concede, vous avez la plus belle collection au monde. Sans doute aussi parce que vous etes assez peu scrupuleux.

— Je ne vous le fais pas dire, retorqua Morin avec une pointe de fierte.

Au meme instant, la sonnerie de la porte d’entree retentit tandis qu’on frappait brutalement a la porte.

— Polizia ! fit une voix sourde.

— Lavinia ? appela Morin. Remerciez ces messieurs de s’etre deplaces et dites-leur que je n’ai plus besoin de leurs services. Je me suis occupe moi-meme de cet importun.

Puis, se tournant vers son visiteur, il ajouta :

— Ai-je satisfait votre curiosite ?

— Parfaitement, merci.

— J’ose esperer que les documents dont vous disposez ne tomberont pas dans de mauvaises mains.

Pour toute reponse, Pendergast ouvrit son attache-case. Une pile de vieux journaux s’en echappa.

Morin le regarda, le visage congestionne. Soudain, son visage s’illumina d’un sourire.

— Si je comprends bien, vous etes aussi peu scrupuleux que moi.

— Tous ceux qui prendront l’epee periront par l’epee.

— Tout cela etait donc du bluff ?

Pendergast referma son attache-case.

— Oui, a l’exception de ma remarque au sujet de ce Vishnu. Mais vous n’aurez aucun mal a trouver un homme d’affaires fortune dont il fera le bonheur sans se douter de la supercherie.

— Je vous remercie du conseil, c’etait precisement mon intention, fit Morin en se levant afin de reconduire son visiteur.

8

La pluie avait detrempe les rues de Croydon, une triste banlieue du sud de Londres. Il etait 2 heures du matin et Aloysius Pendergast, au coin de Cairo New Road et de Tamworth Street, observait la facade lepreuse d’un hotel datant des annees 1970. La rumeur des voitures qui filaient sur PA23 voisine fut un instant couverte par le rugissement d’un train circulant sur la ligne de Southampton. Pendergast enfonca son chapeau sur ses yeux, ajusta le col de son impermeable Burberry, glissa sa gibeciere sous un bras et poussa les portes en verre du batiment. Constatant qu’elles etaient fermees, il appuya sur la sonnette de nuit. Elles s’ouvrirent en gresillant.

Il penetra dans un hall d’accueil impregne d’une forte odeur d’oignon et de fumee de cigarette, baigne dans une lumiere agressive. Le sol etait recouvert d’une moquette acrylique bleue a motifs dores, copieusement tachee, et les murs etaient tapisses d’un papier dore brillant du plus mauvais gout. Une version orchestrale sirupeuse de Strawberry Fields Forever flottait dans l’air. Poste derriere son comptoir, un employe aux cheveux longs en bataille le regarda s’avancer d’un air maussade.

— J’aurais voulu une chambre, demanda Pendergast d’une voix rauque avec un fort accent des Midlands, le col de son impermeable releve, le corps tourne de facon a ce que son visage reste dans l’ombre.

— Votre nom ?

— Crowther.

L’employe de nuit lui tendit une fiche que Pendergast remplit en y inscrivant une adresse fantaisiste.

— Vous payez comment ?

Pendergast sortit de sa poche quelques livres sterling et regla le prix de la chambre.

L’homme posa sur lui un regard atone.

— Vous avez des bagages ?

— Cette putain de compagnie aerienne les a perdus.

L’employe lui tendit machinalement une cle magnetique et retourna aussitot se coucher dans une petite piece situee derriere le comptoir pendant que Pendergast se dirigeait vers les ascenseurs.

Il appuya sur le bouton du quatrieme etage ou se trouvait la chambre que venait de lui attribuer le gardien de nuit. Arrive a destination, il attendit a l’interieur de la cabine que les portes se soient ouvertes et refermees, puis il ouvrit son sac, sortit un petit scanner dans lequel il glissa sa cle et consulta les donnees qui s’affichaient a l’ecran. A l’aide du clavier, il entra une serie de chiffres, repassa lentement la cle electronique dans le lecteur, rangea ce dernier dans son sac et appuya cette fois sur la touche du septieme.

La cabine s’arreta trois etages plus haut et les portes coulisserent, decouvrant un long couloir brillamment eclaire de neons, recouvert de la meme moquette bleue a motifs dores. Le couloir etait desert et des portes s’alignaient des deux cotes. Pendergast sortit de l’ascenseur et se dirigea d’un pas decide vers la chambre 714. Il commenca par coller son oreille a la porte. Tout etait silencieux et aucun rai de lumiere ne filtrait sous le battant.

Il glissa sa cle electronique dans le lecteur et la porte s’entrouvrit avec un leger clic tandis qu’une diode verte s’allumait. Sans attendre, il penetra dans la piece sur la pointe des pieds et referma le battant derriere lui.

A condition que la chance soit de son cote, il ne lui restait plus qu’a trouver le coffret, s’en emparer et ressortir sans reveiller l’occupant de la chambre, mais son intuition lui disait que l’operation ne serait sans doute pas aussi simple. Il avait eu le temps de se renseigner sur ce Jordan Ambrose. Un fils de la bonne bourgeoisie de Boulder, dans le Colorado, champion de snow-board et de VIT, alpiniste experimente, qui avait arrete ses etudes pour se lancer dans l’ascension des Sept Sommets : un defi, releve avec succes par moins de deux cents personnes au monde, consistant a vaincre le plus haut sommet de chacun des sept continents de la planete. Ambrose avait sacrifie quatre ans de son existence pour y parvenir, mais cet exploit lui avait permis de devenir un guide de montagne de premiere force, paye grassement par les expeditions desireuses de realiser l’ascension de l’Everest, du K2 ou des Trois Soeurs. L’hiver, il remplissait son compte en banque en effectuant des videos de snow-board acrobatique tout en vendant son image a divers sponsors. Son ascension du Dhaulagiri avait ete longuement preparee et Ambrose avait soigneusement veille a disposer de tous les moyens financiers necessaires. Il s’agissait d’en escalader la face ouest, inviolee a ce jour, une paroi abrupte de roche et de glace de plus de quatre cents metres battue par les vents et les avalanches, avec des amplitudes thermiques de cinquante a soixante degres entre le jour et la nuit. Trente-deux alpinistes y avaient deja laisse la vie, et l’expedition d’Ambrose avait ajoute cinq nouveaux noms a cette triste liste, en contrepartie d’un resultat desolant puisqu’elle n’etait meme pas arrivee a mi-chemin.

Si c’etait deja un exploit que Jordan Ambrose ait survecu, le fait de parvenir jusqu’au monastere tenait ni plus ni moins du miracle.

Depuis son sejour a Gsalrig Chongg, rien de ce qu’il avait fait ne lui ressemblait. A commencer par le vol de l’Agozyen. Ambrose ne s’etait jamais vraiment interesse a l’argent, d’autant qu’il n’en avait pas un reel besoin. Il n’etait pas collectionneur d’art asiatique et jamais il n’avait manifeste le moindre interet pour le bouddhisme en particulier, ou la recherche spirituelle en general De l’avis unanime de ceux qui le connaissaient, Ambrose etait un personnage intelligent et honnete dont la seule preoccupation avait toujours ete la montagne.

Dans ce cas, pourquoi avoir derobe l’Agozyen ? Et pourquoi avoir sillonne l’Europe, non pas a la recherche d’un acheteur, mais d’un associe ? De quel type d’<< association >> pouvait-il s’agir ? Pourquoi avoir systematiquement refuse de montrer sa trouvaille a quiconque ? Pourquoi n’avoir pas pris la peine de contacter les familles des cinq alpinistes disparus, tous des amis tres proches, contrairement aux habitudes en vigueur dans un milieu aussi soude que celui de la montagne ?

Le Jordan Ambrose qui avait quitte le monastere de Gsalrig Chongg n’etait tout simplement plus le meme homme, ce qui n’etait pas pour rassurer Pendergast.

Il traversa un minuscule couloir d’entree, contourna une cloison et penetra dans la chambre plongee dans l’obscurite. L’odeur caracteristique du sang l’alerta aussitot et il ne tarda pas a distinguer, a la lueur des reverberes de l’autoroute toute proche, ce qui ressemblait a un corps allonge sur la moquette.

La surprise passee, un sentiment d’agacement s’empara de Pendergast. Lui qui esperait regler la chose facilement…

Toujours emmitoufle dans son impermeable, son chapeau sur la tete, il alluma la lumiere d’une main gantee.

Le corps etait celui de Jordan Ambrose, mais Pendergast ne s’attendait pas a decouvrir le malheureux dans un tel etat.

Etendu sur le dos, les bras ecartes, la bouche grande ouverte, il fixait le plafond de ses yeux bleus sans vie. Un petit trou en plein front, cerne de brulures de poudre caracteristiques, montrait clairement que la victime avait ete abattue a bout portant a l’aide d’un calibre 22. La balle n’etait pas ressortie, elle aurait ricoche a l’interieur de la boite cranienne en provoquant une mort instantanee. Pourtant, le meurtrier ne s’etait pas contente de tuer, il s’etait livre a une orgie gratuite de coups de couteau, poignardant, cisaillant, decoupant le corps dans tous les sens. Un acte d’une sauvagerie inouie qui signalait l’oeuvre d’un psychopathe.

Un rapide examen des lieux confirma a Pendergast que l’Agozyen avait disparu.

Il se pencha sur le corps. Les vetements du mort avaient ete litteralement dechiquetes par le couteau du meurtrier, mais les poches retournees confirmaient que l’assassin avait fouille sa victime avant de s’acharner sur elle. Veillant a toucher le corps le moins possible, Pendergast tira le portefeuille d’Ambrose de sa poche revolver. Il l’ouvrit et constata qu’il contenait une liasse de billets, preuve qu’Ambrose n’avait pas ete tue pour son argent. S’il ne l’avait pas fouille dans l’intention de le voler, sans doute le meurtrier avait-il voulu s’assurer que l’alpiniste n’avait note nulle part les details de leur rendez-vous.

Pendergast glissa le portefeuille dans sa gibeciere, puis il se releva et examina attentivement la chambre une derniere fois : la forme et la disposition des taches de sang sur la moquette, le lit et la valise.

Ambrose portait un costume et une cravate, comme s’il attendait un visiteur important. La chambre etait bien rangee, le lit fait, les affaires de toilette du mort soigneusement disposees sur la tablette de la salle de bains. Une bouteille de whisky presque pleine et deux verres a peine entames etaient poses sur une table basse. Pendergast etudia longuement les traces d’humidite sur le verre, puis il trempa un doigt dans le liquide et le gouta afin d’en determiner la teneur en eau. A en juger par la temperature et le degre de dilution de l’alcool en presence de glacons, le whisky avait du etre servi quatre a cinq heures plus tot. Les verres, soigneusement essuyes, n’avaient conserve aucune empreinte.

Le contraste entre la meticulosite de l’assassin et sa sauvagerie l’etonnait.

Posant sa gibeciere sur le lit, il en sortit des eprouvettes et une pince a epiler, s’agenouilla et entreprit de prelever des echantillons de sang ainsi que des poussieres et des cheveux. Son travail acheve, il fit de meme dans la salle de bains avec l’espoir tenu que le visiteur se soit servi des toilettes, tout en sachant d’experience que les hotels de pietre standing tels que celui-la constituent de maigres terrains de chasse pour un enqueteur. Cela ne l’empecha pas de faire son travail consciencieusement. La recherche d’empreintes sur les poignees de porte et sur l’ensemble des surfaces lisses de la piece, y compris sous le plateau de la table en Formica, lui permit de constater que l’assassin avait efface jusqu’a la plus petite trace de son passage. Un peu d’humidite sur la moquette pres de la porte de la chambre lui indiqua toutefois que quelqu’un avait laisse son parapluie s’egoutter la avant de le reprendre.

Or il avait plu entre 21 heures et 23 heures.

Pendergast s’agenouilla a nouveau pres du corps et glissa la main sous la chemise du mort. La temperature de la peau, comme celle du whisky, et la presence du parapluie confirmaient que le crime avait eu lieu aux alentours de 22 heures.

Pendergast retourna le corps avec mille precautions. La moquette avait ete laceree a plusieurs endroits, la ou le couteau de l’assassin avait traverse sa victime. Il decoupa un carre de moquette a l’aide d’un cutter afin d’examiner les traces laissees dans le contreplaque qui se trouvait en dessous et constata qu’elles etaient extremement profondes.

Pendergast se releva et se dirigea vers le petit couloir d’entree d’ou il embrassa la piece du regard une derniere fois. Elle n’avait plus rien a lui apprendre et le film des evenements lui apparaissait clairement. L’assassin avait donne rendez-vous a Ambrose aux alentours de 22 heures ; a son arrivee, il avait commence par abandonner son parapluie mouille dans un coin avant de deposer son impermeable sur un dossier de chaise pendant que son hote remplissait deux verres avec une bouteille de whisky achetee specialement pour l’occasion. L’homme avait sorti de sa poche un Magnum de calibre 22, l’avait pose sur le front d’Ambrose et avait tire. Il avait ensuite fouille le corps et le reste de la piece, s’etait acharne sur sa victime avec une brutalite parfaitement inutile, puis il avait efface toute trace de son passage avec le plus grand calme et s’etait tranquillement empare de l’Agozyen avant de disparaitre.

Son comportement trahissait un meurtrier pour le moins inhabituel.

En attendant, l’hotel ne decouvrirait sans doute pas le corps avant l’heure ou la chambre devait normalement etre liberee et Pendergast avait tout le temps de s’eclipser discretement.

Il eteignit la lumiere, sortit de la chambre, reprit l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussee, gagna la reception et enfonca la sonnette d’appel d’un index decide.

Au terme d’une longue attente, l’employe de nuit emergea de son local, plus echevele que jamais.

— Un probleme ? demanda-t-il d’une voix pateuse.

— Je suis un ami de Jordan Ambrose, le client de la chambre 714.

Le receptionniste se gratta les cotes a travers sa chemise,

— Oui, et alors ?

— Il a recu une visite hier vers 22 heures. Vous en avez garde le souvenir ?

— Je vois pas comment j’aurais pu oublier ca. Il etait effectivement dans les 22 heures quand un type s’est presente en me disant qu’il avait rendez-vous avec le client de la 714.

— A quoi ressemblait-il ?

— Il avait la figure couverte de pansements, il en avait meme un plein de sang sur un oeil. Il avait un impermeable et une casquette, faut dire qu’il tombait des cordes dehors. J’ai pas ete chercher plus loin.

— Quelle taille ?

— Ben… il etait de taille moyenne, je dirais.

— Sa voix ?

L’employe haussa les epaules.

— Un Americain, a mon avis. Une voix plutot aigue, mais il parlait assez doucement. En plus, il m’a pas dit grand-chose.

— A quelle heure est-il reparti ?

— Je l’ai pas vu s’en aller. Je faisais de la paperasse dans l’autre piece.

— Il ne vous a pas demande de lui appeler un taxi ?

— Non.

— Dites-moi comment il etait habille.

— Un impermeable, comme vous. Sinon, j’ai pas fait attention a ses chaussures.

— Est-il arrive en voiture ou en taxi ?

L’employe haussa les epaules en se grattant de plus belle.

— Je vous remercie, fit Pendergast. Je dois ressortir, je vous demanderai de bien vouloir m’appeler un taxi.

Le receptionniste s’empressa de decrocher le telephone.

— Vous aurez qu’a sonner en revenant, recommanda-t-il a son client avant de retourner a sa << paperasserie >>.

Cinq minutes plus tard, le taxi commande etait la et Pendergast prit place a l’arriere.

— Vous allez ou ? s’enquit le chauffeur.

Pendergast sortit un billet de cent livres.

— Je ne sais pas encore, mais j’aurais quelques questions a vous poser.

— Z’etes un flic ?

— Non, je suis detective prive.

— Pas possible ! Un Sherlock ? s’exclama le chauffeur en se retournant, decouvrant une trogne rubiconde.

Tout excite, il prit le billet que lui tendait son client.

— Merci, milord.

— Hier, vers 22 h 15 ou 22 h 30, un homme a pris un taxi en sortant de cet hotel. Il s’agit tres probablement de l’un de vos collegues et j’aurais besoin de retrouver le chauffeur en question.

— Pas de probleme, repondit l’autre en decrochant le micro de sa radio.

Apres divers echanges avec le central et plusieurs minutes de conversation, il appuya sur un bouton et tendit le micro a Pendergast.

— Tenez, z’avez votre homme au bout du fil.

Pendergast saisit l’appareil.

— Est-ce bien vous qui avez pris un client devant le Buckinghamshire Gardens Hotel la nuit derniere aux environs de 22 h 20 ?

— Ouais, c’est moi, declara une voix rapeuse dotee d’un accent cockney a couper au couteau.

— Ou vous trouvez-vous actuellement ? J’aurais besoin de vous voir.

— J’suis sur la M3, je r’viens de Southampton.

— Je vois. Pourriez-vous me decrire le client en question ?

— A vrai dire, chef, vot’ gars etait pas joli joli a voir, rapport a son oeil. L’avait un pansement, on aurait dit qu’y pissait le sang, alors j’ai pas cherche plus loin, si vous voyez c’que j’veux dire.

— Avait-il un bagage quelconque ?

— Ouais, une espece de grande boite longue comme un jour sans pain.

— Avait-il un accent ?

— Ouais, l’etait americain. Un Sudiste, j’dirais.

— Aurait-il pu s’agir d’une femme deguisee ?

Un gros rire lui repondit.

— Avec tous les travelos qui s’promenent de nos jours, va savoir.

— Vous a-t-il dit son nom, ou bien vous a-t-il paye a l’aide d’une carte de credit ?

— Y m’a paye en liquide et l’a pas desserre les dents de tout l’voyage. Apres m’avoir dit ou qu’il allait, bien sur.

— Ou l’avez-vous conduit ?

— L’embarcadere, a Southampton.

— L’embarcadere ?

— Ben oui, chef. L’embarcadere du Britannia.

— Vous voulez parler du tout nouveau paquebot de la North Star ?

— Tout juste, chef.

— Il comptait donc embarquer ?

— Je crois bien. Y m’a demande d’le lacher devant l’batiment des douanes et j’crois meme qu’il avait un billet a la main.

— Aurait-il pu faire partie de l’equipage ?

Nouvel eclat de rire.

— J’vois mal un marin lacher deux cents livres pour une balade en taxi.

— En dehors de cette boite, il n’avait aucun bagage ?

— Non, m’sieur.

— Avez-vous remarque quoi que ce soit d’autre a son sujet ?

Le chauffeur ne repondit pas tout de suite.

— Ben… il avait une odeur bizarre, dit-il enfin.

— Une odeur ? Quel genre d’odeur ?

— Ouais, comme un gars qui passerait sa vie dans un bureau d’tabac.

Pendergast reflechit avant de poursuivre.

— Sauriez-vous par hasard a quelle heure le Britannia est cense prendre la mer ?

— J’ai cru comprendre qu’y larguait les amarres sur l’coup de midi, avec la maree.

La conversation achevee, Pendergast tendit le micro a son chauffeur. Il etait plonge dans ses pensees lorsque son telephone portable sonna.

Il l’ouvrit aussitot.

— Oui ?

— Constance a l’appareil.

Sous le coup de la surprise, Pendergast se redressa sur son siege.

— Ou etes-vous ?

— A l’aeroport de Bruxelles. Je debarque a l’instant d’un vol en provenance de Hong Kong. Je dois absolument vous voir, Aloysius. J’ai des informations de la plus haute importance a vous communiquer.

— Ma chere Constance, vous ne pouviez pas mieux tomber. Ecoutez-moi attentivement. A condition que vous puissiez atterrir a Heathrow dans moins de quatre heures, je passe vous prendre a l’aeroport. Quatre heures et pas une minute de plus, sinon je serais oblige de partir sans vous. Vous croyez que c’est possible ?

— Je vais faire de mon mieux. Mais ou allons-nous ?

— Nous partons en croisiere, Constance.

9

Le taxi londonien filait a plus de cent quarante a l’heure sur l’autoroute M3, laissant dans son sillage voitures et camions. La tour de la cathedrale de Winchester decoupait sa silhouette claire dans le lointain, dominant la grisaille du paysage urbain.

Installe sur la banquette arriere a cote de Constance, Pendergast regarda sa montre.

— Il nous faut imperativement rallier les docks de Southampton d’ici un quart d’heure, annonca-t-il au chauffeur.

— Impossible, jamais on y arrivera.

— Cinquante livres de plus si vous y parvenez.

— C’est pas cinquante livres de plus qui vont donner des ailes a mon taxi, m’sieur, repliqua le chauffeur.

Le vehicule accelera pourtant, negociant la bretelle d’acces a TA335 dans un long crissement de pneus. Les derniers faubourgs de Winchester laisserent place a des champs tandis que defilaient successivement Compton, Shawford et Otterbourne de l’autre cote de la vitre.

— Meme si nous arrivons a temps, intervint Constance, comment faire pour monter a bord ? Je lisais dans Le Monde ce matin que les cabines du Britannia sont prises d’assaut depuis des mois, Il s’agit de la traversee inaugurale la plus courue depuis celle du Titanic.

Pendergast frissonna.

— La comparaison n’est pas tres heureuse. Cela dit, je me suis deja occupe de nous trouver quelque chose d’acceptable. La suite Tudor, un duplex donnant sur la poupe. Il nous suffira de transformer la troisieme chambre en bureau.

— Comment avez-vous fait ? lui demanda Constance d’un air interloque.

— Cette suite avait ete reservee par M. et Mme Prothero, un couple originaire de la ville de Perth en Australie. Ils ont ete trop heureux d’echanger leurs billets contre une suite plus spacieuse encore lors du tour du monde que doit effectuer le Britannia l’automne prochain, sans parler d’un modeste dedommagement supplementaire, repondit Pendergast en s’autorisant un sourire fugitif.

Au moment de s’engager sur la M27 le chauffeur se vit contraint de ralentir car la circulation commencait a se faire plus dense. Le taxi traversa une zone industrielle sinistre et longea des kilometres de pavillons en brique avant de s’engager dans le labyrinthe des rues de la vieille ville. La grosse auto noire prit a gauche sur Marsh Lane et tourna tout de suite a droite sur Terminus Ter-race, se faufilant tant bien que mal au milieu des voitures. Les trottoirs etaient noirs de monde, les badauds armes pour la plupart d’appareils photo. Des cris et des hourras s’eleverent un peu plus loin.

— Dites-moi, Constance. Quelle decouverte a donc pu vous pousser a quitter le monastere aussi precipitamment ?

— C’est tres simple, repondit la jeune femme en baissant la voix. J’ai suivi vos instructions a la lettre et j’ai mene ma petite enquete.

— Je serais curieux de savoir comment se << mene une petite enquete >> dans un monastere tibetain, repliqua Pendergast a mi-voix.

Constance reprima un sourire triste.

— Sans prendre de gants.

— Mais encore ?

— Je me suis rendue dans le monastere interieur et j’ai pose des questions aux moines.

— Je vois.

— C’etait le seul moyen. Curieusement, on aurait dit qu’ils m’attendaient.

— Poursuivez, je vous prie.

— Ils ont ete etrangement cooperatifs.

— Vraiment ?

— Oui, mais je serais bien en peine de vous dire pourquoi. Les moines du sanctuaire secret ignorent reellement ce qu’est l’objet en question et qui l’a cree. Le lama Thubten s’est montre d’une parfaite franchise a cet egard. Un saint homme venu d’Inde s’est charge d’apporter la chose sur le toit du monde afin de lui assurer une meilleure protection.

— Que vous ont-ils revele d’autre ?

Constance hesita.

— Les moines ne vous avaient pas dit a quoi est cense servir l’Agozyen.

— C’est-a-dire ?

— Apparemment, il s’agit d’un instrument capable d’assouvir une vengeance divine en purifiant le monde. Purifier, c’est le terme qu’ils ont employe.

— Ont-ils ete plus precis quant a la forme que pourrait prendre cette vengeance, ou plutot cette purification ?

— Ils n’en ont aucune idee.

— Quand la chose doit-elle intervenir ?

— Le jour ou la terre achevera de se noyer dans l’egoisme, la cupidite et le mal.

— Si ce n’est que ca, notre chere planete n’a rien a craindre, grinca Pendergast sur un ton ironique.

— Celui des moines qui s’exprimait au nom des autres m’a precise qu’il n’avait jamais ete dans leur intention de laisser partir cet objet. Bien au contraire, en leur qualite de gardiens de l’Agozyen, il etait de leur devoir de veiller a ce qu’il ne puisse leur echapper prematurement.

Pendergast donna l’impression de reflechir.

— L’un de ses freres n’est sans doute pas d’accord avec une telle affirmation.

— Que voulez-vous dire ?

Pendergast posa sur Constance ses yeux d’un gris lumineux.

— A mon avis, l’un des moines aura juge au contraire que la terre etait avivee au stade ou sa purification etait necessaire. Il aura pousse Jordan Ambrose a s’emparer de l’Agozyen afin que celui-ci puisse jouer son role.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ca ?

— C’est une evidence. L’Agozyen etait extra ordinairement bien protege. J’ai moi-meme passe plus d’un an au monastere autrefois sans jamais avoir eu vent de son existence. Comment un simple visiteur, un alpiniste aux motivations parfaitement etrangeres a l’enseignement des moines, aurait-il pu le decouvrir et le voler ? Un tel forfait ne pouvait etre commis qu’avec la complicite de l’un de ses gardiens. Le lama Thubten m’a assure qu’aucun des moines n’avait l’Agozyen en sa possession, mais cela ne veut pas dire que l’un d’entre eux n’aura pas aide Ambrose a s’en emparer.

— Mais enfin, si cet objet est aussi dangereux qu’ils le pretendent, qui pourrait avoir interet a le laisser deliberement partir dans la nature ?

— Vous soulevez un point interessant. Lorsque nous rapporterons l’Agozyen au monastere, il nous faudra identifier le coupable afin de lui poser la question directement.

Pendergast s’interrompit un instant, le regard pensif.

— Il est curieux que les moines n’aient pas detruit cet objet, reprit-il. En le brulant, par exemple.

— Lorsque je leur ai pose la question au terme de notre entretien, les moines ont paru effrayes a cette idee et ils m’ont dit qu’il leur serait impossible de le faire.

— Interessant. Quoi qu’il en soit, nous avons du pain sur la planche. Commencons par nous procurer la liste des passagers, assortie du lieu de leur embarquement.

— Vous pensez donc que l’assassin se trouve parmi eux ?

— C’est a peu pres certain. L’equipage et l’ensemble du personnel d’accueil etaient deja a bord lorsque Jordan Ambrose a ete tue. Il est d’ailleurs significatif que le meurtrier ait pense a dissimuler ses traits sous des pansements sanguinolents avant de rendre visite a Ambrose.

— Pourquoi donc ? Il voulait tout simplement se deguiser afin d’etre sur de ne pas etre identifie.

— Je doute qu’il ait eu l’intention de tuer avant sa rencontre avec la victime. Non, Constance, Notre homme s’est deguise avant meme de connaitre la nature de l’objet propose par Ambrose, et cela pour une raison simple : il s’agit certainement d’une personne connue, desireuse de preserver son incognito.

Le taxi arrivait au Queen Dock, mettant un terme a la conversation. Pendergast descendit precipitamment de voiture, suivi de Constance. Le batiment des douanes, par lequel transitaient les voyageurs, se dressait sur leur gauche, face a la meute des parents, des curieux et des journalistes. Tous agitaient de petits drapeaux anglais dans un delire de cris et de confettis. Un peu plus loin, une fanfare ajoutait a la confusion generale.

Le Britannia dominait le quai et la ville tout entiere de sa silhouette gigantesque, son enorme coque noire s’envolant vers les sommets immacules de ses douze ponts dans une debauche de verre, d’acajou et de balcons. Constance ne s’etait pas attendue a decouvrir un navire aussi imposant dont la masse plongeait dans l’ombre une bonne partie du port de Southampton : Platform Road, le restaurant Banana Wharf comme la marina d’Ocean Village.

L’ombre demesuree du paquebot commenca lentement a se deplacer dans un hululement de sirene. Apres avoir retire la passerelle, les employes du port venaient de liberer les haussieres. Loin au-dessus du quai, sur les balcons et le long du bastingage, des centaines de passagers armes d’appareils photo mitraillaient la scene au milieu des serpentins tout en adressant des gestes d’adieu aux familles et aux badauds masses a leurs pieds. Accompagne par un dernier mugissement de sirene, le Britannia s’eloigna majestueusement du quai.

— J’suis vraiment desole, chef, fit le chauffeur de taxi plante a cote de ses passagers depites. J’ai fait d’mon mieux, mais…

— Apportez-nous les bagages, l’interrompit Pendergast en se dirigeant d’un pas decide vers l’un des postes de controle.

Constance le vit montrer son badge a la police et marcher, au-dela de la fanfare et des equipes de television, en direction de la tribune decoree de drapeaux sur laquelle se tenaient de nombreux dignitaires aux cotes des dirigeants de la North Star. La foule des personnalites en costume sombre commencait deja a s’eparpiller dans une debauche de serrements de mains et de salutations compassees.

Pendergast se fraya un chemin parmi les officiels parques au pied de la tribune et s’approcha d’un personnage corpulent, aisement reperable a sa canne d’ebene et a l’oeillet blanc qui ornait la boutonniere de sa veste gris perle. L’homme ne dissimula pas sa surprise en voyant Pendergast s’immiscer dans le cercle des courtisans qui le congratulaient. Il commenca par ecouter l’importun avec une certaine irritation, puis Constance le vit froncer les sourcils et secouer la tete avec vehemence. Tandis que Pendergast poursuivait imperturbablement ses explications, le gros homme, rouge de colere, se mit a gesticuler en designant tour a tour le paquebot et Pendergast.

Au meme moment, des agents de securite s’interposerent. Constance perdit l’inspecteur de vue et elle se decida a attendre pres du taxi. Plante a cote d’elle, le chauffeur n’avait meme pas pris la peine de sortir les bagages du coffre et la jeune femme ne songeait pas a s’en offusquer en voyant la masse du Britannia prendre de la vitesse. Southampton etait la derniere escale avant l’arrivee a New York, au terme de sept jours et six nuits de traversee.

Constance fronca les sourcils en croyant voir le batiment ralentir. La sirene grave du navire retentit a nouveau et d’epais jets d’eau apparurent le long de la proue. Elle regarda la tribune et vit Pendergast qui patientait pendant que le gros homme a l’oeillet blanc telephonait. Le visage de l’inconnu avait vire au cramoisi.

Constance tourna a nouveau les yeux vers le bateau et constata qu’elle ne s’etait pas trompee : les propulseurs de proue en marche arriere, le Britannia glissait doucement en direction du quai. Les cris et les hourras faiblirent autour d’elle, la foule observant la scene d’un air perplexe.

— Merde alors ! grommela le chauffeur, eberlue.

Il fit le tour du taxi, ouvrit le coffre et entreprit de sortir les bagages.

D’un geste, Pendergast fit signe a Constance de le rejoindre au poste de controle et elle s’executa, le chauffeur sur ses talons, au milieu des murmures des badauds ahuris. Sur le quai, les dockers avaient ressorti a la hate la passerelle inferieure et la fanfare, un instant sans voix, reprit son programme de plus belle.

La passerelle s’abaissa le long des flancs du paquebot dans un mugissement de sirene et Pendergast, apres avoir fait franchir le portique de securite a Constance, remonta le quai en compagnie de sa protegee.

— Ne vous pressez pas, Constance, lui recommanda-t-il en la prenant par le bras afin de ralentir son allure. Savourons a sa juste valeur le fait de faire attendre le plus grand paquebot au monde. Sans meme parler de ses quatre mille passagers et membres d’equipage.

— Comment avez-vous fait ? demanda Constance en prenant pied sur la passerelle.

— M. Elliott, le directeur de la North Star Line, est l’un de mes excellents amis. Un personnage tres chaleureux.

— Ah oui, vraiment ? l’interrogea-t-elle sur un ton dubitatif.

— Eh bien, si ce n’etait pas exactement vrai il y a dix minutes, c’est le cas a present. Ce monsieur et moi venons de faire connaissance et je crois pouvoir dire qu’il eprouve a mon endroit des sentiments particulierement chaleureux.

— De la a retarder le depart en forcant le paquebot a revenir a quai, il y a un monde, tout de meme.

— Bah ! Je me suis contente de lui expliquer a quel point il avait interet a me rendre ce petit service, et surtout a quel point il lui serait personnellement nefaste de ne pas le faire. Et comme vous le voyez, ce cher M, Elliott s’est plie a ma requete avec la meilleure volonte du monde.

Pendergast posa les yeux sur l’immense navire, puis il ajouta avec un sourire :

— Etant donne les circonstances, ma chere Constance, l’idee d’effectuer cette traversee commence a me paraitre acceptable. Peut-etre meme agreable.

10

Aux yeux de Roger Mayles, le directeur de croisiere du Britannia, la question la plus urgente, et de loin la plus cruciale, etait de savoir quelle table honorer de sa presence le premier soir. Si le probleme n’etait jamais simple en temps ordinaire, il etait plus epineux encore lors de la traversee inaugurale du plus grand paquebot du monde.

Roger Mayles allait devoir faire preuve de beaucoup de doigte.

En sa qualite de directeur de croisiere, il etait cense connaitre les noms et les besoins de ses passagers, bien sur, mais il lui fallait aussi trouver sa place parmi eux. A chaque instant. Disparaitre en plein diner, c’etait signifier a ses passagers qu’il ne se souciait guere d’eux et se contentait de faire son boulot, sans plus.

Or la fonction de directeur de croisiere etait tout sauf un boulot : c’etait une veritable mission.

Comment faire lorsque la liste des passagers comptait pres de trois mille noms et que le diner devait avoir lieu dans huit salles de restaurant differentes, a raison de trois services successifs ?

Mayles avait tourne et retourne le probleme dans sa tete, commencant par selectionner le restaurant qu’il honorerait de sa presence. Apres mure reflexion, il avait opte pour Oscar, un etablissement haut de gamme decore autour du theme du cinema. Une salle art deco a couper le souffle, habillee d’une cloison en cristal de Venise derriere laquelle coulait une cascade. Le murmure de l’eau avait ete specialement concu pour elever le niveau du brouhaha ambiant lorsque la salle etait pleine, une technique eprouvee qui donnait curieusement aux convives une impression de calme artificielle. Des autres murs de la piece, deux etaient dores a l’or pur et le dernier, une paroi de verre, dominait l’immensite de l’ocean. Oscar n’etait pas le plus grand des restaurants du bateau, King’s Arms beneficiait de ce privilege, mais c’etait sans conteste le plus elegant.

Le choix du lieu effectue, restait a determiner le service. Le deuxieme, sans aucune hesitation. Chacun sait qu’il faut fuir comme la peste la clientele du premier service, majoritairement constituee de cretins qui n’ont jamais reussi a se defaire de l’habitude barbare de diner avant 19 heures, quelle que soit l’opulence de leur compte en banque.

Venait ensuite la question de la table elle-meme. L’une des tables << officielles >>, bien sur ; celles ou l’on continue a maintenir la tradition ancestrale des places attribuees afin que les personnes de gout puissent decouvrir de nouveaux compagnons de voyage, ainsi que cela se pratiquait a la glorieuse epoque des transatlantiques. Tenue de soiree exigee, evidemment. Et si la plupart des hommes portaient un smoking noir, Roger Mayles, tres a cheval sur son apparence, mettait invariablement une veste blanche.

Ne restait plus alors qu’a selectionner les convives. L’operation requerait beaucoup de tact et Roger Mayles ne se departait jamais d’un certain nombre de regles strictes. La liste de ses interdits personnels etait longue et comprenait notamment les PDG, les cambistes, les Texans, les obeses, les dentistes et les chirurgiens. A l’inverse, il avait un faible marque pour les actrices, les aristocrates a particule, les riches heritieres, les animateurs de television, les stewards de compagnies aeriennes, les mafieux, ainsi que tous ceux relevant a ses yeux de la categorie des personnages << inclassables >>, a condition toutefois qu’ils soient mysterieux, riches et distingues.

Apres avoir sue des heures durant sur la liste des elus potentiels, il avait fini par reunir une assemblee particulierement prometteuse. Il avait pour habitude de choisir lui-meme les personnes avec lesquelles il partageait sa table chaque soir, mais le premier diner etait un evenement en soi. Un plaisir et un divertissement dont il cherissait longtemps le souvenir. En mer, Mayles recherchait avant tout le divertissement pour une raison simple qui restait le mieux garde de tous ses secrets intimes : ne sachant pas nager, il avait une peur bleue de l’ocean.

C’etait donc un Mayles a la fois exultant et febrile qui franchit ce soir-la les portes dorees d’Oscar dans une superbe veste de smoking achetee specialement pour l’occasion quelques jours auparavant chez Hickey Freeman pour la somme royale de mille dollars. Il marqua un temps d’arret calcule a l’entree du restaurant afin de bien mettre en scene son elegance, puis il adressa a la noble assemblee son plus beau sourire avant de se diriger vers la table centrale.

Apres la poignee de main, les gestes ceremonieux et les compliments de rigueur, il indiqua lui-meme sa place a chaque convive. Les derniers a se presenter furent deux << inclassables >>, un certain Pendergast accompagne de sa << protegee >> - un terme propice aux suppositions les plus delicieusement salaces dans l’esprit de Mayles. Pendergast avait intrigue le directeur de croisiere parce que son pedigree etait desesperement vide, ce qui ne l’avait pas empeche de se procurer a la derniere minute l’un des duplex arriere - la suite Tudor, qui coutait la bagatelle de cinquante mille livres -alors qu’il n’y avait plus une cabine de libre sur le paquebot depuis des mois. Mayles se demandait surtout comment il avait pu reussir a retarder le depart d’une demi-heure en contraignant le bateau a revenir le prendre.

Bref, Pendergast etait une enigme telle que le directeur de croisiere les affectionnait tout particulierement.

Mayles prit le temps d’observer son homme en le voyant s’approcher et il ne fut pas decu de son examen.

Le personnage etait raffine, aristocratique a souhait et d’une elegance incontestable dans son smoking parfaitement coupe, une orchidee a la boutonniere. On aurait dit son visage tout droit sorti du burin de Praxitele. Il avait des traits de marbre d’une paleur extreme, semblables a ceux d’un convalescent a peine tire des griffes de la mort, mais il se degageait de sa personne et de son regard de fer une energie et une vitalite qui ne laissaient planer aucun doute sur sa force physique. En le voyant s’avancer, Mayles pensa a un chat traversant une table chargee d’assiettes et de verres.

La pretendue protegee de Pendergast etait plus etonnante encore. A des lieues de la beaute facile actuelle, elle avait la grace de ces femmes que l’on trouve chez les peintres preraphaelites. A l’exception de ses cheveux qu’elle portait raides, on aurait pu imaginer qu’elle avait servi de modele a la Proserpine de Rossetti. Elle avait sur elle une robe de soiree Zac Posen que Mayles avait admiree dans la vitrine du magasin le plus cher de la galerie commerciale Saint James sur le pont 6. Le directeur de croisiere trouvait neanmoins surprenant qu’elle ait choisi pour le premier diner une tenue achetee a bord plutot qu’une toilette tiree de sa propre garde-robe.

Redessinant le plan de table a toute vitesse dans sa tete, il installa ses convives, placant Pendergast a sa droite et Constance en face de lui. Mme Dahlberg prit place a cote de Pendergast. Mayles l’avait selectionnee parce qu’elle avait divorce successivement de deux lords anglais avant d’epouser un roi de la viande americain qui avait eu la bonne idee de mourir quelques mois apres leurs noces en lui leguant cent millions de dollars. Pousse par une imagination fertile, Mayles en avait fait des gorges chaudes, mais en la voyant en chair et en os, il s’avouait decu de ne pas decouvrir la coureuse d’heritage vulgaire a laquelle il s’attendait.

Il entreprit de disposer les autres convives de facon plus arbitraire. Il y avait la un jeune et fringant baronet anglais avec sa femme francaise, un marchand de tableaux specialise dans les impressionnistes, la chanteuse des Suburban Lawnmowers avec son petit ami, un ecrivain epicurien nomme Victor Delacroix, et une poignee d’autres a l’avenant, censes composer un tableau distrayant. Mayles avait voulu inviter Bradock Wiley, un acteur hollywoodien venu assister a bord a la premiere de son nouveau film, mais sa reputation etait sur le declin et le directeur de croisiere avait juge preferable de ne l’inviter que le lendemain soir.

Tout en installant ses invites, Mayles avait veille a les presenter les uns aux autres afin de ne pas avoir a sacrifier a cette corvee une fois que tous auraient pris place a table. Les convives commencerent par echanger les formules d’usage et Mayles attendit que le personnel ait fini de servir les crepes Romanoff et le vin pour briser la glace.

— Me trompe-je, monsieur Pendergast, ou bien est-ce une pointe d’accent de La Nouvelle-Orleans que l’on decele chez vous ?

Mayles avait toujours mis un point d’honneur a faire parler le passager le moins causant.

—Je vois que j’ai affaire a un specialiste, repliqua Pendergast. De mon cote, est-ce une pointe d’accent du quartier de Far Rockaway, dans le Queens, que l’on decele derriere votre anglais d’Oxford ?

Le sourire de Mayles se figea sur ses levres. Comment ce type-la pouvait-il savoir ca ?

— N’ayez crainte, monsieur Mayles, le rassura Pendergast. J’ai longuement etudie les accents, parmi bien d’autres choses. Cela m’est grandement utile dans mon metier.

— Je comprends, fit Mayles en avalant une gorgee de Vernaccia afin de masquer son etonnement. Seriez-vous linguiste ?

Une lueur d’amusement brilla dans le regard d’acier de son voisin.

— Pas le moins du monde. Je suis enqueteur.

Mayles n’etait visiblement pas au bout de ses surprises.

— Vous voulez dire, comme Sherlock Holmes ? Cela doit etre passionnant.

— En effet.

Pris d’un doute, le directeur de croisiere demanda :

— Et… vous etes ici dans le but d’enqueter ?

— Je vous felicite de votre perspicacite, monsieur Mayles.

Les autres passagers commencaient a tendre l’oreille et Mayles ne savait plus tres bien sur quel pied danser.

— Eh bien, dit-il avec un petit rire nerveux, je crois tenir le coupable. C’est le colonel Moutarde dans la cuisine avec le chandelier.

Sa boutade fut accueillie par des rires polis et il en profita pour s’engager sur un terrain moins glissant.

— Mademoiselle Greene, auriez-vous deja vu ce tableau de Rossetti baptise Proserpine ?

La jeune femme posa sur lui un regard etrange qui le mit curieusement mal a l’aise.

— Oui.

— Vous ressemblez incroyablement a la femme du tableau.

— Devrais-je me montrer flattee d’etre comparee a la maitresse du seigneur des tenebres ? demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

Cette curieuse reponse, tout comme sa vehemence et la facon vieillotte dont elle s’exprimait acheverent de surprendre Mayles qui refusa toutefois de se laisser destabiliser.

— C’est sa beaute qui l’a fait aimer de Pluton, et je dois dire que vous etes d’une beaute aussi vive que la sienne.

— Apres quoi Pluton l’a enlevee et entrainee au fin fond des enfers afin d’en faire sa maitresse.

— Que voulez-vous, certaines personnes ont plus de chance que d’autres !

Mayles lanca un coup d’oeil autour de la table afin de juger de l’effet de son bon mot et se rengorgea en entendant fuser quelques rires. A son grand soulagement, meme Mlle Greene sourit de sa plaisanterie.

Lionel Brock, le marchand de tableaux, prit la parole :

— Oui, je connais bien ce tableau. Si je ne m’abuse, il est expose a la Tate.

— En effet, approuva Mayles en adressant a Brock un sourire reconnaissant.

— Une oeuvre pour le moins surfaite, comme toutes celles des peintres preraphaelites. C’est Jane Morris, la femme de son meilleur ami, qui a servi de modele a Rossetti. Il a realise son portrait pour mieux la seduire.

— La seduction, intervint Constance Greene en posant son etrange regard sur Mayles. Avez-vous deja seduit, monsieur Mayles ? Je ne doute pas que le poste de directeur de croisiere sur un paquebot de luxe soit une tribune ideale pour ce genre de chose.

— J’avoue avoir mes petits secrets, conceda-t-il avec un rire gene.

La question etait pour le moins directe. La prochaine fois, il eviterait de mettre cette Mlle Greene a sa table.

— Je ne suis plus moi-meme et, assailli de pensees etranges, j’attends un signe, recita Constance.

Un silence ponctua sa phrase.

— Quels vers charmants, s’enthousiasma la veuve du roi de la viande, Emilie Dahlberg, qui s’exprimait pour la premiere fois.

Grande et distinguee dans sa robe de soiree, couverte de bijoux et plutot bien conservee pour son age de l’avis de Mayles, elle etait le portrait crache de la baronne von Schrader dans La Melodie du bonheur

— De qui sont-ils ? ajouta-t-elle.

— De Rossetti, repliqua Constance. Ils sont tires du poeme qu’il a dedie a Proserpine.

— Seriez-vous historienne de l’art ? l’interrogea aussitot Brock.

— Non, lui repondit-elle. Je me contente d’etre une simple pedante obscurantiste.

Brock accueillit sa remarque par un rire.

— Personnellement, je trouve bien du charme aux pedantes obscurantistes, dit-il avec un sourire en se penchant vers elle.

— Seriez-vous pedant vous aussi, professeur Brock ?

— Eh bien… la definition ne me va pas si mal, retorqua-t-il, evacuant la question d’un gloussement. J’ai apporte avec moi quelques exemplaires de ma derniere monographie consacree au Caravage. Je vous en ferai porter un afin que vous puissiez juger par vous-meme.

La conversation fut interrompue par l’arrivee d’un personnage en uniforme. Elance et mince, il avait les cheveux argentes et un regard d’un bleu percant.

— Bienvenue a bord, declara-t-il a la cantonade.

Les convives le saluerent en retour.

— Tout se passe bien, Roger ?

— Tout baigne, Gordon. Si je puis m’exprimer ainsi, repondit Mayles, fier de sa plaisanterie.

— Permettez-moi de me presenter : Gordon LeSeur, premier officier du Britannia, fit le nouvel arrivant avec un charmant accent de Liverpool.

Autour de la table, chacun se presenta a son tour.

— N’hesitez pas a vous adresser a moi au cas ou vous auriez la moindre question au sujet de ce bateau, proposa-t-il avec un sourire charmeur. Comment se deroule votre diner ?

Chacun lui ayant assure que tout se passait a merveille, il ajouta :

— Je m’en rejouis et je puis vous assurer que nous prendrons soin de vous du mieux que nous le pouvons.

— Je me posais une question, intervint Mme Dahlberg. On dit que le Britannia est le plus grand bateau de croisiere au monde. Est-il beaucoup plus grand que le Queen Mary 2 ?

— Ce navire a quinze mille tonnes et dix metres de plus, il est dix pour cent plus rapide et il est surtout deux fois plus beau. Mais si je puis me permettre, madame Dahlberg, j’aurais voulu apporter une legere correction a vos propos : le Britannia n’est pas un navire de croisiere, c’est un paquebot.

— Je ne savais pas qu’il y avait une difference entre les deux.

— La difference est pourtant de taille. Les bateaux de croisiere se contentent d’effectuer des croisieres, comme leur nom l’indique, alors qu’un paquebot a pour mission de transporter des passagers d’un point a un autre du globe en respectant des horaires. Le Britannia a un tirant d’eau beaucoup plus important que celui d’un bateau de croisiere et sa coque est plus effilee, ce qui lui permet d’aller plus vite. Ce navire depasse les trente noeuds, c’est-a-dire plus de cinquante-cinq kilometres a l’heure. La coque est egalement plus epaisse car elle doit pouvoir affronter les oceans quelles que soient les conditions meteorologiques, alors qu’un navire de croisiere evite la tempete. Notre but est d’aller tout droit, par tous les temps.

— Vraiment ? s’etonna Mme Dahlberg. Vous voulez dire que nous pourrions croiser une tempete ?

— Si la meteo ne se trompe pas, nous allons meme en rencontrer une belle au large des grands bancs de Terre-Neuve. Mais ne vous inquietez pas, ajouta-t-il avec un sourire rassurant, rien de bien mechant. Juste de quoi s’amuser un peu.

Le premier officier salua a la cantonade et se dirigea vers la table voisine ou etait reunie une assemblee bruyante de milliardaires de la sphere Internet. Il repeta son petit speech a leur intention, ce qui eut pour effet de les calmer brievement, au grand soulagement de Mayles qui detestait cordialement ce genre de parvenus imbeciles.

— Nous avons la chance d’avoir a bord le meilleur premier officier de la compagnie, commenta le directeur de croisiere.

Langue de bois mise a part, il lui fallait bien reconnaitre que LeSeur etait un type bien, a des annees-lumiere des premiers officiers arrogants et surs d’eux, aigris par le fait de n’avoir pas ete promus capitaines, qui couraient les mers en abondance.

— A part les cheveux gris, on dirait Paul McCartney, remarqua Lionel Brock. Ils ne sont pas parents, par hasard ?

— Vous n’etes pas le premier a m’en faire la remarque, repondit Mayles. C’est l’accent qui fait ca, ajouta-t-il avec un clin d’oeil. En tout cas, n’allez pas lui dire ca. Je suis au regret de vous dire que notre premier officier n’apprecie guere les Beatles.

Le plat principal etait arrive avec un autre vin et les conversations allaient bon train. Tout en discutant avec ses voisins, Mayles suivait ce qui se disait tout autour de la table grace a son radar personnel, un don qui s’etait souvent revele utile.

Mme Dahlberg se tourna vers Pendergast.

— Votre protegee est une jeune femme absolument remarquable.

— Je ne vous le fais pas dire.

— Qu’a-t-elle fait comme etudes ?

— Elle est autodidacte.

De gros rires fuserent de la table voisine. D’un coup d’oeil, Mayles identifia les coupables : il s’agissait de Scott Blackburn, un prodige de l’Internet, et de sa bande de parasites, tous en chemises hawaiennes, en jeans et en sandales, au mepris du reglement et des traditions vestimentaires lors du premier diner. Mayles fut parcouru par un frisson de degout. Chaque traversee avait son lot d’hommes d’affaires vulgaires et bruyants. A en croire leurs fiches, Blackburn et sa cour de flagorneurs avaient fait la tournee des grands crus du Bordelais, se constituant des caves a grands coups de millions de dollars. A l’image de la plupart des milliardaires, ils etaient aussi excentriques qu’exigeants. En prevision d’une traversee d’une semaine, Blackburn avait entierement fait refaire la decoration de son immense suite en insistant pour y installer ses tableaux, ses objets d’art et ses meubles.

Cette interruption ne semblait pas avoir emu Mme Dahlberg qui continuait d’appliquer a son voisin la technique du presse-citron.

— Dites-moi, monsieur Pendergast. Comment avez-vous herite d’une telle protegee ?

Constance Greene s’interposa.

— Mon premier protecteur, le docteur Leng, m’a recueillie alors que j’errais dans les rues de New York apres la mort de mes parents.

— Mon Dieu, je n’avais pas idee que de tels drames se produisaient encore de nos jours.

— Lorsque le docteur Leng est mort assassine, Aloysius, qui etait l’un de ses parents, s’est occupe de moi.

La brutalite du terme fit taire les conversations autour d’elle.

— Quelle histoire tragique, dit Mayles. Je suis sincerement desole.

— Oui, vraiment tragique. N’est-ce pas, Aloysius ?

Mayles crut discerner une pointe derriere la remarque de la jeune femme. Les choses etaient certainement plus complexes qu’il y paraissait. Decidement, les gens etaient tous les memes : sous la partie emergee de l’iceberg se cachaient generalement toutes sortes d’horreurs.

Mme Dahlberg adressa a Pendergast un sourire enjoue.

— J’ai cru comprendre tout a l’heure que vous etiez detective prive ?

Oh non, pensa Mayles. Elle ne va pas remettre ca.

— Pour l’heure, c’est exact, acquiesca Pendergast.

— Sur quoi avez-vous dit que vous enquetiez, deja ?

— J’ai bien peur de n’en avoir rien dit.

— Une enquete ? s’ecria le marchand de tableaux d’un air inquiet.

Les echanges entre Mayles et Pendergast au debut du repas lui avaient visiblement echappe.

— Tout cela est delicieusement mysterieux ! sourit Mme Dahlberg en posant la main sur celle de son voisin. Personnellement, j’ai un faible pour tout ce qui est mysterieux. Aimez-vous les romans policiers, monsieur Pendergast ?

— Je ne lis jamais de roman. Je trouve la notion meme de roman parfaitement ridicule.

Mme Dahlberg lui repondit par un petit rire.

— Moi qui adore ca. Je ne sais pas ce que vous en pensez, monsieur Pendergast, mais je trouve personnellement que le Britannia serait le lieu ideal pour un bon crime. Et vous, monsieur Mayles, qu’en dites-vous ?

— Un lieu ideal pour un bon crime, a condition que personne ne soit tue !

Une fois de plus, le mot provoqua les rires des convives. Mayles s’etait toujours evertue a preserver une atmosphere de bon aloi a table, conformement aux regles de la bienseance.

Pendergast se pencha en avant.

— Je ne peux pas vous promettre un meurtre, declara-t-il d’une voix doucereuse, mais je peux vous assurer que nous avons bel et bien un meurtrier a bord.

11

Nonchalamment installe dans le salon de la suite qu’il partageait avec Constance, Pendergast feuilletait l’impressionnante carte des vins du Britannia. Un peu plus loin, un televiseur a ecran plat, regle sur la chaine d’information du bord, vantait en sourdine les vertus du paquebot sur une succession d’images colorees.

— Le Britannia a ete concu dans la plus pure tradition des grands paquebots transatlantiques, susurrait le commentateur dans un parfait anglais d’Oxford. Dote d’escaliers majestueux et de galeries marchandes somptueuses, mais aussi de deux salles de bal, de huit restaurants, de trois casinos et de cinq piscines, le navire, d’une jauge de cent soixante-cinq mille tonneaux, peut accueillir deux mille sept cents passagers et mille six cents membres d’equipage. Le Britannia s’enorgueillit d’etre le plus grand palais flottant naviguant actuellement sur les oceans du globe, avec un nombre de membres d’equipage par passager inegale a ce jour. Le navire possede en outre des atouts dont ne dispose aucun autre paquebot de luxe a travers la planete, a commencer par son Atrium de huit etages, un solarium Sedona(r), des galeries commercantes baptisees Regent Street et Saint James, un cinema capable d’accueillir mille spectateurs, le Belgravia, ainsi qu’une piscine chauffee dessinee a l’image des thermes de Pompei. Le King George II, avec ses dorures et ses lustres de cristal impressionnants, est la plus grande salle de bal flottante au monde. Le Britannia depasse en longueur la taille de l’Empire State Building et sa sirene est d’une portee superieure a vingt kilometres. Imagine dans la lignee du Titanic et des plus celebres paquebots d’autrefois, le Britannia se distingue par l’abondance des materiaux nobles utilises pour sa construction et sa decoration, a l’interieur comme a l’exterieur, Ainsi, pres d’un demi-million de metres carres de teck, d’acajou, de cedre de Port Orford, d’iroko, de gommier et de bouleau auront ete necessaires…

Une porte s’ouvrit a l’etage et Constance apparut en haut de l’escalier conduisant a sa chambre, Pendergast eteignit la television et reposa la carte des vins tandis qu’elle descendait les marches.

— J’etais loin de me douter qu’ils disposaient d’une cave aussi abondante, dit-il. Un total de cent cinquante mille bouteilles. Leur selection de vieux Pauillac est pour le moins impressionnante.

Il leva les yeux vers elle. La jeune femme avait troque sa tenue de soiree contre une robe jaune pale.

— Votre nouvelle garde-robe vous sied a merveille, Constance, remarqua-t-il.

— Vous m’avez aidee a la choisir, repondit-elle en prenant place sur un fauteuil en face de lui.

— Je vous ai trouvee en verve, ce soir.

— Je vous retourne le compliment.

— Il me faut bien tenter de debusquer notre assassin. Vous n’aviez pas cette excuse.

Constance poussa un soupir.

— Je suis desolee si je vous ai semble brusque. Apres notre sejour au monastere, toute cette opulence me parait… deprimante.

— Soyez dans le monde sans lui appartenir ; lui conseilla Pendergast en citant une vieille maxime bouddhiste.

— Pour tout vous dire, j’aimerais autant etre tranquillement chez moi en train de lire au coin du feu. Tout ceci est grotesque, repliqua-t-elle en montrant d’un geste le decor clinquant qui les entourait.

— N’oubliez pas que nous sommes ici pour remplir une mission.

Elle s’agita nerveusement sur son siege sans repondre.

Pendergast se rejouit interieurement de trouver sa protegee changee, Son sejour au monastere lui avait ete eminemment profitable et il etait heureux qu’elle poursuive la pratique du Chongg Ran dans sa cabine, une discipline de vie qui l’obligeait a se lever a 4 heures chaque matin pour une heure de meditation, a mediter a nouveau l’apres-midi, a manger et a boire avec moderation. Constance avait retrouve toute son energie et paraissait plus equilibree et plus a l’ecoute du monde qu’elle ne l’avait ete depuis la mort du frere de Pendergast. En outre, la nouvelle aventure dans laquelle ils venaient de se lancer ensemble redonnait un sens a sa vie et Pendergast avait bon espoir qu’elle se remette enfin des terribles evenements survenus le printemps precedent, et dont le sejour effectue a la clinique Feversham etait la consequence. Son comportement a table montrait a quel point Constance avait retrouve son autonomie. Peut-etre meme la retrouvait-elle un peu trop.

— Qu’avez-vous pense des autres convives ? l’interrogea-t-il.

— Pas grand-chose, helas. A part Mme Dahlberg, qui m’a paru quelqu’un de sincere. Vous sembliez beaucoup lui plaire.

Pendergast inclina la tete.

— Je ne suis pas le seul a interesser nos voisins de table.

D’un mouvement du menton, il lui montra sur la table une petite plaquette intitulee Le Caravage, ou l’enigme du clair-obscur

— Ce M. Brock n’aura guere perdu de temps en vous faisant porter sa monographie.

Constance fronca les sourcils en regardant l’opuscule.

— En depit de tous leurs defauts, je me dis que certains de ces gens pourraient nous etre utiles, poursuivit Pendergast. M. Mayles, par exemple. Voila quelqu’un a qui rien n’echappe.

Constance acquiesca en silence,

— Si je comprends bien, dit-elle enfin en changeant de sujet, l’assassin de Jordan Ambrose s’est servi d’une arme de petit calibre avant de mutiler le corps de sa victime.

— Absolument.

— Un tel acharnement cadre bien mal avec le modus operandi : la meticulosite avec laquelle il a fouille le cadavre avant d’effacer toute trace de son passage.

— C’est aussi mon avis.

— Je n’ai pas le souvenir d’avoir observe un comportement aussi contradictoire dans les comptes rendus de meurtre qu’il m’a ete donne de lire.

— Moi non plus. A l’exception peut-etre d’une curieuse affaire a laquelle j’ai recemment ete mele au Kansas[2].

On frappa a la porte et Pendergast se leva afin d’aller ouvrir. La femme de chambre affectee a leur suite se tenait sur le seuil.

— Entrez, je vous en prie, l’invita Pendergast d’un geste de la main.

La femme de chambre lui repondit par une legere courbette avant de s’executer Mince, la quarantaine, elle avait des cheveux noirs et des yeux sombres tres enfonces.

— Excusez-moi, monsieur, je vouloir m’assurer que vous n’avoir besoin de rien.

Elle s’exprimait avec un fort accent d’Europe centrale.

— Je vous remercie, tout va bien pour le moment.

— Je vous remercie, monsieur. Je revenir tout a l’heure pour preparer les lits, dit-elle avant de s’eclipser.

Pendergast referma la porte derriere elle et retourna s’asseoir.

— Alors, que fait-on ce soir ? demanda Constance.

— Ce ne sont pas les distractions digestives qui manquent. Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ?

— Pourquoi pas un exercice de secours ?

— Comme c’est amusant, ma chere Constance. Mais avant toute chose, il nous reste une corvee a accomplir.

D’un geste, il indiqua un epais listing informatique pose a cote de la carte des vins.

— Il y a deux mille sept cents passagers a bord et nous ne disposons que de sept jours pour identifier le meurtrier et reprendre l’Agozyen.

— Il s’agit de la liste des passagers ?

Pendergast hocha la tete.

— Prelevee directement sur le fichier du bateau. Avec le nom, la profession, l’age, le sexe et l’heure d’embarquement de chacun. Comme j’ai deja eu l’occasion de vous le dire, j’ai elimine d’office le personnel de bord.

— Comment vous etes-vous procure ce document ?

— Rien de plus facile. Je me suis adresse a l’un des sous-fifres du service informatique aupres duquel je me suis fait passer pour un verificateur de la North Star charge de noter le personnel. Ce jeune homme s’est empresse d’acceder a ma requete avec un zele meritoire. J’ai deja reussi a eliminer un grand nombre de suspects, ajouta-t-il en tirant une feuille de la poche de sa veste.

— Je vous ecoute.

Pendergast pointa la feuille d’un index blanc.

— Le meurtre a ete commis aux alentours de 22 heures et le taxi n’a rallie le port que vers minuit et demi, ce qui restreint le champ des possibilites en nous permettant d’ecarter de la liste mille quatre cent soixante-seize noms.

Il pointa a nouveau la feuille du doigt.

— Le meurtrier est un homme.

— Comment diable le savez-vous ? s’etonna Constance avec virulence, comme si une telle affirmation portait atteinte a l’honneur feminin.

— La bouteille de whisky. Ambrose n’etait pas le type d’homme a proposer ce genre de boisson a une femme. Et puis il y a les coups de couteau, assenes avec une telle force qu’ils ont profondement entaille le contreplaque sous la moquette apres avoir traverse le corps. Enfin, Ambrose etait un alpiniste averti, c’est-a-dire un garcon en pleine forme physique et donc difficile a maitriser pour quelqu’un decide a le tuer. Nous avons affaire a quelqu’un de fort, de muscle et de rapide. Il s’agit donc d’un homme.

— Tres bien, je vous le concede.

L’index de Pendergast glissa le long de la feuille.

— Par la meme occasion, nous sommes en droit de penser que le meurtrier a entre vingt et soixante-cinq ans. Une indication precieuse sur un paquebot de croisiere. En outre, il voyage seul : la nature du crime, le deguisement, le trajet en taxi et la montee a bord avec l’Agozyen, autant d’elements qui correspondent mal a un individu encombre d’une epouse. Le profil psychologique du tueur - en particulier le plaisir extreme avec lequel il a mutile sa victime - est caracteristique d’un individu solitaire. Un homme seul relativement jeune, voila notre liste qui s’allege de mille douze noms et il ne nous en reste plus que deux cent douze.

Le doigt martela une nouvelle fois le papier qu’il tenait a la main.

— Tout indique que Jordan Ambrose s’est adresse a un collectionneur de renom. Pas necessairement un specialiste de l’art asiatique, mais un collectionneur tout de meme. Quelqu’un dont le visage pourrait etre connu du grand public. Cela nous laisse vingt-six personnes.

Pendergast posa son regard sur celui de Constance.

— Notre homme est malin. Mettez-vous a sa place. Il lui faut introduire un curieux coffret sur le bateau sans attirer l’attention. Il ne peut donc pas monter immediatement a bord, le coffret sous le bras. On l’aurait remarque. De plus, il est encore couvert de sang a la suite du meurtre ; il lui a donc fallu se nettoyer et se changer dans un endroit sur. Comment a-t-il procede ?

— Il a pris une chambre dans un hotel, s’est lave et change, a glisse l’Agozyen dans une malle cabine avant de monter a bord au moment du rush, parmi plusieurs centaines d’autres passagers.

— Exactement, c’est-a-dire vers 9 heures ce matin.

Constance lui adressa un sourire amuse et Pendergast retira l’index de la feuille.

— Vous trouverez ici les noms des huit suspects qui nous interessent. Par une curieuse coincidence, deux d’entre eux se trouvaient a notre table ce soir.

La jeune femme s’empara du papier qu’il lui tendait et lut :

Lionel Brock. Proprietaire de la Galerie Brock, 57e Rue Ouest, New York. Cinquante-deux ans. Marchand de tableaux, specialiste des impressionnistes et postimpressionnistes.

Scott Blackburn, ancien president et directeur general de Gramnet Inc. Quarante et un ans. Milliardaire de la Silicon Valley. Amateur d’art asiatique et de peinture du XXe siecle.

Jason Lambe, directeur general d’Agamemnon.com dont Blackburn est l’un des principaux actionnaires. Quarante-deux ans. Magnat des nouvelles technologies. Amateur de porcelaines chinoises, de gravures sur bois et d’estampes japonaises.

Terrence Calderon, directeur general de TeleMobileX Solutions. Trente-quatre ans. Magnat des nouvelles technologies, ami de Blackburn. Amateur d’antiquites francaises.

Edward Smecker, lord Cliveburgh. Soupconne d’etre un monte-en-l’air. Vingt-quatre ans. Amateur de bijoux anciens, d’orfevrerie, de reliquaires et autres objets d’art.

Claude Dallas, acteur de cinema. Trente et un ans. Collectionneur de pop art.

Felix Strage, directeur du departement des Antiquites grecques et romaines du Metropolitan Museum of Art de New York. Collectionneur d’antiquites grecques et romaines.

Victor Delacroix, auteur et epicurien. Trente-six ans. Amateur d’art en general.

Pendergast tendit la main et raya le dernier nom d’un trait de stylo.

— Nous pouvons d’emblee eliminer celui-ci.

— Pourquoi ?

— J’ai remarque a table qu’il etait gaucher, ce qui n’est pas le cas de l’assassin.

Constance posa les yeux sur lui.

— Jusqu’ici, vous avez elimine deux mille six cent quatre-vingt-treize suspects sans grande difficulte.

— J’ai bien peur que la chose soit nettement plus ardue dans le cas des sept autres. A partir de maintenant, divisons-nous pour mieux regner, suggera-t-il avec un sourire. Je m’occupe d’enqueter sur les ponts superieurs, parmi les passagers et les officiers. A vous les etages inferieurs.

— Mais a quoi bon, puisque vous avez elimine d’emblee l’equipage ?

— Tout simplement parce que les ponts inferieurs sont une mine de ragots et d’anecdotes sur les passagers.

— Pourquoi m’avoir choisie pour ce travail ?

— Vous aurez davantage de chance que moi de faire parler le personnel de bord.

— Que dois-je chercher, exactement ?

— Laissez-vous guider par votre intuition. Essayez avant tout de localiser le coffret. Sa forme allongee en fait un objet inhabituel.

Constance hesita un instant avant de demander :

— Comment dois-je faire pour circuler dans les ponts inferieurs ?

— Je vous fais confiance pour trouver une solution. Mais attention, ajouta-t-il en posant une main prudente sur le coude de la jeune femme. Le fonctionnement erratique de l’assassin n’est pas pour me rassurer. Ne l’oubliez pas.

Elle hocha la tete.

— Ne prenez pas de risque. Contentez-vous d’observer et de me rapporter vos decouvertes eventuelles. Nous sommes bien d’accord ?

— Oui, Aloysius.

— Dans ce cas, la chasse est ouverte et je vous propose de feter dignement la chose avec un vieux porto, dit-il en ramassant la carte. Je crois savoir que le Taylor de 1955 a atteint un degre de maturation parfait.

Elle balaya l’invitation d’une main.

— Non merci, je n’ai aucune envie de porto. Mais que ca ne vous empeche pas d’en boire un.

12

Juanita Santamaria avancait en poussant son chariot sur l’epaisse moquette doree du pont 12, les levres pincees, le regard fixe. Le chariot, lourdement charge de savons, de flacons de shampooing, de draps et de serviettes propres, grincait en roulant.

Au detour d’un couloir, elle croisa une passagere aux cheveux gris, teintes de reflets mauves, qui portait encore bien ses soixante ans.

— Excusez-moi, ma bonne, demanda-t-elle a Juanita. Le solarium est bien par la ?

— Oui, madame, repliqua la femme de chambre.

— Ah, oui ! Autre chose : j’aurais voulu envoyer un mot de remerciement au capitaine, comment se nomme-t-il, deja ?

— Oui, madame, repeta Juanita sans s’arreter.

Le couloir se terminait en cul-de-sac sur une porte que Juanita poussa a l’aide de son chariot avant de penetrer dans la zone reservee au personnel. D’enormes sacs a linge s’entassaient le long d’un mur, a cote de piles de bacs en plastique gris, debordant de vaisselle sale, qui attendaient d’etre emportes en cuisine. Plusieurs ascenseurs de service s’ouvraient a droite. Juanita manoeuvra son chariot jusqu’au plus proche et appuya sur le bouton inferieur d’un doigt qui tremblait legerement.

Les portes de l’ascenseur coulisserent dans un soupir, Juanita poussa le chariot dans la cabine et se tourna vers les commandes de l’appareil. Le doigt en avant, elle hesita longuement, les yeux vides, et les portes se refermerent sans qu’elle se soit decidee. La cabine resta longtemps immobile, puis Juanita sembla emerger de sa torpeur. Elle appuya sur le bouton du pont C avec une lenteur de zombie et la cabine entama sa descente en ronronnant.

Cote tribord, le couloir principal du pont C etait etroit, bas de plafond et mal aere. Il y regnait une atmosphere de ruche qui contrastait avec la quietude du pont 12. Des nuees de serveurs, de femmes de chambre, de croupiers, d’hotesses, de techniciens, de stewards, de manucures, d’electriciens et d’employes divers se croisaient, vaquant a la multitude des taches qui constituent le quotidien d’un grand paquebot. Juanita tentait de se frayer un chemin au milieu de cette fourmiliere lorsqu’elle s’arreta brusquement en regardant de tous cotes, perdue. Elle essuya aussitot les regards venimeux de tous ceux que retardait la presence incongrue de ce chariot bloque en plein passage.

— He ! s’exclama en s’approchant une surveillante en uniforme. Les chariots sont interdits dans ce couloir. Depeche-toi de remonter a la lingerie.

Juanita tournait le dos a la surveillante. Comme elle ne reagissait pas, l’autre l’agrippa par l’epaule et l’obligea a se retourner.

— Je viens de te dire de…

Elle s’arreta au milieu de sa phrase en reconnaissant Juanita.

— Santamaria ? Qu’est-ce que tu fous ici ? Ton service est loin d’etre termine, t’en as encore pour cinq heures. Bouge-toi un peu le cul et retourne au pont 12.

Juanita, les yeux baisses, ne repondit pas.

— T’as entendu ? Je te dis de remonter, et grouille-toi un peu si tu veux pas que te fasse retirer un jour de paie. Tu…

La surveillante laissa sa phrase en suspens, desarconnee par le regard vide de la femme de chambre.

Abandonnant soudain son chariot en plein passage, Juanita passa a cote de la surveillante et remonta le couloir au milieu de la bousculade d’un pas hesitant. Inquiete, la surveillante ne pensa meme pas a l’arreter.

Juanita logeait dans une cabine situee a l’arriere du navire. La salle des machines avait beau se situer trois ponts plus bas, les vibrations des diesels et l’odeur de fuel contribuaient a alourdir l’espace confine affecte au personnel. Au fur et a mesure que la femme de chambre approchait de sa cabine, son pas se faisait plus pesant et la plupart de ceux dont elle croisait la route se retournaient sur son passage, effrayes par son regard flou et sa mine defaite.

Elle s’immobilisa devant sa porte, hesitante. Une minute s’ecoula, puis deux. On aurait pu penser qu’elle resterait la, transformee en statue de sel, si la porte ne s’etait pas ouverte brusquement afin de laisser passer une femme au teint fonce et aux cheveux tres noirs qui portait l’uniforme des serveuses du Hyde Park, un restaurant sans pretention situe sur le pont 7. Elle s’arreta net en apercevant Juanita.

— Juanita ! dit-elle avec un accent haitien. Tu m’as fait peur.

Mais Juanita ne disait toujours rien, regardant fixement devant elle.

— He, Juanita ! Qu’est-ce qui va pas ? On dirait que t’as vu un fantome.

La vessie de Juanita se libera avec un chuintement humide. Des trainees d’urine lui coulerent le long des jambes et formerent une flaque sur le lino du couloir.

— Ah ! fit la serveuse haitienne en reculant precipitamment.

Son cri fit sortir Juanita de sa torpeur. Ses yeux retrouverent un semblant de vie et se poserent sur sa collegue. Tres lentement, ils descendirent le long de son visage et s’arreterent sur son cou autour duquel pendait un medaillon d’or, accroche a une chaine, representant un serpent a plusieurs tetes surmonte d’un soleil rayonnant stylise.

Juanita ecarquilla les yeux. Les mains en avant comme pour se proteger d’un danger invisible, elle tituba a reculons dans le couloir en ouvrant une bouche immense et se mit a hurler sa detresse.

13

Roger Mayles avancait d’un pas tranquille sur l’epaisse moquette du Mayfair, multipliant sourires et petits saluts. Le Britannia avait atteint les eaux internationales cinq heures auparavant et le casino bruissait du tintement des machines a sous, des appels des croupiers et des cris des parieurs, jusqu’a couvrir le spectacle de cabaret qui se donnait sur la scene du Royal Court, un peu plus loin a l’avant du pont 4. Faute d’avoir pris le temps de se changer en sortant du premier diner, la plupart des clients etaient en tenue de soiree, smoking pour les hommes et robe longue pour les femmes.

Une serveuse portant un plateau debordant de coupes de Champagne se planta devant le directeur de croisiere.

— Une petite coupe, monsieur Mayles ? demanda-t-elle en elevant la voix pour couvrir la rumeur.

— Non merci, ma cherie.

La formation de jazz Nouvelle-Orleans qui s’epoumonait sur la scene toute proche contribuait a l’atmosphere de gaiete factice qui regnait dans la salle. Le Mayfair, le plus tapageur des trois casinos du Britannia, avait tout d’un temple a la gloire du dieu Argent. La premiere soiree en mer etait toujours la plus debridee, l’ardeur des joueurs pas encore temperee par leurs pertes. Mayles adressa un clin d’oeil a la jeune serveuse et poursuivit sa tournee des tables de jeu. Chacune d’elles etait surmontee d’un dome de verre fume, habilement dissimule sous les pampilles des lustres en cristal. Les decorateurs de la salle avaient cherche a recreer l’atmosphere du Londres de la fin du XIXe siecle en accumulant tentures de panne de velours, boiseries et cuivres. Au centre de l’immense salle se dressait une sculpture de glace rose representant l’amiral Nelson, curieusement vetu d’une toge.

Mayles se dirigea vers la droite du bar et s’arreta devant une porte anonyme qu’il deverrouilla a l’aide d’une carte magnetique. Le temps d’un dernier regard a droite, puis a gauche, et il se glissa discretement a l’interieur, loin de l’animation du casino.

La piece, plongee dans la penombre, vibrait a la lueur des centaines de petits ecrans de controle alignes au-dessus d’un pupitre. Chacun des moniteurs transmettait les images des cameras de surveillance installees sur des tables de jeu, des bandits manchots et des caisses. Depuis cet antre, pas un mouvement des croupiers, des caissiers et des joueurs n’echappait a la vigilance du personnel affecte a la securite du Mayfair.

Deux techniciens assis sur des chaises a roulettes, le visage baigne de lumiere bleutee, scrutaient attentivement les ecrans. Debout derriere eux, le directeur des jeux faisait de meme. Pendant plus de six jours, Victor Hentoff allait passer le plus clair de son temps a naviguer d’un casino a l’autre et ses yeux, a force d’annees passees a fixer des televiseurs, restaient plisses en permanence. Il se retourna en entendant Mayles ouvrir la porte.

— ‘Soir Roger, dit-il de sa grosse voix, la main tendue.

Mayles sortit de sa poche une enveloppe cachetee.

— Merci, fit Hentoff.

D’un doigt boudine, il dechira le rabat de l’enveloppe et sortit un epais listing.

— Oh putain, grommela-t-il en feuilletant la liasse.

— Beaucoup de fruits bien murs qui ne demandent qu’a etre cueillis, commenta Mayles.

— Tu peux me faire un petit topo ?

En plus de ses autres fonctions, le directeur de croisiere avait pour mission d’informer discretement le personnel des jeux de la presence a bord de bons clients potentiels afin que la direction des casinos puisse les bichonner.

— La comtesse de Westleigh est de retour, prete a se faire ratiboiser une fois de plus. Tu te souviens de la croisiere inaugurale de l’Oceania ?

Hentoff leva les yeux au ciel.

— Je n’arrive pas a croire qu’elle ait decide de remettre ca.

— Que veux-tu, elle a un faible pour les nouveaux bateaux. Et accessoirement pour les croupiers. Sinon, j’ai aussi…

Mais Hentoff ne l’ecoutait plus, les yeux rives sur la porte qui venait de s’ouvrir. Mayles se retourna en entendant la rumeur du casino penetrer dans la piece et decouvrit l’<< inclassable >> Pendergast.

— Ah, monsieur Mayles ! dit-il d’une voix calme. Je vous cherchais.

Eberlue par le culot de l’intrus, le directeur de croisiere ouvrit des yeux ronds. Il se trompait rarement dans le choix de ses compagnons de table, mais il lui fallait bien reconnaitre son erreur cette fois, et il se promit de rayer definitivement ce Pendergast et sa << protegee >> de son carnet mondain.

De son cote, Pendergast observait tranquillement le decor qui l’entourait.

— On peut dire que vous avez une belle vue, dit-il en designant les murs d’ecrans.

— Comment etes-vous entre ? lui demanda sechement Mayles.

— Simple tour de passe-passe, repliqua Pendergast avec un geste desinvolte.

— Je vais vous demander de bien vouloir ressortir, l’acces de cette piece est interdit aux passagers.

— Ne vous inquietez pas, monsieur Mayles. Juste une ou deux questions a vous poser et je m’en vais.

Le directeur des jeux se tourna vers Mayles.

— Tu connais ce monsieur, Roger ?

— Nous avons dine a la meme table. En quoi puis-je vous aider, monsieur Pendergast ? interrogea Mayles avec un sourire doucereux.

— Ce que je vais vous dire doit rester confidentiel

Oh non, pensa Mayles en sentant monter sa tension. Cet ostrogoth va remettre le couvert avec ses elucubrations morbides.

— Je ne suis pas monte a bord du Britannia dans l’intention de me reposer et de prendre l’air, poursuivit Pendergast.

— Ah oui, vraiment ?

— Je me trouve ici a la requete d’un ami. Pour vous dire les choses telles qu’elles sont, messieurs, on a vole a cet ami un objet de grande valeur. Cet objet se trouve actuellement entre les mains de l’un des passagers de ce paquebot et j’ai l’intention de le lui reprendre afin de le rendre a son proprietaire legitime.

— Vous etes detective prive ? demanda Hentoff.

Pendergast prit le temps de reflechir avant de repondre, le reflet des ecrans faisant briller ses yeux d’une lueur irreelle.

— On peut dire en effet que j’enquete actuellement sur une affaire d’ordre prive.

— Si je comprends bien, vous etes un detective amateur, reprit Hentoff sans chercher a dissimuler son dedain. Monsieur, je vais a nouveau vous prier de sortir.

Pendergast lanca un coup d’oeil en direction des ecrans avant de revenir a Mayles.

— En tant que directeur de croisiere, vous devez sans doute connaitre chacun de vos passagers, n’est-ce pas ?

— J’ai ce plaisir, en effet, repliqua Mayles.

— Fort bien. Vous allez donc pouvoir me fournir les informations dont j’ai besoin pour identifier mon voleur.

— J’ai bien peur de ne pouvoir vous aider. Les informations relatives aux passagers sont confidentielles, fit Mayles d’une voix glaciale.

— Notre homme pourrait toutefois se reveler dangereux. Il n’a pas hesite a tuer pour se procurer cet objet.

— Si c’est le cas, nos services de securite s’en chargeront, intervint Hentoff Je serai ravi de vous diriger vers l’un de nos responsables qui se fera un plaisir de recueillir les elements dont vous disposez.

Pendergast secoua la tete.

— Je ne puis malheureusement me permettre de faire part de mon enquete au petit personnel. Il me faut rester discret.

— Mais d’abord, quel est l’objet en question ? s’enquit Hentoff.

— Je regrette de ne pas pouvoir vous en dire davantage. Il s’agit d’une antiquite asiatique d’une valeur inestimable.

— Comment savez-vous que cet objet se trouve a bord ?

Pour toute reponse, Pendergast esquissa un sourire.

— Monsieur Pendergast, declara Mayles sur le ton qu’il reservait habituellement aux passagers les plus difficiles. Vous refusez de nous decrire l’objet de vos recherches, vous refusez de nous dire comment vous savez qu’il se trouve a bord et vous nous dites que vous n’agissez pas officiellement. De toute facon, nous naviguons a present dans les eaux internationales, les lois britanniques ou americaines ne s’y appliquent pas et seuls nos services de securite sont habilites a resoudre ce genre de probleme. Non seulement nous ne pouvons pas vous aider, mais comptez sur nous pour veiller a ce que votre enquete ne gene pas les autres passagers. Je suis certain que vous comprendrez, ajouta-t-il avec un grand sourire, histoire d’adoucir la sentence.

Pendergast hocha lentement la tete.

— Je comprends, dit-il avec une legere courbette avant de s’eloigner.

Il avait la main sur la poignee de la porte lorsqu’il se retourna.

— Je suppose que je ne vous apprends rien en vous disant qu’une equipe de compteurs de cartes s’active actuellement autour de vos tables de jeu ? demanda-t-il en montrant vaguement du menton l’un des murs d’ecrans.

Mayles regarda machinalement les moniteurs, mais seul un specialiste aurait pu voir ce qui se deroulait reellement autour des tables de black-jack.

— Qu’est-ce que vous racontez ? s’enerva Hentoff.

— Des compteurs de cartes particulierement habiles et parfaitement organises, a en juger par la facilite avec laquelle ils ont echappe jusqu’a present a la vigilance des autorites.

— N’importe quoi, s’emporta Hentoff. Nous n’avons rien remarque du tout. A quoi jouez-vous ?

— Ce n’est pas moi qui joue. Ce sont eux, repliqua Pendergast, et sans doute pas avec les memes regles que vous.

Le directeur des jeux et Pendergast s’affronterent du regard, jusqu’a ce que Hentoff, exaspere, s’adresse a l’un de ses hommes.

— Ou en est la banque ?

Le technicien passa un appel rapide et se tourna vers son chef.

— Le Mayfair perd actuellement deux cent mille livres, monsieur.

— En tout, vous voulez dire ?

— Non, aux tables de black-jack.

Hentoff se precipita vers les ecrans concernes et les observa attentivement, puis il se retourna.

— Montrez-les-moi, demanda-t-il a Pendergast.

Un sourire s’afficha sur le visage de ce dernier.

— J’ai bien peur qu’ils se soient eclipses.

— Comme c’est pratique. Et quelle technique de comptage utilisaient-ils, selon vous ?

— J’ai cru voir une variante du Sept Rouge ou du KO. C’est difficile a dire, je n’etudiais pas les ecrans d’assez pres. En outre, ils ont ete suffisamment discrets pour passer entre les mailles du filet jusqu’a present, sinon leurs visages figureraient dans vos banques de donnees et vos logiciels d’identification les auraient deja reperes.

Le visage de Hentoff vira au cramoisi.

— Comment etes-vous au courant de tout ca ? eructa-t-il.

— Mais enfin, monsieur… euh, Hentoff, c’est bien cela ? Vous le disiez vous-meme tout a l’heure, je suis un simple amateur.

Une chape de silence s’abattit sur la piece. Cloues sur leurs sieges, les techniciens n’osaient plus quitter leurs ecrans -des yeux.

— Il ne fait guere de doute que vous avez besoin d’aide, monsieur Hentoff. Et je serais ravi de vous proposer mes services.

— En echange de notre comprehension vis-a-vis de votre enquete, c’est ca ? demanda l’autre sur un ton sarcastique.

— Exactement.

Un autre silence gene s’installa, que Hentoff finit par rompre.

— Bon, de quoi avez-vous besoin ? soupira-t-il.

