L’URAEUS DE LA COURONNE

D’Elizabeth Peters

Amelia Peabody– Livre XVII

Traduit par Anne Solo

***

Ayant privé leurs nez du souffle de la vie, Je placerai la terreur de ta Majesté dans leurs cœurs.

Mon uræus, sur ton front, les consumera.

Stèle poétique de Thoutmosis III

Chapitre 1

Il s’éveilla d’un sommeil agité pour apercevoir quelque chose penché au dessus de lui. C’était une forme d’ombre et de glace, une immense silhouette immatérielle qui exsudait un vent de mort. Il essaya de bouger, de hurler. Chacun de ses muscles était tétanisé. Un vent glacial engloutit son visage, lui ôtant toute respiration, toute chaleur, toute vie.

Nous étions réunis pour prendre le thé dans la véranda. C’était une pièce agréable, calme et tranquille devant la maison, et les écrans qui protégeaient les fenêtres ouvertes n’empêchaient pas de profiter de la vue magnifique. En contemplant le glorieux coucher de soleil, le sable d’or et l’eau du Nil qui scintillait sous la lumière, il était difficile d’imaginer qu’ailleurs dans le monde, le sol était couverte de neige tandis qu’une bise glaciale soufflait. Mon état d’esprit était aussi bienveillant que l’air était tiède. Les délicieuses mais épuisantes festivités de Noël étaient derrière nous et une nouvelle année avait débuté– 1922, qui, je n’en doutais pas, apporterait de nouveaux succès à nos excavations et de nouveaux lauriers à la couronne de mon distingué époux, le plus brillant archéologue de tous les temps.

Avec affection, je contemplai son apparence remarquable – les yeux bleu saphir, les cheveux d’ébène, l’admirable musculature de sa poitrine et de ses bras, découverts, comme d’habitude par sa chemise aux manches roulées. Notre fils, Ramsès, qui avait acquis ce surnom dans sa jeunesse parce qu’il avait la complexion d’un Egyptien et l’arrogance d’un pharaon, était confortablement assis en travers du canapé, auprès de sa ravissante épouse, notre fille adoptive, Nefret. De lointains cris de protestation et de détresse arrivaient jusqu’à nous depuis la maison voisine que les chers petits enfants occupaient avec leurs parents. Mais même Nefret, pourtant la plus dévouée des mères, ne leur accordait aucune attention. Nous étions habitués à ces plaintes qui accompagnaient régulièrement les efforts de Fatima et de ses assistantes (il en fallait bien plusieurs) pour donner un bain et habiller les jumeaux. Il faudrait encore quelques temps avant que les chers petits ne nous rejoignent aussi, quand une voiture s’arrêta en face de la maison, je ne pus réprimer un murmure de contrariété à l’idée de voir notre tranquillité dérangée.

Emerson protesta avec beaucoup plus d’énergie.

— Crénom ! Qui diable cela peut-il être ?

— Ca suffit, Emerson, ne jurez pas, dis-je en voyant une femme descendre de la voiture.

Demander à Emerson de ne pas employer de gros mots est aussi dérisoire que la tentative du Roi Canute de faire reculer les flots de la marée montante. Mon époux mérite parfaitement son surnom égyptien de « Maître des Imprécations ».

— Vous la connaissez ? demanda Emerson

— Non.

— Alors dites-lui de partir.

— Elle semble être en difficulté, dit Nefret, son regard de praticien ayant remarqué les mouvements nerveux et la marche hésitante. Ramsès, tu devrais peut-être aller voir si elle a besoin d’aide.

— Aidez-la surtout à remonter dans sa voiture, insista lourdement Emerson.

Ramsès regarda sa femme, puis son père, puis moi, ses épais sourcils relevés en signe de perplexité.

— Faites ce que vous jugerez bon, dis-je, sachant parfaitement ce qui allait en résulter.

Ramsès avait été trop bien élevé (par moi) pour être désagréable envers une femme, et celle-ci semblait bien déterminée à entrer. Dès qu’il approcha d’elle, elle s’agrippa fermement à son bras des deux mains et s’appuya à lui. D’une voix haletante, au fort accent étranger, elle lui dit :

— Vous êtes le Dr Emerson, je présume ? Je dois immédiatement vous voir ainsi que vos parents.

Pris de court par le titre – auquel il avait droit, mais qu’il n’utilisait jamais – Ramsès baissa les yeux sur levisage levé vers lui. Je ne pouvais voir la physionomie de la dame parce qu’elle était entourée de nombreux voiles– des voiles excessivement noirs, comme sa robe d’ailleurs. Celle-ci lui faisait (à mon avis) une silhouette peu trop moulée et voluptueusement soulignée. Incapable de desserrer de force les mains serrées sur son bras, Ramsès n’eut d’autre choix que d’accompagner la visiteuse jusqu’à la véranda.

Dès qu’elle fut à l’intérieur, elle releva ses voiles noirs et exposa un visage dont l’apparente fraîcheur devait beaucoup plus à l’art du maquillage qu’à la nature. Ses yeux étaient soulignés de khôl et ses lèvres pleines soigneusement rougies. Croisant mon regard, elle releva le menton dans un mouvement instinctif afin de tendre la peau flétrie de sa gorge.

— Je vous prie de bien vouloir excuser mon intrusion. Mais c’est une question d’urgence. Mon nom est Magda Petherick. Je suis la veuve de Pringle Petherick. Ma vie est en danger et vous seuls pouvez me sauver.

C’était sans conteste le genre d’introduction propre à attirer notre attention. J’invitai Mrs Petherick à prendre un siège et lui offris une tasse de thé.

— Prenez votre temps, dis-je car elle respirait toujours trop fort et ses joues étaient enflammées.

Elle portait un sac assez lourd qu’elle posa à ses pieds avant d’accepter la tasse que lui tendait Ramsès. Appuyé contre le mur, bras croisés, Emerson l’étudiait avec intérêt. Comme je l’avais fait moi-même, il avait reconnu son nom.

— Votre mari était bien Pringle Petherick, le célèbre collectionneur ? demanda-til. Je crois qu’il est décédé il y a peu.

— En novembre de l’année passée, dit-elle. Une date qui restera gravée dans mon cœur. (Elle pressa la main en cet endroit de sa personne et se lança, sans autre préambule, dans la description que j’ai déjà rapportée : Il s’éveilla d’un sommeil agité pour…) C’est ça qui l’a tué, conclut-elle. Attrapant son sac, elle en sortit une boîte rectangulaire peinte de grossiers symboles égyptiens. Il avait acheté ça juste quelques semaines avant, inconscient de la malédiction que son ancien propriétaire, mort depuis longtemps, avait jeté dessus.

Il y eut un long silence tandis que nous tentions de trouver une réponse appropriée. Ce qui me frappait le plus– et je suis certaine que tout lecteur sensé aura le même sentiment– c’était le côté trop théâtral de son récit, mais même Emerson ne fut pas assez grossier pour annoncer à une veuve de fraîche date qu’elle était folle ou menteuse.

— Si je peux me permettre, demanda Ramsès après un moment, je voudrais savoir comment vous avez pu décrire sa mort avant tant de– hum– saisissants détails. Il était– c’est à dire – il était bien mort, n’est-ce pas ?

— Il a agonisé pendant un moment, dit Mrs Petherick d’un air compassé.

— Oh, dit Ramsès.

Nefret, qui avait regardé fixement Mrs Petherick, lui dit alors :

— Pardonnez-moi, mais votre visage me semble familier. Vous êtes bien la comtesse Magda von Ormond, la romancière, n’est-ce pas ?

Ah, pensaije. Voici qui expliquait l’accent. Selon l’annonce publicitaire de ses éditeurs, la comtesse venait d’une noble famille hongroise. Elle avait quitté son pays au moment du soulèvement pendant la guerre mondiale.

La bouche trop rouge de la dame s’ouvrit en un grand sourire satisfait.

— Vous avez-lu mes livres ? Je serais heureuse de vous signer ceux que vous avez emportés avec vous.

— Je n’en ai emporté aucun, dit Nefret, l’expression aussi suave qu’un bol de crème. Je vous ai rencontrée il y a quelques années à Londres, lors d’un déjeuner littéraire. Vous n’étiez pas encore mariée à cette époque, je crois.

— Mon cher Pringle et moi n’avons eu qu’un an de bonheur avant cette mort affreuse. Et maintenant, continua-telle, la malédiction est retombée sur moi. Deux fois déjà, j’ai aperçu cette figure noire et grimaçante, et mon intuition me dit que la troisième fois causera ma mort. Prenez-la ! Je vous en supplie.

Elle tendit la boîte à Ramsès. La considérant avec méfiance, il fit un pas en arrière. Je la pris et j’étais sur le point de soulever le couvercle quand Mrs Petherick poussa un hurlement perçant. — Ne l’ouvrez pas ! Je ne veux jamais plus revoir cette face de démon !

— Dois-je alors comprendre que vous comptez nous transmettre la– hum– malédiction ? demandai-je.

— Mais vous avez l’habitude de ce genre de choses, s’exclama Mrs Petherick en roulant ses yeux trop maquillés. Vous pourrez le faire sans danger. Vous l’avez déjà fait. J’ai entendu tant d’histoires sur vous !

Les histoires auxquelles elle se référait étaient les articles absurdes des journaux, dont beaucoup avaient été écrits par notre ami journaliste Kevin O’Connell. Bien que chaque affaire censée être une malédiction antique se soit avéré une escroquerie, et les démons présumés des criminels bien humains, beaucoup de lecteurs ne se souvenaient que des théories surnaturelles et ignoraient les explications rationnelles. Si cette femme pensait réellement que nous pouvions mettre fin à une malédiction et combattre les esprits démoniaques et défunts, elle n’agissait peut-être pas contre nous de façon délibérée.

Les enfants allaient bientôt nous rejoindre, et je ne voulais pas que leur imagination juvénile soit enflammée par de telles absurdités. J’étais sur le point de suggérer à Mrs Petherick d’attacher une pierre à cette satanée chose et de le jeter dans le Nil quand Emerson s’éclaircit la voix. Ses yeux bleu saphir étaient étincelants et son visage tanné par le soleil portait une expression d’aimable empathie. Nom d’un chien ! pensai-je.

— Bien, bien, dit-il. Vous pouvez être tranquille, madame. Je m’arrangerai… hum– je m’occuperai de cette affaire.

Mrs Petherick s’effondra dans son fauteuil, en ignorant l’allusion d’Emerson.

— Qu’allez-vous faire ? Le rapporter dans la tombe d’où il a été volé ?

— Cela serait un peu difficile, dit Ramsès en lançant un regard critique à son père. Si, comme je présume, ceci a été acheté sur le marché des antiquités, il y a peu d’espoir de retrouver le voleur d’origine et encore plus de découvrir où il a prélevé cet objet.

— Humph, dit Emerson en renvoyant à son fils un regard tout aussi critique. Vous connaissez mes méthodes, Ramsès. Soyez bien assurée, madame, que vous n’avez plus rien à craindre. Bonne journée à vous.

Cette fois, le renvoi était trop direct pour pouvoir être ignoré. Mrs Petherick se leva, mais elle essaya encore de prolonger la conversation :

— Ça a tué mon chien, aussi, pleurnicha-telle. Mon pauvre petit Pug. Il s’est arrêté net, il s’est crispé et puis il est mort, juste comme ça.

Fatima, voyant que nous avions une invitée , s’était arrangée pour retarder les enfants mais je pouvais entendre les protestations de leurs petites voix haut perchées. Emerson les entendit aussi, et il ramena Mrs Petherick à la porte de la véranda mais pas avant qu’elle ne nous ait dit où elle résidait et qu’elle entendait être prévenue dès que la malédiction serait levée de façon officielle. Elle ajouta avec une complaisance qui ne s’accordait guère avec son affolement initial :

— Je pourrais peut-être participer à la cérémonie.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Emerson en remettant la dame dans sa voiture et en indiquant au chauffeur de repartir.

— Emerson ! disje. Quelle cérémonie ? Vous n’avez rien promis, certes, mais le simple fait de n’avoir pas infirmé sa suggestion était une tacite…

— Eh bien, que pouvaisje faire d’autre ? demanda Emerson. Cette femme était dans un total désarroi. Au moins, elle a maintenant l’esprit plus libre.

— Oh, bah, dis-je. Connaissez-vous le style littéraire– et j’emploie ce mot à son sens le plus faible– de la comtesse von Osmond ?

— Bon Dieu, non, dit Emerson.

— J’ai lu quelques-uns de ses livres, dit Nefret. ‘Le baiser du Vampire’ était le premier. Tous mettent en cause des monstres et des malédictions.

— Tout à fait, dis-je, et je pense que ce récit si imagé de la mort de son mari est le premier paragraphe de son prochain livre. Elle a voulu nous utiliser, nous et notre réputation contestable auprès des journalistes, pour se faire de la publicité. Je crois que ses ventes ont récemment baissé.

— Ses derniers livres sont loin d’être aussi palpitants, dit Nefret d’un ton dédaigneux. Les premiers étaient vraiment bons. J’ai gardé une lumière allumée toute la nuit quand je lisais ‘Les fils du Loupgarou’.

— Bon Dieu, s’exclama Emerson. Je ne pensais absolument pas que lisiez de telles inepties, Nefret. Peabody, pourquoi l’avez-vous laissée…

— Je ne crois pas utile de censurer les lectures d’une adulte, Emerson.

— En fait, ce serait demander à l’hôpital de s’occuper de la charité, dit Emerson. Votre goût pour les romans à sensation de Rider Haggard…

— … Que vous lisez aussi en cachette, rétorquaije. L’hypocrisie ne vous sied guère, Emerson. Pour en revenir au sujet, je n’ai pas l’intention de laisser cette femme se servir de nous. Je lui retournerai dès demain son objet même pas ouvert, avec un petit mot sec.

— Pas ouvert ? dit Emerson. N’éprouvez-vous donc aucune curiosité à propos de cet objet maudit ?

— Ce n’est qu’une banale boîte en bois, Emerson, même pas ancienne.

— Ah, dit Emerson. Mais qu’y a-t-il dans la boîte ? Votre analyse des motifs de cette dame est peut être exacte, ma chère, mais elle ne tient pas compte d’un fait pourtant intéressant. Pringle Petherick était un collectionneur riche et avisé. Elle peut avoir acheté la boîte à Louxor, mais si son contenu vient de la collection personnelle du défunt, il vaut certainement le coup d’œil.

Il me prit la boîte des mains et s’apprêtait à lever le couvercle quand je m’exclamai : — Non, Emerson ! Pas maintenant. Rangez cela.

Ayant vu que notre invitée était partie, Fatima ouvrait la porte de la maison pour faire entrer une petite avalanche juvénile. Ils n’étaient que deux en fait, et ils n’avaient que quatre ans, mais ils faisaient autant de bruit qu’une douzaine et remuaient si vite qu’ils semblaient souvent se démultiplier. Comme d’habitude, ils se ruèrent sur leur grand-père qui essaya de cacher la boîte peinte derrière son dos. Il ne fut pas assez rapide ;

— C’est un cadeau ? hurla Charla dont les yeux aussi noirs que ceux de son père brillaient d’anticipation. C’est pour moi ?

Son frère, David John, qui avait les cheveux blonds roux de sa mère et ses yeux bleus, secoua la tête.

— Cette assertion manque de fondement, Charla. Grandpapa n’aurait jamais pris un cadeau pour un seul d’entre nous.

— C’est exact, dit Emerson. C’est – hum– un cadeau pour moi.

— C’est la dame qui vous l’a donné ? demanda Charla.

— Oui, dit Emerson.

— Pourquoi ?

— Parce que– hum– parce que c’est une gentille dame.

— Pouvonsnous voir ce qu’il y a dedans ?

David John, dont les méthodes étaient moins directes que celles de sa sœur, s’était déjà installé devant la table où Fatima avait posé une assiette de gâteaux.

— Veux-tu un gâteau ? demanda Emerson à Charla.

Charla hésita, mais son insatiable curiosité l’emporta sur la gourmandise :

— Non ! Je veux voir ce qu’il y a dans la boîte !

Emerson essaya de prendre un air sévère. Il n’y réussit pas. Il adorait ses petits-enfants et ceux-ci le savaient.

— Je t’ai dit, Charla, que ce n’était pas pour toi.

— Mais peutêtre que j’aimerais l’avoir, dit-elle d’un ton cajoleur.

— Non, tu ne pourras pas l’avoir, dit Ramsès.

Il se leva et regarda sa petite fille d’un œil sévère du haut de son mètre quatre -vingt cinq. Pas le moins du monde intimidée, Charla lui rendit son œil noir et se dressa de toute sa taille– qui n’atteignait même pas le mètre. Elle ressemblait à son père de façon comique, mêmes cheveux noirs ondulés, mêmes yeux sombres et ses petits sourcils fournis se fronçaient dans une imitation miniature de ceux de son géniteur.

— David John est en train de finir les gâteaux, dis-je.

Ma compréhension de la psychologie enfantine eut l’effet immédiat que la tentative de discipline de Ramsès n’avait pas obtenu. Charla courut pour prendre sa part et Nefret informa son fils qu’il avait déjàavalé autant de gâteaux que la sienne le lui permettait. Une discussion s’engagea parce que David John avait hérité la capacité de son père à argumenter comme un vrai jésuite. Nefret eut à contrer différents arguments au sujet des besoins en calories d’un enfant en pleine croissance. Pendant qu’ils parlaient, je fis un geste vers Emerson.

— Vous avez éveillé ma curiosité, admis-je, ouvrez cette boîte.

L’objet dans la boîte était de forme grossièrement cylindrique et faisait environ trente centimètres de long. C’est tout ce que nous pouvions voir pour l’instant parce qu’il était emmailloté dans plusieurs épaisseurs de papier de soie attachées à intervalles réguliers par une cordelette dorée.

— Elle n’a vraiment pas pris de risques, n’est-ce pas ? dit Ramsès pendant que son père s’attaquait aux nœuds en jurant à voix basse. C’est peut-être un ouchebti, la forme y ressemble. — Sûrement rien d’aussi banal, objectai-je.

Ces petites statues de serviteurs, placées dans les tombes afin de servir le défunt dans l’au tre monde, se trouvaient par milliers. La pluparts étaient de facture grossière et de matériau bon marché, souvent de la faïence.

— Pourquoi pas ? demanda Ramsès. La notion de malédiction n’est qu’une superstition qui peut s’attacher à n’importe quoi, même un objet humble.

— Mais Petherick n’aurait jamais acheté un « objet humble », dit Emerson.

Par contre, sa femme aurait parfaitement pu acheter ce genre de chose pour étayer la vraisemblance de son récit invraisemblable. Je n’exprimai pas cet avis à haute voix parce que je savais qu’Emerson l’aurait mal reçu. De toute façon, pensai-je, un coup d’œil de coûte rien.

Puisque ni Emerson ni Ramsès ne portait plus sur eux même un simple canif (David John avait un don pour faire les poches et il était particulièrement attiré par les objets pointus), Emerson dut aller dans la maison chercher un couteau afin de couper les cordelettes, les nœuds s’étant avérés résister mêmes à mes capacités. Pendant ce temps, j’avoue en toute honnêteté que nous étions tous consumés d’impatience. Même Nefret avait abandonné ses tâches maternelles et regardait par dessus mon épaule Emerson enlever les papiers.

La lumière du soleil embrasa la petite figurine comme si un feu brulait à l’intérieur. Ce n’était pas un vulgaire ouchebti, en matériau bon marché. C’était la statue en or d’un roi couronné. Le visage était jeune, renflé, le sourire à peine esquissé, le corps à moitié-nu bien galbé. Il portait une jupe minutieusement plissée, chaque ligne rendue avec une exquise précision. Les petits pieds chaussés de sandales et les mains délicates étaient modelés de façon admirable.

Nefret eut un soupir et Emerson me lança un regard triomphant. Même la physionomie habituellement énigmatique de Ramsès trahissait un étonnement à la limite de l’effroi.

— Quelle merveille ! disje. Il n’y a rien de démoniaque sur ce visage.

— Je m’en contrefiche, dit Emerson en enlevant la petite statue de sa boîte. D’où cela vient-il ? Où a-t-il trouvé cela ? Comment une telle chose a-t-elle pu arriver sur le marché des antiquités sans faire sensation ?

— Est-elle authentique ? demanda Nefret un peu essoufflée.

Emerson soupesa la statuette dans sa main :

— Oui. Les faussaires n’utilisent jamais d’or massif.

Nous tombâmes d’accord pour repousser toute discussion jusqu’à ce que les enfants soient envoyés au lit. Nos amis les Vandergelt devaient venir dîner avec nous et, tandis qu’Emerson et moi nous habillions à cet effet, je demandai :

— Avez-vous prévu de la montrer à Cyrus ?

— Humph, dit Emerson.

J’avais appris depuis des années à interpréter les grognements d’Emerson.

— Vous devez le faire, Emerson, dis-je. Nous ne pouvons pas garder cette statue, vous le savez, elle est bien trop précieuse. Un banal ouchebti maudit est une chose, mais ceci…

— Oui, oui, crénom, ditEmerson, mais j’ai l’intention de la lui payer.

— Si elle avait voulu de l’argent, elle vous l’aurait dit.

— Tout le monde veut de l’argent, dit Emerson. (Il réfléchit à l’affaire un moment.) C’est quand même bizarre, continua-til, qu’elle ait remis à de parfaits étranger un objet d’une telle valeur juste dans le but d’étayer une histoire baroque alors qu’elle aurait parfaitement pu le faire avec une simple antiquité bon marché comme une amulette ou un ouchebti.

— Elle aurait pu le faire encore mieux, admis-je. Avec un de ces dieux égyptiens à tête de monstre comme Taousert ou Sobek. Ils auraient davantage correspondu à sa façon mélodramatique de raisonner. Combien vaut cette statue à votre avis ?

— Ce n’est pas à moi que vous devriez poser une pareille question, Peabody. Je n’achète jamais d’antiquités et je ne sais rien des caprices du marché.

— C’est une raison de plus pour demander son avis à Cyrus. Il est un collectionneur acharné en plus d’un excavateur honnête et consciencieux.

— Humph, dit Emerson. Mais cette fois c’était un acquiescement – de mauvais gré– qui reconnaissait le bon sens de ma remarque.

Emerson emporta donc la petite boîte avec lui quand nous allâmes au salon. Il avait refusé avec véhémence de porter des habits de soirée, ce qu’il détestait par dessus tout, mais j’avais réussi à le convaincre d’enfiler une veste de tweed et une jolie cravate bleu saphir assortie à ses yeux – que je lui avais offerte. Laissé à lui-même, il aurait été dîner avec une chemise à col ouvert et un pantalon informe comme ceux qu’il portait sur le chantier – un costume qui seyait à merveille à sa splendide silhouette, j’étais la première à l’admettre. Cependant, il fallait maintenir certains standards.

Nous trouvâmes Nefret et Ramsès qui nous attendaient au salon. Ramsès était habillé comme son père mais Nefret, qui appréciait les jolies tenues et possédait l’argent nécessaire pour s’offrir tout ce qu’elle voulait, portait une robe collante vert Nil qui s’assortissait bien à ses cheveux d’or roux. Le Grand Chat de Ré avait aussi condescendu à se joindre à nous. C’était le seul chat qui nous accompagnait cette année. Le vieil animal grincheux qui avait autrefois appartenu à Nefret, Horus, était parti vers d’autres espaces quels qu’ils soient (et je les lui souhaitais très inconfortables). Le Grand Chat de Ré– à qui nous donnions toujours son nom entier– était d’une compagnie plus agréable et d’une apparence bien plus décorative que Horus ne l’avait jamais été avec son poil rayé gris et blanc et sa longue queue aussi fournie qu’un plumet de chevalier. Il s’était installé aux pieds de Ramsès et arborait l’expression satisfaite d’une créature qui s’attend à être admirée.

L’œil d’aigle de Ramsès repéra immédiatement la boîte que tenait son père.

— Ainsi vous comptez mettre Cyrus dans cette histoire ? demanda-t-il.

Emerson fronça les sourcils.

— Je ne sais pas pourquoi vous présentez les choses ainsi, mon garçon. Vous ne pensiez sûrement pas que je voudrais garder cette découverte remarquable pour moi seul ? Même si c’était possible.

Le regret qui transparaissait dans cette dernière phrase amena un sourire sur le visage bronzé de Ramsès et Nefret se mit à rire.

— Ce n’est pas possible, dis-je d’un ton ferme. Nous n’avons même pas commencé à discuter des répercussions de cette affaire. J’avoue que ma première interprétation des motifs de Mrs Petherick a été ébranlée. Une banale amulette aurait suffit si elle n’avait voulu que… Ah, voilà les Vandergelt. Toujours ponctuels ! Bonsoir, Cyrus– Katherine– Bertie, mon cher garçon. Mais où est Jumana ?

Jumana faisait partie de la famille de notre cher raïs défunt, Abdullah, et non pas de celle des Vandergelt– bien que le fils de Katherine, Bertie ait maintes fois tenté de la persuader d’en devenir un membre permanent. Après avoir terminé sa formation en égyptologie, elle avait rejoint notre équipe mais elle vivait au Château puisque la somptueuse demeure de Cyrus, tout près de la Vallée des Rois, était plus commode que notre humble maison.

L’aimable physionomie de Bertie s’assomb rit.

— Elle a dit qu’elle devait absolument finir un article. Cette fille ne pense qu’à son travail !

— Elle porte un lourd fardeau sur ses minces épaules, disje. C’est la première Egyptienne à pratiquer l’égyptologie et elle pense devoir ouvrir la voie aux autres. Une très noble attitude à mon avis.

Ayant servi à nos hôtes la boisson de leur choix, Emerson s’affala sur un siège et saisit sa pipe. — Nous avons eu une très intéressante visite cet après-midi, dit-il. Mrs Pringle Petherick. Aussitôt, le visage ridé de Cyrus s’anima :

— La veuve de Petherick ? Que faitelle en Egypte ? Pringle disait qu’elle détestait ce pays. Emerson répondit par une autre question :

— Vous étiez un de ses amis ?

— Aussi bon qu’un collectionneur acharné peut l’être envers un rival qui cherche les mêmes objets, dit Cyrus. J’ai vu sa collection une fois – du moins une partie parce qu’il a admis franchement qu’il ne montrait jamais certaines pièces acquises de façon illégale. Il aurait donné n’importe quoi, payé n’importe quoi pour mettre la main sur ce qu’il voulait. Bon sang – il se redressa, les yeux brillants– peut-être que sa veuve veut vendre la collection ? Estce ce qu’elle voulait avoir votre avis ? Emerson, mon vieil ami, vous ne me laisserez pas hors du coup, n’est-ce pas ?

— Je n’y avais pas pensé, dit Ramsès d’un ton songeur. C’est une explication plus logique que son histoire grotesque de malédiction, bien que ce soit une façon extrêmement compliquée d’attirer votre attention, Père.

— Pas nécessairement, dis-je.Si elle a entendu parler de votre père, elle doit réaliser qu’il aurait rejeté une demande d’aide pour vendre des antiquités. Si la statue doit être considérée comme un échantillon, cela a certainement réussi à attiser son intérêt.

— De quoi parlez vous ? demanda Cyrus. Un échantillon ? Une statue ?

— Et de quelle malédiction s’agit-il ? demanda Katherine.

Je leur rapportai notre conversation avec Mrs Petherick mais, prenant bonne note des grommellements et œillades entendues d’Emerson, je coupai court à ma description de la statuette. Il voulait la montrer lui-même à Cyrus.

— Comment croire à quelque chose d’aussi absurde ? s’écria Katherine.

— Je ne vois pas pourquoi cela devrait vous surprendre, Mère, dit Bertie.

Le sousentendu concernant l’ancienne profession de Katherine en tant que spirite amena un froncement de sourcils sur le visage de la dame. Après plusieurs années d’un mariage heureux et d’une respectabilité sans faille, elle aurait préféré oublier cette partie de sa vie– que, je dois lui faire la justice d’ajouter, elle n’avait acceptée que pour gagner sa vie et celles de ses enfants orphelins. Généreux comme il l’était, Cyrus regardait Bertie et sa sœur Anna comme ses propres enfants. Bertie avait récompensé la gentillesse de son beau-père en devenant un assistant attentionné et utile pour ses excavations.

— Ce n’est pas du tout surprenant, dit Cyrus d’un ton impatienté. Le monde est plein de gens qui ne savent pas raisonner sainement. Allez, Emerson, montrez-moi cet objet.

Emerson sortit la statuette de la boîte et la présenta.

L’effet produit fut tout ce que mon époux aurait pu souhaiter. Cyrus devint muet, au sens propre du terme. Bertie s’approcha, les yeux écarquillés. Katherine ne fut pas si violemment impressionnée parce qu’elle n’avait pas la capacité de juger de la rareté de ce qu’elle voyait, mais elle exprima néanmoins son admiration.

— Je suppose que vous n’aviez pas vu cet objet lors de votre visite chez Petherick, dit Emerson. Cyrus secoua la tête. En silence il tendit une main– qui tremblait de façon perceptible– et Emerson lui donna la statue.

— Mrs Petherick dit qu’il l’a acquise peu de temps avant de mourir, dis-je

— Elle… (Cyrus s’éclaircit la voix.) Elle vous l’a donné ? Contre quoi ?

— Ma promesse que je prendrais sur moile courroux du propriétaire d’origine, dit Emerson avec un sourire arrogant. Pas de chance, Vandergelt. Si vous aviez eu ma réputation de grand manitou, elle vous l’aurait peut-être confié.

— Ne le taquinez pas, Emerson, dis-je.

La porte du salon s’ouvrit et Fatima apparut : « Le dîner est… » Avant qu’elle ne puisse terminer sa phrase, un homme la repoussa de côté pour entrer dans la pièce. Il était grand et d’une maigreur cadavérique, le noir de son habit de soirée s’assortissant à ses cheveux d’ébène ébouriffés, son long visage aussi blanc que le plastron de sa chemise. Mais je présume que personne ne s’occupa beaucoup de son apparence. Notre attention se concentra sur l’arme qu’il tenait à la main.

— Rendez-la-moi ! hurla-t-il en agitant sauvagement son pistolet. Rendez-la-moi immédiatement et personne ne sera blessé.

Ses yeux avides étaient fixés sur la statuette. S’y cramponnant encore plus fermement, Cyrus fit un pas en arrière.

— Ecoutez-moi, jeune homme, commença-t-il.

— Ne discutez pas, Vandergelt, dit Emerson. Si la statue lui appartient, nous devons certainement la lui rendre. Monsieur, pourrais-je vous suggérer de poser votre arme ? Il y a des dames présentes. Cet appel à la courtoisie eut un effet que la raison n’avait pas eu. Le grand front blanc de l’homme se plissa.

— Je vous prie de m’excuser, marmonna-t-il.

Il retira son doigt de la gâchette et baissa son arme. Elle pointait maintenant sur mes pieds et non plus sur ma tête. C’était en quelque sorte une amélioration mais je ne me sentais pas complètement rassurée. Je lui souris aimablement, soutenant son regard. Ramsès, qui s’était glissé silencieusement derrière lui, le maîtrisa alors fermement, lui saisit le poignet droit et le força à lâcher son arme qui tomba sur le plancher. L’intrus poussa un cri de douleur.

— Le cran de sécurité était mis, dit Ramsès d’un ton froid.

— Très bien, dit Emerson qui, bien entendu, avait compris la manœuvre de son fils depuis le début. Vous feriez aussi bien de le maintenir.

L’homme restait passif sous l’étrein te de Ramsès, tête basse. Cyrus prit un mouchoir dans sa poche de devant et s’essuya le front. Katherine se détendit dans son siège avec un long soupir. Fatima s’était prudemment retirée dans le coin le plus éloigné de la pièce, mais elle n’avait montré aucun signe d’inquiétude parce qu’elle tenait pour certain que nous pouvions venir à bout de n’importe quelle situation, y compris une attaque à main armée.

— Sitt Hakim, ditelle d’un ton un peu accusateur, le dîner est…

Elle n’alla pas plus loin dans sa ph rase que précédemment. Cette fois, la personne qui la repoussa était une femme, vêtue d’une robe de soirée perlée et d’une cape décorée de plumes de marabout. Elle poussa un cri perçant, rejeta sa cape en arrière et se rua sur Ramsès.

— Comment osez-vous ? Relâchez-le immédiatement !

Elle se mit à frapper Ramsès de ses poings serrés. Il leva simplement un bras pour protéger son visage, sans réagir. Voyant cela, Nefret vint à son secours en jurant. Evitant les coups de poings, elle envoya un coup vicieux sur la cheville de la femme qui en tomba violemment assise par terre.

— Vraiment, disje d’un ton exaspéré. Il semble que nous ne pourrons pas dîner ce soir. Jeune femme, qui diable êtes-vous ? Et que signifie ceci ?

Sa chute l’avait laissée sans souffle, mai s elle avait retrouvé un peu de bon sens. En dépit de son indigne position, membres étalés, longs cheveux noirs épars et jupe froissée, elle garda un parfait sang froid.

— Je suis venue chercher mon frère, dit-elle. Adrian, vous ont-ils blessé ?

Tenant d’une seule main son captif muet et amorphe, Ramsès dit :

— Les seuls dommages infligés viennent de votre frère– et de vous. Est-ce dans ses habitudes de menacer les étrangers avec une arme ?

Elle n’avait pas encore remarqué le pistolet. Ses lèvres se pincèrent et elle jeta à Ramsès un regard qui portait plus une accusation qu’une excuse. Pendant un moment, leurs yeux s’affrontèrent. Puis elle se releva lentement, et ajusta sa jupe. Elle était grande pour une femme, avec une posture plus masculine que féminine– pieds écartés, épaules carrées. Ses cheveux étaient noirs, longs et brillants. Ils s’ébouriffaient autour de son visage – elle avait perdu ses peignes. Ses yeux noisette étaient son plus grand charme. Son nez était trop fort et sa bouche trop mince.

— Apparemment, il semble que je me sois méprise sur la situation, ditelle d’un ton calme. (Son regard se tourna vers moi.) Etesvous celle qu’on appelle la Sitt Hakim ?

— C’est mon surnom égyptien, qui veut dire « la Dame Docteur », dis-je. Il date de mes premières années dans ce pays, quand je m’efforçai à ma modeste échelle de soulager les souffrances des indigènes. Cependant, vous n’êtes pas à même d’utiliser ce titre puisque…

— Peabody ! dit Emerson d’une voix sonore.

— Celui-ci non plus, dis-je. Seul mon époux utilise mon nom de jeune fille en signe d’affection et…

— Amelia ! dit Emerson encore plus fort.

Je sais qu’Emerson est très énervé quand il utilise mon prénom. Je hochai la tête pour tenir compte de ses griefs implicites, et dis à la jeune femme :

— Vous vous adresserez à moi comme Mrs Emerson pour vous excuser de votre inqualifiable conduite. Vous et votre frère avez probablement gâché notre dîner. Fatima, pourriez-vous demander au chef cuisinier de patienter encore quelques minutes ?

— Maaman va pleurer, dit Fatima.

Notre ancien cuisinier laissait brûler la nourriture quand nous étions en retard. Celui-ci pleurait.

— Dites-lui que nous ferons aussi vite que possible. Jeune femme, je vous donne dix minutes pour vous expliquer, vous excuser, et emmener votre frère si– hum– impétueux. Vous pourriez commencer par vous présenter.

— Harriet Petherick. Voici mon frère, Adrian. (Ses yeux retournèrent vers Ramsès.) Je pense que vous pouvez le lâcher. Il est redevenu calme maintenant. N’est-ce pas, Adrian ?

— Oui, bien sûr, ditil avec un rire bref et gêné. Je ne sais pas ce qui m’a pris. Viens, Harriet, nous ne pouvons pas empêcher plus longtemps ces personnes de dîner.

— Pas encore, dit Emerson en retirant sa pipe de sa bouche. Ramsès, lâchez-le. Et ramassez ce satané pistolet. Excusez-moi de ne pas me lever, Miss Petherick, mais je ne considère pas que votre comportement mérite les égards dus à une dame. Asseyez-vous, tous les deux et expliquez-vous. Je suppose que vous êtes les enfants de Pringle Petherick, ceux dont sa veuve nous a parlé cet aprèsmidi ?

Miss Petherick acquiesça. Elle installa son frère sur le canapé et s’assit près de lui, tenant sa main dans les siennes. Ramsès ramassa le pistolet et l’examina ;

— Allemand, dit-il.

— Un souvenir de la guerre, dit Adrian Petherick avec un sourire vide.

Bertie poussa une exclamation étouffée et s’approcha, en regardant le jeune homme. S’il avait eu l’intention de lui parler, il n’en eut pas la moindre chance. Miss Petherick se lança aussitôt dans l’explication que j’avais demandée.

— Mrs Petherick est notre bellemère. A sa demande, nous l’avons accompagnée en Egypte pour ce qu’elle prétendait être un pèlerinage sentimental en mémoire de son cher mari disparu. Nous ne savions pas qu’elle avait emmené la statue avec elle, ni de ce qu’elle avait l’intention d’en faire, jusqu’à ce qu’elle revienne à l’hôtel cet après-midi en annonçant qu’elle venait de vous offrir l’un des objets les plus couteux de la collection de mon père. Nous aimons tous les deux Mrs Petherick, et Adrian est plutôt protecteur envers elle. Il a cru que vous aviez abusé de la crédulité d’une femme en deuil qui n’est peut-être pas aussi intelligente qu’elle pourrait l’être. Son indignation explique sa réaction, je pense.

— Non, absolument pas, dit Emerson. Vos manières autoritaires peuvent impressionner certaines personnes, Miss Petherick, mais je ne suis pas de ceux-là. Votre frère a-t-il souvent ces accès de démence ?

Elle réagit aussi violemment que s’il l’avait frappée, avec un halètement bruyant et une main levée pour se protéger. Le regard bleu brillant d’Emerson n’en fut pas altéré. Après un moment, elle dit : — Ce n’est pas ce que vous pensez. Il n’a jamais blessé personne. Il ne vous a pas blessé. — Humph, dit Emerson. Laissons cela pour le moment. Mrs Petherick nous a dit que cet objet était maudit, et qu’il aurait tué votre père, "en lui arrachant de force son dernier soupir", selon elle. Il n’y eu aucune réaction du jeune Mr Petherick qui regardait fixement dans le vide. Sa sœur fronça les sourcils :

— Je ne suis pas surprise qu’elle vous ait raconté cela. Mais dans ce cas, son aberration superstitieuse ne doit pas altérer les faits.

— Comment est mort votre père ?

— De causes purement naturelles, dit miss Petherick. Il a euune première attaque qui l’a laissé partiellement paralysé. La seconde l’a achevé.

Emerson prit sa montre :

— Laissez-moi être bref. Maaman doit être en train de pleurer dans la soupe, et je voudrais dîner. Je paierai bien entendu à Mrs Petherick le prixde cet objet, ou bien je le lui rendrai si c’est ce qu’elle préfère.

— Elle veut le récupérer et c’est pour cela qu’elle nous a envoyés, dit Miss Petherick. — Ça suffit ! cria Emerson.

Il avait conservé son calme jusqu’à présent mais la faim le rendait irascible. Le frère et la sœur tressaillirent et Emerson les toisa d’un regard terrible.

— Vous insultez mon intelligence, jeune femme. Je ne sais pas qui peut être le réel propriétaire de cet objet. Et j’ai l’intention de le conserver jusqu’à ce que je l’apprenne. Je n’essaierai même pas de vous interroger parce que je ne croirais pas un mot de ce que vous me diriez. (Miss Petherick reconnut qu’elle avait perdu. Elle se renfrogna.) Humph, dit Emerson. Savez-vous à qui votre père avait acheté cette statuette ?

— Non.

— Discutait-il parfois de ses achats avec vous ?

— Non.

— Aussi votre seul intérêt est la valeur monnayable de la collection ?

— Vous n’avez aucun droit de supposer cela ! dit la jeune femme en rougissant de colère — Oh, bah, dit Emerson. Allez-vous-en.

— Si c’est votre position, professeur Emerson… dit Miss Petherick en se levant. — Ramsès, dit Emerson. Donnez à Miss Petherick son écharpe et raccompagnez-la à sa voiture. Quand Ramsès essaya de la lui poser sur les épaules, elle le lui arracha.

— Viens, Adrian, dit-elle.

Son frère se leva, souriant d’un air vague. Elle lui saisit le bras et le guida hors de la pièce, Ramsès les suivit.

— Le dîner est servi, dit Fatima. (Mais c’était presque un cri.)

***

Cyrus n’avait pas relâché sa prise sur la statuette. Il l’emporta avec lui jusque dans la salle à manger et fit quelques difficultés avant d’accepter de la poser pour prendre sa serviette. — Quelle famille ! grommela Emerson. La belle-mère est hystérique ou menteuse, le frère est fou furieux…

— Et la sœur se sert de ses poings comme un boxeur, dit Ramsès dont les joues commençaient à foncer.

Un grognement sourd de Fatima qui nous servait la soupe indiqua son opinion sur le procédé. Elle était d’une humeur tout à fait charmante parce que, pour la première fois depuis des années, elle n’avait pas à partager la tâche qu’elle chérissait de nous servir à table avec notre maître d’hôtel, Gargery. Il était devenu trop vieux pour les activités épuisantes qui accompagnaient nos saisons de fouilles. Mais iln’avait accepté de rester en Angleterre que parce que Sennia, notre pupille qu’il vénérait, y restait aussi afin de parfaire son éducation. Elle avait douze ans et était vive comme une abeille. Les écoles de Louxor n’avaient plus rien à lui apprendre.

— Vous auriez dû donner un bon coup à cette satanée fille, dit Emerson qui n’aurait jamais rien fait de la sorte. (Il avala une pleine cuillerée de soupe et fit la grimace.) Salée. Bien, qu’en pensez- vous, Vandergelt ?

— Vous avez fait ce qu’il fallait, dit Cyrus. Je me souviens avoir entendu die que Petherick ne laissait rien d’autre que sa collection. Cela vaut un sacré paquet, mais je ne sais qui sont ses héritiers légaux. Peutêtre que les gamins ont essayé d’en piquer un à la veuve.

— Si elle pense réellement que la statue est maudite, elle ne voudra pas la récupérer, remarquaije.

— Emerson, dit Cyrus d’un ton ardent. Je paierai à cette femme ce qu’elle demandera. Mais je veux cet objet !

Emerson repoussa son assiette de soupe.

— Franchement, Vandergelt, je me fiche complètement de qui l’aura. Tout ce que je veux savoir, c’est d’où elle vient.

— On peut penser à un marchand, dis-je.

— Et avant cela ?

— Un autre marchand, dis-je en haussant les épaules. Un pilleur de tombe ou un excavateur sans permis. A quoi pensez-vous, Emerson ?

— Dites lui, Ramsès. Emerson reprit la petite statue et la tendit à son fils.

— Oui, Père. Nous serons ou nous ne serons pas capables de retrouver la trace de cet objet à travers ses précédents propriétaires, mais la statue elle-même offre certains indices quant à l’endroit où elle a été découverte.

Il présenta la statue à la lumière, promenant un doigt appréciateur le long d’une joue délicatement modelée jusqu’aux courbes du ventre.

— C’est l’un des rois d’Amarna.

Je hochai la tête pour approuver tout en précisant aussitôt :

— Le style est immanquable– le doux modelage du corps, la délicatesse des doigts et des orteils. Puisque cette technique artistique n’a été employée que sous le règne du roi soi-disant hérétique Akhenaton, et celui de ses successeurs immédiats, nous pouvons donner la période à— oh, je dirais moins de cinquante années près, vu que le style d’Amarna les dernières années était plutôt…

— Amelia, dit Emerson avec force. Nous le savons.

— Mais Katherine semblait un peu perplexe, expliquai-je.

— Merci, me dit Katherine avec un sourire.

— Le terme d’Amarna, poursuivis-je avant qu’Emerson ne puisse encore m’interrompre, se réfère au site de Moyenne Egypte où Akhenaton est allé fonder sa cité dédiée au culte d’un dieu unique, Aton.

— Cela ne peut-il être Akhenaton luimême ? demanda Cyrus. Il n’y a aucun nom inscrit – si j’ai bien regardé.

Ramsès retourna la statue et inspecta le socle près des petits pieds dorés.

— Je pense qu’il se tenait sur un piédestal, avec peut-être une colonne noire où le nom du roi était inscrit.

— Peutêtre, dit Cyrus d’un ton pensif. Mais cela ne nous dit pas d’où elle vient, n’est-ce pas?

— Les possibilités sont assez restreintes, dit Ramsès. La plus évidente est Armana même. Mère et Père ont procédé à des excavations làbas dans les années 80, et depuis d’autres égyptologues y ont travaillé un peu partout– sans parler des fouilles illicites des locaux. Le site est gigantesque. Ceci peut venir du sanctuaire d’une maison de courtisan, ou de l’échoppe d’un sculpteur comme celle que les Allemands ont découverte avant la guerre.

— Pas comme celleci, mon garçon, dit Emerson en secouant la tête. Borchardt n’avait trouvé que des modèles en plâtre, sans valeur. Tout ce qui pouvait être réutilisé a été emporté lorsque la cité a été abandonnée. Une statuette en or massif n’aurait certainement pas été oubliée.

— Mais vous ne pouvez pas en être certain, objecta Cyrus. Peutêtre que son propriétaire l’avait enterrée pour la mettre en sécurité, et qu’il est mort avant de pouvoir la récupérer.

— Tout est possible, rétorqua Emerson, mais ne faites pas vos bagages pour partir à Armana, Vandergelt. Les successeurs d’Akhenaton sont retournés à Thèbes. L’un d’entre eux a même été enseveli dans la tombe KV55, celle que Théodore Davis a sabotée en 1907.

— A moins que la momie trouvée dans cette tombe n’ait été celle d’Akhenaton lui-même, dit Cyrus. Weigall pense…

— Weigall se trompe, coupa Emerson d’un ton catégorique. Le corps était celui de Smenkhkare, le beau-fils d’Akhenaton. Mais ceci est un autre débat. Cette statue est précisément le genre de chose qui pourrait avoir fait partie des accessoires mortuaires qui, comme vous vous en rappelez, étaient un potpourri d’objets appartenant à différents rois. Vous pourriez aussi vous rappeler que les ouvriers de Davis ont fait main basse sur certains d’entre eux. Ainsi qu’une autre personne – n’est-ce pas Amelia ?

Toutes les têtes se tournèrent, tous les yeux se fixèrent sur moi. Les yeux bleus et brillants d’Emerson étaient aussi acérés que des saphirs. Bertie, en garçon chevaleresque qu’il était, rompit le silence avec une question indignée :

— Vous n’accusez certainement pas votre épouse, professeur ?

— Non, dis-je. Il accuse son frère.

Il n’était pas nécessaire d’expliquer de quel frère je voulais parler. Walter, le plus jeune frère d’Emerson, était un érudit respectable et un homme de parfaite intégrité morale. Quant à Seth, son demi-frère illégitime, il… ne l’était pas. Même Katherine connaissait son étrange histoire. Avant que je ne le réforme, Sethos (pour lui donner son ‘nom de crime’) avait été le plus prospère trafiquant d’antiquités illégales qui avait jamais opéré en Egypte. Sa brillante intelligence, ses dons en l’art du déguisement et sa personnalité charismatique l’avaient placé à la tête d’une organisation qui avait tenu en échec le Service des Antiquités et nous avait personnellement causé pas mal d’ennuis. Tout ceci était du passé. Sethos avait honorablement servi son pays durant la guerre et il m’avait juré avoir définitivement renoncé à ses activités criminelles.

Cependant, c’était au passé qu’Emerson se référait, et je devais admettre que Sethos était bien le suspect le plus logique. Je savais de source certaine qu’il avait effectivement pillé la tombe de Mr Davis.

Emerson le savait aussi. Je disais tout à mon époux (à moins que cela ne serve au contraire absolument à rien sauf à provoquer une explosion de son irascible tempérament). Et une violente explosion avait effectivement eu lieu quand, juste après l’excavation de ladite tombe KV55, je lui avais rapporté en détail ma conversation quelque peu inhabituelle et inutilement intime (selon l’opinion d’Emerson) avec Sethos. Une fois qu’il se fut calmé, il avait cependant admis qu’il n’y avait pas d’intérêt à poursuivre le sujet. Sethos avait froidement admis avoir prélevé un certain nombre d’antiquités dans la tombe mais, lorsque je l’appris, il était trop tard pour l’empêcher de les expédier en dehors du pays. Ils étaient irrémédiablement perdus, et Sethos également, qui pouvait modifier son apparence aussi facilement qu’il changeait son nom.

— Par le ToutPuissant ! s’exclama Cyrus. Mais Sethos est maintenant complètement réformé, et c’est un ami. Tout ce que nous avons à faire est donc de lui demander…

— S’il a pris cette statue ? demanda Nefret. Mais un homme est innocent jusqu’à ce que sa culpabilité soit démontrée, n’est-ce pas ?

Elle avait toujours eu un faible pour Sethos. Comme la plupart des femmes. Ramsès secoua la tête. Lui n’avait aucun faible pour son oncle. Comme la plupart des hommes.

— Quand on parle du passé professionnel de Sethos, c’est l’inverse qui s’applique. Il était généralement coupable. Où est-il actuellement.

— Je ne sais pas, dis-je. Il travaille toujours sous le manteau pour le ministère de la Guerre. — Je ne vois pas ce que cela change, déclara Nefret. Mr Petherick était le propriétaire légal.

— C’est important pourtant, dit Ramsès. Si Sethos nie avoir prélevé cette statuette dans la tombe KV55— et si nous le croyons– nous devrons chercher son origine ailleurs.

— Humph. Emerson jeta sa serviette sur la table et se leva. Allons travailler.

Je savais ce qu’il voulait faire, et je comprenais ses raisons de le faire, mais je me sentis obligée de protester :

— Emerson, il est déjà tard et nous avons des invités.

— Nous ne sommes pas des invités, dit Cyrus en se levant à son tour. Je parie que nous avons la même idée, Emerson. Quel dommage que David ne soit pas là. C’est le meilleur artiste de la famille.

— Nous devrions être capables de garder cette statuette jusqu’à ce qu’il arrive la semaine prochaine, dit Emerson. Mais, si nous devons la rendre, je veux au moins en garder une trace– photographies, dessins grandeur nature, et peut-être un moulage de plâtre.

— Cela va nous prendre toute la nuit, protestai-je.

— Quelle importance ? demanda Emerson.

***

Cela prit presque toute la nuit parce qu’Emerson ne fut pas satisfait avant que l’objet n’ait été photographié sous tous les angles et décrit en notes détaillées. Sous un examen rapproché, certains défauts mineurs étaient apparu dans ce qui semblait être une parfaite œuvre d’art. L’un des petits doigts avait été brisé net. La longue ceinture brodée et le large collier avaient autrefois été incrustés de minuscules éclats de verre ou de pierres précieuses ; presque tous avaient disparu. Il y avait aussi un trou dans la couronne bleue, juste au centre du front. C’était l’emplacement où l’uraeus, le serpent qui symbolisait la royauté, aurait dû darder sa tête fière. Cette pièce séparée avait été insérée dans la couronne, et elle était tombée.

— Pauvre petit roi, dis-je avec originalité. Sans le serpent sacré qui protégeait son front, il a été incapable d’éviter l’humiliation de passer de main en main et d’être exposé aux regards des curieux.

La seule personne qui répondit à cette phrase poétique fut Emerson :

— Cessez de proférer des inepties, Peabody.

Quand les Vandergelt furent partis, et Nefret et Ramsès retournés chez eux, Emerson tomba immédiatement dans un profond sommeil. Personnellement, je n’ai jamais permis à la fatigue de prendre le pas sur ma routine du soir, aussi je m’assis devant ma table de toilette pour donner à mes cheveux leurs habituels cent coups de brosse. Les bougies allumées de chaque côté du miroir apportaient une douceur un peu spectrale à mon visage reflété, et l’effet lénifiant du brossage répétitif laissa mon esprit libre de vagabonder.

Les étonnants évènements de la soirée avaient reporté une discussion sérieuse que je voulais avoir concernant nos futurs projets. Les années précédentes, Cyrus avait partagé avec nous le site du village ouvrier de Deir el Medina. Pendant que nous excavions le village lui-même, Cyrus et Bertie fouillaient les tombes de la falaise. Nous étions encore en sous-effectif cette année, et il devenait de plus en plus évident pour moi– sinon pour mon époux entêté et nombriliste– que nous étions à la veille d’un changement capital.

Jusqu’ici, nous avions compté sur l’assistance professionnelle de nos amis et de notre famille. Selim, le fils et le successeur de notre cher raïs Abdullah, pouvait rester avec nous encore plusieurs années, et les jeunes membres de sa famille comblaient les positions laissées vacantes par les décès ou les retraites. Le cas de David était différent. Petitfils d’Abdullah, nous l’avions libéré d’un maître cruel alors qu’il n’était encore qu’un enfant. Il avait amplement remboursé sa dette – si l’on pouvait appeler cela ainsi– par des années de service loyal et efficace. Mais il s’était construit de son côté une carrière brillante en tant que peintre et illustrateur. Lui et son épouse Lia, la nièce d’Emerson, avaient maintenant quatre enfants. Je n’ai pas besoin d’expliquer à toute mère dans le même cas pourquoi Lia avait abandonné sa carrière d’assistante égyptologue. Son père était un philologue, pas un excavateur, et il avait finalement admis que la vie difficile sur un chantier de fouilles était devenue trop dure pour lui. Son épouse, Evelyn, préférait elle aussi son rôle de grandmère à celui d’artiste sur le terrain.

Cela ne nous laissait plus que Ramsès et Nefret, et aucun d’eux n’avait émis la moindre plainte. Mais je prévoyais que le temps viendrait où ils souhaiteraient davantage de liberté, loin des attaches familiales et du pouvoir autocratique d’Emerson. Bien sûr, Nefret pouvait user de ses aptitudes médicales dans la clinique qu’elle avait ouverte à Louxor, mais je suspectais qu’elle se languissait secrètement d’un exercice plus spécialisé en chirurgie – comme celui qu’elle pourrait avoir au Caire, à l’hôpital pour femmes qu’elle avait créé quelques années plus tôt. Il y avait trop de ‘mais’ ! Les besoins de scolarisation des enfants, l’intérêt que Ramsès portait à d’autres domaines de l’égyptologie – tout pointait dans la même direction. Nous devions laisser nos chers enfants suivre leur propre voie. Et cela signifiait que nous devions engager une nouvelle équipe. Comment allais-je réussir à en convaincre Emerson sans déclencher une bataille aux proportions épiques, je ne pouvais l’imaginer. Cependant, j’étais plutôt favorable à l’idée d’une discussion animée. Emerson n’est jamais aussi impressionnant que lorsqu’il est en rage – et je n’avais jamais perdu une bataille sur un sujet qui me tenait vraiment à cœur.

Un courant d’air fit vaciller la flamme de la bougie. Je me rapprochai du miroir, inspectant de plus près mon reflet. Ne serait-ce pas…

C’était. Ils semblaient arriver de plus en plus souvent ces derniers temps, ces filaments d’argent dans la noirceur de mes cheveux. Ah ! Voilà une autre bataille que je ne comptais pas perdre. Tout en regardant par dessus mon épaule pour vérifier qu’Emerson dormait, je sortis ma petite bouteille de teinture.

*** Manuscrit H

Les enfants se réveillèrent à l’aube. Tiré d’un lourd sommeil par les voix perçantes de sa chèr e progéniture, Ramsès grommela et tira la couverture au dessus de sa tête. Il n’avait dormi que deux heures. Ce n’était pas entièrement de la faute de son père cependant, il y avait eu une distraction supplémentaire dès que Nefret et lui s’était retrouvé seuls.

La couverture ne lui fut d’aucune aide. La rabaissant, il se retourna et regarda son épouse endormie. Comme d’habitude, sa mauvaise humeur se dissipa simplement à sa vue : des cheveux d’or roux étalés sur l’oreiller, des bras blancs, des épaules dénudées par les bretelles étroites de la chemise de nuit. Il lui semblait impossible qu’ils soient déjà mariés depuis six ans. Il avait attendu longtemps avant de la conquérir– presque aussi longtemps que les quatorze années qu’il avait fallu à Jacob pour obtenir sa bien-aimée Rachel.

Il lui releva une mèche ébouriffée qui cachait ses yeux. Elle les ouvrit. Après un moment, son regard embrumé de sommeil fit place non pas à la joie comme il l’avait escompté, mais à la consternation.

— Oh, chéri, grogna-t-elle. Ce ne peut pas déjà être le matin ?

— Reste au lit, lui dit Ramsès qui aurait apprécié pouvoir faire la même chose. Je dirai à Père que tu es momentanément hors service.

— Non, ne fais pas cela. Il va penser… Tu sais ce qu’il va penser.

— Oui.

Les jumeauxavaient maintenant quatre ans, et son père avait pris l’habitude de faire des allusions de plus en plus pesantes au sujet d’un autre enfant. Curieusement, sa mère ne s’y associait pas.

— Il n’y a aucun besoin que tu te lèves, insista Ramsès. Nous sommes vendredi. Les hommes ne travailleront pas. Si je connais bien mon père– et je pense que c’est le cas – il a deux choses en tête : traquer Sethos et téléphoner à Mrs Petherick. Je ne l’ai jamais vu aussi fasciné par un objet.

Nefret s’assit, et releva ses g enoux autour desquels elle enroula ses bras :

— Je ne voudrais manquer cela pour rien au monde ! dit-elle en souriant.

— Quoi donc ? demanda Ramsès en lui rendant son sourire.

— Les deux. Elle rejeta les couvertures. Bien que je ne vois pas comment il compte retrouver la piste de Sethos.

Laissant les enfants déjeuner – et jeter des bouts d’œufs et de toasts beurrés dans les mâchoires ouvertes du Grand Chat de Ré– ils prirent le chemin ombragé qui menait à la maison principale, où ils trouvèrent leurs parents attablés devant le petit déjeuner. Emerson les salua de ses récriminations habituelles :

— Pourquoi n’avez-vous pas emmené les jumeaux ?

Ce à quoi sa femme répondit par sa réplique habituelle :

— Ils ne viendront pas avant d’avoir cessé de jeter de la nourriture soit chacun à la figure de l’autre, soit pour nourrir le chat.

Le Grand Chat de Ré ne les avait pas suivis. Ramsès était son compagnon habituel mais il ne jetait pas autant de nourriture par terre que les jumeaux.

Sa mère semblait particulièrement en forme et alerte ce matin, les cheveux d’un incroyable – et improbable– noir d’encre, le menton en avant. Ramsès en déduisit qu’ils avaient interrompu une dispute entre ses parents. Ces aléas n’avaient rien d’inhabituel et tous deux les appréciaient. Ils étaient rarement réduits au silence par la présence de leurs enfants. Dès que Fatima les eut servis et que les salutations d’usage furent échangées, sa mère remonta au créneau :

— Votre proposition de retourner au Caire à la recherche de Sethos est parfaitement ridicule, Emerson. Il pourrait se trouver n’importe où, aussi bien au Moyen Orient qu’ailleurs dans le monde. Je ne sais pas pourquoi vous êtes mis cette idée fixe dans la tête. Non seulement nous devons aller voir Mrs Petherick etses désaxés d’enfants, mais encore vous ne pouvez pas abandonner votre travail.

— Qui parle d’abandonner Deir el Medina ? demanda Emerson. Je ne serais absent que deux jours. Le reste d’entre vous peut parfaitement continuer sans moi en attendant. Ce qui me fait penser– Où diable est Jumana ?

Ramsès avait terminé ses œufs et ses toasts. Fatima, qui le trouvait trop maigre, remplaça immédiatement son assiette. Il leva les yeux vers elle avec un sourire de remerciement. Son visage rond et aimable, entouré par les plis nets de son foulard, arborait un air renfrogné très inhabituel. Sa mère ayant attaqué le morceau, elle fonçait maintenant à toute vapeur.

— Vous savez parfaitement, Emerson, que Jumana est sur le chantier des Vandergelt puisqu’elle réside chezeux en ce moment. Ce qui me rappelle que vous n’avez jamais exactement précisé à Cyrus quelles devaient être les tâches attribuées à cette fille. Il a davantage besoin d’elle que vous, puisqu’il n’a que Bertie pour superviser ses ouvriers. D’ailleurs, je voulais vous en parler. Le fait est que nous sommes en sous-effectif et…

— Excusezmoi, Mère, interrompit Ramsès qui savait d’expérience qu’elle pouvait continuer ainsi indéfiniment. Fatima, vous semblez ennuyée. Est-ce que quelque chose vous préoccupe ?

— Merci de me le demander, Ramsès, répondit Fatima. Je veux juste savoir si les deux d’hier vont revenir, ou d’autres comme eux. Je n’ai pas pu les empêcher d’entrer, ils m’ont repoussée. J’ai dit à Jamal qu’il devait monter la garde devant la porte.

Un tel accès de sarcasme et de colère venant de sa part était un fait si rare qu’ils la regardèrent tous fixement, même Emerson.

— Heu, dit-il. Excusezmoi, Fatima, mais il n’était pas nécessaire de…

— Si, c’était nécessaire, Maître des Imprécations, dit-elle en croisant les bras et lui lançant un regard sévère. Au Caire, nous avions un gardien attitré à la porte pour annoncer les visiteurs ou les renvoyer. Sur la dahabieh, il y a toujours un homme de garde à la passerelle. Ici, tout est ouvert. Ce n’est pas convenable que des étrangers puissent ainsi entrer à leur guise.

— Elle a raison, vous savez, intervint Nefret. Les Petherick ne sont pas les seuls à avoir envahi notre intimité. Rappelez-vous la femme de la semaine dernière, celle qui a offert à Père dix livres pour qu’il l’emmène faire le tour des différents sites de Louxor. Le tourisme est redevenu florissant et certains de ces gens n’ont aucune éducation.

— Il y existera toujours des gens sans éducation, rétorqua sa belle-mère en fronçant les sourcils. Mais que pouvonsnous y faire ? Je refuse d’abandonner la véranda, c’est un endroit trop agréable – et si nous y construisions un mur, cela nous gâcherait la vue.

— Nous pourrions construire une maison de gardien ou une loge, sur la route, à quelque distance de la maison, suggéra Nefret. Et donner le poste à un homme plus âgé qui resterait là pendant la journée. Jamal a suffisamment à faire.

— Faites ce que vous voudrez, dit Emerson d’un ton impatient. Grâce aux histoires de votre mère, j’ai raté le train du matin. C’est aussi bien après tout. Ramsès, je veux que vous veniez à la Vallée avec moi.

— A la Vallée des Rois ? demanda Ramsès étonné.

— Il n’y a qu’une seule Vallée à Louxor, prétendit Emerson avec plus d’emphase que de véracité. — Oui, Père. Puis-je vous demander pourquoi ?

— J’ai promis à Carter que je garderai un œil sur l’endroit.

Emerson repoussa son assiette, prit sa pipe et fit les simagrées habituelles pour la remplir.

— Lui et Carnarvon sont en train de lambiner en Angleterre, ils ne seront pas de retour avant plusieurs semaines.

Sa femme le regarda d’un œil acéré. Comme Ramsès, elle avait reconnu les signes. Emerson ne mentait pas au sens strict, mais il cachait quelque chose.

— Vous êtes injuste, dit-elle. Howard a subi une grave opération le mois dernier et il doit encore se reposer. Pourquoi lui avez-vous promis cela ?

— C’est le moins qu’un homme puisse faire pour un ami, dit Emerson.

— Bah, dit sa femme. Personne ne pourrait mener à bien une excavation illégale dans la Vallée, il y a bien trop de touristes et de gardes– même s’il y reste plusieurs tombes à trouver. Qu’est-ce que vous mijotez ?

— Comment osez-vous suspecter mes intentions ? demanda Emerson avec une expression outrée de noble indignation. Je suis vraiment blessé, Peabody. Venez, Ramsès.

— Et au sujet de Mrs Petherick ? demanda sa femme.

Emerson avait déjà presque franchi la porte, mais ceci l’arrêta net.

— C’est à elle de faire le premier pas.

Il ne semblait pas aussi affirmatif que de coutume cependant, et sa femme reprit aussitôt l’avantage.

— C’est insensé. Quand vous avez accepté de garder cet objet, vous n’aviez pas idée de sa valeur. Vos intentions seront contestées si vous ne le lui rendez pas– ou si, au moins, vous ne lui proposez pas de le faire.

— Malédiction ! grommela Emerson.

— Mrs Petherick doit aussi être informée de la curieuse attitude des enfants de son époux la nuit dernière, continua sa femme. Vous disiez ne pas savoir qui pouvait être le réel propriétaire de la statuette. Eh bien, n’est-elle pas la personne la mieux adaptée pour répondre à cette question ? Elle doit aussi connaître le nom de la personne à qui son mari a acheté la statue. C’est sans conteste la façon la plus logique de découvrir son origine, en retraçant son parcours d’un marchand à l’autre et…

— Oui, oui. Emerson se retourna pour affronter sa femme. Vous avez donné votre avis, Peabody, n’enfoncez pas le clou à coup de marteau. Nous devons effectivement rencontrer cette satanée bonne femme. Dès que possible. Je veux me débarrasser de ça.

— Je suis heureuse que vous en conveniez, Emerson. J’ai envoyé un petit mot à Mrs Petherick ce matin, pour l’inviter à nous retrouver au Winter Palace pour le déjeuner.

— Humph. Emerson jeta un coup d’œil à sa montre. A quelle heure ?

— A deux heures.

— Alors Ramsès et moi avons tout à fait le temps d’aller faire un tour dans la Vallée. Nous prendrons l’automobile.

— Cela m’étonnerait, à moins que vous ne comptiez rouler sur trois roues, rétorqua sa femme. Je ne pense pas que Selim– ou vous– ayez remis en place la quatrième.

— Oh.

Emerson se frotta le menton du doigt. Il avait acheté cette automobile malgré les protestations éperdues de sa femme. Elle avait prétendu, avec raison, que son usage serait extrêmement limité compte tenu du manque de routes carrossables, mais son objection majeure concernait en réalité la façon dont Emerson conduisait– à toute vitesse, sans jamais se préoccuper des obstacles sur son chemin. Effectivement, l’automobile passait le plus clair de son temps dans l’annexe près de l’écurie, puisque Emerson et Selim tenaient à la garder à l’abri.

— Alors, nous prendrons les chevaux, dit Emerson. Vous n’avez pas besoin de venir, Peabody.

— Je ne voudrais manquer cela pour rien au monde, Emerson.

* * *

*

Ramsès n’était pas retourné dans la Vallée depuis des mois. Le firman était détenu par lord Carnarvon dont les excavations, sous la direction d’Howard Carter, perduraient de façon intermittente depuis 1913. Il n’avait rien trouvé, sauf quelques huttes d’ouvriers et une cache de jarres en calcite. On considérait en général que Carter perdait son temps. Et qu’il n’y avait plus de tombes royales à découvrir dans la Vallée.

Tandis qu’ils cheminaient le long du chemin poussiéreux qui partait du parc aux ânes où ils avaient laissé leurs chevaux,Ramsès ressentit une certaine nostalgie. Excaver n’était pas sa première passion, mais il n’y avait aucun endroit au monde plus évocateur que ce site mortuaire où reposaient les plus grands pharaons de l’Empire. Sa famille avait été autorisée à y travailler jusqu’en 1907, fouillant les tombes les moins intéressantes et les moins connues, avec le consentement réticent d’un dilettante américain, Theodore Davis, qui possédait alors le droit exclusif de rechercher de nouvelles tombes. Il en avait trouvé plusieurs, ou plutôt ses assistants archéologues les avaient découvertes pour lui. C’était le comportement stupide de Davis dans la surprenante tombe KV55 (King Valley, 55ème tombe à être découverte)qui avait poussé Emerson à l’une de ses plus violentes explosions de colère, et Mr Maspero, qui dirigeait alors le service des Antiquités, avait été obligé, sous la pression de Davis, de les bannir à jamais de la Vallée.

Quelle saison cela avait été pourtant ! Comme ils passaient devant l’entrée de la tombe KV55, maintenant hermétiquement close, Ramsès eut un frisson de plaisir rétrospectif. Il ne pourrait jamais oublier sa première vision des morceaux épars du grand autel en or qui gisait démantelé et abandonné dans l’entrée du couloir, du cercueil brisé mais somptueusement incrusté, des vases funéraires avec leurs têtes délicatement ciselées. L’excavation avait été bâclée, c’était un fait, mais si Emerson n’avait pas insulté Maspero, ils auraient pu avoir une chance de récupérer le firman quand Davis y avait renoncé.De tous les sites en Egypte, c’était celui que son père appréciait le plus.

Mais Emerson passa devant l’entrée de la KV55 avec un simple regard en coin, repoussant la foule et marmonnant des malédictions contre les touristes écervelés. Comme ils continuaient leur route, dépassant le secteur limité où se situaient les tombes les plus connues, l’affluence diminua peu à peu. Le soleil était apparu au sommet des hautes falaises. Ramsès prit le bras de sa mère.

— Je prendrai bien un moment de repos. Qu’en pensez-vous ?

L’ombre de son casque colonial lui couvrait presque toute la figure, mais il vit ses lèvres serrées se détendre. Elle boitait un peu ce matin, ou plutôt elle essayait de ne pas montrer qu’elle boitait. Il l’avait déjà remarqué une fois ou deux auparavant, mais jamais elle ne voudrait reconnaître ni fatigue ni douleur.

— Comme vous voudrez, mon cher garçon.

Emerson revint sur ses pas pour demander pourquoi ils s’étaient arrêtés. Sa femme, qui portait sa fameuse ceinture agrémentée de divers « accessoires utiles »en détacha une gourde et l’offrit à la ronde. Nefret accepta de bon cœur, et Ramsès aussi, après que sa mère se fut servie. Mais Emerson secoua la tête. Il pouvait avancer sans eau aussi longtemps qu’un chameau, et son fils s’était souvent demandé comment il ne souffrait jamais de déshydratation.

Ensuite, ils se remirent en route, explorant un côté de l’oued après l’autre, jusqu’à ce qu’ils arrivent au cul-desac où les falaises déchiquetées se rejoignaient. Loin au dessus d’eux, dans une faille étroite, se trouvait l’entrée d’une tombe – celle du grand pharaon guerrier, Thoutmosis III.

— Qu’est-ce que fait ton père ? demanda Nefret à son mari.

Sa bellemère ouvrit son ombrelle. Elle l’utilisait souvent comme arme offensive mais, comme elle aimait aussi à le rappeler, cet accessoire avait de nombreuses autres usages, dont la protection contre le soleil.

— Il cherche des traces d’excavations illicites, je pense. S’il existe quelque chose de ce genre, ce sera plutôt par ici, loin de la partie fréquentée de la Vallée. Mais ne me demande pas ce qu’il espère obtenir en le faisant.

Ce sépulcre éloigné avait une atmosphère de majesté et de mystère que la partie principale de la Vallée avait perdue depuis que le département des Antiquités y avait aplani les chemins inégaux et érigé des murs modernes et nets pour délimiter la plupart des entrées de tombes. Ici, loin du brouhaha et de la bousculade, il n’était pas difficile d’imaginer le cortège funéraire antique qui avait suivi le chemin sinueux tout le long du ravin rocailleux, au milieu des chants de prêtres en robes blanches et des gémissements des pleureuses, avec le cercueil incrusté d’or qui brillait d’un éclat aveuglant sous les rayons du soleil. Comme tant d’autres tombes, celle de Thoutmosis III avait été pillée des milliers d’années auparavant. Il avait été l’un des plus riches et plus puissants rois d’Egypte, disposant de l’opulence de la Nubie et de la Syrie. Cela dépassait l’imagination de penser aux trésors qui avaient dû être enterrés avec lui.

Le beuglement d’Emerson tira Ramsès d’une rêverie qui devait certainement beaucoup au manque de sommeil. Il se hâta de rejoindre son père qui rôdait autour d’un tas d’éclats de rochers et de cailloux au pied de la falaise, à une petite distance de là. Les débris qui s’amoncelaient à cet endroit avaient été laissés, si Ramsès se rappelait bien, par les excavations de Davis sur la tombe de Siptah qui était à proximité.

— Estce que Carter n’a pas travaillé dans cette zone l’année dernière ? demanda Ramsès.

Emerson ne répondit pas. Il se mit à creuser au milieu d’un tas sans tenir compte des cris de sa femme : « Emerson ! Vos gants ! Mettez vos gants ! » Ramsès se mit aussi au travail, tout en se demandant ce qu’il était censé chercher. Ils découvrirent un bon nombre d’éclats de poterie, et le pied en faïence d’un ouchebti – Davis ne s’était jamais donné la peine de tamiser ses débris. Enfin, Emerson poussa un grognement de satisfaction et sortit un morceau de journal froissé et déchiré. « Juillet de l’année passé, » annonça-t-il.

— Un touriste, dit Ramsès.

— Non. C’est un journal arabe, dit Emerson. Al Ahram. Nous ferions mieux de rentrer maintenant.

Il plia le papier et le mit soigneusement dans sa poche. Ils revinrent sur leurs pas. Dès qu’ils euren t perdu de vue l’endroit qu’ils venaient de fouiller, Emerson s’arrêta et gesticula vers les autres tout en leur disant entre ses dents :

— Continuez à avancer, et n’arrêtez surtout pas de parler.

Il se détourna et repartit sur ses pas en courant, incitant Ramsès à le suivre.

Leur approche ne fut pas silencieuse, mais Emerson pouvait couvrir une distance très rapidement quand il le fallait. Ils arrivèrent sur les lieux à temps pour voir plusieurs hommes s’éparpiller dans toutes les directions. Emerson en intercepta un et Ramsès empoigna un second. Il le connaissait– Deib ibn Simsah. Le village de Gourna, tout proche, abritait les plus brillants pilleurs de tombes d’Egypte. Les ibn Simsah avaient fièrement adopté le sobriquet d’un illustre prédécesseur en la matière. Après la famille des Abd er Rassoul, ils étaient les seconds pour ce qui était de savoir trouver et de piller de nouvelles tombes. Après une tentative sans conviction d’échapper à la prise de Ramsès, Deib abandonna et lui offrit un sourire insolent :

— Nous ne faisions rien de mal, Frère des Démons. Vous me connaissez, et vous connaissez aussi mon frère Aguil.