— M. Mayles est l’homme de la situation. Il lui est facile d’obtenir les renseignements necessaires puisque sa fonction l’amene a discuter avec les uns et les autres. N’ayez crainte, monsieur Mayles, il n’est nullement dans mon intention d’importuner les passagers. Seule m’interesse une poignee d’entre eux. J’aimerais par exemple savoir si les quelques passagers en question ont depose des objets precieux dans le coffre du navire, ou bien s’ils ont interdit au personnel de penetrer dans leur suite. Ce genre de chose.

Pendergast se tourna vers Hentoff avant de poursuivre :

— Vous pourriez egalement m’etre utile.

— Comment ?

— Eh bien… comment dire ? En mettant de l’huile dans les rouages.

Hentoff regarda alternativement Pendergast et Mayles,

— Je vais y reflechir, marmonna ce dernier.

— Dans votre interet, je vous conseille de reflechir vite, lui recommanda Pendergast. Deux cent mille livres sterling en cinq heures, la pilule est amere.

Sur ces mots, il adressa un sourire a ses interlocuteurs et sortit de la piece.

14

Constance Greene deambulait le long des boutiques chic de la galerie Saint James, sur le pont 6. Il etait minuit passe et l’activite a bord du Britannia ne donnait pas l’impression de devoir ralentir avec la nuit. Des dizaines de couples a l’elegance affichee se promenaient tranquillement en discutant a mi-voix entre deux arrets devant les vitrines. Un quatuor a cordes contribuait a l’ambiance feutree de cette avenue artificielle qu’egayaient d’enormes vases de fleurs fraiches, et il flottait dans l’air un parfum de lilas, de lavande et de Champagne.

Constance passa d’un pas lent devant un bar a vin, puis la boutique d’un bijoutier, avant de decouvrir les vitrines d’une galerie de tableaux proposant des lithographies signees Miro, Klee et Dali a des prix astronomiques. A l’entree de la galerie, une tres vieille dame en chaise roulante gourmandait d’une voix aigre la jeune fille blonde qui la poussait. Le regard baisse, l’air absent et la tristesse morne de cette derniere trouverent un echo chez Constance.

La galerie debouchait a son extremite sur une double porte donnant sur l’Atrium, une immense trouee de huit etages ouverte dans le ventre du paquebot. Constance, appuyee contre la rambarde, leva les yeux et detailla les terrasses, l’immense lustre de cristal, les rampes de luminaires et les ascenseurs dans leurs cages de verre transparent. Sur le pont 2, la clientele du King’s Arms dinait tranquillement sur des banquettes de cuir rouge, face a une debauche de soles de Douvres, d’huitres Rockefeller et de tournedos. Serveurs et sommeliers virevoltaient entre les tables, deposant plats et boissons avec des gestes precieux, a l’ecoute de la moindre requete des convives. Plus haut dans l’Atrium, d’autres dineurs etaient attables sur les terrasses des ponts 3 et 4. Le bruit des couverts et le murmure des conversations meles aux effluves de musique assaillaient Constance de toutes parts.

Il regnait dans cette ville de reve flottante une atmosphere de luxe inouie a laquelle Constance restait parfaitement insensible. Cet etalage hedoniste d’une insolence rare la choquait meme par son indecence. L’univers de consommation effrenee et de materialisme pur qui l’entourait n’aurait pu etre plus etranger a l’existence qu’elle menait encore quelques jours plus tot aux confins du Tibet, et elle se fit la reflexion que le monastere lui manquait terriblement.

Soyez dans le monde sans lui appartenir.

La jeune femme s’eloigna de son poste d’observation et decida de rejoindre sa suite en empruntant un ascenseur. Le pont 12 etait presque entierement reserve aux cabines des passagers et le decor, en depit des epais tapis orientaux et des paysages dans leurs cadres dores, y etait plus discret. Le couloir qui s’etendait devant elle faisait un coude a angle droit sur la gauche avant d’arriver a la porte de la suite Tudor, situee a l’angle babord arriere du bateau. Elle sortait sa cle magnetique de son sac lorsqu’elle s’immobilisa.

La porte de la suite etait entrouverte.

Son coeur fit un bond dans sa poitrine. Jamais Pendergast n’aurait fait preuve d’une telle negligence, quelqu’un d’autre etait la. Non, ca ne peut pas etre lui, pensa-t-elle aussitot. C’est impossible. Je l’ai vu tomber. Je l’ai vu mourir. Au fond d’elle-meme, Constance savait que sa peur etait irrationnelle, mais elle ne parvenait pas a calmer les battements de son coeur.

Elle glissa la main dans son sac et saisit une boite dont elle tira un scalpel a la lame etincelante. Le scalpel qu’elle tenait de lui.

La lame en avant, elle penetra silencieusement dans la suite. Le grand salon, de forme ovale, s’ouvrait a gauche sur une petite cuisine, a droite sur le bureau qu’elle partageait avec Pendergast, et se terminait sur une grande fenetre en double vitrage offrant une vue saisissante sur les eaux sombres de l’Atlantique. Seule une veilleuse etait allumee et le clair de lune tracait un chemin d’etoiles sur l’ocean dans le sillage du paquebot, jetant une lumiere argentee sur le canape, les deux fauteuils, la table de la salle a manger et le piano demi-queue. Deux escaliers en vis-a-vis conduisaient aux quartiers respectifs de Pendergast et de Constance. Cette derniere s’avanca a pas de loup et tendit le cou en direction de l’etage.

La porte de sa chambre etait entrouverte et un rai de lumiere en faisait le tour.

Le scalpel bien en main, elle traversa lentement le salon et entama silencieusement la montee des marches.

La mer s’etait gonflee en cours de soiree et le roulis du navire, a peine perceptible au debut de la traversee, commencait a se faire sentir. Loin au-dessus de sa tete, vers la proue du navire, la sirene lanca son cri melancolique. La main accrochee a la rampe, Constance montait marche apres marche.

Elle atteignit le palier et s’approcha de la porte de sa chambre, l’oreille tendue. Aucun bruit ne filtrait de la piece et elle s’immobilisa. Soudain, elle poussa violemment le battant et se rua a l’interieur.

Un cri de surprise l’accueillit et Constance, l’arme bien en main, se tourna du cote du bruit.

Elle reconnut aussitot la femme de chambre aux cheveux noirs qui etait venue se presenter a eux dans la journee. Debout pres des rayonnages, elle etait plongee dans la lecture d’un livre lorsque Constance avait fait irruption dans la piece et l’ouvrage gisait a present a ses pieds. Paralysee par la peur, elle semblait hypnotisee par la lame du scalpel.

— Que faites-vous ici ? lui demanda sechement Constance.

La femme de chambre mit quelques instants a reprendre ses esprits.

— Je suis desolee, mademoiselle. Je vous en prie, j’etre venue preparer le lit pour la nuit… balbutia-t-elle avec son accent d’Europe de l’Est.

La vue du scalpel la terrorisait et Constance glissa l’arme dans son boitier avant de ranger celui-ci dans son sac. Elle s’approcha du telephone, decidee a appeler la securite.

— Non ! s’ecria la femme de chambre. Je vous en prie ! Ils vont me renvoyer et me laisser a New York sans pouvoir rentrer chez moi.

La main sur le telephone, Constance hesita, observant son interlocutrice d’un air mefiant.

— Je suis vraiment desolee, poursuivit la jeune femme. J’etre venue preparer votre lit pour la nuit et poser un chocolat sur votre oreiller quand j’avoir vu… j’avoir vu…

Son regard se posa sur le livre tombe a ses pieds.

A son grand etonnement, Constance reconnut la couverture des Poemes d’Akhmatova.

Elle ne savait pas tres bien pourquoi elle avait emporte avec elle un recueil qui lui rappelait des souvenirs aussi douloureux. Aujourd’hui encore, elle avait du mal a en regarder la couverture. Sans doute voulait-elle faire penitence, se punir d’une erreur de jugement qui lui avait coute fort cher[3].

— Vous aimez l’oeuvre d’Akhmatova ? demanda-t-elle.

La femme de chambre hocha la tete.

— Je n’avoir pas pu emporter mes livres avec moi en venant ici et ils me manquer. Alors quand j’avoir vu… quand j’avoir vu les votres…

Elle avala sa salive, incapable d’achever sa phrase.

Constance l’observait toujours avec circonspection.

— J’ai allume mes precieuses chandelles, recita-t-elle. Une a une, pour sanctifier cette nuit.

La jeune femme enchaina aussitot :

— Avec toi qui ne viens pas, j’attends la naissance d’une nouvelle annee.

Constance s’eloigna du telephone.

— Chez moi, en Bielorussie, j’enseignais la poesie d’Akhmatova, expliqua la femme de chambre.

— Au lycee ?

Elle fit non de la tete.

— A l’universite. En russe, bien sur.

— Vous etes professeur d’universite ? demanda Constance, surprise.

— Je l’etre jusqu’a ce que je perdre mon boulot, comme beaucoup d’autres.

— Et vous etes… femme de chambre a bord de ce paquebot ?

La jeune femme lui adressa un sourire triste.

— Je suis pas la seule ici. Beaucoup d’entre nous avoir perdu leur boulot, ou alors il n’y a plus. C’est la faute a la corruption.

— Et votre famille ?

— Mes parents avaient une ferme, mais le gouvernement l’avoir requisitionnee a cause de la crise. Apres Tchernobyl, quand le nuage radioactif s’etre dissipe vers l’ouest. J’avoir enseigne la litterature russe a l’universite pendant dix ans avant de perdre mon poste. Par la suite, j’avoir entendu dire qu’on chercher du personnel pour travailler sur les grands bateaux, alors j’etre venue ici et j’envoyer de l’argent chez moi, expliqua-t-elle en secouant la tete avec amertume.

Constance se posa sur une chaise.

— Comment vous appelez-vous ?

— Marya. Marya Kazulin.

— Marya, je suis prete a oublier votre indiscretion. En echange, j’aurais besoin de votre aide.

La mefiance s’afficha sur les traits de la jeune femme.

— Moi vous aider ? Mais comment ?

— J’aurais besoin de pouvoir acceder de temps en temps aux ponts inferieurs afin de discuter avec certains membres du personnel J’ai des questions a leur poser et vous pourriez m’aider en me presentant a eux.

— Des questions ? s’etonna Marya Kazulin, inquiete. Vous travailler pour la compagnie ?

Constance fit non de la tete.

— Non. Je fais ca pour des raisons personnelles, sans aucun rapport avec le bateau ou la compagnie. Je suis desolee, mais je ne peux vous en dire davantage.

Ces precisions semblerent calmer les inquietudes de la femme de chambre.

— C’etre dangereux, je pourrais avoir des ennuis.

— Je vous promets d’etre tres discrete. Je ne veux pas mettre mon nez dans les affaires des gens, j’ai uniquement quelques questions a leur poser.

— Des questions comment ?

— Des questions relatives a la traversee, aux rumeurs qui courent sur les passagers, aux choses bizarres qu’ils auraient pu remarquer. Je cherche en particulier a savoir si l’un d’entre eux aurait pu apercevoir un objet precis dans une cabine.

— Des questions sur les passagers ? Je crois pas que c’etre bien.

Constance decida de faire confiance a son interlocutrice.

— Mademoiselle Kazulin, je suis prete a vous dire ce que je cherche si vous me promettez de n’en parler a personne.

Apres une courte hesitation, la femme de chambre acquiesca.

— Je cherche un objet cache a bord du navire. Un objet sacre extremement rare. Je pensais pouvoir le retrouver en m’adressant aux femmes de chambre qui font le menage dans les suites.

— L’objet dont vous parler, de quoi s’agit-il ?

Constance ne repondit pas immediatement.

— Eh bien… il s’agit d’un coffret en bois extremement ancien, de forme allongee, couvert d’inscriptions bizarres.

Marya fronca les sourcils quelques instants, puis elle prit une decision.

— D’accord, j’accepter de vous aider, declara-t-elle avec un sourire d’excitation. Si vous savoir comme c’est epouvantable travailler sur ce bateau. Ca me permettre au moins de faire quelque chose d’interessant. Pour la bonne cause.

Constance scella leur pacte en serrant la main de la jeune femme entre les siennes.

Celle-ci l’observa.

— Je commencer par vous trouver un uniforme, suggera-t-elle en montrant sa tenue. Pas possible vous promener sur les ponts du personnel avec tenue de passager.

— Je vous remercie. Comment puis-je vous contacter ?

— C’est moi qui vous contacter, repliqua Marya.

Elle se baissa, ramassa le recueil de poemes et le tendit a Constance.

— Bonne nuit, mademoiselle.

Constance lui rendit le livre.

— Prenez-le. Et ne m’appelez pas mademoiselle. Je me prenomme Constance.

L’ombre d’un sourire aux levres, Marya se dirigea vers la porte et quitta la chambre.

15

Gordon LeSeur avait arpente les passerelles de dizaines de navires au cours de sa carriere de marin, celles de vedettes de l’amiraute comme celles de navires de croisiere et de destroyers, mais aucune ne ressemblait a la passerelle du Britannia. Celle-ci etait a la fois ultramoderne, plus silencieuse, plus vaste, et faisait penser a tout sauf au poste de pilotage d’un navire avec ses ecrans d’ordinateurs, ses pupitres electroniques, ses cadrans et ses imprimantes. La passerelle du Britannia etait un modele de haute technologie et rappelait au premier officier la salle de commande d’une centrale nucleaire francaise visitee l’annee precedente. Meme les appellations usuelles avaient du se plier a cette metamorphose, la barre devenant un << poste de pilotage integre >> tandis que les cartes laissaient place a une << console de navigation centralisee >>. Et si la roue de gouvernail, un accessoire d’acajou et de cuivre monumental, conservait sa forme traditionnelle, c’etait principalement dans le but de ne pas decevoir les passagers qui visitaient la passerelle. Pour preuve, l’homme de barre n’y touchait jamais et LeSeur en etait arrive a se demander si elle etait reliee au gouvernail. Le paquebot etait en realite dirige a l’aide de quatre manettes correspondant aux quatre pods du navire, deux autres joysticks permettant de commander les propulseurs arriere. Quant aux machines, il suffisait, pour les gouverner, de pousser des leviers semblables a ceux d’un avion de ligne. Tout bien considere, la passerelle tenait davantage d’une console de jeu que d’un poste de pilotage traditionnel.

Sous les immenses ouvertures traversant la piece sur toute sa longueur s’alignaient des dizaines d’ecrans d’ordinateurs sur lesquels s’affichaient les informations necessaires a la bonne marche du navire : les machines, les systemes de securite incendie, les temoins d’etancheite, les telecommunications, les cartes meteo, les releves satellites… Rare sacrifice a la tradition, la passerelle comptait non pas une, mais deux tables sur lesquelles etaient soigneusement etalees les cartes marines, mais personne n’en avait vraiment l’utilite.

A part lui, bien sur.

LeSeur regarda sa montre : minuit vingt. Un coup d’oeil a travers les vitres lui montra l’ocean, illumine a des centaines de metres a la ronde par les puissants projecteurs du paquebot. L’eau paraissait si loin, quatorze ponts plus bas, qu’on aurait pu se croire au sommet d’un gratte-ciel sans le lent mouvement de roulis auquel etait soumis le paquebot. Au-dela de la portee des projecteurs, la mer et la nuit se confondaient dans un meme horizon d’encre. Ils avaient depasse depuis longtemps le phare de Falmouth puis, un peu plus tard, celui de Penzance, dernier signe d’une presence terrestre jusqu’a l’arrivee a New York.

Le ballet des officiers n’avait pas cesse depuis que le pilote de Southampton, charge de guider le navire a travers le Soient jusqu’a son entree dans la Manche, etait reparti. LeSeur trouvait la passerelle un peu trop encombree a son gout, mais tous avaient voulu assister aux premieres heures de traversee de ce qu’il fallait bien appeler le plus grand navire de tous les temps.

Carole Mason, le second capitaine, s’adressa a l’officier de quart d’une voix aussi feutree que l’atmosphere qui regnait sur la passerelle.

— Ou en sommes-nous, monsieur Vigo ?

Elle posait la question pour la forme puisque les instruments de navigation electroniques se chargeaient de donner la position du navire a chaque instant, mais Mason etait pointilleuse en tout et tenait avant toute chose au respect de la tradition.

— Vitesse 27 noeuds au cap 252, circulation calme, mer de force 3, vent faible sur babord. Courant de maree, un noeud de secteur nord-est.

L’une des vigies interpella l’officier de quart.

— Batiment a 4 degres sur tribord, monsieur.

Un coup d’oeil a l’ECDIS confirma a LeSeur la presence d’un echo radar dans la direction annoncee.

— Vous l’avez, monsieur Vigo ? interrogea Mason.

— Oui, capitaine. Sans doute un tanker, distance 12 nautiques, vitesse 20 noeuds. Il doit croiser notre route.

Pas de quoi s’inquieter. Le Britannia avait la priorite et le tanker avait tout le temps de devier sa course.

— Alertez-moi a son changement de cap, monsieur Vigo.

— Bien, monsieur.

LeSeur n’avait jamais pu se faire a l’idee de dire << monsieur >> a une femme, tout en sachant que c’etait l’usage dans la marine anglaise de s’adresser de la sorte a un capitaine, quel que soit son sexe. Il fallait bien reconnaitre que les femmes capitaines faisaient figure d’exception dans la profession.

— Pression barometrique ? demanda Mason.

— Elle est tombee d’un demi-point au cours de la derniere demi-heure.

— Tres bien. Maintenez le cap actuel.

LeSeur lanca un regard en coin en direction du second capitaine. Mason n’evoquait jamais son age, mais elle devait avoir quarante ans, quarante et un tout au plus, meme s’il est souvent difficile de determiner l’age de quelqu’un qui passe sa vie en mer. Elle etait grande et belle, a condition d’aimer les femmes a poigne. Elle avait le teint legerement rose - sans doute sous l’effet du stress puisqu’il s’agissait de son premier voyage en tant que second capitaine - et des cheveux bruns coupes court sous sa casquette. Elle traversa la passerelle, jeta un coup d’oeil sur les ecrans en passant avant de murmurer un ordre a l’un des officiers. Mason avait toutes les qualites requises d’un bon capitaine : le calme et l’autorite naturelle, sans jamais donner l’impression d’etre autoritaire. Et si elle se montrait exigeante vis-a-vis des autres, elle l’etait plus encore avec elle-meme. Il emanait d’elle cette impression de professionnalisme et de confiance que l’on trouve uniquement chez les meilleurs officiers, une qualite qui lui valait le devouement absolu de ses hommes.

Tout comme LeSeur, elle aurait fort bien pu s’epargner cette veille si elle n’avait pas su que les officiers du bord tenaient a la voir diriger le navire en cette premiere nuit de traversee. Le poste de commandant aurait normalement du revenir a Mason et LeSeur trouvait proprement honteux ce qui etait arrive a la jeune femme.

Comme par un fait expres, la porte s’ouvrit et le commandant Cutter fit son entree sur la passerelle. L’atmosphere s’en trouva instantanement changee et les visages se crisperent. L’officier de quart prit son air le plus grave, seule Mason affecta de se comporter comme si de rien n’etait. De retour a la console de navigation, elle reprit sa discussion avec l’homme de barre face a l’immensite de l’ocean.

La fonction de Cutter etait largement honorifique. Personnification du Britannia aux yeux du grand public, il etait avant tout l’interlocuteur privilegie des passagers. Tout en assurant en titre le bon fonctionnement du navire, le capitaine d’un paquebot en occupe rarement la passerelle et laisse generalement le soin a son second d’assurer la direction des operations, mais Cutter semblait vouloir deroger a la regle,

Il s’avanca, pivota sur un pied et entama des allees et venues sur toute la longueur de la passerelle, les mains dans le dos, tout en surveillant les ecrans d’un oeil. Petit et rable avec des cheveux gris, tire a quatre epingles dans son uniforme immacule, il avait un visage joufflu dont la lumiere tamisee de la piece attenuait a peine la rougeur.

— Il ne change pas de cap, signala l’officier de quart a Mason. Point de croisement d’ici neuf minutes. Allure constante.

La tension monta d’un cran sur la passerelle.

Mason s’approcha de l’ECDIS.

— Operateur radio, contactez-le sur le canal 16.

— De Britannia a navire sur tribord, fit le radio dans son micro. De Britannia a navire sur tribord, me recevez-vous ?

Aucune reponse ne vint troubler le gresillement de la radio.

— De Britannia a navire sur tribord, me recevez-vous ?

Une minute s’ecoula, sous le regard impassible de Cutter, ancre au centre de la passerelle, les mains dans le dos.

— Il ne devie toujours pas, fit l’officier de quart a l’adresse de Mason. Point de croisement prevu dans huit minutes, avec risque de collision.

LeSeur fronca les sourcils, conscient que les deux navires avancaient a une vitesse combinee de quarante-quatre noeuds, soit pres de quatre-vingts kilometres a l’heure. Si le supertanker ne deviait pas de sa route dans les instants qui suivaient, on pouvait redouter le pire.

Mason, penchee au-dessus de l’ECDIS, etudiait la situation sur l’ecran. Un sentiment d’inquietude s’etait empare de tous et LeSeur repensa a ce que lui avait dit un jour l’un de ses superieurs au sein de la Royal Navy : La navigation, c’est quatre-vingt-dix pour cent d’ennui et dix pour cent de peur Et c’etait vrai, il n’y avait pas de juste milieu en mer. Il coula un regard en direction de Cutter. Son visage etait aussi impenetrable que celui de Mason.

— Mais qu’est-ce qu’ils fichent ? grommela l’officier de quart.

— Rien, repliqua sechement Mason, et c’est bien ca le probleme.

Elle s’avanca.

— Monsieur Vigo, je prends le relais pour la manoeuvre d’evitement.

Soulage, Vigo se mit de cote.

Mason se tourna vers le timonier.

— Barre a babord, 20 degres.

— Bien, monsieur. Barre a babord, 20…

Cutter l’interrompit en s’adressant a Mason.

— Capitaine, je vous rappelle que le Britannia est privilegie.

Mason releva la tete de l’ECDIS.

— Oui, monsieur, mais ce supertanker n’a aucune marge de manoeuvre et il a probablement depasse le stade de…

— Capitaine Mason, je vous repete que ce navire est privilegie, ce qui signifie que nous avons la priorite.

Un silence tendu accueillit l’ordre de Cutter qui en profita pour donner ses instructions a l’homme de barre.

— Nous maintenons notre cap au 252.

— Bien, monsieur. Cap maintenu au 252.

LeSeur sentit un voile de sueur perler sur son front en apercevant les lumieres du tanker sur tribord. Le commandant avait techniquement raison, le Britannia etait privilegie et c’etait au tanker de lui ceder le passage, mais il fallait savoir s’adapter a la realite du terrain. A coup sur, l’autre navire se trouvait en pilotage automatique et ses officiers etaient occupes a tout autre chose. Ils pouvaient tout aussi bien regarder un film X dans leur carre, ou bien alors ils etaient souls comme des cochons.

— Alertez-les a l’aide de la sirene, ordonna Cutter.

La corne du Britannia, audible des kilometres a la ronde, traversa la nuit a cinq reprises, conformement aux conventions en cas de danger. Les deux vigies de quart, collees a leurs jumelles, guettaient la moindre reaction de la part du tanker. Autour d’eux, la tension etait a son comble.

Cutter se pencha sur le micro de l’officier radio.

— Au navire de tribord, ici le Britannia. En tant que navire privilegie, nous vous demandons de changer de cap. M’entendez-vous ?

Seul un gresillement lui repondit.

La sirene du paquebot tonna a nouveau alors que les lumieres du tanker grossissaient a vue d’oeil. On distinguait desormais un rai de lumiere a hauteur de la passerelle.

— Capitaine, intervint Mason, je ne suis pas certaine qu’en changeant de cap maintenant, ils parviendraient a…

— Point de croisement dans quatre minutes, la coupa l’officier de quart.

Merde de merde, on va droit a la collision, pensa LeSeur, eberlue par le tour que prenaient les evenements.

Un silence de mort s’etait abattu sur la passerelle tandis que resonnait la sirene pour la troisieme fois.

— Il devie sur tribord, s’exclama la vigie. Il est en train de devier !

La sirene du tanker traversa la nuit a trois reprises, signalant une manoeuvre d’urgence.

Il etait temps, souffla LeSeur interieurement.

— Cap inchange, fit Cutter.

Hypnotise par l’ecran de l’ECDIS, LeSeur regardait le radar recalculer la trajectoire du supertanker qui obliquait sur tribord. Avec une tonne de moins sur les epaules, il constata rapidement que tout danger etait ecarte. Le soulagement etait general sur la passerelle ou avaient repris les chuchotements au milieu de quelques jurons etouffes.

Parfaitement maitre de lui, Cutter se tourna vers son second.

— Capitaine Mason, vous voudrez bien m’expliquer pourquoi vous avez reduit notre vitesse a vingt-quatre noeuds.

— La meteo annonce un grain, monsieur, repondit Mason. La compagnie a donne pour instructions d’habituer les passagers au roulis pendant la premiere nuit en evitant…

— Je connais les instructions de la compagnie, la coupa Cutter.

Il donnait ses ordres a mi-voix avec un calme infiniment plus intimidant que s’il avait crie.

— Passez a la vitesse de trente noeuds, commanda-t-il a l’homme de barre.

— A vos ordres, monsieur, lui repondit celui-ci d’une voix neutre. Vitesse, trente noeuds.

— Monsieur Vigo, vous pouvez reprendre votre poste.

— A vos ordres, monsieur.

Cutter ne quittait pas Mason des yeux.

— En parlant d’instructions, on a vu l’un des officiers de ce navire sortir de la suite d’un passager en debut de soiree.

Il marqua un temps d’arret.

— Que les motivations de l’officier en question soient ou non d’ordre sexuel n’a aucune importance. Nous connaissons tous le reglement concernant les tentatives de fraternisation avec les passagers.

Les mains dans le dos, il se retourna lentement et regarda longuement chacun des officiers droit dans les yeux avant d’arreter son regard sur Mason.

— Je vous rappelle que nous ne sommes pas dans un lupanar flottant. Jamais je ne tolererai ce genre de comportement. Les passagers sont assez grands pour savoir ce qu’ils font, mais j’entends que mon equipage ne suive pas la meme voie.

A la grande surprise de LeSeur, Mason etait toute rouge.

Non, pas elle, pensa-t-il. C’est bien la derniere qui enfreindrait le reglement.

La porte s’ouvrit et Patrick Kemper, le responsable des services de securite, penetra sur la passerelle. Apercevant Cutter, il s’approcha d’un pas rapide.

— Monsieur, je…

— Pas maintenant, laissa tomber Cutter, au grand desarroi de Kemper.

Dans tous les bateaux de croisiere sur lesquels il avait servi, LeSeur avait vu le commandant veiller au confort de ses passagers en les invitant a sa table, mais Cutter semblait avoir une conception toute differente de sa fonction. C’etait un officier de marine de la vieille ecole, un ancien commandant de la Royal Navy issu d’une famille noble que LeSeur soupconnait d’avoir fait carriere a grands coups de piston. Quelques annees auparavant, la charge de l’Oceania avait ete confiee a l’ennemi intime de Cutter et ce dernier ne s’en etait pas remis. A force de tirer les bonnes ficelles, il avait fini par obtenir le commandement du Britannia alors qu’il aurait du revenir de droit a Mason. Son but enfin atteint, il allait tout mettre en oeuvre pour faire de cette traversee inaugurale le clou de sa carriere en battant le record de vitesse etabli par l’Oceania l’annee precedente. Il ne faisait aucun doute aux yeux de LeSeur que Cutter se fichait du mauvais temps, convaincu que si les bateaux de croisiere fuient les mers agitees, ce n’est pas le cas d’un paquebot digne de ce nom.

LeSeur lanca un coup d’oeil en direction de Mason. Calme et posee, elle regardait la mer droit devant elle et seul un reste de rougeur temoignait de son trouble. Ce soir comme lors des essais realises quelques jours auparavant, elle semblait reagir aux brimades du commandant avec la plus grande serenite, sans jamais laisser paraitre sa deception de se trouver releguee au rang de second capitaine. Sans doute avait-elle fini par s’endurcir face au machisme de l’univers maritime. Le commandement d’un grand navire demeurait l’un des ultimes bastions masculins a conquerir, mais elle devait bien savoir que le jour n’etait pas encore venu ou une femme, quel que soit son degre de competence, parviendrait a se hisser a la tete d’un paquebot.

— Vitesse au niveau de la coque, trente noeuds, annonca l’homme de barre.

Cutter hocha la tete et se tourna vers le responsable de la securite.

— Eh bien, monsieur Kemper, de quoi s’agit-il ?

Le petit homme s’avanca. Malgre sa nationalite americaine et son accent de Boston a couper au couteau, LeSeur eprouvait pour lui la plus grande sympathie, peut-etre parce qu’ils etaient tous deux issus des quartiers populaires de ports riverains de l’Atlantique. Ancien flic, Kemper avait fait figure de heros en abattant un trafiquant de drogue alors que celui-ci s’appretait a tirer sur son coequipier. Ce fait d’armes ne l’avait pas empeche de quitter les rangs de la police peu apres cette experience traumatisante. C’etait d’ailleurs un excellent chef de la securite, malgre un manque d’assurance chronique que LeSeur attribuait aux sequelles de cette aventure tragique.

— Nous avons un probleme avec les casinos, capitaine.

Cutter lui tourna le dos comme s’il etait le dernier des sous-fifres.

— Monsieur Kemper, les casinos ne concernent que tres marginalement la marche de ce paquebot. Vous voudrez bien vous adresser au premier officier pour ce genre de detail, dit-il sans meme lancer un regard a LeSeur, avant d’ajouter a l’intention de l’officier de quart :

— Appelez-moi en cas de besoin, monsieur Vigo.

Sur ces mots, il traversa la passerelle, poussa la porte et s’eclipsa.

— << Nous ne sommes pas dans un lupanar flottant >>, l’imita LeSeur entre ses dents. Quelle tete de con.

Mason le reprit sechement, sans veritable mechancete.

— Le commandant avait entierement raison.

— Bien monsieur, repondit LeSeur, puis il se tourna vers Kemper avec un sourire aimable :

— A nous deux, monsieur Kemper. Dites-moi un peu ce qui se passe dans nos casinos.

— Nous avons tres probablement affaire a une bande de compteurs de cartes aux tables de black-jack,

— Ah, merde…

— D’abord, c’est le Mayfair qui s’est retrouve avec un trou de deux cent mille livres, et maintenant c’est au tour du Covent Garden pour un montant de cent mille livres.

LeSeur fit la grimace. C’etait precisement le genre d’histoire qui risquait d’enerver la compagnie.

— Vous avez reussi a les identifier ?

— On sait qui a remporte la mise, bien sur, mais il est difficile de faire le tri entre ceux qui comptent et ceux qui ont de la chance. Ces gens-la travaillent en equipe. Les compteurs eux-memes ne misent pas, ils se contentent de donner des indications aux joueurs dont ils sont les complices. Vous savez comme moi que ce sont eux les cerveaux.

— A vrai dire, je n’y connais pas grand-chose. Il ne peut pas s’agir d’une simple coincidence ?

— C’est peu probable. Hentoff a peur qu’on se trouve en presence d’une bande organisee, comparable a ces etudiants du MIT qui ont reussi a rafler trois millions de dollars a Las Vegas il y a quelques annees.

Le malaise de LeSeur s’amplifia. A l’inverse des casinos de Las Vegas ou il etait facile de chasser les indesirables, on ne pouvait pas se permettre de faire de meme a bord du Britannia puisqu’il s’agissait de clients payants. Or la compagnie dependait en grande partie des benefices de ses casinos et un scandale pouvait avoir des consequences desastreuses sur les passagers ordinaires. On ne pouvait pourtant pas laisser les choses en l’etat. La North Star n’avait que faire d’une traversee inaugurale en fanfare si elle perdait de l’argent au bout du compte. Ici comme ailleurs, le maitre mot etait l’argent.

— Que suggerez-vous ? demanda-t-il.

— Eh bien… c’est-a-dire que…

Kemper ne savait pas comment presenter la chose,

— Nous avons ete contactes par un drole de passager. Un type plein aux as qui joue les detectives prives. C’est lui qui a repere le manege des compteurs de cartes et il nous a propose son aide pour les identifier.

— En echange de quoi ?

— Eh bien… eh bien… begaya Kemper. Il est a la recherche d’un objet pretendument vole a l’un de ses clients et il veut bien nous aider a debusquer les compteurs de cartes en echange de renseignements sur ses suspects…

— Apres tout, rien ne nous prouve qu’il ne s’agit pas d’une coincidence et que la banque du Mayfair ne gagnera pas cent mille livres en fin de soiree. Attendons deja de voir si les pertes se poursuivent. Mais, de grace, faites preuve de discretion. Pas question de provoquer un esclandre.

— Bien, monsieur.

LeSeur regarda Kemper s’eloigner avec un pincement au coeur, regrettant presque l’epoque ou il appartenait a la Royal Navy et voguait sur des navires depourvus de casinos, de compteurs de cartes et de clients nevroses.

16

— L’eau etait bien trop chaude, une fois de plus ! s’enerva la vieille dame avec une voix aigue qui transpercait les murs de sa suite. Et vous avez encore lesine sur l’huile de bain.

Inge Larssen fit de son mieux pour aider la vieille femme, pourtant deux fois plus lourde qu’elle, a enfiler sa chemise de nuit.

— Desolee, maman, murmura-t-elle.

— Et combien de fois faudra-t-il que je vous le dise ? glapit la vieille dame tandis que sa peau fripee, aussi molle qu’une crete de coq, disparaissait enfin sous plusieurs couches de soie et de coton. En sortant de table ce soir, vous avez pose mon sac a main a droite du fauteuil roulant alors qu’il faut toujours le mettre a gauche. Toujours a gauche !

— Tres bien, maman.

Inge grimaca de douleur en sentant les griffes de sa maitresse se refermer sur son epaule le temps qu’elle lui tende sa canne. La vieille megere en profita pour lui en assener un coup sec sur les doigts.

— Tenez-vous droite, ma fille ! Sinon vous allez me faire tomber.

— Ne vous inquietez pas, maman, repondit Inge en detournant les yeux, sachant d’avance que le simple fait de croiser son regard suffirait a lui attirer les foudres de la vieille dame.

— Vous etes la pire de toutes les filles que j’ai eues, et je peux vous dire que j’en ai eu plus d’une. Appliquez-vous un peu, sinon je vous renvoie.

— Je suis desolee de ne pas vous donner satisfaction, maman, s’excusa Inge.

Il fallut plus d’une demi-heure a Inge pour mettre au lit la vieille dame, lui installer les jambes en position allongee avant de replacer la couette, lui appliquer de la lotion sur les mains et une creme sur le visage, la peigner, lui glisser des barrettes dans les cheveux et disposer les oreillers a sa convenance.

— Et je ne veux plus entendre un bruit, reprit la voix grincante. Vous savez bien que j’ai toutes les peines du monde a trouver le sommeil.

— Oui, maman.

— N’oubliez pas de laisser la porte ouverte. Je ne dors jamais que d’un oeil et je peux avoir besoin de vous a tout moment.

— Tres bien.

Inge sortit de la chambre sur la pointe des pieds et s’installa sur une chaise, tout pres de la porte. Elle dormait dans le salon, mais la vieille dame refusait qu’elle deplie le canape et sorte les draps avant d’etre elle-meme endormie, insistant pour que la jeune fille ait tout range avant son lever. Si elle avait pu, elle aurait empeche Inge de dormir.

La jeune fille attendait, osant a peine respirer, pendant que la vieille dame marmonnait des paroles indistinctes sur un ton agace. Peu a peu, le murmure se tut et sa respiration se fit plus reguliere. Inge patienta jusqu’a ce que la vieille carne se mette a ronfler. Contrairement a ce qu’elle pretendait, elle dormait comme une souche et ne se reveillait jamais la nuit.

Alors Inge se leva de sa chaise avec mille precautions et s’approcha a pas feutres de la porte ouverte. La vieille ronflait de plus belle. Elle se dirigea vers l’entree de la suite, s’arreta un instant devant la glace afin de s’assurer qu’elle etait presentable et decouvrit le regard triste et craintif d’une jeune fille blonde a l’air grave. Elle se passa rapidement la main dans les cheveux, puis elle ouvrit la porte sans bruit et se glissa dans le couloir.

Elle avait a peine fait quelques metres sur la moquette epaisse qu’elle se sentit ragaillardie. C’etait comme si l’epaisse nappe de brume qui l’enveloppait se dechirait sous la caresse du soleil. Parvenue au grand escalier central, elle descendit jusqu’aux galeries ou deambulait la foule joyeuse des passagers. Elle avancait au milieu des boutiques, des cafes et des bars a vin, heureuse de constater que plus d’un homme lui adressait un sourire en la croisant. Sous des allures timides et un peu gauches, Inge ne manquait pas de charme avec son type suedois prononce.

Cela faisait deux mois qu’elle travaillait pour la vieille dame et elle ne s’etait pas attendue a vivre un tel calvaire. Orpheline des son plus jeune age, elle avait vecu une enfance protegee dans divers etablissements scolaires tenus par des bonnes soeurs. Lorsqu’il lui avait fallu gagner sa vie, elle avait opte pour la charge de dame de compagnie en se faisant recruter par une agence specialisee affiliee a son lycee. Un metier ideal pour quelqu’un comme elle qui n’avait nulle part ou aller, parlait parfaitement l’anglais et disposait d’excellentes references grace aux soeurs. Nourrie et logee, elle allait enfin voir le monde, ainsi qu’elle en avait souvent reve.

La chute avait ete d’autant plus rude lorsqu’elle s’etait retrouvee confrontee a un employeur critique de ses moindres faits et gestes. Jamais la vieille dame n’avait un mot gentil a son egard, Inge etait enchainee a elle du matin au soir et devait se plier a tous ses caprices. La vie avec elle etait une veritable prison et elle en avait pour deux ans, conformement aux termes du contrat qu’on lui avait fait signer. Son seul moment de liberte etait le soir lorsque la vieille femme s’endormait enfin, pour mieux se reveiller des l’aube, plus acariatre et exigeante que jamais.

Inge avancait sans but, enivree par la musique, le bruit des conversations, le decor et les odeurs qui l’entouraient.

Inge etait dotee d’une nature reveuse qui lui avait permis jusqu’alors de s’echapper par la pensee, mais il lui fallait bien reconnaitre que cette traversee a bord du Britannia etait une chance inouie. Jamais elle n’avait rien vu d’aussi beau. Elle s’arreta devant l’entree d’un immense casino et observa d’un oeil curieux la masse des nantis qui pariaient des sommes fabuleuses dans leurs tenues luxueuses. L’espace d’un instant, ce spectacle lui fit oublier l’enfer qu’elle endurait a longueur de journee.

Rapidement, elle sortit de sa reverie et reprit sa route. Il commencait a etre tard et il lui fallait dormir un peu, faute de pouvoir faire une sieste ou prendre la moindre pause pendant la journee. Elle se promit de revenir le lendemain afin de se gorger de ces images foisonnantes qui la faisaient rever. Le meilleur moyen de tenir etait encore de penser au jour ou elle pourrait a son tour profiter pleinement de tout ce luxe, liberee de tout souci d’argent et de la cruaute du monde, avec un mari a son bras et des penderies pleines de vetements magnifiques. Mais meme quand elle serait riche, jamais elle ne parlerait durement a ses employes, elle s’appliquerait meme a les traiter avec gentillesse, comme des etres humains.

17

L’inspecteur Pendergast avancait silencieusement au milieu des autres passagers, enregistrant le maximum de details tout en s’appliquant a memoriser la disposition des lieux. Cela faisait bientot trois heures qu’il arpentait ainsi salons, spas, restaurants, bars, casinos, galeries commercantes et salles de spectacle. Il avait choisi pour l’occasion un costume de coupe impeccable qui lui permettait de mieux se fondre dans la masse des promeneurs en smoking, seuls son teint de marbre et ses cheveux d’un blond presque blanc le differenciaient des autres.

Tout comme lui, sa cible n’etait pas encore couchee. Il etait 4 heures du matin lorsqu’il avait enfin repere son homme sur le pont 7, le plus eleve des ponts reserves au divertissement des passagers. L’individu errait sans but precis dans le labyrinthe des salons et des galeries commercantes, juste en dessous des etages affectes aux cabines. Decidee a rentabiliser au maximum le cout d’un paquebot aussi somptueux, la North Star avait reduit au minimum le nombre des cabines singles et transforme toutes celles qui donnaient sur la mer en suites aussi spacieuses qu’onereuses, equipees de balcons prives. La presence de ces derniers avait contraint les architectes a disposer les suites le plus haut possible dans la superstructure du navire, a l’abri des embruns ; en consequence, il avait fallu amenager les espaces publics sur les ponts inferieurs.

La foule se faisait moins dense. Alors que l’on annoncait l’arrivee prochaine d’une depression, le paquebot etait agite par un lent mouvement de roulis et certains passagers devaient deja regretter d’avoir mange autant au moment du diner. C’etait manifestement le cas de la cible de Pendergast.

L’inspecteur deplia le plan du navire, copieusement annote par ses soins, qu’il conservait precieusement dans sa poche, puis il regarda autour de lui et vit ce qu’il cherchait : un acces au pont promenade. Si les autres niveaux du Britannia possedaient tous des patios exterieurs, des terrasses et des piscines en plein air, seul le pont 7 disposait d’une coursive faisant le tour du paquebot. Pendergast constata qu’il ne s’etait pas trompe en voyant son homme pousser la porte dans l’intention manifeste de prendre l’air.

Avant de l’imiter, l’inspecteur glissa entre ses levres le goulot d’une petite flasque de bourbon dont il avala une gorgee. Il avait a peine pris pied sur la coursive qu’il fut accueilli par une violente bourrasque. Une rafale lui fouetta le visage et sa cravate se mit a battre au vent. Meme a plusieurs dizaines de metres au-dessus de la surface de la mer, l’air etait charge d’embruns et il lui fallut quelques instants avant de comprendre que la tempete annoncee n’expliquait pas tout : lance a plus de trente noeuds, le paquebot aurait provoque le meme phenomene par temps calme. LeSeur, le premier officier qui leur avait rendu une petite visite de courtoisie lors du diner, les avait avertis : Un navire de croisiere evite la tempete. Notre but est d’aller tout droit ; par tous les temps.

Son homme etait accoude au bastingage cinquante metres plus loin, a l’abri du vent. Pendergast s’avanca, la main levee dans un geste amical.

— Jason ? Jason Lambe ?

L’homme se retourna.

— Quoi ?

Il avait le teint vert.

Pendergast se precipita et lui prit la main.

— Pas de doute, c’est bien toi ! J’avais bien cru te reconnaitre pendant le diner. Alors, vieux, comment ca va ? s’exclama-t-il en serrant chaleureusement la main de l’autre.

— Euh… ca va, mentit Jason Lambe qui s’etait rarement senti aussi mal. Excusez-moi, mais on se connait ?

— Pendergast ! Aloysius Pendergast ! Le lycee de Riverdale !

Tout en parlant, Pendergast avait saisi Lambe par les epaules et le serrait affectueusement dans ses bras en lui envoyant au visage son haleine chargee de bourbon. Lambe se raidit et tenta de se degager.

— Je ne me souviens pas du moindre Pendergast, dit-il sur un ton soupconneux.

— Mais si, Jason ! C’etait le bon vieux temps ! La chorale, l’equipe de basket du bahut !

Au lieu de relacher son etreinte, Pendergast le serrait de plus en plus fort.

Au comble de l’agacement, Lambe voulut s’arracher des griffes de l’inspecteur.

— Alors vieux, c’est l’age qui te fait perdre la boule ? poursuivit Pendergast en s’agrippant au bras de sa proie.

Au terme d’un violent effort, Lambe parvint enfin a se degager et recula precipitamment.

— Ecoutez, Pendergast, vous feriez mieux d’aller cuver votre vin dans votre cabine. Je ne sais pas a quoi rime tout ca, mais je ne vois pas du tout qui vous etes.

— Ah bon ? C’est comme ca que tu traites les vieux copains ? pleurnicha Pendergast.

— Excusez-moi, mon vieux, mais si c’est le seul moyen de faire passer le message, autant vous le dire tout de suite : allez vous faire foutre.

Sur ces douces paroles, Lambe, plus vert que jamais, laissa sur place un Pendergast hebete et s’eloigna en direction du pont interieur.

L’inspecteur en profita pour s’accouder a son tour au bastingage, secoue par un rire silencieux. Cette crise d’hilarite passee, il s’eclaircit la voix, remit sa cravate en place, s’essuya les mains sur un mouchoir de soie et epousseta ses vetements d’une main soigneusement manucuree, une grimace de degout aux levres. Redevenu lui-meme, il decida de faire quelques pas le long de la coursive. Le roulis etait de plus en plus prononce et il devait se courber sous l’effet des rafales, agrippe a la main courante.

Il leva les yeux et attarda son regard sur les rangees de balcons vides au-dessus de sa tete. Quelle ironie de penser que certains passagers payaient une veritable fortune pour disposer d’une suite equipee d’une terrasse privative dont il leur etait virtuellement impossible de profiter du fait de la vitesse du paquebot.

Il lui fallut pres de dix minutes pour faire le tour du navire et il finit par trouver refuge a l’arriere. Le paquebot laissait dans son sillage quatre trainees d’ecume au milieu des vagues et les embruns souleves par le vent l’enveloppaient dans un nuage humide et sale.

La sirene traversa la nuit et Pendergast tourna le dos a la mer, appuye contre le bastingage. Tandis que les deux mille sept cents passagers vivaient dans le confort de cabines luxueuses sur les ponts superieurs, les mille six cents hommes et femmes charges de leur bien-etre croupissaient dans des quartiers surpeuples sous la ligne de flottaison.

Plus de quatre mille personnes au total, dont un assassin au comportement etrange, et l’objet mysterieux pour la possession duquel il n’avait pas hesite a tuer.

Relativement protege du vent, Pendergast tira de sa poche la liste des suspects et raya le nom de Jason Lambe d’un trait de stylo a plume. Sous pretexte de serrer dans ses bras un ami d’enfance, il avait pu se rendre compte a quel point Lambe etait chetif, avec ses bras en allumettes. Jamais il n’aurait pu venir a bout d’un sportif tel qu’Ambrose, encore moins lui porter des coups d’une telle violence.

Plus que six.

La sirene du bateau tonna a nouveau et Pendergast s’immobilisa, tous les sens en eveil. A demi couvert par le mugissement de la sirene, il avait cru entendre un cri. Il tendit l’oreille quelques minutes encore, en vain. Sa veste serree contre sa poitrine afin d’echapper aux assauts du vent, il se dirigea vers la porte ou l’attendait la chaleur reconfortante des ponts interieurs, la journee avait ete longue, il etait temps d’aller dormir.

18

Un soleil d’un jaune sale filtrait peniblement a travers la brume qui recouvrait l’horizon en direction du levant, et les premieres lueurs de l’aube baignaient le paquebot dans un cocon dore. Gordon LeSeur sortit de l’Admirars Club et remonta la coursive tribord du pont 10. Quelques passagers attendaient devant les ascenseurs, auxquels il adressa un bonjour plein d’entrain. Ils lui repondirent mollement, le moral plombe par le mal de mer. Pour n’en avoir pas ressenti lui-meme les effets depuis plus de vingt ans, le premier officier eprouvait le plus grand mal a compatir a leur inconfort, d’autant que le mal de mer avait une facheuse tendance a mettre les passagers d’humeur maussade et que tous les records donnaient l’impression d’avoir ete battus ce matin-la.

L’espace d’un instant, il se laissa aller a regretter l’epoque ou il naviguait sous les couleurs de la Royal Navy. En depit de son naturel bienveillant, la vie a bord d’un paquebot de luxe commencait a lui peser, surtout en presence de passagers gates qui passaient leur temps a boire, manger, jouer et s’envoyer en l’air pour << en avoir pour leur argent >>, ainsi qu’ils l’exprimaient volontiers eux-memes. Sans parler de tous ces idiots d’Americains qui insistaient sur sa ressemblance avec Paul McCartney et voulaient savoir s’ils n’etaient pas apparentes. Apparentes ! LeSeur n’etait pas plus apparente a McCartney que la reine Elizabeth ne l’etait a ses chiens. Il regrettait presque de n’avoir pas fait carriere dans la marine marchande, comme son pere. A l’heure qu’il etait, il voguerait tranquillement sur un bon gros tanker sans le moindre passager en vue.

LeSeur sourit interieurement de sa mauvaise humeur. Pas question de se laisser aller a ce genre de pensee des les premieres heures de traversee.

Tout en poursuivant sa route vers l’arriere du bateau, il tira sa radio de son etui, la regla sur la frequence du bord et appuya sur le bouton.

— Vous m’avez bien dit la suite 1046 ?

— Oui, monsieur, repondit Kemper, son accent de Boston bien reconnaissable malgre les parasites. Un certain M, Evered. Gerald Evered.

— Tres bien, je vous remercie,

LeSeur rangea sa radio, s’arreta devant la porte de la suite 1046, s’eclaircit la gorge, s’assura une derniere fois que sa tenue etait en ordre et toqua.

La porte s’ouvrit presque aussitot et il decouvrit un homme proche de la cinquantaine dont il enregistra machinalement le portrait robot ; degarni, du ventre, un costume cher et des bottes de cow-boy. Il n’avait pas l’air d’avoir le mal de mer et paraissait inquiet, a defaut d’etre de mauvaise humeur.

— Monsieur Evered ? Premier officier LeSeur. Je crois que vous avez demande a nous voir.

— Entrez.

Evered s’effaca devant son visiteur et referma la porte derriere lui. LeSeur jeta un coup d’oeil a la cabine. Dans le placard ouvert s’alignaient des robes et des costumes. Des serviettes de toilette jonchaient le sol de la salle de bains, preuve que la femme de chambre n’etait pas encore passee, alors que le lit etait intact, comme si personne n’y avait dormi. Un chapeau de cow-boy etait pose sur l’un des oreillers.

— Ma femme a disparu, declara Evered avec un accent du Texas prononce.

— Depuis quand ?

— Elle n’est pas rentree hier soir. J’exige qu’on fouille le navire.

LeSeur prit son expression la plus comprehensive.

— Croyez bien que je suis desole, monsieur Evered. Nous allons faire tout notre possible. Puis-je vous poser quelques questions ?

Evered fit non de la tete.

— C’est vraiment pas le moment. J’ai deja attendu suffisamment longtemps comme ca. Vous allez organiser une battue tout de suite !

— Monsieur Evered, cela m’aiderait considerablement si vous me permettiez tout d’abord de reunir quelques informations. Asseyez-vous, je vous en prie.

Apres un instant d’hesitation, Evered se posa sur le bord du lit en tambourinant des doigts sur ses genoux.

LeSeur s’installa sur l’un des fauteuils et sortit de sa poche un petit carnet. Au cours de sa carriere, il avait eu l’occasion de verifier a maintes reprises que le simple fait de prendre des notes avait un effet rassurant sur les gens.

— Le nom de votre femme ?

— Charlene.

— Quand l’avez-vous vue pour la derniere fois ?

— Hier soir, vers 22 h 30, 23 heures au plus tard.

— Ou ?

— Ici, dans notre cabine.

— Est-elle ressortie ?

— Oui, repondit Evered d’une voix hesitante.

— Vous aurait-elle fait part de son intention d’aller voir les boutiques, ou bien de faire un tour au casino ?

Evered eut une nouvelle hesitation.

— C’est-a-dire… en fait, on s’est un peu disputes.

LeSeur hocha la tete. Nous y voila.

— Etait-ce la premiere fois, monsieur Evered ?

— La premiere fois que quoi ?

— Que votre femme sortait a la suite d’une dispute ?

Le Texan laissa echapper un rire amer.

— Bien sur que non. Comme dans tous les couples.

Ce n’etait pas le cas de celui de LeSeur, mais le premier officier prefera n’en rien dire.

— Est-ce la premiere fois qu’elle ne rentre pas de la nuit ?

— Oui. Elle finit toujours par rentrer a la maison, la queue entre les jambes. C’est bien pour ca que je vous ai fait venir, expliqua-t-il en s’essuyant le front avec son mouchoir. Mais assez perdu de temps comme ca, faites fouiller le bateau.

Il allait falloir convaincre le client que la fouille d’un bateau de la taille du Britannia etait impossible, et la manoeuvre impliquait un certain doigte. Quand bien meme LeSeur l’aurait voulu, jamais il n’aurait dispose du personnel necessaire a une fouille en regle. Les passagers le savent rarement, mais le personnel de securite d’un paquebot est extremement reduit.

— Excusez mon indiscretion, monsieur Evered, demanda-t-il avec tout le tact dont il etait capable, mais etiez-vous… en bons termes avec votre femme, en regle generale ?

— Qu’est-ce que ca vient foutre avec le fait que ma femme a disparu ? s’emporta le Texan en faisant mine de se lever.

— Comprenez-moi, monsieur Evered. Nous devons envisager toutes les eventualites. Il est tres possible qu’elle se soit refugiee dans un salon, le temps de calmer sa colere.

— C’est bien pour ca que je vous demande de faire fouiller ce bateau !

— Nous allons le faire, en commencant par la faire appeler sur les haut-parleurs du bord.

LeSeur imaginait bien comment les choses avaient pu se passer. Un couple qui ne s’entendait plus tres bien a l’approche de la cinquantaine et qui aurait decide de faire une croisiere pour ranimer la flamme. Si ca se trouve, la femme avait surpris son mari en train de sauter une fille quelconque au bureau, a moins qu’elle ne se soit elle-meme accorde un petit cinq a sept avec un voisin. Ils avaient cru pouvoir recoller les morceaux en passant une semaine de reve sur un transatlantique, mais la formule avait fait long feu et ils s’etaient disputes.

Evered fronca les sourcils.

— On s’est juste accroches un peu, rien de grave. Ca ne lui est jamais arrive de decoucher. Bon sang, qu’est-ce qu’il faut faire pour que vous demandiez a vos gens de…

— Monsieur Evered, l’interrompit LeSeur d’une voix conciliante. Si vous le permettez, j’aurais voulu vous dire quelque chose qui devrait vous rassurer.

— Me dire quoi ?

— Eh bien, cela fait des annees que je navigue sur des paquebots et ce genre d’incident arrive tres frequemment. On se dispute et l’un des deux s’en va en claquant la porte. Ce n’est pas comme si votre femme etait partie de chez vous, monsieur Evered. Nous sommes a bord du plus grand paquebot au monde, ne l’oubliez pas. Ce ne sont pas les distractions qui manquent sur le Britannia, il suffit qu’elle se soit rendue dans l’un de nos casinos. Ils restent ouverts toute la nuit. A moins qu’elle n’ait voulu se faire faire un soin dans un institut de beaute, ou encore faire du shopping. Il suffit qu’elle se soit arretee quelque part pour se reposer et qu’elle se soit endormie. Ce bateau compte plus d’une vingtaine de salons. Ou alors elle aura rencontre une connaissance. Une amie, ou peut-etre meme…

LeSeur eut le tact de ne pas achever sa pensee, mais l’allusion etait transparente.

— Ou peut-etre meme quoi ? Vous etes en train de me dire que ma femme a rencontre un autre homme, c’est ca ?

Evered se leva et toisa le premier officier du haut de sa cinquantaine outragee.

LeSeur se leva a son tour, un sourire desarmant aux levres.

— Ne vous fachez pas, monsieur Evered. Nous nous sommes mal compris. Je ne me serais jamais permis de suggerer une chose pareille. Je voulais simplement vous rassurer en vous disant que je me suis retrouve des centaines de fois dans des situations comparables et que les choses finissent invariablement par s’arranger. Votre femme a voulu s’amuser, rien de plus. Je vais faire passer une annonce par haut-parleur en lui demandant de prendre contact avec nous. Je peux vous assurer qu’elle ne tardera pas a rentrer. Puis-je meme vous donner un conseil ? Faites-vous monter un petit dejeuner pour deux, je suis pret a parier qu’elle sera la avant meme qu’on vous l’apporte. Et nous serons heureux de vous offrir une bouteille de Veuve Clicquot.

Evered, le souffle court, tentait desesperement de garder son calme.

— En attendant, pourrais-je vous emprunter une photo de votre femme ? Je pourrais facilement me procurer la photo d’elle prise au moment de l’embarquement, mais il est toujours preferable pour nous de disposer de plusieurs portraits. Je vais les faire circuler parmi le personnel de facon a ce qu’ils puissent l’identifier.

Evered se dirigea vers la salle de bains et LeSeur entendit un bruit de fermeture Eclair. Le temps de fouiller dans un sac et Evered etait de retour, une photo a la main.

— Vous n’avez aucune raison de vous inquieter, monsieur Evered. Le Britannia est certainement l’un des lieux les plus surs au monde.

Le Texan lui adressa un regard lourd de reproche.

— Je vous le souhaite.

LeSeur lui repondit par un sourire force.

— Faites-vous donc monter un petit dejeuner pour deux, comme je vous le suggerais. Je vous souhaite une bonne journee.

Sur ces paroles rassurantes, il quitta la suite. A peine la porte refermee derriere lui, il s’arreta afin d’examiner la photo. Contre toute attente, Mme Evered etait plutot belle fille. Pas de quoi se retourner sur elle dans la rue, mais pas de quoi faire la fine bouche non plus. Blonde, mince et pulpeuse a souhait dans un bikini, elle avait une bonne dizaine d’annees de moins que son mari. La chose ne faisait plus aucun doute aux yeux de LeSeur : elle etait partie furieuse et s’etait refugiee dans les bras du premier venu. Il secoua la tete. C’etait invariablement la meme chose, les paquebots avaient toujours le meme effet orgiaque sur les passagers. A peine le bateau sorti du port et ils se transformaient tous en sybarites. Si M. Evered avait eu un minimum de plomb dans la tete, il aurait mieux fait d’imiter l’exemple de sa femme. Ce n’etait pas les veuves joyeuses qui manquaient a bord…

LeSeur ricana entre ses dents et glissa le portrait dans sa poche. Il allait se faire un plaisir de le transmettre au PC securite. Apres tout, Kemper et ses gars avaient bien le droit de se rincer l’oeil.

19

Le bureau de Kemper se trouvait au coeur du PC securite, un dedale de pieces basses de plafond sur le pont A, au niveau de la ligne de flottaison du navire. Apres avoir demande son chemin, Pendergast franchit un premier poste de controle, puis il longea une rangee de cellules et traversa un vestiaire equipe de douches avant de penetrer dans une immense salle de forme circulaire aux murs tapisses d’ecrans plats charges de retransmettre les images des centaines, peut-etre meme des milliers de cameras de surveillance disseminees a travers le navire. Trois agents de securite regardaient d’un air blase les images qui defilaient devant eux. A l’autre extremite de la piece se dessinait une porte en faux bois sur laquelle s’etalait le mot Kemper : La compagnie avait visiblement reserve les frais de decoration aux etages superieurs.

Il frappa a la porte.

— Entrez, lui repondit une voix.

Pendergast penetra dans une piece etonnamment depouillee, a l’exception d’une photo du Britannia dans un cadre, de quelques affiches de la North Star et d’un petit bureau derriere lequel etait assis Patrick Kemper, un telephone colle a l’oreille. Le responsable de la securite etait petit et rable avec une grosse tete, des oreilles noueuses, un postiche brun sur le crane et une expression desolee qui ne le quittait jamais. L’horloge accrochee au-dessus de sa tete indiquait midi.

— Asseyez-vous, je vous en prie, fit Kemper en raccrochant.

— Je vous remercie, repondit Pendergast en s’installant sur l’une des deux chaises en bois qui faisaient face au bureau. Vous avez souhaite me voir ?

— Pas exactement, repliqua Kemper, l’air plus desole que jamais. Je vous recois a la demande de Hentoff.

Pendergast ne put reprimer une grimace en entendant l’accent de son interlocuteur.

— Le directeur des jeux aura donc decide d’accepter ma petite proposition. Voila qui est parfait. Je serai trop heureux de lui renvoyer l’ascenseur des ce soir lorsque nos compteurs de cartes se trouveront a nouveau a pied d’oeuvre.

— Je vous laisse le soin de regler ce genre de detail avec Hentoff.

— Comme c’est aimable a vous.

Kemper poussa un soupir.

— Ce n’est pas le boulot qui manque en ce moment, alors autant faire vite. De quoi exactement avez-vous besoin ?

— Je souhaiterais avoir acces au coffre central de ce navire.

L’expression de lassitude qui s’affichait sur les traits de Kemper s’effaca comme par miracle.

— Vous vous foutez de moi ? C’est hors de question.

— Ah… j’avais pourtant cru comprendre que nous etions parvenus a un accord.

L’incredulite se lut sur le visage de Kemper.

— Dites-vous bien qu’aucun passager n’est autorise a penetrer dans la salle des coffres, encore moins pour y fourrer son nez partout.

Apres un instant d’hesitation, Pendergast decida de passer a l’attaque d’une voix aimable.

— Nul besoin d’etre devin pour imaginer ce qu’il adviendrait du responsable de la securite d’un paquebot dont les casinos auraient perdu un million de livres en l’espace d’une traversee. Hentoff est sans doute directeur des jeux, mais, pour parler vulgairement, c’est vous qui devriez avoir les jetons. Si je puis dire.

Les deux hommes se regarderent longuement en chiens de faience. Le temps de passer la langue sur ses levres seches et Kemper sembla se decider.

— Seuls le premier officier, le second capitaine et le commandant ont acces a la salle des coffres, prononca-t-il a mi-voix.

— Alors le mieux a faire est de contacter l’un des trois, a votre convenance.

Kemper observa Pendergast, puis il prit son telephone et composa un numero, sans quitter son visiteur des yeux. Au terme d’un bref echange a peine audible, il reposa le combine, pas entierement rasserene.

Peu apres, les deux hommes rejoignaient la salle des coffres, situee sur le pont B, un etage plus bas, dans une partie severement gardee du navire qui abritait egalement le systeme de guidage ainsi que l’ensemble des serveurs pilotant le reseau informatique interne du Britannia.. Sous le niveau de l’eau, les trepidations des machines etaient plus prononcees. LeSeur attendait deja devant le poste de controle, parfait dans son role de premier officier avec ses cheveux argentes et son bel uniforme.

— Voici M. Pendergast, le presenta Kemper sur un ton peu amene.

LeSeur hocha la tete.

— Nous avons eu l’occasion de nous croiser hier soir, a la table de Roger Mayles.

— Je constate que ma reputation me precede grace a ce bon M. Mayles, repondit Pendergast avec un leger sourire. Messieurs, laissez-moi vous exposer la situation : j’ai ete engage par l’un de mes clients pour retrouver un objet qui lui avait ete derobe. De l’objet en question, je ne sais que trois choses : il s’agit d’une antiquite tibetaine, il se trouve a bord et son detenteur actuel - qui, soit dit en passant, se trouve egalement a bord - n’a pas hesite a tuer un homme pour s’en emparer.

Pendergast tapota d’une main la poche interieure de sa veste.

— Sur la liste des suspects que j’ai pu etablir se trouvent les noms de trois passagers qui ont place des objets au coffre, a en croire M. Mayles. J’aurais souhaite pouvoir examiner brievement ces objets, avec votre permission.

— Pourquoi ? demanda Kemper. Toutes nos suites disposent d’un coffre. Si ce que vous nous dites est vrai, votre voleur n’avait aucune raison de nous confier ce truc.

— Le << truc >> en question mesure plus d’un metre de long. Il est donc trop volumineux pour un coffre de cabine, a l’exception des suites les plus grandes.

LeSeur fronca les sourcils.

— Parlons peu, mais parlons bien, monsieur Pendergast. Je vous autorise a regarder, mais pas a toucher. Monsieur Kemper, soyez gentil de faire venir l’un de vos hommes afin que la scene se deroule en presence de trois temoins.

Bientot, les trois hommes franchissaient le poste de controle et remontaient un petit couloir jusqu’a une porte anonyme. Le premier officier tira de sa poche une cle attachee a une chaine et deverrouilla la porte. Kemper l’ouvrit et fit signe a ses compagnons de le suivre.

La piece, de petite taille, etait fermee par un enorme battant circulaire d’acier brillant. LeSeur attendit que l’un des hommes du poste de controle les ait rejoints, puis il sortit une autre cle qu’il introduisit dans la serrure de la porte blindee avant de glisser une carte magnetique dans un lecteur scelle dans le mur. Enfin, LeSeur posa la paume de la main sur un scanner installe pres du lecteur electronique et une diode rouge s’alluma au-dessus de la porte avec un claquement metallique sourd.

LeSeur s’approcha d’un grand cadran qu’il tourna a plusieurs reprises a droite et a gauche, veillant a ce que personne ne puisse dechiffrer la combinaison, et la diode passa au vert. Le premier officier tourna le lourd volant fixe au centre de la porte circulaire et celle-ci s’ecarta lentement.

L’interieur du coffre baignait dans une lumiere vert pale. Derriere l’enorme porte ronde se dessinaient les contours d’une chambre forte d’a peine deux metres carres au fond de laquelle un rideau d’acier protegeait plusieurs rangees de tiroirs metalliques. Quant aux murs lateraux, ils etaient perces de coffres de dimensions diverses dont les portes luisaient faiblement dans la lumiere verte. Chacun d’entre eux etait muni d’une serrure au-dessus de laquelle etait grave un numero.

— Le coffre des coffres. Tres impressionnant, approuva Pendergast.

— Exactement, lui repondit LeSeur. Dites-nous ce que vous cherchez.

Pendergast tira de sa poche la liste des suspects.

— Le premier est Edward Robert Smecker, lord Cliveburgh.

Il s’arreta pour lire ses notes avant de reprendre.

— Il semble qu’une fois son heritage dissipe, notre homme ait fait preuve de beaucoup d’imagination pour assurer ses fins de mois. On l’a vu frequemment dans le milieu de la jet-set a Monaco, Saint-Tropez, Capri, ou encore sur la Costa Smeralda, ou les bijoux avaient une facheuse tendance a disparaitre en sa presence. Aucun de ceux qu’on le soupconne d’avoir derobes n’a jamais ete retrouve, de sorte qu’on n’a jamais rien pu prouver contre lui. On le soupconne de retailler les pierres et de faire fondre les montures afin d’obtenir des lingots.

Le premier officier s’approcha d’un terminal d’ordinateur fixe au mur et pianota sur le clavier.

— Il s’agit du 236, dit-il.

Il se dirigea vers un coffre de taille moyenne.

— Il est trop petit pour contenir l’objet dont vous nous avez parle, remarqua-t-il.

— L’objet a pu etre coupe en deux ou plie. Auriez-vous l’amabilite de l’ouvrir tout de meme ?

Les levres pincees, LeSeur introduisit une cle dans la serrure et tira la porte a lui, revelant une grande valise en aluminium munie d’un cadenas a combinaison.

— Interessant, fit Pendergast en faisant les cent pas devant la valise avec une souplesse toute feline.

Soudain, il saisit le cadenas dont il tourna les mollettes l’une apres l’autre de ses longs doigts fins.

— He ! Une petite minute ! s’ecria Kemper. On vous avait bien dit de ne rien toucher…

— Ah ! l’interrompit Pendergast en soulevant le couvercle de la valise, a l’interieur de laquelle s’alignaient de petites briques enrobees de papier aluminium et de cellophane, scellees par une epaisse couche de cire.

— Vacherie, s’exclama Kemper. J’espere que ce n’est pas ce que je crois.

Sans attendre, il tira de sa poche un canif a l’aide duquel il perca la couche de cire et d’aluminium, faisant apparaitre de la poudre blanche. Il y plongea l’index et la gouta.

— De la cocaine, affirma-t-il.

— Il semble que ce bon lord Cliveburgh se soit lance dans des affaires plus lucratives encore, murmura Pendergast.

— Que fait-on ? demanda LeSeur, hypnotise par la poudre blanche.

— Rien pour l’instant, repliqua Kemper en refermant la valise avant de verrouiller le cadenas. Pour l’instant, elle ne bouge pas d’ici. Je contacterai les douanes americaines par radio. A l’arrivee, Cliveburgh recuperera son colis et se fera pincer a quai, loin du bateau.

— Tres bien, approuva LeSeur. Mais comment expliquer qu’on ait ouvert… ?

— Pas besoin d’expliquer quoi que ce soit, retorqua Kemper d’un air sombre. Laissez-moi faire.

— Quelle chance ! s’exclama Pendergast dont l’enthousiasme tranchait avec la mine renfrognee de ses compagnons. Vous avez eu de la chance de croiser ma route !

Autour de lui, personne ne semblait partager cet avis.

— Le deuxieme suspect est l’acteur Claude Dallas.

LeSeur remarqua que Kemper transpirait a grosses gouttes. Si jamais quiconque apprenait ce qui s’etait passe ce jour-la… Il retourna pres de l’ordinateur pour eviter d’y penser.

— Le 822.

Le coffre de Dallas etait nettement plus grand que le precedent.

— Voila qui est prometteur, murmura Pendergast.

LeSeur proceda a l’ouverture de la porte, faisant apparaitre plusieurs vieilles malles cabines recouvertes d’etiquettes de provenances diverses : Rio de Janeiro, Phuket, Goa. D’enormes cadenas empechaient de rabattre les attaches.

— Hum, fit un Pendergast dubitatif en se caressant le menton.

— Monsieur Pendergast, l’interpella le responsable de la securite en guise d’avertissement.

Un petit outil dans la main, Pendergast effleura le cadenas de la premiere malle qui s’ouvrit avec un petit clic.

— M. Dallas aurait pu choisir quelque chose de plus efficace, remarqua-t-il.

Avant que Kemper ou LeSeur ait eu le temps de reagir, il soulevait le couvercle de la malle et mettait au jour une tenue de caoutchouc, des fouets de crin tresse, des chaines, des menottes, des cordes ainsi que toute une serie d’instruments de cuir ou de fer de formes etranges.

— Comme c’est curieux, fit Pendergast en tendant la main.

Trop stupefait pour l’interrompre, LeSeur le vit sortir de la malle une cape et un costume de Superman a l’entrejambe soigneusement decoupe, Pendergast l’examina longuement, preleva sur l’epaule une poussiere qu’il glissa dans une eprouvette apparue comme par miracle, puis il reposa le deguisement.

— Je ne pense pas qu’il soit necessaire de fouiller les autres malles de M. Dallas, suggera-t-il.

— Ce ne sera certainement pas necessaire, approuva sechement LeSeur.

— Passons au dernier suspect, enchaina Pendergast. Il s’agit de Felix Strage, responsable du departement des Antiquites grecques et romaines au Metropolitan Museum. Il revient d’un voyage assez penible en Italie au cours duquel il a ete interroge par les autorites italiennes. On soupconne le departement qu’il dirige d’avoir achete des antiquites de contrebande dans les armees 1980.

LeSeur lanca un regard mauvais a Pendergast, puis il pianota a nouveau sur son clavier

— Le 597, lut-il sur l’ecran. Avant d’ouvrir ce coffre, je voudrais que les choses soient bien claires : je vous interdis formellement de toucher a son contenu. M. Wadle, ici present, se chargera de manipuler les objets, precisa-t-il en montrant de la tete l’agent de la securite. Si je vous vois toucher quoi que ce soit, votre petite enquete a bord prend fin sans autre forme de proces. C’est bien compris ?

— Absolument, repondit l’inspecteur en affichant une mine gracieuse.

Cette fois, LeSeur s’approcha de l’un des plus grands coffres, situe tout en bas du mur de droite. Il sortit une cle differente, s’agenouilla, deverrouilla le battant et le tira vers lui. Trois grosses caisses en bois apparurent, mais le coffre etait profond et il etait difficile de savoir precisement de quoi il s’agissait.

Pendergast observa longuement les caisses sans bouger, puis il extirpa de sa poche un tournevis.

— Monsieur Wadle ?

L’agent de securite interrogea du regard Kemper qui hocha froidement la tete.

Wadle saisit le tournevis et entreprit de retirer l’un des cotes de la premiere caisse, devoilant plusieurs epaisseurs de papier bulle et de polystyrene. En les ecartant, il exposa un vase grec.

Pendergast alluma une petite lampe dont il fit courir le faisceau sur le vase.

— Hum… Nous avons affaire a un cratere en calice. Une piece ancienne, de toute evidence. Notre cher professeur Strage semble plus que jamais decide a enrichir les collections de son musee en important des antiquites de contrebande.

Sur cette conclusion, il se redressa et rangea sa lampe.

— Messieurs, il ne me reste plus qu’a vous remercier de votre temps et de votre patience.

LeSeur hocha la tete tandis que Kemper restait mure dans un silence hostile.

— Vous ne m’en voudrez pas de vous quitter, mais je suis presse, ajouta-t-il en leur adressant une derniere courbette.

Dans l’ascenseur qui le conduisait au pont 12, il raya sur la liste des suspects les noms de lord Cliveburgh et de Claude Dallas, laissant intact celui de Strage.

20

Dopee par l’atmosphere de mystere dans laquelle la plongeait son enquete, Constance Greene remontait le couloir en compagnie de Marya Kazulin.

— Cet uniforme vous aller comme un gant, lui glissa la femme de chambre avec son fort accent d’Europe centrale.

— Merci de me l’avoir apporte, Marya.

— De rien. Les uniformes, ca etre bien les seules choses dont on ne manquer pas, ici. Avec le linge sale, bien sur.

— Je n’ai jamais porte de chaussures comme celles-ci.

— Des chaussures de travail, comme les infirmieres. Avec des semelles souples, aussi confortables que des baskets.

— Des << baskets >> ? De quoi s’agit-il ?

— Pourquoi ? Ce n’etre pas le bon mot ? reagit Marya, surprise. Maintenant, pour votre travail femme de chambre, souvenez-vous que vous n’avoir pas le droit de parler aux passagers sauf quand vous faire leur cabine. Baisser les yeux quand vous croiser quelqu’un en vous poussant pour laisser passer.

— Compris.

Au detour d’un couloir, Marya franchit une porte sur laquelle ne figurait aucune inscription et les deux femmes se retrouverent dans une lingerie, face a deux ascenseurs de service. Marya appuya sur le bouton du bas.

— A qui vous vouloir parler ?

— Les femmes qui nettoient les grandes suites, les duplex et les triplex.

— Ah ! Celles qui parler le mieux l’anglais, comme moi.

Les portes de l’un des ascenseurs s’ecarterent et elles prirent place dans la cabine.

— Pourquoi, certains membres du personnel ne parlent pas anglais ? s’etonna Constance.

Marya appuya sur le bouton du pont C et l’ascenseur entama sa descente.

— La plupart ne parler pas anglais, vous vouloir dire. La compagnie preferer ca.

— Pour trouver du personnel moins cher ?

— Oui, mais aussi parce qu’on ne risquer pas de monter un syndicat si on ne pouvoir pas parler entre nous. Comme ca, pas risquer se plaindre des conditions de travail.

— Pourquoi, elles ne sont pas bonnes ?

— Vous en juger par vous-meme, madame Greene. Mais faire tres attention. Si vous faire prendre, je perdre mon boulot et ils n’hesiter pas a me debarquer a New York. Vous faire semblant etre etrangere et mal parler anglais. Pour eviter qu’on vous poser trop de questions, vous parler une langue pas tres courante a bord. Vous parler d’autres langues que l’anglais, au moins ?

— Oui. Je parle l’italien, le francais, le latin, le grec, l’allemand…

Marya eclata d’un rire franc.

— Pas besoin aller plus loin. Je ne croire pas qu’on avoir Allemande dans le personnel. Vous n’avoir qu’a parler allemand.

L’ascenseur s’immobilisa, les portes coulisserent et les deux femmes prirent pied sur le pont C. La difference avec les ponts superieurs sautait aux yeux : ici, ni moquette, ni tableaux, ni boiseries, mais un linoleum et de l’aluminium comme dans un couloir d’hopital. Des neons dissimules dans les dalles du plafond jetaient une lumiere crue et des odeurs de poisson, de detergent et d’huile de moteur contribuaient a l’atmosphere confinee du lieu, traversee par le ronronnement des diesels. Les employes, en uniforme, en t-shirt ou en sweater tache, vaquaient a leurs occupations dans une ambiance de ruche.

Marya entraina sa compagne vers un couloir tres etroit le long duquel s’alignaient des portes de faux bois numerotees.

— C’etre le dortoir, expliqua-t-elle a voix basse. Les collegues avec qui je partager ma cabine faire aussi les grandes suites. Vous parler a elles d’abord. Je dire que vous etre une amie, je vous avoir croisee a la lingerie. N’oublier pas, vous etre allemande et parler mal anglais.

— Ne vous inquietez pas.

— Ah oui ! Il faut qu’on trouver une raison pour toutes vos questions.

Constance reflechit un instant.

— Je pourrais dire que j’en ai assez de nettoyer les petites cabines et que je voudrais faire les grandes.

— OK, mais pas insister trop. Les gens ici etre prets a tout pour avoir un boulot avec bons pourboires.

— Compris.

Le couloir faisait un coude et Marya s’arreta devant une porte.

— C’est ici, dit-elle. Prete ?

Constance hocha la tete. Marya prit sa respiration et poussa la porte.

La cabine, une petite piece de quatre metres sur trois, ressemblait a une cellule de prison. En dehors de six casiers alignes contre le mur du fond et de trois couchettes austeres superposees de chaque cote, en vis-a-vis, il n’y avait ni table, ni chaise, ni salle de bains attenante. A la tete de chaque couchette se trouvait une petite etagere equipee d’une lampe. Des livres, des photos de famille, des fleurs sechees, des magazines y avaient trouve refuge, seuls signes du peu d’intimite dont disposait chacune des occupantes de la cabine.

— Vous vivez a six ici ? demanda Constance, incredule.

Marya acquiesca.

— J’etais loin de me douter que vous etiez aussi serres.

— C’est rien a cote cabines du pont E, pour personnel ACP.

— ACP ?

— Aucun Contact Passager. Ceux qui faire la lessive, nettoyer la salle des machines, travailler en cuisine, expliqua Marya en secouant tristement la tete. Une vraie prison. Ils ne voir jamais le jour et ne sortir jamais a l’air libre pendant trois, quatre mois parfois. Eux travailler six jours par semaine, dix heures par jour pour salaire de vingt a quarante dollars.

— Mais c’est bien inferieur au salaire minimum legal !

— Salaire minimum legal ou ca ? Nous etre au milieu de la mer, il n’y avoir pas de salaire minimum legal ici. Le bateau etre enregistre au Liberia, dit-elle avant d’ajouter :

— Mes collegues etre deja a la cantine. Nous aller les rejoindre.

Les deux femmes sortirent de la cabine et parcoururent l’une derriere l’autre un dedale de coursives impregnees d’une forte odeur de sueur. La salle a manger du personnel etait un vaste espace bas de plafond situe au milieu du navire. Des employes en uniforme mangeaient a des tables de cafeteria, la tete plongee dans leur assiette. En prenant place dans la queue a la suite de Marya, Constance examina l’endroit, stupefaite du contraste avec les salles a manger opulentes et les salons luxueux reserves aux passagers.

— C’est d’un calme, remarqua-t-elle. Comment se fait-il que personne ne parle ?

— Tout le monde etre tres fatigue, et puis les gens etre tristes a cause de Juanita. Une femme de chambre qu’elle avoir devenue folle.

— Folle ? Que voulez-vous dire ?

Marya secoua la tete.

— Ca n’etre pas tres rare sur un bateau, sauf que d’habitude, ca arriver plutot a la fin d’une longue traversee. Juanita avoir devenue folle… s’etre arrache les yeux.

— Dieu du ciel, quelle horreur ! Vous la connaissiez ?

— Un peu.

— Elle avait des problemes personnels ?

— Nous avoir tous des problemes personnels, repondit Marya, la mine grave. Sinon, jamais nous aurions prendre ce boulot.

La queue avancait et elles etaient arrivees devant des presentoirs ou s’etalaient des plats tous moins appetissants les uns que les autres : des tranches de corned-beef gras, du chou bouilli, du riz collant, des parts de tourte informes, des gateaux anemiques. Le temps de faire leur choix et les deux femmes se dirigerent vers une table ou deux des collegues de cabine de Marya avalaient leur repas d’un air morne. La femme de chambre effectua les presentations : Nika etait une jeune Grecque aux cheveux noirs, Lourdes une Philippine d’age moyen.

— Je ne t’ai jamais vue, fit Nika avec un fort accent.

— Je fais les gabines du bont 8, repliqua Constance dans un anglais guttural.

L’autre hocha la tete.

— Tu devrais faire attention, t’as pas le droit de manger ici. Faudrait pas qu‘elle te voie, dit-elle en montrant d’un mouvement de tete une femme poilue et courte sur pattes, le crane surmonte d’un casque de cheveux decolores frises, qui surveillait la salle depuis un coin eloigne.

La conversation, menee dans le curieux melange linguistique, truffe d’expressions en anglais, qui servait d’esperanto au personnel de bord, s’engagea sur divers sujets, a commencer par le drame de la femme de chambre qui s’etait automutilee.

— Ou est-elle ? demanda Constance. Elle a ete evacuee ?

— Non, on est trop loin de la cote pour les helicopteres, precisa Nika. Ils l’ont enfermee a l’infirmerie et je me retrouve avec la moitie de ses cabines en plus, ronchonna-t-elle. Juanita, j’ai toujours su qu’elle aurait des histoires. Elle parlait tout le temps de ce qu’elle avait vu chez les passagers, elle arretait pas de mettre son nez partout. Quand on est femme de chambre, il faut rien voir et rien savoir, se contenter de faire son boulot et se taire.

Constance se demanda si Nika avait bien assimile cette derniere regle, car elle poursuivait deja :

— Elle nous en a raconte de belles hier, a l’heure du dejeuner. Elle avait trouve des trucs en cuir et un vibromasseur dans le tiroir d’une suite. Qu’est-ce qu’elle avait besoin d’ouvrir ce tiroir, aussi ? La curiosite est un vilain defaut et maintenant je me retrouve avec la moitie de ses cabines. Ce bateau nous portera malheur, c’est moi qui vous le dis.

La mine renfrognee, elle croisa les bras afin de mieux faire passer le message. Autour de la table, les autres murmurerent leur approbation.

Nika, flattee par ces marques d’encouragement, reprit de plus belle en decroisant les bras.

— Sans parler de la passagere qu’a disparu ! Vous en avez entendu parler ? Si ca se trouve, elle a saute par-dessus bord. C’est un bateau de malheur, je vous dis !

Constance tenta d’endiguer son flot de paroles.

— Marya m’a dit que tu fais les grandes suites. T’as de la chance, moi je fais les petites.

— De la chance ? retorqua Nika en lui lancant un regard incredule. C’est deux fois plus de boulot, tu veux dire.

— Oui, mais y a des pourboires.

Nika emit un ricanement.

— Tu parles ! C’est toujours les plus riches les moins genereux. En plus, ils arretent pas de se plaindre, y a toujours quelque chose qui va pas. L’espece d’ordure du triplex m’a fait revenir trois fois pour refaire son lit, aujourd’hui.

La chance allait peut-etre sourire a Constance. L’un des suspects sur la liste de Pendergast, Scott Blackburn, occupait l’un des deux triplex du navire.

— Tu veux parler de M, Blackburn, le milliardaire d’Internet ?

Nika fit non de la tete.

— Non, un autre. Mais Blackburn est encore pire ! Il a sa propre femme de chambre qui s’occupe de tout et qui me prend pour sa bonne. Grace a Juanita, c’est moi qu’ai recolte ce triplex la aussi.

— Il a sa propre femme de chambre ? s’etonna Constance. Comment ca se fait ?

— C’est comme ca. Meme qu’il est venu avec toutes ses affaires : son lit, ses tapis, ses statues, ses tableaux et meme son piano. Des tas de trucs horribles et degueulasses. Tous ces gros riches sont cingles, affirma Nika en jurant dans sa langue.

— Et l’autre, son ami qui vit a cote, Terrence Calderon ?

— Lui, ca va, il m’a refile un pourboire correct.

— Tu fais sa suite ? Lui aussi, il a apporte ses affaires ?

La jeune Grecque hocha la tete.

— Quelques-unes. Des antiquites qui viennent de France. Tres belles.