— Je ne vous connais que trop bien, dit Ramsès, les yeux fixés sur le troisième homme qui grimpait avec l’agilité d’une chèvre. Qui est-ce ?

Deib haussa les épaules et roula des yeux. Emerson poussa un juron énergique, et se mit à grimper la falaise à la poursuite du fugitif. Ramsès le tira en arrière.

— Père, non ! Il va…

Le claquement sec d’un pistolet rendit la fin de sa phrase parfaitement inutile.

Chapitre 2

La brusque volteface d’Emerson m’avait prise de court mais, récupérant vite, je me hâtai à sa poursuite, les autres courant derrière moi. Le bruit du coup de feu me mit des ailes aux talons. Arrivant sur leslieux, j’y trouvai Emerson qui interrogeait deux des plus notables habitants de Gourna. Il interrompit ses accusations véhémentes pour me dévisager :

— Bon Dieu, Peabody, je vous avais dit de continuer !

— Aucune importance, dis-je. Qui a tiré ? Sur qui ? Et pourquoi ?

Mains sur les hanches, tête en arrière, Ramsès regardait au sommet de la falaise.

— Il y avait un troisième homme. Père s’apprêtait à lui courir après quand j’ai remarqué que ce type avait une arme.

— Mon Dieu ! m’exclamai-je. Emerson, mon chéri, êtes-vous blessé ?

— Non, non. Il n’a pas essayé de blesser quelqu’un, il a juste voulu se donner le temps de filer. Et c’est d’ailleurs, ajouta Emerson, ce qu’il a fait. Qui était-ce, Deib ? Je vous écoute !

Deib et son frère étaient devenus blancs de peur. Ils connaissaient le prix à payer pour un Egyptien qui blessait un étranger. Levant les mains, Deib se répandit en protestations véhémentes. Ils n’avaient jamais vu cet homme auparavant. Ils ne savaient pas qu’il avait un pistolet. Ils étaient juste venus chercher un scarabée égaré le jour précédent. Comme le Maître des Imprécations le savait, ils vendaient ce genre d’objets aux touristes, mais ils avaient acquis celui-ci honnêtement, ils l’avaient l’acheté à un autre habitant de Gourna et ils espéraient faire un petit profit dessus… Emerson l’interrompit.

— Je ne crois pas un seul mot de cette histoire. Vous nous avez observés, vous nous avez vus fouiller, et vous avez décidé de regarder aussi.

— Quel mal y a-t-il à cela ? demanda Deib en se contredisant sans vergogne. Nous vous l’aurions dit, Maître des Imprécations, si nous avions trouvé une tombe.

— Oh, bah, dit Emerson. Décrivezmoi cet homme "que vous n’aviez jamais vu auparavant".

Il aurait été difficile de déterminer si la description approximative donnée par Deib était due à un manque d’esprit d’observation ou à une prudence calculée – ou à un bakchich confortable. L’homme était habillé comme un howadji (il portait des habits européens). Il n’était ni grand ni petit, ni gros ni maigre. Un chapeau cachait sa tête, des lunettes teintées ses yeux, et une barbe fournie couvrait toute la partie inférieure de son visage. Ils ne pouvaient pas décrire sa voix parce qu’il n’avait pas prononcé un seul mot, il était juste resté planté à les regarder.

Emerson finit par renvoyer les deux frères avec un sévère avertissement et ils se hâtèrent de décamper. Je savais qu’ils s’en tiraient mieux qu’ils ne l’avaient espéré et Emerson arborait une expression de fatuité rusée qui me poussa à me demander ce qu’il avait derrière la tête. Quand je l’informai que nous devions rentrer, il me suivit sans protester – un autre signe hautement suspect.

Nous arrivâmes à temps au Winter Palace. Les touristes étaient redevenus aussi nombreux qu’avant la guerre et le salon était rempli de gens qui s’apprêtaient à déjeuner après leur matinée de visites. Nous étions attendus– par le directeur en personne, Mr Salt, qui nous informa que Mrs Petherick avait demandé à être prévenue de notre arrivée, et qu’elle allait nous rejoindre au salon.

Au lieu d’utiliser l’ascenseur, elle choisit de descendre les marches, d’un pas lent et affecté. La cage d’escalier était une structure élégante, surmontée de gracieuses arabesques, et le temps que Mrs Petherick mit à avancer fit que tous les yeux se fixèrent sur elle. Avec l’écharpe de dentelle noire portée en mantille qui enveloppait son visage, sa vue m’évoqua irrésistiblement les vampires qui caractérisaient la production littéraire de cette dame– yeux exagérément soulignés de noir, lèvres d’un rouge sanglant ressortant sur la pâleur (artificielle) du teint. Elle offrit à Emerson une main gantée de noir. Elle s’attendait à ce qu’il la baise mais Emerson, étant ce qu’il était, se contenta de la saisir et de la secouer énergiquement.

— Que c’est aimable à vous d’être venu, annonça-telle. J’ai tant besoin de réconfort. Je l’ai encore vu la nuit dernière. Quand, oh, quand pourrez-vous procéder à la cérémonie qui me rendra ma liberté ?

Comme elle l’avait escompté, cette remarque fut entendue par tous ceux qui étaient suffisamment proches. Un léger murmure d’excitation s’ensuivit. Je ne lui offris pas le plaisir de l’interroger sur ce qu’elle sous-entendait– parce que je savais qu’elle y comptait – mais Emerson ne résista pas.

— Vous l’avez vu ? Qui ?

Sa voix se modula en un murmure exalté mais toujours parfaitement audible.

— Il n’a pas de nom. C’est cette ombre noire et sans visage qui déroba la vie de mon époux bien- aimé. Il m’a suivie jusqu’ici !

Son chapeau à la main, le visage soigneusement inexpressif, Ramsès dit :

— N’était-ce pas la troisième fois ? Vous disiez que la troisième visite devait être la dernière, à ce que j’avais cru.

— Vous m’avez mal comprise, dit Mrs Petherick en mentant sans vergogne, mais il reviendra et la prochaine fois…

Je lui saisis fermement le bras.

— Allons jusqu’à la salle à manger. Mr Salt nous a réservé une table.

Emerson n’était absolument pas d’humeur à badiner. Dès que nous eûmes passé commande, il fixa Mrs Petherick d’un regard sévère.

— Nous n’allons pas écouter davantage de faux-semblants, madame. Etes-vous au courant de ce que vos enfants ont fait l’autre nuit ? De leur intrusion chez nous ? Et du fait que le jeune homme nous a menacés avec son pistolet ?

— Pauvre Adrian, murmura la dame. Il souffre tellement etil m’est si profondément attaché. Vous n’avez rien à craindre de lui.

— Parce que nous devrions craindre quelqu’un d’autre ? demandai-je.

— Ca suffit, Peabody, dit Emerson d’une voix forte. Vous ne faites que l’encourager et je n’y tiens pas. Mrs Petherick, quand vous nous avez apporté cet– hum– objet, étiez-vous consciente de sa valeur marchande ?

— Oh, oui, répondit la dame tout en sirotant délicatement sa soupe. Pringle prétendait que c’était la pièce maîtresse de sa collection.

Emerson sortit la boîte de sa grande poche et la posa sur la table.

— Et je présume que vous en êtes le légitime propriétaire ?

— Oh, oui, ditelle en fixant la boîte d’un regard presque halluciné.

— Aussi vous devez savoir, madame, que mes principes ne m’autorisent pas à accepter un tel cadeau. Je dois donc, soit vous le rendre, soit vous le payer, comme vous préférez.

La dame caressa de ses doigts manucurés la surface peinte de la boîte. Puis, d’un mouvement brusque, elle souleva le couvercle et sortit la statue.

— Je pensais que vous ne vouliez plus jamais revoir cette « petite figure de démon », remarqua Ramsès.

— C’était la fierté et la joie de mon cher Pringle. Il l’aimait tant… ditelle en levant l’objet, bien en évidence au dessus de sa tête.

— Crénom ! s’écria Emerson.

En cette occasion, je ne lui reprochai pas sa façon de s’exprimer. Je n’ai jamais vu de tentative plus délibérée d’attirer l’attention.

— Reposez ceci, madame, gronda Emerson.

Mrs Petherick roula des yeux et montra les dents – je n’avais pas encore remarqué que ses canines étaient un peu plus longues que la normale. Un brouhaha d’excitation s’élevait déjà autour de nous dans la salle, et les convives des tables avoisinantes se redressaient pour mieux voir.

Emerson lui arracha des mains la statue qu’il replaç a dans sa boîte.

— Alors ? demanda-t-il.

— Je vous laisse seul juge, professeur. Je sais que vous m’offrirez une transaction honnête. Du moment que je ne l’ai plus en ma possession…

Elle avait atteint son but d’éveiller la curiosité de toute l’assistance. Nos questions n’apportèrent aucune nouvelle information. Elle ne connaissait pas le nom du revendeur auprès duquel son mari avait acquis la statue. Quelqu’un à Londres, pensait-elle… Oui, elle avait envisagé de mettre la collection en vente, au moment voulu. Une procédure d’évaluation était en cours.

— Et la statue ? demanda Ramsès. Ne fait-elle pas partie de la succession ?

Les lèvres sanglantes de Mrs Petherick s’étirèrent en un sourire carnassier.

— Je l’ai prise quand même. C’était mon devoir envers mon si cher mari que de mettre fin à son influence démoniaque.

Je regardai Emerson. Son haussement d’épaules exprima exactement les sentiments qui m’agitaient. Ce qu’elle avait fait était probablement illégal, mais ce n’était pas notre affaire.

Mrs Petheric k fit un excellent déjeuner. Elle s’attaquait à une belle tarte aux fraises, richement garnie de crème, lorsqu’une dame d’un certain âge, cheveux gris et étroitement corsetée, s’approcha d’elle.

— Comtesse ? Je ne voudrais pas vous déranger, mais je suis une si fervente admiratrice de vos livres…

— Vous ne voudriez pas nous déranger, dit Emerson d’une voix forte. C’est pourtant exactement ce que vous avez fait.

Mrs Petherick– à présent dans le rôle de la comtesse Magda– leva une main couverte de joyaux. — Je suis toujours heureuse de rencontrer mes fervents admirateurs. Voulez-vous que je vous signe un autographe sur l’un de mes livres ?

La dame n’en avait pas emporté avec elle en Egypte, mais elle accepta avec empressement que la comtesse lui dédicace une feuille à entête de l’hôtel. Encouragés par cet exemple, plusieurs autres ‘fervents admirateurs’ se présentèrent à leur tour. L’auteur joua son rôle avec conviction, signant son nom d’une écriture épaisse et d’un geste large qui faisait scintiller toutes les pierreries de ses doigts– ce devait être des faux, pensai-je.

Le petit groupe des admirateurs finit par se tarir. Quand Mrs Petherick eut englouti la dernière bouchée, elle se leva pour prendre congé. Emerson se leva également. Elle lui saisit fébrilement la main et s’y cramponna.

— Il y aura une célébration, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Un exorcisme ? Je dois y assister.

Avec tous les journalistes que vous pourrez ameuter, pensai-je. Même la simple évocation de la comtesse Magda piquant sa crise, tous voiles dehors, et s’évanouissant probablement fort à propos pendant qu’Emerson la regarderait sans savoir quoi en faire était déjà une vision trop horrible à imaginer.

— Je ne peux vous laisser faire une telle chose, disje d’un ton ferme.

Elle ne me prêta aucune attention. Toujours accrochée à Emerson, elle répéta :

— Quand ?

— Je n’en sais fichtre rien, dit Emerson, à bout de patience. Il décrocha ses doigts de l’emprise de la dame et ajouta : Qu’il soit clairement entendu que je n’accepte cet objet qu’à titre de prêt. Au revoir, madame.

A ma suggestion, nous empruntâmes la route qui longeait le fleuve, d’un pas alerte, pour donner à Emerson le temps de se calmer. Il était extrêmement mécontent et n’eut aucun scrupule à m’exprimer ses griefs.

— Vous voyez, Peabody, les conséquences de vos idées saugrenues. Nous avons joué en plein dans ce que cette satanée femme attendait de nous. Elle s’est donnée en spectacle, et nous avec. Et maintenant, si tout Louxor n’est pas au courant de cette statue, qui le serait ?

— Je suppose que l’histoire était déjà connue, dit Ramsès dans une vaine tentative d’apaiser son père. Et nous avons obtenu quelques informations intéressantes.

— Oh, bah, aboya Emerson. Vous ne croyez quand même pas cette bonne femme j’espère ? Elle nous a raconté tout ce qui lui passait par la tête. Il est possible qu’elle ne connaisse pas le nom du marchand à qui Petherick a acheté la statue, ce n’est pas le genre de chose à retenir son attention. Mais jusqu’à ce que j’apprenne, par une source fiable et indépendante, les termes exacts du testament, je ne croirai pas un mot de ses prétentions.

— Et comment comptez-vous obtenir cela ? demandai-je.

— J’ai mes méthodes, dit Emerson. Dépêchez-vous, Peabody, vous nous avez déjà fait perdre la moitié del’après-midi.

Ramsès et Nefret se rendirent directement chez eux. Ils avaient rendez-vous chez Selim, comme tous les vendredis, et ils étaient déjà un peu en retard. Quand Emerson et moi arrivâmes dans la véranda, nous y trouvâmes Jumana et Cyrus qui avaient été invités par Fatima à rester pour le thé. Elle adorait nourrir les gens, et plus il y en avait, mieux c’était. Jumana m’embrassa et serra gravement la main d’Emerson. C’était vraiment une jolie petite chose – et je dirai presque ‘malheureusement’ parce que pour une femme, être jolie et/ou petite incite généralement les hommes à vous traiter comme un jouet plutôt que comme un être pensant. Mince et musclée comme un garçon, ses grands yeux étincelants, elle se lança aussitôt dans des excuses alambiquées– où l’on pouvait presque entendre les points d’exclamation.

— C’était vraiment très grossier de ma part de ne pas être venue la nuit dernière ! Surtout sans vous avoir prévenus. Je suis tellement désolée ! Je travaillais et j’ai oublié l’heure, du moins jusqu’à ce que Bertie vienne me chercher, mais je n’étais ni habillée, ni préparée. (Elle reprit son souffle.) Mais, ajouta-telle, j’ai été punie en manquant cette aventure si excitante. Est-ce que je peux la voir ? Mr Vandergelt ne parle plus que d’elle.

— Oh, bien sûr, dit Emerson. (Il prit la boîte dans sa poche et me la tendit.) A vous l’honneur, Peabody. Moi, je retourne dans mon bureau. Excusezmoi. J’ai beaucoup de choses à faire avant d’attraper le train de nuit.

— Où allez-vous ? demanda Cyrus d’un ton surpris.

— Au Caire.

Emerson avait jeté les mots par dessus son épaule tandis qu’il disparaissait à l’intérieur.

Fatima apporta le thé, aidée par l’infortuné jeune garçon qui était son dernier candidat en liste pour le rôle de valet de pied. Je me demandai combien de temps il tiendrait. Fatima mettait la barre très haut et ne ménageait guère ses critiques.

Jumana s’extasia au sujet de la statuette et après qu’elle l’eut examinée un moment, nous la prîmes chacun à notre tour. L’effet était quasiment hypnotique. Le chatoiement patiné de l’or et les subtils arrondis du corps attiraient irrésistiblement les caresses. Emerson revint, une valise à la main. Il récupéra l’objet des mains de Cyrus pour le remettre dans sa boîte. Il accepta aussi une tasse de thé qu’il but sans même prendre le temps de s’asseoir.

— Alors, quand irez-vous parler avec Mrs P. ? demanda Cyrus.

— Nous l’avons déjà fait durant le déjeuner, répondis-je. Ce fut une conversation exaspérante au plus haut point. Elle encore insisté sur cette ridicule histoire de malédiction mais, quand Emerson lui a dit qu’il n’avait pas l’intention de garder cette statue sans contrepartie, j’ai bien remarqué son petit sourire suffisant.

— Elle savait qu’elle pouvait compter sur le professeur pour lui proposer un marché honorable, affirma Jumana.

— C’est très malin de sa part, dit Cyrus qui ajouta avec un sourire : Je ne sais pas si j’aurais pu résister à la tentation. Est-elle décidée à la vendre ? Et a-t-elle bien le droit de le faire ?

— Elle est restée ambiguë de façon délibérée, disje. Mais j’ai le sentiment très net qu’elle serait ouverte à une offre équitable. Quant à votre seconde question, elle prétend que c’est à elle que son mari a légué la collection.

Emerson avait fini sa tasse :

— Je ne croirais pas à sa parole même si elle prêtait serment sur la Bible !

— Aha, dit Cyrus. Est-ce à ce sujet que vous vous rendez au Caire ?

— C’est l’une des raisons, dit Emerson.

— Bien. Pendant que vous y êtes, vous devriez aller voir Lacau.

Emerson ne répondit pas mais mon candide époux n’est pas très doué pour cacher ses sentiments et j’étais devenue experte pour déchiffrer sa physionomie.

— Pourquoi devrait-il aller voir le directeur du service des Antiquités ? demandaije d’un ton suspicieux. Nousl’avons déjà honoré d’un appel quand nous étions au Caire.

— Eh bien, je parie que vous n’étiez pas présente quand nous avons évoqué cela à la fin de la saison dernière, dit Cyrus. Nous devons revoir nos agencements, nous vous rappelez ? L’Institut Français est intéressé par Deir el Medina. Ils sont prêts à envisager un projet à long terme.

— Humph, dit Emerson en essayant de me faire croire que c’était une surprenante nouvelle pour lui.

— Mais Emerson, dis-je très surprise, pourquoi avez-vous envisagé d’abandonner Deir el Medina ? Vous auriez pu au moins nous consulter.

— J’avais parfaitement l’intention de tous vous consulter, affirma Emerson avec grandeur d’âme. Vandergelt est bien entendu favorable à cette idée. Il commence à s’ennuyer avec ses petites tombes privées, n’est-ce pas ?

Cyrus ne répondit pas directement, mais sa réponse exprima clairement ce qu’il ressentait.

— Je suis allé à Deir el Bahari l’autre jour, là où travaillait l’équipe du Metropolitan Museum. Ils avaient trouvé quelques trucs fichtrement intéressants. Ce sarcophage de reine avec à l’intérieur des scènes peintes, aussi fraîches, aussi brillantes que si elles venaient juste d’avoir été terminées… Il soupira longuement.

— C’est exact, dit Emerson. Mais vous n’avez pas la moindre chance d’obtenir la permission de travailler dans cette zone, Cyrus.

— Je sais, mais il y a d’autres endroits qui offrent ce genre de possibilités.

— La possibilité de nouvelles tombes ? demanda Emerson C’est bien ce que vous voulez dire ? Ne pouvez-vous donc pas penser à autre chose, Vandergelt ? Nos excavations à Deir el Medina ont contribué à…

— Ouaip, je sais. Soyez franc, Emerson, votre intérêt a baissé également. Vous êtes aussi en manque de temples que je le suis de tombes.

— Bien. Pour vous être agréable, j’irai discuter du problème avec Lacau. Bonsoir, Peabody, ma chérie. Je vous reverrai d’ici quelques jours.

Les machinations de mon époux m’étaient devenues parfaitement claires désormais. Emerson n’avait aucunement eu l’intention d’abandonner Deir el Medina jusqu’à ce qu’un site plus éclatant ne miroite comme un mirage à l’horizon. Il avait des vues sur la Vallée des Rois. A mon avis, ses chances étaient minimes. Lord Carnarvon tenait la concession depuis des années et, d’après ce que j’en savais, il n’avait aucunement l’intention de la laisser tomber.

***

Manuscrit H

Emerson avait daigné donner quelques explications à Ramsès avant de partir. Il avait cependant refusé l’offre que son fils faisait de l’accompagner, ce qui avait éveillé chez Ramsès ce que sa mère aurait nommé un ‘funeste pressentiment’.

— Vous ne pouvez pas laisser tomber votre visite du vendredi chez Selim et sa famille, dit Emerson. Les chers petits l’apprécient tellement.

— Et que suisje censé dire à Selim ? demanda Ramsès. Il s’attend à commencer à travailler dès demain.

— Vous allez travailler, bien entendu. Mais pas sur le chantier, ajouta-t-il. Prenez-le ici avec Daoud, et commencez à revoir les notes et les plans de l’an passé. Je veux un état détaillé de tout ce que nous avons accompli et de ce qui nous reste à faire.

— Mais, Père…

— Mon garçon, dit Emerson en posant la main sur l’épaule de Ramsès – c’était un geste inhabituel de sa part, comme l’était le manque d’assurance de sa voix – Je sais que je me montre autoritaire etdespotique. Ce n’est pas par de confiance en vous. C’est par manque de confiance en moi…

— En vous, Père ?

— Eh bien, non, grimaça Emerson avec toute son assurance coutumière. Cependant, je me trompe de temps à autre. J’ai une idée, mais elle est encore si vague et si absurde que je serais embarrassé de devoir l’exposer. Je suis peut-être sur une fausse piste, et je préfèrerais ne pas discuter de ma théorie avant d’avoir exploré les premières lignes de mon enquête. Je reviendrai dimanche ou lundi, et ensuite nous pourrons réexaminer la situation. Rendez-moi un service : essayez de tenir votre mère éloignée des Petherick jusqu’à ce que je revienne.

— Je ferai de mon mieux.

— C’est tout ce qu’un homme peut faire. Tout particulièrement avec votre mère. Dépêchez-vous maintenant, les enfants vont vous attendre.

— Ne voulez-vous pas leur dire au-revoir ?

— Hum– hmm– non, marmonna Emerson. Je ne pars que pour deux jours.

La vérité était qu’il redoutait la réaction de Charla. La fillette, qui adorait le mélodrame, se comportait comme une petite Niobé dès que l’un d’entre eux s’absentait. Ses parents et sa grand-mère avaient appris à ne pas tenir compte de ses démonstrations, mais Emerson les prenait trop à cœur, bien qu’il sache que la tempête ne durait pas.

Pourquoi s’en allait-il plusieurs heures avant le départ du train ? Il avait probablement des choses à faire à Louxor dont il ne tenait pas à parler à son fils.

Les jumeaux attendaient toujours avec impatience ces visites du vendredi chez Selim dont les enfantsétaient leurs compagnons de jeu préférés. Une autre distraction appréciée était le fait qu’ils étaient autorisés à chevaucher avec leurs parents. Jusqu’ici leurs expériences équestres s’étaient limitées à des petits ânes mais tous deux béaient d’admiration devant les pur-sang arabes qui faisaient la fierté de l’écurie d’Emerson. Après avoir longuement comparé sa propre taille à celle de l’étalon de son père, Risha, David John avait annoncé qu’il attendrait encore un an ou deux avant de tenter de monter l’animal. Charla, qui était d’un tempérament plus aventureux, s’était un jour glissée dans la stalle de Risha et avait réussi à escalader la clôture d’enceinte, suffisamment haut pour se jeter sur le dos de l’étalon. Très surpris, Risha avait poussé un hennissement strident mais ensuite, ignorant les petites mains qui tiraient sur sa crinière et les petits talons qui lui tambourinaient les côtes, il était resté figé comme une pierre jusqu’à ce que Ramsès arrive en courant voir ce qui avait dérangé le placide animal. Ce fut l’une des rares fois où il alla jusqu’à fesser sa fille – pas seulement, comme il prit soin de le lui préciser, parce qu’elle avait désobéi à ses ordres, mais surtout parce qu’elle s’était mal comportée envers un brave animal trop bien élevé pour se défendre lui-même.

Le reproche eut plus d’effet que la fessée. Depuis, Charla avait été s’excuser auprès de Risha en lui apportant des carottes et des morceaux de sucre. Risha, qui avait probablement trouvé toute l’aventure extrêmement divertissante, fut assez aimable pour accepter les épanchements exubérants de la fillette. Et quand Ramsès emmenait Charla avec lui sur le dos de l’étalon, Risha la saluait toujours d’un amical coup de museau.

Dans l’attente de leur arrivée, plusieurs autres membres d e la famille étaient venus, y compris l’assistant de leur raïs, Daoud, et sa femme, Khadija. Avec un léger serrement de cœur, Ramsès remarqua combien la barbe de Daoud avait grisonné depuis l’année précédente. Pourtant l’étreinte chaleureuse de cet homme si fort pouvait toujours vous casser les côtes. Khadija les inspecta d’un œil inquiet, à la recherche du moindre signe de maladie ou de blessure. Elle émit un toussotement de protestation.

— Regardez vos mains, Ramsès. Qu’avez-vous fait avec ?

— J’ai creusé, admit Ramsès. Mais, je vous en prie, Khadija, pas d’onguent vert ! Ce ne sont que des égratignures.

Elle avait déjà disparu dans la maison.

— Creusé où ? demanda Selim.

Lui au moins n’avait pas du tout changé. Grand et solidement bâti, vêtu en leur honne ur de sa plus belle robe de laine, il regarda en souriant Khadija appliquer son fameux onguent vert sur les mains de Ramsès. Cette recette ancestrale de la famille nubienne de Khadija possédait d’étonnantes vertus thérapeutiques, mais elle laissait aussi des traces persistantes sur la peau et sur les vêtements.

— Dans la Vallée des Rois, répondit Ramsès à la question de Selim. Près de la tombe de Siptah. — Pourquoi là ? demanda Selim en écarquillant ses beaux yeux sombres.

— C’est une longue histoire.

— Racontez-la alors, dit Daoud. Et parleznous aussi de la statue en or et de l’homme au fusil.

Crénom, pensa Ramsès. Il aurait dû prévoir que Fatima aurait tout raconté. Mais personne ne lui avait demandé le secret, et son nouveau « valet de pied », Karim, était une vraie commère. Il décida qu’il ferait mieux de mettre les choses au point avant que Daoud, le chroniqueur attitré de la famille, ne puisse embellir encore cette histoire. Il avait également l’intention de parler avec Selim d’affaires professionnelles. Celui-ci connaissait tout le monde à Louxor, y compris les pilleurs de tombes et les revendeurs. Cependant, les enfants s’amusaient à un jeu qui occasionnait des cris réguliers et beaucoup d’animation, aussi il suggéra à Daoud et Selim d’aller marcher un peu plus loin.

Ils n’avaient aucune chance d’avoir une conversation tranquille dans le village. Les passages étroits et sinueux s’ouvraient sur des cours intérieures où les femmes broyaient du grain tandis que les hommes vaquaient à différentes tâches ou restaient simplement assis à fumer et à boire du café. Chacun voulut saluer ou étreindre Ramsès, tandis que les questions fusaient : « Quand la Sitt Hakim viendra-t-elle nous voir ? Comment vont les chers petits ?— Dieu les bénisse ! »

Après avoir quitté le village, les trois hommes se dirigèrent d’un accord tacite vers le cimetière, et Ramsès commença son récit.

— Il n’y a qu’une seule statue ? demanda Daoud visiblement déçu. Je pensais qu’il y en avait plusieurs, ainsi que de riches joyaux.

— Karim est un vrai menteur, déclara Selim.

— Ce n’est pas tant ce que Karima dit, c’est surtout comment les autres ont exagéré l’histoire initiale, dit Ramsès. Est-ce que les habitants de Gourna pensent que nous avons trouvé la statue au cours de nos fouilles ?

— Et ce n’est pas vrai ? demanda Daoud.

— Tu sais bien que non, Daoud, dit Selim en lui jetant un regard exaspéré. Tu as entendu que c’est une dame qui l’a donnée à Emerson. Celle dont le fils est venu ensuite pour la récupérer. — Ah oui, dit Daoud en tiraillant sa barbe. J’avais oublié. Mais il y en a beaucoup qui ne croiront pas cette histoire.

— Nous avons rencontré deux d’entre eux ce matin, dit Ramsès. Deib et Aguil. Il y avait un troisième homme, mais il s’est enfui après avoir tiré un coup de feu dans notre direction. — Il a osé tirer sur le Maître des Imprécations ? gronda Daoud. Qui était-ce ?

— Deib prétend que c’était un howadji.Quelqu’un qu’il n’aurait jamais vu auparavant et qu’il ne peut pas décrire.

— Deib est encore plus menteur que Karim, dit Selim entre ses dents serrées. Cela devait être le troisième frère, Farhat. C’est un sale type, Ramsès, il a déjà eu des ennuis avec la police. Mais comment a-t-il osé…

— Je vais m’occuper de lui, dit Daoud.

Selim avait certainement raison, réalisa Ramsès. Seuls les plus crédules des locaux pourraient avoir avalé que la statue venait de la Vallée. Emerson devait le savoir également, et il suspectait les deux frères d’avoir menti quant à l’identité du troisième homme. Cependant il ne les avait pas forcé à avouer. Pourquoi ? Il réfléchissait toujours à la question quand Selim dit.

— Oui, nous irons le voir. Mais cette statue en or, c’est déjà une merveille. Est-elle authentique ? De quelle période ?

— D’Armana. Oui, elle est authentique. Nous ne savons pas depuis combien de temps elle a été trouvée, ni dans quelles mains elle est passée avant que Petherick ne l’achète. Vous le sauriez, n’est-ce pas, si un tel objet était passé par Louxor ?

— Hmm, dit Selim en tiraillant sa belle barbe nettement taillée. Il y a toujours des rumeurs concernant les riches découvertes. Mais si c’est arrivé il y a longtemps, je peux ne pas en avoir entendu parler. Etes-vous certain que cette statue vient de Thèbes ?

— Non, dit Ramsès en secouant la tête. Ce n’est qu’une possibilité.

Leurs pas les avaient menés devant le joli petit édifice que David avait dessiné pour son grandpère, Abdullah. C’était le monument le plus élevé du cimetière, et le plus fréquemment visité parce qu’Abdullah était considéré comme un saint homme. Des cordes accrochées près de l’entrée présentaient une collection d’offrandes aussi hétéroclite qu’émouvante : perles de pacotille, chiffons, petites amulettes. L’actuel « serviteur du cheikh »– le gardien de la tombe– était assis sur le sol, tête basse, semblant plongé dans une prière ou une méditation. Plutôt que de le déranger, ils s’arrêtèrent à une petite distance et restèrent figés dans un silence respectueux.

Ramsès repensa à la première fois où il s’était rendu avec sa mère sur la tombe d’Abdullah, avant quele monument n’ait été construit. Il l’avait aidée à enfouir dans la terre encore meuble une collection de petites amulettes à l’image des anciens dieux d’Egypte. Elle n’avait jamais expliqué le pourquoi de son geste, et il ne le lui avait jamais demandé. Mais cela semblait l’avoir réconfortée, et elle avait grand besoin de réconfort à l’époque. Au cours des années, il s’était développé un lien très particulier entre le vieil Egyptien conservateur et l’Anglaise dont le milieu et les croyances étaient si complètement différents des siens, un lien difficile à exprimer de façon rationnelle. Mais, pensa Ramsès, l’amour est-il jamais rationnel ?

— Maintenant, parleznous de l’homme au fusil et de sa sœur, demanda Daoud, espérant un peu de drame après sa déception concernant le trésor.

Il fut déçu à nouveau quand Ramsès apporta toute la lumière sur l’affaire.

— W’allahi, s’exclama Selim. Quelle étrange famille ! Vont-ils revenir vous ennuyer ? Est-ce à cause d’eux que vous voulez construire un mur ?

— Pas un mur, juste une sorte de loge de gardien pour pouvoir renvoyer les visiteurs importuns, précisa Ramsès tout en pensant qu’il aurait un mot à dire au trop imaginatif Karim.

— Et au sujet de la malédiction ? demanda Daoud à nouveau plein d’espoir. Est-ce que le Maître des Imprécations va chasser le démon ?

Les exorcismes d’Emerson étaient extrêmement populaires et Ramsès ne pouvait nier que cette éventualité existait. Pour ce qu’il en savait, son père avait quelque chose de ce genre en tête. Il y avait sans nul doute une nette tendance au théâtral dans la famille, une attirance pour les déguisements et les rôles à jouer. Il n’était pas en position de critiquer son père. Comme son oncle dévoyé, il s’était distingué dans l’art du déguisement et – maintenant que cela faisait partie du passé– il pouvait admettre qu’il s’était bien amusé.

— La dame a inventé cette malédiction, Daoud, dit-il.

— Pas de malédiction ? demanda Daoud le visage assombri. Pas de menaces ? Mais alors pourquoi allez-vous construire une barricade ?

Selim se mit à rire :

— Je sais ce que mon vénéré père Abdullah aurait dit : «Il n’y a aucun mal à se protéger de ce qui n’existe pas. »

* * * *

Quand Fatima avait une idée en tête, elle y consacrait toute son énergie. Elle mit une équipe au travailpour fabriquer les briques nécessaires à la maison de gardien, comme elle l’appelait. Jusqu’à ce que la structure soit bâtie, elle avait désigné Wasim pour garder la route sous un abri temporaire. C’était un homme âgé, devenu aveugle d’un œil, et il fut manifestement enchanté de sa nouvelle affectation. Quand, un peu plus tard dans l’après-midi, j’allai voir s’il avait besoin de quoi que ce soit, sa barbe s’ouvrit en un grand sourire qui montra les dents brunes et cassées caractéristiques de sa génération.

— Non, Sitt, j’ai tout ce qu’il me faut, dit-il en indiquant la jarre d’eau, le narguilé et le petit tapis qu’il occupait. Vous pouvez compter sur moi. Je ne permettrai pas à un voleur de passer.

Il y avait un fusil posé à côté de lui sur le tapis. Je demandai :

— Qui vous a donné la permission d’avoir un fusil ?

— Que serait un garde sans une arme ? demanda-t-il, mais devant mon expression, il ajouta rapidement : Il n’est pas chargé, Sitt, c’est juste pour la forme. Fatima a dit que je pouvais l’emmener.

— Oh, très bien. Vous avez bien compris, Wasim, que vous ne deviez menacer personne, juste arrêter les gens et leur demander ce qu’ils veulent. Si ce sont des amis à nous, laissez-les passer. Si ce sont des étrangers, prenez leur nom et venez le dire, à moi ou à Fatima.

— Oh, oui, Sitt, je comprends. Je ne laisserai passer aucun voleur.

J’étais presque revenue à la maison quand l’importance du mot « voleur »me frappa. Il l’avait prononcé deux fois. J’aurais dû prévoir que nos gens bavarderaient au sujet du « trésor ». Et ce ne devait pas être les seuls à le faire. A qui d’autre Mrs Petherick avait-elle raconté son histoire rocambolesque ? Jusqu’où la rumeur avait-elle circulé ?

Quand les enfants et leurs parents revinrent de chez Selim, les premiers étaient dans leur habituel état de crasse, d’abus divers et de surexcitation. Leur bonne d’enfant, Elia, était habituée à se charger de cela. Elle les mit rapidement dans un bain, puis au lit. C’était un plaisir rare de rester seule avec mon fils et ma fille. Leur compagnie, par rapport à celles de mon mari et de mes petits-enfants, était très reposante. Les dernières lueurs du jour disparurent. Les étoiles commencèrent à s’allumer au dessus de Louxor. Ramsès nous servit un whisky.

— Qui a donné à Wasim la permission d’avoir une arme ? demanda-til d’un ton quelque peu critique. Il va tirer sur quelqu’un. Il ne voit presque rien.

— L’arme n’est pas chargée.

— C’est ce qu’il vous a dit ? Ramsès savoura une gorgée rafraîchissante de son verre. (Une journée avec ses enfants le laissait quelque peu fatigué.) Oh, alors nous ne pouvons qu’espérer que tout ira bien. Peut-être tirera-t-il sur un journaliste.

— Comment savez-vous que la presse a été informée de notre soidisant découverte d’un trésor ?

— Ceux qui ne sont pas au courant doivent être sourds, aveugles et muets. Mrs Petherick a vraiment tout fait pour faire circuler l’information. Je ne serais pas surpris qu’elle ait fourni des renseignements aux journaux avant même de quitter l’Angleterre. Tout les gens d’ici ont entendu parler de notre acquisition et ont exagéré son importance– comme ils ont coutume de le faire. Daoud et Selim savait déjà tout à ce sujet, et aussi pour notre rencontre avec les Petherick.

Il regarda Fatima qui s’occupait calmement d’allumer les lampes. Elle remua la tête et marmonna quelque chose concernant Karim.

— Ce n’est pas grave, Fatima, dit Ramsès. Cette histoire est une amibe qui s’infiltre dans toutes les directions.

Il regarda, au delà de l’écran de la fenêtre, vers le petit abri où la lumière jaune d’une bougie attestait de la présence de notre garde.

— Fatima a eu une bonne idée, dit-il. En fait, je crois même que nous devrions mettre un autre homme en faction derrière la maison.

— Vous ne pensez pas sérieusement que quelqu’un va essayer d’entrer ? demandai-je. — Je ne crois pas utile d’en courir le risque, Mère. *** Manuscrit H

Ramsès aurait eu du mal à exprimer pourquoi il se sentait si mal à l’aise. C’était sa mère la spécialiste des prémonitions mais, pour une fois, elle ne semblait pas s’attendre au moindre ennui. Elle alla calmement se coucher à son heure habituelle, laissant Fatima fermer la maison. Ramsès fit le tour avec elle, vérifiant portes, fenêtres et grilles. Puis il fit la même chose avec Nefret dans sa propre maison. Les fenêtres des enfants étaient barricadées, non seulement pour garder sa fugueuse progéniture à l’intérieur, mais aussi pour garder qui que ce soit au dehors. Ils avaient eu une expérience horrible quelques années plus tôt quand quelqu’un s’était amusé à terroriser Charla en murmurant à travers la fenêtre. Si un voleur en voulait à la statue, c’était l’un des meilleurs moyens pour l’obtenir. Emerson n’aurait pas accepté de marchander avec un ravisseur qui aurait mis la main sur un adulte, mais il aurait instantanément échangé la statuette et tout ce qu’il possédait pour récupérer un des jumeaux.

Comme il le faisait presque tous les soirs, Ramsès s’attarda à l’entrée de la chambre pour regarder les petits corps alanguis. David John dormait généralement étalé sur le dos, bras et jambes jetés de côté, tête jetée en arrière. Charla avait un sommeil moins paisible, elle ne cessait de s’agiter et se tourner, se retrouvant parfois à l’envers, la tête au pied du lit, en partie dénudée par sa chemise de nuit enroulée. Ce soir, elle était lovée comme un chaton, sa couverture tirée ne montrant que le bout de son nez. Ils semblaient si fragiles. L’amour et la terreur – à la pensée que quelque chose pouvait leur arriver– le transperçaient comme des coups de couteau.

Nefret était déjà au lit, ses cheveux dorés étendus de manière alléchante sur l’oreiller. Elle ouvrit à moitié les yeux quand il entra.

— Tu as mis longtemps, murmura-t-elle.

— Je regardais les enfants. Charla bouge presque autant la nuit que le jour.

— Je suppose que tu étais comme elle à son âge, réponditelle en souriant d’un air ensommeillé. Tu viens te coucher ?

C’était une suggestion tentante, mais une agitation irrépress ible le fit secouer la tête : — Bientôt. J’ai besoin de marcher un peu.

Les étoiles brillaient et la lune avait un éclat d’argent. Il aurait souhaité pouvoir monter la garde toute la nuit sous les fenêtres, pour protéger les trois personnes auxquelles il tenait le plus, sans se fier à quiconque pour le faire à sa place. C’était stupide et il le savait. Il avait un sommeil léger. Si quiconque s’approchait de l’une des fenêtres, il l’entendrait, surtout dans son actuel état d’énervement. Le fils de Daoud, Ali Youssouf, était en faction dans la cour intérieure de la maison principale– une précaution certainement inutile puisque plusieurs domestiques dormaient dans la maison, et que sa mère était une armée à elle toute seule.

Tout en faisant les cent pas, les yeux fixés sur la fenêtre obscure de la pièce où dormait son épouse et sur lapetite lumière de nuit allumée dans celle des jumeaux, Ramsès essaya d’analyser son malaise. Est-ce que quelque chose de particulier avait alerté ce que sa mère appelait poétiquement son « sixième sens » — cette part de l’inconscient qui prenait note des éléments inhabituels ou alarmants ? Dieu sait qu’il y avait eu plusieurs choses étranges ces deux derniers jours, et bon nombre de gens avaient exprimé leur intérêt pour la statue, mais il ne pouvait croire que l’un d’eux aille jusqu’au crime pour mettre la main dessus. Sauf peutêtre Adrian Petherick au cours d’une de ses crises. Mais j’ai son arme, pensa Ramsès. Il lui serait possible d’en acquérir une autre, mais sa sœur allait certainement garder un œil sur lui après ce qu’il avait fait. Les hommes de Gourna étaient des gens pacifiques, et la maison du Maître des Imprécations était sous la protection de la formidable réputation de son père.

Nous avons besoin d’un chien, pensa Ramsès. Ils en avaient déjà eu plusieurs – des chiens errants que Nefret recueillait autrefois parmi d’autres bêtes abandonnées ou maltraitées. Un des psychiatres que sa mère appréciait tant aurait probablement prétendu que Nefret était alors animée par une combinaison d’instinct maternel frustré et de manque d’exercice médical. Les jumeaux et sa clinique de la rive ouest la gardaient maintenant pleinement occupée mais…

Nous aurons un chien, décida Ramsès. Je m’en occuperai dès demain.

Il s’apprêtait à rentrer quand un bruit le fit se raidir et se retourner. Aigu, haut -perché, cela aurait pu être le cri d’un oiseau de nuit ou d’un animal, mais il savait que ce n’était pas le cas. Il se mit à courir vers la maison principale.

La grille de la cour intérieure était fermée et il n’y avait aucun signe d’intrusion, mais il entendit la voix de sa mère qui couvrait les plaintes d’Ali Youssouf.

— Vous n’êtes pas sérieusement blessé. Arrêtez de gémir et dites-moi ce qui s’est passé !

Ramsès ne prit pas le temps d’ouvrir la grille. Il se hissa au sommet du mur et sauta à l’intérieur. Sa mère, convenablement emmitouflée dans sa robe de chambre, tenait fermement entre ses mains la tête d’Ali Youssouf. Elle leva les yeux sur Ramsès.

— Ce n’est qu’une bosse, dit-elle d’un ton vif et alerte qui n’indiquait en aucune façon qu’elle venait d’être réveillée en sursaut.

Ali Youssouf se dégagea et commença à se lamenter d’un ton théâtral :

— J’ai failli à mon devoir.

— Non, pas si vous avez empêché quelqu’un d’entrer dans la maison, dit Ramsès en tapotant le dos du garçon d’une main apaisante. Dites-nous ce qui s’est passé.

Ali Youssouf n’avait pas trop envie d’avouer qu’il s’était endormi, mais il devait l’avoir fait, puisqu’il n’avait pas eu conscience de l’approche de l’intrus avant d’entendre le bruit d’un morceau de plâtre qui tombait et de voir une forme apparaître au sommet du mur.

— Noire, toute noire, comme une ombre, dit Ali Youssouf. Mais je n’ai pas eu peur, Frère des Démons… Pas trop. Quand elle a sauté du mur, je me suis jeté sur elle et je l’ai attrapée. J’ai crié aussi – non par peur, mais pourvous avertir, comme vous me l’aviez demandé…

— Et alors elle vous a frappé ? demanda Ramsès sèchement. L’ombre noire ?

Sa mère tapota la tête baissée du garçon.

— Ne soyez pas brutal, Ramsès, il a fait de son mieux. Son appel à l’aide – hum– son avertissement m’a réveillée, mais le temps que j’allume la lampe et que j’aille jusqu’à la fenêtre, je n’ai pu qu’entrevoir la silhouette qui s’enfuyait par dessus le mur.

— Je suppose que vous aviez pris votre ombrelle, aboya Ramsès.

— Parfaitement. Mon Dieu, vous êtes d’une humeur bien agressive ce soir. Et avant que vous n’émettiez davantage de sarcasmes, j’admets n’avoir vu qu’une paire de pantalons, et encore, à peine une seconde.

— Noirs ?

— Non, dit sa mère d’un ton compassé. (Elle s’éloigna un peu pour ramasser quelque chose sur le sol et le lui tendit :) Mais vous admettrez cependant que ceci est bien noir.

C’était un vêtement long, à manches couvrante et capuchon, qui ressemblait à la bure d’un moine médiéval.

***

Selim et Daoud se présentèrent le lendemain matin, comme convenu. Ils avaient, bien sûr, entendu parler de l’intrusion de la nuit et exprimèrent tous deux leur indignation à ne pas avoir été autorisés à participer à la protection de la maison. Ramsès dut accepter de laisser Selim organiser un tour de garde devant et derrière la maison bien que, comme il le souligna, il n’y avait aucun danger pour qui que ce soit de la famille.

— Je ne sais pas ce que cet homme espérait obtenir, ajouta-til. Il n’aurait pu fouiller toute la maison sans réveiller personne. Ce n’est pas comme si Père avait laissé la statue traîner sur la table du salon. Vous ne pensez pas que Farhat a tenté un essai ?

— Farhat s’est cassé la jambe, dit Selim.

— Cassé…

— … la jambe. Oui. Il ne grimpera pas sur une falaise avant un bon moment.

Le regard de Ramsès passa de Selim à Daoud dont la physionomie arborait son habituel sourire aimable. Il décida de ne pas approfondir le sujet.

— J’ai pensé que nous devrions avoir un chien. Auriez-vous un candidat à proposer ? Daoud, dont le brave cœur s’attendrissait même pour les animaux méprisés par ses amis de Gourna, en connaissait plusieurs qui pourraient faire l’affaire.

— J’irai voir cela dès demain, et je vous ramènerai le meilleur d’entre eux. Un énorme chien féroce, c’est une bonne idée.

— Pas féroce, précisa Ramsès très inquiet. Il y a les jumeaux. Je ne veux pas d’un chien qui attaquerait qui que ce soit, je veux juste un animal qui pourrait aboyer.

Il apporta ensuite la statue que Selim et Daoud n’avaient pas encore vue et les laissa l’examiner. Les yeux de Selim étincelèrent. Il en connaissait assez pour apprécier sa rareté et sa valeur. Daoud la toucha d’un doigt respectueux.

— Il manque le serpent de la couronne, ditil. Qu’est-il devenu ?

— Nous pensons qu’il a été cassé avant que le voleur ne la revende, expliqua Ramsès. Petherick n’aurait certainement pas été aussi négligent.

— Ce serait bien de le trouver, dit lentement Daoud. Le serpent est puissant.

Ramsès se mit à rire et lui donna une claque amicale dans le dos.

— Iln’y a aucune chance de le faire, j’en ai bien peur.

Après un petit déjeuner tranquille, ils se rendirent tous au Château afin que les Vandergelt puissent participer à la réunion. Ramsès avait décidé de suivre les ordres de son père à la lettre. Si Emerson voulait un plan d’ensemble et le détail du travail restant à accomplir, c’est ce qu’il aurait, mais Cyrus était en droit de donner son avis.

Ils s’assirent tous les sept avec Cyrus autour de la table de sa ‘salle de conférence’— comme il aimait à la nommer– soit : Ramsès et sa mère, Nefret, Daoud et Selim, Bertie et Jumana. La jeune fille montrait son habituelle exubérance, mais sa tendance à monopoliser la conversation fut refrénée cette fois par sa crainte de la Sitt Hakim.

Son père aurait apprécié les résultats de la conférence, pensa Ramsès. A la différence de nombreux autres excavateurs, ils gardaient des comptes-rendus méticuleux de leurs travaux– photographies, notes et plans dessinés par Bertie. Il était le meilleur géomètre du groupe et ses compétences avaient été mises à contribution par la demande d’Emerson. Il y avait actuellement trois aires distinctes sur le site : le village des ouvriers, leurs petites tombes sur les versants alentours, et les ruines des temples et des sanctuaires qu’ils avaient édifiés pour honorer leurs déités. Les tombes dépendaient de la supervision de Cyrus et, lorsque Ramsès examina les rapports, il convint que Cyrus et son équipe avait couvert consciencieusement leur zone. Presque toutes les tombes avaient été pillées dès l’Antiquité, les offrandes funéraires volées, les petites chapelles détruites. Et ce que les voleurs d’autrefois avaient oublié avait été trouvé par les pillards modernes qui l’avaient revendu aux touristes ou aux marchands.

***

L’assemblée n’apporta qu’une seule surprise : l’annonce que Cyrus envisageait d’engager un nouvel artiste.

— Il a appelé hier pour savoir si une telle situation était libre. Son nom est Maillet. Déjà entendu parler de lui ?

— N’a-t-il pas travaillé avec Newberry à Beni Hassan ? demanda Ramsès.

— Ce ne peut pas être le même, dit Cyrus en secouant la tête. Ce garçon n’a pas trente ans. Je lui ai dit que je voulais voir son carton à dessins et il a promis de me l’apporter un de ces jours. Qu’en pensez-vous, Amelia ?

Auprès de Cyrus, l’avis de sa mère était toujours déterminant. Elle plissa les lèvres tout en le regardant pensivement.

— S’il vous convient, Cyrus, je pense que nous pourrons le prendre. Nous aurons certainement besoin d’aide supplémentaire. Nous ne pouvons plus compter sur David dorénavant. Il a d’autres responsabilités.

Ramsès la regarda avec étonnement. David n’avait jamais exprimé le moindre mécontentement, même vis à vis de lui, mais il savait combien c’était difficile pour son ami d’abandonner femme et enfants pour plusieurs mois chaque année. Comment sa mère le savait-elle ?

Parce qu’elle savait tout. C’était la Sitt Hakim, la pierre angulaire de la famille. Chacun le reconnaissait, même son père.

Ils rejoignirent Katherine pour un déj euner tardif, puis les Vandergelt les raccompagnèrent jusqu’à l’endroit où ils avaient laissé leurs chevaux. Marchant à côté de Ramsès, Bertie ralentit le pas de manière à se laisser distancer par les autres. Ramsès soupira intérieurement. Il était devenu le confident de Bertie, un rôle qu’il aurait aimé pouvoir refuser parce qu’il ne pouvait offrir aucun encouragement à l’amoureux déconfit. Il y avait des années que Bertie avait des vues sur la jolie petite Egyptienne, mais Ramsès ne lui donnait pas beaucoup de chances. Jumana était une féministe convaincue, totalement vouée à sa carrière et la mère de Bertie avait tout fait pour décourager son fils. Katherine avait perdu beaucoup de ses préjugés contre les ‘races inférieures’, mais pas au point d’envisager un mariage entre son fils et une Egyptienne, la dernière barrière de la bigoterie que peu d’Européens transgressaient.

— Peut-être vous montrez-vous trop assidu, suggéra-til. Essayez de l’ignorer pendant quelques temps, ou occupezvous d’une autre fille.

— Je l’ai déjà fait, dit Bertie d’un ton morose. Sans le moindre effet.

— Essayez encore.

— J’espère que je le pourrai, dit Bertie en essayant de prendre un ton léger. Est-ce que Maryam doit revenir cette année ?

Ramsès ravala un commentaire sarcastique. Bertie avait vraiment un don particulier pour tomber amoureux de femmes que sa mère considérait comme absolument inacceptables. La fille de Sethos, Maryam, avait encore plus de tares contre elle que Jumana ; de naissance illégitime– de celles que Katherine aurait appelées « sang-mêlées » — elle avait aussi un petit garçon de trois ans. Sans même mentionner ses anciennes accointances avec un gang de criminels.

— Je ne sais pas, ditil. Nous n’avons pas de nouvelles d’elle depuis quelque temps. Pour l’amour du ciel, Bertie, ne pourriez-vous trouver une jolie petite Américaine ou une Anglaise sans problème ? Vous n’avez pas à l’épouser, juste à— hum– vous distraire avec elle pendant quelques mois.

— Elles sont toutes pareilles, se plaignit Bertie. Des poupées insipides et conventionnelles. — Et Miss Petherick ? Elle n’est pas insipide.

— Vous plaisantez, dit Bertie avec un regard horrifié. Cette femme est un vrai cauchemar ! — Oui, je plaisantais. Ce n’est pas le genre de famille avec laquelle on voudrait devenir intime. Les autres étaient à cheval et l’attendaient. Bertie s’arrêta et dit à voix basse.

— Le frère ! Je savais que ce nom m’était familier, je m’en souviens maintenant. Il conduisait une ambulance pendant la guerre. La voiture a été heurtée par une bombe, et les blessés qu’il transportait ont été pulvérisés. Lui s’en est sorti sans une égratignure mais…

— Traumatisme psychique ?

— J’ai entendu dire, grimaça Bertie, qu’ils l’avaient retrouvé rampant au milieu de la route, ramassant des membres sanglants et des têtes arrachées et essayant de les recoller ensemble.

— Mon Dieu !

— Aussi, soyez patient avec lui.

— Je le serai. Merci de me l’avoir dit.

L’histoire de Bertie lui avait donné une nouvelle sympathie pour Adrian Petherick, mais cela ne le poussait pas davantage à souhaiter établir avec lui des relations amicales– ou mêmes de simples relations. Il ne pouvait qu’espérer réussir à tenir sa mère éloignée des Petherick.

Il y avait un avantage notoire à l’absence de son père. Cela donnait à chacun le temps de s’occuper de ses propres affaires, sans interruption permanente. Le village des ouvriers avait contenu des monceaux de matériaux écrits, certains sur des fragments de poterie appelés ostraca, d’autre sur des papyrus. Il avait déjà publié un livre sur la traduction des papyrus de Deir el Medina, et il travaillait sur un second. Avant de se retirer, il demanda à sa mère ce qu’elle avait l’intention de faire du reste de sa journée. Elle répondit avec un sourire entendu :

— Puisque votre père n’est pas là, je vais travailler à cet article qu’il était censé avoir fini il y a deux mois. Nous prendrons le thé à cinq heures, comme d’habitude, mon cher garçon.

C’était la promesse implicite qu’elle n’allait pas filer en douce à Louxor. Son père s erait furieux quand il découvrirait que sa femme avait terminé son article, mais pour autant que Ramsès fût concerné, c’était un moindre mal.

* * *

*

Nous étions souvent dérangés par des visiteurs importuns, de parfaits étrangers pour la plupart

mais qui se prévalaient de lettres d’introduction venant de personnes que nous connaissions à peine – sinon pas du tout. Jetant de temps à autre un coup d’œil par la fenêtre de mon petit bureau, je vis plusieurs fiacres ou des gens à dos d’âne arrêtés devant la maison de gardien maintenant terminée. La construction, qui n’avait pas de prétention architecturale, était un cube bâti en briques de boue, percé d’une porte et de quelques fenêtres, et recouvert d’un toit de roseaux tressés. C’était en réalité aussi confortable que de nombreuses maisons du village et Fatima m’assurait que Wasim était si content de ses quartiers qu’il avait l’intention d’y dormir. Personne n’interrompit mon travail, aussi je présumai que Fatima avait jugé que les arrivants étaient des intrus et qu’elle avait dit à Wasim de les renvoyer. J’étais sur le point de m’arrêter pour le thé quand Fatima entra pour me prévenir que deux de nos collègues archéologues venaient d’arriver.

— Demandez-leur de rester pour le thé, ordonnai-je en me levant et en étirant mes membres ankylosés. Je les rejoindrai dès que je me serai un peu rafraîchie.

— Oui, Sitt, répondit-elle tout en me tendant une petite liasse de cartes de visite. A ceuxci, j’ai dit que vous n’étiez pas là.

— Au nom du ciel, tant que cela ? Jeles feuilletai rapidement. Aucun nom ne m’était familier – mais l’un d’entre eux était le représentant d’un journal. Maudite soit cette sacrée bonne femme, dis-je. J’avais raison à son sujet. Elle cherche de la publicité. Elle a dû raconter à tout Louxor son histoire de malédiction. C’était très avisé à vous, Fatima, de suggérer de bâtir cette maison de gardien.

— Oui, Sitt.

Je ne lui reprochai de se montrer si satisfaite d’elle-même.

Mes invités étaient Mr Barton, qui faisait partie de l’équipe du Metropol itan Museum, et une connaissance à lui qu’il présenta comme Heinrich Lidman. Barton m’avait toujours fait penser à un épouvantail bienveillant avec ses longs membres dégingandés et sa tignasse blond paille. Son compagnon était nettement plus petit et nettement plus épais. Il me lorgna à travers des lunettes cerclées d’acier et se lança immédiatement dans un discours :

— Mrs Emerson, je ne saurais vous dire à quel point je suis honoré de vous rencontrer, vous dont j’ai tellement entendu parler et dont le travail m’est, bien entendu, parfaitement connu, surtout ces excellentes excavations conduites par vous et votre distingué époux à Armana dans les…

— Ca suffit, Heinrich, dit aimablement Barton. Il faut l’arrêter quand il commence à parler, m’expliqua-t-il, sinon il continue sans fin.

— C’est ma faiblesse, admit Lidman d’un ton un peu bêlant – et en fait, il ressemblait à un mouton, avec son long nez et sa tête recouverte de boucles blond pâle. Excusez-moi, Mrs, Emerson, je me suis laissé emporter par…

— Asseyez-vous, Messieurs, disje en suivant l’avis de Mr Barton. Emerson est absent, mais je pense que Ramsès et Nefret ne vont pas tarder à nous rejoindre.

En fait, l’heure était déjà passée et je m’étonnais de leur retard. Les chers petits enfants étaient toujours ponctuels pour le thé. Quand mon fils et ma belle-fille apparurent, ils étaient seuls et paraissaient un peu échauffés.

— Où sont les enfants ? demandai-je.

— Ils ont été envoyés au lit, répondit Ramsès d’un ton bref.

— Ils se sont mal conduits ?

Rams ès hocha la tête. Ce n’était pas vraiment inhabituel, mais cette fois la bêtise devait avoir été sérieuse parce que la privation du thé en famille était la pire punition en notre pouvoir. Je ne poursuivis pas le sujet devant nos invités.

Barton fut salué par Ramsès et Nefret comme le vieil ami qu’il était. Il leur présenta Mr Lidman qui recommença aussitôt à se répandre en compliments.

— Je suis si honoré, et si flatté, Dr Emerson.

— Je n’utilise jamais ce titre, dit Ramsès. Ravi de vous rencontrer, Mr Lidman. Quel plaisir de vous voir, George.

Fatima apporta le plateau du thé, je servis la boisson réconfortante tandis qu’elle faisait passer une assiette de gâteaux dont la vue amena une lueur avide dans le regard brun de Mr Lidman.

— J’ai cru pendant quelques minutes que vous n’alliez pas me voir, dit Barton en riant. Wasim ne m’a pas reconnu au premier abord, et il ne cessait d’agiter son vieux fusil vers moi. Je n’avais encore jamais entendu dire que vous aviez un garde, les amis. Qu’est-ce qu’il y a ? Ne me dites pas que ces horribles histoires sont vraies ?

Ayant appris la prudence depuis mes rencontres avec les vautours de la presse, je répondis par une autre question :

— A quelles « horribles histoires » vous referezvous, Mr Barton ? Et d’où les tenez-vous ?

Le fait de boire et de manger fit taire Lidman tandis que Barton racontait que ses ouvriers avaient été surexcités de l’aventure le matin même. C’est bien ce que je craignais. La nouvelle avait déjà parcouru tout Louxor et notre acquisition avaitdû être exagérée jusqu’à l’absurde : bijoux, statues d’or, tombereaux de métaux précieux – un véritable trésor en fait. Je décidai qu’il serait préférable de corriger ces malentendus, aussi j’allai chercher la statuette afin d’expliquer comment nous l’avions acquise.

Barton eut un hoquet à sa vue, et Mr Lidman commença s’emballer :

— C’est Akhenaton, aucun doute possible, et il doit venir d’une tombe de Thèbes. J’ai toujours pensé que son équipement funéraire, à l’exception du sarcophage, avait été apporté ici depuis Armana après que la cité ait été abandonnée. Ceci a dû être trouvé par les pilleurs de tombes qui, comme vous le savez, font de plus importantes découvertes que les archéologues, par exemple…

— Il y a d’autres possibilités, dis-je.

Pourtant celleci était une option qu’aucun de nous n’avait encore proposée et je fis la fatale erreur de poser une question directe :

— Où une telle tombe pourrait-elle se trouver ?

Mr Lidman s’empressa de nous l’exposer, parlant de plus en plus vite, prenant à peine le temps de s’arrêter pour respirer. Mr Barton finit par avoir pitié de moi et lança de lui-même les mots magiques :

— Ca suffit, Heinrich !

Ramsès, qui avait étudié attentivement le visiteur, dit alors :

— La Vallée Ouest est effectivement une possibilité. C’est là que sont les tombes d’Akhenaton et d’un de ses successeurs, comme vous l’avez signalé, Mr Lidman. Vous semblez très au fait de la période d’Amarna.

— J’ai travaillé sur le site avant la guerre.

Pour une fois la loquacité coutumière de Mr Lidman sembla lui manquer. Tête basse, il regardait tristement son assiette vide.

— Avec Borchardt ? demanda Ramsès.

— Oui. Vous ne connaissez pas mon nom, bien entendu. Il y a plusieurs années que je n’ai rien publié et, depuis la guerre, je n’ai pas été capable de… Il leva les yeux et ce qu’il lut sur nos visages l’encouragea à continuer : Pour dire la vérité, je suis à la recherche d’une nouvelle situation. Je connais la langue. J’ai eu une expérience d’excavateur avec l’un des meilleurs, je parle arabe et je sais comment traiter avec des ouvriers locaux…

— Dois-je comprendre que vous solliciteriez une situation dans notre équipe ? demandai-je en prenant le pauvre homme en pitié. Je me sentais désolée pour lui. La guerre avait interrompu de nombreuses carrières pleines d’avenir, parfois de façon définitive.

— J’accepterai n’importe quelle situation, même subalterne, et si ce n’est pas avec vous, ce pourrait être peut-être avec Mr Cyrus Vandergelt. Je sais quelle influence vous avez sur lui… Ses yeux implorants étaient fixés sur Ramsès, comme si seule sa décision comptait. C’est bien un homme, pensai-je.

Mon fils avait lui aussi été ému par la besoin évident de l’homme. Comme beaucoup de ceux qui avaient risqué leur vie durant le conflit, il ne gardait aucun grief contre ses anciens ennemis. Tous avaient été les victimes de l’arrogance et de la stupidité de leurs dirigeants.

— Mon père est le seul à pouvoir prendre une telle décision, dit enfin Ramsès. Je lui parlerai de vous dès qu’il sera de retour.

— Merci. Merci beaucoup. Je vous en serai éternellement reconnaissant.

Il y eut un intermède embarrassé et je fus soulagée que George Barton change de sujet. Soulevant la statuette, il dit :

— Si elle a été achetée à un revendeur, elle a pu être trouvée n’importe où en Egypte. D’accord, Mrs Emerson ?

— Absolument, dis-je. La voie la plus logique pour retracer son origine est de retrouver le marchand qui l’a vendue. Mrs Petherick prétend qu’elle ne connaît pas son nom, et je suis encline à la croire, parce que c’est une femme stupide qui ne cesse de divaguer au sujet d’une malédiction.

Réalisant que je commençais à parler autant que Mr Lidman, je m’arrêtai net et proposai à ces messieurs une autre tasse de thé.

— Merci, m’dame, mais nous devons rentrer, dit Barton. Désolé d’avoir manqué le Professeur, mais nous le verrons bientôt, j’espère.

— Oui, oui, dit Mr Lidman. Ce sera un honneur. J’espère que vous conservez ce magnifique objet dans un endroit sûr ? Chaque voleur de Louxor doit rêver de mettre la main dessus.

— "Personne n’ose voler le Maître des Imprécations", dit Barton avec un sourire. C’est l’une des maximes de Daoud, et cela tombe à pic. Préveneznous, m’dame, si le Professeur projette d’exécuter l’un de ses supers – hum– célèbres exorcismes.

***

Une fois les visiteurs partis, je demandai à Nefret quel méfait avait commis les enfants. — Je suppose que c’est Charla – comme d’habitude.

— Elle en a été l’instigatrice, dit Nefret avec un soupir. Sincèrement, Mère, je me demande souvent si son tempérament ne causera pas ma mort. Elle a déchiré le dessin que David John avait fait comme cadeau de bienvenue pour son grand-père. Il y avait travaillé durant des heures– avec des magnifiques petits hiéroglyphes coloriés et un dessin du chat.

— Mais pourquoi avoir aussi puni David John ?

— Parce qu’il l’a frappée en plein visage, dit Ramsès.

Il avait eu le temps de se calmer et je pensai même distinguer dans sa voix un imperceptible amusement.

— Son nez s’est mis à saigner et David John a fondu en larmes. C’était plutôt bruyant. Charla bramait tandis que David John se cramponnait à elle en disant qu’il était désolé, et elle disait qu’elle était désolée aussi, et ils étaient tous les deux barbouillés de sang et de larmes.

— Oh mon Dieu ! disje d’une voix faible.

— Ce n’est qu’un saignement de nez, dit Nefret pour me rassurer. Mais David John doit apprendre qu’il n’y a jamais aucune excuse à la violence physique, et Charla doit apprendre à respecter la propriété d’autrui.

— C’est parfaitement exact, dis-je. Mais ils n’ont que quatre ans.

— Vous parlez comme une vraie grand-mère, dit Ramsès avec un sourire affectueux Nous nous réconcilierons avec eux après le dîner, Mère.

Au cours du dîner, la conversation revint sur notre nouvelle connaissance.

— Avezvous l’intention de le recommander à votre père ? demandai-je à Ramsès.

— Je ne vois aucune raison pour ne pas le faire. Je crois me souvenir d’avoir entendu mentionner son nom comme celui d’un bon excavateur. Vous ne cessez de dire que nous avons besoin d’étoffer notre équipe.

— C’est exact. La seule difficulté sera de le faire admette à votre père.

Après que lui et Nefret m’aient dit bonsoir, je travaillai un moment à l’article d’Emerson, mais je me mis vite à bailler. Son style académique n’était pas très excitant (la plupart des styles académiques ne le sont pas) et j’avais eu une nuit agitée. J’abandonnai donc et rejoignis ma couche solitaire.

Je rêvai, non pas d’Abdullah, mais d’Emerson. Il déambulait le long des ruelles étroites du Khan elKhalili, vêtu d’une robe bédouine et portant haut une statue d’or. Une pierre siffla près de sa tête. Emerson l’évita et continua. Un coup de feu retentit, et la balle le manqua d’un doigt. Emerson continua. Je l’appelai, mais ma voix n’avait pas plus de force que le miaulement d’un chaton. J’étais un chaton, grimpant sur ses genoux et griffant le devant de sa robe dans le vain espoir d’attirer son attention. Une femme, légèrement vêtue et voilée, sortit d’une porte ouverte et jeta ses bras autour de lui. Superbement indifférent, Emerson continua. L’échoppe d’un parfumeur juste en face de lui disparut dans une explosion, couvrant la rue d’éclats de bouteilles cassées. Je hurlai…

Et je me réveillai, en nage et secouée de frissons. Le bruit n’avait pas été un rêve. Ses échos résonnaient encore.

Je jaillis hors de mon lit et me ruai à la fenêtre qui donnait sur la véranda et sur la route. Un nuage de poussière, pâle sous le clair de lune, flottait au dessus des ruines de la maison de gardien.

Je n’avais pas été la seule à être réveillée par la catastrophe. Tandis que j’allais à la porte principale, tout en attachant rapidement la ceinture de ma robe de chambre, je vis Ramsès courir vers moi. Il portait une torche– ce que je n’avais pas pensé à faire – et essayait d’attacher d’une seule main les boutons de son pantalon– son seul vêtement.

— Mère, vous allez bien ?

— Oui, oui. La maison de gardien s’est effondrée. Dépêchons-nous !

Les briques de boue ne sont pas le matériau de construction le plus solide. Il ne restait qu’un mur debout. Le reste du bâtiment n’était plus qu’un amas de débris éparpillés avec les roseaux qui avaient formé le toit. Et dessous, je le craignais fort, devait se trouver Wasim.

— Seigneur tout puissant, souffla Ramsès. Tenez, Mère, prenez ma torche.

Il tomba à genoux et commença à enlever les briques qu’il rejetait sur le côté. Je m’apprêtais à l’aider quand nous fûmes rejoints par les autres membres de la maison. Ils se mirent tous à déblayer avec entrain et avant peu, nous fûmes récompensés de nos efforts par la vued’une main tremblante. Les sauveteurs persévérèrent et dégagèrent enfin le corps de l’infortuné gardien. Il gisait, face au sol. Nefret, qui avait été la dernière à nous rejoindre, saisit le bras de Ramsès alors qu’il s’apprêtait à remettre le pauvre homme sur le dos.

— Ne le bouge pas encore. Wasim ? Pouvezvous m’entendre ? demanda-telle tandis qu’elle parcourait le corps d’une main experte.

— C’est vous, Sitt Hakim ? demanda une voix étouffée. Suis-je mort ?

Evidemment, il ne l’était pas, mais nous eûmes quelques difficultés à l’en convaincre. Selon Nefret, il s’en sortait bien, avec seulement quelques coupures et des meurtrissures. Cependant, nous le déposâmes soigneusement sur une civière et elle le suivit jusqu’à la clinique.

Ce ne fut qu’à ce moment, alors que mon angoisse était apaisée, que j’eus le loisir de réfléchir au problème. Comment l’édifice avait-il pu s’effondrer ? Il n’avait pas été bâti pour durer éternellement mais les hommes avaient une grande expérience, et ils n’auraient pas pris le risque de bâcler la construction. Regardant autour de moi, je vis aussi que toute la domesticité était là. Ce qui signifiait que…

— Ramsès, disje d’un ton pressant. Reste-til quelqu’un pour surveiller la maison ? — Bon Dieu ! cria-t-il.

Il alla trop vite pour que je puisse le suivre dans mes vêtements encombrants. Quand j’arrivai au bureau d’Emerson, Ramsès en avait trouvé la clef et s’activait à déverrouiller les tiroirs du meuble. Avec un long soupir de soulagement, il en sortit la boîte peinte et souleva le couvercle ;

— Elle est toujours là, m’exclamai-je. Fausse alerte.

— Non. Quelqu’un est venu ici, répondit-il en désignant les empreintes poussiéreuses qui se croisaient sur le sol. C’étaient celles de pieds nus.

— Ce ne sont pas les vôtres ? demandai-je.

— Celles-là seulement, répondit-il en indiquant une seule rangée de pas, plus étroits et plus longs que les autres.

Nous suivîmes les traces de l’intrus le long du couloir. Elles entraient dans notre chambre, à moi et Emerson.

— Il est venu là en premier, grommela Ramsès. Il a regardé sous le lit et dans les tiroirs de la commode. L’un d’eux est encore ouvert. A moins que ce ne soit vous…

— Je ne suis jamais aussi négligente. C’était une recherche assez rapide et superficielle. Il savait bien qu’il n’avait pas beaucoup de temps. Ne trouvant rien ici, il est allé jusqu’au bureau de votre père.

— Il nous a entendus arriver et il s’est éclipsé avant d’avoir la moindre possibilité de fouiller sérieusement, termina Ramsès. Ce qui signifie qu’il ne savait pas exactement où c’était caché. Voyons d’où il venait.

Les empreintes poussiéreuses disparaissaient après le couloir, mais il n’était pas difficile de deviner que l’intrus était entré en traversant la cour intérieure et qu’il était reparti par le même chemin.

— Enfer et damnation ! dit Ramsès en passant ses doigts dans ses cheveux ébouriffés, ce qui en fit tomber une pluie de sable. Il n’a pas laissé le moindre indice. Comme Père le dirait, tout cela devient un peu monotone.

*** Manuscrit H

Les enfants avaient été réveillés par l’explosion, et ils étaient indignés qu’Elia ne les ait pas laissés rejoindre les autres pour participer à la fête.

— Ce n’était pas une fête, dit Ramsès d’un ton sévère. Wasim aurait pu être grièvement blessé. Charla sembla un peu honteuse tandis que David John réfléchissait au contexte.

— Nous ne devons pas être en colère contre Elia qui n’a fait qu’obéir à ce que vous lui aviez ordonné.

— C’est de ma faute, alors ? demanda Ramsès, tout en remontant les couvertures autour de son fils.

— Vous agissez de la façon qui vous semble être la meilleure, concéda David John. Etait-ce un accident fortuit ou une manœuvre de distraction ?

En silence, Ramsès maudit la précocité de son fils. Il essayait de ne pas mentir aux enfants, aussi il articula sa réponse avec un soin particulier.

— Nous ne le savons pas encore. Mais il est temps de dormir.

Il les embrassa et leur souhaita une bonne nuit, sachant déjà que sa tentative de les tenir à l’écart serait un échec. Par les domestiques, ils entendraient toute l’histoire dès le lendemain, ainsi que de nombreuses théories fantaisistes.

Au lieu d’aller à Deir el Medina le jour suivant, ils menèrent une autre forme d’excavation. Les débris avaient été mélangés par leur hâte frénétique à trouver Wasim, mais un examen plus attentif confirma les soupçons de Ramsès comme quoi l’édifice solidement bâti n’aurait pu s’effondrer que sous des coups de bélier ou une charge explosive. Ils découvrirent de petits fragments de la cartouche de dynamite et, à quelquedistance de là, les traces de l’amorce.

La dynamite n’était pas difficile à trouver. (Rien ne l’était en Egypte quand on savait où s’adresser.) L’examen des briques noircies et fracassées qui avaient été le coin nord indiqua que l’impact avait été limité à ce côté. L’effondrement de tout le bâtiment avait suivi, mais il pouvait ne pas avoir été intentionnel.

— Wasim a eu de la chance de dormir à même le sol, dit Selim en brossant la poudre qui lui noircissait les mains. Mais tout ceci n’est pas bon, Ramsès.

— Vous allez devoir jouer au détective, Selim, répondit Ramsès en lui envoyant une claque sur l’épaule. Bien que je doute que ces investigations nous mènent quelque part. J’ai photographié les empreintes les plus distinctes ce matin, mais sans beaucoup d’espoir non plus. Ce type n’avait pas un orteil en moins, ni quoi que ce soit d’aussi distinctif.

— Cela ne fait rien, nous verrons, dit Selim. Comment va Wasim ?