— Plus ils sont riches, plus ils sont mauvais, intervint Lourdes dans un anglais parfait, a peine teinte d’une pointe d’accent. Hier soir, je me trouvais dans la suite de…

— He, toi ! tonna une voix dans leur dos.

Constance se retourna. La surveillante la regardait d’un air mauvais, les poings sur les hanches.

— Debout ! lui ordonna la femme.

— Vous me parlez ? repliqua Constance.

— J’ai dit, debout !

Constance se leva sans se departir de son calme.

— Je t’ai jamais vue ici, cracha l’autre d’une voix aigre. Comment tu t’appelles ?

— Rulke, repondit Constance. Leni Rulke.

— Ou tu travailles ?

— Je fais les cabines du pont 8.

La megere afficha un air triomphal.

— J’en etais sure. Tu sais tres bien que t’as pas le droit de manger ici. Tu vas retourner a la cafeteria du pont D illico presto.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que ca fait ? demanda Constance d’une voix egale. On mange pas mieux ici.

La surveillante n’en croyait pas ses oreilles.

— Espece de petite salope ! s’ecria-t-elle en giflant mechamment Constance.

De sa vie, jamais personne n’avait porte la main sur Constance. Un instant interdite, elle s’avanca d’un pas en attrapant machinalement sa fourchette d’un air qui fit reculer son adversaire, soudain inquiete.

Constance reposa lentement la fourchette sur la table en se souvenant de la promesse faite a Marya, puis elle baissa les yeux. Livide, Marya observait la scene tandis que ses deux compagnes plongeaient le nez dans leur assiette.

Autour d’elles, le murmure des conversations reprit. La joue brulante, Constance regarda une derniere fois la surveillante afin de ne pas oublier son visage, puis elle quitta la table et sortit de la cafeteria.

21

Un Gordon LeSeur passablement inquiet penetra dans le bureau monacal de Kemper. La passagere manquante n’avait toujours pas reparu et son mari avait exige de rencontrer les officiers superieurs du navire. Le commandant Cutter, d’une humeur de dogue, etait cloitre dans sa cabine depuis plus de huit heures et LeSeur n’avait pas l’intention de s’attirer ses foudres en le derangeant pour Evered ou quelqu’un d’autre. Passant le relais a son second sur la passerelle, il avait juge preferable de se deplacer en personne, accompagne du capitaine Mason.

Evered tournait comme un lion en cage a l’interieur du petit bureau. Au bord de l’hysterie, il etait tout rouge et sa voix tremblait.

— Il est plus de quatre heures de l’apres-midi et ca fait huit putain d’heures que je vous ai avertis de la disparition de ma femme.

— Monsieur Evered, tenta de le calmer Kemper. Nous sommes a bord d’un navire immense, elle a tres bien pu…

— Je sais, vous me l’avez deja dit ! fit-il en elevant la voix. Et elle n’est toujours pas la ! J’ai entendu les annonces comme tout le monde et j’ai vu la photo que vous avez diffusee sur la chaine de television du bateau, mais jamais elle ne serait partie aussi longtemps sans me prevenir. J’exige qu’on fouille le bateau immediatement !

— Je peux vous assurer…

— Rien a foutre de vos assurances ! Si ca se trouve, elle a fait une chute quelque part, elle est blessee et elle ne peut appeler personne. Elle a tres bien pu…

Il s’arreta, le souffle court, le temps d’essuyer une larme du revers de la main.

— Contactez les gardes-cotes et la police, et demandez-leur de venir tout de suite.

— Monsieur Evered, s’interposa Carole Mason d’une voix douce, au grand soulagement de LeSeur. Meme si les gardes-cotes ou la police se trouvaient dans leur juridiction en plein milieu de l’Atlantique, ce qui n’est pas le cas, ils n’auraient aucun moyen de nous rejoindre. Vous devez nous croire lorsque nous vous affirmons disposer de procedures d’alerte parfaitement rodees en pareil cas. Il y a toutes les chances que votre femme ait volontairement choisi de ne pas reparaitre, pour des raisons qui lui appartiennent. Nous ne pouvons d’emblee exclure la possibilite qu’elle se trouve avec quelqu’un d’autre.

Evered tendit un doigt accusateur en direction de LeSeur.

— Je lui ai deja dit ce matin, ma femme n’est pas du tout comme ca et je ne vous laisserai pas faire ce genre d’insinuation. Ni vous ni personne.

— Je n’insinue rien, monsieur Evered, reprit Mason d’une voix posee, mais ferme. Je vous dis simplement que vous n’avez aucune raison d’etre inquiet. D’un point de vue statistique, vous etes plus en securite a bord de ce navire que chez vous. Cela dit, la securite des passagers me concerne au premier chef et je vais effectivement faire proceder a une fouille du bateau, etant donne la nature du probleme. Sous ma propre responsabilite.

Les paroles rassurantes du second capitaine, tout comme son calme, eurent l’effet escompte sur Evered qui finit par hocher la tete en avalant sa salive.

— C’est ce que je me tue a vous demander depuis le debut.

Evered parti, Mason, LeSeur et Kemper conserverent un moment le silence. Le premier, le responsable de la securite se tourna vers la jeune femme.

— Alors, capitaine ?

Le second capitaine regarda d’un air reveur la porte par laquelle venait de disparaitre le malheureux mari.

— Y a-t-il moyen de savoir si Mme Evered a des antecedents psychiatriques ?

Un silence gene accueillit sa question.

— Vous ne pensez tout de meme pas que… ?

Kemper laissa sa phrase en suspens.

— C’est une possibilite,

— Juridiquement, il nous faudrait demander l’autorisation a son mari et je me vois mal le faire tant que nous ne sommes pas certains qu’elle… qu’elle a quitte le bord. Saloperie ! gronda Kemper. Comme si on n’avait pas assez d’ennuis comme ca avec cette femme de chambre qui est devenue folle. En tout cas, j’espere vraiment qu’on va retrouver Mme Evered.

Mason approuva de la tete.

— Moi aussi, monsieur Kemper, je vous demanderai d’organiser une fouille de niveau 2. Quant a vous, Gordon, je compte sur vous pour prendre personnellement la direction des operations avec M. Kemper.

— A vos ordres, monsieur, repondit LeSeur en faisant la grimace interieurement.

Une fouille de niveau 2 signifiait passer au peigne fin l’ensemble des espaces publics, les zones reservees au personnel ainsi que les ponts inferieurs. C’est-a-dire l’ensemble du navire a l’exception des cabines et des suites des passagers. Meme en faisant appel a tous les hommes de Kemper, il y en avait pour une journee entiere, peut-etre davantage. Certaines zones reculees du bateau ne pouvaient meme pas etre fouillees completement.

— Je suis desole, Gordon, ajouta Mason en voyant son desarroi. Mais nous n’avons pas le choix. C’est le reglement.

Le reglement pensa-t-il avec amertume. Ce n’etait rien d’autre, en fait. Un simple exercice pour la forme. Il fallait qu’une fouille de niveau 3 soit decretee pour qu’on puisse penetrer dans les cabines des passagers, et il fallait pour cela l’autorisation personnelle du commandant. LeSeur n’en avait jamais vu de toute sa carriere, pas meme les rares fois ou ils avaient eu affaire a quelqu’un qui s’etait jete par-dessus bord. LeSeur avait bien peur que ce soit le cas de Mme Evered, Les suicides en mer sont plus courants qu’on ne l’imagine, particulierement lors des traversees inaugurales tres mediatisees qui poussent les desesperes a faire leurs adieux en fanfare. Une demarche d’autant plus paradoxale que les compagnies transatlantiques font generalement tout ce qui est en leur pouvoir pour ne pas le faire savoir. En guise de fanfare, Mme Evered se trouvait probablement quelques centaines de milles derrieres eux, au fond des abimes.

Un coup a la porte interrompit le cours des pensees de LeSeur. Il se retourna et vit l’un des responsables de la securite plante sur le seuil.

— Monsieur Kemper ?

— Oui ? repondit ce dernier.

— Deux choses, monsieur, fit l’autre avec un air nerveux en dansant d’un pied sur l’autre.

— Eh bien ? s’ecria Kemper. Vous ne voyez pas que je suis en reunion ?

— La femme de chambre qui a eu un acces de folie.,, elle… euh, elle vient de se suicider.

— Quoi ? Comment s’y est-elle prise ?

— Elle a reussi a se liberer de ses entraves et…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Et quoi ? le pressa Kemper.

— Elle a arrache un morceau de bois de sa couchette et elle se l’est enfonce dans l’orbite. Jusqu’au cerveau.

Le temps de digerer l’information et Kemper secoua la tete.

— Monsieur Kemper, declara LeSeur, Il serait peut-etre bon d’avoir une conversation avec le passager dont cette femme de chambre a nettoye la suite avant de perdre les pedales. Il a tres bien pu se passer quelque chose : une mauvaise rencontre, un accident, je ne sais pas. J’ai travaille autrefois sur un navire dont l’un des passagers avait viole la femme de chambre venue faire le menage de sa cabine.

— Tres bien, monsieur. Je m’en occupe.

— Faites preuve de tact.

— Bien evidemment.

Apres un court moment de silence, Kemper se tourna vers l’agent de securite.

— Vous ne nous avez pas parle d’un second probleme ?

— Si, monsieur.

— Eh bien, de quoi s’agit-il ? insista sechement Kemper.

— Je voudrais vous montrer quelque chose.

— Quoi donc ?

L’homme hesita avant de repondre.

— Je prefere que vous le voyiez vous-meme. Il est possible que ca soit en rapport avec la passagere qui a disparu.

— Ou ca ? l’interrompit Mason sur un ton autoritaire.

— Sur le pont promenade derriere la galerie commerciale Saint James.

— Montrez-nous l’endroit, decida Mason. Nous vous suivons.

Kemper allait sortir de son bureau lorsqu’il demanda a LeSeur :

— Vous nous accompagnez aussi, monsieur ?

— Oui, fit le premier officier a regret, pris d’un mauvais pressentiment.

Le pont detrempe etait desert, les rares personnes desireuses de trouver un peu d’air frais preferant le pont promenade du niveau 7, qui permettait de faire le tour du batiment. Un vent violent projetait des paquets d’ecume depuis l’etrave du navire et la veste de LeSeur se retrouva rapidement trempee.

L’agent de securite s’approcha du bastingage.

— La, un peu plus bas, dit-il en tendant l’index vers le flanc du navire.

Imitant l’exemple de Mason et Kemper, LeSeur se pencha au-dessus de l’eau. Quelques dizaines de metres en contrebas, l’ocean bouillonnait furieusement le long de la coque.

— Qu’y a-t-il a voir ? s’enquit Kemper.

— La, monsieur. Je m’en suis rendu compte en voulant inspecter la coque. Vous voyez cette dechirure dans l’habillage, a gauche de ce daleau ?

Penche au-dessus de la rambarde, LeSeur plissa les yeux et apercut effectivement une longue griffure dans l’habillage en teck du pont.

— Si elle avait ete la hier avant qu’on prenne la mer, je m’en serais rendu compte. J’en suis sur.

— Il a raison, acquiesca le second capitaine. Ce navire est encore tout neuf, la moindre marque se verrait.

Tout en parlant, elle voulut examiner de plus pres la griffure du bois.

— Sauf erreur de ma part, quelque chose de la meme couleur que le teck est reste accroche au bois.

LeSeur ecarquilla les yeux et crut distinguer la << chose >> dont parlait Mason, en depit de la lumiere chiche de cette fin d’apres-midi.

Mason se tourna vers l’agent de securite.

— Essayez de voir si vous arrivez a l’attraper.

L’homme hocha la tete et entreprit de s’allonger sur le pont. Tandis que Kemper et LeSeur lui tenaient fermement les jambes, il passa la tete sous le bastingage et chercha la rayure de la main en ahanant. Au moment ou LeSeur se demandait s’il lui etait deja arrive d’etre aussi trempe de toute son existence, l’homme poussa un cri.

— Ca y est ! Je l’ai !

Kemper et LeSeur l’aiderent a se relever. Rejoints par Mason, ils firent cercle autour de lui.

L’homme desserra lentement le poing et decouvrit une touffe de fils tres fins, emmeles par le vent et la pluie. Mason eut un haut-le-coeur et LeSeur constata a sa grande surprise que les fils etaient relies entre eux par un petit carre de peau : il ne s’agissait pas de fils mais de cheveux humains. Les cheveux d’une blonde platinee.

— Monsieur Kemper, dit Mason d’une voix grave. Vous avez avec vous la photo de la passagere qui a disparu ?

Le responsable de la securite tira de sa poche un portefeuille. Il l’ouvrit, prit une photo et la tendit au second capitaine qui l’examina longuement avant de regarder la touffe de cheveux que l’homme de Kemper tenait toujours dans le creux de sa main.

— Eh merde, murmura-t-elle.

22

A 20 heures tres precises, l’inspecteur Pendergast sortit de sa suite, referma la porte et s’engagea dans la coursive d’un pas decide. Particulierement elegant dans son smoking noir, on aurait pu croire qu’il s’appretait a rejoindre la salle de restaurant.

Pendergast avait cependant decide de sauter le repas du soir, preferant consacrer l’heure du diner a des activites moins publiques.

Parvenu a hauteur des ascenseurs, il pressa le bouton du haut, puis il monta dans la premiere cabine qui s’arreta et appuya sur la touche du pont 13. Arrive a destination, il longea une coursive en direction de l’avant du navire.

La plupart des passagers mangeaient, lorsqu’ils n’avaient pas decide d’assister a un spectacle ou de ceder a la tentation du jeu dans les casinos du bord, et Pendergast ne croisa sur sa route qu’une femme de chambre et un steward. Le couloir faisait un coude a droite a son extremite, puis un autre a gauche, avant de deboucher sur une coursive transversale, nettement plus courte, permettant d’acceder a deux des quatre suites royales du paquebot.

Pendergast s’approcha de la premiere porte, sur laquelle etait apposee l’inscription Suite Richard II, et frappa. N’obtenant pas de reponse, il sortit d’un petit sac une carte magnetique reliee a un ordinateur miniature par un cable en tire-bouchon. II glissa la carte dans le lecteur et un code apparut sur le petit ecran, qu’il composa sur le clavier.

La diode de la serrure electronique passa au vert avec un leger ronronnement. Apres un dernier coup d’oeil dans le couloir, Pendergast se glissa a l’interieur, referma la porte sans bruit et attendit, tous les sens aux aguets. Il s’etait assure que Lionel Brock etait parti diner et la suite etait vide, obscure et silencieuse.

L’inspecteur tira de sa veste une petite lampe de poche et entama l’exploration de la cabine. Les suites royales n’etaient pas aussi vastes que les duplex ou les triplex, mais chacune d’elles occupait la moitie avant des ponts 12 et 13, au-dessus du gaillard d’avant. A en croire le plan dont disposait Pendergast, ces suites comprenaient un salon, une salle a manger, une kitchenette, des toilettes, ainsi que deux chambres separees par une salle de bains.

Il traversa le salon en faisant courir le faisceau de sa torche autour de lui. La piece ne devait pas servir beaucoup et la femme de chambre etait passee recemment, ainsi que le prouvait la corbeille vide. Seul detail inhabituel, un oreiller propre reposait sur le canape en cuir. D’apres la liste des passagers, Brock occupait seul sa suite. Peut-etre avait-il des hemorroides.

Autre signe d’une presence humaine, une bouteille de Taittinger attendait dans un seau a Champagne, intacte, nageant au milieu de glacons a demi fondus.

Pendergast enfila une paire de gants en caoutchouc et entama la fouille minutieuse des tiroirs du bureau et des tables basses, sans rien trouver d’autre que les brochures fournies par la compagnie ainsi que les telecommandes de la television et du lecteur de DVD. Il souleva les uns apres les autres les tableaux accroches aux murs, sans rien decouvrir, puis il s’approcha de la baie vitree donnant sur l’avant du navire et tira lentement le rideau. Beaucoup plus bas, la proue du Britannia fendait la houle. Le temps ne s’ameliorait pas et le roulis etait de plus en plus prononce.

Pendergast s’eloigna de la fenetre et se dirigea vers la kitchenette, qui ne donnait pas davantage l’impression d’avoir servi. De toute evidence, Brock prenait ses repas dans les differents restaurants du bord. A part deux autres bouteilles de Champagne, le frigo etait vide. Pendergast fouilla rapidement les tiroirs et les placards sans rien decouvrir d’autre que des couverts, des assiettes et des verres. Il fit ensuite le tour de la salle a manger et des toilettes, ouvrit les placards, en vain.

De retour dans le salon, il tendit l’oreille : tout etait silencieux. Un coup d’oeil a sa montre lui indiqua qu’il etait 20 h 15. Brock etait attendu au King’s Arms pour le service de 20 heures et il en avait au moins pour une heure et demie.

Les deux chambres etaient situees a tribord. La porte de l’une etait grande ouverte, l’autre etait fermee. Pendergast commenca par la premiere, attentif au moindre bruit. La piece ressemblait a sa propre chambre : un lit immense surmonte d’un baldaquin extravagant, deux tables de chevet, une armoire, un petit bureau avec une chaise, un placard et une porte menant a la salle de bains. Tout indiquait qu’il s’agissait de la chambre de Brock.

En un quart d’heure, Pendergast l’avait entierement fouillee et il passa a la salle de bains ou il proceda a un examen rapide des affaires de toilette. Cette fois encore, il ne decouvrit rien de concluant, sinon la confirmation d’un detail qu’il connaissait deja : Brock portait de l’eau de toilette Floris Elite.

Au fond de la piece se trouvait un petit dressing a travers lequel on accedait a la seconde chambre. Pendergast tourna la poignee afin de proceder a une visite rapide des lieux, persuade que si Brock etait son homme, rien a bord ne permettrait de l’incriminer.

La porte etait fermee a cle.

Surpris, Pendergast repassa dans le salon et s’apercut que la seconde porte de la chambre etait egalement verrouillee.

De plus en plus intrigue, il se mit a genoux et examina la serrure a la lueur de sa lampe : il s’agissait d’un verrou banal qui ne devrait pas lui donner beaucoup de fil a retordre. Tirant de sa poche un petit instrument a crocheter en forme de brosse a dents, il le glissa a l’interieur de la serrure. Presque aussitot, un cliquetis lui indiqua que la manoeuvre avait reussi. Il se releva, tourna la poignee et penetra dans la piece plongee dans l’obscurite.

— Un pas de plus et t’es mort, l’apostropha une voix.

Pendergast se figea sur place.

Le proprietaire de la voix sortit de sa cachette, derriere la porte, un pistolet a la main. Au meme moment, une voix de femme endormie s’eleva dans le noir.

— Qu’est-ce qui se passe, Curt ?

Avec son arme, le denomme Curt fit signe a Pendergast de sortir de la piece, puis il suivit l’inspecteur, referma la porte et donna un tour de cle. Les cheveux noirs, le teint olivatre, le visage marque de cicatrices d’acne, l’inconnu ne manquait pas d’un certain charme, a condition d’aimer le genre gangster. Tres muscle, il avait des allures de boxeur tout en faisant preuve d’une agilite de mouvement inhabituelle chez un homme de sa corpulence. Il ne pouvait s’agir d’un steward car il ne portait pas d’uniforme, son costume sombre tendu a craquer sur ses epaules musclees.

— Allez, mon vieux, dis-moi qui t’es et c’que tu viens faire ici, demanda Curt.

Un sourire aux levres, Pendergast montra du menton un fauteuil.

— Ca ne vous derange pas ? J’ai ete debout toute la journee.

Le visage renfrogne, l’autre le regarda s’installer confortablement en passant negligemment une jambe au-dessus de l’autre.

— Je t’ai pose une question, espece d’encule.

Pendergast sortit du seau la bouteille de Champagne dont il laissa s’egoutter l’eau, puis il la deboucha avec son elegance coutumiere avant de remplir les deux flutes qui se trouvaient la.

— Puis-je vous en offrir une ? demanda-t-il.

L’homme leva le canon de son arme.

— Ma patience a des limites. Je sais pas si t’es au courant, mais t’es dans la merde et tu fais rien pour arranger les choses.

Pendergast trempa les levres dans sa flute.

— Dans ce cas, nous sommes deux. Vous devriez vous asseoir afin que nous puissions voir ensemble comment resoudre nos petits problemes.

— C’est pas moi qu’ai un probleme, gars. C’est toi. Un putain de probleme, meme.

— Je suis parfaitement conscient de mon probleme. Et ce probleme, c’est vous. Vous me menacez d’une arme et vous n’avez pas l’air de tres bonne humeur. J’ai un vrai probleme, c’est vrai.

Pendergast avala une nouvelle gorgee de Champagne.

— Excellent, soupira-t-il.

— Je te laisse une derniere chance de me dire qui t’es avant de t’exploser la cervelle sur le mur. Compris ?

— Avant d’arriver a une telle extremite, laissez-moi attirer votre attention sur le fait que votre probleme est autrement plus grave que le mien.

— Ah ouais ? Et pourquoi ca ?

Pendergast montra la porte de la chambre d’un mouvement de tete.

— M. Brock est-il au courant que vous recevez dans sa suite une personne du sexe feminin ?

La gene se lut sur le visage de Curt.

— Ca derange pas M. Brock que je recoive des femmes.

Pendergast haussa les sourcils.

— Mettons. Quoi qu’il en soit, << exploser >> ma cervelle sur les murs, comme vous le dites si joliment, attirerait sur vous l’attention des responsables de ce navire. Avec un peu de chance, on vous accuserait de meurtre. Sans oublier que votre cervelle pourrait tout aussi bien decorer le papier de ce salon. Je suis arme, moi aussi.

Curt eut une nouvelle hesitation.

— J’vais appeler la securite.

Pendergast but quelques gouttes de Champagne avant de reagir.

— Vous n’avez pas pris le temps de reflechir, monsieur Curt.

L’homme lui mit le canon de son arme sous le nez.

— C’est Johnson, mon nom. Curtis Johnson. Pas monsieur Curt.

— Je vous prie de m’excuser. Monsieur Johnson, donc. Meme si M. Brock ne voit aucun inconvenient a ce que vous receviez des dames pendant votre service, la securite pourrait bien s’offusquer de la presence dans votre petit nid d’amour de la marchandise dissimulee par M. Brock. En outre, vous ne savez ni qui je suis, ni pourquoi je me trouve ici. Qui vous dit que je ne suis pas precisement l’un des responsables de la securite de ce navire ? Je vous le disais a l’instant, monsieur Johnson, nous avons un probleme tous les deux. J’aurais espere pouvoir trouver avec vous un moyen de resoudre intelligemment nos problemes respectifs, a nos deux avantages.

Il se tut et glissa negligemment deux doigts a l’interieur de sa veste de smoking.

— Laisse tes mains tranquilles.

Les doigts de Pendergast ressortirent avec une petite liasse de billets de cent dollars tout neufs.

L’homme se dressa, tout rouge, ses grosses mains crispees sur la crosse du pistolet, une expression perplexe sur le visage.

Pendergast agita les billets devant lui.

— Baissez votre arme.

L’homme obtempera.

— Allez-y, prenez-les.

L’homme tendit la main et lui arracha les billets des doigts avant de les glisser dans sa poche.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous, monsieur Johnson, si je veux avoir fini avant le retour de M. Brock.

— Casse-toi d’ici, et vite.

— Comment ? Vous acceptez mon argent et vous me mettez dehors ? Decidement, mon ami, vous n’avez aucun sens des convenances.

Pendergast se leva en soupirant et fit mine de se diriger vers la porte. Soudain, il se retourna a la vitesse de l’eclair et jeta le contenu de son verre de Champagne au visage de son adversaire tout en le desarmant d’une manchette au poignet. L’arme rebondit sur le tapis et glissa a quelques metres de la. Johnson poussa un cri et voulut la rattraper, mais Pendergast le fit tomber d’un croc-en-jambe et l’immobilisa en lui enfoncant un genou dans les reins tout en lui posant sur la tempe le canon de son Les Baer 1911.

— Doucement, monsieur Johnson, dit-il en francais. Doucement.

Pendergast laissa le temps a son adversaire de prendre la mesure de la situation, puis il se remit debout.

— Vous pouvez vous relever.

L’homme se mit en position assise, le temps de se frotter l’oreille, puis il se redressa, le visage sombre.

Pendergast glissa son arme a l’interieur de sa veste, traversa la piece, ramassa l’arme de Johnson et la soupesa.

— Un Walther PP., Encore un fan de James Bond. Nous sommes plus differents que je ne l’imaginais.

D’un geste desinvolte, il lanca le pistolet a Johnson qui le rattrapa au vol, tout etonne, sans tres bien savoir ce qu’il devait penser de cette generosite.

— Allons, faites preuve d’intelligence et rangez-le.

Johnson obeit sans hesiter.

— A present vous avez le choix, monsieur Johnson, poursuivit Pendergast de son ton le plus aimable. Soit vous me faites l’amitie de me rendre un petit service, avec mille dollars de plus a la cle. Soit vous faites preuve d’une loyaute fort mal placee a l’endroit de l’idiot pretentieux qui vous emploie, sachant qu’il vous mettra a la porte sans autre forme de proces a la minute ou il apprendra ce qui s’est passe. Alors, monsieur Johnson ?

L’homme fixa Pendergast pendant une eternite, puis il hocha sechement la tete.

— Formidable. Maintenant que nous sommes amis, je vous demanderai de bien vouloir m’ouvrir la porte de cette chambre. Nous n’avons que trop perdu de temps.

Sans un mot, Johnson fit volte-face, s’approcha de la porte qu’il ouvrit a l’aide de sa cle et penetra dans la piece, Pendergast sur les talons.

— Mais enfin, Curt, qu’est-ce qui se passe ?

Une femme dotee d’une abondante tignasse etait allongee dans le lit, les couvertures tirees jusqu’au menton.

— Habille-toi et fous le camp.

— Mais… mes habits sont a l’autre bout de la piece, geignit-elle. Je peux pas sortir du lit comme ca.

— Rien a foutre, repliqua Johnson sur un ton peu amene. Grouille-toi.

— Tu veux que je te dise ? T’es qu’un sale con.

— Allez, du balai ! insista Johnson en sortant son arme.

La femme sauta au bas du lit et traversa la chambre, ses gros seins a l’air, avant de ramasser ses affaires et de se refugier dans la salle de bains.

— T’es qu’un sale con ! repeta-t-elle en s’enfermant.

Pendergast regarda autour de lui. Ainsi qu’il l’avait devine, la piece abritait une demi-douzaine de grandes caisses en bois, toutes estampillees Fragile.

— Vous savez ce que contiennent ces caisses ?

— Aucune idee, repondit Johnson.

— Mais on vous a engage pour les surveiller ?

— Tout juste, Auguste.

Pendergast tourna autour des caisses. Enfin, il s’agenouilla devant la premiere et sortit un tournevis de son sac.

— He, qu’est-ce que vous faites ?

— Je veux juste y jeter un coup d’oeil. N’ayez crainte, personne ne s’en apercevra.

En un tournemain, il devissa le couvercle de la caisse et le souleva, decouvrant plusieurs couches de feutre vert, de rembourrage et de polystyrene. A l’aide d’un couteau, il incisa delicatement les couches de protection et devoila des tableaux. Les autres caisses, de memes dimensions, devaient contenir d’autres oeuvres.

Pendergast fit jouer le faisceau de sa lampe a travers l’incision pratiquee dans le rembourrage et compta un total de huit toiles, toutes depourvues de cadre. A premiere vue, il s’agissait d’oeuvres impressionnistes mineures, signees Charles Theophile Angrand ou Gustave Caillebotte. Pendergast reconnut egalement un tableau du peintre expressionniste russe Jawlensky, un autre encore qu’il attribua a Pechstein, sans en etre certain. Brock avait visiblement souhaite enrichir les collections de sa galerie de la 57e Rue.

Tout en reconnaissant le style de leurs auteurs, Pendergast s’etonna de ne reconnaitre la aucun tableau connu. Au mieux, il ne pouvait s’agir que d’oeuvres obscures.

L’inspecteur tira de son sac une pochette de cuir. Il l’ouvrit, l’etala par terre et s’empara de plusieurs outils qu’il aligna sur le couvercle de la caisse voisine : une loupe de bijoutier, une pince, un scalpel et plusieurs eprouvettes.

Johnson observait la scene en se dandinant d’un pied sur l’autre, mal a l’aise.

— Je sais pas ce que vous faites, mon vieux, mais depechez-vous.

— Du calme, monsieur Johnson. Votre employeur est loin d’avoir fini de diner. J’ai presque termine.

Agenouille pres de la caisse ouverte, Pendergast degagea le tableau de Jawlensky et preleva quelques fibres sur l’arriere, a l’endroit ou la toile etait clouee au chassis. Ce premier travail termine, il retira un peu de peinture jaune sur le bord du tableau a l’aide du scalpel et glissa les grains de poussiere coloree dans une eprouvette avant de faire de meme avec plusieurs autres tableaux.

Il regarda sa montre : 20 h 45.

Rearrangeant le rembourrage de facon a dissimuler l’incision, il revissa le couvercle de la caisse et se redressa en souriant.

— Monsieur Johnson, toutes mes excuses de vous avoir derange ce soir.

— Ouais, mais avec tout ca, je sais toujours pas qui vous etes et ce que vous etes venu faire.

— J’ai bien peur de ne pouvoir eclairer votre lanterne, monsieur Johnson.

Sans autre forme de proces, Pendergast regagna le salon et se tourna vers son hote.

— Nous avons tout juste le temps d’un verre d’adieu, dit-il en remplissant les flutes.

Johnson vida la sienne d’un trait et la reposa sur la table, tandis que Pendergast s’attardait a deguster son Champagne. Enfin, il sortit de sa poche une liasse semblable a la premiere.

— Chose promise, chose due.

Johnson prit l’argent sans mot dire.

— Sans vouloir vous flatter, vous avez agi sagement, sourit Pendergast avant de s’eclipser apres une derniere courbette.

23

De retour dans sa suite, Constance trouva Pendergast penche au-dessus de l’attirail de chimiste qui ne le quittait jamais. En s’approchant, elle le vit tremper un morceau de coton dans une fiole d’un liquide transparent et deposer quelques gouttes sur des poussieres jaunes retenues dans une eprouvette. Aussitot, les poussieres virerent au noir.

Tube apres tube, il repeta l’experience a plusieurs reprises avant de lever le nez de son travail.

— Bonsoir, Constance.

— Vous avez trouve quelque chose.

Il lui montra les eprouvettes.

— Tout a fait. Tous ces fragments de peinture montrent des taux de plomb anormalement eleves. Ce cher Lionel Brock stocke des caisses remplies de tableaux impressionnistes dans l’une des chambres de sa suite et, s’ils sont tous de cet acabit, je puis vous affirmer qu’il s’agit de faux. Brock fait vraisemblablement appel a un faussaire europeen, quelqu’un d’excessivement doue, capable d’imiter a la perfection le style d’artistes de second plan. Il lui commande probablement des oeuvres qu’il glisse ensuite parmi ses collections de peintures originales signees de maitres plus celebres. La manoeuvre est habile : qui aurait l’idee de contester l’authenticite d’oeuvres de second plan chez un marchand reconnu dans le monde entier pour ses collections de grands maitres ?

— L’homme est habile, en effet, repliqua Constance. Mais je le vois mal mettre en peril un edifice aussi savamment bati pour une antiquite tibetaine.

— Vous avez absolument raison. Nous pouvons rayer son nom, approuva Pendergast en tirant la liste de sa poche. J’ai egalement ote celui de Lambe, il est mou comme une chiffe.

— Comment le savez-vous ? Vous l’avez ausculte en vous faisant passer pour un medecin ?

— Dieu m’en garde et vous ne m’en voudrez pas de ne pas entrer dans les details. J’ai egalement raye de la liste Claude Dallas, ainsi que lord Cliveburgh, suffisamment occupe ailleurs par un petit trafic de cocaine. Quant a Strage, il s’interesse surtout a la contrebande d’antiquites grecques de grande valeur ; il est peu probable que cela lui laisse le temps de s’interesser a l’Agozyen, mais je prefere ne pas l’exclure definitivement, ce qui nous laisse trois suspects en tout, avec Blackburn et Calderon. Et vous, ma chere Constance, ajouta-t-il en posant son regard argente sur la jeune femme. Comment s’est passe votre periple dans les entrailles de ce navire ?

— J’ai fait la connaissance de la femme de chambre affectee au triplex de Blackburn. La chance, si on peut parler de chance, a voulu qu’elle reprenne le poste d’une autre employee, une malheureuse qui a ete victime d’une crise de demence peu apres le depart et qui s’est donne la mort depuis.

— Tiens, tiens, fit Pendergast, brusquement interesse. Il y aurait donc eu un suicide a bord ?

— C’est ce qu’on dit. La femme de chambre en question a quitte son travail en plein service avant de faire une crise dans sa cabine. Elle a ensuite reussi a arracher un eclat de bois acere a l’aide duquel elle s’est donne la mort en se l’enfoncant dans l’oeil.

— Comme c’est etrange. Qu’en dit la femme de chambre qui a repris son poste, celle qui nettoie le triplex de Blackburn ?

— Blackburn est venu accompagne de sa propre femme de chambre et c’est elle qui donne des ordres a l’employee du bord affectee a sa suite. Autre detail interessant, Blackburn a entierement fait redecorer sa cabine a son gout, avec ses meubles et ses objets d’art.

— C’est-a-dire sa collection d’art asiatique.

— Oui. La femme de chambre que j’ai rencontree nettoie egalement la suite voisine, celle de Calderon. Ce dernier rapporte principalement des antiquites francaises de son sejour en Europe. Il est apparemment aussi agreable que Blackburn est odieux et se montre genereux avec le personnel.

— Parfait, conclut Pendergast.

Il resta un moment silencieux, le regard perdu dans le vague.

— Blackburn merite de figurer en tete de liste, dit-il, enfin revenu a la realite, en tirant de sa poche une nouvelle liasse de billets neufs. Je vous propose de prendre la place de la femme de chambre de Blackburn et de Calderon. Arrangez-vous pour aller chez eux lorsqu’ils ne sont pas la.

— Jamais Blackburn n’autorisera une employee de la compagnie a penetrer chez lui en l’absence de sa propre femme de chambre.

— Aucune importance. Si vous vous faites prendre, vous n’aurez qu’a imputer cela a une erreur de planning. Vous savez quoi chercher. Je vous suggere d’y aller des ce soir. J’ai remarque que Blackburn avait un faible pour le baccara, je ne serais pas surpris qu’il se rende au casino.

— Tres bien, Aloysius.

— Ah ! J’allais oublier. Rapportez-moi le contenu de sa poubelle, si cela ne vous ennuie pas.

Constance haussa les sourcils, puis elle hocha la tete et se dirigea vers l’escalier conduisant a sa chambre afin de se changer pour le diner.

— Constance ?

La jeune femme se retourna.

— Faites tres attention. Blackburn est notre principal suspect, ce qui fait de lui un assassin et un psychopathe en puissance.

24

Scott Blackburn fit halte devant l’entree du restaurant Oscar, le temps de boutonner son costume Gieves & Hawkes taille sur mesure, d’ajuster sa cravate mauve et de faire des yeux le tour de la salle. Il etait 20 h 45 et le deuxieme service etait bien entame. Des serveurs de toutes les origines, vetus avec elegance, couraient dans tous les sens, armes d’assiettes qu’ils deposaient devant les convives avant de retirer les domes d’argent prevus pour preserver les plats au chaud.

Un sourire sardonique aux levres, Blackburn se dirigea d’un pas nonchalant vers la table ou l’attendaient deux de ses compagnons qui se leverent obsequieusement en le voyant arriver. C’etait bien le moins, Blackburn ayant investi plusieurs centaines de millions de dollars dans leurs firmes. Sans compter qu’il leur faisait l’honneur de sieger au sein du comite de gouvernance des compagnies en question. Deux bouteilles de bourgogne presque vides tronaient parmi des restes de hors-d’oeuvre, d’antipasti et de ce qui ressemblait a du pigeonneau ou du faisan. A peine assis, Blackburn s’empara de l’une des bouteilles dont il etudia l’etiquette.

— Richebourg Domaine de la Romanee Conti 1978, lut-il. Je vois que vous ne vous ennuyez pas, les gars.

Blackburn versa dans son verre les dernieres gouttes du precieux nectar.

— C’est sympa de m’avoir laisse la lie, railla-t-il.

Lambe et Calderon rirent servilement de sa boutade et le premier fit aussitot signe a un serveur.

— Amenez-en une autre de notre cave personnelle. Une de celles qui sont deja ouvertes.

— Tout de suite, monsieur, acquiesca le serveur avant de s’eclipser sans bruit.

— Vous fetez quelque chose ? s’enquit Blackburn.

— Non, on a juste voulu se faire plaisir, repondit Lambe en haussant ses epaules voutees.

Blackburn se fit la reflexion que cette espece de mauviette avait repris du poil de la bete. De toute evidence, il commencait a surmonter son mal de mer.

— Vous avez bien raison, approuva Blackburn. Ce voyage est nettement plus interessant que je ne l’imaginais. Figurez-vous que je suis tombe hier soir sur une vieille copine que j’ai trouvee plutot attentionnee a mon endroit. Tres attentionnee, meme. Au debut, en tout cas.

Ses deux compagnons de table eclaterent d’un rire gras.

— Et ensuite ? demanda Lambe, les yeux luisant de curiosite, en se penchant vers Blackburn.

Blackburn secoua sa main en riant.

— Je ne sais pas ce que j’ai prefere. La partie de jambes en l’air ou bien le pugilat qui a suivi. Putain, quelle tigresse !

Les rires redoublerent.

Le serveur revint au meme moment avec une bouteille et un verre a vin, et Lambe lui fit signe de faire gouter Blackburn. Le milliardaire fit tourner le liquide pourpre dans le verre, le huma une premiere fois, agita a nouveau le verre d’un mouvement circulaire et mit le nez au-dessus du vin afin d’en respirer les aromes. Les yeux mi-clos, il se cala confortablement au fond de son siege, savourant l’instant, puis il porta le verre a ses levres et preleva une faible quantite de vin qu’il fit rouler dans sa bouche en aspirant de l’air, la bouche entrouverte, avant de l’avaler. Ce rituel acheve, il reposa le verre et renvoya le serveur d’un geste.

— Alors, ton verdict ? fit Lambe, anxieux.

— Extraordinaire.

Tandis que ses deux compagnons cachaient mal leur soulagement, Blackburn leva a nouveau son verre.

— J’ai quelque chose a vous annoncer.

Les autres le devoraient litteralement des yeux.

— Remplissez vos verres.

Les deux hommes s’empresserent d’obeir.

— Vous n’etes pas sans savoir que, depuis la vente de Gramnet pour deux milliards de dollars, je suis a la recherche d’un nouveau projet susceptible de m’amuser. Eh bien je crois avoir trouve.

— Tu peux nous en dire plus ? le pressa Calderon.

Blackburn ne repondit pas tout de suite, desireux de prolonger le suspense.

— Il s’agit d’un projet de scannage et de recherche de bases de donnees visuelles sur le Net, dit-il avec un sourire. Quand j’ai vendu Gramnet, j’ai veille a garder les droits sur les algorithmes de compression d’image que j’avais developpes. Grace a mon nouveau systeme, tout le monde pourra charger sur son ordinateur des images d’une qualite cent fois superieure a celle qu’on connait aujourd’hui.

— Mais ca fait des annees que Google travaille sur ce genre de technologie, s’etonna Lambe. Ils ne sont jamais arrives a leurs fins.

— Je compte mettre a profit une technologie completement differente : la bonne vieille huile de coude. Pour ca, je peux me servir des milliers de programmeurs et de chercheurs dont je dispose, vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept. J’ai l’intention de construire la base de donnees multimedia la plus gigantesque du Net.

— Comment ?

— Il est facile de creer des liens entre les images, comme on le fait couramment pour du texte. Les gens pourront naviguer d’une image a l’autre, par analogie. La cle n’est pas d’analyser les images, mais d’analyser les liens. Une fois qu’on les a rentres dans la base de donnees, c’est un jeu d’enfant de laisser les utilisateurs creer eux-memes des milliards et des milliards de liens. Apres ca, il ne reste plus qu’a prendre les images elles-memes, en resolution maxi, avant de les compresser a l’aide d’algorithmes en se servant de leur signature mathematique. J’ai des dizaines de serveurs qui n’attendent que ca pour emmagasiner ce genre de donnees.

— Reste le probleme du copyright des images en question.

— Rien a foutre du copyright. Le copyright est mort et enterre. On est a l’age d’Internet, les gars. L’information appartient a tout le monde. Tout le monde le fait deja, alors pourquoi pas moi ?

Un silence respectueux accueillit les paroles du milliardaire.

— Pour couronner le tout, je dispose d’un atout majeur, ajouta-t-il avec un gloussement en levant son verre. Et quel atout !

Satisfait de son effet, il ferma les yeux et savoura avec volupte une gorgee de vin qui devait avoisiner les trois cents dollars.

Une voix respectueuse vint interrompre sa reverie.

— Monsieur Blackburn ?

Le milliardaire se retourna, mecontent d’etre derange. Un inconnu, correctement vetu d’une tenue sans relief, se tenait a cote de sa chaise. Il etait laid et court sur pattes, avec un horrible accent de Boston.

Blackburn fronca les sourcils.

— Qui etes-vous ?

— Pat Kemper, responsable des services de securite du Britannia. J’aurais souhaite quelques minutes d’entretien en tete a tete avec vous, si c’etait possible.

— Les services de securite ? De quoi s’agit-il ?

— Rassurez-vous, simple controle de routine.

— Je n’ai rien a cacher a mes amis, ici presents.

Kemper eut une legere hesitation.

— Tres bien. Ca vous ennuie si je m’assois a votre table ?

Tout en jetant un coup d’oeil furtif autour de lui, Kemper s’installa a la droite de Blackburn.

— Je suis sincerement desole d’interrompre votre diner, s’excusa-t-il.

Non seulement il avait un accent insupportable, mais il avait tout d’un flic.

— Le reglement m’oblige a vous poser quelques questions, reprit Kemper. C’est au sujet de la femme de chambre affectee au nettoyage de votre suite, Juanita Santamaria,

— La bonne ? s’etonna Blackburn. J’ai ma propre femme de chambre, c’est elle qui s’occupe de gerer vos gens pour moi.

— Mme Santamaria a nettoye votre cabine a deux reprises. La seconde le premier soir, aux alentours de 20 h 30, lorsqu’elle a voulu preparer les lits pour la nuit. Vous souvenez-vous de son passage ce soir-la ?

— Hier soir vers 20 h 30 ?

Blackburn se cala sur sa chaise et avala une nouvelle gorgee de vin.

— La suite etait vide a cette heure-la. Ma femme de chambre etait a l’infirmerie ou elle degueulait tripes et boyaux et j’etais en train de diner. En plus de ca, j’avais demande expressement a ce que personne ne penetre chez moi quand ma suite etait vide.

— J’en suis tout a fait desole, monsieur. Vous ne voyez rien qui ait pu perturber la femme de chambre ? Elle n’aurait pas pu croiser quelqu’un, casser un objet quelconque ou meme… voler un objet quelconque ?

— Pourquoi, il lui est arrive quelque chose ?

Kemper hesita avant de repondre.

— Eh bien oui. Mme Santamaria a ete prise d’une crise de folie peu apres avoir quitte votre suite et elle s’est ensuite donne la mort. Tous ceux qui la connaissaient, a commencer par les employees qui partageaient la meme cabine qu’elle, affirment pourtant que rien ne laissait prevoir une telle issue. D’apres eux, c’etait quelqu’un d’equilibre et de tres pieux.

— On dit toujours ca quand on se trouve en presence d’un suicide ou d’un meurtrier en serie, ricana Blackburn.

— Tout le monde confirme que Mme Santamaria etait d’excellente humeur lorsqu’elle est allee travailler ce jour-la.

— Je ne peux rien pour vous, repliqua Blackburn en faisant tourner son vin dans son verre avant d’en respirer les aromes. Personne n’est entre chez moi et rien n’a ete casse ou vole. Croyez-moi, je m’en serais apercu, j’ai l’oeil.

— Elle aurait pu voir ou toucher quelque chose d’inhabituel ? Quelque chose qui lui aurait fait peur ?

Blackburn s’arreta net, le verre fige en l’air. Il resta longtemps dans cette position avant de le reposer sans boire.

— Monsieur Blackburn ? insista Kemper.

Blackburn posa son regard sur le responsable de la securite.

— Non, je ne vois rien, dit-il d’une voix neutre. Je vous l’ai dit, la suite etait vide, ma femme de chambre etait a l’infirmerie et j’etais en train de diner. Ce qui est arrive a cette femme n’a aucun rapport avec moi. Elle n’aurait d’ailleurs jamais du entrer dans ma cabine.

— Tres bien, fit Kemper en se levant. Vous ne faites que confirmer ce que je pensais, mais vous savez ce que c’est. La North Star aurait ma peau si je ne me conformais pas strictement au reglement, precisa-t-il avec un petit sourire. Messieurs, je ne vous derange pas plus longtemps. Merci de votre patience, je vous souhaite une excellente soiree.

Lambe le regarda s’eloigner et se tourna vers Blackburn.

— Alors, mon vieux Scott, qu’est-ce que tu dis de ca ? Il s’en passe de droles dans les ponts reserves au personnel ! s’exclama-t-il en prenant une pose dramatique.

Blackburn ne repondit pas.

Le serveur affecte a leur table s’approcha.

— Messieurs, puis-je vous dire ce que propose le chef ce soir ?

— Volontiers. J’ai bien l’intention de me rattraper ce soir pour les repas precedents, plaisanta Lambe en se frottant les mains.

Blackburn se leva si brusquement qu’il fit tomber sa chaise.

— Scott ? s’inquieta Calderon.

— Pas faim, grommela le milliardaire, pale comme un mort.

— Alors, mon vieux Scotty… Eh ! Ou vas-tu ? s’ecria Lambe.

— Dans ma suite.

Sans autre explication, Blackburn leur tourna le dos et quitta le restaurant.

25

— Mais c’est horrible ! Vous croyez que je devrais interceder pour vous aupres de la vieille dame ?

— Oh, non ! s’ecria Inge Larssen, horrifiee. Ne faites surtout pas ca ! Je vous assure, ce n’est pas si dramatique que ca. J’ai fini par m’y faire.

— A votre guise. Mais si jamais vous changez d’avis, n’hesitez pas a me le dire.

— C’est vraiment gentil de votre part. Ca m’a fait du bien de pouvoir parler a quelqu’un.

La jeune fille n’alla pas plus loin, rougissante.

Jamais rien de semblable ne lui etait arrive de sa vie, elle qui s’etait toujours montree d’une timidite maladive a force de vivre cloitree. Et voila qu’elle se confiait a quelqu’un qu’elle n’avait encore jamais vu un quart d’heure auparavant.

L’enorme pendule doree accrochee au mur du salon Chatsworth indiquait 21 h 55. Un quatuor a cordes jouait doucement dans un coin de la piece que traversaient de loin en loin quelques couples, bras dessus bras dessous ou la main dans la main. Des centaines de bougies de forme allongee contribuaient a l’atmosphere ouatee de cette soiree paisible. Inge n’avait jamais rien vu d’aussi beau.

Peut-etre la magie du decor avait-elle ete pour quelque chose dans son desir soudain de s’epancher. A moins qu’elle se soit laisse emporter par le charme et l’assurance tranquille de l’autre.

La nouvelle connaissance d’Inge passa une jambe au-dessus de l’autre avec une grace langoureuse.

— Si je comprends bien, vous avez toujours vecu dans un couvent.

— Quasiment. Depuis l’age de six ans, en fait, quand j’ai perdu mes parents dans un accident d’auto.

— Vous n’avez aucune autre famille ? Ni frere ni soeur ?

Inge fit non de la tete.

— Personne, a part un grand-oncle, celui qui m’a mis chez les soeurs a Evedal au lieu de m’inscrire dans une ecole laique. Mais il n’est plus la. Sinon, j’ai garde quelques amies du lycee qui sont un peu comme ma famille. Et puis il y a la dame qui m’emploie.

La dame qui m’emploie, pensa-t-elle aussitot. Pourquoi n’aurais-je pas pu tomber sur quelqu’un d’aussi gentil que cette personne ?

Elle allait poursuivre lorsqu’elle s’arreta, rougissant une fois de plus.

— Vous alliez dire quelque chose.

Inge eut un petit rire gene.

— Non, rien d’important.

— Si, je vous en prie. J’ai envie de savoir.

— Eh bien…

Elle hesitait encore.

— Eh bien, vous etes quelqu’un d’important. Maintenant que je vous ai tout dit sur moi, je pensais que vous pourriez… que vous pourriez me parler de vous.

— Rien de special, vraiment, repliqua l’autre avec une pointe d’acidite.

— Si, je vous assure. Je suis tres curieuse de savoir comment vous avez fait pour arriver jusque-la. Moi aussi… un jour… je…

Elle se tut sans achever sa pensee et un moment de silence s’installa.

— Je suis desolee, reprit Inge. C’etait tres indiscret de ma part, je n’aurais jamais du.

Tres genee, elle ajouta :

— Il est tard, il faut vraiment que j’aille me coucher. Si jamais la dame dont je m’occupe se reveille, elle aura peur en constatant que je ne suis pas la.

— C’est ridicule ! s’exclama l’autre dont la voix avait retrouve toute sa chaleur initiale. Je ne demande pas mieux que de vous raconter mon parcours. Nous n’avons qu’a faire un tour sur le pont, il regne ici une chaleur etouffante.

Il ne faisait pas particulierement chaud, mais Inge prefera ne rien dire et suivit l’autre jusqu’aux ascenseurs. Peu apres, ils sortaient au niveau du pont 7.

— Venez, je vais vous montrer quelque chose que vous n’avez surement jamais vu, suggera la nouvelle connaissance d’Inge en l’entrainant vers une porte donnant sur l’exterieur, a quelques metres du restaurant Hyde Park presque desert. Venez, c’est par ici.

Inge n’avait pas encore mis le nez dehors depuis qu’elle se trouvait a bord. La nuit etait froide et un vent charge d’embruns sifflait le long des flancs du navire. Rapidement, les cheveux et les epaules de la jeune fille furent couverts de perles d’eau salee. Dans le ciel menacant, une lune jaune pale jouait a cache-cache avec les nuages tandis que le paquebot poursuivait imperturbablement sa route a travers la houle. Autour d’eux, les baies vitrees et les hublots eclaires transformaient la brise d’ecume en un nuage dore, La scene etait incroyablement romantique.

— Ou sommes-nous ? demanda Inge, emerveillee.

— Sur le pont promenade. Venez, je veux vous montrer quelque chose.

A la suite de l’autre, Inge se dirigea vers l’arriere du navire.

— Quand la nuit est aussi noire que ce soir, on distingue tres bien le plancton qui luit dans le sillage du bateau. Regardez… c’est incroyable.

Agrippee au bastingage, Inge se pencha au-dessus de l’eau qui bouillonnait et tourbillonnait quelques dizaines de metres en contrebas. L’autre ne l’avait pas trompee, des milliards de lueurs minuscules brillaient effectivement dans les remous du sillage, au point de rendre l’ocean phosphorescent,

— C’est ravissant, murmura-t-elle en frissonnant de froid.

Pour toute reponse, une main douce se posa sur son epaule et l’autre l’attira contre sa poitrine.

Inge ne resista pas longtemps et finit par se laisser aller dans la chaleur rassurante qui l’enveloppait. Les yeux plonges dans la lueur irreelle qui montait du sillage, elle sentit une autre main, plus ferme, se refermer sur elle.

Au moment ou Inge s’y attendait le moins, elle se sentit soulevee par une force incroyable et passa par-dessus le bastingage.

Une longue bouffee d’air et puis, terriblement brutal, le contact atroce de l’eau glacee.

Elle se debattit tant bien que mal, le souffle coupe par le choc, desorientee, trouvant tout de meme la force de remonter a la surface malgre ses vetements et ses chaussures qui pesaient des tonnes. Les yeux ecarquilles, cherchant machinalement un peu d’oxygene, elle griffa l’air desesperement.

Completement perdue, elle se demanda un instant comment elle avait pu tomber, si la rambarde avait cede. Et puis la realite s’imposa.

Je ne suis pas tombee. On m’a jetee par-dessus bord.

Elle n’arrivait pas a y croire. Tout ca n’etait qu’un horrible cauchemar. Elle regarda tout autour d’elle en se debattant au milieu des vagues. L’immense poupe du paquebot, telle une tour eclairee, commencait deja a s’eloigner dans la nuit. Inge ouvrit la bouche pour crier, mais elle fut aussitot asphyxiee par les remous du sillage. Elle battit l’air des bras pour ne pas couler, toussant et crachant, a demi paralysee par l’eau glacee.

— A l’aide ! cria-t-elle d’une voix faible, etranglee, au point qu’elle eut du mal a s’entendre elle-meme dans le grondement des moteurs, le hurlement du vent et le chuintement des remous provoques par les helices. Loin au-dessus de sa tete lui parvinrent les cris des mouettes qui accompagnaient le navire depuis le debut de la traversee.

Inge devait faire un mauvais reve, il ne pouvait pas en etre autrement. Mais alors, comment expliquer cette eau glaciale qui la paralysait ? Elle se debattait toujours, mais ses bras et ses jambes etaient de plomb.

On l’avait jetee par-dessus bord.

Elle voyait s’eloigner les lumieres du bord avec une horreur grandissante. A travers les baies vitrees de l’immense salle de bal King George II sur le pont 1, les points noirs qui se decoupaient en contre-jour etaient des silhouettes humaines.

— A l’aide !

En voulant agiter le bras, elle but la tasse et dut faire un effort surhumain pour remonter a la surface.

Enlever mes chaussures. Nager.

Elle se debarrassa en un tournemain de ses souliers, d’horribles chaussures plates que la vieille dame l’obligeait a porter. Mais rien n’y faisait, Inge ne sentait plus ses pieds. Elle tenta quelques brasses, mais nager ne servirait a rien, autant garder le peu de force qui lui restait en se maintenant a la surface de l’eau.

Le Britannia s’en allait, avale par la brume qui flottait sur l’eau. Ses lumieres s’effacaient inexorablement et le cri des mouettes se taisait, le chuintement des bulles d’air se dissipait en meme temps que s’eteignait la lueur verte allumee par le sillage. Peu a peu, l’eau redevenait noire. Un noir aussi profond que l’ocean.

Les dernieres lumieres disparurent, et le silence succeda au ronronnement des machines.

Inge fixait avec effroi le point ou s’etait efface le Britannia. Autour d’elle, tout etait noir et la mer etait forte, mais elle n’osait pas bouger, de peur de ne plus retrouver ce point de fuite synonyme d’espoir. La lune sortit de derriere les nuages et eclaira brievement la brume d’un eclat argente avant de s’abriter a nouveau. Inge montait et descendait, portee par la houle.

Les yeux plisses dans l’espoir insense d’apercevoir quelque chose, elle ne vit pas venir la vague qui la submergea. Elle griffa l’eau avec le peu d’energie qui lui restait, envahie par le noir et le froid.

Mais tandis qu’elle luttait, au froid succeda une chaleur inexplicable. Ses membres avaient disparu. Seconde apres seconde, ses gestes se faisaient plus lents et chaque mouvement lui coutait davantage. Elle s’appliquait a rester a flot, mais son corps n’etait plus qu’un poids mort. A son grand soulagement, elle comprit alors qu’elle n’etait pas perdue au milieu de l’ocean, mais sagement dans son lit. Ce n’etait qu’un cauchemar. Le lit etait doux, tiede, moelleux et elle se sentit enveloppee dans une tiedeur obscure. A l’instant ou elle poussait un soupir, un poids terrible s’abattit sur sa poitrine et la realite lui apparut en un eclair : loin de sombrer dans le sommeil, elle sombrait dans l’immensite de l’Atlantique Nord, les poumons a la limite de l’implosion.

Lorsqu’elle renonca enfin a lutter contre l’impossible, a l’instant ou une derniere bulle d’air s’echappait de sa gorge dans un cri d’horreur muet plus insoutenable que le hurlement le plus strident, une ultime pensee s’imposa a elle : Je suis morte assassinee.

26

Des eclats de voix et des rires s’echappaient par la porte entrouverte lorsque Patrick Kemper rejoignit le PC Securite a 23 h 15. Il poussa la porte lentement, intrigue.

Les centaines d’ecrans relies aux cameras du bord etaient allumes, mais les hommes de garde etaient tous regroupes autour d’un seul moniteur et riaient a gorge deployee, si bien occupes par le spectacle qui s’offrait a leurs yeux qu’ils n’entendirent pas leur chef arriver. L’immense piece circulaire, baignee dans la lumiere bleutee des ecrans, sentait la pizza froide, ce que confirmait la presence d’une pile de boites en carton graisseuses dans un coin.

— Allez, mamie ! Vas-y !

— Plus loin, plus fort !

— Elle assure, la petite vieille !

Un hourra collectif s’eleva du groupe, appuye par des sifflets et des rires. L’un des agents se mit a onduler du bassin de facon suggestive.

— Super, mon gars ! Plus c’est long, plus c’est bon !

Plante derriere eux, Kemper s’enerva :

— Mais enfin, que se passe-t-il ?

Ses hommes sursauterent. Ils s’ecarterent precipitamment et Kemper decouvrit sur l’ecran deux passagers obeses occupes a des ebats furieux dans une coursive sombre d’un secteur recule du bateau.

— Nom de Dieu, monsieur Wadle ! Je me trompe ou bien vous etes de garde ce soir ? interrogea Kemper avant de regarder l’un apres l’autre ses hommes, grotesquement figes au garde-a-vous.

— Oui, monsieur, repondit Wadle, penaud.

— Une passagere a disparu, une employee s’est suicidee, les casinos du bord perdent une fortune et vous trouvez le temps de regarder ca ? Ca vous amuse, peut-etre ?

— Non, monsieur.

Kemper secoua la tete.

— Est-ce que je dois… ?

Sa question en suspens, Wadle designait l’interrupteur du moniteur.

— Non, vous savez comme moi que chaque interruption est consignee sur l’ordinateur de controle, on risquerait de nous poser des questions inutiles. Vous n’avez qu’a regarder ailleurs.

Un rire etouffe accueillit la suggestion de Kemper qui ne put s’empecher de pouffer a son tour.

— Allez, c’est bon. Assez rigole, retournez a vos postes, dit-il en se dirigeant vers la piece minuscule qui lui servait de bureau. Il venait a peine de s’installer que l’interphone pose devant lui gresilla.

— Un certain M. Pendergast demande a vous voir.

Kemper se renfrogna. Quelques instants plus tard, son drole de visiteur poussait la porte.

— Vous etes venu vous rincer l’oeil, vous aussi ? demanda Kemper.

— Je constate que ce monsieur a etudie le Kama Sutra. A ma connaissance, il s’agit de la position dite du << barattage >>.

— Le temps presse, reagit Kemper. La banque du Covent Garden a deja perdu deux cent mille livres depuis le debut de la soiree. Vous aviez promis de nous aider.

Pendergast s’assit en face de son interlocuteur et passa une jambe au-dessus de l’autre.

— C’est precisement pour cette raison que je me trouve ici. Puis-je consulter les photographies des gagnants de la soiree ?

Kemper lui tendit une pile de cliches a moitie flous que Pendergast consulta rapidement.

— Interessant. Ce n’est pas le meme groupe qu’hier. C’est bien ce que je pensais.

— Vous pourriez vous montrer plus precis ?

— Nous avons affaire a une equipe nombreuse, tres bien organisee, constituee de groupes differents qui changent tous les soirs. Il nous faut imperativement reperer les observateurs.

— Quels observateurs ?

— Vous faites preuve d’une ingenuite proprement stupefiante, monsieur Kemper. Le comptage de cartes est une technique complexe, mais les principes en sont tres simples. Ils reposent sur la presence d’observateurs charges de surveiller les tables les plus prometteuses en se melant a la foule.

— Mais qui sont ces fichus observateurs, nom d’un chien ?

— Des personnes anodines : une vieille dame placee a un endroit strategique pres d’une machine a sous, un homme d’affaires apparemment ivre qui parle fort en faisant semblant de telephoner sur son portable, un adolescent boutonneux visiblement fascine par le jeu. Les observateurs sont des individus tres bien entraines qui se cachent derriere une facade inoffensive. Leur role n’est pas de jouer, mais de compter les cartes.

— Dans ce cas, qui sont les joueurs ?

— Chaque observateur prend en charge entre deux et quatre joueurs. Sa fonction est de << compter >> les cartes d’une table en utilisant des nombres negatifs pour les cartes basses et des nombres positifs pour les dix et les as. Le total obtenu a chaque instant du jeu est decisif. Lorsque la proportion de cartes maitresses par rapport aux cartes faibles depasse un certain stade, les joueurs prennent l’avantage sur la banque. Au black-jack, les cartes maitresses sont defavorables au donneur. Un compteur qui observe la scene peut signaler a un joueur le moment de passer a l’action a l’aide d’un signe preetabli. Le joueur s’installe a la table et engage des paris importants, ou bien il augmente sensiblement sa mise s’il joue deja. Lorsque le rapport retombe en faveur de la banque, l’observateur n’a plus qu’a avertir le joueur de se retirer du jeu ou de baisser ses mises en lui adressant un autre signe convenu.

Kemper s’agita sur son fauteuil,

— Comment les arreter ?

— La seule mesure efficace consiste a identifier les observateurs avant de les… comment dire ? De les virer comme des malpropres.

— Nous ne pouvons pas nous le permettre.

— C’est bien pour cette raison qu’ils ont choisi ce navire au lieu d’aller a Las Vegas.

— Quelle autre solution ?

— Demander au donneur de mettre huit jeux de cartes dans le sabot et de melanger les cartes des qu’un tiers des cartes a ete distribue.

— Nous avons des sabots de quatre jeux.

— Une autre bonne raison pour les compteurs de se trouver a bord. Vous mettriez fin a leur petit jeu en demandant aux donneurs de battre les cartes systematiquement lorsqu’un nouveau joueur s’installe a la table, ou bien chaque fois que quelqu’un augmente brusquement la mise.

— Impossible. Ca ralentirait le jeu et la banque gagnerait beaucoup moins d’argent. Sans compter que les meilleurs joueurs risqueraient de se plaindre.

— Tres certainement, reconnut Pendergast en haussant les epaules. De toute facon, aucune de ces solutions ne vous permettrait de recuperer l’argent perdu.

Kemper posa sur lui ses yeux rougis par le stress.

— Pourquoi ? Il existe un moyen de recuperer l’argent, a votre avis ?

— Peut-etre.

— Il n’est pas question pour nous de tricher, vous le savez bien.

— Pour vous.

— Nous ne pouvons pas non plus vous autoriser a tricher, monsieur Pendergast.

— Mais enfin, monsieur Kemper ! retorqua Pendergast sur un ton offense. Vous ai-je laisse entendre que je comptais tricher ?

Kemper ne repondit pas.

— Le propre des compteurs de cartes est d’observer scrupuleusement les regles de leur art. Contrairement a un joueur ordinaire, habitue a quitter la table s’il accumule de lourdes pertes, un compteur de cartes professionnel continue a jouer parce qu’il sait que sa chance va necessairement tourner.

Pendergast regarda sa montre.

— Il est 23 h 30, ce qui nous laisse trois bonnes heures. Monsieur Kemper, je vous demanderai de bien vouloir m’ouvrir un credit a la banque d’un demi-million de livres.

— Un demi-million ?

— Je ne voudrais pas me trouver a court d’argent au moment le plus prometteur.

Kemper prit le temps de la reflexion.

— Vous pensez pouvoir recuperer notre argent ?

— J’ai l’intention d’essayer, repliqua Pendergast avec un sourire.

Kemper avala sa salive.

— Bon, alors d’accord.

— Dites a M. Hentoff de prevenir les responsables de salle et les donneurs. Ma facon de jouer pourrait les surprendre et eveiller leurs soupcons. Meme si je compte bien rester dans la plus parfaite legalite. Je m’installerai a la gauche du donneur et je ne jouerai qu’une partie sur deux en moyenne, avertissez donc vos gens de maniere a ce qu’ils ne cherchent pas a me faire quitter le jeu lorsque je ne mise pas. Hentoff demandera egalement a ses donneurs de me faire couper le plus souvent possible, en particulier lorsque je m’assois a leur table. Je veux donner l’impression de boire beaucoup, veillez a dire a vos serveuses de ne pas mettre d’alcool dans mon gin tonic.

— Tres bien.

— Serait-il egalement possible de lever le seuil maximal a l’une des tables ?

— Vous voulez dire, jouer sans limite ?

— Oui. Cela ne manquerait pas d’attirer les compteurs a cette table, ce qui me faciliterait grandement la tache.

Une goutte de transpiration perla sur le front de Kemper.

— Oui, on peut faire ca.

— Une derniere chose. Demandez a M. Hentoff de placer a la table en question un donneur avec des petites mains et des doigts fins. Un donneur peu experimente, si possible, a qui vous direz de placer la carte de fin assez haut dans le sabot.

— Puis-je savoir pourquoi ?

— Non, vous ne pouvez pas.

— Monsieur Pendergast, si vous vous faites prendre en train de tricher, nous nous retrouverons tous les deux dans une position extremement delicate.

— Je vous donne ma parole de ne pas tricher.

— Comment diable comptez-vous influencer le jeu sans jamais toucher les cartes ?

Pendergast lui adressa un sourire enigmatique.

— Je puis vous assurer que c’est possible, monsieur Kemper. Ah, j’allais oublier ! Il me faudrait une assistante. Une serveuse, par exemple. Une personne discrete et intelligente, chargee de m’apporter a boire et de remplir des missions… comment dirais-je ?… inhabituelles, sans poser de question.

— Esperons que ca marchera.

Pendergast hesita un instant avant d’ajouter :

— Naturellement, si la manoeuvre fonctionne, je compte sur vous pour me rendre un petit service.

— Naturellement, repondit Kemper,

L’entretien termine, Pendergast se leva et quitta la piece.

27

Dans la suite 1039, la vieille dame se retourna dans son lit et marmonna dans son sommeil

Puis elle se retourna encore et marmonna de plus belle, derangee en plein reve par un bruit insistant.

Elle ouvrit les yeux.

— Inge ? grinca-t-elle.

Quelqu’un frappa a nouveau a la porte.

La vieille femme agrippa d’une main fripee la barre metallique fixee a la tete de son lit et se mit peniblement en position assise. Elle sortait d’un reve plutot agreable dans lequel l’animateur de television Monty Hall, equipe d’un tube de vaseline, jouait un role de premier plan. Elle passa une langue rapeuse sur ses levres seches, cherchant a se souvenir de details qui commencaient deja a se perdre dans les limbes de sa memoire.

— Ou est donc cette espece d’empotee ? grommela-t-elle, vaguement inquiete.

Les coups redoublerent.

D’une main usee, elle ecarta peniblement la masse de coton et de satin dans laquelle elle nageait, prit le dentier reposant dans une assiette sur la table de nuit et l’enfila sur ses gencives anemiques. De la meme main, la vieille dame saisit le pommeau de sa canne et se leva avec lenteur en jurant a mi-voix. Un leger roulis agitait le navire et elle dut se tenir au mur en s’approchant de la porte de la chambre.

— Inge ! appela-t-elle.

Elle fut a nouveau assaillie par la peur. Elle avait horreur de dependre d’autrui et sa vulnerabilite lui faisait honte. Elle avait ete independante toute sa vie et voila que cette satanee vieillesse la rattrapait.

Elle alluma la lumiere et regarda autour d’elle afin de maitriser sa peur. Ou pouvait bien etre cette fille ? Comment avait-elle pu avoir le culot de la laisser toute seule ? Que se serait-il passe si elle etait tombee de son lit, ou bien si elle avait fait une crise cardiaque. Elle prenait en pitie une pauvre fille et voila ce qu’elle recoltait pour sa generosite. A tout coup, Inge etait partie batifoler avec le premier membre d’equipage venu. Cette fois, la coupe etait pleine. Des l’arrivee a New York, elle renvoyait cette peronnelle. Sans preavis et sans lettre de recommandation. Cette trainee n’aurait qu’a user de ses charmes si elle voulait rentrer en Suede.

Arrivee au seuil de sa chambre, la vieille femme s’arreta pour souffler en s’appuyant sur le chambranle. Les coups, bien distincts a present, provenaient de la porte de la cabine. Des voix s’y melaient.

— Pete ! He, Pete ! fit une voix etouffee dans le couloir.

— Qu’est-ce que c’est ? cria la vieille femme. Qui etes-vous ? Que voulez-vous ?

Les coups cesserent.

— Pete, viens ! reprit la meme voix pateuse. On va pas passer la nuit ici.

— Allez, Pete, bouge-toi le cul ! lanca une autre voix tout aussi pateuse de l’autre cote de la porte. Tu te souviens des gonzesses qu’on a rencontrees au Trafalgar ? Eh ben, apres ton depart, elles sont revenues et on a passe la nuit a biberonner du Champagne. Je les ai ramenees dans ma cabine, elles sont completement platrees. Allez, vieux gars, c’est le moment de tirer ton coup. La blonde, j’te dis pas comme elle est gaulee, avec…

La vieille dame, tremblante de rage et d’indignation, s’agrippa au chambranle de plus belle.

— Laissez-moi tranquille ! cria-t-elle. Allez-vous-en tout de suite !

— Quoi ? fit la premiere voix, etonnee.

— Je vous dis de partir !

Un silence etonne, suivi d’un fou tire.

— Eh merde ! fit la deuxieme voix. On s’est plantes de piaule !

— Je te jure qu’il m’a dit la 1039.

— Je vais appeler la securite ! hurla la vieille dame.

Des eclats de rire lui repondirent depuis le couloir et les intrus s’eloignerent.

Le souffle court, la vieille femme s’ecarta de la porte et fit des yeux le tour du salon, appuyee sur sa canne. Pas de doute, le canape n’etait meme pas defait. Sur le mur, l’horloge indiquait 23 h 30. Sa protegee l’avait purement et simplement abandonnee en la laissant toute seule.

Elle fit peniblement demi-tour et retourna dans sa chambre, le coeur battant, puis elle se remit au lit et posa soigneusement la canne pres d’elle. D’une main ferme, elle prit le telephone et composa le zero.

— Allo j’ecoute, repondit une voix aimable. Linda a votre service.

— Passez-moi la securite, grinca la vieille dame.

28

Anh Minh repera sans peine le flambeur dont on lui avait parle en le voyant s’approcher des tables de black-jack du Mayfair. M. Hentoff lui avait parle d’un certain Pendergast. On aurait dit un croque-mort avec son smoking noir et elle fut parcourue d’un frisson en le voyant s’arreter sur le seuil et poser sur les joueurs son regard d’une clarte etrange. Il fallait que ce soit un flambeur de premier ordre pour que M. Hentoff l’ait affectee a son service exclusif. Elle repensa aux recommandations pour le moins inhabituelle qui accompagnaient sa mission.

— Que puis-je vous servir ? demanda-t-elle en s’approchant.

— Un gin tonic, s’il vous plait.

Lorsqu’elle revint avec la commande - un gin tonic sans gin, comme convenu -, elle trouva l’etrange personnage pres des tables principales, en grande conversation avec un elegant jeune homme blond en tenue sombre. Debout derriere ce drole de M. Pendergast, son plateau a la main, elle attendit qu’il ait termine.

— … et j’ai donne au type vingt-deux mille six cent dix dollars en coupures de cent, en prenant soin de lui compter billet par billet. Un, deux, trois, quatre, cinq. En arrivant a cinq, je me suis apercu que c’etait une coupure de vingt livres et non de cent, et j’ai compris que je m’etais fait rouler comme un debutant. Au milieu de la pile, il n’y avait que des billets de vingt, de dix, et meme de cinq ! Pas besoin de vous faire un dessin, j’etais furax !

— Desole, mon vieux, s’enerva brusquement le jeune homme. Je me fiche de vos billets de cent, de vingt et de dix comme de l’an quarante !

Il s’eloigna aussitot, agace au dernier point, en remuant des levres comme s’il se parlait a lui-meme.

Pendergast se tourna vers la jeune serveuse avec un grand sourire.

— Je vous remercie, dit-il en prenant son verre, puis il posa sur le plateau un billet de cinquante dollars et observa a nouveau les alentours.

— Autre chose, monsieur ?

— Volontiers, repondit-il en montrant discretement du regard l’une des clientes du casino. Vous voyez cette grosse femme en robe hawaiienne, la-bas ? J’aurais voulu tenter une petite experience. Allez changer ce billet de cinquante dollars en petites coupures et en pieces, approchez-vous d’elle et dites-lui qu’il s’agit de sa monnaie. Elle vous dira qu’elle n’a rien commande, mais vous ferez semblant de ne pas comprendre et vous lui compterez sa monnaie a voix haute. Arrangez-vous pour prononcer un maximum de chiffres, S’il s’agit bien de ce que je crois, elle risque fort de s’emporter, tout comme ce jeune homme a qui je parlais il y a un instant, mais gardez votre calme.

— Tres bien, monsieur.

— Je vous remercie.

Anh echangea le billet a la caisse, posa une pile de billets et de pieces sur son plateau et s’approcha de la femme en robe hawaiienne.

— Votre monnaie, madame.

— Comment ? repliqua distraitement la cliente.

— Votre monnaie. Un billet de dix livres, un billet de cinq, deux billets d’une livre…

— Vous faites erreur, je n’ai rien commande, fit la femme agacee en feignant de s’eloigner.

Anh s’appliqua a la suivre et continua de son air le plus candide :

— Votre monnaie. Un billet de dix livres et trois billets d’une livre, ca faire treize, plus vingt-cinq pence…

La femme poussa un sifflement d’exasperation,

— Vous etes sourde ? Je viens de vous dire que je n’avais rien commande a boire !

Sans se demonter, la serveuse enchaina imperturbablement.

— Boisson couter six livres soixante-quinze et vous donner un billet de cinquante, moi rendre treize livres et vingt-cinq pence…

— Espece de petite conne ! explosa la femme en tournant vers elle un visage rouge de colere.

— Moi etre desolee, s’excusa Anh Minh en battant en retraite sous le regard courrouce de la femme.

Elle retourna au bar et versa du tonic dans un grand verre avec une rondelle de citron, puis elle alla retrouver Pendergast qui se promenait dans la salle en observant les joueurs.

— Votre boisson, monsieur.

Il posa sur elle des yeux dans lesquels elle crut lire de l’amusement.

— Vous apprenez vite, la felicita-t-il a voix basse. A present, regardez discretement le monsieur assis a la gauche du croupier a la table de droite. Approchez-vous et renversez ce verre sur lui en passant. J’ai besoin de prendre sa place. Faites vite.

Anh rassembla son courage et s’approcha du client designe par Pendergast.

— Votre commande, monsieur.

— Merci, mais je n’ai rien…

Avec une maladresse parfaitement feinte, elle fit tomber le verre qui se repandit sur le pantalon du malheureux. Il se leva d’un bond.

— Oh, c’est pas vrai !

— Desolee, monsieur.

— Un smoking tout neuf !

— Moi vraiment desolee.

L’homme tira un mouchoir de sa poche et tenta d’eponger le liquide en repoussant les glacons, Pendergast etait deja la, pret a prendre sa place.

— Moi desolee, monsieur. Desolee, repetait Anh inlassablement.

— C’est bon, c’est bon ! bougonna-t-il avant de recuperer precipitamment ses jetons et de s’eloigner.

Pendergast en profita pour se glisser sur son siege. Le croupier battit les cartes et fit couper Pendergast avant de remettre le jeu dans le sabot en veillant a placer la carte de fin de jeu le plus loin possible.

Anh MinJh observait la scene en se demandant ce que son drole de client allait bien pouvoir lui demander a present.

Aloysius Pendergast regarda ses compagnons de jeu en souriant.

— Alors, les amis, comment ca va, ce soir ? De la chance ?

Le monsieur chinois assis un peu plus loin et dont il avait repere le manege ne repliqua meme pas. Quant aux deux dames assises entre eux - deux soeurs a en juger par leur ressemblance -, elles se contenterent d’une reponse de circonstance.

— J’espere au moins que vous avez la main heureuse, ajouta Pendergast a l’adresse du croupier, un petit homme aux mains minuscules.

— Je fais de mon mieux, monsieur, repondit son interlocuteur d’une voix egale.

D’un coup d’oeil, Pendergast vit que la femme en robe hawaiienne observait leur table tout en feignant de telephoner sur son portable. Tout etait en place.

— Je me sens en chance ! clama-t-il en deposant un jeton de dix mille livres sur la table avant d’en laisser un autre au croupier.

Les deux soeurs le regarderent faire avec des yeux ronds, puis elles engagerent plus modestement des mises de mille livres, aussitot imitees par le joueur chinois.

Le donneur distribua les cartes.

Pendergast se declara servi apres deux huit. Les deux soeurs jouerent a leur tour, suivies du Chinois qui totalisa douze points avant de sauter sur une figure. Avec vingt points en trois cartes, le croupier remporta l’ensemble des mises.

La serveuse etait deja de retour avec un << gin tonic >> que Pendergast vida a moitie.

— Pas de chance, maugrea-t-il en posant son verre avant de parier.

La manoeuvre s’etait repetee pendant plusieurs tours lorsque Pendergast oublia brusquement de parier.

— Votre mise, monsieur ?

— J’attends le prochain tour, dit-il avant de s’adresser a Anh Minh d’une voix legerement pateuse : << Un autre gin tonic, avec beaucoup de gin. >>

La jeune femme partit d’un air empresse.

Le joueur chinois deposa un jeton de cinq mille livres, son visage toujours aussi impenetrable. Cette fois, il se contenta de quinze face aux six du croupier qui finit par sauter en depassant les vingt et un.

Le sabot commencait a diminuer. Du coin de l’oeil, Pendergast vit qu’un autre joueur, aide par le jeune homme aux cheveux blonds, gagnait a la table voisine. Le tout etait de faire perdre beaucoup plus au Chinois pour compenser. Il n’aurait pas longtemps a attendre, le comptage promettait un joli feu d’artifice.

Si elle avait fait son travail, la femme en robe hawaiienne ne manquerait pas d’en avertir le Chinois. La partie allait clairement s’emballer et Pendergast avait deja onze mille livres d’avance. Au meme instant, sa cible misa cinquante mille livres, declenchant des murmures autour de la table.

— Quand y a de la chance pour un, y en a pour deux, s’ecria Pendergast en poussant a son tour la meme somme en jetons avec un clin d’oeil a l’adresse du Chinois. A la notre, mon bon ami, ajouta-t-il en levant son verre.

Les deux soeurs se contenterent de miser mille livres chacune et la partie debuta.

Pendergast se declara servi avec dix-huit points.

Le Chinois totalisa douze points et demanda une carte, en violation de toutes les regles habituelles puisque celle posee devant le croupier etait un cinq, et il obtint un huit.

Un grand aaah ! monta de l’assistance.

Les deux soeurs obtinrent plusieurs petites cartes, puis l’une d’elles sauta. Il ne restait plus au croupier qu’a completer sa main et il tira successivement un trois, un cinq, un six et un cinq : avec un total de dix-neuf, le Chinois remporta la mise.

De nouvelles parties se succederent au cours desquelles s’accumulaient les cartes de faible valeur. Pour n’avoir jamais cesse de compter, Pendergast savait que plusieurs dix et la majorite des as n’etaient pas encore sortis. En outre, la suite de cartes dont il avait pu retenir l’enchainement grace a sa memoire prodigieuse n’allait pas tarder a sortir. A l’heure qu’il etait, seuls trois as etaient passes, il en restait treize et il savait precisement ou se trouvaient deux d’entre eux. A condition de rester concentre, la suite risquait fort d’etre amusante.

Il lui fallait commencer par sauter en quatre cartes lors de la partie suivante et il se contenta d’une mise de mille livres.

A l’inverse, le Chinois paria cent mille, provoquant des cris etouffes parmi l’assistance.

Pendergast obtint quatorze points et le Chinois quinze. La carte visible du croupier etait un dix.

Pendergast demanda une carte et obtint un cinq, soit un total de dix-neuf. Le croupier se tournait deja vers le suivant lorsqu’il demanda une autre carte.

Comme prevu, il sauta.

La manoeuvre provoqua quelques ricanements, des murmures et un rire moqueur dans la foule de ceux qui observaient la scene. Imperturbable, Pendergast vida son verre et vit du coin de l’oeil que le Chinois le regardait avec mepris.

Ce dernier sauta pourtant en recevant un huit et le croupier encaissa ses cent mille livres.

Un rapide calcul mental confirma a Pendergast que le solde positif etait a present superieur a vingt points. Le sabot etait aux trois quarts vide et il restait treize as dans le talon. Aucun compteur de cartes digne de ce nom ne pouvait laisser passer une telle occasion, c’etait le moment ou jamais de miser gros. Tres gros. Aux yeux de Pendergast, la cle du succes residait dans sa capacite a stopper les bonnes cartes de maniere a ne laisser a l’autre que des mauvaises. Il lui fallait neanmoins compter avec les deux soeurs qui se trouvaient entre eux, et dont il pouvait difficilement deviner les reactions.

— Mesdames et messieurs ? fit le croupier en les invitant a poser leurs mises.

Pendergast misa cent mille livres. Le Chinois poussa devant lui une enorme pile de jetons, pour un total de deux cent cinquante mille livres. Les deux soeurs se regarderent et miserent mille livres chacune en gloussant.

Pendergast leva la main.

— Attendez une petite seconde. Pas question de jouer, la gorge seche.

Le croupier le regarda d’un air inquiet.

— Vous voulez dire… arreter le jeu ?

— Il faut bien que je boive un coup. Au cas ou je perdrais.

A l’autre bout de la table, le Chinois dissimulait mal son agacement.

Le croupier interrogea du regard le responsable de salle le plus proche qui lui donna son accord d’un petit signe de tete.

— Tres bien. Faisons une pause.

— Mademoiselle ! cria Pendergast en claquant des doigts.

Anh Minh se precipita.

— Oui, monsieur ?

— A boire ! commanda-t-il d’une voix criarde.

Par maladresse de sa part, le billet de cinquante livres qu’il lui tendait tomba par terre. La jeune femme se baissa pour le ramasser et il se precipita a son tour.

— Ne bougez pas, je m’en occupe !

A l’instant ou leurs deux tetes se frolaient, il lui glissa dans un souffle :

— Arrangez-vous pour eloigner les deux dames. Vite.

— Bien, monsieur.

Pendergast se relevait deja, le billet a la main.

— Le voila ! Vous pouvez garder la monnaie, mais n’essayez pas de revenir les mains vides. J’ai soif !

— Tres bien, monsieur, acquiesca la jeune femme en s’eloignant precipitamment.

Une minute s’ecoula, puis deux. La rumeur des mises exorbitantes qui etaient en jeu a cette table circulait a travers le casino et la foule des curieux grossissait a vue d’oeil. Tous les regards etaient tournes vers l’amas de jetons poses sur le tapis vert.

— Place, laissez-moi passer ! s’eleva une voix forte.

Hentoff, le directeur des jeux, se fraya un chemin en jouant des coudes et s’immobilisa derriere les deux soeurs, un grand sourire aux levres.

— Josie et Helene Roberts ? s’ecria-t-il d’une voix allegre. Mesdames, la chance a decide de sonner a votre porte aujourd’hui !

Les deux femmes se regarderent, interloquees.

— Ah, vraiment ?

Hentoff leur passa le bras amicalement autour du cou et les attira a lui.

— Nous organisons tous les jours une petite loterie avec les numeros de cabine des passagers. Et vous avez gagne !

— Ah bon ? Et quoi ?

— La compagnie est heureuse de vous offrir quatre-vingt-dix minutes de massage avec Raul et Jorge, un traitement privilegie dans notre centre d’esthetique, une gamme complete de produits cosmetiques et une caisse de Veuve-Clicquot ! D’ailleurs, ajouta-t-il en regardant sa montre, il faut nous depecher si nous ne voulons pas rater le rendez-vous avec Raul et Jorge. Il commence a se faire tard et nous vous avons cherchees partout.

— Mais nous etions…

— Je vous en prie, mesdames, depechez-vous. Votre lot doit imperativement etre retire aujourd’hui. Vous reviendrez plus tard. Allez ! ordonna-t-il au croupier. Les gains de ces dames.

— Vous voulez dire, y compris les mises actuellement en jeu, monsieur le directeur ?

— Je vous dis de compter leur argent a ces dames, retorqua Hentoff d’une voix ferme.

Le croupier obtempera et Hentoff s’eloigna en compagnie des deux soeurs. Anh Minh arriva avec la commande de Pendergast sur ces entrefaites. L’inspecteur vida son verre d’un trait et le reposa bruyamment sur la table avec un sourire beat.

— Ah ! ! ! Je me sens mieux.

Le croupier, trop heureux de pouvoir reprendre, se fit confirmer les mises avant d’entamer la distribution des cartes. Pendergast recut deux as et decida de separer son jeu, le Chinois l’imitant quelques instants plus lard apres avoir recu deux sept. Quant au donneur, il disposait d’une reine.

Le Chinois poussa une nouvelle pile de jetons afin de miser sur sa seconde main, pour un total d’un demi-million de livres. Pendergast doubla egalement la mise en engageant cent mille livres supplementaires.

Le croupier distribua deux cartes a Pendergast : un roi et un valet. Double black-jack !

Des applaudissements monterent spontanement de l’assistance, mais le calme revint aussitot alors que le croupier posait deux nouvelles cartes sur les sept du Chinois.

Une nouvelle paire de sept, ainsi que l’avait calcule Pendergast.

— C’est dommage qu’on ne joue pas au poker, s’ecria-t-il avec un gros rire.

Le Chinois, contraint de separer a nouveau son jeu, avanca deux piles de jetons d’une main hesitante. Sa mise s’elevait a present a un million de livres.

Le croupier lui distribua quatre cartes : un valet, un dix, une reine et un as.

Le silence qui regnait autour des joueurs etait impressionnant.

Le croupier retourna sa carte cachee et decouvrit un dix.

La foule souffla comme un seul homme en comprenant que le Chinois venait de perdre un million de livres. Aucun applaudissement ne resonna cette fois dans une atmosphere a couper au couteau.

Pendergast se leva, encaissa ses gains et adressa un clin d’oeil au Chinois qui regardait, petrifie, le croupier recuperer ses piles de jetons, les compter et les ranger dans la banque.

— Un jour on perd, un jour on gagne, fit Pendergast en faisant tinter joyeusement ses jetons.

Lorsqu’il sortit du Mayfair, il vit de loin que Hentoff l’observait, bouche bee.

29

Gordon LeSeur comprit immediatement que l’ambiance etait a l’orage en rejoignant la passerelle un peu avant minuit. Le commandant Cutter se trouvait a nouveau la, ses bras epais croises sur la poitrine, son visage rougeaud impassible. Les autres officiers presents etaient a leur poste, silencieux et tendus.

La presence de Cutter n’expliquait pas seule la tension qui regnait dans le saint des saints du paquebot. Mieux que quiconque, LeSeur savait que la fouille de niveau 2 n’avait pas permis de retrouver Mme Evered et son mari etait ingerable depuis, alternant crises de larmes et crises de nerfs. Il refusait categoriquement de croire que sa femme ait pu sauter volontairement par-dessus bord et parlait de meurtre ou de prise d’otage, au point que les autres passagers, alarmes par la rumeur, commencaient a manifester des signes d’inquietude. La situation n’etait guere plus reluisante dans les ponts inferieurs ou le suicide particulierement terrible de la femme de chambre avait profondement marque le personnel. LeSeur avait discretement verifie l’alibi de Blackburn, mais celui-ci etait effectivement en train de diner a l’heure ou Juanita avait nettoye sa cabine, tandis que le personnel soignant confirmait la presence a l’infirmerie de la femme de chambre du milliardaire.

LeSeur tournait et retournait le probleme dans sa tete pour la millieme fois lorsque le nouvel officier de quart vint prendre la releve. Pendant qu’il echangeait les dernieres instructions a voix basse avec son collegue, LeSeur s’approcha du poste de commandement ou se tenait le second capitaine Mason. Elle se retourna, lui adressa un petit signe de tete et replongea le nez dans ses ecrans electroniques.

— Cap, vitesse, conditions meteo ? demanda Cutter au nouvel officier de quart.

Il posait la question pour la forme, et s’il n’en connaissait pas la reponse, ce dont doutait LeSeur, il lui aurait suffi de se pencher sur l’ECDIS pour avoir toutes les indications necessaires.

— Position 49 degres 50,36 minutes de latitude nord, 102 degres 43,08 minutes de longitude ouest, cap 241, vitesse 29 noeuds, repondit l’officier de quart. Mer de force 4, vent de 20 a 30 noeuds sur tribord arriere, creux de trois a quatre metres, pression barometrique 29,96 descendante.

— Imprimez le releve de notre position et donnez-le-moi.

— Bien, monsieur.

L’officier de quart appuya sur les touches d’un clavier et une fine bande de papier se deroula de la fente d’une minuscule imprimante installee sur le pupitre. Cutter la dechira, la lut et la glissa dans la poche de son uniforme irreprochable. LeSeur avait compris la manoeuvre : a peine rentre dans sa cabine, le commandant allait s’empresser de comparer la route du Britannia a celle empruntee par l’Oceania lors de sa traversee record.

De l’autre cote des immenses vitres de la passerelle, le front nuageux se rapprochait et la mer grossissait a vue d’oeil Le systeme depressionnaire dans lequel ils penetraient etait aussi vaste que lent et ils n’en sortiraient pas avant la fin de la traversee. La proue du Britannia fendait les vagues et projetait a pres de vingt metres de hauteur d’enormes paquets d’ecume qui retombaient en pluie sur le pont promenade inferieur. Un mouvement de roulis prononce animait a present le paquebot.

LeSeur balaya du regard le pupitre de controle. Les stabilisateurs etaient sortis a moitie seulement. Une exigence supplementaire de Cutter, probablement. Dans son desir d’aller plus vite, il aurait decide de sacrifier le confort des passagers.

— Alors, capitaine Mason ? s’eleva la voix du commandant. Ou est-il ?

— Il sera la dans un instant, monsieur.

Cutter ne repondit pas.

— Dans les circonstances presentes, poursuivit Mason, je pense qu’il serait preferable d’envisager…

— Je veux d’abord ecouter son rapport, la coupa Cutter.

Mason se tut et LeSeur se trouva confirme dans le fait qu’un nouvel accrochage s’etait produit entre la jeune femme et le commandant.

La porte s’ouvrit et Kemper penetra sur la passerelle.

— Vous voici enfin, monsieur Kemper, dit Cutter sans meme un regard au responsable de la securite. Votre rapport, je vous prie.

— Cet appel nous est parvenu il y a quarante minutes a peu pres, monsieur, repondit Kemper. L’occupante de la suite 1039, une personne agee, nous signalait la disparition de sa dame de compagnie.

— Qui est la dame de compagnie en question ?

— Une jeune Suedoise du nom de Inge Larssen. Elle a aide la vieille dame a se coucher vers 21 heures et elle etait censee se mettre au lit tout de suite apres, mais la vieille dame s’est apercue que Mlle Larssen n’etait plus la lorsque des passagers emeches ont frappe par erreur a la porte de la suite. Jusqu’a present, nos recherches pour localiser Mlle Larssen sont restees vaines.

Le commandant se retourna lentement vers son interlocuteur.

— C’est tout, monsieur Kemper ? Le second capitaine Mason semblait dire qu’il s’agissait d’un probleme grave.

— Apres la premiere disparition, nous avons pense…

— Ne vous ai-je pas deja dit a plusieurs reprises que les vicissitudes liees aux passagers ne me regardaient pas ?

— Je ne voulais pas vous deranger, monsieur, mais je vous l’ai dit, nos appels et nos recherches n’ont rien donne.

— Elle aura passe la nuit avec quelqu’un, laissa tomber Cutter en pivotant a nouveau vers l’avant.

— Comme le dit M. Kemper, il s’agit de la deuxieme disparition, insista Mason. J’ai donc juge preferable de vous en avertir, monsieur.

Cutter ne repondit meme pas.

— Ainsi que M. Kemper a eu l’occasion de vous le dire, lors de nos recherches concernant la premiere passagere, nous avons retrouve sur le pont promenade des cheveux et un carre de peau correspondant parfaitement au…

— Ca ne prouve rien, il peut s’agir de n’importe quoi d’autre, trancha Cutter avec un geste brusque, entre agacement et rebuffade. Et quand bien meme elle se serait jetee a l’eau, que voulez-vous qu’on y fasse ? Vous savez aussi bien que moi qu’un paquebot perdu en plein ocean est l’endroit reve pour se suicider.

LeSeur avait suffisamment navigue pour savoir que les suicides ne sont pas rares en mer, meme si les equipages evitent generalement d’en parler, mais la reponse du commandant n’en etait pas moins choquante. Mason elle-meme marqua le coup. Elle commenca par garder le silence, puis elle s’eclaircit la gorge et prit longuement sa respiration.

— Monsieur, et meme si c’est peu probable, nous ne pouvons pas negliger la possibilite d’avoir affaire a un assassin.

— Que voulez-vous que j’y fasse ?

— Avec tout le respect que je vous dois, je suggererais de rallier le port le plus proche.

Cutter posa pour la premiere fois sur elle les deux billes de charbon, perdues au milieu de son visage couperose, qui lui servaient d’yeux.

— Je trouve votre suggestion aussi infondee que malvenue, capitaine Mason, declara-t-il d’une voix glaciale. Je vous rappelle que nous sommes a bord du Britannia.

Il avait prononce le nom du bateau avec emphase, comme si ce seul mot expliquait tout.

— Tres bien, monsieur, repliqua Mason d’une voix egale.

Sans un mot, elle traversa la passerelle et quitta la piece.

— Une femelle hysterique de plus, grommela Cutter entre ses dents.

Les sourcils fronces, il tira de sa poche le releve et l’examina a nouveau d’un air boudeur. Court-circuitant l’officier de quart, il s’adressa directement a l’homme de barre :

— Vitesse maximum.

— A vos ordres, monsieur.

LeSeur prefera ne rien dire, sachant d’avance que ca ne servirait a rien. Bien au contraire.

30

Il etait tres precisement minuit passe de vingt minutes lorsque Constance Greene sortit de la lingerie situee a tribord arriere du pont 9. Son chariot devant elle, la jeune femme se dirigea vers le triplex Penshurst. Cela faisait pres de deux heures qu’elle attendait dans la lingerie en feignant de s’occuper. Elle avait entrepris de plier et replier draps et serviettes avant d’arranger les savons, les flacons de shampooing et les tubes de dentifrice dans leurs petits paniers, impatiente que Scott Blackburn sorte de sa suite et rejoigne le casino. La porte du milliardaire etait restee close toute la soiree et Constance commencait a desesperer lorsque Blackburn avait enfin montre le bout du nez : le temps de jeter un coup d’oeil a sa montre et il s’etait elance en direction des ascenseurs d’un pas vif.

La jeune femme immobilisa son chariot a l’entree de la suite et passa la main sur son uniforme en se donnant du courage, puis elle sortit le passe magnetique que lui avait confie Pendergast et le glissa dans la fente du lecteur de carte. Un cliquetis lui indiqua que le verrou se desengageait. Elle poussa le battant et tira son chariot a l’interieur de la suite le plus silencieusement possible.

Elle referma la porte sans faire de bruit avant de se reperer. La cabine Penshurst etait l’un des deux seuls triplex du Britannia, une suite de deux cent cinquante metres carres particulierement soignee. Contrairement aux chambres, toutes situees dans les deux niveaux superieurs, le salon, la salle a manger et la cuisine se trouvaient la.

Rapportez-moi le contenu de sa poubelle, lui avait recommande Pendergast, et Constance regarda autour d’elle.

Faute de savoir combien de temps Blackburn comptait passer au casino - si c’etait bien la qu’il se rendait -, Constance disposait d’un laps de temps limite. Elle consulta sa montre, constata qu’il etait minuit et demi, et decida de s’accorder un quart d’heure.

Elle traversa la petite entree en poussant son chariot et jeta un regard curieux autour d’elle. Mis a part les garnitures de bois precieux, la suite etait tres differente de celle qu’elle partageait avec Pendergast. Blackburn avait tenu a s’entourer de nombreux objets de ses collections : des tapis tibetains en soie et en laine de yak habillaient le sol, des toiles cubistes et impressionnistes dans des cadres charges pendaient aux murs, un piano Bosendorfer en acajou tronait dans un coin du salon, des sculptures de toutes sortes etaient disposees sur les tables et les consoles comme sur les rayonnages. Un grand mandata aux dessins complexes pendait au-dessus de la cheminee, pres d’une lourde armoire de teck qui luisait doucement dans la lumiere tamisee.

Constance s’en approcha, abandonnant son chariot derriere elle. Elle caressa longuement le bois poli d’un air pensif, puis elle ouvrit la porte de l’armoire et decouvrit un coffre metallique qui occupait presque tout l’espace interieur du meuble.

Elle recula de quelques pas en se demandant si le coffre etait assez grand pour contenir l’Agozyen.

Elle decida que oui, repoussa la porte de l’armoire et tira de son tablier un chiffon a l’aide duquel elle essuya l’endroit ou elle avait pose les doigts. Sa premiere mission accomplie, elle examina a nouveau les lieux et consigna dans sa memoire le detail des collections pour le moins disparates de Blackburn.

Elle repartait chercher son chariot lorsqu’elle s’arreta au pied de l’escalier en entendant un bruit sourd, mais distinct, en provenance des etages. Elle tendit l’oreille : un ronflement etouffe lui parvenait a travers la porte entrouverte de la chambre situee au premier.

La suite n’etait donc pas vide. La femme de chambre de Blackburn, sans doute.

Sa presence allait singulierement compliquer la mission de Constance qui poussa doucement son chariot en veillant a ne pas faire s’entrechoquer les balais. Elle gara l’engin au milieu du salon et entreprit de vider les poubelles et les cendriers dans le sac accroche a la poignee. Laissant le chariot ou il se trouvait, elle repeta l’operation dans la salle a manger, puis a nouveau dans la cuisine. La femme de chambre de Blackburn devait etre consciencieuse car les poubelles etaient quasiment vides.

De retour dans le salon, Constance s’accorda une minute pour reflechir. Vider les poubelles des etages serait trop dangereux, elle risquait de reveiller la femme de chambre et de provoquer une scene desagreable. Et puis elle savait ce qu’elle voulait savoir puisqu’elle avait decouvert le coffre et vu les collections du milliardaire. Le mieux etait encore de s’en aller.

Elle se dirigeait vers l’entree de la suite lorsqu’un detail attira son attention. Alors que les meubles et les objets d’art etaient d’une proprete parfaite, un epais voile de poussiere recouvrait le sol le long des plinthes. La femme de chambre de Blackburn ne donnait pas l’impression d’etre fanatique de l’aspirateur. Constance se mit a genoux, passa un doigt au pied d’une plinthe et constata avec surprise qu’il ne s’agissait pas de poussiere ordinaire, mais de poussiere de bois.

Elle posa les yeux sur l’aspirateur sans fil accroche a son chariot. Elle etait sure de reveiller la femme de chambre si elle le mettait en route, mais qu’importait apres tout ? Elle decrocha l’aspirateur, remplaca le sac a moitie plein par un neuf, s’approcha du mur, mit l’appareil en route et aspira le plus de poussiere de bois possible en s’attardant sur les plinthes.

Un bruit de pas se fit entendre au-dessus de sa tete.

— Qui est la ? demanda une voix endormie.

Constance, feignant de n’avoir pas entendu a cause du vacarme, poursuivit tranquillement sa tache en passant l’aspirateur sur le tapis de l’entree a la recherche de cheveux et de fibres textiles.

La voix reprit de plus belle.

— He ! Qu’est-ce que vous faites ?

Constance se releva, arreta l’aspirateur et se retourna. Au pied de l’escalier, une petite femme ronde d’une trentaine d’annees, vetue en tout et pour tout d’une grande serviette-eponge qu’elle maintenait serree contre elle d’un bras grassouillet, la regardait d’un air courrouce.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? repeta-t-elle.

Constance lui fit une courbette.

— Desolee de fous avoir refeillee, madame, repondit-elle avec un fort accent germanique. La femme de menage qui s’occupe de fotre cabine a eu un accident, c’est moi qui la remplace.

— Mais enfin, il est minuit passe ! s’enerva son interlocutrice d’une voix aigue.

— Desolee, madame, mais on m’a dit de nettoyer la suite quand il n’y afait perzonne.

— M. Blackburn a pourtant demande expressement a ce que personne ne fasse le menage ici !

Au meme instant, un bruit se fit entendre derriere Constance : le claquement reconnaissable d’une carte magnetique dans le lecteur de la porte. La femme de chambre, le souffle coupe par la peur, remonta l’escalier a toute vitesse au moment ou s’ouvrait la porte en laissant passer Blackburn, une pile de journaux sous le bras.

L’aspirateur a la main, Constance le vit penetrer dans la suite, petrifiee.

Il s’arreta net en l’apercevant et plissa les paupieres, puis il fit demi-tour, referma la porte a double tour et traversa la petite entree en jetant ses journaux sur une table basse.

— Qui etes-vous ? demanda-t-il en continuant de lui tourner le dos.

— Je fous demande pardon, monzieur, je zuis la femme de chambre.

— La femme de chambre ?

— La noufelle. Juanita… c’est la collegue qui faisait fotre zuite avant, elle a eu un accident, alors on m’a demande de…

Blackburn se retourna brusquement et la fit taire d’un regard. Un regard d’une intensite effrayante, a la fois brutal et determine, a laquelle se melait de la peur, ou peut-etre du desespoir.

Constance se reprit,

— Je zuis desolee de fenir si tard. J’ai du faire ses suites en plus des miennes, ca m’a pris plus de temps que prefu. Et je croyais qu’il y avait personne, sinon j’aurais jamais…

Au moment ou elle s’y attendait le moins, il lui agrippa mechamment le poignet et l’attira a lui. Constance poussa un cri de douleur.

— C’est des conneries, eructa-t-il d’une voix mauvaise, le visage a quelques centimetres de celui de la jeune femme. J’ai donne des instructions precises ce soir meme en specifiant bien que personne n’etait autorise a nettoyer cette suite en dehors de ma propre femme de chambre.

Blackburn accentua la pression et Constance etouffa une plainte en tentant de se defendre.

— Je fous en prie, monzieur. Personne m’a dit. Si fous foulez pas que je nettoie, je m’en fais tout de zuite.

Le milliardaire posa sur elle un regard d’une telle cruaute qu’elle baissa les yeux, mais il serrait de plus en plus fort et elle eut peur un instant qu’il ne lui brise le poignet. Soudain, il la repoussa avec force et elle tomba en arriere en faisant voler le petit aspirateur sur le tapis.

— Fous-moi le camp d’ici, gronda-t-il.

Constance se releva, ramassa son aspirateur et epousseta machinalement son tablier, puis elle passa hativement a cote de lui en s’ecartant le plus possible, raccrocha l’aspirateur, se precipita vers l’entree en poussant son chariot et deverrouilla la porte. Au moment de franchir le seuil, elle vit du coin de l’oeil Blackburn se ruer dans l’escalier en insultant sa femme de chambre.

31

La table en merisier de la suite Tudor ressemblait a un champ de bataille, un sac poubelle en plastique transparent eventre ayant vomi en son centre une montagne de mouchoirs et de papiers roules en boule au milieu d’une mer de cendres de cigare. Pendergast tournait autour de la table a la facon d’un chat en maraude. Les mains dans le dos, il s’arretait parfois, se penchait afin d’examiner quelque chose sans jamais rien toucher, puis il reprenait sa ronde. Assise sur le canape, particulierement elegante dans l’une des robes achetees a son arrivee a bord, Constance observait son manege d’un oeil curieux.

— Et cet energumene vous a jetee au sol ? murmura Pendergast par-dessus son epaule.

— Oui.

— Cet homme est un mufle double d’un grossier personnage, ajouta-t-il en se tournant vers la jeune femme apres un dernier tour de table. C’est tout ce que vous avez pu recuperer ?

— Je n’ai pas pu nettoyer les chambres du haut a cause de sa femme de chambre. Je suis desolee, Aloysius.

— Ne le soyez pas, c’etait un simple detail. L’important etait de savoir ou se trouve son coffre. Sans compter le precieux apercu de ses collections que vous m’avez donne. Dommage que l’Agozyen n’en fasse pas partie.

Tout en parlant, il tira de sa poche une paire de gants en caoutchouc, les enfila et entreprit l’examen minutieux du contenu du sac poubelle. Il commenca par prendre une bouteille d’eau minerale vide qu’il observa avant de la mettre de cote. Il fit ensuite de meme avec des etiquettes de teinturier, un megot de cigare, une carte professionnelle chiffonnee, une serviette en papier, un bouchon de Champagne, un boitier de CD casse, un prospectus du bateau dechire en deux, un petit parapluie decoratif comme on en trouve dans les cocktails, une boite d’allumettes vide et une demi-douzaine d’allumettes usagees. Pendergast detaillait soigneusement chaque objet avant de le mettre de cote. Ce travail termine, il fit a nouveau le tour de la table, une main dans le dos et l’autre armee d’une loupe avec laquelle il s’attardait longuement devant chaque objet. Enfin, il se redressa en poussant un soupir silencieux.

— Nous ferions mieux de mettre de cote tout ce fatras avant que la femme de chambre ne nous l’enleve en croyant bien faire, dit-il On ne sait jamais, on pourrait encore en avoir besoin, ajouta-t-il en retirant ses gants avant de les deposer sur la table.

— Que faire a present ? lui demanda Constance.

— Il nous faut imperativement trouver le moyen de jeter un oeil a l’interieur de ce coffre. De preference en l’absence de Blackburn.

— Ca risque d’etre difficile. On dirait qu’il a peur de quitter sa suite et il en interdit rentree a quiconque.

— Je dirais que sa peur s’est trouvee alimentee par les deux disparitions dont vous m’avez parle, mais cela ne ressemble guere a ce M. Blackburn. C’est regrettable que nous ne l’ayons pas mis en tete de liste plus tot. Il m’aurait ete relativement facile de fouiller sa cabine hier, declara-t-il en lancant un coup d’oeil en direction de Constance. Cela dit, n’oublions pas Calderon et Strage, meme si Blackburn a tout du suspect ideal.

Pendergast se dirigea vers le bar et se versa un petit verre de calvados avant de s’installer sur le canape. Il fit rouler le liquide ambre entre ses mains, le huma, le gouta et poussa un soupir d’aise auquel se melait une note de regret.

— En tous les cas, ma chere, laissez-moi vous remercier. Je suis desole que cet homme vous ait agressee. Le moment venu, je compte bien faire regretter son outrecuidance a Blackburn.

— C’est moi qui suis desolee de…

Constance n’acheva pas sa phrase.

— Vous alliez dire ?

— J’ai failli oublier. J’ai trouve autre chose dans sa suite. De droles de poussieres que j’ai pu ramasser grace a mon aspirateur.

— De droles de poussieres, dites-vous ?

— Oui, j’ai trouve curieux qu’un tel tyran domestique vive dans un univers aussi poussiereux. Surtout avec une femme de chambre privee.

— Un univers poussiereux ? repeta Pendergast.

Constance hocha la tete.

— En particulier le long des plinthes et sous les lambris. On aurait dit de la poussiere de bois.

Pendergast se releva precipitamment.

— Ou se trouve le sac de cet aspirateur, Constance ?

Il s’etait exprime d’une voix douce, mais une lueur d’excitation brillait dans son regard argente.

— Mais la, dans l’entree ou…

Sans attendre la fin de la reponse, Pendergast se precipita vers l’endroit qu’elle lui designait, recupera le sac, prit une assiette dans l’un des placards de la cuisine et revint dans la salle a manger ou il s’activa avec une meticulosite scrupuleuse. Il commenca par sortir un couteau de sa poche a l’aide duquel il fendit lentement le sac avant d’en deverser le contenu sur l’assiette. Une loupe de bijoutier sur l’oeil, il entreprit de trier avec la lame du couteau les poussieres qu’il examinait l’une apres l’autre.

— Vous savez, Constance, murmura-t-il, le visage a quelques centimetres de la table. Je crois bien que vous avez raison. Il s’agit effectivement de poussiere de bois.

— Des restes des travaux d’amenagement, peut-etre ?

— Non, il s’agit de poussiere de bois encore fraiche. Et si ceci est bien ce que je crois, precisa-t-il en prelevant quelque chose a l’aide d’une pince minuscule avant de se redresser, nous n’aurons meme pas besoin de nous interesser a Calderon et Strage.

En le Voyant aussi pale et tendu, Constance avait du mal a croire qu’un peu de poussiere de bois puisse avoir un tel effet sur lui.

Pendergast prit un cendrier et une allumette et lui fit signe d’approcher. Il placa la pince au-dessus de l’assiette et Constance distingua un minuscule cristal brun emprisonne entre les machoires de l’outil.

— Faites bien attention, lui recommanda-t-il a voix basse. Cela ne durera pas longtemps.

Il enflamma l’allumette, attendit que le soufre se soit consume et l’approcha du cristal.

Celui-ci s’enflamma a son tour en degageant un peu de fumee et Constance sentit brievement une odeur de myrrhe forte et musquee, legerement entetante, qui lui rappela quelque chose.

— Je connais cette odeur, dit-elle.

Pendergast acquiesca.

— L’odeur du monastere interieur de Gsalrig Chongg. Celle d’un encens tres particulier fabrique par les moines et dont ces derniers se servent pour eloigner les vers a bois.

— Les vers a bois ? repeta Constance.

— Oui.

Elle posa machinalement les yeux sur le petit tas de poussiere tronant au milieu de l’assiette.

— Vous voulez dire que cette poussiere de bois… ?

— Exactement. Certains de ces vers a bois sont arrives a bord dans la boite de l’Agozyen. Blackburn n’aura guere rendu service a la North Star en les introduisant sur le Britannia.

Il posa sur elle des yeux brillants.

— Nous tenons notre homme, Constance. Il ne nous reste plus qu’a le faire sortir de son antre le temps de visiter son coffre.

32

Scott Blackburn ouvrit la porte de sa suite, accrocha la pancarte NE PAS DERANGER a la poignee, referma la porte et la verrouilla. Il monta les deux etages jusqu’au dressing jouxtant sa chambre, retira sa cravate d’un geste brusque, ota sa veste, sa chemise et son pantalon et les jeta dans un coin, laissant le soin a la femme de chambre de s’en occuper plus tard. Il se contempla longuement dans la glace en faisant jouer ses muscles, admirant distraitement son torse, puis il sortit d’un tiroir ferme a cle une tunique de soie orange et s’habilla lentement en faisant glisser le tissu sur sa peau. Il arrangea les plis de la tunique dont il remonta l’une des manches afin de degager un bras jusqu’a l’epaule.

Il penetra dans son petit salon prive, referma la porte et s’assit au centre de la piece, entoure de ses tresors d’art asiatique, perdu dans ses pensees. Il lui fallait imperativement recouvrer son calme apres ce qu’il avait entendu a table au moment du diner. L’une des femmes de chambre du bateau avait donc penetre dans sa suite la veille avant de se donner la mort dans un acces de folie. Le responsable de la securite etait venu le voir. Un interrogatoire de routine, pretendument. Et voila qu’il trouvait une autre femme de chambre de la compagnie dans sa suite, malgre les ordres stricts qu’il avait personnellement donnes au directeur de clientele comme au responsable du personnel de nettoyage.

Pouvait-il s’agir d’une simple coincidence, ou bien faisait-il l’objet d’une surveillance ? Pouvait-on avoir suivi ses faits et gestes, surpris le detail de ses dernieres acquisitions ?

Lors de l’ascension sauvage qui lui avait permis de se hisser au sommet de la hierarchie sociale de la Silicon Valley, Blackburn avait appris a faire confiance a son sens aigu de la paranoia et il s’etait rarement trompe lorsque son instinct lui disait qu’un autre voulait sa peau. Prisonnier de ce paquebot sans aucun des moyens de protection dont il disposait habituellement, il se revelait dans une position extremement vulnerable. Il avait entendu dire qu’un enqueteur prive, un excentrique du nom de Pendergast, etait a bord a la recherche d’un meurtrier.

Ce salopard se trouvait-il a bord a cause de lui ?

Blackburn ne voyait pas comment s’en assurer, mais il en avait la quasi-certitude a force de tourner et retourner le probleme dans sa tete. De toute facon, il ne pouvait se permettre de courir le moindre risque, l’enjeu de la partie etait trop important. Il allait devoir faire preuve de beaucoup d’imagination s’il entendait se debarrasser de son adversaire. Et le mot adversaire n’etait pas trop fort. Quel autre terme employer si son intuition ne le trompait pas ?

Il baissa la lumiere et se retrouva dans une penombre propice a la concentration. Il commenca par tendre l’oreille, sensible au moindre bruit, depuis le leger ronronnement des machines dans le ventre du navire jusqu’a la plainte du vent et de la mer en passant par la pluie qui cinglait les hublots, les reniflements de sa femme de chambre dans l’autre piece, les bruits de pas etouffes dans le couloir. Il se concentra ensuite sur son propre corps : la sensation de ses pieds nus sur la moquette moelleuse, le parfum de bois de santal et de cire d’abeille qui flottait dans l’air de la cabine, le lent et majestueux roulis du paquebot.

Il inspira et expira profondement a plusieurs reprises. Il lui fallait recouvrer son calme, oublier provisoirement ses principaux ennemis : la haine, le desir et le desordre. Des trois, la haine etait la plus implacable et menacait de le submerger.

Decide a se reprendre, Blackburn s’approcha d’un chevalet deploye au fond de la piece sur lequel reposait un objet protege par un fourreau de fine soie. Il avait eu tort de ne pas l’enfermer dans son coffre des le premier jour, mais il voulait pouvoir le contempler a loisir. Il avait strictement interdit a sa femme de chambre de soulever l’ecran de soie et il etait certain d’etre obei. Il lui avait fallu des annees pour denicher quelqu’un d’aussi fiable, une fille placide parfaitement depourvue de curiosite et d’imagination. Ce n’etait pas le cas de Juanita, la premiere femme de menage affectee a sa suite, qui avait du soulever le voile. Si les soupcons de Blackburn etaient justifies et si ce Pendergast comptait recuperer son precieux tresor, le coffre de sa suite ne lui fournirait jamais un asile assez sur. En general, c’est tout juste si les coffres d’hotel dissuadent les amateurs et celui dont etait equipe la suite ne devait guere valoir mieux, malgre sa taille.

Le tout etait de trouver une cachette sure.

Tout en veillant bien a detourner le regard, Blackburn souleva le voile d’une main prudente et posa l’objet au centre de la piece. Il disposa trente-six lampes a beurre tibetaines sur un grand plateau d’argent, les alluma et deposa ceremonieusement le plateau devant l’objet afin de l’eclairer parfaitement, sans jamais le regarder. Il garnit ensuite de batons d’encens deux encensoirs en or finement ciseles et les placa des deux cotes de l’objet.

A la lueur dansante des lampes a beurre qui projetaient dans la cabine une lumiere doree, il etala un tapis de soie devant le plateau et s’installa dans la position du lotus, puis il ferma les yeux et entama d’une voix sourde une complainte monotone. L’odeur animale des bougies tournait autour de lui au gre de ces intonations etranges auxquelles les Tibetains donnent le nom de sygyt ; une technique polyphonique, acquise aupres des moines Tengyo, permettant aux cordes vocales de produire simultanement deux notes distinctes.

Au terme d’une demi-heure de chant, Blackburn sortit vainqueur du combat qui l’opposait a ses trois ennemis.

Libere de toute haine et de tout desir, enfin pret, il ouvrit grand les yeux et contempla l’objet a la lueur des lampes a beurre.

Quiconque aurait assiste a la scene se serait persuade qu’il venait de recevoir une decharge electrique. Son corps s’etait raidi, ses muscles saillaient, les nerfs de son cou etaient tendus a craquer et son coeur battait a tout rompre. Il chantait toujours, mais sur un rythme accelere, dans un registre plus aigu, en produisant des sons qui n’avaient plus rien d’humain.

Hypnotise par l’objet, il sentit monter a ses narines une odeur ecoeurante de champignon pourri. L’air s’epaissit et des echarpes de brume s’eleverent a un metre de lui, qui allerent en s’epaississant jusqu’a former une matiere visqueuse presque solide.

Brusquement, la chose se mit a bouger.

33

Emerveillee par le foyer tout en dorures du Belgravia, Betty Jondrow attendait sa soeur jumelle, un programme a la main. Ce voyage etait place sous le sceau de l’inedit depuis le premier jour. Tout etait si different de sa petite vie tranquille a Paradise Hills, en Arizona. Hier encore, elle s’etait rendue en compagnie de Willa au solarium Sedona(r) ou elles s’etaient fait tatouer sur les fesses : un papillon pour elle, un gros bourdon pour Willa. Ensuite, les deux jumelles s’etaient achete des bracelets de cheville ornes de vrais diamants sur Regent Street, la plus chic des deux galeries commercantes du bateau, et elles ne les quittaient plus. A les voir aussi juveniles, jamais on aurait pu croire qu’elles aient mis au monde a elles deux huit gros bebes qui leur avaient donne a leur tour onze petits-enfants remuants. Contrairement a la majorite de leurs copines de lycee, jamais les deux soeurs ne s’etaient laissees aller, Dieu merci. A soixante-trois ans, Betty etait particulierement fiere de rentrer dans la robe qu’elle portait au bal de sa promotion, un rite auquel elle sacrifiait religieusement chaque annee a la date anniversaire de l’evenement.

Elle fit des yeux le tour du foyer et regarda a nouveau sa montre. Bientot 1 heure du matin et Willa n’arrivait toujours pas. Cela faisait plus d’une demi-heure qu’elle l’avait plantee la en lui disant qu’elle partait acheter des piles pour son appareil photo.

Des deux, c’etait pourtant Willa la plus impatiente a l’idee de rencontrer Braddock Wiley en chair et en os. Le clou de la traversee pour elles - peut-etre meme la principale raison de leur presence a bord - etait la perspective d’assister a la premiere du dernier film d’horreur dans lequel jouait Wiley. La soiree devait initialement debuter a 22 heures, mais Braddock Wiley souffrait du mal de mer a cause du mauvais temps, a en croire la rumeur, et la projection avait ete retardee.

Betty chercha une nouvelle fois sa soeur des yeux. Toujours pas de Willa. Si elle ne se depechait pas, Betty finirait par aller voir Wiley sans elle. Elle sortit de son sac a main un petit miroir et verifia son maquillage. Le temps de s’essuyer la commissure des levres avec un mouchoir et elle referma le poudrier avant de le glisser dans son sac.

Un mouvement de foule lui signala que sa longue attente touchait a sa fin et Braddock Wiley fit son entree dans le foyer avec une batterie d’officiers du bord, beau comme un astre avec son blazer bleu marine, son noeud d’Ascot et son pantalon beurre frais. Toute trace de mal de mer avait disparu, il avait l’air frais comme un gardon.

Le visage de l’acteur s’eclaira lorsqu’il apercut la foule de ses admiratrices et il s’approcha d’elles avec un large sourire.

— Bonsoir, mesdames ! dit-il en cherchant un stylo dans la poche de son blazer alors qu’une nuee de fans roucoulantes et rougissantes lui tendaient leur programme.

Wiley multiplia les autographes, s’attardant a dire quelques mots a chacune entre deux photos souvenir. Il etait encore plus seduisant en vrai qu’a l’ecran. Betty se tenait a l’ecart dans l’espoir que Willa la rejoigne a temps, mais sa jumelle n’etait toujours pas la lorsque Wiley finit par arriver a sa hauteur.

— La derniere, mais pas la moins belle, declara-t-il galamment avec un clin d’oeil en lui prenant chaleureusement les mains. On m’avait prevenu qu’il y aurait beaucoup de belles femmes a bord, mais je n’etais pas certain d’y croire avant de vous rencontrer.

— Allons, allons, monsieur Wiley, retorqua Betty avec un sourire coquin. Vous n’etes pas serieux. Je suis deja six fois grand-mere, vous savez !

Il ecarquilla les yeux.

— Six fois grand-mere ? Je ne m’en serais jamais doute, dit-il avec un nouveau clin d’oeil.

Betty Jondrow ne savait plus quoi repondre. Rouge comme une tomate, elle revit, pour la premiere fois depuis un demi-siecle, l’adolescente timide qu’elle etait a l’epoque ou elle tenait la main du capitaine de l’equipe de football de son lycee.

— Laissez-moi vous signer un autographe, enchaina Wiley en s’emparant du programme sur lequel il ecrivit quelques mots d’une ecriture elegante avant de s’eloigner apres un dernier signe de la main a ses fans.

Betty ouvrit le programme et lut : << A ma grand-mere sexy preferee - Baisers torrides, Brad Wiley. >>

Elle le baissa d’une main tremblante. Cette soiree resterait longtemps dans les annales, Willa allait en etre verte de jalousie.

Wiley parti, les spectateurs en tenue de soiree commencaient a se bousculer en direction des portes et Betty emergea de sa reverie. Il s’agissait de se depecher si elle voulait encore avoir deux bonnes places pour elle et Willa. A defaut d’avoir rencontre Braddock, au moins sa soeur verrait-elle le film.

Elle presenta son billet a l’ouvreuse, traversa la salle et s’installa au premier rang en prenant la precaution de s’approprier le fauteuil voisin en y posant son sac a main. La salle du Belgravia etait somptueuse. Avec son immense scene, son grand balcon, ses neons bleus et jaunes et ses sieges en velours d’un moelleux inegale, le cinema occupait toute la partie avant des ponts 2 a 5. Malgre l’heure tardive, les cinq cents places ne tarderent pas a se remplir. Les lumieres se tamiserent et Braddock Wiley s’engagea sur l’avant-scene, escorte par toute une suite, et se planta devant le rideau, Le temps d’une courte presentation, d’une serie d’anecdotes amusantes sur le tournage a New York et de remerciements aux producteurs, comediens, scenaristes, realisateur et specialistes des effets speciaux, puis il s’eclipsa apres un dernier baiser au public. Au meme moment, le sigle de la 20th Century Fox s’alluma sous un tonnerre d’applaudissements sur le velours du rideau qui commencait tout juste a s’ecarter.

Un cri d’effroi collectif retentit dans la salle et Betty Jon-drow posa machinalement la main sur sa bouche. Juste devant l’ecran, un mannequin de femme sanguinolent pendait depuis les cintres dans la lueur du projecteur. Des murmures d’excitation s’eleverent de toutes parts dans la salle ou personne ne s’attendait a une premiere aussi spectaculaire. L’effet etait d’autant plus reussi que le mannequin avait ete cache derriere le rideau, formant un tableau d’un realisme saisissant. Presque trop saisissant.

VIVISECTION

Le titre du film venait d’apparaitre en enormes lettres qui se detachaient grotesquement sur la poitrine grossierement charcutee du mannequin, provoquant l’admiration de l’auditoire, subjugue par une telle mise en scene.

Betty se pencha brusquement en avant, croyant reconnaitre la robe de soie a paillettes du mannequin, ses chaussures noires, ses cheveux blonds coupes court…

Le coeur serre, elle s’agrippa aux accoudoirs du fauteuil afin de se relever.

— Willa ! hurla-t-elle en designant le mannequin. Mon Dieu, c’est Willa ! Ma soeur ! On a assassine ma soeur !

Elle ponctua sa phrase d’un cri percant qui traversa la salle avant de retomber sur son siege, evanouie. L’image tressauta sur l’ecran et la salle se trouva soudainement plongee dans le noir, declenchant un mouvement de panique incontrole, les spectateurs affoles se ruant en hurlant vers les sorties dans une debandade indescriptible.

34

Alors qu’approchait midi dans le local des medecins du bord, Patrick Kemper tentait de faire bonne figure en prevision de ce qui l’attendait. Il croyait avoir tout vu ou presque en trente ans de carriere, mais c’etait la premiere fois qu’un meurtre etait commis a bord du bateau sur lequel il servait. Et pas n’importe quel meurtre. Un acte d’une sauvagerie incroyable commis devant cinq cents temoins. La nouvelle avait immediatement fait le tour du bateau, declenchant un debut de panique non seulement chez les passagers, mais egalement au sein d’un personnel deja choque par les circonstances tragiques du suicide de Juanita Santamaria.

Il n’etait plus temps de se raconter d’histoire : il y avait un psychopathe a bord du Britannia et Kemper ne possedait aucun des moyens necessaires pour le mettre hors d’etat de nuire. A l’epoque ou il etait flic a Boston, la brigade criminelle disposait d’equipes entieres : des specialistes des cheveux et des fibres, des toxicologues, des types charges de relever les empreintes, de proceder a des tests balistiques, de rechercher des traces d’ADN. Kemper n’avait personne. Rien. Nada. Un seul de ses gars avait ete flic auparavant, et encore, puisqu’il avait uniquement fait partie d’une unite de police militaire sur une base aerienne en Allemagne.

A sa gauche se tenait Carole Mason, dont le calme olympien tranchait avec le trouble de son voisin de droite, le premier officier LeSeur. Quant au medecin-chef du bord, un ancien interne de Johns Hopkins en fin de course qui avait choisi de naviguer dans le seul but d’eviter tout surmenage, c’etait encore lui le moins vaillant de tous.

Le commandant Cutter penetra dans la piece, impeccable dans son uniforme comme a son habitude, le visage de marbre. Kemper regarda discretement sa montre : midi pile.

Cutter alla droit au but.

— Monsieur Kemper, votre rapport.

Kemper s’eclaircit la voix.

— La victime se nomme Willa Berkshire, elle est originaire de Tempe en Arizona. Veuve depuis peu, elle voyageait avec sa soeur, Betty Jondrow. Il semble qu’elle ait ete tuee d’un seul coup de machette, un accessoire de theatre habituellement enferme dans un placard derriere la scene.

Cutter fronca les sourcils.

— Un accessoire de theatre ?

— Oui. Nous ne savons pas encore si le meurtrier l’a aiguisee ou bien si la lame etait deja tranchante. A vrai dire, personne ne s’en souvient. La victime a ete tuee en coulisses, nous avons retrouve sur place une grande quantite de sang. Le crime aurait eu lieu vingt a trente minutes avant le lever de rideau. C’est en tout cas aux alentours de ce moment-la que Mme Berkshire a ete apercue vivante pour la derniere fois. Son crime accompli, l’assassin s’est servi d’une poulie pour hisser le corps de sa victime. On pense - mais il s’agit la de simples speculations - que la victime a ete attiree en coulisses ou elle a ete tuee d’un seul coup de machette avant d’etre pendue dans les cintres. Il n’aura fallu a l’assassin que quelques minutes.

— Attiree en coulisses, vous dites ?

— Il s’agit d’une zone interdite au public, mais le meurtrier en avait la cle. Je dis qu’elle a ete attiree la parce que je vois mal un passager penetrer en coulisses sans une bonne raison.

— Des suspects ?

— Aucun pour l’instant. Nous avons interroge la soeur de la victime qui nous a simplement dit qu’elles s’etaient donne rendez-vous au Belgravia suffisamment tot dans l’espoir d’obtenir un autographe de Braddock Wiley. Elles ne connaissaient personne a bord et elles n’avaient fait aucune rencontre particuliere. D’apres Mme Jondrow, elles etaient heureuses d’etre ensemble et n’avaient jamais eu l’intention de rencontrer des messieurs ou meme de se faire de nouveaux amis. Elles n’avaient pas d’ennemi et leur sejour a bord n’avait ete marque jusque-la par aucun incident, Bref, tout laisse a penser que Mme Berkshire a ete choisie au hasard par son assassin.

— Des signes de viol ou d’attouchement ?

— Je ne suis pas medecin, monsieur.

Cutter se tourna vers le medecin-chef.

— Docteur Grandine ?

Le medecin se racla la gorge avant de repondre.

— Commandant, ce qui nous arrive est absolument epouvantable, nous sommes tous sous le choc et …

— Des signes de viol ou d’attouchement ? repeta sechement Cutter.

— Outre le fait que je n’ai pas les qualifications requises, nous ne disposons malheureusement pas du materiel necessaire pour pratiquer une autopsie. Je n’ai recu qu’une formation minimale en medecine legale, et il y a des annees de ca. Nous avons donc mis le corps en chambre froide afin de proceder aux examens voulus lorsque nous toucherons terre. Je n’ai pas examine le corps en detail, tous les efforts que je pourrais deployer en la matiere ne pourraient que compliquer par la suite le travail du medecin legiste.

Cutter regardait le medecin d’un air qui ne laissait planer aucun doute sur l’opinion qu’il avait de lui.

— Montrez-moi le corps.

Un silence incredule accueillit sa requete.

— Tres bien, mais j’aime autant vous prevenir, ce ne sera pas une partie de…

— Docteur, je vous demanderai de limiter vos commentaires a l’essentiel

— Bien entendu.

A regret, le medecin deverrouilla une porte au fond du local et le reste du petit groupe penetra a sa suite dans une piece encombree servant accessoirement de morgue. Une forte odeur de produits chimiques flottait dans l’air. Sur le mur du fond s’alignaient neuf tiroirs metalliques prevus pour accueillir les cadavres eventuels. Un nombre qui aurait pu paraitre eleve a Kemper s’il n’avait su d’experience que les deces sont loin d’etre rares a bord d’un paquebot ou la moyenne d’age, ainsi que les exces divers auxquels s’adonnent les passagers, contribue a l’elevation du taux de mortalite.

Le medecin tira a lui l’un des tiroirs, decouvrant un sac translucide dans lequel on distinguait une forme rose.

— Ouvrez-le, ordonna Cutter.

Kemper, le coeur au bord des levres, se serait bien passe de cet episode, d’autant qu’il avait deja procede a l’examen du corps quelques heures auparavant a la recherche d’indices eventuels.

Comme le docteur Grandine saisissait la fermeture Eclair du sac d’une main hesitante, le commandant la lui prit des mains et tira d’un geste sec en faisant apparaitre le corps nu de la victime. Une plaie beante lui coupait la poitrine en deux jusqu’au coeur.

Une forte odeur de formol monta aux narines de Kemper qui avala sa salive.

A cet instant, une voix distinguee s’eleva derriere eux.

— Excusez-moi, mesdames et messieurs.

Kemper se retourna d’un bloc et decouvrit avec ahurissement Pendergast debout sur le seuil de la piece.

— Qui est ce personnage ? s’enquit le commandant d’une voix imperieuse.

Kemper se precipita.

— Monsieur Pendergast, je vais devoir vous demander de sortir, nous sommes actuellement en reunion.

— Vraiment ? s’etonna Pendergast de sa voix trainante.

D’irritation, Kemper en oubliait son malaise. Cette fois, Pendergast depassait les bornes.

— Pendergast, je ne vous le dirai pas deux fois…

Il s’arreta au milieu de sa phrase, bouche bee, en voyant l’insigne dore du FBI que lui tendait Pendergast. Kemper avait du mal a en croire ses yeux.

— Qu’est-ce que vous attendez pour le faire sortir ? s’impatienta le commandant.

Kemper, interdit, restait muet.

— J’avais espere preserver mon incognito jusqu’au terme de ce voyage, declara Pendergast, mais je crois le moment venu de vous faire beneficier de mon aide, monsieur Kemper. Au plan professionnel, cette fois. Je suis un specialiste de ce genre de situation, j’en ai bien peur.

Sans attendre, il laissa un Kemper hebete sur place et s’approcha du corps.

— Monsieur Kemper, je vous ai demande de faire sortir cet homme !

— Desole, commandant, mais ce monsieur est apparemment un agent federal et…

Cette fois encore, Kemper etait a court de mots.

Pendergast en profita pour exhiber son badge a tous, puis il se pencha sur le corps.

— Le Britannia ne releve aucunement de sa juridiction, s’enerva Cutter. Je vous rappelle que nous nous trouvons sur un navire britannique immatricule au Liberia et voguant actuellement dans les eaux internationales.

Pendergast se redressa.

— Vous avez parfaitement raison. Je suis bien conscient de n’avoir aucune autorite et d’etre uniquement tolere ici. Je serais neanmoins surpris que vous refusiez mon aide, aucun d’entre vous n’ayant manifestement la moindre idee de la procedure a suivre en pareil cas, precisa-t-il en montrant le corps d’un mouvement de tete. De quoi auriez-vous l’air si l’on venait a savoir que les officiers de ce navire ont refuse l’aide d’un inspecteur du FBI, specialiste des enquetes criminelles ?

Pendergast ponctua sa phrase d’un sourire glacial avant d’ajouter :

— Si vous acceptez mon aide, vous pourrez toujours vous defausser sur moi en cas de probleme. Qu’en pensez-vous ? conclut-il en balayant l’assistance de son regard clair.

Comme personne ne disait mot, Pendergast mit les mains dans le dos.

— Docteur ? Je vous suggere de proceder a des prelevements anaux, vaginaux et oraux afin de determiner la presence eventuelle de sperme.

— Des prelevements, repeta le medecin d’une voix sourde.

— Vous devez bien avoir des Coton-Tige et un microscope, non ? C’est bien ce que je pensais. Et vous devez probablement savoir a quoi ressemble une cellule de sperme ? Une simple goutte d’eosine vous aidera a la faire ressortir. En cas de viol, l’examen des zones vaginales et anales ne manquera pas de reveler la presence de rougeurs, de grosseurs ou de tumefactions parlantes. Il est essentiel de determiner au plus vite si nous avons affaire a un crime d’ordre sexuel ou bien a… tout autre chose. Ah ! N’oubliez pas de proceder a un prelevement sanguin afin de rechercher des traces potentielles d’alcool.

Pendergast se tourna vers le responsable de la securite.

— Monsieur Kemper ? A votre place, je placerais tout de suite des sacs en plastique autour des mains en les fixant autour des poignets a l’aide d’elastiques. Si la victime s’est battue avec son assaillant, des poils ou des lambeaux de peau ont pu rester emprisonnes sous ses ongles.

Kemper approuva.

— Je vais le faire.

— Avez-vous garde les vetements de la victime ?

— Oui, on les a enfermes dans des sacs en plastique.

— Excellent, approuva Pendergast avant de s’adresser au reste de l’assemblee :

— Il est necessaire a ce stade d’apporter quelques precisions desagreables. Deux personnes ont disparu avant la survenue de ce drame. Je suis convaincu que ces disparitions et le meurtre sont lies, la raison de ma presence a bord de ce navire est en rapport avec le vol d’un objet pour lequel un meurtre a deja ete commis. Je ne serais pas surpris que la meme personne soit responsable de toutes ces horreurs. Pour dire les choses simplement, tout porte a croire que nous ayons a bord un tueur en serie.

— Monsieur Pendergast… voulut protester Kemper, mais Pendergast l’arreta d’un geste.

— Laissez-moi terminer, je vous prie. Nous avons a bord un tueur en serie en pleine phase d’escalade criminelle. Apres s’etre contente de jeter ses deux premieres victimes par-dessus bord, il est passe ici a un mode infiniment plus dramatique. Comparable en bien des points au meurtre sur lequel j’enquetais initialement. Il nous reste a comprendre pourquoi.

Il laissa s’ecouler un court moment de silence avant d’enchainer.

— Comme vous l’avez si bien dit, le meurtrier possedait une cle lui permettant d’acceder aux coulisses, mais cela ne signifie pas necessairement que nous ayons affaire a un membre d’equipage.

— Qui a parle de membre d’equipage ? intervint Kemper,

Pendergast l’apaisa d’un geste.

— Calmez-vous, monsieur Kemper. Sauf erreur de ma part, l’assassin n’est pas un membre d’equipage. Ce qui ne l’a peut-etre pas empeche de se faire passer pour l’un d’entre eux afin de se procurer un passe magnetique. A titre d’hypothese, je pencherais pour le fait qu’on ait attire Willa Berkshire en coulisses en lui faisant croire qu’elle y rencontrerait Braddock Wiley. Cela semblerait indiquer que l’assassin ait l’apparence d’une personne possedant l’autorite necessaire pour faire une telle promesse.

Pendergast se tourna vers Cutter.

— Si je puis me permettre, commandant. Ou se trouve le navire actuellement ?

Cutter le regarda d’un air mauvais avant de s’adresser a Kemper d’une voix tranchante.

— Vous avez l’intention de laisser un, un passager prendre en main la securite de ce bateau ?

— Non, monsieur. Avec le respect que je vous dois, je vous suggererais d’accepter son aide. Il nous a deja… ete utile.

— Vous connaissez donc cet homme et vous avez deja eu recours a ses services ?

— Oui, monsieur.

— Dans quel cadre ?

— Au casino, repondit Kemper. Il nous a aide a neutraliser les compteurs de cartes.

Kemper oubliait de preciser que Pendergast etait parti en empochant plus d’un quart de million de livres dans l’aventure.

Le commandant fit un geste degoute, comme s’il se lavait les mains du probleme.

— Tres bien, monsieur Kemper. En tant que capitaine de ce navire, je ne m’occupe que de navigation, declara-t-il en se dirigeant vers la porte.

Au moment de sortir, il tourna la tete.

— Mais laissez-moi vous avertir, monsieur Kemper. Toute cette histoire repose desormais sur vos epaules. Vos seules epaules.

Sur ces mots, il disparut.

Pendergast se tourna vers Mason.

— Puis-je vous demander quelle est la position actuelle du Britannia ? J’aurais souhaite savoir quelle etait la terre la plus proche.

— Nous sommes approximativement a mille deux cents kilometres a l’est du Bonnet flamand et a mille huit cents kilometres au nord-est de Saint John’s, a Terre-Neuve.

— Saint John’s est donc le port le plus proche ?

— A l’heure qu’il est, acquiesca Mason. Il y a quelques heures encore, c’etait la ville de Galway, en Irlande. Nous nous trouvons a peu pres a mi-chemin.

— C’est bien dommage, murmura Pendergast.

— Pourquoi ? s’etonna le second capitaine.

— Je suis convaincu que le meurtrier va encore frapper. Et bientot.

35

En sa qualite de directeur general de l’Aberdeen Bank and Trust Ltd., Gavin Bruce avait connu des problemes difficiles qu’il lui avait bien fallu resoudre. Au cours de sa carriere, il avait notamment ete amene a prendre la direction de quatre etablissements proches de la faillite afin de les remettre sur pied. Auparavant, il avait servi dans la Royal Navy et participe en tant qu’officier a la guerre des Malouines - une experience qui s’etait revelee fort utile par la suite -, mais jamais il ne s’etait trouve confronte a un probleme aussi epineux et grave que celui-ci.

Bruce effectuait la traversee en compagnie de deux autres cadres de l’Aberdeen Bank and Trust : comme lui, Niles Welch et Quentin Sharp etaient des anciens de la Navy reconvertis dans la finance. Depuis le temps qu’il travaillait avec eux, Bruce avait pu apprecier leur solidite et leur fiabilite. Les trois hommes avaient ete invites a bord par une excellente cliente, Emilie Dahlberg, en remerciement de leurs bons et loyaux services. La plupart des clients fortunes avaient la mauvaise habitude de considerer les banquiers comme de simples subordonnes, mais ce n’etait pas le cas d’Emilie qui avait toujours compris l’interet qu’on pouvait avoir a entretenir une relation de confiance avec ses responsables financiers. Bruce l’avait amplement recompensee de cette fidelite en l’aidant a franchir le cap de deux divorces difficiles, suivis d’une succession particulierement compliquee.

Lui-meme veuf, il avait apprecie a sa juste valeur ce geste de reconnaissance. Tout du moins jusqu’a ce que la traversee tourne au cauchemar.

Des la decouverte macabre de la veille, a laquelle il avait assiste en tant que spectateur, Bruce avait compris que l’equipage n’etait pas a la hauteur. Non seulement les responsables du navire n’avaient aucune idee de la facon de mener une enquete criminelle et de traquer un meurtrier, mais ils s’etaient montres incapables de calmer le vent de panique qui soufflait sur le bateau, aussi bien chez les passagers que parmi le personnel. Bruce avait suffisamment navigue dans sa vie pour savoir que l’univers des marins est petri de superstitions. Fragile comme l’etait le Britannia, il n’aurait pas fallu grand-chose pour que la plus grande gabegie regne a bord.

Fort de ce constat, il s’etait retrouve apres le dejeuner avec Welch et Sharp afin de fourbir un plan d’action auquel Mme Dahlberg avait tenu a s’associer. Aussitot, le quatuor se mettait en branle sous la direction de Bruce.

Le petit groupe gagna le pont superieur en direction de la passerelle ou une sentinelle a la coupe GI et aux yeux chassieux les arreta d’un geste nerveux.

— Nous souhaiterions voir le commandant Cutter, fit Bruce en tendant sa carte au planton qui la regarda brievement.

— Puis-je vous demander a quel sujet, monsieur ?

— Au sujet du meurtre qui a eu lieu hier soir. Dites-lui que nous sommes plusieurs passagers soucieux de la situation et que nous souhaiterions le rencontrer au plus vite.

Bruce marqua une hesitation, puis il ajouta d’un air gene :

— Vous pouvez lui preciser que je suis un ancien capitaine de la Royal Navy.

— Tres bien, monsieur. Si vous voulez bien patienter un instant.

Le planton penetra sur la passerelle en veillant a verrouiller la porte derriere lui et Bruce prit son mal en patience, les bras croises. Cinq minutes s’ecoulerent avant le retour du garde.

— Si vous voulez bien me suivre ?

Toujours sous la direction de Bruce, le petit groupe emboita le pas a la sentinelle dans un couloir fonctionnel au sol recouvert de lino et aux murs gris habilles de faux bois, eclaire par des batteries de neons, puis il penetra dans une salle de reunion austere dont les hublots laissaient voir la mer dechainee.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Le second capitaine Mason va vous recevoir.

— Nous avons demande a parler au capitaine de ce navire, retorqua Bruce. C’est-a-dire le commandant Cutter.

Le planton passa une main genee sur son crane a moitie rase.

— Je suis desole, le commandant est occupe, mais le capitaine Mason est son second.

Bruce interrogea ses compagnons du regard.

— Vous croyez que nous devrions insister ?

— Je ne crois pas que ca changerait grand-chose, repondit le garde.

— Dans ce cas, tres bien. Voyons toujours le second capitaine.

Ils deciderent d’attendre debout et une femme en grand uniforme, les cheveux ramasses sous sa casquette, ne tarda pas a les rejoindre. A peine revenu de sa surprise en decouvrant que le second capitaine n’etait pas un homme, Bruce fut frappe par le calme et le serieux de son interlocutrice.

— Asseyez-vous, je vous en prie, les invita la jeune femme.

Elle-meme s’installa d’office dans le fauteuil qui tronait a l’extremite de la table, sous le regard approbateur de Bruce.

Ce dernier n’avait pas l’intention d’y aller par quatre chemins.

— Capitaine Mason, mes compagnons et moi-meme representons l’une des principales banques du Royaume-Uni, ces messieurs en tant que cadres de l’etablissement, madame en qualite de cliente. Je vous le precise afin que vous puissiez juger du serieux de notre demarche. J’ai personnellement longtemps servi dans la Royal Navy ou j’etais capitaine du Sussex ; Nous avons souhaite vous rencontrer car nous avons le sentiment que ce navire se trouve dans une situation d’urgence a laquelle l’equipage n’est pas capable de faire face.

Mason ne repondit rien et Bruce poursuivit.

— Les passagers sont extremement inquiets. Vous le savez sans doute, certains d’entre eux ont decide de s’enfermer dans leur cabine et la rumeur court qu’un nouveau Jack l’Eventreur se cache a bord,

— Oui, je suis au courant.

— Au cas ou vous ne l’auriez pas remarque, le personnel est egalement terrifie, intervint Emilie Dahlberg.

— Je ne puis que vous le redire, nous sommes parfaitement conscients du probleme et nous sommes en train de prendre les mesures necessaires.

— Vraiment ? reprit Bruce. Dans ce cas, capitaine, puis-je vous demander ou se trouvent les responsables de la securite a bord de ce navire ? Jusqu’a present, ils se sont montres totalement inexistants.

Mason regarda ses interlocuteurs l’un apres l’autre.

— Je vais etre franche avec vous. La raison pour laquelle vous ne voyez pas beaucoup d’agents de securite est tres simple : nous en avons tres peu. Je veux dire, eu egard a la taille du Britannia. Nous faisons de notre mieux, mais il faut bien comprendre que nous sommes sur un navire extremement vaste avec quatre mille trois cents personnes a bord. Je peux neanmoins vous assurer que l’ensemble de nos agents de securite est mobilise vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Vous nous dites que vous faites tout votre possible. Dans ce cas, comment expliquer que le bateau n’ait pas fait demi-tour ? Il parait evident que la seule solution est de rallier le port le plus proche.

Carole Mason eut du mal a dissimuler son malaise.

— Le port le plus proche est celui de Saint John’s a Terre-Neuve. C’est la que nous irions si la decision etait prise de changer de cap, mais ce n’est pas le cas actuellement. Notre destination reste New York.

Bruce ecarquilla les yeux.

— Mais pourquoi ?

— Ce sont les ordres du commandant qui a ses… de bonnes raisons de prendre une telle decision.

— Quelles raisons ?

— Nous evitons actuellement une depression situee au niveau des Grands Bancs. Derouter le navire vers Saint John’s nous jetterait au coeur de cette depression. En outre, cela nous ferait traverser le courant du Labrador en pleine saison des icebergs, une manoeuvre sans grand danger en elle-meme, mais qui nous contraindrait a ralentir notre allure. En fait, nous ne gagnerions qu’une seule journee et le commandant juge qu’il est preferable de rallier New York ou la police sera mieux a meme de resoudre notre probleme.

— Mais enfin ! fit Emilie Dahlberg. Il y a un fou a bord et << une seule journee >>, comme vous dites, signifie sans doute une nouvelle victime.

— Je regrette, mais ce sont les ordres du commandant.

Bruce se leva.

— Dans ce cas, nous insistons pour parler au commandant.

Mason se leva a son tour et son masque impenetrable se fissura, laissant apparaitre une grande lassitude.

— Le commandant ne peut malheureusement pas etre derange en ce moment. Je suis desolee.

Bruce lui adressa un regard courrouce.

— Croyez bien que nous sommes aussi desoles que vous, capitaine. Je peux vous dire que ce refus de la part du commandant ne restera pas sans suite. Aujourd’hui comme plus tard. Vous ne savez pas a qui vous avez affaire.

Mason lui tendit la main.

— Je comprends tres bien votre point de vue, monsieur Bruce, et je ferai de mon mieux pour rapporter vos propos au commandant. Mais nous sommes a bord d’un navire dont le commandant Cutter est le maitre et sa decision est prise. Vous etes vous-meme ancien capitaine, monsieur Bruce. Vous savez ce que cela signifie.

Bruce ignora la main qu’elle lui tendait.

— Vous semblez oublier une chose. Nous ne sommes pas uniquement vos passagers, et accessoirement vos clients. Nous sommes sous votre responsabilite. La situation ne peut rester en l’etat, il faut agir et c’est ce que nous avons decide de faire.

Sur ces paroles, Bruce adressa un geste a ses compagnons, tourna les talons et quitta la piece.

36

Paul Bitterman sortit de l’ascenseur en titubant et se raccrocha a la main courante chromee. Le roulis n’etait pas la seule raison de son manque d’assurance : en plus d’un diner particulierement copieux, Bitterman avait eu le tort d’avaler neuf coupes d’un excellent Champagne millesime.

Agrippe a la main courante de la coursive parcourant le pont 9 sur toute sa longueur, il regarda autour de lui, les yeux papillonnants, en essayant de se reperer. Il se couvrit la bouche d’une main afin d’etouffer un rot aux forts relents de caviar, de foie gras truffe, de creme brulee et de Champagne, puis il se gratta la tete, totalement desoriente.

Il mit plus d’une minute a realiser son erreur. Au lieu de monter dans un ascenseur de babord comme a son habitude, il avait pris l’un de ceux situes a tribord, sans doute sous l’effet du Champagne. Rien de bien mechant. Tout en fredonnant, il fouilla ses poches a la recherche de la carte magnetique de sa suite, la 961, puis il lacha la main courante et partit d’un pas hesitant dans ce qu’il croyait etre la bonne direction avant de s’apercevoir, a la lecture des numeros sur les portes, qu’il faisait fausse route.

II fit demi-tour, rota a nouveau sans prendre la peine cette fois de poser la main sur sa bouche et repartit en sens inverse. Il naviguait dans un epais brouillard et voulut s’eclaircir les idees en tentant de se rememorer les circonstances dans lesquelles il avait pu se laisser aller de la sorte. A cinquante-trois ans, c’etait la premiere fois de sa vie qu’il etait soul.

Tout avait commence en debut d’apres-midi. Il s’etait leve ce matin-la avec le mal de mer, n’avait rien pu manger, et aucun des medicaments achetes a la pharmacie du bord n’avait ete efficace. En desespoir de cause, il s’etait rendu a l’infirmerie ou un medecin lui avait prescrit un patch de scopolamine. Il se l’etait colle derriere l’oreille, comme indique, avant de retourner s’allonger dans sa cabine.

Fatigue par sa mauvaise nuit, ou peut-etre sous l’effet du patch, Bitterman avait dormi tout l’apres-midi et s’etait reveille a 21 h 15, debarrasse de son mal de mer, la bouche seche, avec une faim de loup. Le service de 20 heures etant passe depuis longtemps, il avait appele le concierge qui s’etait empresse de lui reserver une table au Kensington Gardens pour le dernier service de 22 h 30.

Bitterman n’avait jamais mange la auparavant, mais le lieu l’avait seduit. L’ambiance y etait plus jeune et branchee que dans les restaurants un peu guindes ou il avait pris ses repas jusque-la. Les femmes etaient jolies et la nourriture excellente. Curieusement, le Kensington etait a moitie vide, ce qui n’avait pas empeche Bitterman de commander un chateaubriand pour deux qu’il avait devore a lui seul. Et comme une bouteille de Champagne n’avait pas suffi a etancher sa soif, le sommelier avait ete trop heureux de lui en apporter une autre.

Le couple qui dinait a la table voisine avait passe son temps a parler d’un air inquiet d’un corps retrouve dans des circonstances macabres et Bitterman s’etait dit qu’il avait decidement eu tort de dormir si longtemps. En remontant le couloir du pont 9 d’un pas mal assure, il se promit de se renseigner des le lendemain sur ce qui s’etait vraiment passe.

En attendant, il n’etait pas encore au bout de ses peines. Cette fois, les numeros de chambre allaient dans le bon sens - 954, 956, 958.,. -, mais il s’agissait uniquement de cabines paires.

Il s’arreta, s’agrippant a nouveau a la main courante le temps de reflechir. A ce train-la, il n’etait pas couche et il eclata de rire. Paul ! mon petit vieux. ; tu es ramolli du cigare, C’etait tout simple : il avait pris l’ascenseur cote tribord alors que les cabines impaires se trouvaient toutes a babord. Comment avait-il pu l’oublier ? Le tout etait de trouver un couloir transversal. Il se remit en route en tanguant legerement. L’esprit embrume et le corps flottant sur un nuage de coton delicieux. Tout diacre qu’il etait dans son eglise, il se fit la reflexion qu’il devrait boire du Champagne plus souvent. Pas du vrai, bien sur. Il n’en avait guere les moyens avec son petit salaire de prof ; d’ailleurs, jamais il n’aurait pu se payer une telle croisiere s’il n’avait pas tire le gros lot a la kermesse de l’association YMCA.

Un peu plus loin a gauche, il apercut une porte donnant sur un grand vestibule. Il lui suffisait probablement de le traverser pour arriver de l’autre cote du bateau.

Il poussa la porte d’une main moite et se retrouva dans un vaste espace que meublaient des rayonnages et quelques fauteuils confortables face a des ascenseurs. A cette heure tardive, le lieu etait desert et Bitterman eut une hesitation en reniflant l’air. Une curieuse odeur de fumee flottait dans le vestibule et l’etat de douce euphorie dans lequel il se trouvait s’estompa brievement. Il avait participe a suffisamment d’exercices de secours depuis le debut de la traversee pour savoir que le feu est le principal ennemi du marin. Ce n’etait pourtant pas une odeur de fumee normale, mais plutot un parfum d’encens, un peu comme celui des batons qu’on faisait bruler dans ce restaurant nepalais ou il avait mange un jour dans le quartier de Chinatown, a San Francisco.

Il traversa le vestibule d’un pas prudent en direction de la coursive de babord. Le plus grand calme regnait autour de lui, trouble par le ronronnement des machines dont il sentait les trepidations sous ses pieds. L’odeur etait nettement plus marquee a present. Un parfum etrange et musque auquel se melait une senteur inconnue. Le front barre d’un pli, Bitterman se retourna, regarda une derniere fois le vestibule et s’engagea dans la coursive de babord.

Il se petrifia en decouvrant un nuage de fumee qui lui bloquait le passage. Une fumee d’un type inconnu, opaque et dense, de couleur gris fonce, rugueuse a la facon d’une grosse toile de lin.

En un instant, toute trace d’ebriete s’evapora chez Bitterman.

Ce truc-la n’etait pas normal, pas normal du tout, et il en avait le souffle coupe.

En regle generale, la fumee s’eleve en volutes qui s’evaporent et se melangent a l’air alors que le nuage qui lui faisait face etait parfaitement immobile, presque menacant. De taille humaine, il paraissait impenetrable, solide, vivant. Quant a l’odeur, elle etait proprement insoutenable.

Le coeur de Bitterman se mit a battre sous l’effet de la peur. Etait-ce le produit de son imagination, ou bien cet objet d’un troisieme type avait-il vraiment une forme humaine, avec des appendices semblables a des bras, une curieuse tete ronde et des jambes qui dansaient ? Ce n’etait pas un homme, mais un demon !

A cet instant, l’horrible chose tendit vers lui ses droles de bras en ondulant dans sa direction et fit mine de s’approcher.

— Non ! hurla-t-il ! Non ! Allez-vous-en ! Allez-vous-en !

Aux cris redoubles qu’il poussait, les portes de plusieurs cabines s’ouvrirent dans le couloir et un silence electrique s’installa brievement, avant que n’eclatent les hurlements et les exclamations d’horreur. Le bruit mat d’un corps sur la moquette signala un evanouissement et les portes se refermerent dans un claquement unanime. Hypnotise par la chose monstrueuse qui venait inexorablement a sa rencontre, Bitterman restait fige dans son effroi, sourd a tout ce qui l’entourait.

Et puis soudain, la chose passa a cote de lui et disparut comme par enchantement.

37

LeSeur regarda successivement Hentoff et Kemper. Comme si ce n’etait pas assez que le commandant lui ait refile le bebe. Apres tout, il etait officier a bord d’un paquebot et non flic dans un casino. Loin de s’arranger, les choses ne faisaient qu’empirer. Avec un meurtre sur les bras, et peut-etre meme trois, il avait d’autres chats a fouetter que de s’occuper de ca.

— Dites-moi si je me trompe, fit-il- Si je comprends bien, vous etes en train de me dire que ce Pendergast s’est arrange pour que les compteurs de cartes laissent un million de livres sur la table, mais qu’il en a profite pour empocher trois cent mille livres ?

Hentoff acquiesca.

— C’est a peu pres ca, monsieur.

— Sauf erreur de ma part, monsieur Hentoff, vous vous etes laisse plumer comme un pigeon.

— Non, monsieur, retorqua Hentoff avec froideur. Il etait indispensable que Pendergast gagne pour faire perdre les compteurs de cartes.

— Expliquez-moi la chose.

— Pendergast a tout d’abord surveille le melange des cartes. Une technique qui consiste a observer l’ordre dans lequel sortent les cartes pendant une premiere phase du jeu, en memorisant certaines sequences interessantes, avant de noter a quel endroit elles se trouvent au moment du melange. Il s’est egalement applique a voir discretement la carte de fin de jeu qu’il a pu placer a l’endroit qui l’arrangeait, puisque c’etait lui qui coupait.

— A ecouter votre description, ca parait impossible.

— Ce sont des techniques connues, mais extremement delicates, que Pendergast semble maitriser a la perfection.

— Oui, mais ca ne m’explique toujours pas pourquoi Pendergast devait gagner pour faire perdre les autres.

— Le fait de savoir ou se trouvaient certaines sequences tout en comptant les cartes lui permettait de maitriser le jeu puisqu’il jouait avant les autres. Il lui suffisait de miser quand les cartes lui etaient favorables et de se coucher dans le cas contraire.

LeSeur signifia qu’il commencait a comprendre en hochant lentement la tete.

— En clair, poursuivit Hentoff, il lui fallait imperativement prendre les bonnes cartes s’il voulait laisser les mauvaises a ses adversaires. Il devait donc gagner pour que les autres perdent.

— Je comprends, fit LeSeur d’une voix amere. Et maintenant, vous ne savez plus quoi faire au sujet de l’argent qu’il a gagne.

— Exactement.

LeSeur prit le temps de reflechir. Comment deviner la reaction du commandant Cutter en apprenant toute l’affaire, ce qui ne manquerait pas d’arriver ? Sans parler de la compagnie. D’une maniere ou d’une autre, il fallait imperativement recuperer cet argent.

Il poussa un soupir.

— On a tout interet a trouver une solution si on ne veut pas se faire remercier par la North Star.

— D’accord, mais quelle solution ?

— Je vous laisse juge, conclut LeSeur d’un air las.

Une demi-heure plus tard, Kemper remontait la coursive du pont 12, Hentoff sur ses talons. Il transpirait a grosses gouttes dans son costume sombre lorsqu’il s’arreta devant la porte de la suite Tudor.

— Vous etes certain que c’est le bon moment ? s’inquieta Hentoff. Il est 23 heures.

— Je n’ai pas cru comprendre que LeSeur nous laissait beaucoup de temps, repliqua Kemper. Je me trompe ?

Sans attendre la reponse, il frappa a la porte.

— Entrez, repondit une voix assourdie.

En penetrant dans la suite, les deux hommes trouverent Pendergast et la jeune personne avec laquelle il voyageait - une niece ou quelque chose du genre - assis devant les restes d’un repas fin dans une ambiance tamisee.

— Ah, monsieur Kemper ! l’accueillit Pendergast en repoussant sa salade de cresson avant de se lever. Et monsieur Hentoff. Je vous attendais.

— Vous nous attendiez ?

— Bien sur. Nous n’avons pas tout a fait termine nos petites affaires. Asseyez-vous, je vous en prie.

Kemper se posa gauchement sur le canape tandis que Hentoff prenait place sur une chaise en observant ses hotes l’un apres l’autre, se demandant visiblement quelle etait la nature exacte de leur relation.

— Puis-je vous offrir un doigt de porto ? proposa Pendergast.

— Non, je vous remercie, repondit Kemper.

Un silence gene s’installa, que le responsable de la securite se vit contraint de rompre.

— Je tenais a vous remercier encore de la facon dont vous avez gere la situation avec les compteurs de cartes.

— Il n’y a vraiment pas de quoi. Avez-vous suivi les conseils que je vous ai donnes pour les empecher de recommencer ?

— Oui, je vous remercie.

— Et cela fonctionne ?

— Parfaitement, acquiesca Hentoff. Chaque fois que leurs observateurs penetrent dans nos casinos, l’une de nos hotesses s’empresse d’engager la conversation en multipliant les references chiffrees. Ils sont furieux, mais c’est tout ce qu’ils peuvent faire.

— Excellent, approuva Pendergast en posant sur Kemper un oeil interrogateur. Autre chose ? demanda-t-il.

Kemper se massa longuement la tempe.

— C’est-a-dire que… nous n’avons pas regle le probleme de l’argent.

— Vous voulez parler de cet argent ?

D’un mouvement de tete, Pendergast lui montra le bureau. Kemper n’y avait pas prete attention jusque-la, mais d’epaisses enveloppes fermees avec des elastiques s’y empilaient.

— S’il s’agit bien de l’argent que vous avez gagne au casino, oui.

— Cet argent poserait donc probleme ?

— Dans la mesure ou vous travailliez pour nous, dit Kemper, conscient de la faiblesse de l’argument, il est normal que vos gains reviennent a votre employeur.

— Je ne suis l’employe de personne, retorqua Pendergast avec un sourire glacial. En dehors du gouvernement federal des Etats-Unis, bien evidemment.

Kemper se sentait de plus en plus mal a l’aise sous le regard d’acier de son interlocuteur.

— Monsieur Kemper, poursuivit Pendergast. Vous n’etes pas sans savoir que j’ai gagne cet argent de facon parfaitement legale. Aucune loi n’interdit a quiconque de compter les cartes ou de les observer au moment ou elles sont melangees. M. Hentoff, ici present, vous le confirmera. Je n’ai meme pas eu besoin d’utiliser la ligne de credit que vous m’aviez accordee.

Kemper jeta un coup d’oeil en coin a Hentoff qui hocha la tete a regret.

— Tres bien, reprit Pendergast, tout sourire. Voila qui repond a votre question.

Kemper frissonna a l’idee de devoir rapporter cette conversation a Cutter.

— Non, monsieur Pendergast. Nous considerons au contraire que cet argent est la propriete de la compagnie.

Pendergast se dirigea vers le bureau, ramassa l’une des enveloppes et sortit une enorme liasse qu’il feuilleta negligemment.

— Monsieur Kemper, dit-il en tournant le dos a ses visiteurs. En temps normal, jamais il ne me viendrait a l’idee d’aider un casino a recuperer de l’agent gagne par des compteurs de cartes. Ma sympathie irait plus naturellement de l’autre cote de la barriere. Savez-vous pourquoi je vous ai aide ?

— Parce que vous aviez besoin de notre aide.

— Ce n’est pas tout a fait ca. J’etais convaincu qu’il y avait un dangereux assassin a bord et je souhaitais pouvoir l’identifier, avec votre aide, avant qu’il ne sevisse a nouveau. Il semble malheureusement avoir garde sur moi une longueur d’avance.

Kemper touchait le fond. Jamais il n’arriverait a recuperer cet argent, la traversee etait un desastre sur tous les plans et c’est a lui qu’on allait le reprocher.

Pendergast se retourna en continuant a feuilleter la liasse.

— Allons, monsieur Kemper ! Ne faites pas cette tete. Votre argent n’est pas encore perdu, j’avais encore un petit service a vous demander.

Cette nouvelle ne sembla en rien rassurer Kemper.

— Je souhaiterais fouiller la suite et le coffre de M. Scott Blackburn. Pour ce faire, je vais avoir besoin du code d’acces au coffre ainsi que de trente minutes, le temps de faire ce que j’ai a faire.

Kemper ne reagit pas immediatement.

— Je devrais pouvoir m’arranger.

— Il y a un hic. M. Blackburn est actuellement barricade dans sa suite et il ne semble pas dispose a vouloir en sortir.

— Pour quelle raison ? Il a peur de l’assassin ?

Pendergast lui repondit a nouveau par un sourire, ironique cette fois.

— Pas exactement, monsieur Kemper. Il cache quelque chose dans sa suite et j’ai imperativement besoin de localiser cet objet. Il faudra donc l’obliger a sortir.

— Ne comptez pas sur moi pour malmener un passager.

— Le malmener ? Quelle horreur. Un moyen plus elegant de le faire sortir consisterait a declencher l’alarme a incendie cote tribord sur le pont 9.

Kemper fronca les sourcils.

— Vous voulez que je declenche une fausse alarme a incendie ? Impossible.

— Il le faut, pourtant.

Kemper se mit a reflechir.

— En revanche, on pourrait organiser un exercice a incendie.

— Jamais il ne sortira de sa suite s’il s’agit d’un simple exercice. Seule une evacuation forcee pourra l’y contraindre.

Kemper passa la main dans ses cheveux. Il n’avait jamais autant transpire de sa vie.

— Je pourrais peut-etre declencher l’alarme a incendie dans ce couloir.

Constance Greene, restee silencieuse depuis l’arrivee des deux visiteurs, prit la parole.

— Non, monsieur Kemper, dit-elle avec cette curieuse intonation datee qui lui etait propre. Nous avons retourne le probleme dans tous les sens. Il est absolument necessaire de declencher une alarme generale. Un boitier a incendie dont la vitre aurait ete brisee serait aussitot decouvert. Nous avons besoin d’une demi-heure dans la suite de Blackburn sans que les sprinklers des extincteurs se mettent automatiquement en route, une manoeuvre qui ne peut etre commandee que depuis l’unite centrale d’incendie.

Kemper se leva, immediatement imite par Hentoff.

— Vous me demandez l’impossible. Le feu est la chose la plus dangereuse qui puisse survenir sur un bateau, a part sombrer. Demander a un officier de declencher deliberement une alerte incendie ? Vous n’y pensez pas. Il s’agit d’un crime extremement grave. Mais enfin, monsieur Pendergast ! Vous faites partie du FBI ! Vous savez bien que je ne peux pas faire ca ! Il doit surement y avoir un autre moyen !

Pendergast lui adressa cette fois un sourire triste.

— C’est le seul, malheureusement.

— Je refuse.

Pendergast feuilleta a nouveau la liasse. Hypnotise par l’argent, Kemper croyait meme sentir l’odeur des billets.

— Je ne peux vraiment pas, balbutia-t-il.

Dans le silence pesant qui suivit, Pendergast se leva, se dirigea vers le bureau et ouvrit le tiroir du haut dans lequel il deposa la liasse avant de faire de meme avec les autres enveloppes. Enfin, il referma le tiroir avec une lenteur calculee et se tourna vers le directeur des jeux.

— A bientot dans vos casinos, monsieur Hentoff.

— Vous… vous comptez rejouer ?

— Pourquoi pas ? repliqua Pendergast en ecartant les mains. Pourquoi ne pas profiter de ces vacances, apres tout ? Vous connaissez ma passion pour le black-jack. Je comptais meme initier Constance a ce jeu.

Hentoff lanca a Kemper un regard inquiet.

— On dit generalement que j’apprends vite, ajouta Constance.

Kemper passa a nouveau la main dans ses cheveux moites de sueur. Des gouttes lui glissaient le long des aisselles. C’etait de pire en pire.

L’atmosphere de la piece etait electrique. Au terme d’un long silence, Kemper poussa un soupir a fendre l’ame.

— La preparation risque de prendre un certain temps.

— Je comprends.

— Je declencherai une alerte incendie generale sur le pont 9 a 10 heures demain matin. C’est le mieux que je puisse faire.

Pendergast acquiesca sechement.

— Dans ce cas, il ne nous reste plus qu’a attendre. En esperant que les choses ne… derapent pas d’ici la.

— Que les choses ne derapent pas ? Que voulez-vous dire ?

Pour toute reponse, Pendergast adressa une courbette a chacun de ses deux visiteurs, se remit a table et reprit son diner.

38

A minuit, Maddie Edmonson arpentait mollement la coursive centrale du pont 3, histoire de tromper son ennui. Lorsque ses grands-parents lui avaient annonce qu’ils lui offraient cette traversee pour ses seize ans, elle avait trouve l’idee trop geniale, mais personne ne lui avait annonce la couleur a l’epoque et elle etait loin de se douter de l’enfer qui l’attendait. Tous les endroits un peu marrants - les casinos, les discotheques et les clubs - lui etaient interdits puisqu’elle n’etait pas majeure. Et les spectacles auxquels elle avait le droit d’assister etaient tous des trucs grotesques pour centenaires : la Revue Magique d’Antonio, le Blue Man Group, Michael Bubble interpretant le repertoire de Sinatra, Elle avait vu tous les films, les piscines du bord etaient toutes fermees a cause du mauvais temps, la bouffe des restaurants etait trop sophistiquee pour elle et le mal de mer l’empechait de manger des pizzas et des hamburgers. Rien d’autre a faire que d’assister a des spectacles ringards en compagnie de vieux croutons qui passaient leur temps a regler leurs sonotones.

Le seul truc un peu marrant depuis le debut de la traversee avait ete ce cadavre pendu derriere le rideau du Belgravia. Maddie avait pris son pied en voyant toutes ces vieilles taupes pousser des cris d’orfraie et tous ces vieux croulants s’etrangler pendant que les officiers et les membres d’equipage couraient dans tous les sens comme des poulets sans tete. Mais quoi qu’on en dise, elle n’y croyait pas. Il y avait forcement un trucage, c’etait juste un moyen de faire parler du film. Ces trucs-la, ca n’arrive qu’au cinema, jamais dans la vraie vie.