— Il est ravi de prendre un repos mérité et d’avaler toute la nourriture dont Fatima le gave. Nefret a soigné ses bleus et ses bosses et lui a conseillé de rentrer chez lui, mais il se prétend trop fatigué pour bouger.

— Nous devons trouver un autre garde, dit Selim. Et reconstruire la maison.

— Je vous laisse vous en occuper. Il n’y a aucun intérêt à aller à Deir el Medina aujourd’hui.

Il retourna à ses papyrus. Il se sentait un peu coupable, mais il ne voyait pas quelle aide il aurait pu apporter. De temps en temps, il allait regarder à la fenêtre. Selim avait mis une douzaine d’hommes au travailpour remonter l’armature temporaire des poteaux et de la trame, et fabriquer de nouvelles briques. Leur présence agressive suffisait à décourager les quelques curieux qui s’approchaient en fiacre.

Quand ils se retrouvèrent pour le déjeuner, sa mère triait les messages qui venaient d’arriver. — Rien de Mrs Petherick ? demanda Ramsès.

— Non. J’en suis plutôt surprise. Elle devrait commencer à s’ennuyer.

Le contact eu lieu le lendemain, sous la forme d’un message délivré en mains propres. David John, qui avait appris à lire à un âge étonnamment tendre, était plongé dans un livre. Ramsès jouait à chat perché avec Charla quand sa mère les rejoignit dans le jardin.

— Où est Nefret ? demanda-t-elle.

— Elle s’occupe d’un patient, dit-il en prenant la note que sa mère lui tendait et en grimpant dans un arbre pour échapper à sa fille.

— Tricheur ! hurla Charla d’un ton strident et indigné. Ce n’est pas de jeu !

— Tu as raison, Charla, ditil en se retombant sur le sol une fois le message lu. J’ai triché, aussi j’ai perdu. Tu as gagné. Maintenant courez vite vous nettoyer avant de prendre le thé. Papa doit sortir un petit moment.

— Fatima vous a fait un gâteau aux prunes, ajouta sa mère.

— Es-ce que vous allez sortir aussi ? demanda Charla.

— Oui, dit la grand-mère en caressant les boucles sombres et emmêlées de la petite fille.

Charla pesa les avantages et les inconvénients de la chose, ses yeux noirs allant de l’un à l’autre avec un froncement de sourcils méditatif. David John était déjà arrivé à la conclusion évidente : sous la seule surveillance indulgente de Fatima durant le thé, ils pourraient dévorer le gâteau tout entier. Il referma son livre, étreignit rapidement sa grand-mère et trottina vers la maison, suivi par Charla.

Ramsès ramassa sa veste qu’il avait jetée sur un banc, et sa mère lui dit.

— Je suis heureuse que vous soyez d’accord pour que nous y allions. Mrs Petherick semble être au bord de l’hystérie. Si nous ne la rencontrions pas avant la nuit tombée, Dieu sait jusqu’où elle irait.

Ramsès regarda à nou veau le message. L’écriture hachée était significative d’un état nerveusement délabré qui avait fait trembler la main : « Il viendra me voir à la nuit tombée. Pour l’amour du ciel, venez vite ! »

— Je suis d’accord parce que vous êtes déterminée à y aller, Mère, dit-il. Vous devriez pourtant avoir envisagé que cet appel désespéré portait la même emphase calculée que ses précédentes exhibitions. J’ai le sentiment qu’elle considère toute cette affaire comme une campagne de publicité.

— La vie est rarement aussi simple, dit sa mère d’un ton sentencieux.

Elle lui prit le bras et l’entraîna, doucement mais inexorablement, vers l’allée.

— Les gens sont capables d’actions incroyables en s’autosuggestionnant, comme le démontrent les cas d’hypocondrie. Ainsi, Mrs Petherick peut parfaitement s’être persuadée que la menace était réelle, de façon à justifier ses actes par rapport à sa propre image et…

— Oui, Mère.

Elle avait raison, mais son sourire satisfait et la vivacité de sa démarche trahissaient ses réelles motivations. Cela avait été un espoir perdu d’avance que d’espérer la tenir éloignée de l’affaire Petherick.

Ils ne s’arrêtèrent que le temps de récupérer Nefret qui avait terminé avec ses patients. Le temps qu’ils arrivent au quai et qu’ils choisissent un bateau pour les faire traverser, le soleil était déjà bas à l’ouest. Ses rayons obliques illuminaient les splendides colonnes des temples de Louxor et, comme une juxtaposition incongrue, la façade moderne du Winter Palace Hôtel. Ils se hâtèrent le long des escaliers, du quai jusqu’à la route. Comme ils attendaient pour traverser, Ramsès regarda à nouveau le message.

— Elle demande que nous allions directement dans sa chambre. Elle dit qu’elle craint même d’ouvrir sa porte.

Il prit le bras de sa mère. Avec l’agilité d’une longue pratique, ils se frayèrent un chemin au milieu des caravanes de chameaux, des ânes et des voitures qui encombraient la chaussée. — Quelle chambre ? demanda Nefret, en regardant la haute façade de l’hôtel.

Le premier étage comportait les salons et les salles de réception, et on y montait par des escaliers jumeaux à double révolution. Les chambres des clients étaient aux second et troisième étages, tandis que le rez-de-chaussée était destiné aux entrepôts et aux aires de service.

— Trente-deuxet trois, dit Ramsès. Une suite. C’est au bout de cette aile.

— Celle qui a un balcon ? Je suis surprise qu’elle n’ait pas… Oh ! Mon Dieu ! Qu’est-ce que c’est ?

Aucune erreur n’était possible sur ce que c’était, malgré l’éloignement du sol. Le soleil couchant éclairait avec une intensité théâtrale la pierre de la balustrade du balcon et une forme s’y accoudait. D’allure masculine, complètement couverte, d’un noir absolu, elle semblait absorber la lumière du soleil. Comme ils la regardaient avec incrédulité, la forme se pencha en avant et tomba, depuis l’étage jusqu’à la terrasse d’en dessous.

Ramsès se dégagea de la main de sa femme et grimpa l’escalier trois marches à la fois. Les gens du salon se retournèrent pour le dévisager tandis qu’il traversait la pièce en courant. Il n’attendit pas l’ascenseur, ce qui était certainement préférable, et il se rua en haut de l’escalier. En atteignant le troisième étage, il courut encore tout le long du couloir tout en maudissant l’architecte du Winter Palace pour avoir attribué tant d’espace aux cages d’escaliers et aux corridors. La pluparts des clients prenaient le thé, sur les terrasses du salon attribué à cet office, et seuls quelques domestiques qui se mouvaient à pas feutrés le regardèrent tandis qu’il les dépassait.

La suite de Mrs Petherick était au bout de l’aile, à droite dans le couloir. Comme Ramsès le savait (d’après des visites précédentes à d’autres amis) les deux pièces étaient précédées d’un vestibule qui donnait encore plus d’intimité aux occupants de la suite. Devant la porte close de ce vestibule se tenait Abdul, l’un des domestiques de l’hôtel, affublé d’un fez rouge, d’une jaquette à galons dorés et d’un ample pantalon turc aussi factice que décoratif. Ramsès coupa court à ses : « Salaâm aleïkoum » et martela la porte, criant aussi bien le nom de la dame que le sien. Il n’y eu aucune réponse. Il se retourna vers le domestique :

— La dame n’est pas là ?

— Elle n’est pas sortie, Frère des Démons, dit Abdul qui réfléchit quelques secondes avant d’arriver fièrement à la conclusion : Alors, elle doit être encore là, n’est-ce pas ? Elle m’a donné beaucoup de bakchichs et m’a dit de ne laisser entrer personne. Personne sauf vous ou la Sitt Hakim ou…

La porte n’était pas verrouillée. Pensant qu’elle pouvait s’être cachée aux toilettes ou dans la salle de bains, Ramsès frappa encore plus fort à la seconde porte, celle qui donnait dans le salon. A nouveau, aucune réponse.

— A quoi joue-t-elle ? demanda-t-il furieux.

Il n’y eut aucune réponse d’Abdul qui savai t que la question ne lui était pas adressée. Ramsès réalisa qu’il n’avait pas d’autre choix que de continuer, mais il aurait quelques mots à dire à cette satanée femme une fois qu’il l’aurait trouvée.

La porte intérieure n’était pas verrouillée non plus. La haute porte -fenêtre à la française qui donnait sur le balcon était entrebâillée, les voilages ondulaient dans le courant d’air. Un soleil couchant ardent, presque sanglant, embrasait le ciel. La pièce était parfaitement en ordre, ainsi que la chambre à coucher attenante et la salle de bains. Les vêtements de Mrs Petherick remplissaient ses armoires, ses articles de toilettes s’alignaient sur la coiffeuse, mais la dame avait disparu.

* * * *

Chapitre 3

— Ce n’était qu’une robe vide, dis-je. Sans rien dedans. Je l’ai compris tout de suite, bien sûr, à la façon dont elle a flotté en tombant.

— Oui.

Ramsès arpentait le salon de madame Petherick, prenant des objets au hasard comme s’il espérait découvrir quelque chose qui lui aurait échappé.

— Combien de ces satanées choses cette satanée femme avait-elle besoin ?

— Plusieurs, je suppose. Elle appréciait le noir. C’est une couleur à la mode pour les capes du soir et les écharpes.

Nefret et moi avions aussi grimpé les escaliers une fois assurées que nous n’avions pas affaire à un cadavre démantibulé. Je déployai l’un des vêtements sur le dos du canapé. Tout en ressemblant beaucoup à celui que l’intrus avait abandonné l’autre nuit dans notre demeure, il n’était pas strictement identique. Le premier avait été fait de soie tressée tandis que celui ci était en velours plus épais, décoré aux épaules par des perles de jais. Mon esprit spécule parfois sur des choses insignifiantes, et je me demandai ce qu’un tel vêtement était censé suggérer. Les pouvoirs infinis du Mal ? Le célèbre Prince de la Nuit ? Tout ceci n’avait rien d’égyptien, ancien ou moderne, mais ceux qui croyaient aux Esprits du Mal se souciaient peu des restrictions rationnelles.

Nous fouillâmes à nouveau la suite, sans rien trouver de plus que Ramsès. Rien ne manquait – apparemment. Nous fûmes alors rejoints par Mr Salt. Le directeur d’un grand hôtel ne se laisse pas facilement démonter mais il n’était pas très content. Ses clients l’avaient informé qu’un cadavre avait été jeté d’une fenêtre du troisième étage ou d’un balcon. Ou encore, selon un témoin imaginatif, directement des cieux au dessus de l’hôtel. Il réclama donc – et sa voix ne frémissait qu’à peine – que nous lui disions tout ce que nous en savions. Notre affirmation qu’il n’y avait aucun cadavre le réconforta de notable façon.

— Ainsi, je n’ai pas à prévenir la police, dit-il en essuyant son front moite.

— Pas encore, répondis-je.

— Pas encore ? Mais Mrs Emerson, s’il n’y a pas de corps…

— C’est bien le problème, voyez-vous, expliquaije. Le corps vivant de Mrs Petherick n’est pas là non plus. Elle semble avoir disparu.

— Excusez-moi, Mère, mais cette conclusion me parait un peu prématurée, dit mon fils. Il peut y avoir une explication parfaitement innocente à son absence. Nous devons interroger les autres clients, ainsi que le fils et la fille de Mrs Petherick, ou sa femme de chambre.

— Elle n’avait pas emmené de domestique avec elle, précisa Mrs Salt. Une domestique de l’hôtel s’occupait d’elle quand elle en avait besoin. Mais je suis certain que vous trouverez, ainsi que vous le disiez, une explication parfaitement innocente.

— Vous ne voyez donc aucune objection à ce que nous menions une enquête ? demandai-je. — Je vous en serais même infiniment reconnaissant, Mrs Emerson.

Mrs Petherick n’était pas dans la salle à manger, ni dans aucune autre pièce de réception. Le réceptionniste ne l’avait pas vue, et elle n’avait pas laissé sa clef au comptoir. Les clefs étaient lourdes, attachées à un gros écusson de bronze, aussi il était peu probable qu’elle ait emporté la sienne même si, en changeant brusquement d’avis, elle avait décidé de sortir sans laisser de message à notre intention. Adrian et Harriet Petherick n’étaient pas à l’hôtel. Ils avaient laissé leurs clefs, mais personne ne savait où ils étaient allés. La servante de l’hôtel fut si émue d’être interrogée qu’elle ne fit que s’agiter en niant savoir quoi que ce soit. Nos décidâmes de reporter la suite de notre enquête. Interroger tous les clients de l’hôtel nous prendrait des heures, et avec un résultat qui devrait (très probablement) plus à l’imagination qu’à la réalité. Si je n’avais pas déjà appris cela de mes précédentes expériences en investigation criminelle, ceci me serait devenu évident tandis que nous nous efforcions de traverser le hall d’entrée. Dès notre sortie de l’ascenseur, nous fûmes cernés par une foule de curieux, tous posant des questions, quelques-uns prétendant avoir des informations vitales. Je fus obligée d’utiliser mon ombrelle pour ouvrir le passage et l’un des importun, qui s’était présenté comme un journaliste, nous poursuivit jusqu’aux quais.

Nous prîmes place dans le bateau. C’était une nuit magnifique, comme la plupart des nuits de Louxor. Le clair de lune caressait la surface ondulée de l’eau et les étoiles luisaient comme des lucioles. Je regardai ma montre.

— Nous sommes encore en retard. Fatima va être en colère.

— Et Maaman va encore pleurer dans la soupe, dit Nefret. Eh bien, Mère, que pensez-vous de tout cela ?

— Il n’y a que deux explications, dis-je en m’installant plus confortablement sur le banc garni de coussins. Soit Mrs Petherick est partie de son propre gré, soit elle a été emmenée contre sa volonté.

— Comment quelqu’un aurait-il pu l’emporter sans se faire voir ? demanda Ramsès. Abdul n’est pas le garçon le plus intelligent d’Egypte, mais il aurait tout de même remarqué un homme encombré d’une femme hurlant et gesticulant – ou même d’une femme inconsciente qui possédait, pour dire les choses avec tact, des appâts aussi bien exposés.

— Tiens, tu as remarqué cela, murmura Nefret. Peut-être a-t-il menti ?

— Pas à moi. Oh, zut, dit Ramsès en passant ses doigts dans ses cheveux ébouriffés par le vent. Ce n’est pas ce que je voulais dire. S’il avait reçu des menaces ou un confortable bakchich, Abdul n’aurait pas été capable de me saluer aussi tranquillement, ni de me regarder dans les yeux. Il est terrifié par Père. De plus, c’est un homme honnête, à sa façon. Non, Mère. La dame a trouvé un autre moyen. Elle a eu largement le temps de sortir et de partir avant que je n’atteigne sa chambre.

— En laissant tout ce qu’elle possédait derrière elle ?

— Faire une valise aurait gâché son effet dramatique, dit Ramsès.

— Mais alors l’honnête Abdul a menti en affirmant qu’elle n’est pas sortie.

— Pas obligatoirement. Il n’est pas resté devant sa porte tout le temps. Il a admis avoir quitté son poste une fois ou deux : « Oui, Frère des Démons, peutêtre plus souvent qu’une fois ou deux, pour fumer en douce une cigarette avec un copain ou répondre à un besoin naturel ». Elle peut l’avoir évité en se montrant rapide et prudente. Mais un ravisseur, non.

A mon avis, c’est lui qui sautait maintenant trop vite aux conclusions. Même en admettan t que cette explication soit la plus logique, les criminels intelligents sont capables de plans ingénieux. Si un bandit s’était déguisé en domestique et que Mrs Petherick avait été emportée comme un sac de blanchisserie… Je décidai cependant de ne pas poursuivre le sujet, parce que Ramsès était déjà dans un rare état d’énervement.

— Je me demande si nous devons raconter ces derniers évènements à votre père, dis-je. — Quelle importance ? Il les lira demain dans les journaux du Caire.

— Oh, mon Dieu ! Je suppose que oui. Il ne va pas du tout apprécier.

— Surtout, précisa Ramsès, quand il lira nos commentaires à la presse.

— Mais nous n’avons rien dit à personne ! protestai-je. Excepté ce que nous ne pouvions pas dissimuler à Mr Salt.

— Cela m’empêchera pas les journalistes de nous citer, aboya Ramsès.

— Je me demande ce qu’Abdullah dirait de tout cela, dis-je d’un ton songeur.

— Avez-vous rêvé de lui récemment ?

La voix de Ramsès était soigneusement contrôlée. Ma famille était encore sceptique au sujet de ces étranges rêves, mais c’étaient plus que des rêves pour moi, c’était si réaliste, comme des rencontres avec un vieil ami. Abdullah avait donné sa vie pour sauver la mienne, agissant d’instinct, comme un père qui se jette devant son enfant menacé. Il m’avait aimée, comme j’avais appris à l’aimer, mais ce sacrifice suprême avait aussi été une façon de rester maître de sa vie, défiant le sort et la vieillesse qui menaçaient de lui prendre ses forces.

— Non, pas récemment, dis-je.

— Au moins il ne se plaindrait pas que nous ayons un nouveau mort sur les bras, dit Nefret en me souriant avec affection. Rappelezvous ce qu’il avait l’habitude de dire : « Chaque année, un nouveau cadavre ! »

***

— Chaque année, un nouveau cadavre ! dit Abdullah.

Il venait comme d’habitude de l’un des chemins qui montait de la Vallée des Rois. Ma propre route m’avait fait escalader les pentes escarpées des falaises derrière Deir el Medina et, tandis le soleil se levait derrière moi, mon ombre me précédait comme pour le saluer.

— Que voulez-vous dire ? demandaije. Nous n’avons aucun eu aucun cadavre cette année. Et, ajoutai-je, vous pourriez dire bonjour avant de commencer à vous plaindre.

Il ne le faisait jamais. Je suppose que, là où il se trouvait, le temps n’avait plus d’import ance, c’était comme si nous venions juste d’interrompre notre dernière conversation. Il sourit d’un air moqueur et tira sur sa barbe. Celleci était d’un blanc neigeux le jour où il était mort dans mes bras. Dans ces rêves, elle était noire, et le visage d’Abdullah était celui d’un jeune homme en pleine santé.

— Pas encore, Sitt, dit-il.

— Qui ? demandai-je. Pas Emerson, ni Ramsès, ni…

— Je ne peux vous dévoiler le futur. Et il n’est pas encore établi. Mais n’y a-t-il pas toujours un cadavre ? Et toujours vous cherchez le danger, Sitt.

— Si vous faites allusion à Mrs Petherick et à sa statue, c’est elle qui est venue à nous, et non l’inverse. Et quel danger peut-il y avoir à cela ? Ce n’est qu’une femme stupide qui invente des histoires absurdes.

— La statuen’est pas une invention.

— D’où vient-elle, Abdullah ?

— Du dernier endroit auquel vous penseriez, Sitt, dit-il en souriant et en roulant des yeux.

— J’aurais dû savoir que vous ne me répondriez pas directement. Pas d’Armana alors ? Ni de la tombe KV55 ?

Son sourire disparut. Il se rapprocha d’un pas et tendit la main, comme s’il s’apprêtait à caresser ma joue.

— Sitt, retenez bien mes paroles. Arrêtez de courir après les ennuis, restez au calme, et vivez en paix. Il en va avec vous comme il en a été avec moi. Ne trouvez-vous pas que les jours deviennent plus courts, les chemins plus longs et les charges plus lourdes ?

Ses mots tombèrent comme des pierres sur mon cœur et le ciel sembla s’obscurcir autour de moi, mais je secouai la tête et répondis d’un ton ferme :

— Ce n’est qu’une raison de plus pour en faire davantage durant ces jours plus courts, et de réunir toutes mes forces pour porter ces charges plus lourdes. Je n’aurais jamais pensé entendre de telles choses venant de vous, Abdullah, vous dont la force et le courage n’ont jamais failli.

— Ah, dit-il. Je savais que vous répondriez cela.

Un rayon de soleil illuminait son visage souriant et je dis d’un ton exaspéré :

— Ce que je veux de vous est un conseil pratique– bien que je n’en ai jamais reçu ! Si vous ne voulez pas me dire où la statue a été découverte, donnez-moi au moins un indice.

— Je l’ai fait, dit Abdullah en tirant à nouveau sur sa barbe. Et maintenant je vais vous en donner un autre. Une fois déjà, vous m’avez déjà posé une question semblable, et j’y avais répondu. Souvenez-vous de la question et de la réponse, Sitt.

Il se détourna et s’éloigna. Je revins sur mes pas avec agacement. Au cours des années, je lui avais posé beaucoup de questions, et les réponses que j’avais reçues étaient pour le moins énigmatiques. Je n’avais pas la moindre idée de la question dont il avait voulu parler.

***

Si j’avais espéré avoir la possibilité tenter une sortie le lendemain, j’en abandonnai l’idée dès que j’arrivai à la véranda après le petit déjeuner et que je vis le monde qui s’agglutinait autour de notre maison de garde en construction. Notre nouveau gardien, Hassan, un fils de Daoud, se tenait fermement planté au milieu de la route, le vieux fusil antique de Wasim dans les mains. Je crois que la vue de cette arme (que j’espérais sincèrement non chargée) était la seule chose qui empêchait certains curieux de contourner la maison de garde pour venir nous envahir d’un côté ou de l’autre.

Pour être honnête – ce que je m’efforce toujours d’être – je devins de plus en plus agitée tandis que la matinée s’écoulait. Cela me démangeait de savoir ce qui était arrivé à Louxor, si Mrs Petherick étaient revenue, si de nouvelles informations étaient apparues, et ce que les enfants pensaient de tout cela. Après avoir inspecté la scène avec une expression particulièrement figée, Ramsès m’avait strictement interdit de sortir de la maison– ou plutôt, car il me connaissait bien, il m’avait fermement suggéré de suivre son avis en la matière. J’avais accepté (tout en me réservant le droit de changer d’avis si la situation l’exigeait) et il était parti tout en déclarant qu’il comptait passer la journée à travailler sur les papyrus en hiératique que nous avions trouvé en si grande quantité. Le langage égyptien antique était la spécialité de Ramsès et son principal intérêt. Il avait dû s’absorber complètement dans ses transcriptions.

Mes pensées revinrent à ma conversation avec Abdullah. Il s’était montré aussi irritant et mystérieux que de coutume, et il n’y avait rien de nouveau dans son sermon concernant mon habitude de « chercher les ennuis », comme il disait. Mais c’était la première fois qu’il avait la témérité de sous- entendre que j’étais devenue trop âgée pour de telles aventures ! Il aurait dû savoir que ceci ne ferait quem’aiguillonner.

Peut-être étaitce dans ce but que le vieux bandit l’avait fait. Non que j’aie besoin d’une telle émulation. Comme Abdullah, je voulais rester maîtresse de mon destin. Une mort rapide et honorable était préférable à la lente décrépitude ducorps et de l’esprit.

Mais que diable voulaitil dire par ce dernier ’indice’, comme il l’appelait ? Je tentai de me rappeler les nombreuses conversations que j’avais eues avec lui. Il m’avait souvent expliqué que le temps n’avait plus de sens dans l’autre monde ; que des années pour moi n’étaient que de courts instants pour lui ; mais même en y réfléchissant, je ne retrouvai aucune référence à Armana ni à Akhenaton.

Une fois que Nefret eut pris soin de ses patients de la matinée – un orteil infecté et un cas d’ophtalmie – elle me rejoignit dans la véranda, et admit qu’elle était incapable d’imiter le manque de curiosité de son mari.

— Qui sont tous ces gens ? demanda-t-elle en acceptant la tasse de café que Fatima lui tendait. N’ont-ils rien de mieux à faire ?

— Beaucoup de gens mènent des vies d’un ennui écrasant, dis-je. Ils manquent tellement d’imagination et d’intelligence qu’ils ne réalisent même pas à quel point ils s’ennuient avant que quelque chose de ce genre n’arrive. Cette dame vulgairement habillée et ce monsieur dans le fiacre, par exemple– je pense les avoir déjà rencontrés l’an passé. Ce sont des membres de l’aristocratie, des oisifs et des incultes.

— Qui est l’homme avec la veste voyante et le chapeau à larges bords ?

— Un journaliste, dis-je avec un reniflement de dédain. Non, je ne le connais pas, mais je peux reconnaître cette vermine à distance. Mon Dieu, je crois bien que cet homme essaie de corrompre Hassan !

— Il n’est certainement pas le premier. Hassan n’est pas un débutant.

— Wasim non plus, mais je ne serais pas surprise de découvrir qu’il a extorqué un montant impressionnant de bakchichs à différentes personnes.

— En promettant de vous délivrer leurs messages, ce que vous lui aviez déjà ordonné de faire ? C’est pourquoi il tient tellement à retrouver son travail. On pourrait supposer qu’avoir une maison qui lui tombe sur la tête l’aurait découragé de garder cet emploi.

— La cupidité est un motif suffisant pour oublier la pire couardise, remarquaije. Nom d’un chien, regardez tous ces gens. Je souhaiterais…

— … savoir ce qui se passe ? Moi aussi, admit Nefret. Mais nous ne pouvons pas prendre le risque de quitter la maison. Nous serions encerclées.

— J’avais dans l’idée d’emprunter une robe et un foulard de tête à Fatima, juste pour aller à la maison de gardien.

— Cela ne m’étonne pas de vous. Je vous en prie, Mère, ne le faites pas. J’ai le sentiment que nous ne tarderons pas à entendre parler de Mrs Petherick, ou de Cyrus.

Ce ne fut ni l’un ni l’autre qui se présenta en premier. Avec une certaine surprise, je vis qu’Hassan reculait tout en essayant de cacher le fusil derrière son dos. Ensuite, je reconnus l’homme qui avançait à pied sur la route– plus grand que la plupart des Egyptiens, dans un uniforme blanc impeccable, avec une barbe noire taillée court qui entourait son visage sombre et décidé. Un homme avisé ne discutait pas avec le chef de la police de Louxor, surtout avec celui-ci. Ibrahim Ayyid était encore jeune, mais au cours des dernières années, il avait acquis la réputation d’un homme juste et rigoureux.

Avec une exclamation de plaisir, Nefret alla à la porte pour l’accueillir. Elle lui tendit une main sur laquelle il s’inclina, puis il me salua de façon militaire, claquant les talons et baissant la tête. — Veuillez excuser mon intrusion, dit-il.

— Mais pas du tout, répliqua Nefret. En fait, vous nous sauvez la vie, Mr Ayyid. Nous sommes toutes les deux dévorées de curiosité.

Je demandai à Fatima d’apporter du café frais tandis qu’Ayyid nous dévisageait d’un œil inquisiteur.

— Si je comprends bien, vous avez été mêlées à cette affaire depuis le début. Vous étiez également à l’hôtel la nuit dernière. C’est la raison de ma visite, vous demander des informations. — Pas avant que vous ne nous ayez donné les dernières nouvelles, dis-je en souriant pour indiquer que ce n’était qu’une de mes petites plaisanteries. Mrs Petherick est-elle revenue ?

— Non. Et ses enfants affirment qu’elle a été enlevée. Aussi la police et les autorités britanniques m’ont demandé de mener les recherches, dit-il tout en sortant un calepin et un stylo, et en ouvrant le premier.

— Est-ce une visite officielle ? demandai-je

— Oui, madame.

— Vous pouvez compter sur notre entière collaboration, bien entendu, déclarai-je. Le Professeur est actuellement au Caire, mais mon fils est ici. Nefret, pourriezvous aller prévenir Ramsès qu’il est attendu.

Je remarquai que les yeux noirs d’Ayyid suivaient la mince silhouette de Nefret tandis qu’elle quittait la pièce, avec un air triste et songeur bien différent de leur habituel regard acéré. Ces deux-là ne s’étaient pas souvent rencontrés socialement – parce que Mr Ayyid avait refusé toutes nos invitations, avec constance sinon courtoisie– mais il lui avait demandé en quelques occasions de l’aider à identifier des restes mortuaires. Se rencontrer en de telles circonstances ne semblait guère propice à l’élaboration de tendres sentiments mais il était évident à mes yeux, parce que j’étais particulièrement sensible à ce genre de choses, qu’il avait conçu une grande admiration pour elle. Etant un homme de hauts principes moraux et religieux, il ne le lui dirait jamais. Ce dont il a besoin, pensaije, c’est d’une épouse. Or, la petite-fille de Daoud était une jolie créature de dix-sept ans qui fréquentait l’école de Miss Whiteside à Louxor…

Ayyid changea de position, et je réalisai que, emportée par mes pensées, je l’avais fixé avec impolitesse.

— Je pourrais aussi bien vous expliquer le contexte de cette affaire, dis-je. Cela nous fera gagner du temps. Tout a commencé il y a deux jours, quand Mrs Petherick est venu nous trouver…

Je n’étais pas très avancée dans mon récit quand Ramsès et Nefret revinrent. Fatima apporta davantage de café et une assiette de petits pains. Je ne lui avais pas demandé de le faire, mais c’était son excuse pour écouter notre conversation. Je continuai mon histoire jusqu’à la fouille de la chambre de Mrs Petherick la nuit dernière, puis j’invitai Mr Ayyid à nous donner son avis.

— C’est une étrange histoire, dit-il lentement.

— Pas si étrange si l’on considère que Mrs Petherick en est probablement l’auteur, dit Ramsès. Tout cela n’est qu’une mystification de sa part, pour se faire de la publicité et promouvoir la vente de ses livres.

— Ainsi vous ne pensez pas qu’elle ait pu être enlevée ? demanda Ayyid. (Il regardait Nefret, mais ce fut Ramsès qui répondit.)

— Je pense qu’elle s’est faufilée hors de sa chambre sans être vue par Abdul. Elle s’était probablement déguisée. Vous connaissez la façon dont sa suite est organisée, monsieur ? Il y a une porte extérieure, dans le vestibule, et deux portes intérieures : celle de droite mène à la chambre à coucher et l’autre, qui fait face à la porte extérieure, mène au salon. Elle peut parfaitement avoir attendu dans sa chambre jusqu’à ce que moi et Abdul entrions dans le salon, puis être sortie subrepticement.

Ayyid prit une note sur son carnet et poursuivit d’un ton laconique :

— Plusieurs clients prétendent avoir vu une grande silhouette en robe noire qui descendait les escaliers.

— Je n’en suis pas surpris, dit Ramsès d’un ton tout aussi laconique. Mais il n’y avait rien de la sorte. Elle a jeté une robe vide par dessus le balcon.

— Qu’est-ce que Mr et Miss Petherick en disent ? demanda Nefret en se penchant en avant. Ils ne croient quand même pas que leur belle-mère a été emportée par un démon malfaisant ? Mr Ayyid ne lui rappela pas– comme il aurait pu le faire– que c’était lui qui était censé poser les questions.

— Ils prétendent qu’elle a été enlevée par quelqu’un qui veut obtenir la statue. Quelle valeur a-telle ?

— Beaucoup de valeur, répondit Ramsès. Mais c’est une suggestion absurde. Ce n’est plus Mrs Petherick qui l’a en sa possession, c’est nous.

— Qui est au courant de cela ?

— Je dirais : tout le monde à Louxor, répliqua Ramsès.

— Et c’est pour cela qu’il y a eu plusieurs tentatives d’effraction dans votre demeure, dit Ayyid d’un ton compassé. Pourquoi n’avez-vous pas informé la police de ces incidents ?

— Nous préférons régler nous-mêmes ce genre de choses, dis-je.

L’expression de Mr Ayyid suggérait fortement qu’il désapprouvait ce point de vue. J’étais sur le point de développer en rappelant que nous avions une grande expérience des criminels en tout genre quand Ramsès me prit de vitesse.

— Il n’y a eu aucun dommage causé, monsieur, et aucun risque qu’il y en ait. Seul un fou pourrait croire qu’il localiserait un objet caché sans une recherche approfondie et le risque de… Il s’interrompit brutalement.

— Justement, dit Ayyid dont les yeux s’étaient plissés, Mr Petherick n’est pas tout à fait un homme sensé, n’est-ce pas. Et il est manifestement obsédé par l’idée de récupérer la statue. — Il n’est pas fou au point de risquer quelque chose de ce genre, dit Ramsès. Il sait que mon père a l’intention de rendre la statue à Mrs Petherick, il le lui a entendu dire.

— En est-elle la légitime propriétaire ?

— Nous le supposons.

— Mais vous n’en êtes pas certains ?

— Nous n’avons pas connaissance des termes du testament de Mr Petherick, dit Ramsès. Si vous pensez que c’est un point significatif, vous êtes en meilleure position que nous pour obtenir une réponse.

— Peut-être, dit Mr Ayyid en prenant une nouvelle note. Pourriez-vous me décrire le premier intrus.

— Il était déjà parti le temps que Ramsès arrive, dis-je puisque mon fils semblait un tantinet gêné. Je n’ai vu que ses jambes disparaître au dessus du mur. Il portait des pantalons européens. Ali prétend qu’il était grand et terriblement fort, mais je ne crois pas trop à cette assertion.

— Je voudrais interroger Ali Youssouf.

— Libre à vous de le faire, mais vous n’en tirerez pas grand chose. Il faisait sombre et il somnolait.

— Et la seconde tentative ? Vous ne direz pas cette fois qu’il n’en a résulté aucun dommage ?

— Il se peut qu’il n’y ait pas eu d’intention préméditée de causer de sérieux dégâts, dit Ramsès. Le but principal était de tous nous attirer hors de la maison pendant que l’homme pouvait y effectuer une nouvelle fouille.

— Hmm, dit Ayyid d’un air sceptique. Pas un seul signe du criminel ?

Ramsès expliqua notre découverte des empreintes.

— Nous n’avons pas eu le temps de développer les films. Je m’assurerai que vous les voyiez, mais j’admets qu’il n’y avait aucun point significatif.

— Des pieds nus, dit Ayyid en réfléchissant. Mais n’importe qui peut enlever ses chaussures. — Puis-jevous demander pourquoi vous accordez tant d’importance à cette affaire au lieu de poursuivre les recherches pour localiser Mrs Petherick ? demandai-je.

Mon accent critique ne déconcerta pas Mr Ayyid. Il ferma son carnet et se leva.

— Je le ferais, Mrs Emerson, si j’avais la plus petite idée par où commencer. En fait, jusqu’à présent, nous n’avons aucune certitude que sa disparition puisse être regardée comme une affaire criminelle. Si vous entendez quoi que ce soit, j’espère que vous oublierez vos petites habitudes et que vous nous communiquerez… Allahu Akhbar! Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il ne l’avait pas vue arriver. Nous l’avions fait, mais nous étions si abasourdis et sa progression fut si rapide que nous n’eûmes pas le temps de réagir – une énorme bête rousse se déplaçant à bonds rapides comme ceux d’un lion à qui elle ressemblait. Derrière elle, se tenait Daoud, agitant les bras et hurlant des ordres hachés. Derrière Daoud, les badauds et les curieux s’enfuyaient dans toutes les directions, glapissant et bramant. La bête se dressa sur ses pattes arrière et se jeta sur la porte fermée avec une force qui fit trembler la structure. Puis elle se mit à hurler.

Je dois avouer que j’eus un mouvement de recul. Tout ce à quoi je pouvais penser venait des histoires de vampires et de loup-garou de la comtesse Magda. Puis Daoud arriva au pas de course, encore trop essoufflé pour pouvoir parler. Il attrapa d’une main ferme le collier de la bête, et la força à descendre. Elle s’effondra à ses pieds, roula sur le dos et se mit à agiter ses énormes pattes.

Ramsès fut le premier à se remettre du choc.

— J’avais dit un chien, Daoud, pas une lionne. Où diable avez-vous…

— C’est un chien, Frère des Démons, haleta Daoud. Un beau chien – un gentil chien. Et vous avez vu comme il sait aboyer fort ?

Fatima avait disparu dans la maison. Entrouvrant à peine la porte, elle cria :

— Daoud, tu es complètement fou. Nous ne pouvons pas garder cette bête auprès des enfants. — Nous allons voir, dit Nefret. Fais-la entrer, Daoud.

Daoud remit la créature sur ses pieds et l’entraîna, la maintenant fermement par le collier. Il y eut un moment de suspense pendant que le chien nous regardait l’un après l’autre avec une expression d’intense intérêt. Je ne pus m’empêcher de penser qu’il réfléchissait à la gorge qu’il allait déchirer en premier mais, en cette occasion, j’avais tort et Nefret, qui s’était avancée à sa rencontre, avait raison. Elle avait toujours eu un don avec les animaux, quelque soit leur espèce. Le chien se jeta à ses pieds et répéta sa performance de soumission, pattes levées, queue battante. Nefret grattouilla les énormes mâchoires.

— Vous voyez ? Il est parfaitement inoffensif, dit-elle.

— Vous pouvez même mettre la main dans sa bouche, dit fièrement Daoud. Il appartenait à Mohammed ibn Rashid de Gourna. Ses huit enfants lui tiraient les oreilles et le montaient comme un poney. Mohammed est heureux de vous le donner.

— Quel est son nom ? demanda Nefret.