Maddie passa devant les portes en verre chargees de dorures du Trafalgar, le club le plus couru du bord. Des rythmes filtraient de la boite de nuit et elle s’arreta pour couler un regard a l’interieur malgre l’eclairage tamise. Des silhouettes minces, surtout des etudiants et de jeunes actifs, s’agitaient au rythme des stroboscopes dans un nuage de fumee artificielle. Devant l’entree du club se tenait l’inevitable videur, un beau gosse elance en smoking, mais un videur tout de meme, paye pour empecher les mineurs de s’amuser comme leurs aines.

Elle poursuivit son chemin, l’air morose. Si la fete battait son plein dans les clubs et les casinos, les vieilles chouettes et leurs croulants avaient curieusement deserte les galeries commercantes. A tout coup, ils se terraient dans leur cabine. Quelle bande de nuls. Il ne manquait plus qu’ils instaurent un couvre-feu, comme en circulait la rumeur. Ce serait la fin des haricots. Maddie se demandait bien pourquoi on faisait autant de foin pour un simple canular, meme s’il etait un peu macabre.

Elle prit l’ascenseur, descendit a l’etage inferieur le temps de regarder les vitrines chic de Regent Street, puis elle emprunta un escalier. Ses grands-parents etaient deja couches mais elle n’avait pas du tout sommeil. Cela faisait plus d’une heure qu’elle errait sans but precis. Elle poussa un grand soupir et glissa les ecouteurs de son iPod dans ses oreilles pour ecouter Justin Timberlake.

Arrivee devant des ascenseurs, elle prit place dans la premiere cabine disponible, ferma les yeux et appuya sur un bouton au hasard. L’ascenseur entama sa descente pour s’arreter presque tout de suite et elle decouvrit une coursive interminable. Celle-ci etait plus etroite que les autres, mais Maddie monta le volume de son iPod et poursuivit son errance d’un pas trainant. Au detour d’un couloir, elle ouvrit d’un coup de pied une porte sur laquelle figurait une pancarte qu’elle ne prit pas la peine de lire, descendit d’un etage et continua son exploration. La coursive faisait un virage a angle droit et elle venait a peine de tourner le coin lorsqu’elle eut l’impression d’etre suivie.

Elle se retourna, constata qu’il n’y avait personne, retourna sur ses pas afin de tourner a nouveau le coin : personne.

Un bruit quelconque, il faut dire que ca ne manquait pas sur ce bateau qui vibrait et bourdonnait de tous les cotes comme une usine.

Elle reprit son petit tour, s’amusant a rebondir d’un mur a l’autre a grands coups de coude. Plus que quatre jours et elle serait a New York. Elle n’en pouvait plus de ne pas voir ses copains.

Et voila que ca recommencait. Comme si quelqu’un la suivait.

Elle s’immobilisa et retira ses ecouteurs, mais elle eut beau regarder devant et derriere, la coursive etait deserte. Maddie ne savait pas du tout dans quelle partie du bateau elle se trouvait. Une coursive avec de la moquette comme partout ailleurs, et ce qui ressemblait a des salles de reunion des deux cotes. L’endroit etait anormalement vide.

Elle repoussa ses cheveux en arriere d’un geste impatient, furieuse de se laisser impressionner comme tous ces vieux debris. Elle passa un oeil dans l’une des pieces a travers un hublot interieur et apercut une batterie d’ordinateurs alignes sur une table. Elle hesita un instant a se brancher sur Internet avant de changer d’avis, convaincue que tous les sites un peu bien seraient bloques.

Elle s’eloignait du hublot lorsqu’elle vit du coin de l’oeil quelque chose bouger et une ombre se cacher dans un renfoncement. Pas d’erreur, il y avait quelqu’un.

— He ! cria-t-elle. Qui est la ?

Pas de reponse.

A coup sur, c’etait une femme de chambre. Il y en avait en pagaille sur le bateau. Elle repartit d’un pas plus rapide, ses ecouteurs a la main. En plus, le coin n’etait pas tres gai, le mieux etait de retourner du cote des boutiques. Tout en avancant, elle cherchait des yeux l’un des plans affiches un peu partout lorsqu’elle crut discerner au-dessus de la rumeur des machines le bruit etouffe de pas sur la moquette.

Qu’est-ce que c’etait que cette connerie ? Elle accelera et changea de cap a plusieurs reprises au gre des couloirs qu’elle croisait sans trouver le moindre plan ou le moindre moyen de se reperer Rien que des coursives interminables qui se ressemblaient toutes, sauf qu’il y avait maintenant du lino par terre, au lieu de la moquette.

Maddie comprit qu’elle se trouvait dans une zone du paquebot reservee au personnel Elle n’avait pas du voir la pancarte Entree interdite quand elle avait ouvert cette vacherie de porte d’un coup de pied. De toute facon, elle n’avait pas envie de revenir en arriere.

Cette fois, celui qui la suivait ne cherchait meme plus a etouffer le bruit de ses pas et faisait expres de marcher au meme rythme qu’elle. Un maniaque sexuel, peut-etre ? Elle n’avait qu’a s’enfuir en courant, elle etait sure de pouvoir distancer n’importe quel vieux vicelard. Elle plongea a travers la premiere porte venue, descendit a toute vitesse un escalier metallique et se retrouva dans une autre coursive. Derriere elle, l’escalier resonnait des pas de son poursuivant et elle se mit a courir.

La coursive faisait un coude et se terminait en cul-de-sac devant une porte sur laquelle etait peint en lettres rouges :

RESERVE AU PERSONNEL DES MACHINES

Elle tourna la poignee, mais la porte etait fermee a cle. Affolee, le souffle court, elle se retourna en entendant quelqu’un courir derriere elle. Elle essaya a nouveau d’ouvrir la porte en tournant la poignee dans tous les sens. Dans sa panique, l’iPod tomba de sa poche et roula un peu plus loin.

Maddie regarda autour d’elle, cherchant desesperement une autre porte ou bien une issue de secours, n’importe quoi.

Les pas se rapprochaient de plus en plus et une silhouette apparut soudain.

Maddie tressaillit, prete a hurler, puis elle fondit en sanglots de soulagement.

— Mon Dieu, si j’avais su que c’etait vous, hoqueta-t-elle. Je croyais… je croyais que j’etais poursuivie. Je sais pas, je me suis perdue. Si vous saviez comme je suis contente de vous voir…

La lame du couteau fendit l’air a une telle vitesse que Maddie n’eut jamais le temps de crier.

39

Debout sur la passerelle a cote de Carole Mason, Gordon LeSeur observait le commandant Cutter Les mains dans le dos, ce dernier faisait les cent pas devant les innombrables ecrans des instruments de navigation, la demarche raide, le regard fixe, impermeable au decor et aux personnes qui l’entouraient. L’officier de quart, cantonne a l’ecart, ne cherchait pas a dissimuler son malaise.

D’un coup d’oeil sur le radar et la meteo, LeSeur constata que le navire contournait par le sud un systeme depressionnaire particulierement impressionnant qui s’enroulait dans le sens des aiguilles d’une montre sur l’ecran. S’ils avaient la chance de naviguer vent arriere, cela signifiait egalement que la houle les precedait. Les stabilisateurs avaient ete deployes au maximum plusieurs heures auparavant, mais cela n’empechait pas le navire d’etre agite par un va-et-vient desagreable qui ajoutait a l’inconfort des passagers. Un nouveau coup d’oeil aux instruments lui indiqua qu’ils avancaient dans des creux de dix metres et que la vitesse du vent atteignait les quarante noeuds. Cela ne contraignait pas le paquebot de poursuivre sa route majestueusement, un exploit dont LeSeur n’etait pas peu fier.

Kemper se materialisa soudainement a ses cotes, la lueur bleutee des moniteurs accentuant l’inquietude qui se lisait sur ses traits.

— Je voudrais vous dire un mot, monsieur, murmura-t-il.

D’un regard, LeSeur adressa un signe a Mason et les deux officiers suivirent Kemper jusqu’a une partie reculee de la passerelle. La pluie fouettait les vitres sur lesquelles elle s’ecoulait ensuite en cataracte. A l’exterieur, la nuit etait impenetrable.

Sans un mot, Kemper tendit une feuille a LeSeur qui la lut dans la penombre.

— Seigneur ! Dix-huit nouvelles disparitions ? ! !

— Oui, monsieur, mais vous verrez au bas de la feuille qu’on a retrouve seize des disparus. Il suffit qu’un passager quitte sa cabine pendant dix minutes pour que son conjoint appelle la securite. En clair, la situation devient difficilement tenable. Les gens commencent a paniquer et mes hommes sont debordes.

— Qu’en est-il des deux derniers ?

— La premiere est une adolescente de seize ans dont la disparition a ete signalee par ses grands-parents. La seconde une femme souffrant d’un leger Alzheimer.

— Depuis quand ont-elles disparu ?

— La gamine depuis plus de trois heures. La vieille dame depuis une heure seulement.

— A votre avis, c’est inquietant ?

Kemper hesita avant de repondre.

— Je ne me fais pas vraiment de souci pour la vieille dame. Il suffit qu’elle se soit perdue ou qu’elle se soit endormie quelque part. Le cas de la gamine me preoccupe nettement plus. On a passe plusieurs annonces et on a cherche dans tous les espaces publics. Ce n’est pas tout, il y a egalement ceci.

Le responsable de la securite tendit une autre feuille a LeSeur qui la lut en ecarquillant les yeux.

— Nom de Dieu, c’est pas vrai ! s’exclama-t-il en tapotant la feuille du doigt. Il y aurait un monstre a bord ?

— Six passagers pretendent l’avoir vu sur le pont 9.Une espece de… je ne sais pas tres bien. Un truc enveloppe d’un epais nuage de fumee ou bien un genre d’ectoplasme, selon les versions qu’on a pu recueillir. Les temoins ne sont pas tres clairs.

LeSeur rendit les papiers a Kemper.

— C’est completement ridicule.

— Oui, mais ca vous montre a quel point d’hysterie nous en sommes. Pour moi, c’est bien ca le plus inquietant. A l’heure qu’il est, je n’ai pas les moyens de gerer une crise d’hysterie collective sur un paquebot en plein Atlantique. Ce genre de situation nous depasse.

— N’y aurait-il pas moyen d’affecter une partie de l’equipage a la securite ? Je pense aux jeunes gars de la salle des machines, par exemple.

— Le reglement l’interdit formellement, intervint Mason. Le commandant est le seul a pouvoir prendre une telle decision.

— Pourquoi ne pas lui en faire la demande ? suggera Kemper.

Mason jeta un regard dubitatif du cote de Cutter.

— J’ai bien peur que le moment soit mal choisi pour demander quoi que ce soit au commandant, laissa-t-elle tomber.

— Dans ce cas, il suffirait de fermer les casinos et de demander aux hommes de Hentoff de nous donner un coup de main.

— La compagnie nous etrillerait. Quarante pour cent des benefices de la traversee proviennent des casinos. En plus, ces gens-la sont des croupiers et des responsables de salle, pas des agents de securite. Autant demander au personnel de la restauration de vous aider.

Un silence pesant s’installa.

— Merci de votre rapport, monsieur Kemper, reprit Mason. Vous pouvez disposer.

Kemper salua les deux officiers et quitta la passerelle.

— Capitaine ? demanda LeSeur.

— Oui, monsieur LeSeur ? repondit la jeune femme en tournant vers son collegue un visage plus determine que jamais.

— Je suis desole de poser a nouveau la question, mais a-t-on a nouveau envisage de derouter le navire sur Saint John’s ?

Un long silence accueillit la question du premier officier

— Non, monsieur LeSeur, pas officiellement, repliqua-t-elle enfin.

— Puis-je me permettre de vous demander pourquoi ?

Mason prit le temps de tourner sept fois sa langue dans sa bouche avant de repondre.

— Le commandant a donne des instructions tres strictes a ce sujet.

— Et si jamais… si jamais cette adolescente disparue etait une autre victime du tueur ?

— Le commandant Cutter ne manifeste aucun signe de vouloir changer d’avis.

LeSeur sentit une bouffee de colere monter en lui.

— Ne m’en veuillez pas de vous parler franchement, capitaine, mais nous avons un dangereux assassin a bord. A en croire ce Pendergast, il a deja tue trois personnes. Les passagers sont affoles, la moitie d’entre eux se terre dans leur cabine et les autres passent leur temps a se souler au casino ou dans les bars. Tout indique que les gens sont en train de se laisser gagner par la panique, comme le montre cette ridicule histoire de monstre. Vous avez entendu le responsable de la securite, il nous a clairement avoue avoir perdu le controle de la situation. Dans de telles circonstances, vous ne trouveriez pas normal de derouter le navire ?

— Derouter le navire nous obligerait a affronter la tempete.

— J’en suis bien conscient, mais il me semble preferable d’essuyer un grain que d’avoir a faire face a des passagers en delire. Sans parler de l’equipage.

— Nos opinions personnelles ne comptent pas, vous le savez tres bien, retorqua sechement Mason.

Sa froideur n’empecha pas LeSeur de constater que l’argument avait fait mouche. Au meme titre que le feu, l’affolement des passagers est la hantise des officiers de marine, conscients que le rapport de force ne joue pas en leur faveur sur un navire.

— Vous etes tout de meme second capitaine, insista-t-il. Vous etes la mieux placee pour le faire changer d’avis. On ne peut pas continuer comme ca, il faut absolument reussir a le convaincre de derouter le navire.

Mason posa sur lui un regard fatigue.

— Mais enfin, monsieur LeSeur ! Vous ne voyez donc pas que le commandant Cutter n’est pas homme a changer d’avis ? C’est aussi simple que ca.

LeSeur l’observa en silence, la respiration lourde. Ils se trouvaient dans une impasse. Au milieu de la passerelle, le commandant poursuivait imperturbablement ses allees et venues, perdu dans ses pensees, le visage ferme. Son entetement rappelait a LeSeur celui du capitaine Queeg, l’officier bute du film Ouragan sur le Caine qui se revele incapable de sortir de sa logique meme lorsque le chaos finit par prendre possession de son navire.

— Capitaine, si jamais il y a un autre meurtre…

LeSeur laissa sa phrase en suspens.

— Que Dieu nous en protege, mais s’il devait y avoir un autre meurtre, monsieur LeSeur, je vous promets d’en reparler.

— En reparler ? Excusez ma franchise, mais a quoi servirait d’en reparler ? S’il y a un autre…

— Je ne parlais pas de discussion oiseuse. Je pensais a la possibilite d’agir dans le cadre de l’article 5.

Sachant que l’article 5 fixe les conditions de la destitution du commandant en cas de manquement a son devoir, LeSeur regarda Mason avec des yeux ronds.

— Vous ne voulez tout de meme pas…

— Ce sera tout pour le moment, monsieur LeSeur.

Sous le regard eberlue du premier officier, Carole Mason tourna les talons et retourna au milieu de la passerelle ou elle s’arreta pour echanger quelques mots avec l’officier de navigation comme si de rien n’etait.

L’article 5. Decidement, Mason ne manquait pas de couilles. Et tant pis si c’etait la seule solution. D’autant qu’il ne s’agissait plus seulement d’assurer la securite du Britannia, mais bien de garantir sa survie.

40

Kemper sortit de la salle des ordinateurs du pont D et se dirigea vers les ascenseurs les plus proches. Il avait passe une bonne partie de la nuit a mettre au point la fausse alerte incendie. Contourner les systemes de securite du navire sans laisser de trace n’avait pas ete chose facile, mais le plus complique avait encore ete le desarmement des sprinklers. Il en arrivait a regretter l’epoque pas si lointaine ou l’electronique a bord d’un transatlantique se limitait aux radars et aux systemes de communication. Les paquebots d’aujourd’hui n’etaient plus qu’un ramassis de cartes a puce. De vrais ordinateurs flottants.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Kemper monta dans la cabine et appuya sur la touche du pont 9. C’etait folie pure de declencher une fausse alerte incendie sur un bateau plein de passagers paniques, en pleine tempete, avec un capitaine frappe d’autisme. Si jamais la chose s’ebruitait, Kemper ne risquait pas uniquement sa place, il avait toutes les chances de finir en prison. Comment Pendergast avait-il reussi a lui arracher une telle promesse ?

Il lui suffisait de repenser aux imperatifs financiers de la compagnie pour savoir ce qui l’avait pousse a dire oui.

Les portes coulisserent et Kemper prit pied sur le pont 9 en regardant sa montre : 9 h 50. Les mains dans le dos, un sourire innocent aux levres, il remonta la coursive tribord en adressant de petits saluts courtois aux passagers qui revenaient du petit dejeuner. Le pont 9 etait l’un des plus huppes et il n’y avait plus qu’a esperer que les sprinklers ne se mettent pas en route malgre tous ses efforts. Sinon, ce serait un desastre de plus pour la North Star qui devrait faire face a la colere de passagers dont beaucoup avaient tenu a decorer leurs suites avec des tableaux, des sculptures et des objets d’art tires de leurs collections personnelles.

A commencer par Blackburn.

Kemper regarda une nouvelle fois sa montre avec discretion : 9 h 58. Hentoff devait se trouver a son poste avec un agent de securite, a l’autre extremite de la coursive, pret a passer a l’action.

— Huuuuuuuuuuuu !

Le hululement de la sirene a incendie dechira l’air tandis que resonnait une annonce enregistree dans un anglais d’Oxford particulierement precieux.

— Attention, attention, ceci est une alerte incendie. Les passagers sont pries d’evacuer ce secteur immediatement. Merci aux membres d’equipage de rejoindre leur poste. Veuillez vous conformer aux instructions affichees sur la porte de votre cabine et obeir aux ordres du personnel de securite. Attention, attention, ceci est une alerte incendie. Les passagers…

Des portes s’ouvraient a la volee de tous les cotes et les gens sortaient a la hate des cabines, certains habilles, d’autres en t-shirt ou robe de chambre. Kemper etait le premier etonne de leur reactivite, comme s’ils s’etaient tous attendus a quelque evenement dramatique.

— Que se passe-t-il ? demanda quelqu’un. Qu’est-ce que c’est ?

— Le feu ? repondit une autre voix, proche de la panique. A quel endroit ?

— Mesdames et messieurs ! s’ecria Kemper en se precipitant a leur rencontre. Il n’y a aucune raison de s’inquieter ! Je vous demanderai juste de quitter vos cabines et de vous regrouper dans le salon avant. Ne craignez rien, tout se passera bien, contentez-vous de vous diriger vers l’avant.

— Attention, attention, ceci est une alerte incendie…

Une grosse dame vetue d’une imposante robe de chambre sortit en trombe de sa suite et l’entoura de ses bras enormes.

— Le feu ? Mon Dieu, ou ca ?

— Ne vous inquietez pas, madame. Je vous demanderai de bien vouloir vous diriger vers le salon avant. Tout ira bien.

Profitant de l’incident, plusieurs autres personnes s’etaient agglutinees autour de lui.

— Ou faut-il aller ? Ou s’est declenche l’incendie ?

— Longez la coursive en direction de l’avant et contentez-vous d’attendre dans le salon ! leur ordonna Kemper en se degageant.

Personne n’etait encore sorti du triplex de Blackburn lorsqu’il vit Hentoff et l’agent de securite venir a sa rencontre en poussant la foule des passagers devant eux.

— Pepys ! Mon Pepys !

Une femme remontait tant bien que mal le courant. Elle passa a cote de Kemper et disparut dans sa suite. Le type de la securite s’appretait a la faire ressortir lorsque Kemper lui fit signe que c’etait inutile. Quelques instants plus tard, elle sortait de sa cabine en courant, un chien dans les bras.

— Pepys ! Mon petit Pepys adore !

Kemper lanca un coup d’oeil au directeur des jeux.

— La suite Penshurst, murmura-t-il Il faut s’assurer qu’elle est vide.

Hentoff prit position d’un cote de la porte tandis que l’agent de securite frappait du poing contre le battant.

— Alerte incendie ! Toutes les cabines doivent etre evacuees !

Personne ne repondit et Hentoff chercha des yeux Kemper qui hocha la tete. L’agent sortit de sa poche un passe magnetique qu’il glissa dans le lecteur. La porte s’ouvrit et il penetra dans la suite en compagnie de Hentoff tandis que Kemper les attendait sur le seuil.

Des eclats de voix ne tarderent pas a parvenir aux oreilles du responsable de la securite et une femme en uniforme de soubrette sortit du triplex en courant, bientot suivie par Blackburn que l’agent emmenait de force.

— Espece de salopard, lache-moi immediatement avec tes sales pattes !

— Je suis desole, monsieur, mais c’est le reglement, repliqua l’agent.

— Ce putain d’incendie n’existe pas, il n’y a meme pas de fumee !

— Je vous en prie, monsieur. C’est le reglement, insista Kemper.

— Alors refermez au moins la porte a cle, bordel de merde !

— Le reglement exige que les portes restent ouvertes en cas d’incendie. A present, je vous demanderai de bien vouloir vous rendre dans le salon avant afin d’y rejoindre les autres passagers.

— Je refuse de laisser la porte ouverte a tous vents ! hurla Blackburn qui se degagea d’une bourrade et se precipita vers sa cabine.

— Monsieur, intervint Hentoff en l’agrippant par la veste. Ne nous compliquez pas la tache ou bien nous serons contraints de vous faire enfermer.

— Enfermer mon cul, oui !

Blackburn lanca son poing en direction du visage de son interlocuteur qui l’esquiva de justesse. Au moment ou le milliardaire allait s’enfermer dans sa cabine, Hentoff le saisit a bras-le-corps et les deux hommes roulerent a terre en se battant comme des chiffonniers dans un bruit de tissu dechire.

Kemper se precipita vers eux.

— Passez-lui les menottes ! ordonna-t-il a l’agent de securite qui sortit des bracelets plastique de sa poche. Au moment ou Blackburn tentait de se relever apres avoir immobilise son adversaire, l’agent le plaqua au sol avec habilete et lui menotta les mains dans le dos.

Blackburn, tremblant de rage, se demenait dans tous les sens.

— Vous savez qui je suis ? Je vais vous le faire payer ! hurla-t-il en tentant de se mettre en position assise.

Kemper s’approcha de lui.

— Nous savons parfaitement qui vous etes, monsieur Blackburn. Maintenant, ecoutez-moi bien : vous avez le choix entre rejoindre normalement le salon avant, ou bien passer le reste de la traversee au mitard avant d’etre confie a la police new-yorkaise sous inculpation de voie de fait.

Les narines dilatees, le souffle rauque, Blackburn le devisageait d’un air mauvais.

— Si vous acceptez de vous calmer et de vous conformer aux ordres, je vous fais retirer ces menottes dans la minute et j’oublie l’agression dont vous vous etes rendu coupable sur la personne d’un employe du bord. Si l’alerte n’est pas justifiee, comme vous semblez le dire, vous serez de retour dans votre suite d’ici une demi-heure. Alors, que choisissez-vous ?

Peinant a reprendre son souffle, Blackburn finit par baisser la tete.

Kemper adressa un signe a l’agent de securite qui debarrassa aussitot le milliardaire de ses menottes.

— Conduisez-le dans le salon avant et veillez a ce que personne n’en sorte pendant une demi-heure.

— Bien, monsieur.

— Les passagers seront libres de rentrer dans leur cabine des que l’alerte aura ete levee.

— Tres bien, monsieur.

Blackburn s’eloigna sous l’escorte du garde, laissant Kemper et Hentoff derriere lui dans la coursive vide. Par chance, les sprinklers ne s’etaient pas mis en route, le travail de la nuit n’avait donc pas servi a rien. Les pompiers etaient deja la, armes de tuyaux et de materiels divers, verifiant les cabines afin de s’assurer que le feu ne couvait pas avant de refermer les portes les unes apres les autres. Tout laissait croire qu’il s’agissait d’une fausse alerte, mais il n’etait pas question de prendre de risque.

Kemper se tourna vers Hentoff et lui glissa a voix basse :

— On ferait mieux de s’en aller aussi. Je n’ai pas envie d’etre la quand Pendergast…

— Je ne veux rien savoir ! le coupa Hentoff en s’eloignant a grandes enjambees, comme s’il avait le diable aux trousses.

41

Sept ponts plus bas, a l’autre extremite du navire, Emilie Dahlberg sortit du Cafe Soho, ou elle avait dejeune legerement d’un the et de quelques scones, et prit la direction de Regent Street. Personnellement, elle preferait celle-ci a Saint James, l’autre galerie commercante situee sur le pont 6. Avec ses reverberes a gaz, sa chaussee pavee et ses petites boutiques alignees le long des trottoirs, le decor etait celui de la veritable Regent Street de la Belle Epoque. Emilie arrivait a la meilleure heure, car, contrairement aux casinos et aux clubs du bord qui ne fermaient jamais, Regent Street avait des horaires traditionnels. Il etait 10 heures, les magasins etaient en train d’ouvrir, le personnel allumait les lumieres et tirait les grilles.

Emilie avait une heure et demie devant elle avant de retrouver Gavin Bruce afin de reflechir a la suite des operations.

Elle passa devant une premiere boutique. Elle connaissait bien la vraie Regent Street et les prix etaient encore plus prohibitifs ici. Tout de meme, pensa-t-elle en regardant une vitrine. Onze cent livres pour une robe de cocktail qu’on pourrait trouver trois fois moins cher a Londres. Curieusement, les gens semblaient perdre toute notion de la realite des l’instant ou ils posaient le pied sur un transatlantique.

Un sourire aux levres, elle poursuivit sa deambulation en laissant vagabonder son esprit. Malgre l’ambiance mortifere qui regnait a bord, elle se surprit a penser a l’elegant M. Pendergast. Elle ne l’avait pas revu depuis le premier diner, simplement entrapercu une fois au casino, mais ses pensees la ramenaient regulierement a lui. A cinquante et un ans, elle avait use trois maris, tous plus riches les uns que les autres, mais elle n’avait jamais croise quelqu’un d’aussi mysterieux que cet Aloysius Pendergast. Elle aurait ete bien en peine de dire ce qui la seduisait chez cet homme, mais elle l’avait trouve attirant des l’instant ou leurs regards s’etaient croises, ou elle avait entendu son accent langoureux…

Elle fit halte devant un pull Comelli a paillettes, la tete perdue dans une succession de reves delicieux et sensuels, avant de revenir a l’instant present. Ses premiers maris, tous deux membres de la vieille aristocratie terrienne anglaise, avaient rapidement jete l’eponge, effrayes par son intelligence et son esprit d’independance. Il lui avait fallu attendre sa rencontre avec le troisieme, un roi de la viande americain, pour trouver enfin un compagnon a sa mesure, jusqu’a ce que le malheureux decede d’une attaque pendant des ebats particulierement vigoureux. Emilie Dahlberg avait entrepris cette traversee dans l’espoir de lui trouver un successeur ; la vie etait courte et elle n’avait aucune envie de vieillir seule au milieu de ses chevaux, mais ses chances de mettre le grappin sur un quatrieme mari diminuaient de jour en jour depuis ce meurtre epouvantable.

Qu’importe. Une fois a New York, elle aurait l’occasion de se rattraper a la reception du Guggenheim, a la fete du magazine Elle, au diner du Metropolitan Club ou ailleurs. Emilie etait meme prete a abaisser legerement ses pretentions. Tres legerement.

Apres tout, elle faisait peut-etre preuve de pessimisme. Ce M. Pendergast, par exemple, avait l’air d’etre a la hauteur, meme s’il est parfois preferable de ne pas se fier aux apparences.

Elle jeta un regard autour d’elle. On etait loin de la foule des debuts, probablement a cause de la tempete, du meurtre et de ces disparitions mysterieuses. A moins qu’ils soient tous cantonnes dans leur cabine avec la gueule de bois. La quantite d’alcool consommee la veille dans les restaurants, les boites et les bars n’avait pas fini de l’etonner.

Elle s’approcha de la derniere boutique de la galerie dont on etait tout juste en train de retirer les volets. Elle decida de patienter tandis que le rideau de fer se levait avec un grincement penible qui lui arracha une grimace ; c’etait drole comme la moindre contrariete pouvait prendre des proportions desagreables a bord d’un bateau. Mais Emilie oublia vite ce contretemps en decouvrant la vitrine d’un fourreur. Sans porter elle-meme de fourrures, elle n’en etait pas moins amateur de beaux vetements. Un vendeur, penche dans la vitrine, remettait en place un long manteau Zuki tout de travers sur un mannequin d’osier a l’ancienne. Elle s’arreta pour admirer le manteau, orne d’une frange ravissante. Avec ca, on aurait chaud meme en plein goulag, pensa-t-elle en souriant.

Le vendeur tentait vainement de remettre le manteau en place avec une pointe d’agacement lorsqu’il s’apercut que les boutons etaient mal mis. Levant les yeux au ciel dans une mimique exageree, il defit les boutons un a un, mais un liquide visqueux sortit brusquement du mannequin avec ce qui ressemblait a une corde rougie. Le vendeur posa les yeux sur ses doigts degoulinants d’un liquide rouge qui avait toute l’apparence de sang.

Du sang…

Emilie Dahlberg posa machinalement la main sur sa bouche. Le vendeur fit un pas horrifie en arriere, glissa dans la flaque rouge etalee a ses pieds et perdit l’equilibre. Il poussa un cri, voulut s’agripper au mannequin qu’il entraina dans sa chute et le manteau s’ouvrit en devoilant un corps.

Ou plutot des morceaux de corps, une masse informe d’organes rouges, blancs et jaunes qui s’ecoulaient lentement du mannequin eventre. La bouche grande ouverte, Emilie Dahlberg resta paralysee sous le choc. Elle avait assez vu de depouilles sanguinolentes dans les abattoirs de son troisieme mari pour savoir qu’il ne s’agissait pas d’entrailles de boeuf. Les visceres qui s’echappaient d’un trou grossierement taille dans le torse d’osier etaient bien trop petits pour un bovin…

Retrouvant d’un seul coup l’usage de ses membres, elle fit demi-tour et remonta Regent Street d’un pas mal assure. Des cris eclaterent dans son dos, mais Emilie Dahlberg ne se serait retournee pour rien au monde.

42

Il etait 10 h 03 tres precises lorsque la porte d’un placard electrique s’ouvrit sur la coursive deserte du pont 9. Le hurlement de l’alarme a incendie avait fini par s’arreter et seul resonnait encore le message enregistre, diffuse en boucle a travers les haut-parleurs du couloir. Les voix des pompiers s’eloignaient deja et c’est tout juste si la rumeur des passagers enfermes dans le salon avant etait audible. Apres une breve hesitation, Pendergast emergea du placard electrique avec la discretion d’une araignee quittant son nid. Il regarda prudemment d’un cote, puis de l’autre. D’un bond, il se retrouva devant la suite Penshurst, poussa la porte, penetra dans le triplex et verrouilla le battant derriere lui.

Il resta immobile dans la petite entree afin d’examiner les lieux. Les rideaux du salon etaient tires et seul un rai de lumiere grise penetrait dans la cabine silencieuse que venaient troubler le ronronnement des machines et le bruit de la pluie sur les baies vitrees. Il prit longuement sa respiration, tous les sens aux aguets, et reconnut l’odeur de fumee et de resine decrite par le chauffeur de taxi, la meme qu’il avait pu lui-meme sentir dans le monastere interieur de Gsalrig Chongg.

Un coup d’oeil a sa montre lui indiqua qu’il disposait en tout et pour tout de vingt-quatre minutes.

Le triplex Penshurst etait l’une des deux plus grandes suites du navire et ressemblait davantage a une maison de ville bourgeoise qu’a une cabine de bateau, avec son salon, sa cuisine, sa salle a manger et sa terrasse au rez-de-chaussee, relies par un escalier en colimacon aux trois chambres a coucher et a la salle de gymnastique privee amenagees dans les niveaux superieurs. Pendergast s’avanca dans le living-room : des reflets argentes, dores, turquoise ou vernisses brillaient faiblement dans la penombre. Il alluma la lumiere et fut ebloui par la diversite des oeuvres d’art qui s’etalaient sous ses yeux : des tableaux cubistes de Braque et de Picasso meles a des peintures et des sculptures anciennes en provenance de l’Inde, d’Asie du Sud-Est, du Tibet, de Chine. D’autres tresors inestimables etaient disposes un peu partout : une etonnante collection de tabatieres anglaises en argent repousse alignees sur une console, plusieurs vitrines de monnaie d’or de la Grece antique, une serie de fibules et de ceintures romaines…

Des pieces de toute beaute reunies par un collectionneur au gout sans faille disposant de moyens exceptionnels, double d’un connaisseur dote d’une culture rare.

Pouvait-il s’agir du meme homme qui avait mutile le corps de Jonathan Ambrose avec un tel sadisme gratuit ? Pendergast repensa a l’absurdite de ce crime qu’aucune logique psychologique ne semblait pouvoir expliquer.

Il marcha tout droit vers le grand cabinet de teck contenant le coffre dont Constance lui avait parle. Il l’ouvrit, sortit le passe electronique fourni par Kemper et le glissa dans la fente. La porte s’ouvrit dans un soupir et il l’ecarta afin d’examiner le contenu du coffre.

Une forte odeur de fumee et de resine monta jusqu’a lui. Le coffre, quasiment vide, contenait un seul objet : un long coffret en bois de forme rectangulaire couvert d’inscriptions usees en tibetain.

Il le sortit avec precaution, surpris par sa legerete. La boite, mangee par les vers, ressemblait a une vieille eponge sechee et s’effritait litteralement entre les doigts. Pendergast tira le vieux fermoir de laiton, souleva delicatement le couvercle et jeta a l’interieur un regard inquisiteur.

Le coffret etait vide.

43

Une sonnerie vibra sur la passerelle, signalant l’arrivee d’un visiteur, et la silhouette de Kemper ne tarda pas a s’encadrer sur le seuil. LeSeur ne l’avait jamais vu dans cet etat ; le teint cireux, le cheveu raide, a moitie debraille, il donnait l’impression de n’avoir pas ferme l’oeil depuis une semaine.

— Un probleme, monsieur Kemper ? demanda-t-il en regardant machinalement du cote du commandant, imperturbable a son poste.

Cutter avait repris sa ronde sur la passerelle, laissant le soin au pilote automatique de guider la marche du navire. Un mariage heureux d’informatique, de mecanique et de technologie satellitaire qui dirigeait le bateau mieux qu’aucun etre humain n’aurait pu le faire, tout en gerant au mieux le carburant. A ceci pres que le pilote automatique avait ete programme pour conduire le paquebot a New York et non vers le port le plus proche, au grand chagrin de LeSeur.

— On a retrouve l’adolescente disparue, dit Kemper d’une voix sourde. En partie, tout du moins.

Un silence interloque accueillit sa declaration, le temps que LeSeur prenne la mesure de ce qu’il venait d’entendre.

— Vous avez bien dit… en partie ? s’informa-t-il, la gorge seche.

— On a decouvert ses visceres a l’interieur d’un mannequin dans une boutique de la galerie Regent Street. Au meme moment, des traces de sang, un bracelet abime et-.. et divers appendices ont ete retrouves par l’une de mes equipes au pied d’une rambarde du pont 1, sur babord arriere.

— Ce qui signifie que le reste du corps a ete jete pardessus bord, conclut LeSeur d’une voix blanche.

Toute cette histoire etait un vrai cauchemar et il eut la tentation de se pincer pour se reveiller.

— C’est effectivement ce que nous pensons, monsieur. L’iPod de la victime a ete repere sur le pont B, tout pres de l’acces a la salle des machines. Il semblerait qu’elle ait ete agressee la avant d’etre conduite ou portee jusqu’au pont 1. Elle aura ensuite ete tuee et decoupee sur le pont promenade et son corps immerge, moins les quelques… trophees conserves par le meurtrier qui les aura alors enfouis dans le mannequin d’un fourreur de Regent Street.

— Les passagers sont-ils au courant ?

— Oui, la rumeur s’est propagee comme une trainee de poudre. Les gens ne parlent que de ca et reagissent tres mal, comme vous pouvez vous en douter.

— C’est-a-dire ?

— J’ai personnellement assiste a plusieurs scenes d’hysterie. Il a meme fallu maitriser l’un des clients du casino Covent Garden. J’ai deja eu l’occasion de vous dire a quel point les mouvements de panique collective peuvent etre dangereux. Le commandant devrait declencher un code ISPS de niveau 1 et je vous suggere de renforcer des a present la securite au niveau de la passerelle.

LeSeur se tourna vers l’un de ses subordonnes.

— Faites verrouiller l’ensemble des acces a la passerelle. A compter de cette minute, plus personne ne passe sans autorisation.

— Bien, monsieur.

— Je vais voir avec le commandant pour le declenchement d’un code ISPS, poursuivit LeSeur a l’adresse de Kemper. Sinon, vous avez des pistes pour ce nouveau meurtre ?

— Aucune, sinon que le meurtrier semble avoir acces a toutes les parties du navire. Tout laisse a penser qu’il disposait d’une cle de la salle des machines et d’une autre lui permettant de penetrer dans cette boutique de Regent Street.

— Pendergast pense que l’assassin a reussi a se procurer un passe electronique.

— Ou bien une cle generale. On en a distribue des dizaines.

— Vous avez une idee du mobile ?

— L’assassin est un dangereux sociopathe agissant au hasard, a moins qu’il n’ait un but bien precis.

— Un but ? Mais lequel ?

Kemper haussa les epaules.

— Je ne sais pas. Provoquer un mouvement general de panique a bord, par exemple.

— D’accord, mais pour quelle raison ?

Comme son interlocuteur ne repondait pas, LeSeur hocha la tete.

— Je vous remercie, monsieur Kemper. Je vous serais reconnaissant de m’accompagner pendant que je fais mon rapport au commandant.

Kemper acquiesca a regret en avalant sa salive tandis que LeSeur rejoignait le milieu de la passerelle et se plantait devant Cutter, obligeant ce dernier a s’arreter.

— Commandant ?

Cutter leva sa grosse tete.

— Qu’y a-t-il, monsieur LeSeur ?

— M. Kemper vient de me signaler un nouveau meurtre a bord. Une jeune fille, cette fois.

Un eclair s’alluma dans le regard du commandant avant de s’eteindre aussitot.

— Oui, monsieur Kemper ? dit-il en se tournant vers le responsable de la securite.

— Commandant, une adolescente de seize ans a ete assassinee tot ce matin sur le pont 1. Certaines parties de son corps ont ensuite ete deposees dans le ventre d’un mannequin qui se trouvait en vitrine de l’une des boutiques de la galerie Regent Street. Elles ont ete decouvertes ce matin a l’ouverture du magasin. La rumeur s’est aussitot propagee et un vent de panique souffle sur les passagers.

— Avez-vous demande a vos hommes de mener une enquete ?

— Commandant, mes hommes ont deja toutes les peines du monde a faire regner l’ordre sur le bateau en tentant de rassurer les passagers. Avec tout le respect que je vous dois, nous n’avons pas les moyens de recueillir des indices, d’interroger des suspects et de mener une enquete digne de ce nom.

— Autre chose, monsieur Kemper ? demanda Cutter tout en scrutant son interlocuteur.

— Il me semble qu’il faudrait declencher un code ISPS de niveau 1 sur le bateau.

Les yeux de Cutter se poserent brievement sur LeSeur avant de croiser le regard de l’officier de quart.

— Monsieur Worthington ? Temps de navigation estime jusqu’a New York ?

— A la vitesse actuelle, monsieur, soixante-six heures.

— Et jusqu’a Saint John’s ?

— Vingt-trois heures, monsieur, si nous maintenons notre vitesse.

Une chape de plomb s’abattit sur la passerelle. Les yeux de Cutter brillaient a la lueur des ecrans. Enfin, il se tourna vers le chef de la securite.

— Monsieur Kemper, declenchez un code de niveau 1. Je vous demanderai egalement de fermer deux des casinos ainsi que la moitie des boites de nuit. Etablissez ensuite la liste des bars et des commerces qui ont fait le moins de chiffre depuis le debut de la traversee, fermez-les et affectez leur personnel au maintien de l’ordre sur le navire, dans la mesure de leurs capacites. Faites fermer les espaces de jeu, les centres de remise en forme, les salles de spectacle et veillez cette fois encore a reaffecter a la securite le personnel concerne. Le plus tot sera le mieux.

— Bien, monsieur.

— Faites boucler les secteurs susceptibles de contenir des indices relatifs aux differents meurtres. Interdiction a quiconque d’y penetrer, meme vous.

— C’est deja fait, monsieur.

— Quant a vous, monsieur LeSeur, poursuivit le commandant, vous voudrez bien faire respecter un couvre-feu de 22 heures a 8 heures jusqu’a l’arrivee au port, en veillant a ce que tous les passagers soient consignes dans leurs cabines. Demandez aux restaurants d’avancer les horaires des differents services afin que le dernier s’acheve a 21 h 30.

— Bien, monsieur.

— Tout service en chambre est annule jusqu’a nouvel ordre. Le personnel de nettoyage se contentera de faire le minimum necessaire. En dehors des heures de service, tous les membres d’equipage sont desormais consignes dans leurs quartiers. Sans exception. Je vous demanderai en outre de veiller a limiter les mouvements du personnel de bord a son strict minimum.

— Bien, monsieur.

— Je vous demanderai egalement de faire une annonce aux passagers afin de leur faire connaitre mes instructions, conformement au code international pour la surete des navires et des installations portuaires. Aucune infraction ne sera toleree quelles que soient les personnes concernees, sans distinction d’argent et de statut social, reel ou suppose.

Cutter se tut. Fige devant lui, LeSeur attendait l’annonce de la mesure la plus importante.

— Ce sera tout, monsieur LeSeur, ajouta Cutter.

Le premier officier ne faisait pas mine de bouger et il finit par se decider.

— Je suis desole de vous poser la question, capitaine, mais je suppose que le bateau s’apprete a rallier le port de Saint John’s ?

Cutter posa sur lui un regard glacial.

— Non.

— Mais pourquoi, capitaine ? articula peniblement LeSeur.

— Je n’ai pas l’habitude de discuter mes decisions avec des subordonnes.

LeSeur avala de nouveau sa salive.

— Commandant, si je puis me.,.

— Monsieur LeSeur, l’interrompit Cutter, Je vous demanderai de faire appeler sur la passerelle le second capitaine et de rester cantonne dans vos quartiers jusqu’a nouvel ordre.

— Bien, monsieur.

— Ce sera tout. Monsieur Kemper, je ne vous retiens pas davantage.

Sans un mot de plus, Cutter leur tourna le dos et reprit ses allees et venues.

44

Avec mille precautions, Pendergast porta a la lumiere le vieux coffret. Arme d’une loupe de bijoutier et d’une pince a epiler, il entreprit alors l’examen minutieux des debris qui se trouvaient a l’interieur ; des insectes morts, des particules de resine, de la poussiere de bois, des fibres. Il preleva ensuite quelques echantillons et les glissa dans des tubes a essai. Son travail termine, il referma le couvercle avec le plus grand soin et reposa la boite sur le rectangle dessine par la poussiere de bois sur l’etagere du coffre. Il verrouilla ce dernier a l’aide du passe electronique, repoussa la porte du cabinet de teck et se releva en regardant sa montre : plus que dix-neuf minutes.

Quel que soit l’Agozyen, Blackburn avait pris la precaution de le cacher ailleurs.

Pendergast fit des yeux le tour du salon, s’attardant a observer attentivement chaque objet. Il pouvait eliminer d’emblee tous ceux dont les dimensions etaient inferieures a celles du coffret, mais il en restait encore beaucoup trop pour avoir le temps de tous les examiner en un quart d’heure.

Il se rendit dans les etages et passa successivement en revue les chambres, les salles de bains et la salle de gym. Blackburn s’etait contente d’apporter sa touche personnelle au salon car les chambres avaient garde leur decor d’origine, a l’exception des couvre-lits de soie ornes d’un enorme B pretentieux.

Il redescendit au salon et se planta au milieu de la piece afin d’observer avec minutie chaque objet de son regard argente. Meme en ne s’interessant qu’aux antiquites d’origine asiatique, la tache etait impossible en si peu de temps. Il y avait la une lance rituelle damasquinee d’or et d’argent, un poignard phurbu en or massif dont la lame triangulaire sortait de la bouche d’un makara, une serie de ravissants moulins a priere d’ivoire et d’argent ornes de mantras, un dorje en argent incruste de corail et de turquoise, des thangkas et des mandatas anciens. Lequel pouvait etre l’Agozyen ? Lequel pouvait etre dote de pouvoirs sacres terrifiants, susceptibles de debarrasser le monde de la peste humaine ?

Son regard s’arreta sur les extraordinaires peintures thangkas alignees sur les murs : des representations de deites et de demons tibetains, encadrees de somptueux brocarts de la soie la plus fine, dont les moines se servaient usuellement pour la meditation. La premiere figurait le bodhisattva Avalokiteshvara, considere comme le bouddha de la compassion. A cote de lui, Pendergast identifia un demon Kalazyga dansant au milieu des flammes ; il etait particulierement inquietant avec ses crocs aceres, ses trois yeux inquisiteurs et sa coiffe de cranes humains.

Pendergast examina les thangkas l’un apres l’autre a l’aide de sa loupe en prelevant a chaque fois quelques fils de soie, puis il s’interessa au plus grand des mandatas, accroche au-dessus de la cheminee. C’etait une peinture d’une complexite inouie, une representation metaphysique du cosmos figurant la serenite interieure du bouddha, disposee conformement aux plans d’un temple ou d’un palais.

La contemplation d’un mandata permet theoriquement d’atteindre le neant qui constitue le coeur meme de l’illumination, et celui-ci etait particulierement reussi. Hypnotise, le regard perdu dans les meandres des figures geometriques de la peinture, Pendergast en ressentit aussitot les effets apaisants.

Pouvait-il s’agir de l’Agozyen ? Pendergast avait du mal a s’en persuader car rien dans le mandala ne respirait la menace ou le danger.

Il regarda a nouveau sa montre. Blackburn serait de retour dans douze minutes et il revint au milieu du salon afin de reflechir a la situation.

L’Agozyen se trouvait la, il en avait la conviction, mais il savait aussi qu’une fouille en regle constituerait une perte de temps. Une devise bouddhiste lui revint a l’esprit ; On trouve lorsque l’on arrete de chercher

Il s’installa sur le volumineux canape de Blackburn, ferma les yeux et se vida lentement la tete en veillant a se liberer de toute contrainte exterieure. Brusquement indifferent au fait de reussir ou non sa mission, il rouvrit les yeux et observa a nouveau la piece en veillant a ne penser a rien.

Son regard fut aussitot attire par un tableau de Georges Braque accroche dans un coin discret. Il avait conserve le souvenir de ce tableau, l’une des oeuvres de jeunesse du grand maitre cubiste recemment mise aux encheres chez Christie’s, a Londres, et acquise par un acheteur anonyme.

De l’endroit ou il se trouvait, il se plongea avec delices dans la contemplation de l’oeuvre.

Il n’avait plus que sept minutes devant lui.

45

Gordon LeSeur intercepta Carole Mason au moment ou celle-ci s’appretait a rejoindre la passerelle. Elle fronca legerement les sourcils a la vue de son visage defait.

— Capitaine Mason… balbutia-t-il, sans parvenir a trouver les mots justes.

Elle le fixa de son air impassible, plus maitresse d’elle-meme que jamais avec ses cheveux soigneusement ramenes sous sa casquette. Seul son regard trahissait une grande lassitude.

Elle posa brievement les yeux sur la porte de la passerelle avant de reporter son attention sur son interlocuteur.

— Vous souhaitiez me dire quelque chose, monsieur LeSeur ? demanda-t-elle sur un ton parfaitement neutre.

— Vous etes au courant au sujet du nouveau meurtre ?

— Oui.

— Le commandant Cutter refuse obstinement de detourner le navire vers Saint John’s. Il entend poursuivre la traversee jusqu’a New York comme si de rien n’etait. Ce qui signifie attendre encore soixante-cinq heures et des poussieres.

Mason n’eut aucune reaction et LeSeur allait s’eloigner lorsqu’il sentit la main de la jeune femme se poser sur son epaule. Ce geste inattendu le fit tressaillir, c’etait la premiere fois qu’elle le touchait physiquement.

— Monsieur LeSeur, j’aimerais que vous assistiez a la discussion que je compte avoir avec le commandant.

— Il vient de m’interdire la passerelle.

— Considerez cet ordre comme annule. Vous voudrez bien demander aux deuxieme et troisieme officiers de nous rejoindre, et prevenez egalement M. Halsey, le chef mecanicien. J’ai besoin d’eux comme temoins.

Le coeur de LeSeur se mit a battre plus fort.

— Bien, monsieur.

Cinq minutes plus tard, il etait de retour avec Halsey et les deux officiers. Mason les attendait a l’entree de la passerelle et LeSeur pouvait apercevoir, par-dessus l’epaule de la jeune femme, le commandant marchant de long en large face aux immenses baies vitrees. Il avancait d’un pas particulierement pesant, posant un pied devant l’autre avec une precision millimetree, la tete penchee en avant, impermeable a tout ce qui l’entourait. Il s’immobilisa brusquement en les entendant arriver et releva la tete. Il ne pouvait pas ne pas remarquer la presence du chef mecanicien et des officiers derriere Mason.

Son regard humide alla de Mason a LeSeur.

— Pouvez-vous me dire ce que fait ici le premier officier, capitaine ? Je l’ai renvoye.

— C’est moi qui lui ai demande de revenir sur la passerelle, monsieur.

Un silence glacial tomba sur le petit groupe.

— Quelle est la raison de la presence ici de ces officiers ?

— Je leur ai egalement demande de venir.

Cutter la regardait fixement.

— Vous faites preuve d’insubordination, capitaine.

Mason laissa s’ecouler de longues secondes avant de repondre.

— Commandant, je vous demanderai respectueusement de justifier votre decision de ne pas derouter le navire vers Saint John’s.

Le regard de Cutter se durcit.

— Nous en avons deja parle. Une telle decision serait injustifiee et inconsideree.

— Excusez-moi, monsieur, mais la majorite des officiers de ce navire, ainsi que la plupart des passagers les plus importants, ne partagent pas votre avis.

— Je le repete, capitaine : vous faites preuve d’insubordination. A partir de maintenant, vous etes relevee de votre commandement, declara-t-il sechement avant d’ajouter a l’adresse des deux sentinelles qui gardaient l’entree de la passerelle :

— Je vous demanderai d’escorter le capitaine Mason jusqu’a ses quartiers.

Les deux gardes s’approcherent.

— Si vous voulez bien nous suivre, capitaine, dit le premier.

Mason les ignora.

— Commandant, vous n’avez pas vu ce que j’ai vu. Ce que nous avons tous vu. Nous sommes en presence de quatre mille trois cents passagers et membres d’equipage terrifies. Les equipes chargees de la securite ne sont pas en mesure de gerer une situation aussi difficile, ainsi que le reconnait bien volontiers M. Kemper. Loin de s’ameliorer, la situation empire de minute en minute. Le controle de ce navire, sa securite meme sont en jeu. J’insiste pour que nous nous detournions vers le port le plus proche, c’est-a-dire celui de Saint John’s. Toute autre decision mettrait le navire en danger et constituerait un grave manquement au devoir, conformement aux termes de l’article 5 du code maritime.

LeSeur retint sa respiration, s’attendant a une explosion de colere ou a une rebuffade cinglante digne du capitaine Bligh. Contre toute attente, Cutter perdit soudainement de sa raideur. Il se retourna et s’appuya contre un coin du pupitre de commande en croisant les bras. On aurait dit un autre homme,

— Capitaine Mason, je comprends votre detresse, nous sommes tous desarmes face a ce qui nous arrive. Quant a vous, monsieur LeSeur, poursuivit-il en se tournant vers le premier officier, j’ai peut-etre reagi un peu hativement. Ce n’est pas sans raison que le commandant d’un navire est seul maitre a bord et qu’il n’est pas envisageable de discuter ses ordres. Nous n’avons tout simplement ni le temps ni le loisir de nous chamailler, de discuter de nos positions respectives, de justifier nos decisions par un vote comme pourrait le faire un conseil d’administration. Cela dit, etant donne la situation dans laquelle nous nous trouvons, je suis pret a faire une exception en m’expliquant. Ce sera la seule et derniere fois, et je vous demanderai a tous de bien vouloir m’ecouter, precisa-t-il d’une voix qui retrouvait toute son autorite en se tournant vers le chef mecanicien et les autres officiers presents. J’entends bien faire respecter la vieille tradition qui accorde au capitaine d’un navire le droit sacre de prendre les decisions qui s’imposent, meme lorsqu’il s’agit de decisions synonymes de vie ou de mort comme c’est le cas aujourd’hui. A charge pour la societe des hommes de me juger a notre arrivee au port.

Il se redressa avant de poursuivre.

— Nous nous trouvons a une journee de navigation de Saint John’s, a la condition toutefois de maintenir notre vitesse actuelle. Si nous detournions la course du Britannia, nous ne tarderions pas a nous retrouver au coeur de la tempete. Au lieu de suivre la houle, nous naviguerions par vent de travers dans un premier temps, et vent debout une fois les Grands Bancs franchis. Notre vitesse serait alors de l’ordre de vingt noeuds, au mieux, ce qui nous met a trente-deux heures de Terre-Neuve au lieu de vingt-deux. Et encore, a condition que les conditions meteorologiques n’empirent pas. Il n’est donc pas exclu qu’il nous faille quarante heures pour rallier Saint John’s.

— C’est toujours un jour de moins que…

Le commandant leva la main en signe d’agacement.

— Laissez-moi finir ! Detourner le Britannia vers Saint John’s signifie egalement passer tout pres des Carrion Rocks, avec tous les risques que cela implique. Il nous faudrait les contourner, ce qui nous ferait perdre une ou deux heures supplementaires. Nous en sommes a quarante-deux heures. En outre, la region des Grands Bancs regorge de bateaux de peche. Du fait de la tempete, certains navires usines presents sur la zone auront deploye leurs ancres flottantes et nous n’aurons plus la priorite sur eux. Nous devrons reduire notre vitesse de deux noeuds, effectuer quelques manoeuvres, et voila de nouvelles heures perdues. Nous avons beau etre au mois de juillet, la saison des icebergs n’est pas terminee et des blocs de glace ont ete signales sur les pourtours du courant du Labrador, au nord de la pente continentale. Encore une heure de perdue. Nous ne sommes donc plus a vingt-deux heures de Saint John’s, mais a quarante-cinq.

Il se tut un instant afin de bien valider ses arguments, puis il reprit.

— Plusieurs crimes ont ete commis a bord du Britannia. L’ensemble des passagers et des membres d’equipage doivent etre consideres comme suspects. Quel que soit notre port d’arrivee, le navire sera immobilise par la police et vous pouvez etre certains que les enqueteurs ne nous laisseront pas repartir tant que le navire n’aura pas ete fouille et les passagers longuement interroges. Saint John’s est une petite ville perdue sur une ile au milieu de l’Atlantique. Elle dispose de moyens policiers tres limites, en inadequation totale avec les besoins d’une enquete criminelle digne de ce nom. Le Britannia pourrait rester bloque a quai pendant des semaines, voire un mois, ses passagers et son personnel consignes a terre, avec pour consequence des centaines de millions de dollars de perte pour la compagnie. La ville de Saint John’s elle-meme deborderait sous le nombre des personnes qui se trouvent actuellement a bord, passagers et equipage confondus.

Le commandant s’humecta les levres en regardant ses interlocuteurs l’un apres l’autre.

— A l’inverse, New York dispose de tous les moyens scientifiques et policiers requis. La gene pour les passagers en sera largement minimisee et le bateau pourra reprendre la mer au bout de quelques jours seulement. L’efficacite de la police locale garantit surtout la capture rapide du meurtrier.

Cutter baissa lentement les paupieres, puis il les releva. Le geste avait quelque chose d’inquietant et LeSeur en eut froid dans le dos.

— Ai-je ete clair, capitaine Mason ?

— Parfaitement clair, repliqua Mason sur un ton glacial. Mais je voudrais soulever un point que vous semblez oublier, commandant : l’assassin a frappe quatre fois en quatre jours. Un meurtre par jour, commandant. En clair, la journee supplementaire qu’il nous faudrait pour rallier New York est synonyme d’un meurtre de plus. Un meurtre inutile. Un meurtre dont vous porterez l’entiere responsabilite.

Un silence penible accueillit son accusation.

— Face a un tel enjeu, reprit Mason, l’inconfort des passagers, l’immobilisation du navire et les pertes financieres de la compagnie ne pesent rien. Nous parlons d’une vie humaine, commandant.

— C’est vrai ! s’exclama spontanement LeSeur.

Il fut le premier surpris de sa reaction, mais il en avait vraiment assez. Plus qu’assez de ces crimes, des lourdeurs hierarchiques de la vie a bord, des benefices de la compagnie.

— L’argent, toujours l’argent, dit-il, emporte par son elan. On en revient systematiquement a ca, a l’argent que risque de perdre la compagnie si le Britannia reste coince plusieurs semaines a Saint John’s. Doit-on penser en priorite a l’argent de la compagnie ou bien a la vie d’un etre humain ?

— Vous depassez les bornes, monsieur LeSeur, reagit Cutter sur un ton glacial.

Le premier officier ne lui laissa pas le temps de poursuivre.

— Mais enfin, commandant ! La derniere victime etait une adolescente de seize ans qui voyageait avec ses grands-parents. Une gamine, bon sang ! Enlevee et assassinee ! Vous diriez la meme chose si c’etait votre fille ? Est-ce qu’on va continuer longtemps ce petit jeu-la ? enchaina-t-il en regardant ses compagnons. Si nous faisons ce que suggere le commandant, nous condamnons purement et simplement un etre humain a une mort horrible.

Les deux officiers hocherent lentement la tete. Mason avait vise juste en evoquant les interets egoistes de la compagnie. Seul le chef mecanicien ne manifestait aucune reaction.

— Vous ne me laissez pas le choix, commandant, intervint Mason sur un ton decide, sans pour autant elever la voix. Soit vous acceptez de derouter le navire, soit je me vois obligee d’appliquer les mesures qui s’imposent conformement aux dispositions de l’article 5.

Cutter la fusilla du regard.

— Je ne vous le conseille pas.

— Ce n’est pas une decision que je prendrais de gaiete de coeur, mais vous ne me laisseriez pas le choix en refusant d’entendre raison.

— Connerie !

Le juron, si etranger a la retenue coutumiere du commandant, resonna comme un coup de tonnerre sur la passerelle.

— Votre reponse, commandant ? insista Mason.

Les yeux perdus sur un horizon lointain, Cutter ne repondit pas. Ses levres bougeaient sans qu’aucun son n’en sorte.

— Votre reponse, commandant ? repeta Mason.

Mais Cutter s’entetait dans son mutisme.

— Tres bien, fit Mason en se tournant vers le petit groupe. En tant que second capitaine du Britannia, j’accuse le commandant Cutter de manquement a son devoir, conformement aux dispositions de l’article 5. Qui m’apporte son soutien ?

Le coeur de LeSeur battait a tout rompre dans sa poitrine. Il observa du coin de l’oeil les reactions hesitantes et effrayees de ses collegues.

— Moi, dit-il en s’avancant.

46

Pendergast ne quittait plus le Braque des yeux. Un doute commencait a poindre en lui, remplissant peu a peu le vide qu’il avait cree dans son inconscient, jusqu’a se transformer en evidence : quelque chose clochait dans le tableau.

Ce n’etait pas un faux, il en etait persuade. Il s’agissait bien de la meme oeuvre vendue lors de la vente d’hiver de Christie’s cinq mois auparavant, mais quelque chose clochait quand meme. Le cadre, tout d’abord, n’etait plus le meme, mais ce n’etait pas tout…

Il se leva et s’approcha de la toile jusqu’a la toucher, puis il recula lentement de quelques pas sans la quitter des yeux. Soudain, il comprit : une partie de la scene avait disparu. Il manquait quelques centimetres a droite et une bonne dizaine en haut.

Parfaitement immobile, il s’appliqua a reflechir aux consequences de sa decouverte. Le tableau avait ete vendu intact, il en etait certain, et cela ne pouvait dire qu’une chose : Blackburn l’avait volontairement mutile pour des raisons qui lui appartenaient.

La respiration de Pendergast ralentit : quelle raison pouvait avoir un collectionneur d’art de mutiler une oeuvre qui lui avait coute trois millions de dollars ?

Il decrocha le tableau du mur et le retourna. La toile avait ete retendue recemment, ainsi qu’on pouvait s’y attendre d’une oeuvre retaillee. Il approcha son nez du tableau et reconnut l’odeur de la colle. Une odeur de colle fraiche, signalant un travail extremement recent. D’un doigt, il put verifier que la colle avait a peine eu le temps de secher. L’oeuvre avait donc ete retaillee depuis le debut de la traversee.

Il regarda l’heure et vit qu’il ne lui restait plus que cinq minutes.

D’un geste precis, il posa le tableau a l’envers sur la moquette, sortit de sa poche un canif dont il glissa la lame le long du cadre en bois et souleva la doublure avec delicatesse. Une bande de toile de soie ancienne lui apparut.

Blackburn avait cache quelque chose derriere la doublure. Quelque chose de si precieux qu’il n’avait pas hesite a mutiler un tableau de maitre.

Pendergast examina rapidement la doublure et constata qu’elle etait maintenue en place par la pression du cadre sur la toile. Tres lentement, il ecarta la toile du cadre et libera la doublure avant de faire de meme sur les trois autres cotes.

Il souleva la doublure par les coins, la retourna et decouvrit une peinture sur soie protegee par un voile de soie noir. Pendergast la deposa sur la moquette et retira le voile de soie.

L’espace d’un instant, son esprit se vida, comme si une bourrasque de vent avait balaye de son cerveau un epais nuage de poussiere pour ne laisser qu’un espace vide, d’une purete cristalline. Le dessin fixe sur la toile prit forme peu a peu dans la tete de Pendergast tandis qu’il recouvrait lentement ses esprits. Il s’agissait d’un mandata tibetain extremement ancien, aux motifs d’une complexite stupefiante. Un diagramme incroyablement alambique, une suite de dessins geometriques imbriques les uns dans les autres dans une palette indescriptible d’argent, d’or et de couleurs qui tranchaient de facon inquietante avec le noir de l’espace. Une galaxie inconnue a travers laquelle dansaient des milliards d’etoiles dans un ensemble d’une densite et d’une puissance intenses…

Hypnotise par cet etrange ensemble, Pendergast ne reussissait pas a quitter la toile des yeux, comme envoute par un univers aux pouvoirs inconnus. Le premier surpris par l’emprise du mandata sur son esprit et son regard, il tenta de s’en detacher sans y parvenir, malgre des efforts redoubles. Le choc etait survenu si soudainement qu’il n’avait pas eu le temps de s’y preparer. Le trou noir figurant au centre du mandata donnait l’impression d’etre vivant et de vibrer dans un mouvement inquietant, a la facon d’un orifice malefique. C’etait comme si un trou s’etait ouvert au milieu du front de Pendergast, par lequel les millions de milliards de souvenirs, de sensations et de pensees qui faisaient de lui un etre humain se trouvaient brusquement aspires, deformes et denatures. En l’espace d’un regard, le mandata avait pris la place de son ame au plus profond de son etre et Pendergast se revelait brutalement transfigure dans le corps metaphysique du Bouddha.

A ceci pres qu’il ne s’agissait pas du Bouddha : la nature universelle du mandata figurait meme tout l’inverse du Bouddha.

La manifestation physique du mal absolu residait la, face a lui, sur ce dessin, dans cette piece, et dans sa tete…

47

Gordon LeSeur se tut et le hurlement de la tempete, rythme par le crepitement de la pluie sur les vitres de la passerelle, reprit ses droits tandis que les radars et l’electronique de bord ronronnaient inlassablement en emettant leurs bips reguliers.

Personne ne disait mot et LeSeur sentit un vent de panique monter en lui. Il avait franchi le Rubicon en s’alignant sur la position de Mason. Il s’agissait ni plus ni moins d’un suicide professionnel.

L’officier de quart s’avanca, les yeux baisses, les mains croisees sur sa veste d’uniforme. C’etait un marin bourru de la vieille ecole, la personnification du courage et de la resolution. Il se racla la gorge afin de s’eclaircir la voix.

— La premiere responsabilite d’un capitaine est de veiller sur la vie de tous ceux dont il a la charge. L’equipage comme les passagers.

Cutter le regardait fixement en respirant lourdement.

— Je vous suis, capitaine Mason. Nous devons absolument rallier le port le plus proche.

Levant enfin les yeux, il les posa sur Cutter. Celui-ci lui repondit par un regard d’une ferocite presque palpable et l’officier de quart baissa a nouveau la tete sans reculer pour autant.

Le second officier s’avanca a son tour et les deux officiers subalternes firent de meme. Halsey, le chef mecanicien, les imita sans un mot. Tous formaient a present un carre serre sur la passerelle, malgre la gene qui les empechait d’affronter le regard assassin du commandant.

Kemper observait la scene de loin, cloue sur place, le visage anxieux, et Carole Mason s’adressa a lui d’une voix neutre a travers laquelle percait une certaine froideur.

— Monsieur Kemper, nous avons besoin de votre accord, conformement aux termes de l’article 5- Il vous appartient de choisir entre notre position et celle du commandant. Dans le second cas, nous maintenons le cap vers New York et vous devrez en assumer les consequences.

— Je… s’etrangla Kemper.

— C’est une mutinerie, gronda Cutter d’une voix menacante. Une mutinerie pure et simple. En vous mettant de leur cote, monsieur Kemper, vous vous rendez coupable de mutinerie en haute mer. Je veillerai personnellement a votre inculpation pour ce qui est un crime. Vous ne remettrez jamais les pieds sur un bateau de toute votre vie, et cet avertissement est valable pour vous tous.

Mason fit un pas en direction de Kemper a qui elle s’adressa cette fois d’une voix legerement adoucie.

— Vous voila entre le marteau et l’enclume alors que vous n’y etes pour rien. D’un cote, la perspective d’une inculpation de mutinerie. De l’autre, une inculpation d’homicide par imprudence. La vie ne nous fait jamais de cadeau, monsieur Kemper, mais je dois vous demander de choisir.

Le responsable de la securite, le souffle court, frisait l’apoplexie. Il observa successivement Mason et Cutter avec le regard d’un animal cerne. Incapable de trouver une issue, il prononca a toute vitesse :

— Nous devons rallier le port le plus proche.

— Nous ne pouvons nous contenter de votre opinion, monsieur Kemper. Il nous faut une decision, insista Mason.

— Je… je vous suis.

Mason posa sur le commandant un regard froid.

— Vous etes indigne de l’uniforme que vous portez, hurla Cutter. Vous etes la honte d’une tradition millenaire ! C’est inadmissible !

— Commandant Cutter, repliqua Mason, Vous etes releve de votre commandement conformement aux termes de l’article 5 du code maritime. Je vous laisse une derniere chance de quitter dignement cette passerelle, sans quoi je me verrai obligee de vous faire escorter jusqu’a vos quartiers.

— Espece… espece de megere ! Vous etes la preuve vivante que les femmes n’ont pas leur place sur une passerelle de navire !

Sa phrase a peine achevee, Cutter se rua sur la jeune femme qu’il agrippa par le revers de la veste. Les deux sentinelles se precipiterent pour le retenir, mais il les griffa en les abreuvant d’insultes, et ce fut un tigre rugissant que les deux plantons plaquerent au sol avant de lui passer les menottes.

— Espece de salope ! Tu pourriras en enfer !

Comme Cutter se debattait toujours en injuriant tous ceux qui se trouvaient la, il fallut appeler en renfort d’autres sentinelles qui eurent toutes les peines du monde a le maitriser. Enfin, le silence retomba.

LeSeur observait Mason et il fut surpris de lire une lueur de triomphe a peine dissimulee dans son regard. La jeune femme consulta sa montre.

— Je noterai dans le journal de bord que le commandement du Britannia est passe du commandant Cutter au second capitaine Mason a 10 h 50, GMT. Monsieur Kemper, ajouta-t-elle en se tournant vers le responsable de la securite. J’aurai besoin de l’ensemble des cles, des mots de passe et des codes d’acces aux differents systemes de navigation et de securite du navire.

— Bien, monsieur.

— Et maintenant, conclut-elle a l’adresse de l’officier de navigation, je vous demanderai de reduire la vitesse a vingt-quatre noeuds et de mettre le cap sur Saint John’s a Terre-Neuve.

48

Constance fit un bond sur le canape en voyant la porte s’ouvrir doucement. Pendergast penetra dans la suite, se dirigea lentement vers le petit bar et saisit une bouteille, Il examina l’etiquette, retira le bouchon et se versa nonchalamment un verre de sherry avant de s’asseoir sur le canape, le verre et la bouteille a la main. Il posa la bouteille sur une desserte, s’installa confortablement et regarda longuement a la lumiere la robe ambree du sherry.

— Vous l’avez trouve ? l’interrogea Constance.

Il acquiesca sans quitter le vin des yeux, puis il vida son verre d’un trait.

— La tempete se renforce, laissa-t-il tomber.

Constance regarda machinalement du cote des portes-fenetres donnant sur la terrasse et constata qu’elles etaient couvertes d’ecume. La mer n’etait plus qu’une etendue d’un gris sombre a travers l’epais rideau de pluie.

— Eh bien ? dit-elle en tentant de masquer sa curiosite. De quoi s’agit-il ?

— Il s’agit d’un vieux mandata.

Pendergast se versa une nouvelle rasade de sherry et leva son verre en direction de Constance.

— Vous en voulez ?

— Non merci. Quel genre de mandata ? Et ou etait-il cache ? insista-t-elle en jugeant que son compagnon se faisait desirer.

Pendergast trempa lentement les levres dans son verre, puis il poussa un soupir.

— Notre homme l’avait dissimule derriere un tableau de Braque qu’il a taille et rentoile afin d’y amenager une cachette pour l’Agozyen. Un Braque superbe, une oeuvre cubiste de jeunesse, abimee a jamais. Une veritable honte. L’operation est toute recente. Il aura entendu parler de cette femme de chambre prise de folie apres avoir nettoye sa suite, ou alors il sait que je m’interesse a lui. Le coffret se trouvait dans le coffre, mais il a du penser que ce dernier n’etait pas assez sur pour le mandata. A juste titre, d’ailleurs. A moins qu’il n’ait voulu le conserver a portee de main.

— A quoi ressemble ce mandata ?

— Des carres et des cercles qui s’entrecoupent de toutes parts dans le style Kadampa d’autrefois, rien d’inhabituel, a ceci pres que leur disposition est d’une extraordinaire complexite. Je vois mal qui cela pourrait interesser en dehors des collectionneurs ou de quelques moines tibetains particulierement superstitieux. Dites-moi, Constance. Cela vous derangerait de vous asseoir ? Il est toujours desagreable, lorsque l’on est assis, de s’adresser a quelqu’un qui se tient debout.

Constance reprit place sur le canape.

— Un vieux mandata, rien d’autre ?

— Vous semblez decue.

— J’etais persuadee que nous avions affaire a un objet extraordinaire. Peut-etre meme a…

Elle hesita avant de poursuivre.

— Je ne sais pas. Un objet dote de pouvoirs surnaturels, par exemple.

Pendergast emit un petit ricanement.

— J’ai peur que vous ayez pris un peu trop au pied de la lettre l’enseignement des moines de Gsalrig Chongg, dit-il en avalant une gorgee de sherry.

— Ou est-il ? s’enquit la jeune femme.

— Je l’ai laisse sur place pour l’heure. Il est en securite avec lui et nous savons ou il se trouve. Il nous suffira de le recuperer a la fin de la traversee, en derniere minute, afin de ne pas laisser a Blackburn le temps de reagir.

Constance s’enfonca dans le canape.

— C’est drole, mais j’ai du mal a croire qu’il puisse s’agir d’un simple thangka peint.

Pendergast sonda a nouveau la couleur de son aperitif.

— Notre petite enquete touche a sa fin. Reste a delivrer Blackburn de son fardeau. Comme je le disais, cela ne devrait poser aucun probleme. J’ai tout prevu. En esperant ne pas etre oblige de le tuer, ce qui ne serait pourtant pas une bien grande perte.

— Le tuer ? ! ! Mon Dieu, Aloysius, j’aimerais autant eviter la chose.

Pendergast haussa les sourcils.

— Vraiment ? Et moi qui croyais que vous y aviez pris gout.

Constance le regarda en rougissant.

— Que voulez-vous dire ?

Pendergast baissa les yeux en esquissant un sourire en coin.

— Excusez-moi, Constance. Ce n’etait pas tres delicat de ma part. Non, je vous rassure, nous ne tuerons pas Blackburn. Nous trouverons le moyen de lui enlever autrement son precieux jouet.

Pendant quelques minutes, Pendergast se contenta de deguster son sherry en silence.

— Vous avez entendu parler de la mutinerie ? reprit Constance.

Pendergast ne semblait pas avoir entendu.

— Marya vient de m’en informer, poursuivit la jeune femme. Apparemment, le second capitaine a pris le commandement du navire et nous avons mis le cap sur Saint John’s. Les gens sont pris de panique, au point qu’un couvre-feu a ete institue. Une declaration doit etre faite a midi sur les haut-parleurs du bord. C’est-a-dire dans une heure, ajouta-t-elle en consultant sa montre.

Pendergast reposa son verre vide et se leva.

— Ces activites matinales m’ont quelque peu fatigue. Je vais aller m’allonger un moment. Pourriez-vous commander pour mon reveil, a 15 heures, des oeufs Benedicte ainsi que du the vert Hojicha bien chaud ?

Sur ces paroles, il se dirigea vers l’escalier. Constance entendit la porte de sa chambre se refermer et la cle tourner dans la serrure.

49

Cela faisait une heure que LeSeur etait de quart. Debout face aux instruments de navigation, il suivait sur un ecran la trajectoire du Britannia a travers les Grands Bancs. Le trafic maritime etait peu dense, seuls quelques bateaux de fort tonnage ayant choisi de braver la tempete, et le navire progressait rapidement.

Depuis le changement de commandement, la passerelle etait etrangement silencieuse. Le capitaine Mason, comme ecrasee par le poids de ses nouvelles responsabilites, n’avait pas quitte la piece depuis qu’elle avait pris la releve de Cutter, et LeSeur la croyait capable de rester la jusqu’a l’arrivee a Saint John’s. Elle avait decide de passer en code d’alerte ISPS de niveau 2, puis elle avait fait evacuer la passerelle a tous ceux dont la presence n’etait pas indispensable pour ne conserver pres d’elle que l’officier de quart, l’homme de barre et une seule vigie. LeSeur avait ete le premier surpris de l’efficacite d’une mesure qui avait transforme la passerelle en une oasis de calme, davantage propice a la concentration que la ruche bourdonnante habituelle.

Il se posait constamment la question de savoir comment reagirait la compagnie a l’annonce des evenements, si sa carriere s’en trouverait affectee. C’etait plus que probable, mais il tentait de se consoler en se disant qu’il n’avait pas eu le choix. L’essentiel etait d’avoir fait son devoir, le reste ne dependait plus de lui.

LeSeur posa un oeil experimente sur les instruments de bord : le TrimbleNavTrac et le Northstar 941X DGPS, les series de cartes electroniques, le gyropilote, le radar, les indicateurs de vitesse, le loran, les sonars… Un officier qui aurait pris sa retraite dix ans auparavant se serait senti perdu dans un tel environnement. Cela n’empechait pas LeSeur de continuer a calculer la course du navire a l’ancienne, sur une table eloignee, avec les regles paralleles et autres instruments en cuivre herites de son pere. Il lui arrivait encore de determiner sa position grace au soleil ou aux etoiles a l’aide d’un sextant. Des outils obsoletes, sans doute, mais cela lui permettait de rester fidele aux traditions ancestrales de la marine.

Il jeta un coup d’oeil aux indicateurs de vitesse et de direction. Le pilotage automatique etait branche comme a l’accoutumee et LeSeur n’en revenait pas de la souplesse du Britannia, surtout dans une mer aussi houleuse, avec des rafales de vent de quarante a cinquante noeuds. C’est vrai, le bateau etait agite par un long mouvement de roulis assez desagreable, mais la chose aurait ete bien pire sur un batiment de croisiere ordinaire. Le Britannia avancait plus vite que prevu, a une vitesse de vingt-deux noeuds. Ils seraient a Saint John’s dans moins de vingt heures.

LeSeur se sentait soulage de voir Mason aussi calme. Dans son annonce de midi aux passagers et a l’equipage, elle s’etait contentee de dire que le commandant avait ete releve de ses fonctions et qu’elle avait pris le relais. D’une voix rassurante, elle avait annonce la mise en oeuvre d’un Code ISPS de niveau 2 avant de preciser qu’elle avait decide de mettre le cap sur le port le plus proche. Pour leur propre securite, elle avait demande aux passagers de bien vouloir rester dans leur cabine et de veiller a ne pas sortir seuls a l’heure des repas.

LeSeur consulta le radar ARPA. Tout etait normal. Aucune trace d’iceberg et les rares bateaux qui se trouvaient encore dans les parages demeuraient prudemment a distance. Il posa un doigt sur le cadran de l’ECDIS et regla l’echelle sur quarante kilometres. Le pilote automatique n’allait pas tarder a modifier le cap en laissant les Carrion Rocks sous le vent. Ensuite, c’etait tout droit jusqu’au port de Saint John’s.

Kemper apparut a l’entree de la passerelle.

— Comment ca va avec les passagers ? interrogea LeSeur.

— Aussi bien que possible, etant donne les circonstances.

Kemper hesita avant de poursuivre.

— J’ai averti la compagnie du changement de commandement.

La gorge nouee, LeSeur demanda :

— Et alors ?

— Alors ils ont ete surpris, mais pas de reaction officielle jusqu’a present. Ils envoient des huiles a Saint John’s pour nous accueillir. Ils ont encaisse le coup pour l’instant, mais ils ont surtout peur de la mauvaise publicite que ca pourrait leur faire. Il faut dire que quand la presse apprendra ca…

Le responsable de la securite laissa sa phrase en suspens et secoua la tete.

La sonnerie discrete de l’un des instruments de bord signala l’arrivee au point de manoeuvre et le pilote automatique devia aussitot de cap. Une vibration a peine perceptible indiqua a LeSeur que le roulis venait de s’accentuer du fait du changement de direction.

— Cap deux deux zero, murmura-t-il a l’adresse du second capitaine.

— Cap deux deux zero confirme.

Les vitres de la passerelle tremblaient sous les coups de boutoir du vent et c’est tout juste si l’on apercevait l’avant du navire, a demi noye dans une brume dont le gris se confondait avec celui de la mer.

— Monsieur LeSeur ? demanda Mason.

— Oui, capitaine ?

— Je m’inquiete au sujet de M. Craik, dit-elle a voix basse.

— Notre premier operateur radio ? Pourquoi ?

— Je ne suis pas certaine qu’il ait beaucoup apprecie notre decision. Il s’est apparemment enferme dans le local radio, expliqua-t-elle en montrant d’un mouvement de tete une porte fermee.

C’etait d’autant plus surprenant que LeSeur avait toujours vu cette porte ouverte.

— Craik ? Je ne savais meme pas qu’il se trouvait a son poste en ce moment.

— Je dois pouvoir compter sur l’ensemble de mes officiers, poursuivit la jeune femme. Surtout avec cette tempete, plus de quatre mille passagers terrorises et une traversee mouvementee jusque Saint John’s. Je ne peux pas me permettre de laisser des dissensions me compliquer la tache.

— Bien, monsieur.

— J’aurais besoin de votre aide. Plutot que d’en faire un drame, je prefere avoir une conversation en tete a tete avec M. Craik. Votre presence et celle des autres risqueraient de l’intimider.

— Je ne peux que vous donner raison, monsieur.

— Le pilote automatique est enclenche et il nous reste quatre bonnes heures avant de franchir les Carrion Rocks. Si vous pouviez quitter la passerelle pendant quelques minutes, le temps que je discute calmement avec Craik. Il faudrait egalement veiller a ce que M. Kemper ne soit pas present.

LeSeur hesita, sachant que la presence d’un minimum de deux officiers est requise a tout moment sur la passerelle, conformement au reglement.

— Je reste de quart, le rassura Mason. Ne vous souciez pas pour le reglement, Craik peut etre considere comme un officier.

— C’est vrai, monsieur, mais avec la tempete…

— Je comprends votre reticence, repliqua Mason, mais je ne vous demande que cinq minutes. Je n’ai pas envie que M. Craik se croie victime d’une cabale. Je vous avoue franchement, je crains qu’il ne soit en train de faire une depression. Faites ce que je vous dis et veillez a rester discret.

— Bien, monsieur, acquiesca le premier officier.

— Merci, monsieur LeSeur.

LeSeur s’approcha de la vigie.

— Si vous voulez bien me suivre un instant jusqu’a la coursive. Vous aussi, ajouta-t-il en se tournant vers l’homme de barre.

— Mais…

— Ordres du capitaine.

— Bien, monsieur.

LeSeur rejoignit Kemper.

— Le capitaine prend le relais pendant quelques minutes, elle m’a demande de faire evacuer la passerelle.

— Pourquoi ca ? s’etonna Kemper.

— Ce sont les ordres, retorqua LeSeur afin de couper court aux questions.

Il regarda sa montre afin d’entamer le compte a rebours tandis que le petit groupe se refugiait dans la coursive. LeSeur fermait la marche et il tira la porte derriere lui en veillant a ne pas la verrouiller.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? lui demanda Kemper.

— Un probleme a regler, repondit LeSeur sur un ton plus peremptoire encore.

Dans le silence retrouve, le premier officier consulta sa montre. Encore deux minutes.

Au meme instant, une porte s’ouvrit a l’autre extremite de la coursive et LeSeur, les yeux ecarquilles, reconnut la silhouette de Craik.

— Qu’est-ce que vous faites la ? Je vous croyais dans le local radio !

Craik le regarda comme s’il etait fou.

— Je viens prendre mon service, monsieur.

— Mais le capitaine Mason…

Il fut interrompu par le hululement grave d’une sirene. Une lumiere se mit a clignoter tandis que des claquements secs resonnaient a l’entree de la passerelle.

— C’est quoi, ce cirque ? demanda l’homme de barre.

Kemper ne quittait pas des yeux la lumiere rouge qui clignotait au-dessus de la porte.

— Saloperie ! Quelqu’un vient de declencher un code ISPS de niveau 3 !

LeSeur se rua sur la poignee de la porte qu’il tenta vainement-de tourner.

— Inutile, lui signala Kemper. Elle se verrouille automatiquement en cas d’alerte. La passerelle est desormais inaccessible.

Le sang de LeSeur se glaca dans ses veines. Le capitaine Mason etait restee seule sur la passerelle. Il appuya sur le bouton de l’interphone.

— Capitaine, ici LeSeur.

Pas de reponse.

— Capitaine Mason ! L’alerte de code 3 s’est declenchee. Ouvrez-nous !

Mais le haut-parleur de l’interphone restait desesperement muet.

50

Roger Mayles avait pris la tete d’un petit groupe de passagers particulierement grincheux afin de les emmener dejeuner chez Oscar pour le dernier service. Il etait 13 h 30 et cela faisait plus d’une heure qu’il passait son temps a repondre, ou plutot a ne pas repondre, a tous ceux qui lui demandaient ce qui les attendait a Terre-Neuve. Les gens voulaient savoir comment ils allaient rentrer chez eux et s’il etait question qu’on les rembourse. Mayles n’etait au courant de rien et ne savait plus quoi dire alors qu’on lui avait bien precise de veiller a faire << regner l'ordre >>. Comme si ca voulait dire quelque chose.

Il n’avait jamais connu une merde pareille. Ce qui lui avait toujours plu au contraire dans la vie a bord, c’etait l’absence totale d’imprevu. Tu parles d’une absence totale d’imprevu. Depuis le debut de la traversee, rien ne se passait comme prevu et il etait a bout de nerfs.