Daoud sembla interloqué. Seuls les animaux de compagnie avaient des noms et ils représentaient un luxe inaccessible dans un pays où un homme devait déjà se battre pour nourrir ses enfants. La médecine vétérinaire était également inexistante, même si le fellah ordinaire avait pu se l’offrir. En observant le chien de façon plus approfondie, je vis que ses côtes étaient trop proéminentes et qu’il y avait plusieurs plaies négligées à différents endroits de son corps. Se trémoussant de plaisir, le chien s’assit et s’appuya plus fort contre Nefret, levant la tête pour quémander d’autres caresses.

— Je l’appellerai Amira, dit Nefret.

— Elle ne ressemble pas vraiment à une princesse, dit la voix de Fatima, toujours cachée derrière la porte.

— Elle lui ressemblera une fois bien nourrie et bien soignée, dit Nefret. Et une fois qu’elle aura atteint sa taille adulte.

— Vous voulez dire qu’elle va encore grandir ? m’exclamai-je. Mais jusqu’à quel point ? — Dieu seul le sait, répondit dit Nefret en riant. Elle est à peine sortie de son premier âge maladroit. Regardez la taille de ses pattes et de ses dents.

Elle saisit l’énorme mâchoire d’une main confiante et l’ouvrit, les dents paraissaient parfaitement saines.

Fatima ouvrit la porte un peu plus encore, et derrière elle arriva le Grand Chat de Ré. Il stoppa net et fixa le nouvel arrivant. Sa large queue fournie commença à battre la mesure, puis il marcha droit sur l’intrus et le frappa en plein nez. La chienne s’aplatit au sol et se couvrit la tête de ses pattes. Le Grand Chat de Ré se dirigea d’un pas avantageux vers le canapé, y sauta, et se lécha les pattes.

Tandis que Nefret entraînait Amira jusqu’à la clinique, je dis :

— Bien, Daoud, il semble que cette créature soit aussi docile que vous le disiez. Mais pourquoi s’est-elle jetée ainsi sur la porte ?

— Elle voulait entrer, dit Daoud.

Un peu perturbé, Mr Ayyid prit congé et nous nous installâmes confortablement pour un amical échange de potins– la spécialité de Daoud. Il était parfois nécessaire d’extraire le bon grain de la vérité de l’ivraie des rumeurs, mais son récit fut nettement plus intéressant que le rapport succinct de Mr Ayyid. Daoud avait reçu les nouvelles de Louxor par son fils Sabir, qui avait un service rentable de bateaux sur la rive est, et il avait récolté les opinions des villageois de la rive ouest en visitant à ses amis, tôt dans la matinée. Contrairement à ce qu’on pourrait croire, les touristes européens et américains soi-disant évolués étaient tout aussi crédules et superstitieux que les fellahs de la rive ouest.

— Beaucoup de dames de l’hôtel ont vu un affritnoir la nuit dernière, marchant dans l’entrée ou regardant par leurs fenêtres, expliqua Daoud.

— C’est un nom qui lui va bien, dit Ramsès étiré en arrière, mains croisées derrière la tête. (Il aimait beaucoup Daoud, mais parfois il ne parvenait pas à résister à l’envie de le taquiner.) Mais Daoud, pourquoi l’affrit reviendraitil hanter l’hôtel après avoir emporté Mrs Petherick ? Et la dame n’avait même pas la statue, puisqu’elle nous l’avait remise.

— Une fois que l’affrit a été envoyé pour commettre un méfait, répondit Daoud après avoir réfléchi un moment, il continue à agir jusqu’à ce qu’il ait accompli la tâche pour laquelle il était venu. — C’est éminemment logique, répondit gravement Ramsès. Cependant, nous ne pouvons pas rendre la statue à son propriétaire d’origine puisque nous en savons même pas d’où elle provient. — Le Maître des Imprécations renverra l’affrit au loin, dit Daoud. Les villageois aimeraient savoir quand il compte le faire. Ils veulent tous venir pour y assister.

— J’en parlerai à mon père, promit Ramsès.

— Non, vous ne le ferez pas, dis-je. Daoud, est-ce que vous et Selim avez appris quelque chose sur l’endroit où la statue a été trouvée ? Vous deviez interroger les vendeurs et les pilleurs de tombes les plus connus.

— Non, dit Daoud en secouant la tête, personne n’a admis avoir trouvé une telle chose. Mais nous allons continuer à chercher.

Une fois Daoud parti, Ramsès dit pensivement :

— Je doute que Selim trouve quoi que ce soit d’utile. Nous aurions une meilleure chance de suivre la trace de cet objet en commençant par Petherick et le vendeur à qui il l’a acheté. Père pensait suivre cette piste en enquêtant auCaire pendant qu’il y était.

— Ce n’est pas tout ce qu’il pensait y faire, dis-je. Vous savez ce qu’il avait derrière la tête, n’est- ce pas ?

— Je commence à avoir une idée, oui.

Nous restâmes assis en silence un moment, puis je demandai :

— Comment avance votre travail de transcription ?

Le visage de Ramsès s’éclaira, comme il le faisait chaque fois que quelqu’un avait l’élémentaire courtoisie de l’interroger sur le travail qui l’intéressait tant.

— Très bien, Mère. J’ai travaillé sur un groupe d’ostraca que nous avons trouvés près du temple– des prières qui implorent un pardon, comme on pourrait les appeler. Elles couvrent une longue période de temps, et fort peu d’entre elles sont datées, donc on ne peut que tenter de les relier entre eux par leur sens textuel évident, ou par leurs différences linguistiques, afin de retrouver des phrases.

— C’est très intéressant, mon chéri. Hum – pourquoi tenez-vous à le faire ?

Ramsès se pencha en avant, mains serrées, tandis que ses yeux étincelaient

— Il y a eu des changements distincts au cours des âges dans les attitudes des pénitents– une prise de conscience plus importante des mauvaises façons de se conduire, ou des péchés personnels. Le Professeur Breasted a fait un discours sur le développement des critères de moralité, comme cela est démontré dans le Livre des Croyances. Je trouve quelque chose du même genre dans ces humbles prières. Au lieu de nier leur culpabilité, ils l’admettent et en demande pardon à leur dieu – quel qu’il puisse être. Il s’arrêta avec un rire gêné : Désolé, Mère, je ne voulais pas vous ennuyer avec mes théories tirées par les cheveux.

— Je vous assure, mon cher garçon, que vous ne m’avez pas ennuyée. Au contraire, il me semble que vous avez trouvé une nouvelle ligne d’enquête aussi intéressante que productive. (Je mis ma main sur la sienne.) Et j’ai l’intention de vous permettre de continuer.

— Que manigancez-vous, Mère ? dit-il en me jetant un regard inquisiteur.

— Votre père rentrera demain matin. Nous en rediscuterons. Courrez vite maintenant et prenez du bon temps avec vos transcriptions.

Je perdis le reste de la matinée à regarder l’activité autour de la maison de gardien, et à établir l’une de ms petites listes. Ramsès avait probablement raison en disant que notre meilleure chance de retrouver l’origine de la statue était à travers les derniers vendeurs, mais je ne voyais aucun mal à faire quelques spéculations. Il n’y avait qu’un nombre limité de places où cet objet pouvait venir. Je les écrivis tous dans un ordre clair et net.

1. La tombe d’Akhenaton à Armana. Elle avait été pillée et volée des milliers d’années auparavant. Aucun objet de ce genre– transportable et d’une extrême valeur – n’aurait été oublié par les antiques voleurs, ni par ceux qui avaient transporté l’équipement funéraire du roi jusqu’à Thèbes à supposer que les premiers l’aient fait.

2. Une tombe privée à Armana. Cela me semblait le plus improbable. Pas même pour le plus riche des courtisans qui aurait voulu honorer son roi avec un objet si coûteux, et s’il l’avait fait, il l’aurait emporté avec lui en quittant la cité.

3. La tombe d’Akhenaton à Thèbes. Aucune tombe de cette sorte n’était connue mais il était généralement accepté (par tout le monde sauf Howard Carter) que la Vallée Est ne contenait plus aucune tombe royale. La Vallée Ouest avait aussi été explorée, mais moins intensivement. Il y avait une petite chance qu’il y reste à découvrir une tombe royale inconnue, mais elle pouvait ne pas être intacte. Toutes les tombes royales avaient été pillées depuis l’Antiquité. Une fois encore, aucun objet d’une telle valeur n’aurait pu être manqué par les voleurs d’origine.

4. La tombe KV55, le mystérieux sépulcre découvert par les ouvriers de Mr Theodore Davis en 1907. A mon avis, c’était la théorie la plus probable. Comme Emerson l’avait signalé, les objets découverts de cette tombe étaient un amalgame des diverses possessions de plusieurs membres de la famille royale d’Armana. La supervision de cette excavation avait été extrêmement bâclée. Quinze ans s’étaient écoulés depuis la découverte de la KV55. Cela prenait un moment d’écouler des objets aussi rares, et les négociations se faisaient en secret. Si Mr Petherick n’était pas mort, la statuette n’aurait pas refait surface avant encore quinze ou vingt ans – et ensuite « la piste était froide » pour employer une expression d’argot.

Etant arrivée à cette conclusion déprimante, qui pointait le doigt du blâme sur une personne pour laquelle j’avais commencé à ressentir une certaine estime, je repoussai ma liste et retournai à la contemplation de la scène extérieure. Bientôt les débats furent animés par Ramsès qui apparut au coin de la maison, tenant devant lui un individu en tenue d’équitation et coiffé d’un casque colonial trop grand, dans lequel je reconnus le journaliste qui avait essayé de corrompre Hassan. Ramsès le maintenait par le col. Il le ramena jusqu’à la route où il le propulsa à moitié chancelant, avant de revenir vers la véranda.

— Je l’ai trouvé rôdant derrière la maison, il espionnait par les fenêtres, expliqua-t-il. — Quelle effronterie ! disje. J’espère qu’il n’a pas effrayé les enfants ?

— C’est plutôt le contraire, dit Ramsès en grimaçant un sourire. Lui et Charla tenaient une petite conversation animée. Elle m’a expliqué, d’un ton extrêmement indigné, qu’elle ne faisait rien de mal en parlant avec lui puisqu’elle n’avait pas accepté les bonbons qu’il lui avait offerts.

— Grâce au ciel, le problème semble résolu. Et les fenêtres sont fermées.

— Je crains que ce ne soit pas suffisant. Je vais aller libérer la chienne.

— Ne va-telle pas s’échapper ?

— Aucun risque. Elle n’arrête pas d’essayer de se faufiler à l’intérieur. Le Grand Chat de Ré a clairement établi que la maison était son domaine. Cela donne un nouvel intérêt à sa vie. Il monte la garde devant la porte.

— Qu’allons-nous faire avec eux ? demandai-je en montrant la direction de la maison de gardien. La plupart des touristes sont repartis sur le coup de midi, mais il reste encore des gens plantés sur la route. Je refuse de rester confinée de force dans ma propre demeure.

— Attendons encore une journée, plaida Ramsès. Père sera de retour demain matin et il est probable qu’il rapportera des informations. Il n’y a rien que nous puissions faire, sauf éviter de fournir de la copie aux journaux.

Je dus reconnaître le bien-fondé de cette remarque, mais je fus soulagée et ravie de voir une silhouette familière approcher– deux pour être exacte, Cyrus Vandergelt et sa placide jument. — J’avais espéré vous voir plus tôt, dis-je en l’accueillant à la porte.

— Nousavons été assiégés, expliqua Cyrus tandis que Jamad emmenait le cheval jusqu’à l’écurie. La ville est pleine de journalistes. Apparemment cette sacrée bonne femme avait répandu son histoire de statue maudite avant même de quitter l’Angleterre et les journaux ont envoyé leurs reporters derrière elle en Egypte.

— Vous resterez déjeuner avec nous, j’espère ? demandai-je.

— J’espérais que vous me le proposeriez. Cat vous envoie ses amitiés mais elle a refusé d’affronter la meute. J’ai laissé Bertie monter la garde à la grille. Deux de ces vauriens ont essayé de grimper par dessus.

Nous eûmes un agréable déjeuner de viandes froides et de salades, pendant que Cyrus nous racontait les derniers potins. Il avait également reçu la visite de l’inspecteur Ayyid. — Il m’a posé beaucoup de questions, dit Cyrus. Je commençais à me sentir dans la peau d’un suspect.

— Ce n’est pas vous qu’il suspecte, dit lentement Ramsès, c’est Adrian Petherick. Les questions qu’il a posées ce matin le prouvent clairement.

— Mon Dieu, disje. Je n’avais pas pensé à cela mais je crois que vous avez raison. L’homme qui a tenté de rentrer dans la maison portait un pantalon européen, et le jeune Mr Petherick a prouvé un certain degré d’instabilité.

— Il n’en est pas responsable, commença Ramsès avec chaleur mais, croisant mon regard inquisiteur, il se calma aussitôt. Il a vécu une horrible expérience durant la guerre. Et il n’a jamais complètement récupéré.

— Eh bien, c’est dommage, dit Cyrus, mais cela me paraît un autre point en sa défaveur. Est-ce qu’Ayyid le suspecte d’avoir enlevé sa belle-mère ?

— Ou de l’avoir assassinée ? dis-je tout à coup en me rappelant la formule d’Abdullah : ‘chaque année, un nouveau cadavre’.

— Ne laissez pas votre imagination s’emballer, Mère, dit Ramsès en me lançant un regard sévère. Il n’y avait pas de sang, ni aucune trace de lutte dans sa chambre. Elle a organisé sa propre disparition, elle doit l’avoir fait. Elle va revenir d’ici quelques jours avec une histoire rocambolesque, et obtenir ainsi les gros titres des journaux– et la statue.

— Emerson ne l’a pas emportée avec lui, n’est-ce pas ? demanda Cyrus.

— Non, dis-je. Elle est restée ici, bien cachée dans la maison.

Cyrus me regarda d’un œil expectatif, mais je me mis à rire en secouant la tête.

— C’est aussi bien pour vous que vous ne sachiez pas l’endroit exact, Cyrus. Je suis la seule à le savoir et je vous assure qu’elle est bien cachée.

— Vous ne pensez pas que je pourrais le répéter ? demanda Cyrus indigné.

— Pas de votre plein gré.

La mâchoire de Cyrus en tomba.

— Allons, Amelia, c’est un peu tiré par les cheveux. Vous ne pensez pas réellement que quelqu’un pourrait m’enlever et me torturer quand même ?

— Non, répondit mon fils en me jetant un regard encore plus sévère. Pas vous. Elle préfère garder cette petite éventualité pour elle-même.

*** Manuscrit H

Ramsès se demandait combien d’autres personnes avaient été informées que sa mère était la seule à connaître la cachette de la statue. C’était bien d’elle d’inventer une histoire de ce genre afin de protéger le reste de la famille de ce qui n’était probablement qu’une de ses lubies mélodramatiques. En plus, ce n’était même pas vrai. Lui savait aussi où Emerson avait caché la statue, et il était prêt à parier que tous les domestiques de la maison le savaient aussi. Aussi, il décida qu’il ferait bien de répandre une rumeur de son côté.

Après que Cyrus ait pris congé, et que sa mère fut retournée à ses affaires, il prit Nefret à part. — Je sors un moment.

— Où ?

— Ici et là, dit Ramsès. Je serai de retour pour le thé. Garde un œil sur Mère. Elle ne doit pas quitter la maison. Tapelui sur la tête s’il le faut.

— J’imagine la scène, rétorqua sa femme d’un ton moqueur. Très bien, je vais essayer. Mais dis- moi où tu comptes aller.

Elle n’ajouta pas ‘au cas où’. Elle n’eut pas à le faire. C’était la règle familiale, apprise à la suite de douloureuses expériences dans le passé.

— A Deir el Bahari, dit Ramsès. Je veux aller parler avec Winlock, Lansing et Barton, pour voir s’ils savent quelque chose de plus que nous.

— Sois prudent.

— Je le suis toujours.

Il l’embrassa rapidement – puis une seconde fois plus longuement.

Il se dirigea vers l’écurie, sella Risha et prit le chemin qui traversait le désert vers l’endroit où travaillait l’équipe du Metropolitan Museum. Après avoir fini leurs excavations dans la petite anse sud du magnifique temple d’Hatchepsout, ils venaient juste de se remettre au travail sur les ruines d’un temple de la onzième dynastie, non loin du dernier édifice de la reine.

Le but de ces excavati ons était, en principe, d’approfondir les connaissances. Cependant, la vérité brute était que tous les musées désiraient acquérir des objets qu’ils pourraient exposer. Le financement des excavations dépendait en grande partie de la quantité des objets découverts– qui étaient, en règle établie, partagés entre le musée et les excavateurs. Comme Cyrus l’avait dit, la concession du Met avait eu la chance de tomber sur ‘un bon filon’ : plusieurs tombes de reines, la tombe inviolée d’un officier supérieur, et ungroupe de charmants petits modelages qui préservaient pour l’éternité les échoppes et l’architecture d’un ensemble officiel.

Le grand amphithéâtre naturel, enserré entre les falaises rousses du haut désert, possédait une grandeur qui lui appartenait en propre dès qu’il n’était pas trop infesté par les touristes ou les archéologues. Ce matin, la poussière s’élevait au dessus du site où les gens du Metropolitan travaillaient, et la psalmodie des ouvriers se mêlait aux bavardages des touristes et des drogmans qui s’approchaient du temple d’Hatchepsout.

Ramsès fut accueilli avec un enthousiasme flatteur, d’abord par George Barton – avec qui il avait partagé une expérience quelque peu inhabituelle quelques années auparavant– ensuite par les autres membres de l’équipe. Il savait pourquoi ils étaient tous si contents de le voir et Barton, qui était un homme aimable et sans artifices, alla droit au but :

— Alors ? Quelles sont les dernières nouvelles ? J’ai entendu dire que la dame avait disparu. J’espère qu’elle n’avait pas la statue avec elle.

Son supérieur, Winlock, secoua la tête d’un air désapprobateur en tendant la main à Ramsès. — C’est bon de vous voir de retour, mon vieux. Ne faites pas attention à George, ses manières laissent vraiment à désirer.

— Il faut admettre que nous sommes tous plutôt curieux, avoua Lansing avec un sourire. La description que George nous a faite de la statuette nous a fait saliver. Avez-vous une idée de son origine ?

— J’espérais que vous auriez quelques théories à ce propos, admit Ramsès. Pour dire les choses franchement, nous sommes plutôt perplexes.

— Nous allons faire une pause, décréta Winlock.

Après avoir donné des instructions à son raïs, il emprunta le chemin qui menait à un coin d’ombre sous la falaise, où il offrit à Ramsès un tabouret.

— Nous vous aiderons autant que nous le pourrons, bien entendu. Oh– Il regarda par dessus son épaule un homme qui venait de s’approcher lentement. Connaissez-vous Mikhaïl Katchenovsky ? Il s’est proposé pour traduire les graffitis que nous avons trouvés l’an dernier. Mikhaïl, voici Ramsès Emerson.

Les vêtements défraîchis du Russe semblaient trop amples pour lui, et son visage était composé de courbes descendantes– une longue moustache mal taillée, un nez crochu, une bouche triste. La bouche se releva cependant en une tentative de sourire :

— Je suis bien sûr parfaitement au courant du travail de Mr Emerson dans le domaine de la linguistique. C’est un plaisir de vous rencontrer, monsieur.

— N’avez-vous pas publié, demanda Ramsès en tendant la main, plusieurs articles sur les ostraca et les papyrus en démotique du musée de Turin ?

— Je suis honoré que vous vous en souveniez, dit l’autre, tandis son visage austère et triste s’éclairait. C’était il y a des années. Avant la guerre.

— J’avais été impressionné par vos transcriptions, dit Ramsès gentiment. (Le pauvre diable semblait avoir besoin d’encouragements). Spécialement celle concernant un homme qui se plaignait de la femme de son voisin.

— Ah. Mais mon interprétation de la forme verbale était fausse, s’exclama Katchenovsky. Votre dernière publication a mis en évidence que…

— Ca suffit, interrompit Lansing avec un rire. Ne vous lancez pas tous les deux dans le démotique. Nous voulons entendre parler d’or et de trésor.

Ils passèrent un quart d’heure intéressant à discuter de diverses théories, la plupart étant celles que les Emerson avaient déjà envisagées. Ramsès remarqua que le bruit habituel avait considérablement baissé autour d’eux. Il n’y avait aucun doute sur le fait que chaque ouvrier tendait l’oreille pour écouter la conversation. Il attendit jusqu’à ce que le raïs s’approche d’eux en prétendant venir chercher les ordres de Winlock. Il dit alors à haute et intelligible voix :

— Mon père a caché la statuette dans un endroit sûr. Je suisle seul à en connaître l’emplacement. Il n’a même pas voulu le dire à ma mère.

Les autres échangèrent des regards entendus et Barton essaya de ne pas sourire. — J’espère qu’il n’était pas ennuyé qu’elle nous l’ait montrée l’autre jour.

— Pas du tout. Il ne veut simplement pas que des personnes étrangères la voient. Nous avons eu une autre tentative d’effraction l’autre nuit.

Ils étaient bien entendu déjà au courant de cela.

— Aucune idée de qui cela pouvait être ? demanda Lansing.

Ramsès secoua la tête et Winlock regarda sa montre.

— Le mieux est de retourner travailler maintenant. Venez regarder, Ramsès. Nous avons nettoyé la moitié sud de la cour intérieure. Il n’y a pas encore de tombes, mais les modifications de plan sont intéressantes.

Ramsès déclina l’invitation, expliquant qu’il avait promis de rentrer tôt.

— Je préfère revenir un jour prochain, quand les choses se seront calmées. En ce moment, nous sommes cernés par les journalistes et les curieux.

— Le Professeur va s’occuper d’eux, dit Lansing avec un certain espoir.

Les colères d’Emerson étaient une distraction appréciée dans toute la région.

Ramsès était presque arrivé à la maison quand il vit un autre cavalier approcher. Il lui fallut un moment pour la reconnaître. Elle était vêtue comme un homme, avec des culottes, des bottes et une veste, et elle montait comme un homme, le dos droit, bien à l’aise dans sa selle. Réalisant qu’elle pourrait l’intercepter avant qu’il n’atteigne l’écurie, il s’arrêta pour l’attendre.

Son salut fut caractéristique et peu conventionnel :

— Quel magnifique cheval ! Est-ce un pur-sang arabe ?

— Oui. Je présume que cette rencontre n’est pas fortuite ?

— J’ai surveillé l’écurie tout l’après-midi dans l’espoir que l’un de vous s’aventurerait à sortir, fut la froide réponse. J’ai tenu pour acquis que vous ne seriez pas plus attiré par un affrontement avec la bande de vautours qui assiège votre maison que je ne le suis.

— Que voulez-vous ?

Elle se pencha en arrière, rênes pendantes, et eut un demisourire. C’était la première fois qu’il lui voyait une expression si douce. Cela la rendit attirante de façon inattendue.

— Je vois que vous êtes aussi direct que votre père. Je serai tout aussi directe. J’ai besoin de votre aide.

— Nous n’avons aucune nouvelle information concernant votre belle-mère.

— Nous non plus, ditelle en agitant une main impatiente. Ce n’est pas elle qui m’inquiète. C’est Adrian. Ce satané policier le suspecte d’avoir tenté de pénétrer dans votre maison. Vous devez l’innocenter.

— Je dois ? répéta Ramsès en levant les sourcils.

— Zut.

Elle se mordit les lèvres et pencha la tête. Elle ne portait pas de chapeau. Ses cheveux noirs étaient attachés avec un nœud lâche sur la nuque.

— Je suis désolée. Ce n’est pas une façon très intelligente de gagner votre soutien. Ayyid dit– non, pas exactement– il sous-entend que vous avez reconnu Adrian.

— C’est une technique classique d’interrogatoire, dit Ramsès. Aucun de nous n’a reconnu l’intrus. Et c’est ce que nous avons dit à Ayyid.

— Je vois. Mais vous pensez que c’était Adrian, n’est-ce pas ?

— Pas vous ?

— Il était avec moi cette nuit-là. Nous sommes restés tard à discuter… d’affaires de famille. — C’est ce que vous diriez dans tous les cas.

— Bien sûr. (Son sourire fut fugace cette fois.) Adrian est incapable de faire du mal à qui que ce soit, dit-elle fermement. Il est hyper sensibilisé contre la violence sous toutes ses formes. Cela provient de…

— Je sais. Je suis profondément désolé.

— Ah.

Elle ne tenait pas plus à discuter du sujet que lui. Après un moment, elle ajouta :

— Je suis partie du mauvais pied avec vous et votre famille. Je le regrette et je m’en excuse. Pouvons-nous recommencer ?

Elle lui tendit la main. Il aurait été grossier de ne pas la prendre. Sa poignée de main était aussi ferme que celle d’un homme, son regard chaleureux et direct. C’était vraiment curieux la différence qu’un sourire pouvait faire.

— Nous vous aiderons si nous le pouvons, dit Ramsès.

— Merci. Je ne vais pas vous retenir plus longtemps.

Elle lança son cheval au trot. Et ne regarda pas en arrière. Ramsès la suivit des yeux un long moment avant de se détourner et de diriger Risha vers l’écurie.

* * *

*

Fatima avait commencé à servir le thé avant que Ramsès n’arrive, encore en tenue d’équitation et les cheveux tout ébouriffés.

— Nous ne vous avons pas attendu, dis-je.

C’était plus une accusation qu’une excuse, et Ramsès le reconnut comme tel.

— Je suis désolé d’être en retard, dit-il par dessus les cris de bienvenue et les demandes de ses enfants. Non, Charla, Papa ne t’a rien rapporté. Tu ne dois pas espérer un cadeau chaque fois que je m’absente un petit moment.

— Grandpapa m’apporte toujours un cadeau, rétorqua Charla. Quand rentre-t-il à la maison ?

Je prétendis n’en rien savoir, sachant qu’elle voudrait rester pour l’attendre si elle avait une idée approximative de l’heure, aussi elle retourna vers la table s’occuper des biscuits. David John répéta la question qui n’avait pas été entendue parce que la voix plus perçante de sa sœur avait couvert la sienne :

— Estce que les gens du Metropolitan Museum ont trouvé quoi que ce soit d’intéressant à Deir el Bahari, Papa ?

— Pas récemment.

Ramsès prit une chaise et s’adressa à Nefret et à moi, aussi bien qu’à son fils qui s’appuyait contre le bras de son fauteuil pour écouter plus attentivement.

— Ils ont nettoyé la partie de devant de la cour de Nebhepetrê et…

— Aucune importance, dis-je en remplissant une tasse de thé. Ont-ils entendu du nouveau au sujet de– hum– l’objet ? David John, donne ceci à ton père, s’il te plait.

Le petit garçon obéit tout en me demandant :

— Parlez-vous de la statue, Grandmaman ? J’espère que vous ne prendrez pas mal le fait que je signale que, à mon avis, je devrais également avoir eu l’opportunité de l’examiner, tout particulièrement en considérant le fait que beaucoup d’autres personnes…

— J’ai bien compris ton point de vue, David John, le coupai-je.

C’était d’ordinaire un enfant taciturne, mais il pouvait parler inlassablement d’un sujet qui avait attiré son attention. L’égyptologie était l’un de ces sujets – un fait qui enchantait son grand-père et éveillait les pires appréhensions de sa grandmère. J’avais déjà dû affronter un jeune enfant pédant et je ne tenais pas particulièrement à recommencerl’expérience. Je ne me hasardai pas à demander comment il avait été mis au courant pour la statue. Ces grands yeux bleus et cette innocente apparence pouvaient soutirer des informations aux plus méfiants.

— Mais, ajoutai-je, je ne vois pas en quoi tu pouvais nous aider.

— On ne sait jamais, dit David John.

— C’est vrai. Cependant, nous devrons discuter de l’affaire avec ton grand-père. Cette statuette est soigneusement cachée et je préfère ne pas la sortir. Et, ajoutai-je en voyant une lueur ô combien familière dans ses yeux bleu myosotis, je t’interdis formellement de la chercher. C’est un ordre, mon cher enfant, qui n’admet aucune exception.

— Oui, Grand-maman, dit David John. Mais puis-je demander…

— Prends un autre biscuit, dis-je.

— Je crois que Charla les a tous mangés, Grand-maman.

Ce n’était pas tout à fait le cas. Les derniers furent sauvés par l’arrivée à la porte de la chienne qui se dressa sur ses pattes arrière en nous lorgnant avec espoir. Charla se rua pour la saluer tandis que Nefret disait d’un ton ferme :

— Assis, Amira ! Charla, ne la laisse pas entrer.

La chienne obéit. Charla non. Nous tenions toujours les portes verrouillées. Elle commença à tripoter le verrou. Ramsès la souleva en dépit de ses protestations.

— Tu as entendu ta maman ? Comment cette chienne a-telle pu se libérer ? Je l’avais attachée avant de partir cet après-midi.

Amira avait cassé la corde. Un morceau effiloché se balançait à son collier. Ravie de l’attention qu’elle recevait, elle ouvrit la bouche et tira une longue langue rose et baveuse. C’était un spectacle assez répugnant.

— Emmenez-là, dis-je. Charla, il est temps que toi et David John rentriez pour prendre votre souper avant d’aller au lit.

— Ce n’est pas la peine de l’attacher, dit Nefret. Elle ne se sauvera pas. Elle suit les jumeaux partout où ils vont.

Elle prit chacun des enfants par la main. Quand ils passèrent la porte, la chienne les suivit, comme une escorte militaire.

— Il semble, remarquaije, que votre idée d’avoir un chien était bonne. Maintenant que les chers petits sont partis, racontez-moi ce qui est arrivé cet après-midi.

— Pas avant que Nefret ne revienne.

Fatima sortit de la maison et commença à enlever le plateau à thé. C’était une tâche qu’elle ne laissait à personne depuis que (à sa demande insistante) nous utilisions mon plus joli service, en porcelaine de Limoges décorée de boutons de roses et de myosotis. Karim, qui l’avait suivie, restait planté à la regarder.

— Dois-je apporter le whisky ? demanda-t-il.

— Non, aboya Fatima. Tu vas le laisser tomber. Ouvre-moi la porte.

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi elle veut un valet de pied, remarquai-je. Elle ne lui laisse absolument rien faire.

— Pour le statut, sans doute, dit Ramsès d’un ton indifférent. J’ai rencontré un homme intéressant cet après-midi… Il s’arrêta comme Nefret revenait.

— Estce que Mère t’a montré le dernier courrier ? demanda-t-elle.

Je sélectionnai une des lettres dans le panier débordant de missives.

— On nous offre cinq cents livres pour un article sur la disparition de Ms P. et la malédiction de la statuette.

— Ce n’est pas une mauvaise offre, dit Ramsès gravement. De qui est-ce ?

— De Kevin O’Connell bien sûr. Le Times ne propose que trois cents et le Daily Mirror à la pingrerie d’annoncer deux cent cinquante.

Ramsès se mit à rire et Nefret, qui l’avait observé attentivement, demanda :

— Quelque chose de nouveau ?

— J’allais parler à Mère d’un homme que j’ai rencontré aujourd’hui. Son nom est Mikhaïl Katchenovsky. Ses spécialités sont le démotique et le hiératique. Il a publié plusieurs excellents articles avant la guerre.

— Que c’est agréable pour vous ! dis-je. J’espère que vous avez pu avoir un entretien avec lui. Travaille-t-il pour Winlock ?

— Je ne crois pas que ce soit un engagement officiel. Il semblait un peu « au bout du rouleau » pour dire la vérité.

— Peut-être serait-il intéressé par une situation, dit Nefret.

— Père n’acceptera jamais, dit Ramsès avec un regret manifeste. Il prétendra, à juste titre, que nous n’avons pas besoin d’un autre traducteur. Il termina son thé, puis annonça d’un ton un peu brusque : J’ai rencontré aussi Miss Petherick en arrivant à la maison.

Nefret ne dit rien. Je hochai la tête d’un air encourageant et Ramsès continua :

— Elle s’est excusée pour son comportement de l’autre nuit, a exprimé sa foi en l’innocence de son frère et demandé notre aide pour la prouver.

— Que lui as-tu dit ? demanda Nefret.

— J’ai été courtois, mais évasif, répondit Ramsès en haussant les épaules.

— Oh, dit Nefret en écarquillant les yeux. Tu te sens désolée pour lui et je peux le comprendre. Son expérience durant la guerre suffirait à détruire l’esprit de n’importe quel homme. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’est pas coupable. Hum – J’imagine que Miss Petherick peut se montrer très persuasive quand elle le veut.

— De quoi m’accuses-tu au juste ? demanda Ramsès d’un ton contraint.

Ses joues avaient légèrement foncé, celles de Nefret aussi. Je savais ce qu’elle avait en tête et, bien que je déplore la jalousie sous toutes ses formes, je devais admettre que la silhouette bien découplée de mon fils, son allure athlétique– et une certaine autre qualité en plus, une virilité puissante mais difficile à définir– avaient un effet dévastateur sur les femmes, spécialement sur les femmes de tête.

En cette occasion, j’avais mal jugé Nefret. Elle éclata de rire et se jeta sur la poitrine de Ramsès, tout en lui mettant les bras autour du cou.

— Je ne t’accuse de rien, mon chéri, sauf d’être absolument irrésistible auprès des femmes – mais sans que cela soit de ta faute.

— Oh, dit Ramsès.

Il me lança un regard gêné, puis il sourit et enroula son bras autour de sa femme. Elle se tortilla dans une position plus confortable. Je leur souris benoîtement.

— Les Petherick n’ont aucune importance. Votre père reviendra demain et nous serons en meilleure position pour discuter avec eux. Devons-nous aller le chercher à la gare ?

— Sous aucun prétexte, fut la réponse catégorique de Ramsès. Nous serions suivis par tous les journalistes de Louxor. Il y a une faible chance que Père réussisse à leur échapper si nous ne clamons pas son arrivée.

— Ils la découvriront, prédisje. Emerson est un individu que l’on remarque.

L’arrivée d’Emerson le matin suivant fut effectivement remarquée. Comme il nous le raconta plus tard, plusieurs personnes dans le train l’avaient reconnu et, tandis qu’il avançait à travers les rues de Louxor, son escorte augmenta. Quand nous l’aperçûmes, il parcourait la route à grandes enjambées, suivi d’une foule considérable de gens qui restaient à distance respectable parce qu’Emerson ne cessait de les menacer et de leur crier des injures. Voyant la maison de gardien rebâtie, il s’arrêta pour la regarder. Nous pouvions l’entendre depuis la véranda.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il à Wasim qui était retourné à sa charge.

La réponse de Wasim fut inaudible, mais Emerson acquiesça et annonça :

— Si quelqu’un, homme ou femme, essaie d’entrer, tirez dedans !

Comme arrivait de son habituel pas rapide, un frisson de fierté et d’admiration me parcourut à la vue de sa silhouette inchangée malgré les années, aussi imposante que celle d’un dieu romain. Bien entendu, son costume était étonnamment fripé, sa cravate de travers, et ses cheveux noirs (que diable avaitil fait de son chapeau neuf ?) aussi emmêlés que s’il n’y avait pas touché depuis deux jours. Un sourire passa sur son visage tanné quand il vit que je l’attendais à la porte et il accéléra le pas.

Il y eut alors une légère diversion causée par l’arrivée des jumeaux, suivis par la chienne, suivie par le Grand Chat de Ré. La réaction immédiate d’Emerson – tout à fait compréhensible, je l’admets – fut de pousser les deux enfants derrière lui et d’envoyer un coup de poing sur la tête de la bête. Le coup manqua son but parce que la chienne s’était immédiatement jetée par terre aux pieds d’Emerson.

— Bon Dieu, dit Emerson tandis que les enfants le tiraillaient chacun d’un côté, piaillant des cris d’explication et de protestation. Qui… Quoi… Où…

— Ce n’est rien, Père. Elle est inoffensive. Mais Ramsès pensait que nous avions besoin d’un chien de garde, dit Nefret en ouvrant la porte.

Pas complètement convaincu, Emerson poussa les enfants devant lui et entra à leur suite. La chienne aurait voulu faire pareil mais le Grand Chat de Ré passa devant elle. La chienne recula, le Grand Chat de Ré entra. Résignée, Amira se coucha dehors, nez collé à la porte.

— Bien, bien. Ce n’est pas une mauvaise idée, dit Emerson en dirigeant un regard malveillant vers la foule qui cernait la maison de gardien. Si vous êtes certaine que cette créature ne fera aucun mal aux enfants.

— Amira est une noble bête, affirma David John.

— Elle nous aurait laissés la monter, dit Charla, mais Maman a dit que nous ne devions pas le faire. Que m’avez-vous rapporté, Grand-papa ?

Avec un regard gêné vers moi, Emerson sortit deux petits paquets de sa poche et en tendit un à chaque enfant. Il avait été dans les souks pour acheter un bracelet en argent pour Charla et une boîte de crayons de couleurs pour David John.

— Maintenant courrez vous amuser, dit-il, et emmenez la chienne avec vous.

— Je ne veux pas vous quitter, Grand-papa, dit Charla en jetant ses bras autour de lui. Et puis Fatima a fait des gâteaux au sucre.

Emerson se mit à glousser et je dis d’un ton ferme :

— Tu ne dois pas manger de sucreries, Charla. Tu vas bientôt déjeuner. Va avec Fatima. Emerson enleva sa veste, sa cravate et son gilet, les jeta sur une chaise, et s’assit dessus. — C’est bon d’être de retour, dit-il, le visage rayonnant. J’ai de splendides nouvelles, mes chéris. — Vous avez appris le nom du marchand qui a vendu la statue à Mr Petherick ? demandai-je. — Vous avez retrouvé Sethos ? s’enquit Nefret.