Il marchait en tete, un sourire crispe aux levres tandis que les passagers se plaignaient sur un ton acide dans son dos. Remboursement, proces, rentrer a la maison… depuis le matin, ils avaient tous les memes mots a la bouche, qu’ils lui jetaient a la face comme des insultes. Tout en avancant, il sentait le sol tanguer sous ses pieds et evitait soigneusement de regarder a travers les hublots de la coursive tribord. Il ne s’etait jamais senti rassure en mer et l’idee de contempler de l’eau froide a perte de vue ne le seduisait nullement, meme par beau temps. Depuis le debut des disparitions, il avait reve toutes les nuits qu’il tombait dans les eaux noires de l’Atlantique et voyait les lumieres du bateau disparaitre lentement a l’horizon. A chaque fois, il se reveillait tout emmele dans ses draps, les yeux mouilles de larmes.

De toutes les morts, c’etait de loin la pire.

L’un des passagers accelera le pas afin de le rattraper.

— Monsieur Mayles ?

Il tourna la tete sans ralentir, son eternel sourire aux levres. Vivement qu’ils arrivent au restaurant.

— Oui, monsieur… ?

—Wendorf, Bob Wendorf. Dites-moi, j’ai un rendez-vous extremement important le 15 et j’ai imperativement besoin de savoir comment nous allons rallier New York depuis Terre-Neuve.

— Ne vous inquietez pas, monsieur Wendorf. La compagnie aura tout prevu.

— Bordel de merde ! Je ne vous demande pas de me debiter des platitudes, j’exige une reponse precise. Et tant qu’on y est, si vous imaginez une seconde me faire prendre le bateau pour aller jusqu’a New York, vous vous fourrez le doigt dans l’oeil jusqu’au coude. Je ne refoutrai jamais les pieds sur un bateau de ma vie, alors arrangez-vous pour me trouver une place en premiere classe sur le premier vol pour New York.

Un murmure d’approbation parcourut les rangs du petit groupe et Mayles s’immobilisa aussitot.

— La compagnie est en train de vous reserver des vols a l’instant ou je vous parle, dit-il en se retournant.

C’etait un mensonge, mais il aurait dit n’importe quoi pour que cette bande de sangsues le lache un instant.

— Pour chacun des trois mille passagers ? demanda une passagere aux doigts couverts de bagues en tendant vers lui ses mains couvertes de taches de vieillesse.

— Bien sur. Saint John’s dispose d’un aeroport international.

Mayles n’en savait absolument rien, il avait dit ca en l’air, mais la vieille rombiere poursuivait deja de sa voix de crecelle :

— Je trouve personnellement intolerable l’absence totale de communication sur ce bateau. Nous avons paye une fortune pour effectuer ce voyage et nous avons le droit de savoir ce qui se passe, tout de meme !

Tu as surtout le droit de prendre mon pied sur ton gros cul lifte, espece de vieille taupe, pensa Mayles sans se departir du sourire qui ne le quittait jamais.

— La compagnie… commenca-t-il.

— Est-ce qu’on va nous rembourser, au moins ? l’interrompit une voix. Vous ne pensez tout de meme pas qu’on va accepter de payer pour qu’on nous traite de cette facon !

— N’ayez crainte, la compagnie a tout prevu, repeta Mayles. Je vous demande un peu de patience, c’est tout.

Il allait repartir en direction du restaurant lorsqu’il apercut la chose.

Car c’etait bien d’une chose qu’il s’agissait. Un epais nuage de fumee, a l’autre bout de la coursive, qui s’approchait d’eux en dansant d’une facon abominable. Petrifie sur place, les yeux ecarquilles, Mayles regardait s’avancer cette horrible nappe d’un brouillard presque solide, aux contours mal definis, d’un gris fonce traverse de lueurs iridescentes. Et voila que des appendices muscles sortaient de cette masse mouvante.

C’etait donc vrai, pensa Mayles, les cheveux dresses sur la tete. Non, c’est impossible, c’est…

La chose glissait lentement vers lui d’un air decide. Derriere Mayles, les passagers etaient tetanises par la peur et une femme hoqueta de terreur.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? balbutia une voix.

Ils reculerent tous d’un meme mouvement alors que jaillissaient les premiers cris. Hypnotise par le monstre, Mayles s’etait transforme en statue de sel.

— C’est surement un phenomene naturel, s’exclama Wendorf d’une voix qui se voulait rassurante. Comme le feu de Saint-Elme.

Mais la chose continuait d’avancer.

— Mon Dieu !

Mayles entendit une galopade derriere lui. Les hurlements de ses compagnons ne tarderent pas a s’eloigner, mais il restait la, incapable de bouger, paralyse par la peur.

La chose s’approcha et il crut distinguer quelque chose a l’interieur du nuage de fumee, la silhouette d’un animal sauvage au regard monstrueux.

Non, non, non, nooooooooooon…

Une longue plainte s’eleva de sa gorge nouee. La chose n’etait plus qu’a quelques dizaines de centimetres de lui et Mayles sentit une forte haleine de moisi lui monter aux narines, une odeur atroce de terre humide et de champignon pourri… Dans sa gorge, la plainte se transforma en un gargouillement baveux et la chose passa a cote de lui sans le voir, accompagnee d’effluves de cave mal aeree.

Lorsque Roger Mayles se reveilla, il etait allonge sur la moquette de la coursive. Penche au-dessus de lui, un agent de securite essayait de lui faire avaler un verre d’eau.

Il voulut parler, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

— Ca va, monsieur Mayles ? s’inquieta l’agent de securite.

Pour toute reponse, il emit un bruit d’outre percee.

— Monsieur Mayles ? Vous pouvez parler ?

Il avala peniblement sa salive et fit un effort pour remuer la machoire.

— La… la chose… je l’ai… vue…

D’une main ferme, son interlocuteur le prit par la veste et l’obligea a se mettre en position assise.

— Les gens qui vous accompagnaient sont passes a cote de moi en hurlant. Je ne sais pas ce que vous avez vu, mais il n’y a plus rien. On a cherche partout. C’est fini.

Mayles baissa la tete et avala a nouveau sa salive, comme pour exorciser la presence monstrueuse de la chose, puis il vomit sur la moquette doree.

51

— Capitaine Mason ! appela LeSeur en appuyant de toutes ses forces sur le bouton de l’interphone. L’alerte de niveau 3 s’est declenchee. Repondez-moi !

— N’insistez pas, monsieur LeSeur, l’interrompit Kemper. Elle sait tres bien que nous sommes en alerte de niveau 3 puisque c’est elle qui l’a declenchee.

LeSeur le regarda avec des yeux ronds.

— Vous etes sur ?

Kemper hocha la tete.

Le premier officier se retourna vers la porte.

— Capitaine Mason ! cria-t-il dans l’interphone. Vous allez bien ?

Faute de reponse, il tapa du poing sur le battant.

— Mason ! ! !

Il tourna la tete en direction de Kemper.

— Comment fait-on pour penetrer sur la passerelle ?

— On ne peut pas, repondit froidement le responsable de la securite.

— Comment ca, on ne peut pas ! Il doit bien y avoir un moyen de court-circuiter le verrouillage en cas de probleme ! Vous voyez bien qu’il est arrive quelque chose au capitaine Mason !

— Malheureusement, non. La passerelle est concue pour etre inexpugnable, comme un cockpit d’avion. Une fois l’alerte declenchee, toutes les issues se bloquent et personne ne peut plus penetrer sur la passerelle sans qu’on ouvre de l’interieur.

— Mais enfin, il y a bien un systeme de deverrouillage manuel !

Kemper secoua la tete.

— Non, il s’agit d’une securite en cas d’attaque terroriste.

— En cas d’attaque terroriste ? s’etrangla LeSeur en ouvrant des yeux comme des soucoupes.

— Absolument. La commission de securite ISPS a exige l’installation de toutes sortes de systemes antiterroristes a bord. Le plus grand transatlantique au monde aurait fait une trop belle cible. Vous n’imaginez pas le nombre de mesures antiterroristes qui ont ete prises. Jamais vous n’arriverez a forcer l’entree de la passerelle, meme avec de la dynamite.

LeSeur s’adossa a la porte, brise. C’etait parfaitement incomprehensible. Mason avait-elle pu avoir une crise cardiaque ? Et si elle avait perdu connaissance ?

L’angoisse se lisait sur les traits de tous ceux qui se trouvaient la, il s’agissait de leur redonner confiance au plus vite en montrant l’exemple.

— Tres bien. Suivez-moi sur la passerelle auxiliaire. On pourra au moins voir ce qui se passe la-haut sur les ecrans de controle.

Sans attendre, il remonta la coursive en courant jusqu’a une porte donnant sur un escalier de service. Il descendit les marches quatre a quatre, traversa le palier de l’etage inferieur, ouvrit une porte et se precipita vers la passerelle auxiliaire, bousculant au passage un matelot qui passait la serpilliere. L’agent de securite charge de surveiller les ecrans haussa les sourcils en voyant le petit groupe penetrer en trombe a la suite du premier officier.

— Branchez immediatement les cameras de la passerelle, lui ordonna LeSeur, Toutes !

Le type s’escrima sur son clavier sans poser de question et la passerelle s’afficha sur une demi-douzaine de petits ecrans, filmee de plusieurs points differents.

— La voila ! s’exclama LeSeur, subitement rassure.

Debout a la barre, dos a la camera, le capitaine Mason paraissait aussi calme que lorsqu’ils l’avaient laissee seule quelques minutes auparavant.

— Comment se fait-il qu’elle ne nous ait pas entendus appeler ? s’etonna LeSeur Elle aurait au moins du m’entendre quand j’ai tambourine sur la porte.

— Elle nous entendait, repondit Kemper.

— Mais alors, pourquoi… ?

LeSeur s’arreta. Habitue comme il l’etait a ressentir le moindre changement de vibration a l’interieur du navire, il sut qu’ils venaient de changer de cap.

— Mais… que se passe-t-il ?

A cet instant, un tressaillement de la coque signala une nette acceleration des machines.

La gorge du premier officier se noua. D’un coup d’oeil aux ecrans auxiliaires, il vit la direction du bateau se modifier et passer au cap 200 tandis que la vitesse s’elevait progressivement.

Deux cents degres… LeSeur consulta la carte electronique la plus proche et vit s’afficher a l’ecran le petit pictogramme du Britannia se dirigeant en droite ligne vers les recifs des Grands Bancs.

Il sentit ses jambes se derober sous lui.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Kemper en decouvrant le visage defait de son compagnon.

Machinalement, ses yeux se poserent sur l’ecran.

— Mais… balbutia-t-il. Mon Dieu ! Vous ne pensez tout de meme pas… articula-t-il peniblement tout en blemissant.

— Quoi ? Que se passe-t-il ? demanda Craik.

— Le capitaine Mason vient d’augmenter la vitesse et elle a change de cap, repondit LeSeur d’une voix sourde. Nous nous dirigeons tout droit vers les Carrion Rocks.

Sur les ecrans de controle, Carole Mason tenait la barre, imperturbable. Elle tourna legerement la tete et ils crurent lire une ebauche de sourire sur ses levres.

Dans la coursive, Lee Ng s’arreta brusquement en tendant l’oreille, une serpilliere a la main. Il devait se passer quelque chose de grave car les voix s’etaient tues sur la passerelle auxiliaire. Il avait du mal comprendre, a cause de son mauvais anglais. Il avait beau passer ses soirees a etudier, il ne parlait pas aussi couramment qu’il l’aurait souhaite, mais il fallait bien reconnaitre qu’on n’apprenait plus aussi facilement a soixante ans qu’a vingt. Sans parler de tous ces mots du jargon maritime qui n’existaient meme pas dans son dictionnaire anglais-vietnamien.

Il reprit son travail juste au moment ou une discussion animee succedait au silence sur la passerelle auxiliaire. Lee Ng s’approcha discretement en decrivant de grands cercles sur le lino a l’aide de son balai brosse, l’oreille aux aguets. Aux voix angoissees qui lui parvenaient a travers la porte entrouverte, il comprit qu’il ne s’etait pas trompe.

Son balai lui tomba des mains avec un bruit mat et Lee Ng fit un premier pas en arriere, puis un autre, avant de se retourner et de s’enfuir en courant. Ce n’etait pas la premiere fois qu’il devait son salut a la fuite, mais ce n’etait pas comme autrefois, pendant la guerre, quand il suffisait de se refugier dans la jungle de l’autre cote de la riziere.

Lee Ng se trouvait a present a bord d’un bateau et il n’avait nulle part ou aller.

52

Constance Greene avait suivi avec attention l’annonce faite par le nouveau capitaine, soulagee d’apprendre que le navire faisait route pour Saint John’s. Les mesures de securite draconiennes qui avaient ete prises ne pouvaient que la rassurer. Il en allait de la survie des passagers alors que la traversee, entamee sous les meilleurs auspices, tournait au cauchemar Elle s’etait meme demande si ce n’etait pas un juste retour du destin que tous ces privilegies se retrouvent pour une fois confrontes aux veritables realites du monde.

Un coup d’oeil a sa montre lui indiqua qu’il etait 13 h 45. Pendergast avait annonce son intention de faire la sieste jusqu’a 15 heures et il n’etait pas dans son intention de l’interrompre. Un peu de repos lui ferait le plus grand bien, ne serait-ce que pour le rendre de meilleure humeur. Jamais elle ne l’avait vu dormir l’apres-midi, encore moins boire de l’alcool en pleine matinee.

Elle s’installa confortablement sur le canape et decida de se plonger dans la lecture des Essais de Montaigne afin de se changer les idees. Elle entamait tout juste sa lecture lorsqu’on frappa doucement a la porte.

— C’est Marya. Ouvrez-moi, s’il vous plait.

Constance gagna la porte et la femme de chambre se glissa dans la suite. Son uniforme, habituellement immacule, etait tache et elle avait les cheveux en bataille.

— Que se passe-t-il, Marya ? Asseyez-vous, je vous en prie.

La femme de chambre lui obeit machinalement en se passant la main sur le front.

— C’etre NHCaHe[4] sur ce bateau.

— Je vous demande pardon ?

— Comment vous dire ca ? C’etre comme dans un asile de fous. Ecoutez, je vous apporter des nouvelles. Tres mauvaises nouvelles que se repandre dans les ponts du personnel comme une trainee de poudre. Je prier que c’etre pas vrai.

— De quoi s’agit-il ?

— Le nouveau capitaine, le capitaine Mason, il paraitre qu’elle s’etre enfermee sur la passerelle et qu’elle entrainer le bateau sur des recifs.

— Quoi ? ! !

— De gros recifs. Les Carrion Rocks. Les gens dire que le bateau s’eventrer sur ces rochers dans moins de trois heures.

— Allons, allons ! Sans doute s’agit-il d’une rumeur de plus.

— Peut-etre, acquiesca Marya, mais tout l’equipage croire que c’etre vrai. Quelque chose de grave se passer sur le pont auxiliaire parce que tous les officiers du bateau faire des allees et venues sans arret. Mais c’etre pas tout. Quel mot vous dire pour ca, deja ? Ah oui, un fantome ! Les gens avoir vu un fantome. Plusieurs passagers, cette fois, et aussi le directeur de croisiere.

Constance ne reagit pas tout de suite. Le navire, secoue par une vague plus forte que les autres, fit une embardee.

— Attendez-moi un instant, fit-elle a l’adresse de Marya.

Elle monta a la chambre de Pendergast et frappa a sa porte. En vain. C’etait d’autant plus etrange qu’il repondait toujours instantanement d’une voix claire lorsqu’on le reveillait, donnant l’impression d’etre leve depuis des heures.

Constance insista.

— Aloysius ?

— Je vous avais demande de me reveiller a 15 heures, repondit une voix grave de l’autre cote de la porte.

— Il fallait que je vous voie, nous avons une urgence.

Un silence lui repondit.

— Je ne vois rien qui ne puisse attendre, declara-t-il enfin.

— Je vous assure, Aloysius, c’est urgent.

Nouveau silence.

— Tres bien. Je descends d’ici peu.

Constance retourna dans le salon. Peu apres apparaissait un Pendergast en pantalon noir. Sa chemise blanche empesee etait ouverte sur sa poitrine, il portait sa veste et sa cravate sur le bras. Il jeta la veste sur une chaise d’un geste nonchalant en regardant autour de lui.

— Ou sont mes oeufs Benedicte et mon the ? demanda-t-il.

Constance ouvrit des yeux etonnes.

— Le service en chambre ne fonctionne plus. Les repas sont exclusivement servis dans les restaurants du bord.

— Je ne doute pas que votre amie Marya parvienne a me faire monter un petit quelque chose des cuisines pendant que je me rase.

— Ce n’est pas vraiment le moment de manger, laissa tomber Constance avec une pointe d’irritation.

Sans s’emouvoir, Pendergast gagna la salle de bains dont il laissa la porte ouverte. Il retira sa chemise qu’il jeta negligemment sur la barre de douche, decouvrant un corps blanc et muscle, puis il fit couler l’eau, se couvrit le visage de savon et sortit un rasoir a l’ancienne dont il passa la lame sur une laniere en cuir. Constance s’appretait a fermer la porte lorsqu’il l’arreta d’un geste.

— Pas si vite. Je serais curieux de savoir ce qu’il y avait de si urgent que l’on interrompe ma sieste.

— Marya nous apporte des nouvelles inquietantes au sujet du capitaine Mason, cette jeune femme qui a pris le commandement du bateau en milieu de journee. Il parait qu’elle s’est enfermee sur la passerelle et qu’elle a decide de lancer le navire sur des recifs.

La lame du rasoir s’immobilisa sur la joue blanche de Pendergast. Trente secondes s’ecoulerent avant qu’il ne reprenne son rasage.

— Pour quelle raison Mme Mason agit-elle ainsi ?

— Personne ne sait. Il semble qu’elle ait perdu la tete.

— Perdu la tete, vous dites ? repeta Pendergast, l’air songeur, tout en continuant a se raser avec une meticulosite irritante.

— Ce n’est pas tout, reprit Constance. Ce pretendu fantome de fumee a fait une nouvelle apparition. Plusieurs personnes l’ont apercu, y compris le directeur de croisiere. Comme si…

Elle n’alla pas plus loin, n’osant formuler l’idee qui commencait a germer dans sa tete. Sans doute etait-ce le fruit de son imagination.

Pendergast poursuivit son rasage sans un mot. Les rafales de vent sur les baies vitrees, parfois un bruit de voix dans le couloir troublaient seuls le silence. Sa tache achevee, Pendergast rinca le rasoir, l’essuya et le replia, puis il se passa une serviette sur le visage, enfila sa chemise, la boutonna, ferma ses boutons de manchettes en or, mit sa cravate, la noua en quelques gestes precis et rejoignit enfin les deux femmes qui l’attendaient dans le salon en rongeant leur frein.

— Ou allez-vous ? lui demanda Constance, entre inquietude et exasperation. Vous n’avez pas l’air de vous rendre compte de ce qui est en train de se passer.

Il ramassa sa veste.

— Ne me dites pas que vous n’avez pas compris.

— Compris quoi ? s’emporta Constance. Parce que vous avez compris, vous, peut-etre ?

— Bien evidemment, dit-il en enfilant un manteau et en se dirigeant vers la porte.

— J’attends vos explications.

Pendergast s’arreta sur le seuil.

— Tout est lie, ainsi que je le pensais. Le vol de l’Agozyen, le meurtre de Jordan Ambrose, les disparitions et les meurtres qui ont eu lieu a bord, et a present cette femme capitaine devenue folle au point de vouloir lancer le Britannia sur des recifs.

Il ponctua sa phrase d’un petit rire.

— Sans meme parler de votre << fantome de fumee >>.

— Si tout est lie, expliquez-moi de quelle facon, retorqua Constance, au comble de l’agacement.

— Vous disposez des memes elements que moi et je trouve tellement ennuyeux de devoir m’expliquer en permanence. En outre, tout cela n’a plus aucune importance, dit-il en embrassant la piece d’un geste vague. Si ce que vous dites est vrai, tout ce qui nous entoure reposera bientot au fond de l’Atlantique et j’avoue avoir des choses plus importantes a faire a l’heure qu’il est. Je serai de retour dans une heure. D’ici la, peut-etre aurez-vous trouve le moyen de me faire monter des oeufs Benedicte et un peu de the vert ?

Sur ces mots, Pendergast quitta la piece et Constance resta longtemps a fixer la porte de la suite. Enfin, elle se tourna vers Marya et la regarda en silence.

— Oui ? s’enquit la femme de chambre.

— J’ai un service a vous demander. J’aurais besoin que vous fassiez venir ici un docteur le plus rapidement possible.

Marya l’observa avec des yeux inquiets.

— Vous etre malade ?

— Non. Mais j’ai bien peur que lui le soit.

53

Gavin Bruce et les membres de ce qu’il appelait desormais son equipe s’etaient donne rendez-vous dans l’un des salons du pont 8 et la conversation s’etait engagee sur les mesures a prendre pour faire face a la situation. Un calme etrange regnait a bord du Britannia. Le couvre-feu avait beau ne prendre effet qu’en debut de soiree, la plupart des passagers s’etaient refugies dans leur cabine de peur de croiser la route du meurtrier, epuises par les evenements de cette matinee eprouvante.

Bruce s’agita sur son siege. Leur mission aupres de Cutter avait sans doute echoue, mais il etait rassurant de constater que le commandant avait ete releve de ses fonctions et que les recommandations du petit groupe n’etaient pas restees lettre morte. En fin de compte, leur intervention n’aurait pas ete inutile.

Cutter avait ete depasse par les evenements. Bruce avait croise un certain nombre d’officiers superieurs de la meme eau a l’epoque ou il servait dans la Royal Navy, des commandants qui prenaient leur entetement pour de la force d’ame en confondant reglement et sagesse. La majorite d’entre eux perdait pied en periode de crise. Ce n’etait heureusement pas le cas de cette nouvelle capitaine dont Bruce avait beaucoup apprecie le discours, retransmis sur les haut-parleurs du bord. Une femme decidee, sure de son fait.

— On ne va pas tarder a affronter le pire de la tempete, remarqua Niles Welch en designant l’eau qui ruisselait le long des vitres.

— Je n’aurais pas aime me trouver sur une coquille de noix, reconnut Bruce. C’est fou ce que ces gros paquebots tiennent bien la mer.

— Pas comme le destroyer sur lequel j’etais enseigne pendant la guerre des Malouines, ajouta Quentin Sharp. Tu parles d’un bac a savon.

— Je suis tout de meme etonnee que le capitaine ait decide de forcer l’allure, intervint Emilie Dahlberg.

— On ne peut pas lui donner tort, repliqua Bruce. A sa place, je chercherais aussi a mettre ce monstre a l’abri dans le port le plus proche, meme au prix du confort des passagers. Personnellement, j’avoue pourtant que j’aurais tendance a aller moins vite. Le bateau risque d’en prendre un coup a cette vitesse. A propos, Emilie, je tenais a vous feliciter de la maniere dont vous avez calme cette fille il y a un instant. C’est la quatrieme qui nous fait une crise d’hysterie en moins d’une heure.

Dahlberg croisa les jambes avec beaucoup d’assurance.

— Nous defendons tous la meme cause, Gavin. Je trouve normal de veiller a ce que tout se passe bien en aidant les gens au maximum.

— C’est vrai, mais ca n’ote rien a votre savoir-faire. Je n’ai jamais vu quelqu’un piquer une crise pareille.

— J’ai fait preuve d’un peu d’instinct maternel, c’est tout.

— Vous n’avez jamais eu d’enfant, pourtant.

— C’est vrai, conceda Dahlberg avec un leger sourire, mais je ne manque pas d’imagination.

Des cris et un bruit de course resonnerent dans la coursive toute proche.

— Encore une bande de cretins alcoolises, maugrea Sharp.

La rumeur se precisa et un petit groupe de passagers apparut a l’entree du salon. Sous la conduite d’un personnage qui avait manifestement bu plus que de raison, l’areopage faisait la tournee des cabines en tambourinant sur les portes afin de rameuter le maximum de monde.

— Z’avez entendu ? cria l’homme de tete d’une voix pateuse. Z’etes pas au courant ?

Derriere lui, ses disciples ordonnaient aux gens de leur cabine a grands cris.

— Que se passe-t-il ? demanda sechement Dahlberg.

L’homme soul se planta devant elle en titubant.

— Le bateau va s’ecraser.

Des cris effrayes lui repondirent et l’homme ecarta les bras dans un geste dramatique.

— L’capitaine s’est enfermee sur la passerelle ! Elle veut jeter l’bateau sur les Grands Bancs !

Des questions et des exclamations fuserent de toutes parts.

Bruce se leva.

— Voila une accusation bien grave, monsieur. Surtout a bord d’un navire. J’espere que vous avez les preuves de ce que vous avancez.

L’autre le regarda d’un oeil vague.

— Mais j’ai les preuves, mon petit vieux. Plein de preuves, meme. L’equipage parle plus que d’ca !

— Il a raison ! fit une voix derriere lui. Le capitaine s’est enfermee sur la passerelle, toute seule, et elle fonce sur les Carrion Rocks !

— Quelle ineptie ! siffla Bruce chez qui le nom des Carrion Rocks eveillait pourtant une certaine inquietude.

Comme tout bon marin, il en avait entendu parler lorsqu’il servait dans la Navy. Une longue bande de recifs aceres affleurant a la surface de l’ocean, connue pour son palmares meurtrier.

— C’est vrai ! reprit le type soul en agitant les bras si fort qu’il faillit perdre l’equilibre. Tout le monde parle plus que d’ca !

Bruce comprit tout de suite que la panique etait en train de gagner le navire.

— Mes amis, declara-t-il d’une voix ferme. C’est absolument impossible. Jamais la passerelle d’un paquebot comme celui-ci n’aurait pu etre confiee a une seule personne. Et quand bien meme, il doit y avoir des centaines de moyens de reprendre le controle du navire, depuis la salle des machines ou la passerelle auxiliaire. Je sais de quoi je parle, j’ai moi-meme commande plusieurs navires dans la Royal Navy.

— Ca marche plus comme ca, pauvre pomme ! s’emporta l’ivrogne. Le bateau est completement automatise. Le capitaine s’est mutinee pour en prendre le controle et elle veut tous nous noyer !

Une femme se rua sur Bruce et lui agrippa la veste.

— Vous avez fait partie de la Navy ! Sauvez-nous, faites quelque chose, je vous en supplie !

Bruce se degagea d’une main ferme, puis il leva les bras et son autorite naturelle suffit a calmer en partie le brouhaha ambiant.

— S’il vous plait ! s’ecria-t-il, faisant taire la foule. Mon equipe et moi avons l’intention de nous renseigner au sujet de cette rumeur, poursuivit-il.

— Il y a…

— Silence ! Si les bruits qui courent sont fondes, je vous promets de faire ce qu’il faut. D’ici la, je vous demanderai de patienter tranquillement ici en attendant mes instructions.

— Je crois me souvenir qu’il y a un ecran sur lequel on peut suivre le trajet et la vitesse du bateau sur le pont 10, a l’Admiral’s Club, suggera Dahlberg a voix basse.

— Bonne idee, approuva Bruce. C’est encore le meilleur moyen de savoir ce qui se passe vraiment.

— Et ensuite, qu’est-ce que vous comptez faire ? hurla la femme qui s’etait pendue a sa veste.

Bruce posa sur elle un regard rassurant.

— Je vous l’ai dit. Je vous demande de ne pas bouger d’ici et d’inciter a faire de meme tous ceux qui vous rejoindraient. Restez calmes et arretez de parler de tout ca. Ce n’est pas le moment de provoquer un mouvement de panique sur le bateau. Si jamais la rumeur se confirmait, nous proposerions notre aide aux officiers du bord. En tous les cas, nous vous tiendrons informes des derniers developpements.

Son-discours acheve, il se tourna vers son equipe.

— Vous etes prets ?

Aussitot, le petit groupe s’eloigna d’un pas vif en direction des escaliers. Toute cette histoire etait absurde.

Et pourtant…

54

La passerelle auxiliaire etait bondee et la tension montait de minute en minute, LeSeur avait convoque en urgence l’ensemble des officiers et des cadres du navire. Le responsable de l’hotellerie venait d’arriver, tout comme le directeur des jeux, le commissaire de bord, le maitre d’equipage et l’intendant en chef. LeSeur regarda sa montre, puis il s’essuya le front et se tourna pour la centieme fois vers l’ecran sur lequel on reconnaissait la silhouette calme du capitaine Mason a la barre, les cheveux meticuleusement dissimules sous sa casquette. Suivies par GPS, la course et la vitesse du Britannia s’affichaient sur le moniteur du NavTrac dans une debauche de couleurs electroniques. Le doute n’etait plus possible : le bateau foncait tout droit vers les Canion Rocks.

LeSeur n’arrivait pas a detacher son regard du capitaine, imperturbable. Il avait du se passer quelque chose dans sa tete, mais quoi ? Un probleme medical quelconque, une attaque, un medicament, de la drogue, une absence ? Comment expliquer qu’elle se comporte a l’oppose de ce qu’elle avait toujours ete ?

A cote de lui, un casque sur les oreilles, Kemper surveillait l’activite de la passerelle, LeSeur lui tapota sur l’epaule et il retira ses ecouteurs.

— Kemper, vous etes absolument sur qu’elle nous entend ? demanda-t-il.

— Tous les haut-parleurs sont branches, ca fait meme du larsen quand je monte le volume.

LeSeur se tourna vers Craik.

— Pas de nouvelle reaction a notre SOS ?

— Si, capitaine. Les gardes-cotes americains et canadiens ont reagi. Le batiment le plus proche est le Sir Wilfred Grenfell, un patrouilleur canadien de soixante-huit metres base a Saint John’s avec neuf officiers et onze membres d’equipage. Ils disposent de seize couchettes et de dix lits supplementaires a l’infirmerie du bord. Ils se dirigent vers nous et devraient nous rejoindre vers 15 h 45 a une quinzaine de nautiques est-nord-est des Carrion Rocks. Aucun autre batiment ne se trouve assez pres pour nous intercepter avant l’heure estimee de… de la collision.

— Que comptent-ils faire ?

— Ils reflechissent aux diverses solutions.

LeSeur se tourna vers le troisieme officier.

— Faites monter le docteur Grandine. J’ai besoin de son diagnostic au sujet de Mason. Demandez egalement a Mayles s’il y a un psychiatre parmi les passagers. Si c’est le cas, envoyez-le-moi.

— Bien, capitaine.

LeSeur fit signe au chef mecanicien.

— Monsieur Halsey, je vous demanderai de descendre personnellement dans la salle des machines et de debrancher le pilote automatique. N’hesitez pas a sectionner les cables ou a demolir les plots de raccordement a coups de marteau s’il le faut. En dernier recours, coupez l’un des pods de propulsion.

Le chef mecanicien secoua la tete.

— Le pilote automatique est protege contre toute tentative de debranchement. Il a ete concu pour prendre le relais des systemes manuels. Quand bien meme j’arriverais a court-circuiter un pod, le pilote automatique compenserait avec l’autre. Un seul pod suffit au bateau pour avancer.

— Monsieur Halsey, ne me dites pas que c’est impossible tant que vous n’avez pas essaye.

— Bien, capitaine.

LeSeur se pencha vers l’operateur radio.

— Essayez de contacter Mason en VHF sur le canal 16.

— Tout de suite, capitaine.

Craik sortit sa radio et appuya sur le bouton de transmission.

— Operateur radio a la passerelle, operateur radio a la passerelle, repondez.

LeSeur pointa du doigt l’ecran principal.

— Vous avez vu ? s’ecria-t-il. Le temoin vert de reception vient de s’allumer. Elle nous recoit cinq sur cinq !

— C’est ce que je me tue a vous dire, repondit Kemper. Elle nous entend parfaitement.

LeSeur secoua la tete. Il connaissait Mason depuis des annees. C’etait un officier hors pair. Tres a cheval sur le reglement, pas particulierement chaleureuse, sans doute, mais une excellente professionnelle. Il avait beau se triturer la cervelle, il ne voyait pas comment entrer en contact avec elle. Si seulement elle les avait regardes, mais elle s’appliquait a leur tourner le dos.

Comment lui faire entendre raison sans la voir en tete a tete ? Si seulement il avait pu trouver un moyen…

— Monsieur Kemper, dit-il soudain. Vous allez pouvoir me le confirmer : il y a bien une main courante le long de la passerelle a l’exterieur, pour le personnel charge de nettoyer les vitres, non ?

— Oui, je crois.

LeSeur recupera sa veste sur le dossier d’une chaise et l’enfila a toute vitesse.

— Je vais passer par la.

— Vous etes fou ? Si vous glissez, vous faites une chute de trente metres !

— Je veux la regarder droit dans les yeux et lui demander a quoi elle joue.

— Mais enfin, le vent va vous balayer comme un fetu de…

— Monsieur Worthington, en tant que deuxieme officier, je vous confie la manoeuvre jusqu’a mon retour.

Sur cet ordre, LeSeur sortit precipitamment.

Debout en plein vent sur la plate-forme d’observation du pont 13, le visage ruisselant de pluie, le premier officier observait la passerelle au-dessus de sa tete. Elle se trouvait tout en haut du gaillard d’avant, sous les antennes et les mats, ses deux ailes deployees de chaque cote jusqu’a la coque. Le temps etait mauvais au point que l’on apercevait a peine la main courante sous les vitres eclairees de la passerelle : une simple barre en cuivre de trois centimetres de diametre fixee a l’aide d’attaches metalliques. Une etroite echelle s’elevait depuis la plate-forme jusqu’a l’aile babord ou elle rejoignait la main courante.

Secoue par les rafales de vent, LeSeur s’approcha de l’echelle. Apres une ultime hesitation, les muscles des bras et des jambes febriles avant l’effort qui l’attendait, il se cramponna a l’echelle et posa le pied sur le premier barreau. Une pluie fine lui fouetta la figure et il fut surpris de constater que l’eau etait salee alors qu’il se trouvait a plus de soixante metres au-dessus des flots. L’ocean restait invisible a cause de la crasse, mais le grondement des vagues sur l’etrave lui parvenait avec une clarte terrifiante, comme si le Britannia avait encouru le courroux de quelque dieu marin. A cette hauteur, la gite etait extremement prononcee et le lent balancement du navire lui soulevait l’estomac.

Il se demanda un instant si Kemper n’avait pas raison, si l’entreprise n’etait pas suicidaire, mais la meme reponse s’imposait invariablement a son esprit chaque fois qu’il se posait la question : il fallait qu’il arrive a la regarder en face.

Cramponne aux barreaux, il grimpa peniblement le long de l’echelle, un pied apres l’autre. Les bourrasques le cinglaient avec une telle violence qu’il devait fermer les yeux la plupart du temps, continuant de monter au juge, ses grosses mains comme des etaux sur le metal rugueux. Le Britannia fit une embardee sous la poussee d’une vague plus grosse que les precedentes et il se sentit emporte loin au-dessus de l’eau qui grondait plus bas, attire par le vide.

Une main a la fois.

Au terme d’une escalade interminable, il parvint enfin au niveau de la barre de cuivre et hissa son visage a hauteur de la vitre. Un regard a l’interieur lui fit comprendre qu’il se trouvait loin cote babord. C’est tout juste s’il distinguait la lueur des ecrans dans la penombre.

LeSeur n’avait pas le choix, il allait devoir longer la passerelle en se cramponnant a la barre s’il voulait parvenir a l’endroit ou se tenait Mason.

Les immenses vitres, legerement inclinees vers l’arriere, etaient surmontees d’une autre barre de cuivre. LeSeur attendit une accalmie entre deux rafales, puis il se hissa jusqu’a la barre du haut tout en prenant appui sur la barre inferieure. Il resta longtemps sans bouger, le coeur battant, conscient de la precarite de sa position. Colle a la vitre, bras et jambes arc-boutes, il sentait le bateau bouger sous lui avec une acuite folle.

Il s’obligea a respirer une premiere bouffee d’air glace, puis une autre, et entama lentement son periple le long de la passerelle, les doigts a demi paralyses par le froid, le souffle coupe chaque fois qu’une rafale l’enveloppait. Il connaissait suffisamment bien les caracteristiques du navire pour savoir que la passerelle etait longue de cinquante metres et qu’il allait lui falloir en parcourir la moitie avant d’arriver face a la barre.

Il progressait lentement, un pied apres l’autre, la manoeuvre rendue plus perilleuse par le fait que la barre inferieure etait lisse. En depit de la croute de gel qui recouvrait la main courante fixee au-dessus des vitres, il devait veiller a faire porter le poids du corps au maximum sur ses mains. Destabilise par une rafale particulierement puissante, il perdit l’equilibre et se retrouva pendu par les bras dans le vide, terrifie. Il tenta une premiere fois de reprendre appui sur la barre inferieure, en vain, hesita sur ce qu’il avait de mieux a faire, le coeur battant, les doigts gourds, puis il aspira un grand bol d’air glace et s’obligea a remonter sur le tube de cuivre.

Quelques minutes plus tard, il arrivait enfin au centre de la passerelle. La main posee sur la barre, Carole Mason l’observait d’un regard tranquille.

LeSeur n’en revenait pas de la voir aussi sereine, au point de ne manifester aucune surprise en voyant surgir devant elle, de l’autre cote de la vitre, un spectre si improbable.

Agrippe de la main gauche a la barre superieure, il frappa du poing contre le carreau.

— Mason ! Mason ! ! !

Leurs regards se croiserent, mais elle l’examinait d’un air presque distrait.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Pas de reponse.

— Bon Dieu, Mason, repondez-moi ! hurla-t-il en tambourinant contre la vitre a s’en faire mal.

C’etait peine perdue, la jeune femme se contentait de l’observer en silence.

— Mason ! ! !

Elle s’approcha enfin et sa voix parvint a LeSeur, etouffee par l’epaisseur du carreau et le rugissement de la tempete dans son dos.

— Ce serait plutot a moi de vous demander ce que vous faites, monsieur LeSeur.

— Mais, enfin, vous ne voyez pas que nous nous jetons tout droit sur les Carrion Rocks ?

Une ebauche de sourire se forma sur les levres de la jeune femme qui prononca quelques mots inaudibles a cause du vent.

— Parlez plus fort, je ne vous entends pas !

LeSeur se demandait combien de temps il tiendrait avant que ses doigts ne le lachent et que l’ecume grisatre ne l’engloutisse.

Elle approcha sa bouche de la vitre.

— Je disais que j’en avais parfaitement conscience.

— Mais pourquoi ?

Cette fois un vrai sourire eclaira son visage, semblable a un rayon de soleil sur la glace.

— Vous aimeriez bien comprendre, pas vrai, monsieur LeSeur ?

Sentant qu’il ne pourrait pas rester la beaucoup plus longtemps, il s’appuya contre le carreau.

— Pourquoi ? hurla-t-il.

— Vous n’avez qu’a demander a la compagnie.

— Mais enfin… vous ne faites tout de meme pas ca expres !

— Et pourquoi pas ?

Il faillit lui crier qu’elle etait completement folle avant de se reprendre, conscient que ce n’etait pas la bonne methode. Il lui fallait a tout prix entamer la discussion, essayer de comprendre, trouver le moyen de la ramener a la raison,

— Au nom du ciel, vous n’allez quand meme pas assassiner quatre mille personnes pour rien !

— Je n’ai rien contre les passagers ou l’equipage, mais ca ne m’empechera pas de detruire ce navire.

LeSeur ne savait plus si son visage etait trempe de pluie ou de larmes.

— Ecoutez-moi, capitaine. Si vous avez des problemes personnels ou bien si vous avez quelque chose a reprocher a la compagnie, je suis certain qu’on peut trouver une solution. Inutile de tuer des milliers d’innocents pour ca, dont beaucoup de femmes et d’enfants. Je vous en prie, ne faites pas ca. Je vous en supplie !

— Il meurt des gens tous les jours.

— Attendez une seconde. Vous faites partie d’un groupe terroriste ? Je veux dire…

Il avala sa salive, a la recherche des mots justes.

— Vous faites ca pour des raisons politiques ou religieuses ?

Elle lui adressa un sourire plus detache que jamais.

— Puisque vous posez la question, la reponse est non. Je fais ca pour des raisons purement personnelles.

— Si vous tenez absolument a couler le bateau, arretez-vous le temps qu’on mette les canots de sauvage a la mer.

— Vous savez tres bien que si j’arrete ce navire, ils en profiteront pour deposer a bord un groupe d’intervention quelconque charge de m’abattre. Vous pouvez etre sur que la moitie des passagers a deja envoye des e-mails affoles a la terre entiere et que la reaction ne se fera pas attendre. Non, monsieur LeSeur, la vitesse est mon seul atout et le Britannia a bien rendez-vous avec les Carrion Rocks dans tres exactement…

Elle consulta sa montre,

— … cent quarante-neuf minutes.

Il tambourina sur la vitre.

— Non ! ! !

Sous l’effort, il faillit perdre l’equilibre et se raccrocha de justesse a la barre de cuivre gelee tandis que, de l’autre cote de la vitre, Carole Mason reprenait place a la barre, les yeux perdus dans la grisaille.

55

Constance se redressa en entendant la porte de la suite s’ouvrir. Depuis la coursive monta brievement le grondement de panique qui s’etait empare du bord : des cris, des jurons, des bruits de course. Pendergast penetra dans la suite et repoussa le battant derriere lui.

Il traversa l’entree en direction de la cuisine, un objet lourd et encombrant sur l’epaule. Au passage, Constance vit qu’il s’agissait d’un sac de grosse toile beige ferme a l’aide d’une ficelle. Il s’arreta sur le seuil de la cuisine, posa le sac de toile par terre, s’epousseta les mains et rejoignit le salon.

— Je vois que vous avez au moins trouve le moyen de faire du the, remarqua-t-il en se servant une tasse avant de s’asseoir dans un fauteuil en cuir. Voila qui est parfait.

Elle posa sur lui un regard distant.

— J’attends toujours que vous m’exposiez votre theorie sur ce qui se passe.

Pendergast prit le temps de savourer sa premiere gorgee de the avant de repondre.

— Saviez-vous que les Carrion Rocks constituent l’un des principaux dangers pour la navigation dans l’Atlantique Nord ? Au point que, lorsque le Titanic a coule, on a tout d’abord pense qu’il s’etait echoue sur ce banc de recifs.

— Comme c’est interessant, laissa tomber la jeune femme sans le quitter des yeux tandis qu’il degustait son the, confortablement installe dans son fauteuil alors que le navire etait en plein drame.

Et s’il avait trouve une solution, lui qui etait capable de tout ?

— Vous avez un plan, affirma-t-elle, pleine d’espoir.

— Exactement. Le moment est d’ailleurs venu pour moi de vous donner quelques details. Cela fera gagner du temps par la suite, surtout s’il se revele necessaire de s’adapter aux contingences.

Il trempa les levres dans sa tasse d’un air nonchalant, la reposa, se leva, se dirigea vers la cuisine et ouvrit le sac de toile dont il tira un objet de grande taille. Il regagna le salon et posa l’etrange objet aux pieds de Constance.

La jeune femme l’examina d’un air curieux : il s’agissait d’une boite en plastique haute d’un metre sur un metre cinquante de large, fermee a l’aide d’attaches en Nylon. Plusieurs etiquettes etaient collees sur le cote de la boite. Sous ses yeux, Pendergast defit les attaches et souleva le couvercle, decouvrant une sorte de bouee de couleur jaune vif soigneusement repliee sur elle-meme.

— Un appareil flottant autogonflant, expliqua Pendergast. Plus connu sous le nom de << bulle de suivie >>. Un engin muni d’une batterie solaire de type SOLAS B, d’une balise radio EPI, de couvertures et de provisions. Chaque canot de sauvetage du Britannia en possede un et je me suis arrange pour me… euh, procurer celui-ci.

Constance, eberluee, regarda tour a tour Pendergast et la bouee.

— Si les officiers de ce navire se montrent incapables d’arreter le capitaine, ils vont vouloir lancer les canots de sauvetage a la mer, poursuivit-il. A cette vitesse, c’est une veritable folie, alors que nous ne courons aucun risque, ou presque, en nous jetant a l’eau depuis la poupe a l’interieur de ceci. Il nous faudra veiller a bien choisir notre point d’evacuation, evidemment.

— Notre point d’evacuation, repeta Constance.

— Oui, je pensais a l’un des ponts inferieurs, juste au-dessus de la ligne de flottaison.

Il ramassa l’une des brochures du bateau sur une petite table et s’arreta sur une photo du Britannia.

— Je suggere de lancer la bouee d’ici, dit-il en pointant du doigt une serie de baies vitrees dominant l’eau de quelques metres. Ce sont les fenetres de la salle de bal King George II. Etant donne les circonstances, le lieu sera desert. Il nous suffira de briser une vitre a l’aide d’une chaise ou d’une table, d’elargir le trou et de nous jeter a l’eau. Il nous faudra bien sur dissimuler la bouee dans son sac de toile jusque-la afin de ne pas attirer l’attention.

Il fronca les sourcils.

— Il serait plus prudent d’attendre encore une demi-heure, de facon a ce que nous soyons suffisamment pres du point d’impact pour que les secours nous trouvent rapidement, mais pas trop pres non plus si nous voulons eviter la panique qui ne manquera pas de regner a bord a la derniere minute. En nous lancant depuis l’une des baies vitrees laterales, la ou la, nous devrions eviter de nous retrouver dans le sillage du navire.

Il reposa la brochure en poussant un soupir de satisfaction, visiblement content de son plan.

— Vous dites << nous >>, murmura Constance. Vous parlez uniquement de nous deux, c’est bien ca ?

Pendergast lui lanca un coup d’oeil surpris.

— Bien sur ! Ne vous inquietez pas, cet engin ne donne pas l’impression d’etre grand, mais nous y tiendrons sans aucun probleme. Cette bulle est normalement concue pour quatre personnes, nous ne devrions pas y etre a l’etroit.

Constance avait du mal a en croire ses oreilles.

— Vous avez l’intention de vous sauver en laissant les autres courir a une mort atroce ?

Pendergast fronca les sourcils,

— Votre ton ne me plait guere, Constance.

Elle se leva, livide de rage.

— Vous… vous… bafouilla-t-elle. Voler cet engin dans un canot de sauvetage… Vous n’avez donc jamais cherche le moyen d’arreter le Britannia ! Tout ce qui vous interesse, c’est de sauver votre peau !

— Il se trouve que j’y tiens, a ma peau. Dois-je vous rappeler, Constance, que je vous propose de sauver la votre egalement ?

— Ca vous ressemble si peu, dit-elle, defaite, entre colere et stupefaction. Je n’en reviens pas de tant d’egoisme ! Que vous arrive-t-il, Aloysius ? Depuis votre retour de la cabine de Blackburn, vous etes… bizarre. Vous n’etes plus vous-meme.

Pendergast la regarda longuement, puis il remit en place les attaches de Nylon, se leva et s’approcha d’elle.

— Asseyez-vous, Constance, dit-il doucement.

Quelque chose d’etrange dans le son de sa voix forca la jeune femme a lui obeir.

56

LeSeur s’assit dans la petite salle de reunion voisine de la passerelle auxiliaire. Trempe jusqu’aux os, il avait l’impression d’etouffer dans cet endroit a l’atmosphere confinee qui sentait la transpiration. La piece, prevue pour une demi-douzaine de personnes, debordait d’officiers de pont et de quartiers-maitres. D’autres arrivaient encore, qui venaient aux nouvelles en flot ininterrompu.

LeSeur n’attendit pas que tous aient trouve une place pour se lever et frapper du poing sur la table.

— Je viens d’avoir une conversation avec Mason, commenca-t-il. Elle m’a confirme que son intention etait bien de lancer le Britannia a pleine vitesse sur les Carrion Rocks. Jusqu’a present, nous n’avons pas reussi a prendre pied sur la passerelle ou a desactiver le pilote automatique. Je n’ai pas non plus trouve de psychiatre capable d’etablir un diagnostic a son sujet, ou meme de nous dire comment lui faire changer d’avis.

Il jeta un regard circulaire avant de poursuivre.

— Je me suis entretenu a plusieurs reprises avec le capitaine du Grenfell, le seul batiment suffisamment proche pour etre en mesure de nous porter secours. Tous les autres navires qui se trouvaient dans les parages, civils ou militaires, ont voulu echapper a la tempete. Aucun d’entre eux ne pourra nous rejoindre avant l’heure estimee de la collision. Les gardes-cotes canadiens nous ont egalement envoye deux avions de surveillance et plusieurs de leurs helicopteres sont prets a decoller, mais nous sommes en dehors de leur rayon d’action et il n’y a rien a esperer de ce cote-la. Quant au Grenfell, il est dans l’incapacite d’accueillir a son bord quatre mille trois cents personnes.

Il s’arreta pour reprendre son souffle.

— Nous naviguons en pleine tempete avec des creux de douze metres et des vents avoisinant les cent kilometres a l’heure, mais notre probleme principal n’en reste pas moins notre allure puisque nous avancons actuellement a une vitesse de vingt-neuf noeuds.

LeSeur s’humecta les levres.

— Il existerait des solutions si le bateau etait immobile. Nous pourrions transferer une partie des passagers sur le Grenfell, un groupe d’intervention pourrait aisement se poser sur le Britannia et prendre d’assaut la passerelle, mais rien de tout ca n’est envisageable a une vitesse de vingt-neuf noeuds. Je vous ai donc reunis ici dans l’espoir que vous ayez des idees, en sachant que le temps nous est compte.

— Il n’y a pas moyen d’arreter les machines ? demanda quelqu’un. En les sabotant, par exemple.

LeSeur se tourna vers le chef mecanicien.

— Monsieur Halsey ?

Ce dernier fronca les sourcils.

— Nous disposons de quatre moteurs diesel entraines par deux turbines a gaz de type General Electric LM2500. Arreter un seul moteur ne changerait rien. En arreter deux sans stopper les turbines reviendrait a tout faire exploser.

— Et si on commencait par neutraliser les turbines ? suggera LeSeur.

— Ce sont des moteurs a tres haute pression qui fonctionnent a 3 600 tours minute, monsieur. Toucher a ces vacheries pendant qu’elles tournent serait du suicide pur et simple. On arracherait tout simplement la coque.

— Et les helices ? demanda un officier. Il n’y a pas moyen de les arreter ?

— Nous n’avons pas d’helice, repliqua le chef mecanicien. Chacun des pods du bateau possede son propre systeme de propulsion. Les machines et les turbines se contentent de fournir l’electricite qui alimente les pods.

— En bloquant les rouages, peut-etre ? demanda LeSeur.

— Je me suis penche sur la question. Nous n’y avons pas acces quand le bateau est dans l’eau.

— Alors couper l’alimentation electrique des moteurs ?

— Impossible, fit le chef mecanicien, le front plisse. Pour la meme raison qui nous empeche d’acceder a la passerelle ou de neutraliser le pilote automatique. Tout a ete prevu en cas d’attaque terroriste. Les petits genies du Home Office ont absolument tenu a ce que le bateau puisse continuer sa route quoi qu’il advienne. Meme en cas d’operation commando, ils voulaient que les officiers enfermes sur la passerelle puissent mener le navire a bon port.

— En parlant de passerelle, intervint un autre officier. On pourrait percer un trou dans la porte et balancer du gaz a l’interieur. On a assez de dioxyde de carbone dans les cuisines, ca devrait suffire a la mettre KO.

— Et ensuite ? N’oubliez pas qu’elle a enclenche le pilote automatique.

Un silence pesant accueillit la reponse de Halsey. Le responsable de l’informatique embarquee, un personnage a lunette en blouse blanche nomme Hufnagel se racla la gorge.

— Le pilote automatique est un logiciel comme un autre, declara-t-il d’une voix douce. On devrait pouvoir le pirater et le reprogrammer. En theorie, tout du moins.

— Comment ? retorqua LeSeur. Il est equipe d’un pare-feu.

— Je ne connais pas de pare-feu totalement etanche.

— Dans ce cas, mettez votre meilleur gars sur le coup.

— Je vais en parler a Penner, repondit Hufnagel en se levant.

— Tenez-moi au courant de l’avancee de vos travaux.

— Oui, monsieur, approuva-t-il avant de quitter la piece sous le regard de LeSeur.

— D’autres suggestions ?

— On pourrait faire appel a l’armee, suggera un officier subalterne, un denomme Crowley. Ils pourraient envoyer des chasseurs et faire sauter la passerelle avec un missile. Ou alors demander a un sous-marin de torpiller les pods.

— Nous y avons pense, repliqua LeSeur, mais jamais un missile ne pourrait atteindre une cible aussi precise par un temps pareil. Quant aux sous-marins, il n’y en a pas dans les parages.

— Est-il possible de lancer les canots de sauvetage ? demanda une voix depuis le fond de la piece.

LeSeur se tourna vers Liu, le maitre d’equipage.

— Votre avis ?

— En pleine tempete a une vitesse de trente noeuds ? J’aime mieux ne pas imaginer ce que ca donnerait.

— Je ne vous demande pas d’imaginer quoi que ce soit, mais d’y reflechir serieusement.

— Tres bien, monsieur. Je vais voir si c’est faisable, mais pour ca, j’aurais besoin d’une equipe de lancement et tous nos gars sont debordes.

LeSeur jura entre ses dents. Le manque de matelots aguerris se faisait cruellement sentir. Tout ca pour avoir la place d’embarquer un maximum d’abrutis - croupiers, masseurs et autres chanteurs de charme - qui etaient autant de poids morts.

— Je repense a ce type qui voulait voir le commandant avec ses copains, ce Bruce. Des anciens de la Royal Navy. Vous n’avez qu’a lui demander de vous aider.

— Mais c’est un vieux d’au moins soixante-dix ans, protesta Kemper.

— Monsieur Kemper, je connais des vieux de soixante-dix ans qui vous mettraient KO en deux rounds. Allez, ajouta LeSeur a l’adresse de Crowley. Trouvez-le-moi.

Une voix grave que colorait un fort accent ecossais s’eleva depuis le seuil de la piece.

— Pas besoin de me trouver, monsieur LeSeur. Je suis la, fit Bruce en jouant des coudes. Gavin Bruce a votre service.

— Ah, monsieur Bruce, Vous etes au courant de la situation ?

— Oui, capitaine.

— On a besoin de savoir s’il est possible de lancer les canots de sauvetage a la vitesse a laquelle nous avancons. Vous croyez pouvoir nous aider ? Il s’agit de canots d’un nouveau type qui fonctionnent sur le principe de la chute libre.

Bruce se gratta le menton d’un air pensif.

— Il faudrait voir a quoi ils ressemblent, hesita-t-il avant d’ajouter : A moins d’attendre la collision pour les mettre a l’eau.

— Nous ne pouvons pas nous le permettre. Aborder un recif a trente noeuds, le choc serait tel que la moitie des passagers seraient blesses ou tues au moment de l’impact.

Un grand silence suivit sa remarque et Bruce hocha lentement la tete.

— Quoi qu’il en soit, monsieur Bruce, je vous laisse voir ca avec vos hommes, sous la direction du maitre d’equipage Liu et du troisieme officier Crowley. Ils connaissent parfaitement les manoeuvres d’evacuation du navire.

— Bien, capitaine.

LeSeur se tourna vers l’assistance.

— Une derniere chose. Nous avons besoin du commandant Cutter. Il connait le navire mieux qu’aucun d’entre nous. En outre… euh… il est le seul a connaitre le code de desactivation de l’alerte de niveau 3. Je compte lui demander de nous rejoindre.

— Comme commandant ? l’interrogea Kemper.

LeSeur hesita.

— Voyons d’abord ce qu’il dit, repondit-il en regardant sa montre.

Il ne restait plus que quatre-vingt-neuf minutes.

57

Debout au centre de la passerelle, Carole Mason regardait d’un air calme le grand ecran plat sur lequel s’affichaient les donnees GPS du Northstar 941X. Une merveille de technologie qui avait litteralement revolutionne la navigation en rendant obsoletes les calculs mathematiques, l’intuition et meme l’experience des pilotes d’autrefois. Un gamin de douze ans un peu degourdi aurait pu diriger le Britannia tout seul grace a cet appareil ; il suffisait de suivre le petit pictogramme du navire dont la trajectoire s’affichait sur l’ecran, avec sa position estimee a dix minutes d’intervalle et toutes les corrections de parcours a venir.

Elle jeta un coup d’oeil au pilote automatique. Une autre petite merveille qui permettait de determiner en permanence la vitesse marine et terrestre du bateau, le regime des moteurs, leur puissance et l’angle de direction des pods, tout en reglant la course du batiment avec une precision dont l’officier le plus aguerri n’aurait pas ete capable. Le pilote automatique dirigeait le Britannia mieux que n’importe quel capitaine, en faisant de serieuses economies de carburant par-dessus le marche, ce qui expliquait l’insistance de la compagnie a le laisser branche en permanence, sinon a l’approche des cotes.

Dix ans auparavant, un transatlantique de cette taille aurait necessite la presence sur la passerelle d’au moins trois officiers ; elle pouvait desormais assurer seule la marche du bateau, en se tournant les pouces la plupart du temps.

Elle jeta un regard sur la table de navigation de LeSeur, couverte de cartes, de crayons et de feutres au milieu de ses regles paralleles et de ses compas, sans oublier la boite contenant le sextant. Tout ca n’etait plus que de l’histoire ancienne.

Elle fit le tour des instruments de bord avant de reprendre sa place a la barre. A droite se dressait le pupitre a l’aide duquel s’effectuait la manoeuvre grace aux six petites manettes. Il suffisait de les effleurer d’un doigt pour agir sur les quatre pods et sur les gaz. Si deux des pods etaient fixes, les deux autres pivotaient a trois cent soixante degres, permettant au navire de se mettre a quai sans l’aide du moindre remorqueur.

Mason caressa machinalement la roue d’acajou verni en regardant la grisaille qui s’etendait a perte de vue de l’autre cote des vitres. La pluie s’etait calmee a mesure que se renforcait le vent et l’etrave du Britannia tremblait sous les assauts de l’ocean, franchissant des creux de douze metres dans un feu d’artifice d’ecume.

Elle se sentait en paix avec elle-meme et connaissait une sorte de vide different de tout ce qu’elle avait pu ressentir jusque-la. Elle avait passe sa vie a douter de ses propres capacites, a penser qu’elle n’etait pas a la hauteur tout en vivant dans un etat permanent de frustration et d’ambition rentree. Dieu merci, tout ca appartenait desormais au passe. Jamais une resolution ne lui etait apparue de facon aussi evidente et aucun doute n’etait venu l’assaillir depuis qu’elle l’avait prise. La decision de detruire le navire s’etait imposee d’elle-meme et elle l’assumait en toute serenite, il ne lui restait plus qu’a mener la chose a son terme.

LeSeur lui avait demande pourquoi, mais s’il n’etait pas capable de deviner tout seul, elle ne voyait pas l’interet de lui mettre les points sur les i. C’etait pourtant evident. De toute l’histoire de la marine, jamais une femme n’avait ete choisie comme capitaine sur un transatlantique et elle avait ete bien naive de croire qu’elle serait la premiere a faire tomber une telle barriere. Sans forfanterie aucune, Mason se savait deux fois plus douee que l’immense majorite de ses collegues masculins. Sortie major de sa promo a la Maritime Academy de Newcastle avec des notes parmi les meilleures de l’histoire de l’ecole, elle avait effectue depuis un parcours sans faute. Decidee a ne pas laisser la perspective d’un conge maternite entraver sa carriere, elle avait fait le choix de rester celibataire alors que plusieurs occasions en or s’etaient presentees a elle. Elle avait systematiquement entretenu des relations avec les bonnes personnes au sein de la compagnie et s’etait appliquee a rechercher les protecteurs les plus efficaces tout en veillant soigneusement a ne pas donner l’impression d’avoir les dents longues. Elle avait ete jusqu’a adopter l’allure un peu raide que l’on peut attendre d’un bon capitaine, se rejouissant ouvertement de la reussite de ses pairs, et son plan avait paye.

Elle avait rapidement gravi les echelons, devenant successivement deuxieme, puis premier officier, avant d’etre elevee au rang de second capitaine. Cette ascension ne s’etait pas faite sans son lot de remarques deplaisantes et d’avances malvenues, mais elle etait restee sur la meme voie sans jamais se plaindre, traitant avec respect ses superieurs, des cretins grossiers, en feignant de ne pas entendre leurs remarques vulgaires et leurs propositions repugnantes. Le tout avec humour et bonne humeur, comme si elle avait affaire a des hommes de gout.

Lorsque l’Oceania avait ete lance quatre ans auparavant, elle s’etait mise sur les rangs pour le poste de commandant, aux cotes de deux autres seconds capitaines : Cutter et Thrale. C’est la candidature de ce dernier qui avait ete retenue par la compagnie, malgre le fait qu’il etait le moins competent des trois et qu’il avait un probleme d’alcool. Cutter etait meilleur capitaine, mais sa personnalite solitaire et hautaine avait joue en sa defaveur ; quant a elle, il n’avait jamais ete question de lui donner sa chance en depit de sa superiorite professionnelle. Pourquoi ?

Uniquement parce que c’etait une femme.

Mais ce n’etait pas le pire aux yeux de Mason. Tous ses collegues s’etaient aussitot apitoyes sur le sort de Cutter alors que peu d’entre eux l’appreciaient ; c’etait a qui le prendrait a part le premier afin de lui temoigner sa sympathie en lui disant que la compagnie avait eu tort, que son tour finirait par venir.

Dans le meme temps, personne n’avait pris Mason a part et personne ne l’avait plainte. Ils etaient tous persuades qu’elle ne pouvait decemment pas esperer etre nommee capitaine. Comment auraient-ils pu croire une femme capable de reussir a un tel poste ? La plupart des collegues de Mason etaient des anciens de la Royal Navy et il etait clair qu’elle ne faisait pas partie de leur confrerie. Personne n’avait soupconne la profondeur de la blessure qu’elle avait recue a ce moment-la, alors qu’elle se savait la meilleure des trois, la mieux notee et celle qui avait le plus d’anciennete.

Ce jour-la, elle aurait du comprendre.

Et puis etait arrive le Britannia. Le plus grand et le plus luxueux transatlantique de tous les temps, une merveille qui avait coute pres d’un milliard de livres a la compagnie. Cette fois, elle savait que son heure etait venue, ne fut-ce que par manque de concurrence…

A ceci pres que Cutter avait ete nomme a sa place et qu’on avait cru amadouer Mason en la nommant second capitaine en guise de lot de consolation.

Cutter n’etait pas idiot. Il savait pertinemment que le commandement du Britannia revenait de droit a Mason et il lui en voulait precisement pour cette raison. Non seulement parce qu’elle meritait le poste, mais surtout parce qu’elle etait meilleure que lui. Sa presence a ses cotes le genait. Avant meme le debut de la traversee, il avait tout fait pour lui chercher des poux dans la tete et l’humilier, avant de lui faire comprendre qu’au lieu de s’occuper des passagers et de les inviter a sa table, comme le voulait la tradition, il dirigerait la manoeuvre depuis la passerelle, une fonction normalement reservee au second capitaine.

Et c’etait elle qui lui avait fourni les munitions pour l’humilier encore davantage. Le premier manquement a la discipline de toute sa carriere, et il avait fallu qu’il se produise avant meme que le Britannia ne quitte Southampton. Dans son subconscient, elle devait savoir a cet instant-la qu’elle ne commanderait jamais un paquebot.

La vie est faite de curieux hasards. Comment expliquer autrement que Blackburn ait reserve une suite sur le Britannia ? Blackburn, le premier homme qui lui avait demande de l’epouser et qu’elle avait econduit, emportee par sa folle ambition ! Quelle ironie de penser que le soupirant rencontre dix ans auparavant ait pu devenir milliardaire dans l’intervalle.

Ils avaient passe ensemble trois heures inoubliables dont chaque instant restait grave dans sa memoire. Quelle merveille que cette suite remplie de ses oeuvres d’art les plus precieuses : des tableaux valant plusieurs millions de dollars, des sculptures, des antiquites d’un prix inestimable. Blackburn s’etait entiche d’une peinture tibetaine, achetee la veille, qu’il s’etait empresse de derouler par terre dans le salon afin de la lui montrer. Hypnotisee, muette de stupeur, elle s’etait mise a quatre pattes pour l’examiner de plus pres, en caresser chaque detail du doigt et du regard, comme aspiree par un tableau qui lui mettait les sens a vif. Et tandis qu’elle l’observait, incapable de s’en detacher, il avait remonte sa jupe sur ses reins et dechire sa culotte avant de la monter comme un etalon en rut. Ils avaient fait l’amour comme jamais auparavant, avec une force qu’elle n’etait pas pres d’oublier. Tous les details de leurs ebats, la moindre goutte de transpiration, le plus petit gemissement, chaque caresse et chaque etreinte, faisaient partie d’elle-meme a tout jamais. Le seul fait d’y repenser la fit a nouveau frissonner de desir.

Un souvenir d’autant plus precieux qu’il resterait sans lendemain.

Tout de suite apres, Blackburn avait enroule son dessin magique et l’avait replace dans son coffret d’origine.

Encore pantelante, elle lui avait demande de ne pas le ranger tout de suite, de la laisser le contempler encore un peu. Il avait du remarquer son agitation car ses yeux s’etaient aussitot assombris pour ne plus former que deux points noirs dans lesquels brillait une expression de jalousie indicible. Un ricanement aux levres, il lui avait froidement repondu qu’elle l’avait assez vu, faisant monter en elle une bouffee de rage aussi soudaine que l’elan amoureux qui s’etait empare d’elle peu auparavant. Elle s’etait mise a crier et ils s’etaient insultes avec une mechancete dont elle ne se serait jamais crue capable, grisee par la rapidite avec laquelle ils etaient passes de l’amour a la haine. C’est a ce moment-la que Blackburn l’avait mise a la porte. Maintenant qu’ils etaient brouilles, jamais elle ne reverrait la peinture.

Avec son sens pousse de l’ironie, le sort s’en etait mele. Derange par leurs hurlements, le passager qui occupait la suite voisine s’etait plaint et elle avait ete apercue quittant le triplex. Quelqu’un s’etait empresse de rapporter la chose a Cutter qui n’allait pas laisser passer une si belle occasion de l’humilier sur la passerelle, en presence de tous ses collegues. Mason savait que Cutter ne s’en serait pas tenu la ; il n’aurait pas manque de faire figurer l’incident dans son dossier et de le signaler a la compagnie.

Les aventures ne sont pas rares a bord chez les officiers et les membres d’equipage, y compris pour ceux qui sont maries, mais tout le monde ferme habituellement les yeux. Parce que ce sont des hommes et que c’est normal pour un homme, tant qu’il s’y prend discretement et qu’il fait ca en dehors du service. Mason n’avait rien fait d’autre, mais c’etait une femme, et ce genre de comportement ne fait pas partie de la culture d’une grande compagnie transatlantique.

Sa carriere etait fichue. C’est tout juste si elle pouvait esperer commander un jour l’un de ces bateaux de croisiere qui font le tour de la Mediterranee ou des Antilles en emportant une flopee de vieux blancs obeses qui passent leur temps a manger et faire du shopping sans jamais croiser un nuage.

Cutter. Quel meilleur moyen de se venger de ce salaud que de lui prendre son bateau pour mieux l’envoyer rouiller au fond de l’Atlantique ?

58

Pendergast arpentait silencieusement le salon de la suite Tudor sous le regard de Constance. Il s’etait brievement immobilise, donnant l’impression de vouloir parler, avant de reprendre ses allees et venues. Enfin, il se tourna vers elle.

— Vous me traitez d’egoiste. Vous m’accusez de vouloir sauver ma propre vie au detriment de celle des autres passagers, mais j’aimerais savoir quelque chose, Constance : qui donc merite d’etre sauve a vos yeux sur ce navire ?

Il attendit sa reponse en silence, une lueur d’amusement dans les yeux. C’etait bien la derniere remarque a laquelle s’attendait Constance.

— Je vous ai pose une question, insista Pendergast face a son mutisme. Qui voudriez-vous sauver parmi cette horde vulgaire et cupide petrie de bas instincts ?

Cette fois encore, Constance resta sans voix et il reprit avec un ricanement.

— Vous voyez bien ! Vous ne savez pas quoi dire, tout simplement parce que la reponse tombe sous le sens.

— Ce n’est pas vrai, repliqua Constance.

— Pas vrai, dites-vous ? Vous vous leurrez. Qu’est-ce que la verite ? declara en plaisantant Pilate sans attendre la reponse[5]. De l’instant ou vous avez pose le pied sur ce paquebot, vous avez la premiere ete revoltee par cet etalage de luxe tapageur comme par la suffisance servile de tous ces nantis. Vous avez la premiere condamne le fosse incroyable separant maitres et serviteurs. Votre attitude le soir du premier diner, les remarques acerbes que vous avez expediees a l’adresse des Philistins insoutenables dont nous etions contraints de partager les agapes, tout indique que votre jugement sur le Britannia etait deja fait. A juste titre. Laissez-moi vous reposer la question d’une autre facon : ce navire n’est-il pas un monument flottant a la betise, a la vulgarite, a la rapacite humaines ? Ce temple de la concupiscence ne merite-t-il pas amplement le sort qui l’attend ?

Il ecarta les mains afin de souligner l’evidence de son jugement.

Constance le regarda d’un air trouble. C’est vrai, l’arrogance bourgeoise et la pretention de la plupart de ceux qu’elle avait croises la degoutaient au plus haut point, tout comme elle avait ete choquee de voir dans quelles conditions miserables vivait le personnel. Les paroles de Pendergast commencaient a trouver un echo chez cette femme a la misanthropie bien ancree.

— Non, Constance, reprit Pendergast. Nous sommes bien les deux seules personnes dignes d’etre sauvees sur ce bateau.

Elle secoua la tete.

— Vous ne parlez que des passagers, mais qu’en est-il du personnel et des membres d’equipage ? Ils ne sont pas la pour s’amuser, mais uniquement pour gagner leur vie. Meritent-il de mourir, eux aussi ?

Pendergast balaya l’argument d’un geste.

— Ce sont pour la plupart des rouages superfetatoires. Ils relevent de cette maree laborieuse qui monte et descend sans laisser de trace sur la plage de l’humanite.

— Vous n’etes pas serieux. Vous avez toujours cru avec ferveur a l’humanite, vous qui avez toujours tout fait pour sauver les autres.

— Dans ce cas, j’ai sacrifie ma vie a une entreprise aussi frivole qu’inutile. Mon frere Diogene et moi nous sommes toujours accordes sur le fait qu’il n’existait pas de discipline plus absurde que l’anthropologie. Comment peut-on gacher son existence a etudier celle de ses semblables ?

Il ramassa la monographie de Brock posee sur la table du salon, la feuilleta brievement et la tendit a Constance.

— Regardez donc ceci.

Les yeux de Constance s’arreterent sur la page qu’il lui tendait. On y voyait une reproduction en noir et blanc d’un tableau representant un ange d’une grande beaute, penche au-dessus d’un personnage perplexe dont il guidait la main munie d’une plume.

— Saint Matthieu et l’ange, dit-il. Vous connaissez cette oeuvre ?

Elle le regarda, surprise par la question.

— Oui.

— Dans ce cas, vous savez qu’il existe sur cette terre peu de tableaux plus sublimes que celui-ci, ou plus beaux. Voyez l’expression concentree de Matthieu. On croirait chacun des mots de l’Evangile qu’il redige surgis du plus profond de son ame dans un elan de douleur. Et voyez, par comparaison, la langueur de l’ange venu lui apporter son aide. Sa tete penchee, la position de ses jambes, entre naivete et timidite, la sensualite presque coupable de ses traits. Voyez comme les pieds poussiereux de Matthieu se tendent vers nous, au point de sortir du tableau. Comment s’etonner que son commanditaire ait refuse une telle oeuvre ? En depit de son cote effemine, un seul regard a l’ange, dont les ailes se deploient avec grandeur et majeste, suffit a nous rappeler que nous touchons ici au divin.

Il s’arreta un instant.

— Savez-vous, Constance, pourquoi cette reproduction est la seule en noir et blanc dans ce livre ?

— Non, je n’en ai aucune idee.

— Tout simplement parce qu’il n’en existe aucune reproduction en couleurs. Ce tableau a ete detruit. Eh oui, cette preuve irremplacable du genie creatif humain a ete emportee par les bombes au cours de la Seconde Guerre mondiale. A present, repondez-moi : entre ce chef-d’oeuvre et des millions d’etres ignorants et oiseux, cette humanite dont vous pretendez qu’elle me tient tant a coeur, qu’aurais-je choisi de sacrifier aux bombes, a votre avis ? Dites-moi, insista-t-il en lui montrant le tableau.

Constance posa sur lui un regard horrifie.

— Comment osez-vous dire une chose pareille ? Qui vous en donne le droit ? Comment peut-on changer a ce point ?

— Ma chere Constance ! N’allez pas croire un instant que je me juge superieur a la masse de mes congeneres. Je suis porteur des memes tares humaines que n’importe qui d’autre. L’instinct de survie est precisement l’une de ces tares et je merite de survivre tout simplement parce que je n’ai pas envie que mon existence s’arrete. Il se trouve que je suis en mesure d’agir en la matiere. Il n’est pas question d’un danger illusoire, mais bien d’une catastrophe imminente vers laquelle nous foncons a vitesse redoublee. Et meme si je le voulais, comment pourrais-je concretement sauver ce navire ? Comme dans toutes les catastrophes, c’est chacun pour soi.

— Vous pensez vraiment que vous pourriez continuer a vous regarder dans la glace si vous abandonniez tous ces gens a leur sort ?

— Bien evidemment, et vous aussi.

Constance eut une hesitation.

— Je n’en suis pas si sure, murmura-t-elle, a la fois tentee par le point de vue de Pendergast et genee de se sentir si faible.

— Ces gens ne nous sont rien. Tout comme ces personnes dont nous lisons la notice necrologique dans les journaux. Le mieux que nous ayons a faire est encore de nous echapper de cette Gomorrhe flottante et de retourner a New York ou nous aurons tout le loisir d’oublier ce drame en nous plongeant dans nos activites intellectuelles favorites : la philosophie, la poesie, la rhetorique. La maison de Riverside Drive constitue une retraite ideale pour ce genre d’exercice. D’ailleurs, ajouta-t-il apres un court silence, n’etait-ce pas le regard que portait sur le monde mon lointain parent Enoch Leng ? Ses crimes ont ete autrement plus monstrueux que le court moment d’egoisme auquel nous nous appretons a sacrifier, ce qui ne l’a pas empeche de se consacrer a une existence de confort materiel et intellectuel. Une tres longue existence, devrais-je dire[6]. Vous savez fort bien que j’ai raison, Constance, vous qui etiez la, avec lui.

Il hocha la tete, sentant bien qu’il venait d’assener le coup de grace a son interlocutrice.

— C’est vrai, et c’est bien parce que j’etais la que j’ai pu voir ses remords lui ronger l’ame comme une nuee de vers dans du bois tendre. A la fin, je puis vous assurer qu’il ne restait plus grand-chose du personnage brillant qu’il avait ete et ce fut presque une benediction lorsqu’il…

Constance ne trouva pas la force de poursuivre, mais sa resolution etait prise : jamais elle ne se laisserait convaincre par le discours negatif de Pendergast.

— Peu m’importe vos arguments, Aloysius, car vous avez tort. Vous avez toujours aide les autres, vous avez consacre votre carriere a votre prochain.

— Je ne vous le fais pas dire, et avec quel resultat ? Qu’y ai-je gagne sinon le regret, la frustration, la souffrance, la haine des autres et leur reprobation ? Croyez-vous que l’on me regretterait si je quittais le FBI ? Par ma propre incompetence, le seul ami que j’avais au Bureau est mort dans des circonstances peu glorieuses. Non, Constance, la vie m’a au moins appris une verite amere. Tel Sisyphe, j’aurai passe ma vie a me battre inutilement en voulant sauver ce qui ne pouvait l’etre.

Sur ces mots, il se laissa choir dans le fauteuil en cuir et reprit sa tasse de the.

Constance le regardait avec degout.

— Vous n’etes pas l’Aloysius Pendergast que j’ai connu. Vous avez change. Depuis votre retour de la cabine de Blackburn, vous vous comportez de facon etrange.

Pendergast avala quelques gouttes de the avant de repondre d’un air meprisant.

— Puisque vous tenez tant a le savoir, je vais vous dire ce qui s’est passe. J’ai enfin perdu les oeilleres qui m’aveuglaient, dit-il en reposant delicatement la tasse sur la table. La verite m’est enfin apparue grace a lui.

— Qui ca, lui ?

— L’Agozyen. Il s’agit d’un objet tout a fait extraordinaire, Constance. Un mandala susceptible de reveler la vraie verite du monde dans toute sa clarte. Une verite capable de detruire les etres les plus faibles et d’ouvrir les yeux des plus intelligents d’entre nous. Grace a lui, je sais desormais qui je suis et, plus important encore, ce que je veux.

— Vous ne vous souvenez donc pas de l’avertissement des moines ? L’Agozyen est malfaisant, c’est un instrument de vengeance destine a purifier le monde.

— Je m’en souviens meme tres bien. Un terme pour le moins ambigu, vous ne trouvez pas ? Purifier le monde. Je vous rassure, telle n’est pas mon intention. Je me contenterai d’accrocher l’Agozyen dans la bibliotheque de notre maison de Riverside Drive ou je pourrai le contempler a loisir ma vie durant.

Pendergast reprit sa tasse de the et se cala confortablement dans son fauteuil.

— Car je compte bien emporter l’Agozyen avec moi dans notre engin flottant. Et vous avec, si mon plan avait l’heur de vous convenir.

La gorge nouee, Constance ne repondit pas.

— Le temps presse, il vous faut prendre une decision, Constance. Alors ? Etes-vous avec moi… ou contre moi ?

Il porta la tasse a sa bouche, mais ses yeux clairs restaient fixes sur elle par-dessus la porcelaine.

59

LeSeur avait decide que le mieux etait encore d’y aller seul.

Il s’arreta devant la porte de la cabine du commandant Cutter, le temps de calmer sa respiration et de se composer une expression de circonstance. Plus ou moins pret, il fit un pas en avant et frappa deux coups rapproches.

La porte s’ouvrit si vite qu’il sursauta, et fut plus surpris encore de decouvrir Cutter sans son uniforme, en costume gris et cravate. L’ancien commandant du paquebot se tenait dans l’encadrement de la porte, son regard morne perdu quelque part au-dessus des yeux de LeSeur, son corps trapu plus inebranlable que jamais.

— Commandant, se lanca LeSeur. Je viens de ma propre autorite en tant que maitre actuel du navire afin de… de solliciter votre aide.

Cutter fixait toujours le front de LeSeur, au point que ce dernier en avait mal a la tete.

— Puis-je entrer un instant ?

— Si vous voulez, repondit Cutter en s’effacant.

C’etait la premiere fois que LeSeur penetrait dans sa cabine, mais elle etait aussi austere et impersonnelle qu’on pouvait s’y attendre. Ni photo de famille, ni souvenir maritime, ni aucun des accessoires masculins - boite a cigares, cave a liqueurs, fauteuil de cuir rouge… - que l’on trouve ordinairement dans les quartiers prives d’un officier de marine.

Cutter restait debout, n’invitant meme pas son visiteur a s’asseoir.

— Commandant, reprit LeSeur, j’aurais voulu savoir si vous etiez au courant de la situation.

— Je ne sais que ce qui a ete annonce sur les haut-parleurs, repondit Cutter. Personne n’a juge utile de venir me parler de quoi que ce soit.

— Dans ce cas, vous ne savez pas que le capitaine Mason a pris possession de la passerelle, qu’elle a lance les machines a pleine vitesse et qu’elle compte fracasser le Britannia sur les recifs de Carrion Rocks.

Le temps de digerer l’information et le commandant prononca un non silencieux.

— Nous ne savons pas comment agir pour l’arreter. Elle s’est enfermee sur la passerelle apres avoir declenche une alerte de niveau 3. La collision devrait survenir dans un peu plus d’une heure.

A cette annonce, Cutter recula d’un pas et donna l’impression de tituber sur ses jambes avant de se reprendre. Il palit legerement et ecouta en silence, la mine impassible, tandis que LeSeur lui fournissait tous les details.

— Commandant, conclut le premier officier, vous etes le seul avec le second capitaine a posseder le code permettant d’arreter une alerte de niveau 3. A condition de reprendre possession de la passerelle et de faire mettre Mason aux fers, nous aurions quand meme besoin de ce code pour controler le pilote automatique. Vous seul pouvez nous aider.

— La compagnie possede le code, finit par declarer Cutter apres un long silence.

LeSeur fit la grimace.

— A dire vrai, la North Star est sens dessus dessous avec cette histoire. Au siege de la compagnie, tout le monde accuse tout le monde d’avoir les codes et personne ne sait ou ils sont.

Le visage de Cutter retrouva toute sa rougeur naturelle et LeSeur se demanda si c’etait sous l’effet de l’emotion a l’idee que le bateau disparaisse, ou bien si sa haine de Mason avait repris le dessus.

— Comprenez-moi bien, commandant. Ce n’est pas uniquement une question de code. Vous connaissez ce navire mieux que quiconque et nous nous trouvons dans une situation desesperee. Quatre mille vies humaines sont dans la balance et il ne nous reste que soixante-dix minutes. Nous avons besoin de vous.

— Vous me demandez de reprendre le commandement de ce navire, monsieur LeSeur ? C’est bien ca ?

—Oui, commandant.

— Dans ce cas, demandez-le-moi explicitement.

— Commandant Cutter, je vous demande de reprendre le commandement du Britannia.

Les yeux du commandant brillaient d’un eclat etrange lorsqu’il repondit enfin d’une voix grave empreinte d’emotion.

— Monsieur LeSeur, vous-meme et les autres officiers de ce navire appartenez a la pire race de canailles des Sept Mers. Il n’est pas toujours possible de revenir en arriere dans l’existence. Par votre faute et celle des autres mutins, j’ai ete releve de mon commandement et celui-ci a ete confie a une dangereuse psychopathe. Tout ca parce que vous avez cru bon de conspirer contre moi depuis que nous avons leve l’ancre, avec votre bande de traitres a la petite semaine, de leche-bottes hypocrites et de flagorneurs de la pire espece. Aujourd’hui, vous recoltez ce que vous avez seme. Eh bien non, monsieur. Je n’ai pas l’intention de vous aider. Ne comptez pas sur moi pour vous fournir les codes, sauver le navire, ni meme vous moucher. A cette heure, il ne me reste qu’une chose a faire : couler avec le Britannia s’il sombre. Je vous souhaite le bonjour, monsieur LeSeur.

En voyant le visage cramoisi de Cutter, LeSeur comprit brusquement qu’il ne s’agissait pas d’une marque de colere ou de haine, mais de l’expression triomphale d’un homme ronge par l’orgueil et la soif de vengeance.

60

Scott Blackburn commenca par revetir la tenue orange des moines tibetains, puis il tira les rideaux des portes-fenetres donnant sur la terrasse afin de chasser la grisaille du dehors. Des centaines de lampes a beurre eclairaient la piece d’une lueur orangee tremblotante, dans une atmosphere de bois de santal et de fleur de kewra.

Le telephone sonna sur une table basse. Les sourcils fronces, Blackburn se leva et decrocha.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il d’une voix brusque.

— Scotty ? lui repondit son interlocuteur d’une voix essoufflee. C’est moi, Jason. Ca fait des heures qu’on cherche a te joindre ! Ecoute, c’est la panique a bord et il faut absolument…

— Ta gueule, connard. Derange-moi encore une fois et je t’arrache ce qui te sert de couilles, fit Blackburn d’un ton sans replique avant de reposer doucement le combine.

Il ne s’etait jamais senti aussi maitre de lui, avec une conscience aigue de tout ce qui l’entourait. Depuis le couloir lui parvenaient des cris, des jurons, des bruits de course, et il percevait meme le cognement sourd des vagues sur la coque. Mais il ne voulait rien savoir du monde exterieur, rien ne pouvait l’atteindre dans sa suite fermee a double tour, seul avec l’Agozyen.