— Bien mieux que cela, répondit Emerson en repoussant nos deux questions d’une main négligente. Mais où est Ramsès ? Je veux lui annoncer la grande nouvelle moi-même.

Fatima se présenta avec un plateau de café et des gâteaux. Ramsès la suivait.

— Je travaillais, ditil. Mais j’ai entendu que vous étiez arrivé.

— Presque toute la rive ouest aussi, remarquai-je. Très bien, Emerson. Ne continuez pas le suspense. Quelle est votre grande nouvelle ?

Emerson but d’un trait son café et tendit sa tasse pour être resservi.

— Ah. Juste ce qu’il me fallait. Merci, Fatima. Personne ne fait mieux le…

— Emerson, disje d’une voix forte.

— La KV55, dit Emerson.

— La tombe de Davis ? Et alors ?

— J’ai obtenu de Lacau la permission de l’excaver à nouveau !

Son sourire s’évanouit tandis que son regard passait d’un visage figé à l’autre.

— Cette sacr… satanée tombe est vide, Emerson, disje d’un ton sec.

— Vous n’en savez rien, se défendit Emerson. L’excavation de Davis a été négligente à l’extrême. Dieu seul sait ce qu’il a pu oublier. Bon Dieu, Peabody, vous ne semblez pas comprendre toutes les possibilités.

— Hum, dit Ramsès en s’éclaircissant la voix. Je crois que j’en comprends quelques-unes, Père. — C’est déjà mieux, dit Emerson d’un air approbateur. (Il sortit sa pipe.) Et alors, mon garçon ?

— Vous voulez une excuse pour recommencer à travailler dans la Vallée. C’est pour cela que vous étiez si content en trouvant ce morceau de journal– qui mettait en évidence le fait que quelqu’un y était venu récemment– et quand vous avez attrapé sur le fait Deib et Aguib qui y creusaient. Mais je ne comprends pas ce que vous espérez trouver. Tout le monde pense qu’il n’y a pas d’autres tombes royales dans la Vallée.

— Mon cher garçon, je n’ai aucune chance d’être autorisé à commencer de nouvelles excavations dans la Vallée des Rois, dit Emerson. Carter et Carnarvon en détiennent le firman et je ne me comporterais jamais d’une manière aussi répréhensible envers un autre archéologue.

— Bien sûr, Père, dit Ramsès, ses sourcils relevés contredisant ses paroles.

— Humph, dit Emerson. La statuette doit provenir à l’origine d’une tombe royale. D’une tombe d’Armana puisque son style artistique correspond à cette période. Nous connaissons trois tombes des successeurs immédiats d’Akhenaton – la KV55, celle d’Horemheb, dans la Vallée Est, et celle d’Ay dans la Vallée Ouest. Aucune d’entre elles n’a été proprement examinée. Celle d’Horemheb est un autre exemple frappant des excavations bâclées de Davis. Plusieurs objets provenant de cette tombe sont apparus sur le marché des antiquités au cours des ans. (Il s’arrêta le temps d’allumer sa pipe.)

— Pour l’amour de Dieu ! Emerson, m’exclamai-je. Ne me dites pas que vous voulez re-excaver aussi cette infernale tombe d’Horemheb ? C’est l’une des plus profondes de la Vallée. Ramsès a raison, et Cyrus aussi. Vous en avez assez de Deir el Medina et vous cherchez une excuse pour recommencer à travailler, même d’une façon extrêmement limitée, dans la Vallée des Rois. Vous caressez l’illusion que, dès que vous y aurez posé le pied, il ne vous sera pas difficile de mettre la main dessus. Cela m’étonne de vous. Un excavateur consciencieux – et je pensais que vous l’étiez – n’abandonnerait pas un chantier au beau milieu de la saison.

— Pas de sermon, Peabody, grommela Emerson en agitant énergiquement sa pipe vers moi. J’ai tout arrangé, vous verrez.

— Oh, vraiment ? Avez-vous aussi « tout arrangé »concernant l’affaire Petherick ? J’avais cru comprendre– et manifestement je me trompais– que vous alliez au Caire pour suivre notre enquête. Etesvous au courant de ce qui s’est passé ici durant votre absence ?

— Certainement, dit Emerson en soufflant un nuage de fumée. Les journaux du Caire étaient pleins de ces histoires. Je suis profondément blessé de vos critiques, Peabody. Si vous insistez pour avoir un rapport détaillé de mes activités…

— J’insiste, Emerson. Je vous le demande. Fermement.

— Humph,dit Emerson. Très bien. D’abord, j’ai appelé les plus réputés des revendeurs d’antiquités du Caire. Ils ont tous nié connaître la statue. Ce qui ne veut rien dire en soi, bien entendu, mais leur avide curiosité au sujet de la statue plaidait pour leur innocence. J’ai aussi envoyé des câbles à bon nombre de personnes, y compris Howard Carter– dont je savais qu’il s’était chargé de certaines ventes d’antiquités pour Petherick. J’ai ensuite câblé à Gargery pour l’envoyer à Londres enquêter sur les détails du testament de Petherick et…

— Gargery ! m’exclamai-je. Pourquoi lui avez-vous confié une mission aussi délicate ? Ce vieux fou va aller quémander maladroitement…

— La maladresse obtient parfois davantage que le tact, rétorqua Emerson qui était certainement en position de le savoir. Je suspecte ce vieux fou de commencer à s’ennuyer mortellement dans le Kent. Il a toujours adoré participer à nos petites aventures.

— Et au sujet de Sethos ? demanda Nefret.

— Quoi ?

— Emerson, ne soyez pas aussi exaspérant, dis-je. Savez-vous où il est ?

— Oui. Au moins, je sais où il devrait être.

Il regarda autour de lui comme s’il supposait que son frère allait se matérialiser dans la pièce. Puis il indiqua la maison de gardien.

Au beau milieu de la foule, presque comme s’il venait de s’y matérialiser, se tenait une silhouette familière que j’aurais reconnue n’importe où.

Chapitre 4

Il ressemblait beaucoup à son frère – à peine un peu moins grand, moins lourdement musclé qu’Emerson, mais solide et bien bâti. Pourtant, seul un observateur qui connaissait son apparence réelle pouvait apercevoir la ressemblance. Il arborait une crinière de cheveux blancs, plus longue que nécessaire, une étroite moustache et un bouc. Son costume de lin et la canne à poignéed’argent qu’il brandissait lui donnaient l’apparence d’un monsieur bien-élevé et quelque peu précieux. Traversant la foule, il avança vers la maison, suivi de deux hommes en nage qui portaient plusieurs grosses valises et un carton à chapeau. Il s’arrêta devant la porte grillagée et nous sourit à tous avec une impartiale bienveillance.

— Bonjour, chers amis. Que c’est bon de vous revoir.

— Qui êtes-vous supposé être cette fois ? demandai-je en ouvrant la porte.

— Un riche expert et un philanthrope, répondit Sethos en caressant sa moustache du bout du doigt. Sir Malcolm Page Henley de Montague, à votre service. Mais je vous dispense du titre si vous vous adressez à moi.

Il paya ses porteurs qui déposèrent les bagages et s’en retournèrent.

— Ne prenez-vous pas un risque ? dis-je. Sir Malcolm a financé plusieurs excavations par ici. Vous pourriez rencontrer quelqu’un qui l’a connu.

— Vous insultez mes capacités, très chère, en insinuant que je ne saurais pas embobiner de telles personnes, fut sa réponse désinvolte.

Il m’embrassa fraternellement sur la joue, salua Nefret sur le front et serra la main de Ramsès. — Asseyezvous et arrêtez de faire de l’esbroufe, grogna Emerson. Qu’est-ce qui vous a retardé à ce point ?

— Cela n’a pas été si long vu mon apparition impressionnante et les conversations pleines d’esprit dont j’ai dû distraire bon nombre de personnes qui voulaient vous poursuivre. Tous les journalistes d’Egypte devaient vous attendre à la gare.

Fatima apparut avec du café frais, son bon visage honnête rayonnant de plaisir. Elle était à l’évidence au courant de son arrivée, mais je ne pouvais imaginer comment elle avait pu le reconnaître. Au cours des années, il était apparu à la maison sous les déguisements les plus variés, dans le but avoué d’éviter que les gens ne le reconnaissent comme le frère d’Emerson. Cela aurait été embarrassant pour nous et dangereux pour lui– dans son rôle d’agent des Services Secrets britanniques. Mais malgré cela, Sethos était un acteur dans l’âme et je savais que le jeu l’amusait beaucoup.

— Etesvous venu du Caire dans le même train qu’Emerson ? demandai-je.

— Evidemment, répondit-il.

— Ce n’est pas du tout évident. Vous auriez pu être déjà à Louxor.

— Ou n’importe où ailleurs en Egypte, suggéra Sethos gentiment.

— Mère, à nouveau vous le laissez diriger la conversation à son gré, grommela Ramsès entre ses dents.

Il trouvait son oncle extrêmement exaspérant– un point de vue pour lequel je ressentais une certaine empathie.

— Père, continua Ramsès, comment avez-vous pu localiser– hum– sir Malcolm aussi vite ? Que lui avez-vous dit ? Et pourquoi est-il venu ?

— Il savait que j’étais au Caire, répondit Sethos. Ne vous a-t-il pas dit que nous communiquions de façon régulière depuis plusieurs années ?

— Non, grommelai-je– entre mes dents.

— Humph, dit Emerson en évitant mon regard indigné.

Sethos n’avait pas manqué ma réaction, ni la réaction d’Emerson à ma réaction, et il semblait extrêmement amusé.

— Etant donné votre propension à vous mettre dans les ennuis, j’ai estimé de mon devoir de rester disponible au cas où vous auriez besoin de mon aide. Je ne suis pas surpris que vous ayez recommencé. Cependant, la situation me semble encore plus absurde que celles dont vous avez l’habitude.

Le pronom « vous » pouvait être au singulier ou au pluriel, mais son regard fixé directement sur moi rendait son intention très claire. J’étais sur le point de répondre vertement quand Nefret prit ma défense :

— Mère n’est absolument pas responsable de cette affaire. C’est Père qui a accepté la statue et qui a promis à cette maudite femme de lui enlever sa malédiction. Et au fait, dit-elle en se penchant en avant, ses yeux bleus fixés sur son visage : l’auriez-vous prise dans la tombe KV55 ?

Sethos sembla mal à l’aise. Nefret était l’une des rares personnes au monde qui pouvait percer son masque de cynisme affable. Il répondit d’un ton égal :

— Non. La plupart des objets que j’ai pris dans cette tombe n’étaient pas de grande valeur. Mon principal intérêt était leur importance archéologique.

— Vraiment, dit Ramsès avec un regard sceptique. Pourriez-vous avoir négligé quelque chose d’aussi couteux ?

— Puisque je n’ai pas encore eu le privilège de l’admirer, je ne peux pas me prononcer, dit Sethos.

Emerson le leva, grommela quelque chose et rentra dans la maison. Quand il en revint, il rapportait la boîte peinte. En silence, il la tendit à Sethos qui enleva le couvercle. Il ne put retenir un sifflement d’admiration tandis que ses yeux – d’une étrange couleur entre le brun et le vert – s’écarquillaient. Bien qu’il fût un acteur consommé, j’eus la certitude que son étonnement était authentique.

— Bon Dieu ! dit-il.

— Je savais que ce n’était pas vous, dit Nefret qui semblait soulagée.

— Votre confiance me touche, ma chère. Je vous assure pourtant quesi j’avais trouvé ceci, je l’aurais subtilisé sans la moindre hésitation. Cependant, si vous souhaitez une vraie preuve de mon innocence, rappelezvous mon habitude de garder pour moi les plus beaux objets. Jamais je n’aurais revendu cette merveille, ajouta-t-il en passant un doigt respectueux le long de la courbure du bras droit.

Bien que Sethos ne me regardât pas, Emerson grimaça comme sous la piqûre d’un insecte. Son frère m’avait autrefois dit quelque chose du même genre, en se référant alors à mon humble personne. Il avait depuis longtemps oublié cet attachement incongru à mon égard, mais cette réminiscence touchait toujours mon cher époux à un endroit sensible.

— Très bien, dit cet individu. J’accepte votre parole. Et vos arguments. Malgré cela, j’ai l’intention de recommencer l’excavation de la KV55.

— Je ne peux pas avoir raté grand chose, insista Sethos. Je suis resté seul dans la tombe– avec mon loyal assistant– pendant plusieurs jours. J’ai eu tout le temps nécessaire pour inventorier chaque recoin ou fissure.

— Ceci a pu être prélevé avant que vous n’arriviez sur les lieux, dit Ramsès. Il y a eu des douzaines de visiteurs, tant dedans que dehors, et les ouvriers ont fait main basse sur de nombreux bijoux. Ceux-ci sont arrivés peu après sur le marché des antiquités à Louxor, mais les transactions concernant un tel objet aurait été menées dans le plus grand secret.

— Pourquoi ? demanda Nefret. Est-ce que toutes les pièces, grandes ou petites, ne doivent pas avoir l’aval du Service des Antiquités avant de pouvoir quitter l’Egypte ?

— Hum– dit Sethos, en joignant les mains et en s’éclaircissant la voix. Permettez-moi de faire un petit discours, ma chère. Je pense être en meilleure position que quiconque pour connaître les tenants et les aboutissants du trafic illégal des antiquités.

— Ça au moins, c’est certainement vrai, dit Emerson d’un ton emphatique.

— Exactement, dit Sethos. Dans le temps– le bon vieux temps, comme nous pourrions l’appeler – le Moyen Orient était un marché ouvert. Aucune règle, aucune supervision. C’est ainsi que les Britanniques ont acquis les marbres d’Elgin (les Frises du Parthénon), les sculptures de Khorsabad et de nombreux objets rares venant d’Egypte. Quand Mariette a créé le Service des Antiquités, lui et son successeur Maspero ont établi de nouvelles règles. Les excavateurs étrangers devraient avoir des permis de fouilles, et tout ce qu’ils découvriraient aurait à passer une inspection. Le Service déciderait quelles pièces ils pourraient garder et quelles autres iraient au musée du Caire.

On pourrait dire que Mariette et Maspero étaient tous les deux extrêmement généreux car certains objets qui sont actuellement dans les musées étrangers ne passeraient jamais avec les directeurs actuels.

— Pas besoin de détails, dit Emerson impatienté. Le problème ne concerne pas seulement les excavations légales.

— C’est tout à fait exact, acquiesça Sethos. Les locaux creusaient depuis des années et, au bon vieux temps, ils étaient en droit de vendre leurs trouvailles aux touristes qui eux-mêmes ne rencontraient aucune difficulté pour les exporter. Après 1860, à leur grande indignation, les garçons du coin apprirent qu’ils ne pouvaient plus continuer ce petit trafic. Le département des Antiquités tomba durement sur quelques pilleurs de tombes. Vous vous rappelez ce qui arriva aux frères Abd er Rassoul quand qu’ils furent pris à piller la cache des momies royales ?

— Horrible, disje d’un ton sincère. La torture ne devrait jamais être autorisée, sous aucune circonstance. C’est tout à l’honneur de la Grande Bretagne que d’avoir mis fin à ce genre de pratiques.

— Pour faire court une longue histoire, dit Sethos avec un hochement de tête courtois à mon intention, les voleurs modernes ont dû poursuivre leurs affaires en secret. Les petits larcins, comme ces pièces de joaillerie volées dans la tombe KV55, ne tracassent pas trop les autorités : ils savent qu’ils ne peuvent pas suivre toutes les traces. Par contre, les découvertes majeures doivent être négociées avec précaution pour qu’il ne soit pas possible de retrouver leurs auteurs. Certains revendeurs gardent des pièces importantes durant des années, le temps de faire aboutir les transactions secrètes avec divers musées ou autres collectionneurs.

— Carter, grommela Emerson.

— Lui et d’autres. Carter n’est qu’un intermédiaire, un revendeur. Il achète au nom de son patron, lord Carnarvon, et pour des institutions comme le Metropolitan Museum. Ainsi, conclut Sethos, l’existence de cette statuette est probablement connue depuis des années. Le fait qu’elle ait échappé à mon attention me cause, je l’avoue, un certain embarras. Je ne peux attribuer cette lacune qu’au fait que j’ai été très occupé à d’autres affaires depuis 1914.

— Suggérezvous qu’elle n’a pas été trouvée plus tôt ? demanda Ramsès.

— Je ne peux rien affirmer de la sorte, dit Sethos. Même moi, je peux avoir des défaillances parfois.

— Si elle était dans la tombe KV55, dit Emerson, il devrait rester quelques traces de sa présence. Le serpent uraeus manquant par exemple, ou des éclats du piédestal. Beaucoup d’objets en bois ont été imprégnés d’eau. Ils ont pourri. Davis aurait rejeté les éclats sans y prêter attention. Nous devrons éliminer la KV55 avant de chercher d’autres possibilités.

J’avais écouté avec une impatience croissante cette conversation à laquelle, j’étais désolée de le constater, Ramsès commençait à s’intéresser.

— Si je peux me permettre, remarquai-je, la fièvre archéologique vous fait perdre de vue des problèmes plus importants. Etes-vous au courant que Mrs Petherick a mystérieusement disparu ? Et que nous avons eu deux tentatives d’effraction ici-même ?

— Bah, dit Emerson. L’intrus n’était probablement qu’un journaliste.

— Qui aurait fait exploser la maison du gardien ?

— Ces bâtards n’ont aucun scrupule. Et pour Mrs Petherick, elle va bientôt revenir avec le roman poignant de son évasion des mains de l’affrit.

Emerson regarda sa montre, hurla un juron énergique et se leva d’un bond :

— Que de temps perdu ! Ramsès, Nefret, Peabody, nous partons !

— Où allons-nous ? demanda Ramsès tout en connaissant la réponse.

— A Deir el Medina bien sûr. J’ai dit à Wasim de prévenir Selim de réunir toute l’équipe là-bas. Je m’installai plus confortablement dans le canapé.

— Je dois m’occuper de notre invité, Emerson. Contrairement à vous, il souhaite sans doute se reposer et se rafraîchir après ce long voyage en train. Si vous voulez attendre une heure ou deux… — Bah, dit Emerson. Je présume que vous nous suivrez quand vous serez enfin prête à le faire, Peabody. Vous deux, venez avec moi.

*** Manuscrit H

Emerson serait sorti de la maison juste comme il était vêtu si sa femme n’avait pas insisté pour qu’il se change, enlève son costume et mette un chapeau. Malgré cela, le temps que Ramsès et Nefret soient prêts, il les attendait déjà. Ce fut à grandes enjambées qu’il prit la route en direction de la falaise derrière Deir el Medina, empruntant le même passage que les anciens ouvriers avaient autrefois emprunté, entre leurs maisons et la Vallée des Rois où ils creusaient et décoraient les tombes royales. Bien que ce soit le chemin le plus direct vers le village, il n’était pas aussi facile que la route qui entrait dans la Vallée par le nord. Mais c’était l’une des ‘promenades’ favorites d’Emerson – certains autres membres de la famille ne partageaient pas ce point de vue.

Les rayons du soleil s’infiltraient bas dans l’étroite vallée. A l’extrémité nord, au milieu des ruines de sanctuaires plus anciens, se dressait le temple ptolémaïque, la seule structure à être demeurée relativement intacte. Dans le village lui-même, les fondations et les murs en briques de boue délimitaient la rue centrale des petites maisons de chaque côté. Ce n’était pas un site impressionnant. Le gris-brun maussade des fondations avait la même teinte que le sol de la Vallée, sans aucun signe de verdure, ni aucune trace de couleur, ni le moindre éclat d’or. Contrairement à une cité égyptienne normale, celle-ci avait été construite en l’état au cours de la XIV° dynastie avant J.C. pour loger les hommes qui travaillaient sur les tombes royales– ainsi que leurs familles.

En dépit de sa piteuse apparence, le village avait révélé un trésor archéologique considérable – le second tombeau des Grandes Prêtresses d’Amon, contenant de riches sarcophages et leurs collections de joyaux. Bertie et Jumana avaient été les auteurs de cette découverte et, bien que Lacau ait emporté la plupart des objets pour le musée du Caire, il en avait laissé assez à Cyrus pour satisfaire cet ardent collectionneur. Aux yeux de Ramsès, Deir el Medina avait produit d’autres objets qui possédaient plus de valeur historique. Ses habitants avaient été d’habiles artisans et beaucoup d’entre eux savaient écrire. Ils avaient laissé des documents de toutes sortes, gravés sur des papyrus ou des tessons de poterie, en écriture hiératique cursive ou, plus tard, en démotique encore plus cursive. Ayant découvert, à leur grand étonnement, que les Européens étaient prêts à payer un bon prix pour de tels débris, les fellahs avaient creusé illégalement le site pendant des années pour vendre leurs découvertes aux collectionneurs et aux musées. Les petites tombes privées sur le coteau, construites par les ouvriers pour leur propre usage, avaient également fourni des revenus aux industrieux chercheurs locaux– morceau de murs peints, stèle votive, matériel funéraire.

Ramsès ne pouvait imaginer la vie d’autrefois dans un tel endroit. Déjà ces travailleurs manuels avaient été bien au delà des standards de l’ancienne Egypte et les petites maisons serrées leur avaient parfaitement convenu. Trois mille ans auparavant, la rue maintenant silencieuse avait été animée de gens qui vaquaient à leurs tâches journalières, échangeaient des saluts amicaux, discutaient entre eux. Certains de leurs écrits leur avaient survécu et indiquaient que les anciens habitants de Deir el Medina se montraient aussi enclins aux querelles familiales que les populations des villages modernes.

Avec un certain amusement, Ramsès comprit que son père ne serait pas capable de commencer aussitôt à travailler. En bas, rassemblés près de l’extrémité nord de l’excavation, se trouvaient Daoud, Selim et bon nombre de leurs ouvriers– et au centre de la foule gesticulante et braillarde, une haute silhouette élégante en costume de lin blanc. Cyrus Vandergelt se hâta vers eux tandis qu’ils descendaient dans la vallée. Bertie et Jumana étaient avec lui, et dès les premiers mots de Cyrus, il fut clair qu’il souhaitait discuter des derniers développements.

— Pourquoi n’avez-vous pas dit que vous étiez de retour ? Qu’avez-vous découvert ? Qui est l’homme revenu avec vous ? Avez-vous vu Lacau ?

— Allons-y, dit Emerson. Suis occupé. Beaucoup à faire. Selim, Daoud…

— Oh, non, pas question, dit Cyrus d’un ton ferme. Nous avons à parler d’abord, Emerson. Vous n’avez pas pensé que vous pourriez vous faufiler à travers la ville sans que je ne le découvre, n’est-ce pas ?

Emerson jeta un regard noir à Daoud qui lui renvoya un aimable sourire.

— Mon fils Sabir est venu immédiatement me prévenir, Maître des Imprécations. J’ai dit à Selim que vous voudriez commencer tout de suite à travailler, et Selim a appelé les autres et…

— Vous l’avez dit à Mr Vandergelt, dit Emerson.

— Aywa, bien sûr, dit Daoud paraissant surpris qu’il ait posé la question.

— Alors ? Qui est le vrai propriétaire de la statue ?

Cyrus ne pouvait pas recevoir des ordres comme un ouvrier égyptien. Avec une grimace, Emerson se résigna à satisfaire la curiosité de son ami.

— Par le diable, comment le sauraisje ? J’ai juste lancé une enquête. Il faudra un moment avant de recevoir desréponses. Pour Lacau, il m’a donné la permission d’excaver la KV55. Et l’Institut Français reprendra éventuellement notre suite ici, dit-il en commençant à se détourner.

— Et moi ? cria Cyrus très inquiet en lui attrapant le bras.

Il n’y avait rien de pir e que la fièvre archéologique, pensa Ramsès. Cyrus convoitait toujours la statuette, mais en ce moment, le destin de ses excavations était le plus fort. Ramsès jeta un œil vers Selim qui était planté les bras croisés, attendant des ordres et écoutant aussi attentivement que les autres.

— Vous ? Oh, dit Emerson en frottant son menton proéminent. Que diriez-vous de la Vallée Ouest ?

Une lente éclosion de plaisir effaça les rides d’anxiété du front de Cyrus

— C’est sérieux ? Ne fait-elle pas partie de la concession de Carter et de Carnarvon ?

— Lacau est un peu énervé contre Carter en ce moment, répondit Emerson avec un plaisir évident. Quelques tromperies dans des négociations d’antiquités ont réveillé une vieille querelle, et il ne trouve plus leurs excavations suffisamment professionnelles. Tout ceci est strictement confidentiel, bien entendu, ajouta-t-il avec un froncement de sourcils envers ses auditeurs.

— Bien sûr, dit Cyrus avec empressement tout en regardant Daoud qui avait les yeux dans le vague, profondément plongé dans ses pensées.

— Carter ne prévoit aucun plan à court terme dans la Vallée Ouest, continua Emerson. Lacau est d’accord avec moi que cela rend cette zone accessible aux excavations illégales. J’espère que cela vous convient ? Parfait. Maintenant, vous m’autoriserez peut-être à aller travailler. Je ne veux pas que ces satanés Français aient la moindre possibilité de faire des critiques.

— Alors vous comptez réellement abandonner ce site ? demanda Ramsès.

— Comment pouvezvous imaginer cela, mon garçon ? demanda son père d’un ton profondément offensé. Je n’ai jamais abandonné un chantier au milieu de la saison, et je ne compte pas commencer aujourd’hui. Nous pouvons faire les deux.

La critique implicite de Ramsès avait également amené Cyrus à réfléchir.

— Je suis dans le même cas, dit-il tristement, je ne peux pas non plus aller dans la Vallée Ouest. — Vous avez fouillé la plupart des tombes connues, n’est-ce pas ? demanda Emerson. — Oui, mais…

— Alors finissez celle qui est en cours et refermez les entrées des autres.

Considérant le problème résolu à son entière satisfaction, Emerson repartit, suivi de ses hommes.

Tout à fait rassuré, Cyrus eut un grand sourire et se frotta les mains tandis que Jumana sautillait sur place. Elle avait eu trop peur d’Emerson pour oser l’interrompre, mais elle brûlait de questions informulées. Nefret lui répondit de son mieux tandis que Ramsès regardait l’étroite vallée tout autour de lui. Maintenant qu’ils étaient sur le point d’abandonner le site, il s’étonnait d’être si réticent à le faire. Il savait– aussi sûrement que s’il les avait vus – qu’il y avait d’autres papyrus cachés sous la surface stérile du sol, et des ostraca, et des stèles votives, avec de nouvelles inscriptions, et peut-être les fragments manquants– et si terriblement tentants– de certains textes qu’il avait déjà transcrits.

Il n’y avait rien pour lui dans la tombe KV55, juste un couloir et une chambre dépourvue de décorations. Et pour la saison suivante ? Même Emerson ne pouvait réellement croire qu’il trouverait une raison valable de continuer à travailler dans la Vallée des Rois.

A cause des méthodes méticuleuses de son père (et à cause aussi des fréquentes interruptions de leur travail suite à des distractions ‘d’ordre criminel’ comme sa mère les appelait), seule la moitié du village avait été nettoyée, y compris les petits sanctuaires et les temples de l’extrémité nord. Emerson les mena durement au cours de la matinée, remblayant les aires partiellement excavées et complétant le nettoyage de quelques autres. Le tamisage étant le travail de sa mère, Emerson déplora son absence d’une voix énergique. Il refusa pourtant l’offre que lui fit Ramsès de se charger de cette tâche.

— Allez plutôt avec Cyrus, ordonna Emerson en indiquant les tombes qui émaillaient les pentes occidentales. Bon Dieu, il baye aux corneilles d’un air béat. Je n’aurais jamais du lui dire pour la Vallée Ouest.

Bertie et Jumana menaient déjà un travail efficace, décidant quelles tombes ouvertes devaient être définitivement refermées, et quelles autres nécessitaient un travail approfondi. Mais Ramsès y alla cependant. Comme le soleil atteignait son zénith et que la transpiration mouillait sa chemise, il se demanda si Emerson penserait à s’arrêter faire une pause pour le déjeuner. Nefret avait été en pleine chaleur toute la matinée, prenant des photographies sous la direction d’Emerson. Son père n’avait pas le droit de l’exploiter de cette façon… C’est alors qu’il remarqua un trio de cavaliers qui approchaient par la route du nord, et il fut soulagé de reconnaîtresa mère. Il aurait dû savoir qu’elle ne négligerait pas leur confort, elle ne le faisait jamais. L’homme qui chevauchait à son côté était Sethos, Nasir suivait à distance respectable en portant un large panier.

Ramsès héla les autres.

— C’est l’heure de s’arrêter. Mère arrive.

— Merci Seigneur, dit Cyrus en s’étirant le dos. Qui est avec elle ?

Ramsès aida Cyrus à descendre la forte dénivellation avant de répondre

— Un vieil ami, sir Malcolm de– hum…

— Un « vieil ami » dont vous ne vous rappelez pas le nom ? dit Cyrus avec un regard entendu. N’en dites pas plus, mon garçon. J’ai dans l’idée qu’il possède un autre nom qui nous serait plus familier à tous les deux.

Ils s’avancèrent jusqu’à l’abri que sa mère venait d’ériger à l’ombre du temple ptolémaïque. Aidée par Nasir, elle vidait le contenu du panier de pique-nique et donnait des ordres à tout un chacun.

— Emerson, arrêtez de grommeler et asseyez-vous. Selim, Daoud, venez vous joindre à nous. Ah, vous voilà, Cyrus. Bertie– Jumana– puis-je vous présenter sir Malcolm Page Henley de Montague, un vieil ami.

Cyrus lorgna « sir Malcolm »– depuis son casque colonial immaculé jusqu’à ses bottes couteuses, et lui tendit la main.

— Quel plaisir de vous revoir, sir. Nous nous sommes rencontrés à Londres il y a plusieurs années, et je n’ose espérer que vous vous rappeliez de moi.

— Il me serait impossible de vous oublier, Mr Vandergelt, répondit Sethos d’un ton compassé. — Surtout depuis que j’ai surenchéri sur vous pour cette couronne de la XVII° dynastie.

— Ah, oui, dit Sethos tout en hochant la tête pour le remercier de son rappel plein de tact. Mais je ne vous en veux pas, Mr Vandergelt. C’était un objet plutôt horrible, et peut-être même une imitation. — Vous le croyez réellement ?

— Je suis parvenu plus tard à cette conclusion, dit Sethos en s’autorisant un sourire condescendant. Un vin amer à boire, diriez-vous. Mais cessons de ruminer le passé. Comment avance votre travail ?

Ayant apprécié sa petite plaisanterie, Cyrus accepta le changement de sujet.

— Plutôt bien. Nous allons remettre le site à l’Institut Français. Emerson nous a obtenu la permission de travailler dans la Vallée des Rois.

Emerson n’était pas amusé par les petits jeux. Il ne leur accorda que quelques minutes pour manger et boire avant de les renvoyer tous à leur travail.

— Dieu merci, David sera là dans quelques jours, grommela-til. N’y voyez aucune offense, Nefret, vous faites un beau travail avec les photographies mais nous aurions bien besoin d’une autre paire de bras.

— Certainement, approuva sa femme avec une certaine emphase. Cyrus, qu’est devenu cet homme qui demandait une situation de dessinateur ?

— Jamais plus entendu parler de lui. C’est curieux, maintenant que vous m’y faites penser. — Nous n’avons besoin de personne, dit Emerson, en se contredisant sans la moindre honte. Peabody, retournez à votre tamis. Sir– hum– Malcolm, vous pouvez nous donner un coup de main. Sethos remit soigneusement les gants de peau qu’il avait enlevés pour manger.

— Rien ne me ferait plus plaisir, cher ami. Malheureusement, mon médecin m’a interdit toute activité physique. Je me blesse si facilement.

Il passa le reste de la journée allongé à l’ombre pendant que les autres transpiraient. * * *

*

Sethos se tirait parfaitement bien de sa mascarade jusqu’ici , mais Jumana ne cessait de le regarder curieusement. Elle l’avait déjà rencontré, à plusieurs occasions et sous différents noms, et c’était une petite maligne. Je me demandais combien de temps il lui faudrait pour additionner deux et deux. Comme son beau-père, Bertie connaissait la réelle parenté de Sethos avec notre famille, mais le cher garçon n’était pas des plus rapides au niveau réflexion. Il avait suivi l’échange entre Cyrus et Sethos avec une certaine perplexité. Deux heures après, il vint me voir et s’emberlificota si bien que je finis par le prendre en pitié, et lui confirmai l’identification à laquelle il venait juste d’arriver.

— Alors, tout va bien et je peux l’appeler par son vrai nom ? demanda Bertie. C’est à dire que – il sait que je sais, n’est-ce pas ?

— Oui. Mais n’utilisez jamais son vrai nom en présence de ceux qui ne savent pas. — Oh, dit Bertie en se grattant le menton. Parfait, Mrs E. Et puis-je– c’est à dire – serait-il possible que je lui demande des nouvelles de Maryam ?

— Je ne vois aucune raison pour que vous ne le fassiez pas.

— Oh. Parfait.

Il réitéra son serment de garder le secret et repartit, soulagé. C’était un si gentil garçon. Désespérément gentil, en fait. J’étais très surprise qu’une jeune femme énergique ne l’ait pas encore mené tambour battant jusqu’au mariage. Mais la seule jeune femme énergique dont il s’était épris ne souhaitait pas l’épouser.

Je réussis à interrompre le travail d’Emerson en lui rappelant qu’il avait promis aux enfants que nous les rejoindrions pourle thé. Sinon, il aurait continué jusqu’à ce que tombions tous d’épuisement. C’était un jour particulièrement chaud, mais Emerson ne ressentait jamais la chaleur et il était sincèrement étonné quand les autres en souffraient.

Je n’avais jamais autant apprécié ma jolie petite baignoire. Pendant que je m’y prélassais, savourant l’eau fraîche qui détendait mon corps las, Emerson profitait dehors d’un aménagement plus rustique, debout sur une dalle de pierre tandis que Nasir lui versait des seaux d’eau sur la tête.

J’avais ordonné que l’on place dans la chambre de Sethos une aiguière et des bassines de toilette (où Fatima à son habitude avait déposé des pétales de roses). Il avait déjà occupé cette chambre et, quand je l’y conduisis, il regarda autour de lui en relevant les sourcils.

— Que c’est agréable de rentrer à la maison, dit-il.

— Je présume que vous tentez d’être sarcastique, rétorquai-je. Vu que vous étiez prisonnier la dernière fois que vous êtes venu, et que vous avez dû vous battre dans la cour. Un combat que vous avez perdu, je dois ajouter.

— J’aurais certainement rencontré une fin prématurée sans Ramsès.

C’était de sa part une rare reconnaissance de faiblesse.

— Je suppose que vous ne l’avez jamais remercié ?

— Mon Dieu, non. Il en tomberait raide mort de surprise si je le faisais.

Me rappelant cette conversation particulière, je m’habillai en hâte et allai jusqu’à la véranda où Fatima arrangeait le plateau à thé tout en badinant avec Sethos– si je peux utiliser ce terme pour décrire son empressement plein de bonne volonté. Elle ne se comportait jamais de cette façon avec qui que ce soit d’autre, et il lui répondait avec son charme habituel à la courtoisie bien rodée. Quand Emerson apparut, Fatima s’éclipsa, les joues un peu rouges.

— Vous recommencez, n’est-ce pas, s’enquit Emerson qui avait noté son émoi. Ne pouvez-vous jamais laisser une femme tranquille ?

— Quel mal y a-til à être galant ? rétorqua Sethos. J’aime beaucoup Fatima. C’est une brave femme et une merveilleuse cuisinière.

— Humph, dit Emerson en abandonnant une conversation perdue d’avance. Où sont les enfants ?

Il regarda dehors et poussa aussitôt une protestation indignée.

— Enfer et damnation ! Wasim a laissé passer quelqu’un. Qui diable…

La réponse ne fut malheureusement que trop vite évidente. L’homme était déjà presque arrivé à la maison. Sethos, encore debout, près de la porte qu’il avait tenue pour Fatima, répéta le juron d’Emerson.

— Enfer et damnation !

Le nouveau venu s’arrêta devant la porte grillagée et regarda à l’intérieur.

— Bonsoir. Puis-je oser vous demander quelques minutes de votre temps ? Je suis sir Malcolm Page Henley de Montague.

***

Je suis fière de ma capacité à relever le gant en toute occasion, mais durant quelques secondes, je ne pus que rester bouche bée– de manière déplacée– devant l’authentique sir Malcolm. Un rapide regard en arrière me montra que le faux sir Malcolm avait disparu. Reprenant mes esprits, j’ouvris la porte et invitai le premier à entrer.

— Emerson, dis-je, voudriez-vous vous occuper de ce monsieur. Je dois– je dois– hum– parler à Fatima…

Ce n’était pas très gentil de faire cela à Emerson qui paraissait aussi statufié que moi -même, mais j’étais certaine qu’il s’en arrangerait. Je me ruai à la poursuite de mon beau-frère que je retrouvai dans sa chambre, fourrageant dans sa valise.