Tout en achevant ses preparatifs, il repensa au tour qu’avait pris son existence depuis quelques jours. Tant de changements en si peu de temps ! L’appel inattendu de ce type qui lui proposait une oeuvre d’art tibetaine, sa decouverte de l’Agozyen dans cette chambre d’hotel miteuse, sa decision d’arracher cette merveille des griffes de l’imbecile indigne qui la detenait, son arrivee sur le bateau… Et puis, le meme jour, sa rencontre avec Carole Mason qui etait second capitaine du Britannia, par le plus grand des hasards ! Par exces d’enthousiasme, il avait voulu partager l’Agozyen avec elle, et puis ils avaient baise comme des betes avec un tel abandon que leur etreinte l’avait bouleverse jusqu’au plus profond de son etre. Jusqu’a ce qu’il voie le changement qui s’etait produit en elle, tout comme il s’etait produit en lui. Il avait tout de suite lu dans les yeux de la jeune femme une soif de possession insatiable, un renoncement absolu, terrifiant, a toutes les conventions morales etriquees du passe.

A cet instant precis, il avait enfin compris ce qu’il aurait du deviner plus tot : il lui faudrait desormais veiller jalousement sur son tresor, car tous ceux qui l’entrevoyaient le convoitaient aussitot. L’Agozyen possedait un pouvoir unique qui attendait depuis toujours d’etre libere, et Blackburn avait la certitude d’etre mieux place que quiconque pour le faire. Il possedait l’argent, l’intelligence et, plus essentiel encore, la technologie. Le logiciel graphique qu’il avait mis au point allait lui permettre de diffuser le diagramme de l’Agozyen dans le monde entier et il voyait deja quels avantages en tirer, en termes de puissance et d’argent. Grace aux enormes moyens dont il disposait, Blackburn serait a meme de liberer pleinement les effets du mandala sacre, d’analyser son action sur l’esprit et le corps humains avant d’utiliser ses recherches dans le but de creer d’autres images. Tout ce qui comptait sur terre s’en trouverait metamorphose a jamais et c’est a lui qu’appartiendrait l’original, que reviendrait le privilege d’en controler la diffusion. A terme, le monde lui appartiendrait.

Il restait un dernier obstacle a surmonter, cet enqueteur qui l’avait suivi a bord du Britannia apres avoir decouvert le meurtre d’Ambrose. L’inconnu ne reculait devant rien, il avait ete jusqu’a recruter des femmes de chambre pour tenter de lui reprendre son bien. Le coeur de Blackburn fit un bond dans sa poitrine. Cette seule pensee lui etait insupportable et il sentit monter en lui une bouffee de haine qui lui donna aussitot des bourdonnements d’oreille. Comment pouvait-il etre au courant de l’existence de l’Agozyen ? Qui sait si Ambrose n’avait pas cherche a le lui vendre en premier, s’il ne s’agissait pas d’un autre adepte ? Mais cela n’avait plus aucune importance. Les heures de l’inconnu etaient comptees. Blackburn connaissait la force destructrice des tulpas, et celui qu’il avait cree a la force de sa seule volonte etait d’une puissance inegalee. Aucun etre humain ne pouvait lui echapper.

Il prit longuement sa respiration, le corps secoue de spasmes. Il lui fallait imperativement recouvrer son calme, il n’etait pas envisageable d’approcher l’Agozyen dans un tel etat de haine et de peur. Utiliser le pouvoir du mandata pour satisfaire des pulsions materielles etait aussi vain que vouloir vider la mer a l’aide d’un de a coudre.

S’obligeant a controler sa respiration, il s’assit et ferma les yeux en s’appliquant a se vider la tete. Son esprit apaise, il se releva, se dirigea vers le fond de la piece, decrocha le tableau de Braque, le retourna et detacha la fausse doublure afin de liberer le thangka. Il retira ce dernier avec le plus grand soin en veillant a ne jamais le regarder, puis il l’accrocha par sa cordelette de soie a un crochet dore qu’il avait lui-meme plante sur le pan de mur voisin.

Blackburn se placa face a la peinture, s’assit dans la position du lotus et joignit les mains en triangle, la nuque legerement baissee, la pointe de la langue collee au palais a la racine des dents, le regard fixe sur le sol. Alors, avec une lenteur delicieuse, il releva la tete et posa les yeux sur l’Agozyen.

Les dessins brillaient doucement dans la penombre, les flammes des lampes a beurre sur leurs plateaux d’argent faisaient danser des reflets d’or liquide a la surface du thangka. Peu a peu, la richesse de l’Agozyen se distilla en lui et il sentit son pouvoir lui parcourir le corps a la facon d’une onde electrique.

L’Agozyen etait un monde a lui tout seul, un univers dont la complexite infinie se declinait en deux dimensions sur un rectangle de quelques dizaines de centimetres de cote. Il suffisait d’en observer les dessins pour en liberer brusquement toute la magie, ses diagrammes raffines tels des fils electriques branches directement sur les ondes de l’ame. A mesure que Blackburn entrait dans l’Agozyen et que l’Agozyen penetrait en lui, le temps s’effilochait lentement et finit par s’arreter tout a fait. En s’immiscant dans sa conscience, le mandata avait pris possession de lui dans un espace qui n’en etait plus un, a l’ecart du temps, dans l’absolu du neant…

61

Dans la penombre du salon de la suite Tudor, un lourd silence s’etait installe. Debout face a Pendergast, Constance le regardait boire son the avec la plus grande serenite.

— Eh bien ? demanda-t-il en reposant sa tasse. Le temps nous est compte.

Constance prit sa respiration.

— Aloysius, je n’arrive pas a croire que vous puissiez me dire des choses qui vont autant a rencontre de vos convictions les plus profondes.

Pendergast poussa un soupir d’impatience.

— Faites-moi la grace de ne pas insulter mon intelligence en poursuivant une conversation aussi oiseuse.

— Je ne sais pas comment, mais cet Agozyen vous a empoisonne moralement.

— L’Agozyen n’a rien fait de tel. Il a libere mon esprit, au contraire, en l’affranchissant des platitudes convenues et etriquees d’une morale compassee.

— L’Agozyen est l’instrument du mal absolu. Les moines nous l’ont bien precise.

— Vous voulez parler de cette bande de lamas pusillanimes qui n’ont jamais eu le courage de poser eux-memes les yeux sur l’Agozyen ?

— Exactement, et ils ont fait preuve de plus de sagesse que vous. Il semble que l’Agozyen ait le pouvoir de priver ceux qui le regardent de tout sentiment noble et de toute…de toute retenue. Il suffit de voir comment Blackburn a tue pour l’obtenir. Sans parler de ce qu’il a fait de vous.

Pendergast emit un ricanement.

— S’il brise les faibles, l’Agozyen renforce les esprits eclaires. Pour vous en convaincre, regardez seulement ce qu’il a fait a cette femme de chambre, ou encore au capitaine Mason.

— Comment ? ! !

— Vraiment, Constance, vous me decevez. Bien sur que Mason l’a vu ! Comment expliquer autrement son attitude ? Je ne sais ni ou ni comment, et je m’en fiche. C’est elle qui se trouve derriere cette escalade de disparitions et de meurtres. Une escalade soigneusement imaginee, vous le remarquerez, afin de justifier la mutinerie et de detourner la route du Britannia sur Saint John’s dans le seul but de nous rapprocher des Carrion Rocks.

Constance le regardait, interdite. A premiere vue, la theorie de Pendergast paraissait ridicule, mais a bien y reflechir… A son corps defendant, Constance voyait peu a peu les morceaux du puzzle se mettre en place.

— Mais tout cela n’a plus aucune importance, reprit Pendergast en balayant l’argument d’un geste. Je n’ai plus le temps d’attendre et je vous demande de venir avec moi.

Constance sembla hesiter

— A une condition.

— Puis-je me permettre de vous demander laquelle ?

— Prenons le temps d’une derniere seance de Chongg Ran.

Pendergast plissa les yeux.

— Une seance de Chongg Ran ? Quelle drole d’idee. Vous savez bien que nous n’avons pas le temps.

— Nous avons tout a fait le temps, vous voulez dire. Nous possedons tous les deux une maitrise suffisante pour parvenir rapidement au stade du stong pa nyid. De quoi avez-vous peur ? Que la meditation vous ramene sur le droit chemin ? demanda Constance d’un air faussement degage.

— C’est parfaitement ridicule. Tout retour en arriere est impossible.

— Dans ce cas, je ne vois pas ce qui vous empeche de mediter avec moi.

Pendergast resta immobile un bon moment, puis son visage retrouva son calme superieur.

— Fort bien, acquiesca-t-il. Mais a mon tour d’y mettre une condition.

— Je vous ecoute.

— Je compte m’emparer de l’Agozyen avant de quitter le navire. Si le Chongg Ran ne fonctionne pas a votre entiere satisfaction, je vous demande de regarder l’Agozyen a votre tour. Vous vous en trouverez liberee, ainsi que je l’ai moi-meme ete. C’est un immense cadeau que je vous fais, Constance.

Voyant la jeune femme comme petrifiee, Pendergast lui adressa un sourire carnassier.

— Vous avez pose vos conditions, je mets les miennes.

Elle garda un moment le silence, puis elle se decida.

— Tres bien, j’accepte, dit-elle en le regardant droit dans les yeux.

Il hocha la tete.

— Excellent. Quand commencons-nous ?

Elle n’eut pas le temps de repondre car on frappait a la porte de la suite. Elle se dirigea vers la petite entree et ouvrit la porte. Une Marya particulierement inquiete lui faisait face.

— J’etre desolee, madame Greene. Je n’avoir pas trouve de docteur. Je chercher partout, mais le bateau etre completement fou. Les gens pleurer, boire, piller tout partout…

— Tant pis, ce n’est rien. Entrez un instant, je vais avoir besoin de vous.

La femme de chambre penetra dans la suite en hochant la tete.

— Je vous remercier infiniment.

Constance retourna dans le salon ou Pendergast l’attendait, assis sur le tapis les jambes croisees, les mains retournees et posees sur les genoux, dans une attitude de parfaite serenite.

62

Les yeux rives sur son ecran dans le QG informatique du pont B, l’informaticien de seconde classe Correy Penner regardait defiler des colonnes de chiffres d’un air perplexe.

Hufnagel, le chef informaticien du bord, le regardait faire a travers des lunettes sales, penche par-dessus son epaule,

— Alors ? Vous pensez pouvoir y arriver ?

Penner pinca le nez en sentant l’haleine fetide de son chef.

— J’en doute, ca m’a l’air drolement bien protege.

Interieurement, il etait a peu pres sur que la chose etait faisable. Il voyait mal l’un des systemes informatiques du Britannia lui resister longtemps, mais ce n’etait pas la peine de le crier sur les toits, surtout en presence de son chef. Pour l’avoir vecu, il savait qu’on en demande toujours davantage aux plus malins. Il n’avait surtout aucune envie de mettre la puce a l’oreille de Hufnagel. Penner s’etait notamment constitue une belle videotheque en piratant la banque de films a la demande du bord.

Il pianota sur son clavier et un nouvel ecran apparut :

BRITANNIA

SYSTEME CENTRAL

SERVICES AUTONOMES DE MAINTENANCE

PROPULSION

GUIDAGE

CLIMATISATION

ELECTRICITE

SYSTEMES FINANCIERS

STABILISATEURS DISPOSITIFS DE SECOURS

Penner cliqua sur GUIDAGE et choisit PILOTE AUTOMATIQUE dans le menu. Un message d’erreur apparut a l’ecran : LA MAINTENANCE DU PILOTE AUTOMATIQUE N’EST PAS ACCESSIBLE PENDANT SON FONCTIONNEMENT.

Il fallait s’y attendre. Il ressortit du menu et entra quelques donnees dans une case, faisant apparaitre plusieurs fenetres a l’ecran.

— Qu’est-ce que vous faites ? lui demanda Hufnagel.

— Je compte me servir de l’entree diagnostique pour arriver jusqu’au pilote automatique.

Inutile de lui en dire davantage, Hufnagel n’avait pas besoin d’etre au courant de tous ses petits secrets.

Le telephone sonna a l’autre bout du QG informatique et l’un des techniciens decrocha.

— C’est pour vous, monsieur Hufnagel, fit le technicien, les traits tendus.

Penner aurait ete inquiet, lui aussi, s’il n’avait pas ete aussi confiant dans ses talents de hacker.

— J’arrive, grogna Hufnagel en se dirigeant vers le telephone.

Pas trop tot, pensa Penner qui s’empressa de tirer un CD de la poche de sa blouse. Il le glissa aussitot dans le lecteur et chargea trois logiciels sur le bureau : un moniteur de processus, un decodeur cryptographique et un decodeur hexadecimal.

Il eut tout juste le temps d’ejecter le CD et de lancer les programmes avant le retour de Hufnagel.

En quelques clics de souris, il fit apparaitre un nouvel ecran :

BRITANNIA - SYSTEME CENTRAL

SYSTEMES AUTONOMES (MODE DIAGNOSTIC)

SOUS-SYSTEME VII

GESTION DU PILOTE AUTOMATIQUE

Il jugea preferable de poser une question avant que Hufnagel n’intervienne.

— Dites-moi juste, chef. Si j’arrive a entrer dedans, qu’est-ce que je fais ?

— Vous desactivez completement le pilote automatique et vous passez en mode manuel en effectuant le transfert des commandes depuis la passerelle jusqu’a la passerelle auxiliaire.

Perrner se passa la langue sur les levres.

— C’est vrai que le capitaine Mason a pris le controle de…

— Oui, c’est vrai. Maintenant, depechez-vous.

Penner ressentit pour la premiere fois une pointe d’inquietude. Commencant par s’assurer que le moniteur de processus avait bien demarre, il cliqua sur le bouton Diagnostic du pilote automatique. Une fenetre s’ouvrit et des centaines de chiffres commencerent a defiler devant ses yeux.

— Qu’est-ce que c’est que ca ?

Penner soupira interieurement en jetant un coup d’oeil au moniteur de processus. Tu parles d’un responsable informatique, pensa-t-il Hufnagel connaissait tous les derniers mots a la mode et jargonnait a longueur de temps devant les officiers du bord en parlant de serveur virtualise et de repartition de charge des serveurs, mais il y connaissait que dalle.

— Ce sont les informations en temps reel du pilote automatique, expliqua-t-il a son chef.

— Et alors ?

— Alors j’ai l’intention de remonter jusqu’a la pile systeme et d’utiliser le trigger interne pour interrompre le processus.

Hufnagel acquiesca gravement, feignant d’avoir compris. De longues minutes s’ecoulerent, pendant lesquelles Penner laissa defiler les colonnes de chiffres.

— Allez ! le poussa Hufnagel On a moins d’une heure devant nous.

— C’est pas si facile.

— Pourquoi ?

Penner lui montra l’ecran.

— Vous voyez bien. Tous ces chiffres correspondent aux commandes hexadecimales. Elles sont encodees.

— Vous pensez pouvoir les decoder ?

Pourquoi pas demander a un cochon s’il fait du jambon ? pensa Penner. En s’y prenant bien, il pouvait peut-etre trouver le moyen de se faire une jolie petite prime. Ou meme d’avoir une promotion. << Correy Penner, informaticien de premiere classe, le hacker de genie qui a sauve le Britannia du coup de grace. >>

Pas mal. En plus, ca rimait. Penner commencait deja a se sentir des ailes.

— Ca va etre dur. Tres dur, dit-il sur un ton sentencieux. Ils ont pas pris n’importe quel type d’encodage. Vous etes au courant du systeme utilise ?

Hufnagel fit non de la tete.

— L’encodage du pilote automatique a ete confie a une boite informatique de Hambourg. La compagnie ne retrouve pas le dossier et la boite en question est fermee a l’heure qu’il est. Il va falloir que j’analyse la signature d’encryptage avant de savoir quel type de decodage utiliser.

Sous le regard de Hufnagel, Penner entama l’analyse des donnees du pilote automatique a l’aide de son logiciel cryptographique.

— Ils ont programme ca avec un systeme d’encodage natif, annonca-t-il.

— C’est mauvais signe ?

— Au contraire, ce genre de logiciel d’encodage est assez simple. Des programmes en 32 bits, la plupart du temps. Tant que c’est pas un AES ou un algorithme de chiffrement avance du meme genre, je devrais pouvoir le pir… euh, je veux dire le decoder. Ca peut prendre un peu de temps.

— Mais on n’a pas de temps. Je viens de vous le dire, nous avons moins d’une heure.

Pris a son tour par la tension ambiante, Penner se plongea dans la lecture des chiffres fournis par le logiciel de decodage. Au stade ou on en etait, il s’en fichait un peu que son patron le voie utiliser des programmes pas tres orthodoxes.

— Alors ? s’enerva Hufnagel.

— Une minute, chef. Le decodeur est en train d’analyser le type de cryptage utilise. En fonction du nombre de bits, je peux tenter de…

Le programme termine, des colonnes de chiffres venaient d’apparaitre sur l’ecran. Malgre la chaleur etouffante qui regnait dans la piece, Penner sentit une sueur froide lui couler le long du dos.

— Putain, murmura-t-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Hufnagel d’une voix inquiete.

Eberlue, Penner n’en croyait pas ses yeux.

— Vous m’avez bien dit une heure, chef ? Mais une heure avant… avant quoi exactement ?

— Avant que le Britannia ne s’eventre sur les Carrion Rocks.

Une boule se forma dans la gorge de Penner.

— Et si on n’arrive pas a pirater le pilote automatique, c’est quoi le plan B ?

— Ne vous inquietez pas de ca, Penner. Contentez-vous d’avancer.

Penner avala sa salive.

— C’est-a-dire… ils ont utilise un systeme d’encodage a courbe elliptique. Un truc dernier cri, avec cryptage frontal 1024 bits et cryptage arriere 12 bits.

— Mais encore ? insista le chef informaticien. Vous avez besoin de combien de temps ?

Une chape de silence s’abattit sur la piece et Penner prit brusquement conscience du rugissement des machines, du claquement des vagues sur la coque du navire lance a pleine vitesse, du hurlement du vent et de l’ocean dont on distinguait clairement la rumeur derriere le ronronnement des climatiseurs.

— Je vous ai pose une question, Penner ! Vous en avez pour combien de temps ?

— il me faudrait a peu pres autant d’annees qu’il y a de grains de sable sur les plages de la planete, murmura Penner, le coeur au bord des levres.

63

La chose sans nom se deplacait dans un univers sombre et sourd. Elle vivait dans un espace global indetermine, un monde de grisaille situe quelque part entre le bouillonnement vital du Britannia et la pensee pure. La chose fantomatique n’etait pas un etre vivant. En tant que telle, elle ne ressentait rien. Elle n’entendait rien, ne sentait rien, ne pensait rien.

Une seule pulsion la guidait, celle du desir.

Elle avancait lentement, comme a tatons, dans le dedale des coursives du Britannia. Le bateau n’etait guere plus pour elle qu’une ombre, un paysage irreel, une masse obscure et silencieuse qu’elle se contentait de traverser, mue par le besoin de satisfaire quelque appetit indicible. Ici et la, elle trouvait sur son chemin des entites vivantes dont elle ignorait les mouvements desordonnes. Des etres vivants aussi inconsistants pour la chose que la chose l’etait aux yeux des etres vivants.

Elle avait vaguement la notion d’approcher du but, attiree comme un aimant par l’aura de sa proie. Sur la foi de cette attirance confuse, elle progressait de facon erratique d’un pont a l’autre du navire, deambulant a travers les coursives, traversant les cloisons, cherchant inlassablement l’etre vivant qu’elle etait appelee a devorer, a rendre au neant. La chose echappait aux contraintes temporelles du monde et s’epanouissait dans un espace temps flexible, distendu et brise, absolument libre. Elle avait la patience de ceux qui possedent l’eternite.

La chose ne savait rien de celui qui l’avait invoquee et elle ne s’en souciait guere. Plus rien ne pouvait l’arreter a present, pas meme son geniteur auquel echappait desormais son controle. La chose menait une existence independante, sans meme savoir a quoi ressemblait sa proie, animee par le besoin de la trouver, de liberer le monde de son ame pour mieux s’en rassasier, la consumer dans le feu de son desir avant de rejeter ses cendres dans l’obscurite du neant.

La chose longea un couloir mal eclaire et traversa un tunnel de lumiere grise habite d’etres vivants dont elle sentit confusement la peur. L’aura de sa proie se faisait desormais plus presente, beaucoup plus presente, et la chose sentit enfler son envie.

Le tulpa etait pres de sa proie. Tres pres.

64

Gavin Bruce, Niles Welch, Quentin Sharp et Emilie Dahlberg suivirent Liu et Crowley jusqu’a une porte sur laquelle s’etalait l’inscription Canots de sauvetage. Les passagers agglutines contre la porte se precipiterent a leur rencontre en les voyant venir vers eux.

— Les voila !

— On veut monter sur les canots de sauvetage !

— Eh, regardez ! Deux officiers qui ont decide de sauver leur peau sans nous !

La foule les accula dans un coin et une grosse femme debraillee en survetement attrapa Liu par le col de sa veste.

— C’est vrai ? hurla-t-elle. On va vraiment s’ecraser sur ces recifs ?

Les autres passagers se ruerent a leur tour sur le petit groupe, suant la peur.

— Est-ce que c’est vrai ?

— On veut savoir !

— Mais non, voulut les rassurer Liu en grimacant un sourire, les mains levees. Il s’agit d’une simple rumeur. Le bateau va bien comme prevu a…

— Menteur ! cria un homme.

— Si c’est vrai, qu’est-ce que vous faites pres des canots de sauvetage ?

— Et d’abord, pourquoi est-ce que le bateau va aussi vite ? On dirait que la coque va exploser !

Crowley dut crier pour se faire entendre.

— Ecoutez-moi ! Le bateau avance vite parce que le capitaine est pressee d’arriver a Saint John’s.

— C’est pas ce que pretend l’equipage ! gronda la grosse femme en survetement en s’agrippant a la veste de Liu de maniere hysterique. Vous mentez !

Des passagers paniques, en nombre toujours plus grand, se pressaient a present dans la coursive. Bruce, le premier, n’en revenait pas de leur attitude vindicative, presque violente.

— Je vous en prie ! cria Liu en se debarrassant tant bien que mal de la femme. Nous arrivons de la passerelle et je peux vous assurer que tout va bien. On nous a simplement demande de verifier l’etat des canots de sauvetage, par mesure de…

Un jeune homme se precipita, le manteau grand ouvert et la chemise deboutonnee.

— Tu mens, sale connard !

Il voulut attraper Liu qui eut tout juste le temps de se baisser, mais l’autre trouva le moyen de lui envoyer un coup de poing a la tempe.

— Espece de menteur !

Liu chancela sous le choc, se ramassa sur lui-meme et frappa son adversaire au plexus solaire. Le jeune homme s’ecroula en poussant un grognement et un passager obese en profita pour frapper Liu de tout son poids tandis qu’un autre l’immobilisait par-derriere. Bruce se rua a son secours et etala son agresseur d’une droite bien appliquee pendant que Crowley faisait de meme avec l’autre passager.

La foule, brievement decontenancee par cet echange de coups, recula en silence.

— Retournez immediatement dans vos cabines ! ordonna Liu, essouffle.

Gavin Bruce s’avanca a son tour.

— Vous ! dit-il a la grosse femme en survetement. Degagez-moi tout de suite cette porte !

Prononce avec autorite, son ordre eut un effet immediat sur la foule qui se poussa a contrecoeur, l’air craintif, et Liu put s’approcher de la porte qu’il deverrouilla.

— Ils vont aux canots ! s’ecria un homme. Je vous en supplie, ne me laissez pas la !

Son cri reveilla la foule qui s’avanca brusquement dans les cris et les geignements,

En envoyant au tapis un passager deux fois plus jeune que lui qui faisait mine de se precipiter a travers l’ouverture, Bruce gagna la poignee de secondes dont ils avaient besoin pour franchir l’obstacle. Liu verrouilla aussitot la porte derriere eux, laissant les passagers affoles taper du poing sur le battant.

En se retournant, Bruce se trouva asperge par les embruns glaces. Les vagues grondaient de facon inquietante quelques dizaines de metres en contrebas et le vent hurlait a travers les structures metalliques de l’entrepont.

— Putain, marmonna Liu. Ils sont devenus completement fous.

— Que font les gens de la securite ? interrogea Emilie Dahlberg. Comment se fait-il qu’ils ne soient pas la pour disperser ces gens ?

— Vous plaisantez ? retorqua Liu. C’est tout juste si on dispose d’une trentaine d’agents de securite pour plus de quatre mille passagers et membres d’equipage. C’est l’anarchie totale.

Bruce secoua la tete d’un air desole. Il se dirigea vers les canots de sauvetage alignes sur l’entrepont et decouvrit avec surprise d’enormes esquifs en forme de torpilles. Entierement fermes, peints en orange vif et munis de hublots sur les cotes, ils ressemblaient davantage a des navettes spatiales qu’a des canots. Leur allure etait d’autant plus etrange qu’au lieu d’etre suspendus a des bossoirs, ils reposaient sur des rampes de lancement inclinees vers l’eau.

— Comment ca marche ? demanda-t-il a Liu.

— Ce sont des canots de type << chute libre >>. Un systeme dont on se sert sur les plates-formes petrolieres et les cargos depuis des annees. Le Britannia est le premier paquebot a en etre equipe.

— Des canots en chute libre ? Vous plaisantez ! Nous sommes a plus de vingt metres au-dessus de l’eau !

— Les passagers sont sangles sur des sieges concus pour amortir le choc au moment de l’impact. Le canot est projete dans la mer nez en avant afin de profiter de son aerodynamique. Lorsqu’il refait surface, il se trouve deja a cent metres du navire et il n’a plus qu’a s’eloigner.

— Quel genre de moteur avez-vous sur ces trucs-la ?

— Les canots sont tous equipes d’un moteur diesel de trente-cinq qui peut monter jusqu’a huit noeuds. Ils sont chauffes et contiennent de l’eau et des vivres, ainsi qu’une reserve d’air de dix minutes au cas ou le canot flotterait sur des nappes de petrole en feu.

Bruce regardait Liu, les yeux ecarquilles.

— Mais c’est fantastique ! Je pensais avoir affaire a des canots de sauvetage a l’ancienne, pendus a des bossoirs, et je me demandais bien comment on allait pouvoir les mettre a l’eau dans une mer pareille. Le probleme est regle, on n’a plus qu’a les lancer !

— J’ai bien peur que ce ne soit pas aussi simple, le tempera Liu.

— Et pourquoi diable ?

— A cause de la vitesse du Britannia. Nous faisons actuellement trente noeuds, c’est-a-dire cinquante-cinq kilometres a l’heure.

— Merci, je sais calculer ! s’enerva Bruce.

— Oui, mais nous n’avons aucun moyen de savoir l’effet que peut avoir la vitesse du bateau sur les canots. Le reglement stipule expressement qu’on doit les lancer a l’arret.

— Dans ce cas, nous n’avons qu’a tester la chose avec un canot vide.

— Ca ne nous dirait pas comment reagiraient les passagers sous l’effet d’une telle acceleration.

Gavin Bruce fronca les sourcils.

— Si je comprends bien, on a besoin d’un cobaye. Pas de probleme. Donnez-moi une radio et lancez-moi a bord d’un canot, je vous dirai si le choc est trop violent.

Crowley fit non de la tete.

— Vous pouvez tres bien etre blesse.

— Quelle autre solution ?

— Nous n’avons pas le droit de faire prendre un tel risque a un passager, repliqua Liu. C’est moi qui vais monter a bord.

Bruce se tourna vers lui.

— Pas question. Vous etes maitre d’equipage et ils ont besoin de vous.

Liu lanca un bref coup d’oeil en direction de Crowley.

— J’ai peur que le choc soit violent. C’est comme si une voiture etait percutee lateralement par un autre vehicule lance a pres de soixante a l’heure.

— On est dans l’eau, pas sur une route. Et ce n’est pas comme s’il s’agissait de metal contre metal. De toute facon, il faut bien faire l’essai. Ce n’est pas la premiere fois que je prends des risques. Et si je suis blesse, j’aurai au moins quitte le navire. Vous voyez, je n’ai rien a perdre. Allez, nous avons deja assez perdu de temps comme ca.

Liu hesitait encore.

— Non, c’est a moi de le faire.

Bruce prit un air agace.

— Quel age avez-vous, monsieur Liu ?

— Vingt-six ans.

— Et vous, monsieur Crowley ?

— J’ai trente-neuf ans.

— Vous ayez des enfants ?

Les deux hommes acquiescerent.

— Moi, j’ai soixante-huit ans et je serai un meilleur cobaye car j’ai a peu pres le meme profil que les autres passagers. En plus, on a besoin de vous ici. Sans parler de vos gosses.

Emilie Dahlberg decida d’intervenir.

— Une seule personne ne suffira pas. Il faudrait quelqu’un d’autre a bord pour faire l’essai correctement.

— Vous avez raison, reagit Bruce en regardant Niles Welch. Alors, Niles ?

— Je suis votre homme, repondit aussitot le banquier.

— Attendez une seconde, protesta Dahlberg. Ce n’est pas comme ca que je voyais les…

— Je sais tres bien, la coupa Bruce. Et croyez-moi, Emilie, votre geste me touche. Mais que dirait la direction d’Aberdeen Bank and Trust si je risquais la vie de l’une de nos meilleures clientes ?

Sans attendre, il prit la radio des mains de Liu et s’approcha de la trappe d’acces du canot le plus proche. Il tourna la poignee et la trappe se souleva avec un leger soupir pneumatique. Bruce se glissa a l’interieur du canot et fit signe a Weich de l’imiter. Quelques instants plus tard, il sortit la tete.

— On est encore mieux que sur un yacht de luxe, dans ce truc-la. Sur quel canal faut-il regler la radio ?

— Le 72. Vous trouverez egalement a bord un emetteur fixe VHF et ondes courtes, ainsi qu’un radar, un lecteur de carte, un sondeur, un loran. Bref, tout ce qu’il faut.

Bruce hocha la tete.

— Parfait. Maintenant, ne restez pas plantes la comme des piquets. Quand je vous donne le signal, vous recitez un Je vous salue Marie et vous tirez ce petard de levier !

Sur ces mots, il referma la trappe.

65

Constance Greene tira d’une boite en bois de santal une cordelette de soie grise formant un noeud. En apparence, on aurait pu croire qu’il s’agissait d’un obscur noeud d’origine europeenne, connu sous le nom de Mors du cheval, a ceci pres qu’il etait infiniment plus complexe. Les moines tibetains l’avaient baptise dgongs, c’est-a-dire le << denouement >>.

Ce noeud lui avait ete offert par Tsering a son depart du monastere. Il avait ete realise au XVIIIe siecle par un lama respecte qui le destinait a une pratique meditative specifiquement concue pour se detacher du monde, se debarrasser des pensees impures et des influences nefastes, ou bien encore contribuer a l’union des esprits. Tsering avait confie ce noeud a Constance afin de la purifier de son crime, mais elle comptait l’utiliser a present dans l’espoir de delivrer Pendergast de l’emprise de l’Agozyen. Le noeud devait rester intact, sous peine de lui oter ses pouvoirs et de lui rendre sa fonction initiale de cordelette, et devait servir exclusivement a des exercices mentaux.

La cabine etait plongee dans la penombre, les rideaux soigneusement tires devant les portes-fenetres de la terrasse. Marya, une lueur inquiete dans les yeux, patientait sur le seuil du salon lorsque Constance se tourna vers elle.

— Marya, cela vous ennuierait d’attendre dans le couloir et de garder notre porte ? Veillez bien a ce que personne ne vienne nous deranger.

A peine la porte s’etait-elle refermee sur la femme de chambre que Constance prit le noeud et le deposa sur un coussin de soie pose sur le sol au centre d’un cercle de bougies. Elle lanca un coup d’oeil en direction de Pendergast qui s’installa face a elle, de l’autre cote du coussin, avec un sourire froid. Le noeud symbolisait le lien qui les unissait a present, tant physiquement que spirituellement,

A l’image de Pendergast, Constance s’assit dans la position du lotus et resta un moment immobile, le temps de laisser ses membres se relacher Puis, tout en observant le noeud, elle s’appliqua a ralentir sa respiration et son rythme cardiaque ainsi que le lui avaient enseigne les moines, le temps de se plonger pleinement dans l’instant present en vidant sa tete de toute pensee, de toute notion de passe et d’avenir. Liberee du tumulte habituel de ses pensees, elle sentit la rumeur du monde exterieur prendre possession d’elle : le bruit des vagues sur la coque, la pluie qui battait sur les vitres des portes-fenetres, l’odeur de neuf qui flottait a l’interieur de la suite, celle de la cire fondante, le leger parfum de bois de santal du noeud.

Tout en fixant la cordelette, elle devinait du coin de l’oeil la silhouette sombre assise en face d’elle et dont elle ressentait fortement la presence.

Lentement, elle s’appliqua a faire taire ses sens l’un apres l’autre. La realite s’evanouissait progressivement dans la nuit, comme si quelqu’un avait ferme un a un les volets d’une maison plongee dans l’obscurite. La piece disparut dans un premier temps, puis le paquebot, et jusqu’a l’ocean sur lequel ils voguaient. Ce fut ensuite au tour des sons de s’estomper, puis des odeurs, de la sensation de roulis, de la conscience meme de son etre et de son corps. La terre s’evapora completement, le soleil, les etoiles et l’univers n’existerent bientot plus, et Constance se retrouva seule avec le noeud et l’etre dont elle devinait la presence de l’autre cote de la cordelette.

Le temps s’arreta. Elle venait d’atteindre l’etat de th’an shin gha, le Seuil du neant absolu.

Plongee dans un etat meditatif ou s’entremelaient curieusement une hypersensibilite et une absence totale de desir, elle se concentra sur le noeud. Pendant longtemps, il ne bougea pas, puis elle le vit se defaire de lui-meme, tel un serpent deroulant ses anneaux. Chaque boucle, chaque courbe, chacun des entrelacs de la cordelette s’ecartait lentement, les extremites du cordon de soie parcourant a l’envers le trajet biscornu effectue plus de trois siecles auparavant quand avait ete realise le noeud initial Un parcours d’une immense complexite mathematique, symbole de la necessite de denouer l’ego pour parvenir au stong pa nyid, l’etat de Vide pur dans lequel il devient possible de trouver sa place dans l’esprit universel.

Constance etait la, Pendergast etait la, et la cordelette qui se denouait lentement entre eux. Rien d’autre.

Au terme d’une periode indeterminee, une seconde peut-etre, ou bien un millenaire, la cordelette de soie grise ne forma plus qu’un tas sur le coussin. Au coeur du cordon apparut alors un petit chiffon de soie sur lequel avait ete redigee la priere secrete enfermee autrefois par le lama.

Constance se saisit du morceau de tissu qu’elle dechiffra lentement avant d’en repeter les paroles a l’infini…

Tout en psalmodiant, elle se concentra sur l’extremite du cordon le plus proche. Au meme instant, elle sentit l’etre assis face a elle faire de meme.

En priant tout haut, sa propre voix achevait de denouer les meandres de son ego en brisant les liens qui la rattachaient encore au monde reel. A l’instant ou son esprit touchait l’extremite de la corde, elle se sentit traversee par une onde et commenca a parcourir la longueur de la cordelette, attiree par l’etre qui lui faisait face tout comme il etait attire par elle. Elle remonta en pensee le long du cordon denoue, respirant a peine, le coeur battant avec une lenteur infinie, se rapprochant inexorablement… Soudain, leurs deux esprits se toucherent et se melerent dans une conscience reciproque : ils venaient d’atteindre le stade final.

Constance se trouva aussitot transportee dans un endroit etrange et familier a la fois. Seule dans une rue pavee qu’eclairaient de majestueux reverberes a gaz, elle regardait fixement une demeure sombre aux volets hermetiquement fermes. Un batiment surgi de son imagination par son seul pouvoir de concentration, plus concret que le reve le plus realiste. Elle sentait la douce moiteur de la nuit sur sa peau, rodeur de charbon et de suie qui flottait autour d’elle dans un concert de crissements d’insectes. Elle examina la grande demeure a travers une grille de fer forge, attardant son regard sur le toit mansarde, les fenetres a meneaux, le belvedere.

Apres un court moment d’hesitation, elle franchit la grille et se retrouva dans un jardin austere et humide, envahi de fleurs mortes, dans lequel regnait une forte odeur de terreau. Elle poursuivit son chemin jusqu’a un portique. Elle franchit la double porte entrouverte, se glissa dans l’entree et rejoignit dans un grand hall. Un lustre de cristal tombait du plafond dans une atmosphere sinistre, ses pampilles tintant legerement sous l’effet du vent qui venait troubler l’air immobile. Une large porte s’ouvrait sur une bibliotheque deserte meublee de canapes et de bergeres, sa cheminee noire et froide. Un couloir conduisait a une immense piece silencieuse ressemblant a un refectoire, ou peut-etre a une salle de trophees.

Elle traversa le hall dalle de marbre dans un bruit de talons et monta les degres d’un grand escalier debouchant sur le palier du premier etage. Des tapisseries et des tableaux, a peine visibles dans l’obscurite, ornaient les murs, rythmes par des portes en chene patinees par le temps.

Elle s’avanca lentement. Sur sa gauche, vers le milieu du palier, s’ouvrait une porte, ou plutot ce qu’il en restait, le chambranle en lambeaux, des echardes de bois et des morceaux de plomb tordus eparpilles sur le plancher. De l’ouverture beante s’echappaient de forts relents de moisi et de mille-pattes en decomposition.

Elle franchit l’ouverture defoncee en frissonnant et decouvrit une autre porte. Elle touchait au but.

Elle posa la main sur la poignee et la tourna. La porte s’ouvrit avec un grincement sourd tandis qu’une bouffee de chaleur l’enveloppait brusquement, lui donnant l’impression rassurante de trouver un asile confortable au coeur de l’hiver.

Aloysius Pendergast lui faisait face, entierement vetu de noir comme a son habitude, les mains jointes, un sourire aux levres.

— Bienvenue, lui dit-il.

La piece, entierement lambrissee, etait aussi grande qu’elegante. Un feu flambait dans une cheminee de marbre et une vieille horloge, posee au-dessus de l’atre a cote d’une lampe a gaz et de gobelets de verre taille, sonna l’heure. Sur un mur, une tete de cerf empaillee survolait de ses yeux vitreux un bureau sur lequel s’empilaient des documents et des volumes relies de cuir. D’epais tapis habillaient le plancher de chene, sur lesquels s’etalaient d’autres precieux tapis persans entre des bergeres accueillantes, des livres ouverts parfois oublies sur leurs coussins moelleux. Il emanait de la piece une atmosphere de bien-etre, de luxe et de volupte.

— Venez vous rechauffer pres du feu, lui proposa-t-il en lui faisant signe d’avancer.

Elle s’approcha de la cheminee sans le quitter des yeux. Il y avait chez lui quelque chose d’inhabituel et d’etrange. En depit du realisme de la piece et de la vieille maison, les contours de Pendergast restaient flous et legerement transparents, comme s’il n’avait pas ete tout a fait la.

La porte se referma derriere Constance avec un bruit sourd.

Il lui tendit la main, mais au moment ou elle lui donnait la sienne, il la serra si fort qu’elle voulut la retirer sans y parvenir et il l’attira a lui. Ses traits se mirent a flotter, donnant l’impression de fondre, et sa peau se craquela alors qu’une curieuse lueur interieure sortait de tout son etre. Soudain, son visage tomba en cendres en revelant un visage que Constance reconnut immediatement : celui du demon Kalazyga.

Elle le fixait sans la moindre peur, attiree par la chaleur contagieuse qui evoquait chez elle la flamme triomphante et devorante ressentie tout au long de sa folle poursuite de Diogene Pendergast. Plus que tout, la purete meme de ce feu la plongeait dans la plus grande perplexite.

— Je suis la volonte ! declara-t-il d’une voix muette qui s’imprima dans la tete de la jeune femme. Je suis la pensee pure, debarrassee a jamais des scories du sentiment humain. Je suis la liberte. Viens avec moi.

Ecartelee entre fascination et repulsion, elle voulut a nouveau retirer sa main, mais le demon refusait de la lacher. Il approcha d’elle son visage d’une beaute effrayante et elle voulut se convaincre qu’il n’etait pas la, qu’il s’agissait d’une vue de l’esprit, de l’un de ces thangkas face auxquels elle avait medite pendant des heures au monastere.

Le Kalazyga l’attira vers le feu.

— Viens dans le feu. Fais bruler la peau morte du carcan moral qui t’enserre et tu en ressortiras libre et belle ; tel un papillon libere de sa chrysalide.

Elle fit un pas en avant, hesita avant d’en faire un second. Attiree par la chaleur, elle flottait presque au-dessus du sol.

— Oui, fit une autre voix. Celle de Pendergast cette fois. C’est bien, vous avez raison. Penetrez dans les flammes.

Plus elle approchait de la flambee, plus s’allegeaient le poids de sa culpabilite et le fardeau de sa honte a l’idee d’avoir tue, laissant place a la joie sombre qu’elle avait eprouvee en voyant le frere de Pendergast disparaitre dans les torrents de lave de la Sciara. Constance comprit soudain que ce court moment d’extase pouvait lui appartenir a tout jamais.

Il lui suffisait de penetrer dans les flammes.

Elle n’avait plus qu’un pas a faire. La chaleur du feu la caressait. Elle se revit au bord du gouffre dantesque de la Sciara, emmelee avec Diogene dans un simulacre macabre d’etreinte amoureuse. Elle revit son expression lorsqu’il comprit qu’ils allaient basculer dans le vide. L’expression terrible et pitoyable de quelqu’un qui sait qu’il va mourir, que tout espoir est perdu. Une expression dont elle avait honteusement savoure l’horreur, au point d’en eprouver une satisfaction amere qu’elle etait libre a present de pouvoir gouter a loisir, de toute eternite, sans eprouver le besoin d’excuser son geste au pretexte qu’elle avait uniquement voulu se venger. Un seul pas et il lui devenait loisible de tuer impunement de sang-froid, encore et encore, portee par le meme sentiment de triomphe orgiaque…

Tout espoir est perdu…

Avec un cri, elle s’arracha a l’emprise du demon et s’eloigna precipitamment du feu avant de s’enfuir de la piece a toutes jambes. Puis elle se sentit tomber et traversa dans sa chute le rez-de-chaussee, la cave et les souterrains de la maison, jusqu’a l’infini des entrailles de la terre…

66

Sous l’effet de la tempete, des paquets d’ecume arrosaient l’entrepont 7 plus de vingt metres au-dessus des vagues. Liu peinait a rassembler ses idees du fait des hurlements du vent et du grondement terrifiant de l’ocean.

Crowley s’approcha, aussi trempe que lui.

— Vous etes sur de vouloir tenter l’experience, monsieur ?

— Vous avez une meilleure idee ? repliqua Liu sur un ton enerve. Passez-moi votre radio.

Crowley s’executa et Liu la regla sur le canal 72 avant d’appuyer sur le bouton d’emission.

— Liu pour Bruce, Liu pour Bruce.

— Ici Bruce.

— Comment me recevez-vous ?

— Je vous recois cinq sur cinq.

— Bien. Le mieux est de vous attacher a la place du barreur. Dites a Welch de s’asseoir sur la rangee d’en face.

— C’est deja fait.

— Vous avez besoin d’autres instructions ?

— Non, tout va bien.

— Le canot est entierement automatise, poursuivit Liu. Le moteur se mettra en marche tout seul au moment de l’impact et eloignera le canot du navire. Reglez la vitesse au minimum pour ne pas trop vous eloigner, ca devrait faciliter la tache des secours. Les instructions qui se trouvent sur le tableau de bord ne devraient pas etre difficiles a comprendre pour un ancien marin comme vous.

— D’accord. Sinon, y a-t-il une balise de detresse sur ce damne sabot ?

— Oui, il y en a meme deux et elles sont equipees d’un GPS qui transmet automatiquement votre position. Au moment du choc, la balise se mettra en route d’elle-meme sur deux frequences differentes, 406 et 121.5 megahertz. Vous n’avez besoin de toucher a rien. Vous pourrez toujours me parler un moment sur le canal 72 avec votre radio, mais vous allez vous retrouver tout seuls jusqu’a l’arrivee des secours, le Britannia n’est pas pres de s’arreter. Surtout, veillez bien a garder vos ceintures en permanence, vous risquez de faire pas mal de tonneaux avec une mer aussi dechainee.

— Compris.

— Des questions ?

— Non.

— Pret ?

— Pret, gresilla la voix de Bruce sur le haut-parleur de la radio.

— Tres bien. Il y a un decompte automatique de quinze secondes. Bloquez le bouton d’emission pour qu’on puisse suivre ce qui se passe et reparlez-moi des que vous pouvez quand vous serez dans l’eau.

— Compris. Vous pouvez y aller.

Liu s’approcha du pupitre. Il y avait un total de trente-six canots, repartis entre babord et tribord, pouvant accueillir chacun cent cinquante personnes. Meme en envoyant celui-ci, quasiment vide, il restait suffisamment de place dans les autres pour l’ensemble des passagers et des membres d’equipage. Il regarda sa montre : si la tentative se revelait concluante, ils disposaient de cinquante minutes pour evacuer le navire, ce qui etait parfaitement faisable.

Liu fit une priere silencieuse, puis il enclencha le levier.

Il se sentait brusquement le coeur plus leger. Ca devait marcher. Les canots avaient ete concus pour resister a une chute de plus de vingt metres, il n’y avait pas de raison pour qu’ils n’encaissent pas l’impact, meme a cette vitesse.

Tous les voyants verts etaient allumes. Il deverrouilla l’interrupteur du compte a rebours du canot numero un, souleva le couvercle et decouvrit une sorte de coupe-circuit dont la peinture rouge n’avait pas eu le temps de s’ecailler. C’etait tellement plus facile qu’autrefois, a l’epoque ou il fallait encore descendre les chaloupes depuis leurs bossoirs en evitant tant bien que mal les coups de roulis et les rafales de vent. Maintenant, il suffisait de pousser un petit levier pour que le canot, libere, glisse le long du rail d’ejection et plonge la tete la premiere dans l’eau avant de refaire surface et de s’eloigner tranquillement. Liu avait participe a suffisamment d’exercices pour savoir que la manoeuvre durait six secondes.

— Vous m’entendez, Bruce ?

— Parfaitement.

— Tenez-vous prets, j’y vais, dit-il en enclenchant le petit levier.

Une voix feminine emergea d’un haut-parleur au-dessus de leurs tetes.

— Lancement du canot de sauvetage numero un d’ici quinze secondes. Dix secondes. Neuf, huit…

La voix se reverberait sur les cloisons metalliques de l’entrepont. Le compte a rebours s’acheva et les freins se libererent avec un bruit metallique. Le canot glissa sur son tremplin et plongea dans le vide en executant une courbe gracieuse sous le regard de Liu qui observait la scene, accroche au bastingage.

Le canot s’enfonca dans l’eau en faisant jaillir une gerbe d’ecume nettement plus impressionnante que tout ce qu’avait pu voir Liu au cours des exercices. Le geyser s’eleva jusqu’a pres de quinze metres de hauteur et retomba en petales brises sous l’effet du vent. Un larsen s’eleva du haut-parleur de la radio.

Au lieu de couler a pic et de disparaitre sous les vagues, le canot ricocha par deux fois sur l’ocean sous l’effet de la vitesse du paquebot, provoquant un nouveau geyser d’ecume. Enfin, la coque orange refit mollement surface en laissant s’echapper des paquets de mer et le gresillement de la radio s’arreta net.

Emilie Dahlberg se cacha le visage dans les mains.

Liu ne perdait pas des yeux le canot qui semblait deja s’eloigner, sa coque etrangement deformee. Des plaques orange et blanches s’en detacherent et une rangee de grosses bulles d’air apparut le long d’une dechirure.

La mort dans l’ame, Liu comprit que le canot n’avait pas resiste au choc et qu’il avait eclate comme une pasteque trop mure.

— Mon Dieu… balbutia Crowley tout pres de lui. Mon Dieu…

Le jeune officier, horrifie, n’arrivait pas a detacher son regard du canot qui se debattait sur le flanc en s’enfoncant lentement dans l’eau, son helice battant la surface de l’ocean de facon derisoire dans un long sillage de gas-oil et de debris divers.

Liu appuya frenetiquement sur le bouton de sa radio.

— Bruce ! Welch ! Ici Liu, repondez ! Bruce !

Mais personne n’etait plus la pour repondre et Liu le savait bien.

67

Sur la passerelle auxiliaire, LeSeur affrontait les questions desordonnees de ses subordonnes.

— Les canots de sauvetage ! cria l’un des officiers d’une voix plus forte que les autres. Que fait-on au sujet des canots de sauvetage ?

LeSeur secoua la tete.

— Rien de nouveau pour le moment, j’attends le rapport que doivent me faire Liu et Crowley.

Le chef radio l’interrompit.

— J’ai le Grenfell sur le canal 69.

LeSeur se tourna vers lui.

— Envoyez-lui un fax par ondes courtes et dites-lui de se brancher sur le canal… 79.

Le choix d’un canal VHF peu frequente, habituellement reserve aux bateaux de croisiere sur les Grands Lacs, permettrait d’eviter que Mason n’entende leurs conversations. LeSeur esperait seulement qu’elle n’aurait pas la mauvaise idee de balayer les frequences. Pour avoir vu le Grenfell sur son radar et pour avoir entendu les appels sur le canal d’urgence, elle savait deja que les gardes-cotes canadiens volaient a leur secours.

— Quand devons-nous croiser leur route ? demanda LeSeur a l’officier radio.

— Dans neuf minutes… Ca y est, j’ai le Grenfell sur le 79.

LeSeur s’approcha de l’emetteur VHF et enfila un casque.

— Premier officier LeSeur, commandant en charge du Britannia, pour le capitaine du Grenfell, dit-il d’une voix grave. Que pouvez-vous faire pour nous ?

— Ce ne sera pas facile, mais on a quelques idees.

— Nous n’aurons qu’une seule chance et il s’agit de ne pas la rater. Notre vitesse est superieure a la votre d’au moins dix noeuds et une fois qu’on se sera croises, ce sera termine.

— Compris. Nous avons a bord un helico de type BO-105 avec lequel nous pourrions deposer sur le Britannia une cargaison d’explosifs.

— A la vitesse ou nous allons et avec la tempete, jamais il n’arrivera a se poser.

Le capitaine du Grenfell garda un instant le silence.

— On esperait profiter d’une eclaircie.

— Je doute qu’il y en ait une, mais arrangez-vous pour que l’helico soit pret a decoller a tout hasard. Une autre idee ?

— En passant a cote de vous, on aurait pu vous accrocher avec un cable de remorquage et obliger le Britannia a devier de sa course.

— Quel genre d’equipement avez-vous ?

— Un cabestan hydraulique de soixante-dix tonnes avec un cable de quarante.

— Il casserait comme du verre.

— Vous avez sans doute raison, mais on pourrait accrocher le bout du filin a une bouee et le tirer en travers de la course du Britannia en esperant coincer les helices.

— Jamais un filin de quarante ne suffira. Nous avons quatre pods de 21,5 megawatts. Vous n’auriez pas un canot de sauvetage rapide, par hasard ?

— On en a deux, mais impossible de les mettre a l’eau avec une tempete pareille. En plus, a cause de votre vitesse, on ne pourra jamais rester le long de votre coque suffisamment longtemps pour evacuer quiconque ou faire monter quelqu’un de chez nous a bord du Britannia.

— D’autres idees ?

Un silence lui repondit.

— Je crois que nous avons fait le tour, conclut tristement le capitaine du Grenfell

— Dans ce cas, on s’en tiendra a mon plan, fit LeSeur.

— Allez-y.

— Dites-moi si je me trompe, mais vous etes bien un brise-glace ?

— Pas exactement. La coque du Grenfell est censee resister a la glace, mais ce n’est pas un brise-glace a proprement parler. Il nous arrive d’ouvrir un chenal quand un port est bloque par les glaces, c’est tout.

— Ca devrait suffire. Capitaine, je voudrais que vous calculiez votre trajectoire de facon a ouvrir la proue du Britannia.

Un silence interloque lui repondit.

— Je suis desole, Britannia, mais je ne vous recois pas bien.

— Vous me recevez tres bien, au contraire. L’idee serait de noyer les compartiments avant 1, 2 et 3 en ouvrant des voies d’eau dans la coque, ce qui devrait suffire a lever suffisamment l’arriere du bateau pour faire affleurer les pods et empecher le Britannia de gouverner.

— Vous me demandez d’utiliser le Grenfell comme un belier ? Vous avez perdu la tete ou quoi ? Je risque la peau de mon bateau, moi !

— C’est la seule solution, a condition de nous eperonner legerement de travers sur tribord sans aller trop vite. Je dirais, entre cinq et huit noeuds. Juste avant l’impact, vous mettez une helice en marche arriere et vous lancez les autres a fond. Votre etrave blindee dechire notre proue, vous vous degagez et on vous laisse sur tribord. Ce n’est pas evident, mais ca peut marcher. Si vous savez manoeuvrer votre bateau, bien sur.

— Il faudrait que j’aie l’accord de ma hierarchie.

— Il nous reste tout juste cinq minutes avant le point de croisement, Grenfell Jamais vous n’aurez le temps d’obtenir leur feu vert a temps et vous le savez tres bien. Maintenant, le tout est de savoir si vous avez les couilles de le faire ou non.

Le silence retomba, pesant.

— Bon, tres bien. On va essayer.

68

Constance ouvrit les yeux et son corps tout entier tressauta tandis qu’elle etouffait un cri. Le sens de la realite lui revint brutalement en sentant le bateau rouler sous elle, en entendant le bruit de la pluie sur les vitres et le hurlement de la tempete qui faisait rage a l’exterieur.

Elle posa les yeux sur le dgongs qui gisait en tas sur le coussin, un petit morceau de soie fripe en son centre, entierement denoue.

Elle releva la tete et regarda Pendergast, abasourdie. Au meme moment, l’expression du visage de l’inspecteur se modifia legerement et ses yeux reprirent vie, deux fentes argentees luisant a la lueur des bougies. Un sourire etrange etira ses levres.

— Vous avez rompu la meditation, Constance.

— Mais vous cherchiez a m’attirer au milieu… au milieu des flammes, balbutia-t-elle.

— Evidemment.

Elle fut prise de desespoir. Non seulement elle n’avait pas reussi a le sortir du gouffre, mais c’etait lui qui avait failli l’entrainer dans sa chute.

— Je voulais vous liberer de vos chaines, expliqua-t-il.

— Me liberer, repeta-t-elle sur un ton amer.

— Oui, vous liberer du joug des sentiments, de la morale, des principes, de l’honneur, de la vertu et de toutes ces scories sans interet qui font de nous des esclaves enchaines au milieu de nos semblables sur une galere sans but.

— Voila donc a quoi vous a reduit l’Agozyen. En vous depouillant de toute inhibition ethique, il vous livre a vos desirs les plus sombres. Il comptait faire de meme avec moi.

Pendergast se leva et lui tendit une main qu’elle ignora.

— Vous avez denoue la corde, dit-elle.

— Jamais je ne l’ai touchee, se defendit-il d’une voix qui masquait mal son immense satisfaction.

— Mais alors, comment… ?

— Je l’ai denouee a la seule force de ma pensee.

Elle le regardait avec des yeux ronds.

— C’est impossible !

— Non seulement c’est possible, mais vous en avez la preuve sous les yeux.

— Cette meditation a echoue, vous n’avez pas change.

— Bien au contraire, cette meditation a fonctionne, ma chere Constance. J’ai change considerablement. Grace a vous puisque vous avez voulu m’entrainer dans un tel exercice, j’ai pleinement conscience a present du pouvoir que m’a confere l’Agozyen. Le triomphe de la pensee pure, de l’esprit sur la matiere. Je n’ai fait que puiser dans ce pouvoir immense et rien ne vous interdit de faire de meme, repondit-il d’une voix passionnee, les yeux brillants. Il s’agit d’une formidable demonstration des pouvoirs de l’Agozyen, de sa capacite a faire de l’esprit humain un outil d’une puissance colossale.

Constance l’observa avec horreur.

— Loin de me ramener a ma petite personne, a mes pauvres contradictions, a mes pulsions pusillanimes, vous m’avez ouvert la porte en grand. A present, ma chere Constance, a votre tour de vous liberer, car vous n’aurez pas oublie notre accord, n’est-ce pas ?

Elle resta muette.

— Mais oui, a votre tour de voir l’Agozyen.

Voyant qu’elle hesitait, il se releva et saisit par le col le sac de grosse toile.

— A votre guise. J’en ai assez de m’occuper de vous, dit-il en se dirigeant vers la porte de la suite sans un regard pour elle, le sac sur l’epaule.

A sa grande detresse, Constance comprit qu’elle ne l’interessait pas davantage que le reste de l’humanite.

— Attendez…

Un grand cri l’empecha de terminer sa phrase. La porte s’ouvrit a toute volee et Marya se rua a l’interieur de la suite, poursuivie par un epais brouillard de fumee grise.

De la fumee ? Y aurait-il le feu a bord ? pensa-t-elle, interloquee.

Pendergast lacha son sac et recula d’un pas, hypnotise par la chose. Etonnee, Constance crut lire de la peur sur ses traits.

La chose se tenait sur le seuil, Marya poussa un autre cri et se retrouva soudainement enveloppee par l’etrange nuage qui continuait d’avancer inexorablement.

La lumiere de l’entree eclairait a present la chose et Constance, interdite, crut distinguer a l’interieur de l’enveloppe de fumee deux yeux infectes de sang surmontes d’un troisieme au milieu du front, La creature demoniaque avancait d’un pas incertain en multipliant les mouvements convulsifs, au point qu’on aurait pu la croire en train de danser.

Marya poussa un troisieme hurlement et s’ecroula par terre dans un grand bruit de verre casse, les yeux revulses, prise de convulsions. La chose se trouvait desormais dans le salon, porteuse d’une forte odeur d’humidite et de moisi. Elle se dirigea vers Pendergast et l’accula dans un coin. A l’instant ou elle se jetait sur lui et l’avalait litteralement dans les replis de son enveloppe gazeuse, il poussa un cri de terreur d’une telle intensite que le sang de Constance se glaca dans ses veines.

69

Sur la passerelle auxiliaire noire de monde, Gordon LeSeur suivait la progression des gardes-cotes sur l’ecran du radar. La forme phosphorescente du bateau grossissait a vue d’oeil et le Doppler indiquait que les deux batiments s’approchaient l’un de l’autre a une vitesse conjuguee de trente-sept noeuds.

— Deux mille cinq cents metres, annonca le second officier.

LeSeur fit rapidement le calcul dans sa tete. Il restait moins de deux minutes avant la rencontre.

Il jeta un coup d’oeil au radar en bande X, a priori plus fiable, mais il etait quasiment illisible a cause des vagues et de la pluie. D’une voix calme, il venait d’expliquer la manoeuvre a ses hommes. Faute d’avoir pu bloquer les communications de la passerelle principale, LeSeur ne pouvait etre certain que Mason n’ait pas surpris sa conversation avec le capitaine du Grenfell, mais il voyait mal comment elle pourrait parer l’attaque.

Le chef mecanicien s’approcha de lui.

— J’ai les donnees dont vous aviez besoin, fit Halsey a voix basse de facon a ce que personne d’autre ne puisse l’entendre.

LeSeur comprit a son ton que la situation etait desesperee et il attira le chef mecanicien a l’ecart.

— Les releves confirment que le Britannia devrait entrer en collision avec les Carrion Rocks a l’endroit le plus dangereux.

— Dites-moi rapidement :

— Etant donne la force du choc, nous devons nous attendre a des pertes humaines de l’ordre de trente a cinquante pour cent. Ceux qui ne mourront pas seront plus ou moins grievement blesses : des bras et des jambes casses, des contusions et des traumatismes, ce genre de chose.

— Compris.

— Avec son tirant d’eau superieur a dix metres, le Britannia devrait heurter un premier rocher de petite taille a quelque distance des principaux recifs. Le temps que le navire s’echoue, la coque sera dechiree sur toute sa longueur et tous les compartiments etanches auront cede. Le bateau devrait couler en moins de trois minutes.

LeSeur avala sa salive.

— Avons-nous la moindre chance de rester coinces sur un banc de rochers ?

— Non, les recifs sont situes au bord d’un gouffre et le poids de la poupe entrainera immediatement le reste du navire vers l’arriere.

— Mon Dieu.

— Avec autant de morts et de blesses, et compte tenu de la vitesse a laquelle nous coulerons, nous n’aurons pas le temps de mettre en place les procedures d’abandon. En clair, les chances de survie de ceux qui ne seront pas morts au moment de l’impact sont quasiment nulles. Y compris, ajouta-t-il en posant un regard gene sur ses collegues, les occupants de la passerelle auxiliaire.

— Mille cinq cents metres, resonna derriere eux la voix du second officier.

Les yeux rives sur le radar, il transpirait a grosses gouttes. Sur la passerelle, personne ne pipait mot, tous les regards tournes vers le point vert qui grossissait sur l’ecran.

LeSeur avait hesite a faire passer un appel aux passagers et a l’equipage afin de les preparer au choc, mais il avait fini par y renoncer. Autant ne pas alerter Mason. De toute facon, si le Grenfell faisait correctement son boulot, un choc lateral au niveau de l’etrave avait toutes les chances d’etre absorbe par la masse du Britannia. Les passagers seraient surpris, au pire quelques-uns se trouveraient-ils jetes a terre, mais c’etait un risque a courir.

— Mille deux cents metres.

70

Roger Mayles se precipita dans un recoin sombre du pont 9 afin d’eviter un groupe de passagers qui passa sans le voir au milieu des hurlements et des gesticulations hysteriques, pris par une lubie quelconque. Il tournait et retournait une cle electronique d’une main moite ; de l’autre, il tira de sa poche une flasque et avala une lampee de whisky single malt, un Macallan de dix-huit ans d’age. A cause d’une paupiere gonflee suite a une algarade avec un passager panique chez Oscar, il avait l’impression desagreable qu’on lui injectait de l’air comprime dans l’oeil. Son nez n’arretait pas de couler et il avait du sang plein sa chemise blanche et sa veste de smoking. Il ne s’etait pas regarde dans une glace, mais il ne devait pas etre beau a voir.

Il regarda sa montre. Plus qu’une demi-heure avant la collision, si l’information qu’on lui avait donnee etait fiable, et il n’avait aucune raison d’en douter. Il s’assura que la voie etait libre et sortit de sa cachette. Il lui fallait a tout prix eviter de croiser quiconque. On se serait cru dans Sa Majeste des mouches, le roman de William Golding ; c’etait a qui sauverait sa peau le premier et l’on pouvait compter sur ces connards de privilegies pour faire preuve de la pire sauvagerie.

Mayles reprit prudemment son chemin. Il n’y avait personne en vue, mais des cris, des plaintes et des pleurs etouffes lui parvenaient de tous cotes. Il avait du mal a croire que les officiers et les agents de securite aient pu deserter le navire a ce point, laissant le personnel hotelier a la merci de la foule dechainee. Personne ne lui avait rien dit et il n’avait recu aucune instruction, il ne faisait guere de doute qu’aucune mesure concrete n’avait ete prevue pour faire face a une catastrophe d’une telle ampleur. La panique avait gagne le bord et les rumeurs les plus folles se propageaient comme un incendie de foret par grand vent.

Mayles traversa un hall, sa precieuse cle electronique dans le creux de sa main, son sesame pour echapper a la folie ambiante. Il n’avait pas l’intention de laisser passer une telle chance. Pas question de finir en chair a saucisse comme les quatre mille trois cents autres passagers au moment ou le Britannia s’eventrerait sur les recifs les plus meurtriers des Grands Bancs. Quant aux rares survivants, ils ne tiendraient guere plus de vingt minutes dans une eau a six degres avant de mourir d’hypothermie.

Merci beaucoup, mais Mayles avait un autre programme.

Il avala une nouvelle gorgee de whisky et se glissa discretement de l’autre cote d’une porte ornee d’un ecriteau rouge. Il descendit un escalier en fer de toute la puissance de ses petites jambes et s’arreta deux ponts plus bas afin de jeter un oeil dans la coursive menant a l’entrepont ou se trouvaient les canots de sauvetage. La coursive etait deserte, mais les cris de colere des passagers etaient plus presents que sur le pont 9. Mayles comprenait difficilement que le capitaine n’ait pas encore donne l’ordre d’evacuation. Pour avoir participe aux exercices de securite et pris place a bord de l’un des canots a plusieurs reprises, il pouvait temoigner de l’efficacite du systeme. Bien sangle sur un siege confortable, on glissait a l’eau en toute securite et la chute n’etait pas plus impressionnante qu’un tour de manege a Disneyland.

A mesure qu’il approchait de l’acces a l’entrepont, la rumeur de la foule grossissait et il constata en arrivant sur place que des passagers, regroupes devant l’acces aux canots, tambourinaient sur la porte de toutes leurs forces en poussant des cris.

Mayles comprit qu’il n’avait pas le choix et qu’il allait lui falloir franchir l’obstacle. La situation devait etre la meme a tribord. Il s’avanca, la cle serree dans son poing, en esperant que personne ne le reconnaitrait.

— He, regardez ! Le directeur de croisiere !

— Le directeur de croisiere ! Mayles !

Les gens se ruerent sur lui et un homme au visage rubicond, manifestement sous l’effet de l’alcool, l’attrapa par la manche.

— Qu’est-ce qui se passe, bon Dieu ? Pourquoi est-ce qu’ils ne mettent pas les canots a la mer ? eructa-t-il en secouant le bras de Mayles. Allez, repondez !

— Je n’en sais pas plus que vous, se defendit le directeur de croisiere d’une voix aigue en cherchant a se degager. Personne ne m’a rien dit non plus !

— Menteur ! Salopard ! Il essaie de monter dans un canot comme les autres !

Un autre passager l’agrippa au passage et il sentit son uniforme se dechirer.

— Laissez-moi passer ! hurla Mayles en se debattant. Je viens de vous le dire, je ne sais rien !

— A qui tu veux faire gober ca ?

— On veut monter dans les canots et c’est pas toi qui vas nous en empecher, ce coup-ci !

Les gens, completement paniques, le tiraient dans tous les sens, comme des enfants en train de s’arracher une poupee, et l’une des manches de sa chemise finit par lacher,

— Laissez-moi ! geignit-il.

— Espece de salopard ! Tu voulais nous laisser crever comme les autres, hein ?

— Ils sont deja partis sur les canots de sauvetage, c’est pour ca qu’il n’y a plus personne de l’equipage !

— C’est vrai, espece d’ordure ?

— Attendez, je vais vous ouvrir ! cria Mayles, terrifie, en brandissant sa cle. Mais laissez-moi tranquille !

Sa proposition calma un instant la foule, jusqu’a ce que fuse un cri :

— ISSl va nous ouvrir !

— Vous avez entendu ? Allez, ouvre-nous tout de suite !

Les gens, gonfles d’espoir, le pousserent jusqu’a la porte.

Mayles glissa la cle electronique dans la fente et ouvrit le battant qu’il voulut refermer precipitamment derriere lui, mais trop tard. Bouscule sans menagement, il se retrouva par terre tandis que les gens se ruaient vers les canots.

Mayles se releva peniblement, desarconne par le grondement des vagues et le hurlement du vent Malgre les nappes de brouillard qui flottaient au-dessus de l’eau, des trouees permettaient d’apercevoir une mer en furie. Des paquets d’ecume montaient jusqu’a l’entrepont et il se retrouva trempe en un instant. Le temps de reprendre ses esprits et il apercut Liu et Crowley, en compagnie d’un directeur de banque dont il avait oublie le nom, qui regardaient s’approcher la foule avec des yeux etonnes. Emilie Dahlberg, la veuve du roi de la viande, se tenait pres d’eux devant le pupitre de lancement des canots de sauvetage. Les passagers se ruerent vers l’embarcation la plus proche et les deux officiers se precipiterent dans l’intention de les arreter, le banquier sur leurs talons. Un brouhaha de cris et d’invectives traversa l’air glace, accompagne d’un bruit mat de coups. La radio de Crowley roula sur le pont et disparut dans le vide.

Mayles decida d’attendre son heure. Il connaissait parfaitement le maniement des canots et il n’avait pas la plus petite intention de partager le sien avec tous ces cingles. Dans leur ardeur a se battre avec Liu, les passagers semblaient avoir oublie sa presence. C’etait le moment ou jamais.

— Montez a la passerelle auxiliaire et prevenez les officiers, cria Liu a l’adresse de Mme Dahlberg.

Le visage tumefie et sanguinolent, le maitre d’equipage ne tarda pas a succomber sous le nombre.

Mayles se glissa derriere la foule le plus discretement possible et se dirigea vers le canot le plus eloigne. En passant devant le pupitre, il s’arreta et enclencha plusieurs boutons. Il ne lui restait plus qu’a monter dans le dernier canot, le lancer et s’eloigner tranquillement. Grace a sa balise GPS, on l’aurait recupere avant la tombee de la nuit.

Parvenu devant son canot, il souleva d’une main tremblante le couvercle d’un boitier et proceda aux ultimes reglages. A l’autre extremite du pont, la foule s’acharnait a present sur le banquier, apres avoir pietine Liu et Crowley, lorsqu’une premiere tete se tourna dans sa direction, puis une autre.

— He ! Il va lancer un canot a la mer ! Le salopard !

— Attendez !

Deja, plusieurs passagers se ruaient dans sa direction. Le temps d’appuyer sur une touche et la trappe du canot s’ouvrit sur ses charnieres hydrauliques, mais avant meme qu’il ait pu penetrer dans l’habitacle, la foule avait fondu sur lui et le repoussait en arriere.

— Espece d’ordure !

— Arretez ! hurla-t-il. Il y a largement assez de place pour tout le monde. Mais enfin, laissez-moi, bande d’abrutis ! L’un derriere l’autre !

— En tout cas, je peux te dire que tu passeras en dernier, lui lanca un vieux schnock tout maigre en le repoussant violemment d’une bourrade avant de disparaitre a l’interieur du canot.

Mayles tenta de le suivre, aussitot ecarte par la foule en delire.

— Salaud !

Il glissa sur le pont humide, tomba et se retrouva coince contre le bastingage, roue de coups de pied. S’accrochant tant bien que mal a une barre metallique, il se releva, plus que jamais decide a rejoindre les autres. Il etait hors de question qu’ils lui piquent son canot. D’un coup de poing, il jeta par terre un type qui se trouvait la, perdit l’equilibre et tomba a son tour. L’inconnu se releva et les deux hommes s’acharnerent l’un contre l’autre dans un corps a corps absurde. Prenant appui contre la rambarde, Mayles tentait vainement de se degager tandis que les autres se battaient pour prendre place a bord du canot.

— Attendez ! leur cria Mayles tout en continuant a se battre. Vous ne savez pas comment ca marche ! Vous avez besoin de moi !

Il repoussa son assaillant et se rua vers la trappe que les occupants du canot etaient sur le point de refermer.

— Je sais comment ca marche ! hurla-t-il en griffant le dos des gens qui cherchaient a maintenir la trappe ouverte.

Soudain, tout s’accelera comme dans le pire des cauchemars. Sous les regards horrifies de toutes les personnes qui n’avaient pu entrer, le volant de la trappe se referma en tournant. Mayles voulut tourner le volant dans l’autre sens, mais les verrous de securite se desengagerent avec un claquement sec et le canot glissa pesamment sur son tremplin, entrainant avec lui le directeur de croisiere et une demi-douzaine de passagers. Incapable de se retenir, Mayles glissa le long des rails abondamment lubrifies et bascula la tete la premiere dans le vide, au-dessus des eaux noires de l’ocean en furie.

Juste avant de s’ecraser dans l’eau, il eut le temps de voir un bateau surgir de la brume et se precipiter vers le Britannia.

71

LeSeur regardait droit devant lui, colle a la vitre de la passerelle auxiliaire, La pluie tombait moins fort depuis que les rafales de vent se faisaient plus violentes, et le brouillard commencait a se fragmenter, permettant de voir la mer dechainee a travers les trouees, A force de regarder, LeSeur en arrivait a voir des formes surgir de tous les cotes a la fois.

Brusquement, le Grenfell emergea pour de bon d’une poche de brume, foncant droit sur eux.

Sur la passerelle, tout le monde retenait son souffle.

— Huit cents metres.

Un bouillonnement d’ecume a l’arriere de la coque signala que le Grenfell entamait la manoeuvre en mettant l’helice tribord en marche arriere. Un jet d’eau simultane a babord confirma l’entree en action des propulseurs avant. La proue rouge du Grenfell glissa vers tribord en direction du paquebot geant dont la vitesse etait bien superieure a la sienne.

— Accrochez-vous ! s’ecria LeSeur en se retenant au rebord de la table de navigation.

Le Britannia repondit a la manoeuvre du Grenfell par un grondement qui fit trembler toute sa structure : Mason venait de desactiver le pilote automatique et reagissait a l’attaque a une vitesse foudroyante. Vibrant de toute sa masse de tole, le Britannia se pencha brutalement sur le cote.

— Elle rentre les stabilisateurs ! hurla LeSeur en regardant les instruments de bord, les yeux ecarquilles. Mais… nom de Dieu ! Elle tourne les pods arriere a quatre-vingt-dix degres vers tribord !

— Elle est completement folle ! cria le chef mecanicien. Elle va les arracher !

LeSeur suivait desesperement la manoeuvre sur les ecrans, tentant de comprendre ce que faisait Mason.

— Elle veut faire virer le Britannia pour que le Grenfell nous eperonne, laissa-t-il tomber d’une voix horrifiee.

L’espace d’un instant, comme dans un cauchemar, il vit dans sa tete le Britannia offrir son flanc a la proue renforcee du Grenfell Mais jamais le paquebot n’aurait le temps de pivoter suffisamment vite et le Grenfell allait le percuter a quarante-cinq degres, eventrant le gros des cabines et des espaces publics. Ce serait un massacre, une boucherie epouvantable.

Cela ne faisait aucun doute que Carole Mason avait parfaitement calcule son coup. La manoeuvre pouvait se reveler aussi efficace que lancer le navire sur les Carrion Rocks et Mason avait decide de saisir sa chance.

— Grenfell ! cria LeSeur en brisant le silence radio. L’autre helice en marche arriere, vite ! Et inversez les propulseurs, le Britannia pivote dans votre direction !

— Bien recu ! repondit la voix etrangement calme du capitaine.

De l’ecume jaillit tout autour de la coque du Grenfell qui sembla hesiter avant de ralentir fortement.

Le Britannia trembla de plus belle alors que Mason poussait les pods a fond en les tournant a quatre-vingt-dix degres, deployant toute la puissance de ses moteurs de quarante-trois mille kilowatts. La manoeuvre etait proprement folle. En l’absence des stabilisateurs et sous l’effet des courants contraires, le paquebot fit une embardee et prit une inclinaison de quinze degres, bien superieure aux pires scenarios imagines par les concepteurs du navire. Les instruments de navigation et les tasses s’ecraserent sur le sol de la passerelle auxiliaire tandis que ses occupants se raccrochaient a tout ce qu’ils pouvaient trouver.

— Cette espece de cinglee va noyer le pont ! s’exclama Halsey en sentant le sol se derober sous ses pieds.

Les vibrations du bateau se metamorphoserent en un grondement sourd et le navire s’enfonca dans l’eau sur babord jusqu’au pont promenade inferieur. Un mur glace se lanca a l’assaut du gaillard d’avant et noya les terrasses des suites les plus basses. LeSeur percut un bruit de verre brise et entendit l’eau penetrer a flots a l’interieur des ponts reserves aux passagers dans un fracas de fin du monde. Il n’osait pas penser au chaos qui devait regner dans les cabines ou objets et gens devaient valser de tous cotes.

Sous l’effort, les machines firent trembler la passerelle et le navire tout entier donna l’impression de s’ebrouer. De l’autre cote des vitres, la silhouette du Grenfell se rapprochait dangereusement ; en depit de tous les efforts de son capitaine, le choc etait inevitable. Avec une souplesse incroyable, le Britannia s’etait mis en travers de sa route et presentait son flanc au batiment des gardes-cotes qui menacait de l’eperonner de plein fouet : deux mille cinq cents tonnes face aux cent soixante-cinq mille tonnes du paquebot a une vitesse conjuguee de soixante-quinze kilometres a l’heure ! Le Grenfell ne pouvait manquer de couper le Britannia en deux.

LeSeur se mit machinalement a prier dans sa tete.

72

Emilie Dahlberg s’arreta au milieu de la coursive menant a l’entrepont des canots de sauvetage et reprit son souffle. Les hurlements de la foule lui parvenaient encore dans son dos. Une foule dechainee et meurtriere dont les cris se melaient aux hurlements du vent et de la mer. De plus en plus de passagers, portes par l’espoir de s’enfuir dans les canots de sauvetage, passaient a cote d’elle en courant sans meme la voir.

Le sort tragique reserve a Bruce et Welch avait suffi a la convaincre qu’il etait suicidaire de vouloir mettre les canots a l’eau a une telle vitesse et il ne lui restait plus qu’a remplir la mission confiee par Liu en signalant la chose aux occupants de la passerelle auxiliaire. Inutile que d’autres perdent inutilement la vie, a l’image de ceux qui venaient tout juste de se jeter dans le vide.

Elle se remit en route, cherchant a s’orienter, lorsqu’un homme a la carrure imposante, le visage congestionne et les yeux exorbites, vint a sa rencontre en hurlant : << Tous aux canots de sauvetage ! >> Elle tenta de l’eviter, mais elle ne fut pas assez rapide et il la balaya d’une claque en l’envoyant valser sur la moquette. Le temps qu’elle se releve et l’homme avait disparu.

Elle s’appuya contre la cloison, le temps de reprendre son souffle, evitant soigneusement le flot de ceux qui voulaient rejoindre le pont des canots de sauvetage. L’egoisme des gens qu’elle croisait ne cessait de la surprendre. Jusqu’a present, elle n’avait vu aucun membre d’equipage se comporter avec la bestialite grotesque de tous ces nantis. On etait loin de la dignite des passagers du Titanic, preuve que le monde avait decidement bien change.

A peu pres remise de ses emotions, elle reprit son chemin en veillant a raser les cloisons. La passerelle auxiliaire se trouvait a l’avant du bateau, juste en dessous de la passerelle principale. C’est-a-dire sur le pont 13 ou 14, si elle ne se trompait pas. Il lui fallait donc monter.

Guidee par la signaletique du Grand Atrium d’ou il lui serait plus facile de s’orienter, elle passa devant une serie de boutiques et de cafes deserts et rejoignit enfin la terrasse en demi-cercle dominant l’immense forum hexagonal. En depit de la gravite du moment, elle ne put s’empecher d’admirer ce lieu magique avec ses deux rangees d’ascenseurs transparents situes l’un en face de l’autre, ses innombrables balcons et ses parapets couverts de passiflores.

La main posee sur la rambarde, elle ne pouvait pourtant que constater les degats. Le King’s Arms, cinq niveaux plus bas, etait meconnaissable. Les tables du restaurant gisaient dans tous les coins, renversees, tandis que des couverts, de la nourriture, des fleurs ecrasees et des morceaux de verre jonchaient le sol, comme si une tornade etait passee par la. Des passagers affoles couraient dans tous les sens ; certains tournaient en rond, completement perdus, d’autres pillaient toutes les bouteilles de vin et d’alcool qu’ils pouvaient trouver, le tout dans un brouhaha indescriptible.

Les ascenseurs fonctionnaient encore et Emilie Dahlberg se dirigeait vers le plus proche lorsqu’un grondement sourd s’eleva des entrailles du bateau.

Au meme moment, l’Atrium tout entier bascula lentement sur le cote.

Elle crut tout d’abord a une illusion d’optique avant de comprendre qu’il n’en etait rien en voyant l’enorme lustre suspendu au plafond se pencher dangereusement. Le grondement s’intensifia, le lustre se mit a trembler en tintant follement et Emilie se refugia sous une arche afin de se proteger des morceaux de cristal qui pleuvaient de tous cotes en rebondissant comme des grelons sur les tables, les chaises et les balustrades.

Mon Dieu, que se passe-t-il ?

Le navire talonna de plus belle et elle s’agrippa a la main courante de laiton fixee sur l’un des piliers de l’arche qui la protegeait.

Quelques etages plus bas, le mobilier du restaurant entama une lente glissade qui s’accelera a mesure que l’inclinaison du Britannia s’accentuait. Soudain, le mur de bouteilles derriere le bar s’ecroula dans un fracas de fin du monde.

Cramponnee a la main courante, incapable de detourner son regard du carnage, elle vit le Steinway a queue qui tronait au centre de l’Atrium glisser lentement de son piedestal et s’ecraser sur la grande statue en marbre du Britannia qui vola en eclats.

Le paquebot tout entier donnait l’impression de se trouver pris dans la main d’un geant decide a le coucher sur l’eau, malgre les protestations des machines qui patinaient bruyamment. Le navire etait de plus en plus penche et les objets les plus divers en provenance des etages superieurs passaient en pluie devant elle avant de s’ecraser sur le sol de l’Atrium : des chaises, des vases, des tables, des verres, des appareils photo, des chaussures, des sacs a main… Un hurlement effrayant couvrit le tumulte et une femme trapue aux cheveux blonds frises, vetue d’un uniforme de surveillante, tomba de l’un des balcons superieurs avant de s’ecraser sur les restes du piano dans un jaillissement de touches noires et blanches et une cacophonie etrange de cordes cassees.

Au meme instant, l’ascenseur le plus proche de l’endroit ou se tenait Emilie se mit a vibrer dans sa cage de verre, puis il explosa avec un grand boum qui fit trembler tout l’Atrium. Il resta en suspens l’espace d’un instant et son ecrin de verre s’ecroula au ralenti avec la majeste d’une chute d’eau. La cabine devastee, expulsee de sa cage au moment du choc, pendait lamentablement au bout de son cable et les deux personnes qui se trouvaient a l’interieur s’agrippaient desesperement aux barres de laiton en poussant des hurlements. Sous le regard horrifie de Dahlberg, la cabine traversa l’air et s’ecrasa contre une rangee de terrasses en envoyant voler ses deux passagers qui disparurent dans les decombres du King’s Arms au terme d’une chute spectaculaire.

Le navire etait presque couche lorsqu’un bruit sourd monta des ponts inferieurs, accompagne d’un courant d’air sale et glace qui faillit faire lacher prise a Emilie. Une enorme vague couronnee d’ecume penetra en force dans l’Atrium ou elle noya aussitot les meubles et les corps desarticules des victimes. A cet instant, l’enorme lustre s’effondra avec un craquement sinistre et se fracassa contre le parapet d’en face avant de tourner tout autour de l’Atrium en envoyant des gerbes de cristal dans sa course folle.

Contre toute attente, alors qu’une forte odeur d’iode montait de l’Atrium, le navire se redressa lentement en faisant refluer l’eau et repartit de plus belle sous l’impulsion de ses machines.

Emilie s’efforca de faire taire dans sa tete le bruit du verre pile, la rumeur de l’eau et les cris des survivants. Faute de pouvoir aider les rescapes, au moins pouvait-elle rejoindre la passerelle auxiliaire afin de prevenir les officiers que les canots de sauvetage seraient inutilisables tant que le Britannia continuerait d’avancer. A quatre pattes, elle rejoignit l’escalier le plus proche et entreprit d’en escalader les marches une a une en se cramponnant a la rambarde.

73

L’inspecteur Pendergast regardait avec des yeux terrorises l’etrange fumee qui l’enveloppait d’une brume compacte lorsqu’il sentit le sol de la cabine s’incliner sous ses pieds. Simultanement, une longue vibration traversa tout le Britannia, signe qu’un evenement terrible venait de se produire. Il tomba a la renverse, bascula par-dessus un fauteuil et s’affala contre les rayonnages d’une bibliotheque. Le bateau continuait a s’enfoncer sur le cote et les premiers signes concrets du desastre lui parvinrent : des cris, des hurlements et des bruits divers, ponctues par les coups de boutoir des vagues le long de la coque. Une rangee de livres tomba en pluie sur sa tete tandis que la cabine se retrouvait dans un angle absurde.

Pendergast s’obligea a oublier provisoirement tout ce qui l’entourait pour ne plus penser qu’a la chose. A l’interieur du nuage de brouillard se debattait une creature effrayante dont les yeux rougeoyants, le sourire carnassier et les griffes avides laissaient peu de doute sur son desir de l’avaler.

Dans le bouillonnement de sa pensee, il comprit tout de suite a quoi il avait affaire, qui avait cree ce monstre et pourquoi. Il sut aussi qu’il allait devoir se battre non pas tant pour sa survie que pour celle de son ame et il se prepara mentalement a affronter un adversaire impitoyable qui anesthesiait ses sens avec son odeur omnipresente de moisi, de cave humide, d’insectes gluants et de corps en decomposition.

Pendergast voulut se rassurer en se retranchant derriere l’indifference qu’il devait a sa contemplation de l’Agozyen. Il s’attendait si peu a se retrouver entre les griffes de la chose qu’il n’avait pas eu le temps de s’y preparer, mais il savait pouvoir puiser dans les incroyables ressources mentales offertes par le mandata pour sortir victorieux du combat qui l’attendait. Un bapteme du feu, en quelque sorte.

La chose tentait de s’immiscer a l’interieur de son etre en lui vrillant les sens de son desir aveuglant et il decida de faire le vide dans sa tete. Il ne devait laisser aucune prise a son adversaire. A la vitesse de l’eclair, il commenca par atteindre l’etat de than shin gha, le Seuil du vide parfait, avant de parvenir au stong pa nyid, l’Etat du vide absolu, decide a ne laisser a la chose qu’une coquille vide lorsqu’elle penetrerait dans son crane.

Il sentit confusement la chose parcourir lentement son cerveau dont elle scrutait les recoins de ses yeux flamboyants. Elle se debattit vainement, a la recherche d’un point d’ancrage, tel un animal en train de couler au fond d’un ocean sans fin, deja vaincue.

La chose cessa de se debattre et, au moment ou Pendergast s’y attendait le moins, elle planta ses crocs dans son esprit.

Une douleur fulgurante le traversa de part en part et il lui fallut repondre du tac au tac. Le mieux etait encore de combattre le feu par le feu, eriger une barriere mentale d’impassibilite face a l’adversaire, se proteger derriere une enceinte de pensee pure, aussi assourdissante qu’infranchissable.

Il fit remonter du vide une nuee de philosophes dont il invoqua la pensee en les faisant dialoguer les uns avec les autres, Parmenide et Descartes, Heraclite et Kant, Socrate et Nietzsche. Des milliers d’arguments contradictoires jaillirent de tous les cotes a la fois, des discussions enflammees sur la nature et la conscience, la liberte et la raison pure, la verite et la numerologie, qui dessinaient d’un horizon a l’autre une muraille impenetrable. Osant a peine respirer, sa volonte tendue a craquer, Pendergast n’entendait laisser aucune prise a l’ennemi.

Une onde parcourut le brouhaha des dialogues, a la facon d’une goutte de pluie a la surface des eaux noires d’un etang. En se propageant, l’onde faisait taire les conversations les unes apres les autres et un trou silencieux se forma, aussi dense que l’oeil d’un cyclone, a l’interieur duquel le fantome de fumee se glissa lentement.

Instantanement, Pendergast fit taire les philosophes et les chassa de son esprit, puis il se purgea une nouvelle fois de toute pensee consciente. L’approche rationnelle n’ayant pas fonctionne, peut-etre une demarche plus abstraite donnerait-elle de meilleurs resultats.

En un eclair, il disposa dans sa tete les plus beaux tableaux de l’art occidental et les arrangea chronologiquement, jusqu’a tapisser toute la surface de son etre conscient, veillant a faire apparaitre chaque couleur, chaque coup de pinceau, chaque symbole, chaque sens cache et chaque allegorie. Maesta de Duccio, La Naissance de Venus de Botticelli, la Trinite de Masaccio, l’Adoration des mages de Fabiano, Les Epoux Arnolfini de Van Eyck se materialiserent l’un apres l’autre sur l’ensemble du perimetre de son paysage mental, noyant dans leur beaute jusqu’a la plus petite tentation de pensee independante. Sans s’accorder une seconde de repit, il poursuivit sa course picturale a travers le temps jusqu’aux maitres contemporains, Rousseau, Kandinsky et Marin, puis il reprit depuis le debut en faisant defiler les chefs-d’oeuvre de plus en plus vite jusqu’a ce que formes et couleurs ne degagent plus qu’une masse floue et indistincte, sans que se trouve affectee pour autant la complexite de chaque tableau.

Ne laisser aucune prise au demon, jamais…

Le carrousel de couleurs trembla, puis il se mit a fondre alors que la forme trapue du tulpa s’introduisait dans le kaleidoscope des oeuvres avant de les avaler une a une.

Pendergast vit la chose s’approcher, petrifie comme la souris face au cobra, et c’est au prix d’un effort surhumain qu’il parvint cette fois a liberer son esprit. Son coeur battait nettement plus vite a present, fouette par l’avidite avec laquelle la chose guignait son ame. Le desir innommable du fantome de fumee irradiait sa proie telle une onde de chaleur et Pendergast sentit un vent de panique se lever sur le pourtour de sa conscience.

Le tulpa disposait d’une force infiniment plus grande qu’il ne l’avait imaginee. Quiconque n’aurait pas possede une armure mentale aussi solide que la sienne aurait succombe depuis longtemps.

La chose se rapprochait ineluctablement. Au bord du desespoir, Pendergast decida de reinvestir le royaume de la logique absolue et fit surgir un torrent de formules mathematiques a travers le champ de bataille de sa pensee. Cette fois encore, le tulpa se joua de l’obstacle avec une rapidite deconcertante en exposant son invincibilite…

Soudain, Pendergast vit apparaitre dans toute son horrible verite le peril qu’il affrontait. Non contente de s’attaquer a son esprit, la chose s’en prenait a lui physiquement. Ses muscles etaient secoues de spasmes incontrolables, ses doigts s’ouvraient et se refermaient, son coeur battait peniblement. Cette possession absolue de son etre etait aussi atroce que terrifiante et il lui etait de plus en plus difficile de nier l’existence de son corps, condition indispensable a son maintien dans l’etat de stongpa nyid Il sentit le tulpa prendre insidieusement le controle de ses membres et l’effort necessaire a l’oubli de son etre physique devenait insupportable.

Bientot, toute resistance se revela impossible. Les defenses savamment erigees contre l’ennemi, les feintes et les stratagemes devinrent inutiles et Pendergast ne pensa plus qu’a sa survie.

Alors lui apparut la vieille demeure familiale de Dauphine Street, ce palais de memoire qui lui avait toujours servi de refuge par le passe, et il s’y precipita avec l’energie du desespoir. Il traversa le jardin en un eclair, franchit d’un bond les marches du perron et penetra a l’interieur de la maison dans laquelle il se barricada en mettant chaines et verrou, le souffle court.

Il se retourna, s’appuya contre le battant et jeta autour de lui un regard eperdu. La maison de la Rochenoire etait plongee dans le silence et l’immobilite. Devant lui, a l’extremite d’un vestibule aux recoins sombres, il distingua le grand hall en arc de cercle avec ses precieuses collections de curiosites et l’escalier a double helice conduisant au premier etage. Sur le cote, enveloppee dans l’obscurite, la bibliotheque deployait ses milliers de volumes relies plein cuir sous un epais manteau de poussiere.

En temps normal, il aurait retrouve ce lieu familier avec un plaisir serein, mais a l’heure qu’il etait, seule l’habitait la peur millenaire de la proie face au chasseur.

Il traversa le vestibule a grands pas, s’obligeant a ne pas regarder par-dessus son epaule, et se precipita dans le grand hall, a la recherche d’une cachette sure.

Un courant d’air humide lui glaca le dos.

Ses yeux s’arreterent sur une porte en ogive au dessin a peine visible sur l’un des murs lambrisses. Elle s’ouvrait sur l’escalier de la cave par lequel on accedait aux souterrains et aux catacombes enfouis sous la vieille demeure. Il savait pouvoir trouver la des centaines de niches, de cryptes et de passages secrets dans lesquels il lui serait aise de se cacher.

Il s’appretait a ouvrir la porte lorsqu’une pensee l’arreta : l’idee de se refugier comme un rat dans un cul-de-basse-fosse lui parut soudain insupportable.

Au bord du desespoir, il se lanca en courant dans un petit couloir et franchit plusieurs portes avant d’arriver aux cuisines dont il fouilla les recoins, a la recherche d’un asile sur. En vain. Les poumons en feu, il se retourna. La chose etait la, tout pres, il sentait sur lui son haleine pestilentielle.

Sans perdre un instant, il retourna precipitamment dans le grand hall. Il s’immobilisa, enregistrant d’un seul coup d’oeil les cabinets de bois patine, le lustre etincelant, le plafond en trompe l’oeil. Un seul abri lui parut assez sur.

II se rua dans l’escalier, traversa en courant le palier du premier etage et s’engagea dans un long couloir. Parvenu devant une porte ouverte, il la franchit d’un bond et la claqua derriere lui en tournant la cle dans la serrure avant de mettre le verrou.

Il s’agissait de sa chambre. La vieille demeure avait beau avoir brule depuis longtemps, il s’etait toujours senti en securite dans cette piece, la mieux protegee de son palais de memoire, sachant que personne ne pourrait jamais l’investir, pas meme son frere Diogene.

Un feu dansait dans la cheminee, des chandelles gouttaient sur les consoles et une odeur de fumee boisee parfumait l’air. Il attendit, reprenant peu a peu sa respiration. Le simple fait de se trouver la, dans la lumiere chaude de l’atre, avait sur lui un effet apaisant. Son coeur commencait deja a battre moins vite. Comment croire qu’il meditait encore avec Constance quelques minutes auparavant, arme de pouvoirs mentaux decuples par l’Agozyen ? L’ironie de la situation avait un gout amer, mais il n’etait plus temps de s’en offusquer. Bientot, tres bientot, tout danger serait ecarte et il pourrait se retrouver pleinement. Il avait eu extremement peur, et a juste titre, car la chose avait bien failli s’introduire dans son psychisme apres avoir pris possession de son corps. Il s’en etait fallu de peu qu’il ne perde la vie, et avec elle ses souvenirs, ses pensees et son ame, tout ce qui faisait de lui un etre humain. Fort heureusement, jamais la chose ne parviendrait a s’introduire ici. Jamais, au grand jamais…

Il sursauta en sentant passer sur sa nuque un souffle humide et glace, accompagne de cette odeur immonde de terre mouillee et d’insectes grouillants.

Il se leva d’un bond en poussant un cri, La chose etait la, dans sa chambre, qui tendait vers lui ses volutes veneneuses, un rictus sur sa face grimacante rouge et noire, avec ses bras de fumee grise qui auraient pu lui sembler accueillants si ses horribles griffes crochues n’avaient pas trahi ses intentions abominables.

Pendergast tomba en arriere et la chose se rua sur lui, le violant de maniere atroce en s’introduisant dans la moelle de ses os pour mieux la sucer goulument. Horrifie, il decouvrit alors au plus profond de lui-meme une substance essentielle si bien cachee qu’il n’en avait jamais soupconne l’existence, une substance qui enflait, se tordait, se decomposait…

Avec un sentiment d’horreur indicible qui fit frissonner tout son corps, il comprit alors que tout espoir etait perdu.

Constance s’etait cramponnee aux rayonnages, paralysee par la peur, en voyant Pendergast allonge sur le sol du salon, parfaitement immobile, aureole d’une etrange vapeur grise. Le paquebot restait incline sur le flanc, les objets volaient dans tous les sens et la rumeur de la mer ne cessait d’enfler. Elle avait voulu l’aider a plusieurs reprises en lui tendant la main, mais l’inclinaison de la piece, les livres et les meubles qui valsaient autour d’elle l’avaient empechee de parvenir jusqu’a lui.

Sous ses yeux, la chose abominable qui avait enveloppe Pendergast dans son manteau de fumee commenca lentement a se dissoudre et elle reprit espoir, apres avoir longtemps cru que tout etait perdu : Pendergast avait remporte son combat contre le tulpa.

A son horreur, elle realisa brusquement que le tulpa, loin de se dissoudre, s’enfoncait au contraire dans le corps de Pendergast.

Les vetements de l’inspecteur ondulaient furieusement, comme si des milliers d’insectes lui grouillaient sur le corps. Ses bras et ses jambes se convulserent, son corps tout entier s’ebroua, penetre par une presence etrangere. Ses traits etaient secoues de spasmes et de tremblements. Il ouvrit brievement les yeux et elle vit distinctement dans son regard eteint un monde d’horreur et de desespoir d’une profondeur insondable.

Une presence etrangere…

Constance sut ce qu’il lui restait a faire.

Elle se releva, traversa le salon tant bien que mal, escalada les marches de l’escalier en depit de leur inclinaison impossible et penetra dans la chambre de Pendergast. Sans s’inquieter des mouvements desordonnes du bateau, elle fouilla les tiroirs l’un apres l’autre jusqu’a ce qu’elle trouve le Les Baer .45 de l’inspecteur. Elle s’en empara, s’assura qu’il etait charge et degagea le cran de surete.

Elle connaissait suffisamment Pendergast pour savoir ce qu’il aurait voulu. A defaut de pouvoir lui permettre de vivre, du moins pouvait-elle l’aider a mourir.

L’arme a la main, elle sortit de la piece et redescendit l’escalier curieusement incline en s’agrippant a la rampe.

74

LeSeur ne quittait pas des yeux la tache rouge formee par l’etrave blindee du Grenfell tandis que le garde-cote canadien, ses moteurs en marche arriere, tentait desesperement d’echapper a la masse gigantesque du Britannia qui glissait a toute vitesse dans sa direction.

La passerelle auxiliaire trembla sur ses bases sous l’effet des pods malmenes par la manoeuvre de Carole Mason. LeSeur n’avait pas besoin de regarder les instruments pour savoir que tout etait fini : il suffisait d’observer les trajectoires des deux bateaux pour comprendre qu’ils allaient se heurter de plein fouet, de la pire facon. Le Grenfell avait ralenti de trois ou quatre noeuds, mais c’etait insuffisant pour echapper au Britannia qui fondait sur lui de toute sa puissance tout en pivotant sur lui-meme sous la poussee laterale des pods.

— Mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu…

A cote de LeSeur, le chef mecanicien poursuivait sa litanie a mi-voix, hypnotise par le drame qui se deroulait sous leurs yeux.

La passerelle auxiliaire se trouva a nouveau secouee brutalement et l’inclinaison du paquebot augmenta encore. Les diodes des systemes d’alerte des ponts inferieurs s’etaient allumees, signalant que le bateau embarquait de l’eau et LeSeur reconnut le bruit caracteristique des toles qui se deforment et se dechirent en faisant sauter leurs rivets. La carcasse gigantesque du paquebot, meurtrie, gemissait de toutes parts.

— Mon Dieu… murmura une nouvelle fois le chef mecanicien.

Un grand boum se fit entendre sous leurs pieds, suivi d’un spasme brutal, comme si un geant avait frappe la coque a l’aide d’un marteau. Sous la violence du choc, LeSeur fut projete a terre. Il venait a peine de se remettre a genoux lorsqu’un second boum secoua la passerelle auxiliaire et l’envoya valser contre l’un des coins de la table de navigation, lui entaillant le front. Une photo du Britannia, le jour de son lancement officiel en presence de la reine Elizabeth, s’arracha de la cloison et vola a travers la passerelle en laissant une pluie de debris de verre dans son sillage avant de s’arreter sous le nez de LeSeur. Hebete, il regarda d’un oeil hagard le sourire paisible de la reine saluant la foule de sa main gantee de blanc. Emporte par le sentiment de son propre echec, il sut qu’il avait manque a tous ses devoirs envers la reine, son pays et tout ce en quoi il avait toujours cru. C’etait sa faute si ce monstre avait pris le controle du navire.

Il se releva peniblement en se retenant a la table de navigation et sentit un flux de sang chaud lui couler dans l’oeil. Il s’essuya d’un geste rageur et tenta de recouvrer ses esprits.

Il ne faisait aucun doute qu’il venait de se passer quelque chose. Le pont se redressait rapidement et le Britannia, sortant de son embardee, repartait de toute la vitesse de ses moteurs. Des alarmes se declencherent de tous cotes.

— Qu’est-ce qui a pu.,, ? balbutia LeSeur. Halsey, que s’est-il passe ?

Halsey venait de se relever et il regarda les ecrans des machines, blanc comme un mort.

LeSeur n’eut pas besoin des explications du chef mecanicien pour comprendre ce qui s’etait passe. En les maltraitant de la sorte, Mason avait tout simplement arrache les pods arriere du Britannia qui lui servaient de gouvernail, et le Grenfell se trouvait a present droit devant eux. Le Britannia foncait droit sur lui et la collision etait imminente.

LeSeur se rua sur sa radio.

— Grenfell !hurla-t-il. Marche avant toute, nous n’avons plus de gouvernail !

La recommandation etait inutile. Un bouillonnement d’ecume a l’aniere du Grenfell confirma a LeSeur que son collegue avait compris la situation et le garde-cote pivota sur lui-meme afin de se placer parallelement au Britannia.

La proue du Grenfell rasa de si pres le flanc du paquebot que LeSeur entendit distinctement le gemissement des vagues restees coincees entre les coques des deux batiments. Un concert de toles froissees se fit entendre au moment ou l’aile babord de la passerelle du garde-cote eraflait l’un des ponts inferieurs du Britannia dans une gerbe d’etincelles, et puis le danger s’eloigna aussi vite qu’il etait arrive : les deux batiments venaient de se croiser sans encombre.

Des hourras timides couvrirent brievement les sirenes d’alarme sur la passerelle auxiliaire, auxquels repondirent les cris de joie des gardes-cotes sur le haut-parleur du recepteur VHF.

Le chef mecanicien, le visage degoulinant de sueur, se tourna vers le premier officier.

— Monsieur LeSeur, nos deux pods arriere n’ont pas resiste a l’effort qui leur etait demande…

— Je sais et nous avons une dechirure dans la coque, repliqua LeSeur avec une lueur d’espoir dans la voix. Monsieur Halsey, laissez l’eau penetrer dans les compartiments arriere 6 et 5 et fermez les cloisons etanches intermediaires.

Au lieu d’obeir, Halsey resta plante devant lui sans esquisser un geste.

— Allez !aboya LeSeur.

— Je ne peux pas.

— Et pour quelle raison, nom de Dieu ?

Halsey leva les mains en signe de defense.

— Je ne peux pas, les cloisons etanches se ferment automatiquement, expliqua-t-il en montrant du doigt les ecrans de controle.

— Alors debrouillez-vous pour les rouvrir ! Reunissez une equipe et allez ouvrir les vannes manuellement !

— Je ne peux pas, repeta Halsey d’un air penaud. Il est impossible de les rouvrir quand les compartiments sont inondes et aucun systeme manuel n’a ete prevu.

— Tout ca a cause de ces putains de systemes automatiques ! Que disent les deux autres pods ?

— Ils sont en etat et continuent de fonctionner, mais notre vitesse n’est plus que de vingt noeuds.

— Maintenant que nous avons perdu les pods lateraux, elle ne peut plus compter que sur les machines pour manoeuvrer.

LeSeur se tourna vers l’officier de quart.

— Temps estime avant les Carrion Rocks ?

— A la vitesse et au cap actuel, trente-cinq minutes, monsieur.

LeSeur regarda le gaillard d’avant balaye par la tempete a travers les vitres de la passerelle. Meme a vingt noeuds, ils etaient foutus. Il avait beau se creuser la cervelle, il ne voyait pas comment echapper au desastre.

— Je vais donner l’ordre d’abandonner le navire, laissa-t-il tomber.

Sur la passerelle, tout le monde se figea.

— Excusez-moi, monsieur, mais avec quoi ? s’enquit le chef mecanicien.

— Qu’est-ce que vous croyez ? Avec les canots de sauvetage !

— C’est impossible, s’eleva une voix en retour.

Une voix de femme.

LeSeur se retourna et vit qu’Emilie Dahlberg, la passagere qui faisait partie de la petite equipe montee par Gavin Bruce, venait de rejoindre la passerelle auxiliaire. Il posa sur elle un regard etonne en voyant ses vetements trempes et a moitie dechires.

— Impossible de lancer les canots de sauvetage, expliqua-t-elle, Gavin et Niles Welch en ont fait l’experience a leurs depens, leur canot a explose en touchant l’eau.

— Explose ? repeta LeSeur. Ou sont Liu et Crowley ? Pourquoi ne sont-ils pas venus me faire leur rapport eux-memes ?

— Ils ont ete attaques par un groupe de passagers sur l’entrepont des canots de sauvetage, repondit Dahlberg en respirant fortement. Je ne suis meme pas sure qu’ils soient encore vivants. Les passagers en question ont voulu lancer a la mer un deuxieme canot qui a explose comme le premier en touchant l’eau.

Un silence de mort accueillit ce compte rendu.

LeSeur se tourna vers le premier operateur radio.

— Activez le signal automatique d’abandon du navire, lui ordonna-t-il.

— Mais enfin, monsieur, vous avez entendu ce que vient de nous dire cette dame ? s’interposa Kemper. Ces canots sont de veritables cercueils flottants. Sans compter qu’il faut quarante-cinq minutes pour embarquer les passagers et lancer les canots en temps normal alors qu’il nous reste a peine plus d’une demi-heure. La collision risque d’intervenir au moment ou les passagers attendront tous sur un entrepont plein d’etancons metalliques. Ce sera un carnage. La moitie des gens vont etre projetes a la mer et les autres seront reduits en bouillie.

— Essayons d’en faire entrer un maximum a l’interieur des canots et lancons-les au moment de la collision.

— Si la puissance de l’impact les fait derailler, les canots se retrouveront definitivement coinces sur l’entrepont et ils couleront avec le bateau.

— C’est vrai ? demanda LeSeur a Halsey.

Le chef mecanicien etait livide.

— Oui, je crois, monsieur.

— Quelle autre solution avons-nous ?

— Demander aux passagers de s’enfermer dans leurs cabines et de se preparer a la collision du mieux qu’ils le peuvent.

— D’accord, mais vous me disiez vous-meme tout a l’heure que le bateau coulerait en moins de cinq minutes !

— Profitons de ce laps de temps pour lancer les canots.

— Kemper vient de me dire que le choc risquait de faire derailler ces fichus canots !

LeSeur etait au bord de l’apoplexie et il s’obligea a se calmer.

— Le choc sera moins brutal a vingt noeuds et on peut esperer que certains canots seront encore utilisables, suggera Halsey. Esperons egalement qu’un choc moins violent nous laissera davantage de temps avant… avant que le bateau coule.

— Esperons, esperons ! J’ai besoin de quelque chose de plus concret qu’un peu d’espoir.

— C’est tout ce qui nous reste, j’en ai bien peur.

LeSeur essuya d’une main le sang qui lui coulait dans l’oeil et se debarrassa du liquide poisseux d’un claquement de doigts, puis il se tourna vers l’operateur radio.

— Faites passer une annonce sur les haut-parleurs du bord. Ordre a tous les passagers sans exception de se retirer immediatement dans leur cabine, d’enfiler les gilets de sauvetage qui se trouvent sous les couchettes et de s’allonger sur leur lit en position foetale, pieds en avant, en se protegeant a l’aide de couvertures et d’oreillers. Ceux qui sont dans l’impossibilite de regagner leur cabine ont pour ordre de s’installer dans le premier fauteuil qu’ils trouveront et de se mettre en position d’urgence, tete entre les genoux et mains croisees sur la nuque,

— Bien, monsieur.

— Aussitot apres la collision, ordre leur est donne de rejoindre le point de rassemblement qui leur a ete affecte, conformement aux exercices d’urgence. Interdiction d’emporter quoi que ce soit avec eux a l’exception des gilets de sauvetage. Compris ?

— Oui, monsieur, acquiesca l’operateur radio en reprenant son poste.

Une sirene se declencha, et il transmit les ordres du premier officier sur les haut-parleurs du bord.

LeSeur se tourna vers Emilie Dahlberg.

— Ca vaut pour vous aussi. Je vous demanderai de bien vouloir regagner votre cabine.

Elle l’observa un long moment en silence, puis elle hocha la tete.

— Une derniere chose, madame Dahlberg. Merci de ce que vous avez fait.

Elle s’eloigna et LeSeur regarda la porte de la passerelle se refermer derriere elle avant de poser un oeil noir sur le grand ecran retransmettant les images de la passerelle principale. Une main posee sur la roue tout en actionnant de l’autre les leviers de commande des pods avant, Mason maintenait le cap en ajustant le regime des moteurs.

LeSeur appuya sur la touche de l’interphone reliant entre elles les deux passerelles.

— Mason ? Je sais que vous m’entendez.

Pas de reponse.

— Vous avez vraiment l’intention d’aller jusqu’au bout ?

Pour toute reponse, elle souleva le couvercle d’un petit pupitre, actionna deux interrupteurs et reposa sa main blanche sur les leviers de commande qu’elle engagea au maximum.

Dans le ventre du navire, les machines se mirent a ronfler de plus belle.

— Dieu du ciel, murmura Halsey face aux ecrans de controle. Elle pousse les turbines a fond !

Le paquebot accelera nettement et LeSeur, le coeur serre, vit l’indicateur de vitesse grimper lentement : vingt-deux noeuds, vingt-quatre, vingt-six.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il d’une voix blanche. On a pourtant perdu la moitie de nos propulseurs !

— Elle pousse les turbines bien au-dela de la limite autorisee, expliqua Halsey.

— Jusqu’ou peuvent-elles aller ?

— Difficile a dire. En tout cas, elles depassent les cinq mille tours minute…

Il s’interrompit et posa le doigt sur l’un des ecrans, incredule.

— Elle pousse les quatre diesels pour donner encore plus de jus aux deux derniers pods…

— Au risque de les casser ?

— Oui, mais pas assez vite.

— Combien de temps ?

— A ce rythme, elle peut tenir au moins une demi-heure, peut-etre quarante minutes.

LeSeur posa les yeux sur la carte electronique. Le Britannia avancait a nouveau a pres de trente noeuds et les Carrion Rocks ne se trouvaient plus qu’a douze nautiques.

— Et vingt-quatre minutes lui suffisent, dit-il d’une voix lente.

75

Pendergast gisait dans une obscurite d’un noir percant. Au prix d’un effort surhumain, il avait tente une ultime parade en epuisant a jamais les formidables pouvoirs recemment conferes par l’Agozyen, mais cela n’avait servi a rien. Le tulpa s’etait introduit partout en lui, dans la moelle de ses os comme au plus profond de son esprit. Il se sentait entierement demuni, ainsi qu’on peut l’etre dans un moment de panique. La chose immonde le devorait impitoyablement et il ne pouvait rien y faire, paralyse comme dans le pire des cauchemars.

Pendergast souffrait le martyre, un martyre mental infiniment pire que la plus abominable des tortures physiques. Il endurait ce calvaire depuis une eternite lorsqu’un voile noir l’enveloppa soudainement, lui offrant un repit salutaire.

Incapable de penser ou de bouger, il resta prostre un long moment, puis une voix s’eleva dans le noir. Une voix qu’il reconnut aussitot.

— Ne crois-tu pas le moment venu de nous expliquer ? fit la voix.

Pendergast ouvrit lentement les yeux, avec precaution, et se retrouva dans un minuscule espace mansarde. D’un cote se dressait une cloison en platre sur laquelle etaient punaisees des cartes au tresor tracees d’une main enfantine et des reproductions de tableaux celebres realisees au crayon et au pastel ; de l’autre s’ouvrait une porte a claire-voie. La lumiere de l’apres-midi penetrait faiblement a travers le treillis de la porte, dessinant des cones au milieu desquels dansaient des grains de poussiere dans une atmosphere irreelle qui n’etait pas sans rappeler celle d’une grotte sous-marine. Des ouvrages de Howard Pyle, Arthur Ransome et Booth Tarkingson etaient eparpilles dans tous les coins et une odeur de vieux bois et d’encaustique flottait autour de lui.

Son frere Diogene etait assis face a lui, le bas de son corps noye dans la penombre, ses traits eclaires par le jour qui traversait la porte. Diogene avait encore ses deux yeux noisette… preuve que cette rencontre etait anterieure a l’accident[7].

Pendergast reconnut leur cachette, une piece minuscule amenagee sous l’escalier de service de la vieille demeure familiale a laquelle ils avaient donne le nom de Caverne de Platon. Cet endroit etait la derniere chose qu’ils aient faite ensemble, avant l’arrivee des mauvais jours.

Pendergast regardait fixement son frere.

— Tu es mort.

— Mort, repeta Diogene en faisant rouler le mot dans sa bouche afin de mieux le savourer. Peut-etre bien. Ou peut-etre que non. Quoi qu’il en soit, je serai toujours vivant dans ta tete comme dans cette maison.

La rencontre etait si inattendue que Pendergast eprouva le besoin de faire le point. La douleur insoutenable infligee par le tulpa avait totalement disparu, tout du moins pour le moment, et il n’eprouvait rien de particulier : ni etonnement ni meme le sentiment de vivre une situation irreelle. Il se trouvait tres certainement dans un repli lointain de son propre subconscient.

— Tu m’as tout l’air de traverser une mauvaise passe, poursuivit Diogene. La pire de toutes, a mon avis. A mon grand regret, il me faut bien reconnaitre que je n’y suis pour rien, cette fois. Je te repose donc la question : ne crois-tu pas le moment venu de nous expliquer ?

— Je suis incapable de le vaincre.

— Exactement.

— Et il est immortel.

— Absolument. Il ne s’eloignera qu’une fois sa mission accomplie. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’existe aucun moyen de le maitriser.

Pendergast hesita.

— Que veux-tu dire ?

— Tu as lu tout ce qu’il y avait a lire sur le sujet, sans parler de l’enseignement que tu as recu. Tu n’es donc pas sans savoir que les tulpas sont des entites fantasques et peu sures.

Pendergast ne disait toujours rien et son frere enchaina.

— On les invoque generalement dans un but bien precis, mais ils ont une facheuse tendance a se detourner de leur mission premiere pour n’en faire qu’a leur guise. C’est precisement ce qui rend leur utilisation aussi dangereuse lorsqu’il est fait appel a eux de facon… comment dirais-je ? de facon irresponsable. A toi d’en tirer profit.

— Je ne vois pas ou tu veux en venir.

— Allons, frater ! Faut-il vraiment te mettre les points sur les i ? Je viens de te l’expliquer, il est possible d’influer sur un tulpa en modifiant sa mission.

— Je ne suis pas en etat de modifier quoi que ce soit. Je l’ai combattu jusqu’a la limite extreme de mes forces et il est plus fort que moi.

Diogene ricana.

— Je te reconnais bien la, Aloysius. Tu as si bien l’habitude de la facilite que tu renonces au premier signe de difficulte, comme un enfant gate.

— Il a devore tout ce qui faisait ma specificite et ma difference. Il ne me reste plus rien.

— Tu te trompes. Seule ta carapace externe a ete entamee, ces pouvoirs pretendument superieurs que tu affirmes avoir acquis recemment. Mais le fond de ta personnalite est reste intact. Pour l’heure, tout du moins. S’il avait ete reduit en cendres, tu le saurais, et nous ne serions pas en train de discuter ensemble.

— Que puis-je faire ? Je n’ai plus la force de lutter.

— C’est bien la le probleme. Tu prends le probleme a l’envers en considerant la chose comme une lutte. Tu aurais donc oublie tout ce qu’ils t’ont enseigne ?

Pendergast fixa longuement son frere d’un air perplexe. Soudain, la lumiere jaillit dans sa tete.

— Le lama, dit-il dans un souffle.

Diogene le gratifia d’un sourire.

— Bravo, frater.

— Comment…

Pendergast hesita un instant avant de reprendre.

— Comment sais-tu tout cela ?

— L’important, c’est que tu le saches, toi. Tu etais un peu trop… sur les nerfs pour le voir. Allez, va et ne peche plus.

Pendergast quitta son frere des yeux et regarda les rais de lumiere dores qui filtraient a travers la porte a claire-voie. Il s’apercut avec un certain etonnement que sa peur l’empechait de quitter la piece.

Enfin, il prit longuement sa respiration et s’obligea a pousser la porte.

A nouveau plonge dans l’obscurite la plus totale, il retrouva brutalement la presence angoissante de la chose qui avait pris possession de lui et devorait son esprit et son corps avec une rapacite sans frein, s’insinuant dans ses emotions les plus intimes afin de mieux violer son ame. Le sentiment de solitude absolue qui s’etait abattu sur lui etreignait son coeur d’une souffrance incalculable, mille fois pire que la plus lancinante des douleurs.

Il prit a nouveau sa respiration, decide a jeter dans la bataille les ultimes forces mentales et physiques qui lui restaient. C’etait sa derniere chance et il le savait, la plus petite erreur serait synonyme d’annihilation.

Il commenca par se vider la tete du mieux qu’il le pouvait, oubliant la chose tout en se rememorant les enseignements du lama. Par le seul pouvoir de son imagination, il se retrouva en train de flotter, parfaitement immobile, a la surface d’un lac de couleur indeterminee dont les eaux salees etaient a la temperature exacte de son corps. Il lui fallait a present arreter de se debattre, et il dut lutter contre lui-meme pour y parvenir.

— As-tu peur du neant ? se demanda-t-il a lui-meme.

La reponse vint apres un temps de reflexion.

— Non.

— As-tu la crainte d’etre avale par le vide ?

Une nouvelle pause.

— Non.

— Es-tu pret a renoncer a tout ?

— Oui.

— A te donner entierement ?

Cette fois, la reponse tomba aussitot :

— Oui.

— Alors tu es pret.

Son corps fut parcouru d’un long frisson, puis ses muscles se relacherent et il sentit le tulpa hesiter, depuis la moelle de ses os jusqu’au dernier de ses neurones. Le temps donna l’impression de suspendre son vol, puis, avec une infinie lenteur, la chose relacha son etreinte.

A mesure que le tulpa renoncait a son emprise sur lui, une image se forma dans la tete de Pendergast. Une image d’une force inouie.

Loin, tres loin, il entendit alors la voix de son frere :

— Vale, frater !

Diogene reapparut devant lui l’espace d’un instant avant de s’estomper aussi vite qu’il etait venu.

— Attends, lui dit Pendergast. Ne t’en va pas.

— Il le faut, pourtant.

— J’ai besoin de savoir si tu es vraiment mort.

Diogene ne repondit rien.

— Pourquoi as-tu fait ca ? Pourquoi m’avoir aide ?

— Je ne l’ai pas fait pour toi, repliqua Diogene. Je l’ai fait pour mon enfant.

Sur ces paroles, il disparut dans l’obscurite, un sourire enigmatique sur les levres.

Assise dans une bergere face a Pendergast, Constance avait leve le canon de l’arme et vise le coeur de son compagnon a plusieurs reprises. A chaque fois, elle l’avait baisse, incapable d’aller au bout de son geste. C’est tout juste si elle avait senti le bateau se redresser et reprendre sa course folle. Plus rien d’exterieur n’existait.

Elle ne pouvait pas tergiverser plus longtemps. C’etait cruel de le laisser souffrir de la sorte. Il avait toujours fait preuve de la plus grande generosite envers elle, a son tour de le remercier en respectant ce qui aurait ete sa volonte. Le poing serre autour de la crosse du pistolet, elle le visa d’un air decide.

Le corps de Pendergast fut parcouru d’un grand frisson et ses paupieres papillonnerent.

— Aloysius ? demanda-t-elle.

Il demeura immobile, puis il hocha imperceptiblement la tete.

Au meme moment, Constance remarqua la presence du fantome de fumee a cote de Pendergast. La chose s’ebranla et se dirigea d’un cote avant de se raviser et de partir dans la direction opposee, a la facon d’un chien flairant une piste.

— Laissez-le faire, murmura Pendergast.

Constance crut un instant qu’il n’etait pas gueri, mais il ouvrit grand les yeux et posa sur elle un regard sans ambiguite.

— Vous etes revenu, dit-elle simplement.

Il acquiesca.

— Comment avez-vous fait ? chuchota-t-elle.

Il repondit a la question d’une voix a peine audible.

— Les pouvoirs qui ont pris possession de moi lorsque j’ai pose les yeux sur l’Agozyen se sont dissipes pendant ma lutte avec le tulpa. Un peu comme le moule de cire lorsque l’on coule une statue en bronze. A la fin, il ne reste plus que l’original.

Il leva peniblement une main. Sans un mot, Constance s’agenouilla pres de lui et la prit entre les siennes.

— J’ai besoin d’un peu de repos, murmura-t-il. Deux minutes suffiront. Et puis il nous faudra passer a l’action.

Elle hocha la tete en regardant la pendule au-dessus de la cheminee. Dans son dos, le tulpa s’eloignait lentement. Elle se retourna et vit la chose glisser au-dessus de la forme inanimee de Marya, s’approcher de la porte de la suite et disparaitre mysterieusement.

76

Debout sur la passerelle auxiliaire, LeSeur regardait droit devant lui. De l’autre cote des vitres, l’etrave du Britannia fendait la houle en envoyant des gerbes d’eau jusqu’au gaillard d’avant. Le brouillard se levait, il avait cesse de pleuvoir et la visibilite etait a present de plus d’un kilometre.

Un silence de mort regnait sur la passerelle. LeSeur s’etait creuse la cervelle en vain, a la recherche d’une solution qui n’existait pas. Il n’y avait plus qu’a attendre la catastrophe en surveillant la course du navire a l’aide d’instruments qu’il ne controlait plus. Sur la carte electronique, les Carrion Rocks dessinaient leurs contours effrayants deux milles plus loin, droit devant. La sueur et le sang qui coulaient du front de LeSeur lui picotaient les yeux.

— Collision avec les Carrion Rocks dans quatre minutes, s’eleva la voix du troisieme officier.

Collee a la vitre, la vigie serrait ses jumelles a les briser. LeSeur se demanda ce qui pouvait bien l’inciter a vouloir apercevoir les recifs avant tout le monde puisque personne n’y pouvait plus rien.

Kemper lui posa une main sur l’epaule.

— Monsieur, il est temps de donner vos ordres aux hommes presents sur la passerelle en prevision de la… de la collision imminente.

LeSeur acquiesca. La gorge nouee, il se tourna vers ses subordonnes.

— Ordre a tous les officiers et marins presents sur la passerelle de s’allonger par terre en position foetale, les pieds en avant et les mains sur la nuque. Le choc etant prevu pour durer de longues secondes, je vous demanderai de vous relever uniquement lorsque le navire sera clairement arrete.

— Moi aussi, monsieur ? s’enquit la vigie.

— Vous aussi.

Genes, comme a contrecoeur, tous s’allongerent par terre conformement aux recommandations de leur commandant.

— Monsieur ? demanda Kemper. On ne peut pas se permettre de dependre d’un capitaine blesse dans un moment pareil.

— Oui, dans un instant.

LeSeur regarda une derniere fois l’ecran sur lequel s’affichaient les images de la passerelle principale. Fidele a son poste face a la barre, Carole Mason donnait l’impression de presider aux destinees d’une traversee normale, une main nonchalamment posee sur la roue tandis qu’elle chassait de l’autre une meche rebelle.

Du coin de l’oeil, LeSeur crut distinguer quelque chose de l’autre cote des vitres et il releva la tete.

A un kilometre et demi droit devant lui, il distingua une tache claire qui emergeait de la brume. La tache grossissait a vue d’oeil et elle ne tarda pas a laisser place a des gerbes d’ecume : les lames de fond qui venaient se briser sur les Carrion Rocks. Fascine par l’horreur de ce spectacle dantesque, il distinguait a present les vagues qui se ruaient a l’assaut des recifs en faisant jaillir des geysers gigantesques. Derriere ce mur d’eau se dressaient les rochers noirs, tels les tours en ruine d’un chateau surgi des eaux.

Jamais il n’avait rien vu de plus terrible de toute sa carriere.

— Allongez-vous, monsieur ! lui cria Kemper, couche a ses pieds.

Mais LeSeur ne l’entendit pas, hypnotise par cet enfer d’ecume et de roche, infiniment pire a ses yeux que l’enfer de feu et de flammes couramment imagine par l’homme.

Pourquoi se leurrer ? Personne ne survivrait a un tel choc, personne.

Mon Dieu, je ne te demande qu’une chose : fais que notre mort soit rapide.

Son attention fut soudainement attiree par un mouvement sur l’ecran de controle de la passerelle principale, Mason avait egalement apercu les recifs. Penchee en avant, elle semblait vouloir accelerer encore le mouvement du destin. Contre toute attente alors que tout semblait joue, LeSeur la vit sursauter. Elle se retourna d’un bond et un masque de peur contracta ses traits. Terrorisee, elle s’eloigna de la roue a reculons et disparut du champ de la camera. Un voile apparut sur l’ecran, semblable a un nuage de fumee, qui se dirigea lentement vers le recoin ou s’etait refugiee Mason. LeSeur, croyant avoir affaire a une mauvaise retransmission, frappa du poing l’ecran. Au meme moment, un cri terrible retentit dans son casque, branche sur la frequence de la passerelle, et il reconnut la voix de Mason, Cette derniere rentra dans le champ en titubant, enveloppee dans le nuage de fumee dont elle cherchait a se proteger en se griffant la poitrine et le cou avec frenesie. Sa casquette tomba et ses cheveux volerent au gre de ses mouvements desordonnes. Ses membres s’agitaient dans tous les sens et donnaient l’impression qu’elle se battait avec elle-meme, telle une marionnette prise de folie.

Le corps agite de spasmes, Mason s’approcha des instruments de bord, ses bras et ses jambes aureoles par l’etrange vapeur. LeSeur la vit tendre la main dans son agitation et appuyer involontairement sur un bouton tandis que la fumee s’enfoncait peu a peu a l’interieur de son corps, s’infiltrait dans sa bouche et sa gorge en depit des coups de poing et des coups de pied qu’elle envoyait autour d’elle avec l’energie du desespoir. Elle tomba a genoux, les mains jointes dans un simulacre de priere, puis elle s’effondra par terre, sous l’angle de vue de la camera.

LeSeur resta petrifie, les yeux rives sur l’ecran, puis il se rua sur la radio et appela les sentinelles postees a l’entree de la passerelle principale,

— LeSeur pour la securite, LeSeur pour la securite. Qu’est-ce qui se passe, la-haut ?

— Je ne sais pas, monsieur, repondit l’une des sentinelles, mais l’alerte de niveau 3 a ete levee et l’acces a la passerelle vient de se deverrouiller.

— Alors qu’est-ce que vous attendez ? hurla LeSeur Grouillez-vous de prendre la barre et de virer a babord toute. A babord toute, espece de cretin. Tout de suite !

77

Emilie Dahlberg se dirigea vers sa cabine en quittant la passerelle auxiliaire, conformement aux ordres de LeSeur Elle prit un escalier jusqu’au pont 9, s’engagea dans une coursive et deboucha sur l’une des terrasses dominant le Grand Atrium.

Elle s’arreta, bouleversee par le spectacle qui l’attendait. En se retirant, l’eau de mer embarquee au moment de la rencontre avec le Grenfell avait laisse derriere elle un champ de ruines au milieu duquel on distinguait pele-mele des debris de meubles, des algues, des fils electriques, des planches, des morceaux de moquette arraches et detrempes, du verre pile et quelques corps inertes, le tout impregne d’une forte odeur d’iode.

Emilie devait rejoindre sa cabine au plus vite afin de se preparer au mieux a la collision. Elle avait assiste aux discussions sur la passerelle auxiliaire et entendu les annonces faites sur la sonorisation du bord, mais elle comprit soudain que sa cabine, situee sur le pont 9, se trouvait a un endroit trop expose et elle jugea preferable de se refugier sur l’un des ponts promenade arriere d’ou il lui serait plus aise de sauter apres le choc. Elle avait bien conscience que ses chances de survie etaient minces, mais l’idee de se retrouver coincee dans une suite quarante metres au-dessus du niveau de la mer lui paraissait suicidaire.

Elle descendit en courant une longue succession d’escaliers et se retrouva bientot huit ponts plus bas, au rez-de-chaussee du Grand Atrium qu’elle traversa a la hate en evitant les debris. L’elegant papier peint du King’s Arms etait tache a mi-hauteur, indiquant le niveau ou l’eau s’etait arretee. Elle passa a cote des restes du piano et detourna le regard en apercevant une jambe qui depassait de la caisse de resonance de l’instrument.

Les autres passagers avaient tous rejoint leur cabine et le navire, plonge dans un profond silence, ressemblait a un vaisseau fantome. Un bruit etrange tel un sanglot s’eleva brusquement, tout pres. Elle se retourna et decouvrit un petit garcon d’une dizaine d’annees, torse nu et trempe jusqu’aux os, accroupi au milieu des decombres de l’Atrium.

Prise de pitie, Emilie s’approcha de lui.

— Bonjour, jeune homme, fit-elle d’une voix qu’elle voulait enjouee.

Il la regarda avec des yeux agrandis par la peur et elle lui tendit la main.

— Viens avec moi, il ne faut pas rester ici. Je m’appelle Emilie.

Le petit garcon s’agrippa a sa main et elle l’aida a se relever avant de retirer sa veste et de la lui passer autour des epaules. Il etait terrorise et elle l’enlaca.

— Ou sont tes parents ?

— Papa et Maman, repondit-il avec un accent qui trahissait ses origines anglaises. Je sais pas ou ils sont.

— Viens, je vais t’aider, nous n’avons pas beaucoup de temps.

Il etouffa un dernier sanglot et elle s’eloigna avec lui en traversant la galerie Regent Street dont les boutiques aux volets fermes etaient desertes. Une derniere coursive les conduisit jusqu’au pont promenade a la porte duquel elle s’arreta afin de recuperer deux gilets de sauvetage dans une armoire de securite. Ils les enfilerent aussitot et elle s’appretait a rejoindre le pont lorsqu’il lui demanda :

— On va ou ?

— Sur le pont promenade. Ce sera moins dangereux.

Elle tira la porte et ils furent accueillis par une bordee d’embruns. Des avions tournaient vainement au-dessus de leurs tetes. La main du petit garcon serree dans la sienne, Emilie s’approcha du bastingage, decidee a rejoindre l’arriere du bateau, lorsque les machines gronderent sous leurs pieds en faisant violemment trembler les toles du paquebot.

— Allons-y… commenca-t-elle en regardant son jeune compagnon, mais la fin de sa phrase mourut dans sa gorge.

Derriere le petit garcon, des geysers d’ecume montaient a l’assaut de brisants noirs aussi aceres que des dents de requin et elle laissa echapper un cri. Le petit garcon se retourna precipitamment. Les recifs se rapprochaient a toute allure, jamais ils n’auraient le temps de rejoindre l’arriere du navire et le mieux etait encore de se preparer au choc du mieux qu’ils le pouvaient.

Le bruit des vagues sur les rochers lui parvenait distinctement, accompagne de vibrations sourdes qui lui traversaient tout le corps. Elle passa un bras autour des epaules du petit garcon.

— Nous n’avons qu’a rester ici, lui dit-elle dans un souffle. Accroupissons-nous la-bas.

Ils se refugierent contre la cloison et le petit garcon se blottit dans les bras d’Emilie en pleurant. Un cri lancinant retentit au-dessus de leurs tetes, semblable a l’appel desespere d’une mouette perdue en mer.

Quitte a mourir ; autant mourir dignement en tentant de proteger quelqu’un d’autre, se dit Emilie. La tete de son petit compagnon serree contre sa poitrine, elle ferma les yeux et entama une priere.

Les machines varierent brusquement de regime et le bateau talonna en changeant brutalement de cap. Elle ouvrit les yeux, refusant de se laisser envahir par l’espoir, mais elle ne se trompait pas, le bateau virait de bord ! Elle se releva avec son protege et s’approcha du bastingage, hesitant a esperer en constatant que la barriere de recifs ne s’approchait plus aussi vite. Les vagues soulevees par les rochers venaient cogner la coque en soulevant des nappes d’eau successives, mais l’alignement des sinistres rochers noirs glissait a present a portee de main cote tribord, parallelement au flanc du navire.

Assez vite, le bateau laissa dans son sillage le dernier recif, le grondement des vagues s’attenua et le paquebot poursuivit sa route au ralenti tandis que des hourras s’elevaient au-dessus du ressac.

— Alors ? demanda-t-elle au petit garcon. Qu’est-ce que tu dirais de partir a la recherche de ton papa et de ta maman ?

En se dirigeant d’un pas tremblant vers l’entree du pont promenade, Emilie s’autorisa pour la premiere fois un sourire de soulagement.

78

Scott Blackburn etait assis en tailleur dans le salon de la suite Penshurst, au milieu de ce qui n’etait plus qu’un vaste champ de ruines. Ses porcelaines de Chine, ses cristaux irremplacables, ses tableaux de maitre, ses statues de jade et de marbre gisaient pele-mele dans tous les coins.

Blackburn n’en avait cure. Tout au long du drame, il s’etait refugie dans un placard en tenant serre dans ses bras son tresor le plus precieux, la seule possession qui comptat encore a ses yeux. Maintenant que le pire etait passe et que le Britannia, ainsi qu’il l’avait toujours su, se dirigeait vers le port de Saint John’s, il l’avait a nouveau suspendu a son clou dore sur le mur du salon.

Sa possession… l’expression etait mal choisie car si l’un des deux possedait l’autre, c’etait bien lui

Assis dans la position du lotus, sa tunique de moine serree contre son corps muscle, Blackburn veillait scrupuleusement a ne pas poser les yeux sur l’Agozyen. Il etait seul, merveilleusement seul. Sa femme de chambre avait disparu, il n’aurait meme pas su dire si elle etait encore vivante et personne ne risquait de venir le deranger dans son dialogue avec l’infini. Il frissonna de plaisir a la perspective du moment d’infinie plenitude qui l’attendait. L’Agozyen etait une drogue, mais une drogue ideale, jouis-sive et liberatrice, dont il ne se lasserait jamais.

Le reste de la planete ne tarderait pas a ressentir le meme besoin.

Il s’appliqua a ralentir le rythme de son coeur et de sa pensee. Enfin, au terme de premices delicieusement penibles, il s’accorda le droit le relever la tete et d’effleurer du regard le mystere infini de l’Agozyen.

Un element inattendu vint troubler son univers a l’instant precis ou il s’y enfermait. Le corps frissonnant, il sentit un courant d’air glace franchir le rempart de sa tunique de soie et une odeur desagreable monta jusqu’a lui, des effluves de moisissure et de sous-bois qui prenaient rapidement le pas sur le parfum doucereux des lampes a beurre. A l’impatience decuplee par l’attente succeda un sentiment de malaise, comme si… mais non, c’etait impossible…

Pris d’une apprehension soudaine, il tourna la tete et vit avec horreur qu’il etait la, pret a se ruer sur lui avec une voracite palpable alors qu’il aurait du chasser l’ennemi a l’heure qu’il etait. Blackburn se releva d’un bond, mais la chose etait deja sur lui, penetrant son corps et son esprit avec la terrible avidite qui le caracterisait. Il recula en gargouillant un cri etouffe, trebucha sur une table basse et s’effondra sur le sol au moment ou son ame lui echappait, entrainee sans espoir de retour dans l’absolu d’un vide terrifiant…

Le silence reprit rapidement ses droits sur l’immense triplex tandis que s’eteignaient les derniers borborygmes et les ultimes bruits de lutte dans l’air fortement iode. Une minute s’ecoula, puis une autre, et la porte de la suite s’ouvrit. L’inspecteur Pendergast, un passe electronique a la main, s’arreta sur le seuil. Il contempla un instant le spectacle de desolation qu’offrait la piece, puis il s’avanca en circulant entre les debris avec une souplesse feline. Scott Blackburn gisait sur un tapis au milieu du salon dans une position pitoyable, le corps desarticule, comme vide de ses os et de ses visceres, mais c’est tout juste si Pendergast lui accorda un regard en passant. Il enjamba le corps et s’approcha de l’Agozyen en veillant soigneusement a ne jamais le regarder. La tete tournee de cote, il tendit une main prudente en direction du mandata,, comme il aurait pu le faire avec un serpent venimeux, et laissa retomber le voile de soie sur la peinture en l’assurant d’un doigt que pas un centimetre carre de la toile n’etait visible. Alors, et alors seulement, il fit face au mur et decrocha l’Agozyen de son clou avant de l’enrouler avec precaution, de le glisser sous son bras et de quitter discretement la piece.

79

Debout sur la passerelle, Patrick Kemper vit passer devant lui le phare de Cabot Tower, perche sur un promontoire a l’entree du port de Saint John’s. Un helicoptere des services de secours decolla du gaillard d’avant dans le grondement de ses rotors, emportant son lot de passagers grievement blesses. Le ballet des helicos n’avait pas cesse depuis que la tempete s’etait calmee et que le navire etait arrive en vue des cotes. Le bruit des rotors se fit plus aigu, l’appareil s’eleva et passa brievement devant la passerelle avant de disparaitre dans le ciel Le bateau avait tout d’un champ de bataille et Kemper ne se sentait guere plus vaillant qu’un soldat rentrant du front en etat de choc.

Le paquebot franchit la passe en continuant de ralentir dans le tremblement de ses machines, LeSeur et le pilote du port avaient toutes les peines du monde a garder le controle du Britannia, a peine plus maniable qu’une carcasse de baleine depuis la perte de ses pods lateraux. Le seul quai susceptible d’accueillir un bateau de cette dimension etait celui habituellement reserve aux porte-conteneurs. Pousse a tribord par deux remorqueurs, le navire arriva bientot en vue d’une plate-forme rouillee dominee par d’enormes grues. Le petrolier qui se trouvait amarre la quelques heures auparavant s’etait ancre dans le port afin de laisser la place au paquebot.

Alors que se poursuivait la manoeuvre du Britannia, Kemper constata que le quai ressemblait a une scene tiree d’un film catastrophe. Des ambulances, des vehicules de secours, des camions de pompiers, des voitures de police et des corbillards attendaient par dizaines dans un deluge de gyrophares et de sirenes, prets a emporter les blesses et recueillir les morts.

Kemper avait depasse le seuil de l’epuisement. Il souffrait d’un mal de crane carabine et voyait trouble sous l’effet du stress et du manque de sommeil. Leur calvaire s’achevait enfin, mais il ne put s’empecher de se poser des questions sur la suite : les auditions de la Commission d’enquete maritime, les temoignages des rescapes, les proces, la pression des medias, la honte et l’opprobre. Car il faudrait bien trouver des coupables et Kemper savait deja qu’on chercherait a tout lui flanquer sur le dos, ainsi qu’a LeSeur qui etait pourtant a ses yeux l’un des types les plus respectables qu’il lui ait ete donne de connaitre dans son boulot. Ils auraient de la chance s’ils echappaient a une mise en examen, en particulier LeSeur, car Cutter se montrerait un ennemi implacable.

Du coin de l’oeil, il observa LeSeur qui dirigeait la manoeuvre avec le pilote du port et se demanda ce que pouvait bien ressentir le premier officier. Il devait bien evidemment se douter de ce qui l’attendait, car c’etait tout sauf un idiot.

Le Britannia avancait desormais vers le quai sous la poussee des seuls remorqueurs. De l’autre cote du port, on apercevait les helicopteres des televisions et des journaux, a l’ecart de l’espace aerien du bateau, mais suffisamment pres pour filmer et prendre des photos. Il s’agissait de l’une des pires catastrophes maritimes de l’histoire recente et, a l’heure qu’il etait, la silhouette meurtrie du paquebot devait s’afficher sur les teles du monde entier.

Kemper avala sa salive. Il faudrait s’y faire, il resterait a jamais Patrick Kemper, responsable de la securite lors de la croisiere maudite du Britannia, et cette tache resterait attachee a son nom meme apres sa mort.

Chassant ces pensees sombres, il se pencha sur les ecrans de controle. Tout fonctionnait a nouveau normalement de ce cote-la, contrairement au navire lui-meme. Il aimait mieux ne pas penser au spectacle qu’offrait le Britannia vu du quai, avec ses terrasses et ses hublots ravages par les vagues cote babord, le pont 6 dechire comme un couvercle de boite de sardines lors de l’accrochage avec le Grenfell Quant a l’interieur, c’etait un vrai cauchemar. Kemper avait effectue une visite rapide des ponts inferieurs pendant qu’ils ralliaient Saint John’s a vitesse reduite. L’eau avait reduit en miettes l’ensemble des hublots, des portes-fenetres et des terrasses sous le pont 4 cote babord avant de devaster boutiques, restaurants, casinos et salons avec la puissance d’un raz-de-maree, laissant derriere elle des monceaux de decombres. Une odeur de varech, de nourriture rance et de cadavres en decomposition avait envahi les ponts inferieurs. Kemper avait ete horrifie en faisant le compte des personnes tuees ou noyees lors de l’inondation. Il avait retrouve des corps desarticules un peu partout au milieu des debris, certains encore accroches au plafond. En tout, plus de cent cinquante passagers et membres d’equipage avaient perdu la vie et plus de mille etaient blesses.

Les remorqueurs acheverent de pousser le paquebot a quai. Le bruit des sirenes et des megaphones parvenait jusqu’a Kemper malgre l’epaisseur des vitres de la passerelle. Les secours, sur le pied de guerre, s’appretaient a prendre en charge les blesses qui se trouvaient encore a bord.

Kemper s’epongea le visage et jeta un dernier coup d’oeil aux ecrans des systemes de securite. Mieux valait penser a ceux qui avaient survecu apres ce qui s’etait miraculeusement produit sur la passerelle principale au pied des Carrion Rocks. Un miracle qu’il ne s’expliquerait jamais.

Le paquebot glissa lentement le long du quai. D’enormes haussieres s’abattirent aux pieds des dockers charges de les fixer sur les bittes d’amarrage. LeSeur se detourna de l’ecran radar.

— Monsieur Kemper, dit-il d’une voix qui trahissait son epuisement. Nous serons a quai d’ici dix minutes. Merci de proceder aux annonces d’evacuation, conformement aux dispositions que nous avons prises ensemble.

Kemper hocha la tete, appuya sur un bouton et s’empara du micro.

— Attention, attention. Avis aux passagers et aux membres d’equipage. Le navire sera a quai d’ici dix minutes. Nous procederons en priorite a l’evacuation des blesses les plus graves. Je repete, nous procederons en priorite a l’evacuation des blesses les plus graves. Il est demande a tous les autres de rester dans leur cabine ou de patienter dans le cinema Belgravia dans l’attente d’instructions ulterieures. Merci.

L’annonce, amplifiee par les haut-parleurs du bord, parvint jusqu’a Kemper. Il avait du mal a croire que cette voix de mort-vivant etait la sienne.

80

En ce petit matin gris, un fin crachin s’abattait sur la silhouette de Gordon LeSeur. Adosse a une rambarde en teck a l’avant du Britannia, il contemplait l’enorme paquebot d’un air pensif. La masse sombre des passagers avancait lentement sur les differents ponts du bateau et, de l’endroit ou il se trouvait, lui parvenaient les eclats de voix de ceux qui cherchaient a gagner quelques places afin de debarquer le plus rapidement possible. La plupart des vehicules de secours etaient repartis et c’etait au tour de ceux qui n’avaient pas ete blesses de quitter le bord. Derriere lui, alignes le long du quai, attendaient des nuees d’autocars prets a conduire les rescapes dans les hotels de la region, ou encore chez l’habitant, les Terre-Neuviens ayant spontanement fait preuve de beaucoup de generosite.

Alors que les matelots s’appretaient a ouvrir la passerelle, les cris du personnel de bord se melerent aux plaintes aigues des passagers. LeSeur n’en revenait pas que ces gens trouvent encore la force de se plaindre apres ce qu’ils avaient endure. Ils n’avaient pas l’air de se rendre compte de la chance qu’ils avaient d’etre en vie.

Des cordes, des bandes en plastique, des etancons… tout etait bon pour canaliser le plus efficacement possible la foule des passagers. A l’entree de la passerelle, Kemper donnait a ses hommes les dernieres instructions ; conformement aux recommandations de la police montee canadienne, les passagers devaient tous etre identifies et photographies avant de pouvoir rejoindre les bus qui les attendaient.

La procedure ne souffrait aucune exception et certains n’allaient pas se laisser faire, LeSeur le savait d’avance. La North Star avait neanmoins besoin de savoir avec precision qui avait debarque du navire afin de pouvoir ensuite faire le compte des disparus. La compagnie avait insiste pour que chacun soit photographie, histoire d’eviter par la suite que des passagers en bonne sante leur fassent un proces en se pretendant blesses. Meme apres ce qui s’etait passe, les considerations d’argent primaient sur le reste.

La barriere se leva et le flot des passagers se rua a l’assaut de la passerelle. Comme de juste, le premier a s’engager fut un gros monsieur dans un smoking d’une salete repoussante qui ecarta de son passage femmes et enfants. Comme enrage, il descendit la passerelle en poussant un cri qui traversa l’air immobile jusqu’a la proue du Britannia.

— Je veux voir un responsable, putain de merde ! Je n’ai pas l’intention de me laisser photographier comme un vulgaire criminel !

Il deboula au milieu des employes du port qui attendaient au pied de la passerelle, mais les dockers de Saint John’s comme les agents de la police montee ne l’entendaient pas de cette oreille et ils lui bloquerent aussitot le passage avant de lui passer les menottes lorsqu’il fit mine de resister.

— Lachez-moi ! hurla l’homme. Pour qui me prenez-vous ? Vous ne savez pas a qui vous avez affaire ! Je suis le PDG d’un fond d’investissements de plus de vingt-cinq milliards de dollars a New York ! On se croirait en Russie a l’epoque du communisme !

Toujours gesticulant, il fut rapidement conduit vers un panier a salade et son exemple eut un effet salutaire sur tous ceux qui avaient imagine pouvoir gagner du temps en faisant un esclandre.

LeSeur fit peniblement taire dans sa tete les recriminations des passagers. Tout en comprenant leur mecontentement, il savait que retablir le calme etait le meilleur moyen de les debarquer le plus vite possible. Sans compter qu’il y avait un tueur en serie parmi eux.

Kemper rejoignit LeSeur a l’avant du bateau et s’adossa a la rambarde afin de surveiller le debarquement de loin. Portes par un elan de sympathie reciproque, les deux hommes partagerent en silence ce moment de connivence. Meme s’ils en avaient encore eu la force, toute parole aurait ete vaine.

Pensant aux auditions qui l’attendaient, LeSeur se demanda comment il allait pouvoir expliquer la presence sur la passerelle de l’etrange chose qui avait attaque Mason sous ses yeux. Chaque fois qu’il y repensait, le mot demon lui venait spontanement a l’esprit. Il avait repasse le film des evenements dix fois dans sa tete, mais il aurait ete bien en peine d’expliquer ce qu’il avait vu. Comment leur presenter la chose ? J’ai vu un fantome s’approcher et s’emparer du capitaine Mason. Il aurait beau faire, on l’accuserait de se montrer evasif, ou bien alors d’etre completement fou. Non, jamais il ne pourrait leur reveler la verite. Le mieux etait encore de pretendre que Mason avait eu une attaque ou une crise d’epilepsie, sans entrer dans les details. Les medecins legistes n’auraient qu’a se debrouiller avec ce qu’il restait d’elle.

Il soupira en regardant la longue file des gens qui deambulaient sous le crachin. Tous ces bons bourgeois ne faisaient plus tellement les malins, on aurait dit une bande de refugies.

Mais LeSeur n’arrivait pas a detacher ses pensees de la scene a laquelle il avait assiste. A moins qu’il n’ait rien vu du tout. Une simple interference dans la retransmission des images, peut-etre ? Il suffisait qu’un grain de poussiere sur l’objectif se soit mis a trembler sous l’effet de la vibration des machines. La fatigue et le stress auraient fait le reste.

Oui, c’etait sans doute ca. C’etait la seule explication plausible.

Mais alors, comment expliquer l’etat dans lequel ils avaient retrouve le corps du capitaine Mason, ses os comme broyes ?

Le cours de sa reflexion fut interrompu par l’arrivee d’une silhouette familiere, un personnage corpulent tire a quatre epingles arme d’une canne, un oeillet blanc a la boutonniere. LeSeur sentit ses intestins se liquefier en reconnaissant Ian Elliott, le directeur general de la North Star Line. Il avait fait le deplacement en avion dans l’intention evidente de presider en personne a sa disgrace. A cote de lui, Kemper emit un petit gargouillement significatif. LeSeur avala sa salive, s’attendant au pire.

— Capitaine LeSeur ? l’apostropha Elliott en s’approchant.

LeSeur se raidit.

— Oui, monsieur le directeur.

— Je tenais a vous feliciter personnellement.

LeSeur s’y attendait si peu qu’il douta un instant de ses sens. Il devait avoir une hallucination. Une de plus…

— Monsieur le directeur ? demanda-t-il d’une voix radicalement changee.

— Grace a votre courage, votre sens de la navigation et votre sang-froid, le Britannia se trouve encore a flot. Je ne dispose pas encore de tous les details, mais j’ai cru comprendre que les choses auraient pu tourner infiniment plus mal sans vous et j’ai tenu a vous remercier personnellement.

Il tendit la main a LeSeur qui la prit en croyant rever.

— Je vous laisse achever les formalites de debarquement, mais, une fois les passagers en securite, je vous serais reconnaissant de m’expliquer exactement ce qui s’est passe.

— Bien sur, monsieur le directeur.

— Reste la question du Britannia.

— La question du Britannia ? Je ne comprends pas.

— Eh bien, une fois le bateau repare et remis en etat, il lui faudra bien un nouveau capitaine, n’est-ce pas ?

Sur ces mots, il tourna les talons et s’eloigna.

Kemper rompit le silence le premier.

— Putain, murmura-t-il. J’le crois pas !

LeSeur avait le plus grand mal a y croire, lui aussi. Qui sait si la North Star, sur les conseils de ses attaches de presse, n’avait pas decide de les faire passer pour des heros aux yeux du grand public ? Quoi qu’il en soit, il n’allait pas faire la fine bouche et il serait plus que ravi de raconter a Elliott tout ce qui s’etait passe au cours de la traversee. Enfin, presque tout.

Un responsable de la police montee canadienne ne lui laissa pas le temps d’achever sa pensee.

— Lequel de vous deux est M. Kemper ? s’informa-t-il.

— C’est moi, repondit le responsable de la securite.

— Il y a un monsieur du FBI qui voudrait vous parler.

LeSeur apercut une silhouette mince dans l’ombre, un peu plus loin. Pendergast, l’inspecteur du FBI.

— Que voulez-vous ? demanda Kemper.

Pendergast s’avanca. Tout de noir vetu, le teint livide et les traits tires, il n’avait guere l’air plus vaillant que le reste des passagers. Il tenait sous un bras un objet tout en longueur. Une jeune femme au regard grave l’accompagnait.

— Je tenais a vous remercier, monsieur Kemper, pour ce voyage pour le moins passionnant.

Tout en parlant, Pendergast glissa la main dans son sac de voyage.

— Il n’est pas dans les habitudes de donner de pourboire aux officiers, dit Kemper d’un air pince.

— Je pense neanmoins que vous accepterez celui-ci, retorqua Pendergast en sortant un petit paquet enveloppe dans un morceau de toile ciree qu’il tendit a Kemper.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit ce dernier en prenant le paquet.

Pendergast fit volte-face sans lui repondre et disparut avec sa compagne en direction de la passerelle qui continuait a deverser son lot de passagers.

Kemper defit le paquet sous le regard curieux de LeSeur.

— Ca ressemble fort a vos trois cent mille livres, dit-il tandis que Kemper ecarquillait les yeux en decouvrant des liasses de billets souilles.

— Drole de bonhomme, marmonna Kemper en se parlant a lui-meme.

LeSeur ne l’entendit meme pas, a nouveau perdu dans ses pensees, hante par la vision infernale du linceul de fumee qui avait emporte le capitaine Mason.

Epilogue

L’ete s’etait enfin installe sur la vallee de Llolung. Les eaux du Tsangpo, abondamment nourries par la fonte des neiges sur les sommets voisins, roulaient bruyamment sur leur lit de galets et les fleurs avaient pousse dans les crevasses rocheuses et les cuvettes vallonnees. Des aigles noirs tournoyaient au-dessus des pics et leurs cris aigus se repercutaient sur la muraille granitique, meles au grondement de la cascade qui se brisait sur les rochers. Dominant le paysage de leur crete enneigee, le Dhaulagiri, l’Anna-purna et le Manaslu donnaient l’impression de regner sans partage sur leur royaume de glace.

Perches sur des chevaux, Pendergast et Constance avancaient cote a cote le long de l’etroit sentier, tirant derriere eux un poney de bat sur le dos duquel etait attachee une grande boite enveloppee dans un morceau de toile.

— Nous devrions arriver au monastere avant la nuit, declara Pendergast en suivant des yeux la sente qui partait a l’assaut de la muraille de granit.

Ils poursuivirent leur route pendant un moment, et Pendergast rompit a nouveau le silence.

— Je trouve curieux que l’Occident, si avance a bien des egards, reste aussi obscurantiste lorsqu’il s’agit de penetrer le fonctionnement de l’esprit humain. L’Agozyen est un parfait exemple de l’avancement de l’Orient dans ce domaine.

— Avez-vous une idee plus precise sur son fonctionnement ?

— Par le plus grand des hasards, je suis tombe sur un article du Times qui pourrait nous eclairer. L’article traitait d’une decouverte mathematique recente baptisee E8.

— E8 ? De quoi s’agit-il ?

— E8 a ete decouvert par une equipe de scientifiques du MIT. Il a fallu quatre annees a un supercalculateur pour resoudre les deux cents milliards d’equations qui permettent d’en donner une reproduction approximative. Et meme tres approximative, de l’avis des scientifiques concernes. En voyant le diagramme qui illustrait l’article, j’ai immediatement ete frappe par sa ressemblance avec l’Agozyen.

— A quoi ressemblait ce dessin ?

— J’aurais du mal a vous le decrire, c’etait une figure extremement complexe faite de lignes croisees, de points et de spheres enfermees dans d’autres spheres occupant pres de deux cent cinquante dimensions mathematiques. L’equipe qui l’a mis au point pretend que E8 est la figuration de la symetrie parfaite, mais ce n’est pas tout. Les physiciens sont persuades que E8 est la representation de la structure meme de l’univers, une sorte de geometrie de l’espace-temps. Quand on y pense, c’est extraordinaire que des moines venus d’Inde aient pu faire une telle decouverte il y a mille ans et qu’ils en aient fait la representation sous forme d’une image peinte.

— Quelque chose m’echappe, tout de meme. Comment le fait de regarder cette image peut-il influer sur la pensee ?

— Je ne suis pas certain de pouvoir vous repondre. Il me semble que sa composition geometrique declenche un phenomene particulier au niveau des reseaux neuronaux. Elle cree une sorte de resonance, si vous voulez. Il est possible que les strates les plus profondes du cerveau soient elles-memes le reflet de la geometrie fondamentale de l’univers. L’Agozyen conjugue donc neurologie, mathematiques et mysticisme.

— C’est extraordinaire.

— L’esprit occidental a encore beaucoup a apprendre de la philosophie et du mysticisme de l’Orient, mais nous rattrapons peu a peu notre retard. Des scientifiques de Harvard commencent par exemple a etudier l’effet de la pratique meditative tibetaine sur l’esprit humain. A leur grand etonnement, ils se sont apercus que la meditation provoquait des changements physiques et psychiques irreversibles.

Ils arriverent a hauteur d’un gue. Le Tsangpo s’etalait sur une grande largeur, mais ses eaux, peu profondes, laissaient voir le lit de galets sur lequel elles chantaient joyeusement. Les chevaux penetrerent prudemment dans le torrent en assurant leur prise avant de reprendre pied sur l’autre rive.

— Et qu’en est-il de ce fantome vaporeux ? La science explique-t-elle ce genre de phenomene ?

— Il y a une explication scientifique pour tout, Constance. La magie et les miracles n’existent pas, il s’agit uniquement de phenomenes encore inexpliques par la science. Ce fantome de fumee etait bien evidemment un tulpa, une << creature de l'esprit >>, ainsi qu’on l’appelle. C’est-a-dire une entite creee par la pensee, fruit d’une intense concentration.

— Les moines m’ont enseigne certaines techniques permettant de creer des tulpas, mais ils m’ont mise en garde contre les dangers de telles pratiques.

— Elles sont extremement perilleuses, en effet. Le phenomene a ete decrit pour la premiere fois en Occident par l’exploratrice francaise Alexandra David-Neel. Elle en avait appris les secrets pas tres loin d’ici, pres du lac Manosawar. Elle a tente l’experience pour s’amuser et il semble qu’elle ait fait apparaitre un petit moine de nature joyeuse baptise Frere Tuck. Le moine en question n’existait initialement que dans son esprit, mais il a fini par prendre forme et elle l’a apercu a plusieurs reprises dans son camp ou il s’amusait a faire peur aux compagnons de l’exploratrice. Les choses sont allees de mal en pis, elle a perdu le controle du moine qui s’est metamorphose en une entite plus grande, plus mince et beaucoup moins drole. Il avait fini par acquerir son autonomie, tout comme notre fantome de fumee. Elle a tente de le detruire en le faisant rentrer dans son esprit, mais le tulpa s’est defendu avec la derniere energie et la lutte psychique qui a suivi a failli couter la vie a Alexandra David-Neel. Le tulpa qui se trouvait a bord du Britannia etait une creation de notre ami Blackburn, et il en est mort.

— Blackburn etait donc un adepte.

— En effet. Il s’etait rendu dans le Sikkim ou il avait etudie pendant sa jeunesse. Il a tout de suite compris ce qu’etait l’Agozyen et vu l’usage qu’il pourrait en faire, pour le malheur de Jordan Ambrose. Le fait que l’Agozyen soit tombe entre les mains de Blackburn n’a rien d’une coincidence ; ses deplacements ne sont jamais le fruit du hasard. On pourrait dire que l’Agozyen a cherche Blackburn par l’intermediaire d’Ambrose. Blackburn, avec ses milliards et son savoir-faire en matiere d’Internet, etait le mieux place pour diffuser l’image de l’Agozyen a travers la planete.

Ils poursuivirent leur route en silence.

— Vous savez, reprit Constance, vous ne m’avez jamais explique comment vous avez pu envoyer le tulpa au capitaine Mason.

Pendergast ne repondit pas immediatement. Le souvenir de cet episode etait encore douloureux.

— Eh bien, dit-il enfin. Apres avoir reussi a me debarrasser du tulpa, je n’ai plus pense qu’a l’Agozyen et j’ai impose cette image au tulpa qui en a concu un nouveau desir.

— Vous lui avez suggere une nouvelle proie.

— Exactement. En nous quittant, le tulpa s’est mis en quete des autres etres vivants qui avaient pose les yeux sur l’Agozyen et il s’en est pris successivement a Mason et Blackburn.

— Qu’est-il devenu ?

— Je n’en ai pas la moindre idee. La boucle etant bouclee, sans doute aura-t-il rejoint l’univers d’ou il venait initialement. A moins d’avoir disparu en meme temps que son createur. Il sera interessant de recueillir l’avis des moines a ce sujet.

— Si je comprends bien, le tulpa aura finalement ete un agent du bien.

— On peut le dire, meme si je doute que le bien soit un concept qui le touche ou qu’il puisse comprendre.

— Vous vous en etes pourtant servi pour sauver le Britannia.

— C’est vrai, et cela m’aidera a mieux accepter d’avoir eu tort.

— Tort ? Comment cela ?

— Tort de croire que tous les crimes etaient l’oeuvre d’une seule et meme personne. Je dois a la realite de dire que Blackburn n’a commis qu’un meurtre, et pas sur le bateau.

— C’est curieux. Comme si l’Agozyen avait la capacite de liberer les instincts les plus violents et les plus primaires de ceux qui le regardent.

— Oui. C’est d’ailleurs ce qui m’a induit en erreur. J’ai cru que ces crimes etaient l’oeuvre du meme assassin au pretexte qu’ils se ressemblaient ; j’aurais du me douter qu’il s’agissait de deux personnes differentes, sous l’emprise de la meme force malfaisante, celle de l’Agozyen.

Ils atteignaient le pied du defile et Pendergast descendit de sa monture afin de poser la main sur l’immense pierre mani sur laquelle etait gravee une priere. Constance l’imita et ils entamerent leur penible ascension en tenant leurs chevaux par la bride. Arrives en haut du defile, ils traverserent le village en ruine, contournerent le dernier flanc de la montagne et virent enfin les toits pointus et les remparts du monastere de Gsalrig Chongg. Le temps de franchir les eboulis sur lesquels blanchissaient les ossements laisses par les vautours et ils parvinrent au monastere.

Le portail de l’enceinte exterieure s’ouvrit avant meme qu’ils ne l’atteignent. Deux moines vinrent a leur rencontre, le premier prenant les deux chevaux par la bride tandis que Pendergast detachait le paquet accroche sur le dos du poney et glissait la longue boite sous son bras. Sous la conduite de l’autre moine, les deux visiteurs franchirent les portes bardees de fer et retrouverent l’odeur de bois de santal du monastere. Un troisieme moine les attendait, une torchere en cuivre a la main, qui les conduisit dans les profondeurs du batiment.

Ils penetrerent bientot dans la piece ou tronait la statue en or du Padmasambhava, le bouddha tantrique. Les moines attendaient sur leurs bancs de pierre, domines par le superieur du monastere.

Pendergast deposa la boite a ses pieds et s’installa sur un banc a cote de Constance.

Tsering se leva.

— Ami Pendergast et amie Greene, dit-il. Nous saluons votre retour au monastere de Gsalrig Chongg. Acceptez de partager the avec nous.

On offrit des tasses de the au beurre aux deux visiteurs qui les savourerent en silence, puis Tsering reprit la parole.

— Qu’avez-vous apporte ?

— L’Agozyen.

— Ce n’est pas son coffret.

— Le coffret d’origine n’a pas survecu.

— Et l’Agozyen ?

— Il se trouve a l’interieur, en parfait etat.

Apres un moment de silence, le superieur prit la parole a son tour et Tsering traduisit ses propos.

— Le superieur voudrait savoir : quelqu’un l’a-t-il regarde ?

— Oui.

— Combien de personnes ?

— Cinq.

— Ou sont ces personnes maintenant ?

— Quatre sont mortes.

— La cinquieme ?

— C’est moi.

Tsering traduisit les reponses de Pendergast au superieur qui se leva precipitamment en ecarquillant les yeux.

Il s’approcha de Pendergast, le saisit d’une main noueuse et le contraignit a se mettre debout avec une force inattendue, puis il le fixa longuement. Plusieurs minutes s’ecoulerent dans un silence pesant avant que le superieur ne reprenne la parole.

— Le superieur dit que c’est extraordinaire, traduisit Tsering. Vous avez brule le demon, mais vous restez abime. Une fois qu’on a connu l’extase de la liberte que procure le mal, il est impossible d’oublier cette joie. Nous vous aiderons, mais nous ne pourrons jamais vous guerir tout a fait.

— J’en suis conscient.

Le superieur s’inclina devant Pendergast, puis il se baissa, ramassa la boite et la tendit a un moine qui s’eloigna aussitot.

— Vous avez nos remerciements eternels, ami Pendergast, reprit Tsering. Vous avez accompli grand exploit et vous avez paye grand prix.

Pendergast fit mine de ne pas bouger.

— Nous n’en avons pas encore termine, dit-il. Vous avez un voleur parmi vous. Il semble que l’un d’entre vous ait juge que le monde avait besoin d’etre purifie et il a fait en sorte que l’Agozyen soit derobe. Il nous faut trouver ce moine et l’empecher de recommencer, sinon l’Agozyen ne sera plus jamais en securite.

Tsering fit une nouvelle fois office de traducteur et le superieur observa longuement Pendergast en haussant legerement les sourcils. Il sembla hesiter, puis il prit la parole et Tsering rapporta ses propos :

— Le superieur dit que vous avez raison, ce n’est pas fini. Ce n’est pas la fin, mais seulement le commencement. Il m’a demande de vous dire plusieurs choses tres importantes. Asseyez-vous, je vous prie.

Pendergast obtempera et le superieur l’imita.

— Apres votre depart, nous avons decouvert qui a laisse sortir l’Agozyen et pourquoi.

— De qui s’agit-il ?

— Le lama saint derriere le mur. Le lama tres vieux.

— Vous voulez parler de l’anachorete ?

— Oui. Jordan Ambrose etre fascine par cet homme et lui parler. Le lama a laisse Ambrose entrer dans le monastere interieur et lui a dit de prendre l’Agozyen. Mais pas pour purifier le monde. Le lama avait une autre raison.

— laquelle ?

— C’est difficile expliquer. Avant votre venue au printemps, sa saintete le Rinpoche Ralang est mort. Il est la dix-huitieme incarnation du Rinpoche qui a fonde ce monastere il y a tres longtemps. Impossible pour nous de continuer ce monastere sans reincarnation de notre maitre. Alors, quand le Rinpoche meurt, il nous faut chercher sa reincarnation dans le monde. Quand nous l’avoir trouvee, nous ramenons l’enfant au monastere ou il est eleve pour etre le nouveau Rinpoche. Les choses toujours se passer ainsi. Quand le dix-septieme Rinpoche est mort en 1919, le Tibet etait un pays libre, il etait possible de partir et de trouver sa reincarnation. Maintenant que le dix-huitieme Rinpoche est mort, Tibet est occupe. Il est tres difficile et dangereux de voyager pour moines tibetains. Les Chinois arretent les moines tibetains quand ils font des missions comme ca, il les battent et les tuent quelquefois. Le lama saint derriere le mur connait beaucoup de choses profondes. Il connait une prophetie qui disait : quand nous plus pouvoir partir chercher le nouveau Rinpoche, alors le nouveau Rinpoche vient lui-meme a Gsalrig Chongg. Nous le connaitre car il remplira prophetie ecrite dans le texte sacre fondateur du monastere. Le texte, il dit ;

Lorsque l’Agozyen franchira les mers de l’Ouest,

Et que l’obscurite fera le tour de l’obscurite,

Alors les eaux furieuses se leveront,

Et detruiront le grand palais des eaux,

On connaitra le Rinpoche par son gardien,

Qui reviendra avec la Tara verte,

En dansant sur les eaux des mers de l’Ouest,

Depuis les ruines du grand palais des eaux.

— Alors, pour tester prophetie, le lama saint a lache l’Agozyen sur le monde pour voir qui le rapporter. Celui qui le rapporter est le gardien du dix-neuvieme Rinpoche.

Phenomene rare chez lui, Pendergast sursauta sous l’effet de la surprise.

— Oui, ami Pendergast, tu nous apportes le dix-neuvieme Rinpoche, insista Tsering en observant Pendergast avec une lueur d’amusement dans les yeux avant de poser sur Constance un regard lourd de sous-entendus.

La jeune femme se leva.

— Le gardien de… ? Excusez-moi, mais vous voulez dire que je serais la reincarnation du Rinpoche ? Moi ? C’est completement ridicule, je suis nee bien avant sa disparition.

Le sourire du moine s’accentua.

— Je ne parle pas de vous. Je parle de l’enfant que vous portez.

Pendergast, abasourdi, se tourna vers Constance qui regardait fixement le moine sans laisser percer la moindre emotion.

— Un enfant ? demanda Pendergast. Mais vous vous etes rendue a la clinique Feversham et je pensais… je croyais…

— C’est vrai, avoua Constance, J’y suis effectivement allee, mais une fois la-bas, je n’ai pas pu m’y resoudre. Pas meme… en sachant que cet enfant etait le sien.

Le premier, Tsering rompit le silence qui avait accueilli cette confession.

— Il existe une tres vieille priere. Elle dit : Fais-moi connaitre le malheur, car seul le malheur peut changer le mal en bien.

Constance hocha la tete en posant machinalement la main sur le leger arrondi de son ventre tandis qu’un sourire timide et mysterieux se dessinait sur ses levres.

[1] Voir Le Livre des Trepasses (L’Archipel, 2008).

[2] Voir Les Croassements de la nuit (L’Archipel, 2005).

[3] C’est en lisant a Constance Greene des poemes d’Akhmatova que le frere de l’inspecteur Pendergast a reussi a la seduire (voir Le Livre des Trepasses - L’Archipel, 2008).

[4] Folie, en cyrillique.

[5] Il s’agit de la premiere phrase de l’essai consacre a la verite (Of Trutb) par le philosophe anglais Francis Bacon (1561-1626).

[6] Voir La Chambre des Curiosites (L’Archipel, 2003).

[7] Voir Le Livre des trepasses (L’Archipel, 2008)

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