— Que… commençai-je.

— Du colorant pour les cheveux, grommela Sethos en arrachant perruque et moustache et en sortant des fioles. Malédiction, je n’ai pas emporté le noir. (Il se redressa et me jeta un coup d’œil expert.) Je suppose que vous…

Eh bien, je vous le demande, lecteur, que pouvais-je faire ? La situation était grave, presque catastrophique. J’allai chercher ma petite bouteille.

— Je l’utilise rarement, expliquai-je.

— Parfait, dit Sethos. Allezprévenir Fatima, s’il vous plait. Dites-lui… Que je sois damné si je sais ce que vous pourriez lui dire, mais prévenezla de ne pas faire de fausse manœuvre. Vous feriez aussi bien de prévenir Ramsès et Nefret aussi.

— Qu’allez-vous faire ?

— Me raser, répondit Sethos.

Je n’avais jamais été certaine que Fatima était aussi naïve qu’elle en avait l’air, ou au contraire suffisamment fine pour prendre l’air naïf. Elle accepta mes explications confuses avec un simple hochement de tête et continua à ranger les gâteaux pour le thé sur une jolie assiette à fleurs. Je ne réussis pas à intercepter à temps Nefret et Ramsès. Quand je revins à la véranda, ils étaient déjà là, ainsi que les enfants. La chienne pressait son large museau contre le grillage, sa longue langue tirée.

Comme je l’appris par la suite, la présence des chers petits (sans même parler de la chienne) avait animé les premiers instants délicats. Sir Malcolm avait fait l’erreur d’essayer de tapoter la tête de Charla. Ramsès avait précipitamment attrapésa fille avant que quelque chose de déplaisant n’arrive mais sir Malcolm garda un œil prudent sur elle, jusqu’à ce qu’elle soit distraite par l’arrivée des gâteaux. David John ne fut pas distrait. Appuyé contre le genou de son père, il maintint ses grands yeux bleus fixés sur sir Malcolm.

— Je vous prie de m’excuser, sir Malcolm, dis-je en prenant une chaise.

— Mais pas du tout, Mrs Emerson. (Le gentleman, qui s’était levé à mon arrivée, reprit son siège.) C’est moi qui m’excuse de mon intrusion. Je m’en serais déjà expliqué si votre époux n’avait pas insisté pour attendre votre retour.

Maintenant que j’avais l’occasion de l’examiner de plus près, je vis que la mascarade de Sethos n’avait pas été complètement exacte. Le menton de sir Malcolm était plus long, et ses cheveux plus rares. Cependant, la ressemblance était suffisante pour avoir abusé Wasim qui avait pris le nouveau venu pour le même homme que celui qu’il avait vu avec nous un peu plus tôt, portant le même genre de costume élégant et agitant la même canne à poignée d’argent.

— Nous vous écoutons, dis-je.

— C’est assez simple à énoncer, dit sir Malcolm se penchant en avant, mains étroitement serrées sur le pommeau de sa canne. Je souhaite faire une offre pour la statuette que Mrs Petherick vous a donnée. Je la paierai un prix raisonnable.

— Sans même la voir ? demanda Ramsès en levant haut les sourcils.

Emerson avait mis du temps à récupérer après l’apparition inattendue de sir Malcolm, mais il avait maintenant retrouvé tous ses esprits.

— Ah, mais ill’a déjà vue, dit-il. N’est-ce pas ? Quand et où ?

— C’est sans aucun rapport, professeur Emerson.

— Mais si, au contraire, rétorqua Emerson, désormais pleinement luimême. (Rien ne l’énervait davantage que ce genre d’insolence affectée.) Je refuse même de discuter tant que vous n’aurez pas répondu à mes questions. Etaitce dans la collection de Mr Petherick que vous l’avez vue ?

— Non, répondit sir Malcolm en regardant d’un air inquiet Charla qui venait de rejoindre son frère. Le regard intense de ces yeux, les uns bleus, les autres noirs, semblait le déconcerter encore davantage que la brusquerie d’Emerson. J’avais admiré cette pièce il y a deux ans chez un revendeur à Londres. Malheureusement, Petherick l’avait vue avant moi.

— Le nom de ce revendeur ?

— Aslanian.

— Ah. Où l’avait-il obtenue ?

— Je ne lui ai pas demandé. Il y a des règles implicites pour ces transactions.

— C’est ce que l’on m’a dit, dit Emerson avec mépris. Ainsi vous ne savez rien de ses origines ?

— Non. (Sir Malcolm hésita.) On peut toujours faire certaines déductions. Et vous qui êtes des experts, je ne doute pas que vous l’ayez fait.

Le ton était conciliant mais il n’eut aucun effet sur Emerson qui était maintenant pressé de se débarrasser du visiteur.

— C’est le cas. Quant à la statuette, ce n’est pas à moi d’en disposer. Il semble que le propriétaire légal en soit Mrs Petherick.

— Mais elle vous l’a donnée. Et cette – hum– excusez-moi mesdames– cette femme s’est évaporée.

— Elle me l’a juste laissée en dépôt, corrigea Emerson. Je ne suis pas homme, monsieur, à profiter d’une femme émotive. Quand elle reviendra, je discuterai de cette affaire avec elle. Je dois cependant vous prévenir que vous n’êtes pas le seul intéressé par cette acquisition.

— Vandergelt, marmonna sir Malcolm etle nom de notre ami eut la consonance d’un juron. Est- ce que Carter et Carnarvon sont au courant ?

— Carter est attendu au Caire sous peu, dit Emerson qui commençait à s’amuser. Je vous suggère donc de lui poser la question.

— Souhaiteriez-vous une autre tasse de thé, sir Malcolm ? demandai-je.

— Mais je n’en ai pas encore eu, Mrs Emerson.

— Oh, ciel. Nefret, n’avez-vous pas…

— Je l’ai proposé, dit Nefret. Je ne crois pas que sir Malcolm m’ait entendue.

— J’ai été distrait parce que votre fille essayait de me mordre la main, dit le gentleman en saccadant ses mots. Je ne prendrai pas de thé, Mrs Emerson, je vous remercie.

Il marcha jusqu’à la porte. Il était assez énervé – ce qui est compréhensible vu qu’il avait été provoqué– aussi il avait oublié la chienne. Elle aboya avec espoir. Sir Malcolm recula. — Quelqu’un pourrait-il enlever cette bête ?

— Elle ne vous fera aucun mal, assura Nefret. (Je suspectai qu’elle espérait qu’Amira lui saute dessus et ne salisse son joli costume.)

— Je ne suis guère enclin à vous croire sur parole, madame.

— Oh, très bien. Nefret se glissa dehors et saisit Amira par son collier. Vous pouvez sortir, sir Malcolm.

La chienne ne prêta aucune attention à sir Malcolm, vu qu’elle était très occupée à lécher les mains de Nefret. Avant de partir, il se tourna vers nom et énonça une phrase sèche comme une menace :

— Vousn’en avez pas fini avec moi !

— Où est-il ? demanda Emerson en me regardant.

— La dernière fois que j’ai vu – hum– vous savez qui, je pense– qu’il était en bonne voie de modifier son apparence. Dieu seul sait à quoi il ressemble désormais. (Je savais qu’il aurait les cheveux noirs, mais je ne voyais aucune raison de le mentionner.)

— Je vais lui dire que la voie est libre, dit Emerson. Je suppose qu’il voudra un whisky soda. Moi en tout cas, j’en ai bien besoin.

Ramsès se leva et mit Charla sur son épaule.

— C’est l’heure d’aller au lit, les enfants. Viens David John.

— Avant que vous ne partiez, je voudrais dire un mot à Charla, dis-je. Jeune fille, avez-vous réellement essayé de mordre ce monsieur ?

— Il a tapé ma tête, Grand-maman.

— Ce n’est pas une raison.

— Je n’ai mordu personne depuis longtemps, protesta Charla. Je n’aime pas cet homme. Il a un visage faux.

— C’est fort juste, dit David John. Bien que je préfèrerais le mot ‘sournois’. Il a des arrière- pensées malveillantes.

Ramsès emmena ses obstinés d’enfants et Fatima émergea de la maison pour desservir le plateau à thé et apporter les boissons. Elle évitait de me regarder mais je ne pouvais manquer de remarquer son petit sourire en coin. Quand Emerson et Sethos nous rejoignirent, elle ne cligna même pas d’un œil, bien que ce dernier ait les cheveux noirs– très noirs– et une fringante moustache à la militaire qui lui couvrait la bouche. Les vêtements typiques de sir Malcolm avait été remplacés par un costume ordinaire.

— Whisky ? demanda Emerson.

— Excellente idée. Cela a été à un cheveu. Je pensais que ce bât– ce type était toujours à Londres. Où sont les petits ?

— Au lit, dis-je. Nous avons eu de la chancequ’ils ne vous voient pas en tant que sir Malcolm. Ils ne l’aiment pas beaucoup.

— Charla a essayé de le mordre, dit Nefret.

— Brave fille. Je lui offrirai un cadeau pour cela.

— Je ne pense pas qu’un tel comportement doive être encouragé, dis-je d’un ton sévère. Savezvous pourquoi sir Malcolm est venu nous voir ?

— Il veut la statue, bien entendu. Sethos prit une gorgée rafraîchissante et se détendit. Tous les collectionneurs sont un peu fous, mais sir Malcolm est l’un des pire. Il court quelques rumeurs désagréables sur la façon dont il a acquis certains de ses objets. On dit qu’il n’aime vraiment pas perdre.

— Mais il est aussi connu comme un philanthrope, il soutient de nobles causes, protestai-je. — C’est pour la façade publique. Il aurait lui-même ôté le dernier souffle de Petherick s’il avait pu mettre la main sur la statue par ce moyen.

Fatima alluma les lampes. Les flammes vacillèrent tandis que les lampes oscillaient doucement dans la brise du soir, et les ombres s’épaissirent, comme si l’obscurité se nourrissait de la lumière. — La statue a un curieux effet, disje d’un ton songeur. Elle devient une véritable obsession, le mot n’est pas trop fort, pour certaines personnes.

— Pas pour moi, dit Emerson. Je veux savoir d’où provient cette satanée chose et comment elle… Il se retourna d’un coup. Son whisky déborda. Crénom ! Ne vous glissez pas ainsi dans mon dos, Ramsès.

— Désolé, Père, dit Ramsès en refermant la porte.

— Il ne l’a pas fait exprès, s’exclama Nefret d’un ton indigné.

— Je sais, je sais. Je suis désolé, mon garçon. Servez-vous un whisky– et vous pourriez aussi en rajouter dans mon verre. Sir Malcolm nous a donné une information utile, continua Emerson. Petherick a acheté la statuette à Aslanian à Londres. Je vais envoyer dès demain un câble à Walter pour lui demander d’aller l’interroger. La piste est plutôt froide, malgré tout.

— N’ennuyez pas Walter, dit Sethos. Je doute qu’il tire quoi que ce soit d’Aslanian. L’homme est un vieil habitué de ce genre d’affaires et Walter n’a pas votre forte personnalité.

— C’est vrai.

Emerson hocha la tête en grognant et Sethos continua :

— Je vais entrer en contact avec certains de mes hommes.

— Qui vont fracturer la boutique et fouiller dans les registres d’Aslanian ? suggéra Ramsès. Je pensais que vous étiez retiré de– hum– la profession.

— Je prendrais bien un autre verre, dit Sethos. S’il vous plait, Ramsès.

***

Manuscrit H

Emerson les avait tous envoyés au lit immédiatement après diner. Il voulait être prêt à démarrer tôt le matin suivant.

— J’ai l’intention de finir la section 23 demain, annonça-t-il.

Ramsès aurait juré que c’était impossible s’il n’avait pas aussi bien connu son père. En fait, cela fut impossible, même pour Emerson. Tard dansla journée, alors qu’ils avaient presque fini de nettoyer les dernières maisons de la section, les hommes tombèrent sur une couche de débris jonchée d’éclats de poterie et de papyrus. En maugréant, Emerson dû convenir que l’excavation prendrait plus de temps que ce qu’il avait planifié. Ce fut un groupe fatigué et crasseux qui se dispersa ensuite dans l’obscurité. Bien entendu, Sethos avait évité la besogne salissante en annonçant qu’il avait des affaires urgentes à traiter à Louxor. Quand ils se retrouvèrent dans la véranda, après des ablutions écourtées par l’épuisement, Sethos les y attendait, allongé sur le canapé avec le Grand Chat de Ré étendu sur sa poitrine pendant qu’il (Sethos) bavardait avec Fatima.

— C’est une femme étonnante, remarqua-t-il, en repoussant le chat et en se redressant. Elle admet mes métamorphoses sans aucun problème.

— Je suppose que votre journée a été fructueuse, demanda Ramsès.

— J’ai envoyé quelques télégrammes, répondit son oncle sans relever le ton sarcastique. Il y en avaitdeux pour Emerson qui attendaient au bureau. J’ai pris la liberté de vous les rapporter, dit-il en indiquant le panier du courrier qui débordait à nouveau.

Après un examen suspicieux du premier télégramme– qui était encore fermé– Emerson le déchira pourl’ouvrir.

— Ah ! Je vous avais dit que Gargery y arriverait. Il a trouvé le nom du notaire de Petherick et a sympathisé avec l’un des clercs. Les termes du testament étaient faciles à se rappeler. Tout est pour la femme. Il semble donc que la dame ait dit la vérité à ce sujet.

Il ouvrit le télégramme suivant.

— De Carter, annonça-til et il lut le message à haute voix : ‘Apprécie supervision – Arrive bientôt pour reprendre excavations’

— C’est une façon pleine de tact de vous avertir de ne pas trop étendre vos activités, remarqua Sethos. Rien d’autre d’intéressant, Amelia ?

— Les habituelles invitations non désirées et autres demandes impertinentes. Celle-ci est pour vous, Ramsès. Par porteur spécial.

— Elle est d’Heinrich Lidman, répondit Ramsès. Il nous rappelle qu’il est toujours à la recherche d’une situation.

— Quoi ? s’étrangla Emerson. Vous n’avez pas engagé quelqu’un sans ma permission, n’est-ce pas ?

— Si vous aviez écouté ce que Ramsès a dit, vous auriez réalisé que nous n’avons rien fait de la sorte, répliqua sa femme. Nous lui avons dit que nous étudierions son offre, mais que vous auriez à l’approuver.

— Bon, je n’approuve pas. Qui est ce type d’ailleurs.

— Il était avec Borchardt à Armana avant la guerre, dit Ramsès. Une telle expérience nous serait utile. J’ai rencontré un autre archéologue qui est aussi à la recherche d’un emploi. Il est spécialisé en démotique et…

— Pourquoi diable aurionsnous besoin d’un autre traducteur que vous ? demanda Emerson. Je ne veux personne d’autre. Une fois que David sera là, mon équipe sera parfaite. J’espère que ce garçon pourra se dépêcher. J’ai besoin d’un photographe doué avant d’ouvrir la tombe KV55.

— Il sera là dans quelques jours, dit Ramsès.

Emerson était dans ses humeurs butées. Il avait repoussé les deux suggestions de Ramsès et égoïstement ignoré les qualifications de David, largement au delà de celles d’un simple photographe. Nefret et Selim étaient presque aussi compétents que lui dans cette spécialité. Essayant de cacher sa contrariété, Ramsès dit :

— Si vous avez tant besoin de David, pourquoi ne pas l’attendre ?

— Je suppose qu’un jour ou deux de plus ne changeraient rien, répondit Emerson en se triturant le menton. Cela me donnerait la possibilité de faire un tour d’ensemble.

— Et, ajouta sa femme, de poursuivre l’enquête au sujet de la disparition de Mrs Petherick. — Bah, dit Emerson. Il n’y a aucun mystère à ce sujet. Elle va réapparaître d’ici un jour ou deux et régaler les journaux de ses aventures débridées.

* * * *

Emerson se trompait. Mrs Petherick ne réapparut pas le lendemain, ni le jour suivant. L’enquête à son sujet était quelque peu sporadique vu que personne ne savait où chercher, ni même ce qu’il fallait chercher– une femme vivante ou un cadavre. Les journaux essayaient de maintenirl’attention de leurs lecteurs avec d’affreuses insinuations concernant une action criminelle ou une malédiction fatale, mais la position officielle était que la dame était présumée vivante jusqu’à preuve du contraire. Et sans corpus delicti, la presse avait peu à se mettre sous la dent. Ils s’étaient cependant approprié la formule « affrit noir » et celleci apparaissait souvent dans leurs histoires, généralement accompagnée d’une explication sur le sens du mot affrit, la façon de le prononcer et des renseignements fallacieux sur ses apparitions en divers lieux. Tout ceci remplissait les pages à défaut d’autres évènements plus intéressants.

Emerson, bien entendu, ignorait l’affaire. Il était incapable de penser à autre chose qu’à son travail de Deir elMedina qui n’avançait pas aussi rapidement qu’il l’aurait voulu (une évidence que tout individu sensé aurait admise dès le début.) Nous devions passer la journée entière à excaver des pots cassés et des morceaux de papyrus. Ils avaient apparemment été dissimulés dans un trou sous le plancher, puis ensevelis et écrasés, aussi il était nécessaire d’examiner et de répertorier chaque morceau afin de pouvoir déterminer leur relation.

Une petite rébellion se déclara dans l’après -midi. Avec mon approbation tacite(soit d’énergiques signes de tête) Nefret déclara qu’elle et Ramsès voulaient s’arrêter de bonne heure – c’est à dire à l’heure normale où tous les autres excavateurs quittaient leurs sites.

— Nous avons promis aux enfants de prendre le thé avec eux cet après-midi, annonça-t-elle. Vous ne pouvez pas terminer aujourd’hui, Père.

— Si, je peux, dit Emerson. Mais– hum– si vous avez promis aux enfants…

Emerson était l’homme le plus entêté de ma connaissance. Ayant proféré cette affirmation dogmatique, il garda le reste d’entre nous au travail jusqu’à ce que le crépuscule tombé rende le tri impossible, et même alors, ce fut mon insistance qui le fit s’arrêter. J’étais plutôt en colère contre lui. Nous avions manqué le thé et aurions à peine le temps de nous laver et de nous changer avant le diner.

Cependant, tandis que nous descendions de cheval devant la maison, nous vîmes Sethos, Ramsès et Nefret avec un quatrième individu dans la véranda, tandis que Fatima enlevait le plateau à thé. L’étranger, un homme usé aux cheveux gris, à l’air chétif, sauta sur ses pieds dès que nous entrâmes.

— Bonsoir, Professeur et Mrs Emerson. Votre fils a été assez aimable pour m’inviter à rester, mais si je vous dérange…

— Qui diable êtes-vous donc ? demanda Emerson.

— C’est Mikhaïl Katchenovsky, répondit Ramsès avec un regard qui défiait son père. Il travaille en démotique, je vous en avais parlé. J’ai pris la liberté de l’inviter à rester dîner, et j’ai prévenu Fatima.

— Mon cher enfant, mais vous êtes ici chez vous, dis-je.Et vous êtes libre d’inviter qui vous voulez. Bonsoir, Mr Katchenovsky. Avez-vous eu tous les deux une agréable discussion concernant le démotique ?

— Cela a été un tel honneur, s’exclama Katchenovsky, de voir de mes yeux la pièce de travail où ces transcriptions de textes anciens ont été réalisées, et de voir les papyrus eux-mêmes dans votre entrepôt.

L’expression d’Emerson indiquait clairement son opinion sur les gens assez fous pour s’extasier ainsi devant des débris de papyrus et des textes abscons, mais comme le genre incluait son propre fils, il réussit à garder son avis pour lui. Mon petit rappel, comme quoi Ramsès avait parfaitement le droit de recevoir des invités, avait également eu son effet calmant.

— Bien, bien, dit-il avec une cordialité forcée. Heureux de vous rencontrer, Katchenovsky. Ramsès m’a dit que vous faisiez du bon travail. Je ne peux pas en juger. Je comprends encore moins le démotique que le grec ancien.

Ne sachant si c’était ou non une plaisanterie, Katchenovsky sourit, s’assombrit, puis sourit à nouveau.

— Je suis honoré que votre fils soit au courant de mon travail, professeur. Je n’ai rien publié de bon depuis plusieurs années, à cause de… de circonstances qui ne dépendaient pas de moi.

Encore une victime de la guerre ? me demandai-je. Elle était terminée depuis quatre ans, mais certains survivants de ce conflit meurtrier avaient été longs à se remettre de leurs blessures physiques et plus encore de leurs angoisses mentales. Un examen plus approfondi m’indiqua que le Russe devait être plus jeune que ses cheveux gris et son visage ridé ne me l’avaient laissé supposer. Peut-être avaitil résisté aux Bolchéviques, souffert d’emprisonnement et de privations ? Emerson aurait dit que je laissais mon imagination s’emballer. Mais, comme je le dis toujours, l’imagination est un autre mot pour la compréhension intuitive.

— Mère, le diner sera un peu repoussé, dit Nefret. Vous avez le temps de prendre un whisky soda si cous le désirez.

— Parfait, disje. C’est attentionné de votre part d’avoir prévenu Maaman.

— Je ne l’ai pas fait, gloussa Nefret. Je pense que c’est sa nouvelle façon de nous punir d’être trop souvent en retard pour passer à table.

— C’est mieux que de brûler les plats ou pleurer dans la soupe, dit Emerson.

Il poussa énergiquement sur le levier du siphon. Le soda jaillit et déborda. Emerson essuya la table avec sa manche et me tendit mon verre.

— Des nouvelles de Mrs Petherick ?

— Nous n’avons rien entendu dire, répondit Nefret en secouant la tête. Que deviendra la statue si elle ne revient pas ?

— Je la rendrai à son propriétaire légal, quel qu’il soit, répliqua Emerson. Ceci reste encore à déterminer.

— Vous êtes un homme honnête, professeur, s’exclama Katchenovsky. Mais je n’en espérais pas moins de vous.

— Humph, dit Emerson.Mon unique intérêt au sujet de cette statuette est l’endroit où elle a été trouvée. Nous sommes toujours dans le noir.

— Je me demande si je pourrais la voir, demanda Katchenovsky d’un ton hésitant. Je suis loin d’être un expert mais on ne sait jamais ce qu’un nouvel observateur pourrait noter.

— Avons-nous le temps ? demandai-je à Nefret.

— Oh, je pense que oui. J’aimerais bien la revoir moi aussi.

— Je vais la chercher.

Emerson posa son verre et entra dans la maison. Il en revint presque immédiatement, les yeux exorbités, écumant de rage.

— Elle a disparu ! Cette satanée chose a disparu !

***

Manuscrit H

Personne ne se risqua à lui demander s’il en était certain. La statuette avait été déposée dans le tiroir fermé du bureau d’Emerson. Un seul regard suffisait.

Emerson respira un grand coup et reprit le contrôle de lui-même.

— Peabody, dit-il.

— Grand Dieu, Emerson, êtesvous en train de m’accuser ?

— Cela vous ressemblerait parfaitement de décider que ma cachette n’était pas assez sûre. Sa femme lui lança un regard qui aurait transpercé une armure.

— Pour être franche, je pensais que votre bureau n’était certainement pas une cachette assez sûre. C’est le premier endroit qu’un voleur aurait fouillé, et le verrou pouvait facilement être brisé. Cependant,je ne l’aurais jamais enlevée sans vous en parler. Comment osez-vous penser cela de moi ?

— Alors qui l’a prise ? hurla Emerson.

Tous les yeux se tournèrent vers l’infortuné Russe. Katchenovsky se recroquevilla sur sa chaine et s’embrouilla dans de véhémentes protestations.

— Ce ne peut pas être lui, coupa Ramsès.

— Il était dans la maison et l’entrepôt est la pièce annexe à mon bureau, dit Emerson.

— Je suis resté avec lui tout le temps. Je n’ai quitté la pièce qu’une seule fois pour chercher un livre dans votre bureau. Il ne m’a pas accompagné.

— Merci, haleta Katchenovsky. Merci. C’est la vérité. Je n’ai pas…

— Oh, très bien, dit Emerson.

Il s’ensuivit un silence lourd de suspicion. Ramsès essayait de ne pas regarder son oncle. Cela ne l’aurait pas surpris d’apprendre que Sethos avait été incapable de résister à une pièce unique en son genre. Mais un vol aussi flagrant aurait été indigne de lui. Il aurait prévu qu’il serait le premier suspecté. Après un moment, Sethos dit :

— Ce n’est pas moi. Amelia – vous me croyez, n’est-ce pas ?

— J’en suis absolument certaine, dit-elle, en émergeant de sa méditation. Les enfants sont-ils déjà au lit ?

— Ils sont supposés y être, dit Ramsès d’un ton sarcastique. Mais je n’y crois pas beaucoup. — Alors venez tous avec moi, dit sa mère en se levant. Oui, Mr Katchenovsky, vous aussi. Vous avez été accusé, vous avez le droit de connaître la vérité.

— A quoi pensez-vous ? demanda Emerson. Ces innocents petits enfants…

— Ne sautez pas trop vite aux conclusions, Emerson, venez voir.

Ils suivirent le passage ombragé d’arbres qui menait à la seconde maison. Le jardinier avait allumé les lampes. Des flaques de lumières mettaient des couleurs sur les massifs de fleurs le long du chemin, et les feuilles bruissaient comme un doux murmure d’eau courante. Comme ils approchaient de la maison, une forme sombre sauta sur eux, aboyant comme un gardien des enfers. Katchenovsky se cacha derrière Ramsès.

— Ca suffit, Amira, dit Ramsès en repoussant la chienne.

Les enfants étaient au lit mais, naturellement, ils ne dormaient pas. Ramsès entendit la bonne leur parler doucement en arabe. Elle racontait une histoire. Les deux enfants étaient bilingues, ayant parlé les deux langues depuis leur enfance.

— Et quand la gentille maman serpent découvrit que ses enfants avaient disparu, emportés comme animaux domestiques par les enfants de la maison, elle se mit très en colère et cracha du venin dans la jarre à eau pour que meurent tous ceux qui allaient la boire.

Ramsès leva une main pour arrêter les autres.

— Laissonsla finir, sinon ils ne voudront plus jamais boire d’eau.

C’était un conte très moral. Heureusement pour la maisonnée des méchants petits enfants, leur père était un saint homme qui savait que le serpent était un bienveillant protecteur de la maison. Quand il vit ses enfants jouer avec les pauvres petits serpents, il se fâcha contre eux : ‘Au nom du prophète, relâchezles immédiatement.’ Dès que les petits serpents, sains et saufs, retrouvèrent leur mère, elle eut honte d’elle-même et réfléchit pour savoir comment elle pourrait réparer le mal qu’elle avait causé. Elle s’enroula autour de la jarre à eau et la serra si fort qu’elle la fit exploser en morceaux, dispersant le poison sur le sol.

— Ainsi, vous voyez, dit Ramsès depuis la porte, comme il est mal de tourmenter les animaux. — Particulièrement ceux qui peuvent cracher du venin, ajouta sa mère.

Charla poussa un cri de ravissement.

— Venez-vous à nouveau nous dire bonne nuit ? Et Mr Katchenovsky aussi ?

— Tu as déjà rencontré ce monsieur ? demanda Emerson en rendant à Charla son étreinte. — J’ai eu ce plaisir, dit Katchenovsky, au cours du thé.

— Et Charla n’a pas essayé de vous mordre ?

— Mais non. C’est une adorable petite fille. (Charla se mit à rire.)

— Très bien, Charla, dit sa grandmère. Et maintenant, à nous deux, David John. Qu’as-tu fait de la statuette ?

Les grands yeux bleus du garçon étaient aussi calmes qu’un lac d’eau douce.

— Elle est dans ma caisse à jouets, Grand-maman.

Elle fouilla parmi des animaux en peluche et un train miniature, avec des rochers de différentes formes et tailles, et en ressortit la boîte peinte. La tendant à Emerson qui regardait son petit-fils bouche bée, elle dit d’un ton sévère :

— David John, tu es coupable de désobéissance délibérée. Je t’avais dit de ne pas chercher où elle était.

— Oui, grandmaman, ce sont précisément vos paroles. Mais je ne l’ai pas cherchée puisque je savais exactement où elle se trouvait.

— Quel petit vaurien ingénieux, n’est-ce pas ? dit Emerson un peu plus tard avec un gloussement attendri. De penser à pénétrer dans un tiroir fermé à clef en enlevant le tiroir du dessus. — Ingénieux est certainement l’épithète qu’il mérite, dit sa femme d’un air grave, Cependant, je pense avoir formulé cette fois un ordre qui réussira à contrecarrer ses futures tentatives.

Ramsès l’espérait aussi. Sa mère avait soigneusement évité de le regarder pendant qu’elle sermonnait son petitfils, mais il savait qu’elle se rappelait ses propres expériences en ingénuité enfantine. Avait-il réellement été aussi machiavélique ? Un ou deux exemples lui revinrent en mémoire, ce qui le poussa à prendre le bras de sa mère et à le serrer contre lui tandis qu’ils revenaient vers la maison principale. Elle le regarda et eut un sourire entendu.

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Emerson av ait un épouvantable caractère, mais il était également un homme de cœur, juste et honnête. Comme pour se faire pardonner ses soupçons envers Mr Katchenovsky, il fut excessivement poli envers le Russe au cours du diner, le pressant de se resservir de chaque plat et le poussant même à parler de son travail. Sous cet assaut de courtoisie, le Russe se détendit peu à peu. Emerson écouta d’une oreille distraite mais bienveillante pendant que Ramsès et Katchenovsky se lançaient dans une conversation où aucun d’entre nous ne comprenait plus de deux phrases.

— Vous avez rétabli « dmd.n »au sommet de la colonne, mais il n’y a pas assez de place pour la pleine extension du mot, et le signe à la fin ne me semble pas être le rouleau de parchemin mais plutôt…

Ce ne fut pas l’une des phrases que je compris.

Cela me fit chaud au cœur, malgré tout, de voir combien Ramsès semblait heureux. J’étais bien déterminée à avoir une petite conversation avec Emerson cette nuit même. Le cher homme déraillait complètement. Son plan de travailler sur deux sites simultanément augmentait les difficultés que j’avais déjà envisagées. La vérité était que nous manquions de main-d’œuvre.

Je lui expliquai mon point de vue en détail peu après.

Emerson ne dit mot de la modification de nos plans le matin suivant au cours du petit déjeuner. Quand nous arrivâmes à Deir el Medina, et qu’il eut inspecté le site où nous allions travailler ce jour, il appela tout le monde autour de lui.

— Encore deux heures pour finir ici, annonça-t-il. Cyrus, où en êtes-vous ?

— Nous avons comblé les entrées des tombes qui n’ont pas de portes pour les protéger, dit Cyrus en triturant sa barbichette. J’avais prévu d’aller faire un tour dans la Vallée Ouest plus tard dans la journée.

— Très bien, dit Emerson. Le bateau de David est arrivé ce matin, il devrait être là ce soir… — Vous ne pouvez pas compter dessus, mon chéri, dis-je. Il peut ne pas avoir débarqué suffisamment tôt pour attraper le train du matin. Les horaires des bateaux sont capricieux et… — …Ou demain matin, poursuivit Emerson d’une voix tonnante. Au moment où j’ouvrirai ma tombe KV55. Mon état major consistera en…

— Excusez-moi un instant, Emerson, le temps que je prenne un crayon et un papier. Je sais que vous gardez vos notes en mémoire, ou du moins c’est ce que vous prétendez, mais nous autres avons besoin…

— Excusezmoi, Mère, coupa Nefret. J’ai de quoi écrire. Je vous en prie, prenez-les. Cela sonnait davantage comme un ordre que comme une suggestion. J’acceptai et hochai la tête en silence, pendant que levisage d’Emerson s’empourprait.

— Comme je le disais, dit-il avec un regard noir à mon intention, mon état major consistera en Peabody et moi, Nefret et David et une demi-douzaine de nos hommes. Selim et Daoud continueront ici. Ramsès, je veux que vous continuiez vos transcriptions.

— Je vous demande pardon ? (Le visage de Ramsès était très étonné.)

— Je n’ai pas besoin de vous, déclara Emerson comme s’il était arrivé tout seul à cette conclusion au lieu d’abandonner le combat après un concert de hurlements. La tombe est petite, et elle ne contient rien pour vous. Si nous devons achever proprement notre travail à Deir el Medina, le matériel écrit que nous y avons trouvé doit être transcrit et publié. C’est votre travail.

— Mais… (Les sourcils de Ramsès s’élevèrent encore plus haut.) Mais alors– vous voulez que je continue à travailler sur les papyrus indéfiniment ? Cela va me prendre des semaines, sinon des mois. Il y a une masse de documents.

— Je peux vous aider, dit Jumana avec empressement. Cela me plairait beaucoup d’acquérir davantage d’expérience dans la traduction du démotique et du hiératique.

— Vous avez d’abord des obligations avec Mr Vandergelt, dit Emerson. Il a davantage besoin de vous que Ramsès.

— Oui, monsieur, répondit Jumana d’une voix soumise.

Á ces mots Bertie, qui s’était assombri lorsqu’elle avait parlé, s’éclaira à nouveau. Il n’avait pas essayé de donner son avis. Il s’y risquait rarement.

— Au fait, s’exclama Emerson comme si l’idée venait juste de le frapper, pourquoi ne pas employer ce Russe– Karnovoskovitch ?— pour vous donner un coup de main, Ramsès ? Vous avez dit qu’il était qualifié.

— Il l’est, dit Ramsès.

— Bien entendu, si vous préférez ne pas partager la célébrité…

— Cela n’a jamais été ma façon d’agir, Père, coupa Ramsès avec un regard de reproche.

— Je sais. Vous êtes même trop généreux. Bien, tout ceci est réglé. A moins que nous ne rencontrions des difficultés imprévues, nous devrions avoir terminé avec la tombe KV55 en quelques semaines au plus. Pendant que nous y serons, Cyrus et son équipe pourront travailler dans la Vallée Ouest. Si vous voulez mon avis, Cyrus, vous devriez commencer par la tombe d’Ay et les autres tombes inoccupées à côté– les numéros 25 et 26. Regardez les dépôts des fondations et faites attentions à tamiser soigneusement tous ces foutus débris.

— Compris, dit Cyrus en une épouvantable imitation de l’accent britannique. Avez-vous d’autres ordres, mon vieux ?

Son ironie– accompagnée d’un aimable sourire – fut perdue pour Emerson.

— Le type qui estvenu l’autre jour pour demander un emploi… Celui qui se prétendait un expert de la période Armana, celui qui avait travaillé sur le site avant la guerre. Son nom était– hum…

— Lidman, indiqua Ramsès, Heinrich Lidman.

— C’est ce que j’allais dire, prétendit Emerson. Vous devriez l’engager.

— Cela me va, dit Cyrus. Je vais prendre contact avec lui. Où habite-t-il ?

Emerson regarda son fils qui répondit : « A l’hôtel Louxor. » Emerson acquiesça et continua : — Dès que j’aurai fini avec la KV55, vous pourrez avoir David et Nefret.

— C’est sacrément généreux à vous, s’exclama Cyrus.

C’était sacrément généreux à moi. Comme je suis sûre que je n’ai pas besoin de vous l’expliquer, lecteur, tous ces arrangements étaient de mon cru et Emerson ne les avait pas acceptés facilement. Je n’en réclamai pas le crédit parce que le mariage m’avait enseigné que le tact n’était pas seulement une preuve de bonnes manières mais aussi une excellente stratégie.

Nous finîmes de répertorier et d’enlever les derniers débris qui restaient avant midi et je persuadai Emerson de retourner à la maison pour un déjeuner rapide. Il nous donna à peine le temps de manger avant de se relever et de nous presser :

— J’ai dit à Vandergelt de nous retrouver à une heure et demie, et c’est presque l’heure.

— Je vous rejoindrai plus tard, dis-je.

— Moi aussi, dit Sethos.

*** Manuscrit H

La mère de Ramsès ne cessait de l’étonner. Bien qu’elle n’ait rien revendiqué – et elle ne le ferait jamais– il savait qu’elle était responsable du changement des plans d’Emerson. Il faudrait qu’il trouve un moyen de la remercier.

Cyrus était aussi impatient qu’Emerson de commencer son nouveau travail. Il les attendait, monté sur sa grosse jument Queenie, au début de la route qui partait de sa maison jusqu’au promontoire qui cachait la Vallée. Jumana ressemblait à une poupée perchée sur le gros alezan qu’elle avait choisi dans l’écurie de Cyrus mais, comme Ramsès le savait, elle avait des poignets d’acier et une détermination que peu de chevaux osaient défier. Bertie était là aussi, et également Heinrich Lidman. Cyrus n’avait pas perdu de temps.

— Vous vous connaissez déjà, je crois, dit-il. Herr Lidman a été assez aimable pour répondre immédiatement à mon message.

— Bonjour, dit Lidman en inclinant la tête à chacun tour de rôle. Je suis très honoré. J’espère seulement que je pourrai…

— Très bien, dit Emerson. Allons-y.

Lidman resta modestement à l’arrière, à côté de Jumana. Il montait bien pour un homme si gros, et son habituelle loquacité semblait l’avoir déserté. Ou peut-être ne pouvait-il pas placer un mot une fois que Jumana était lancée.

Cyrus amena sa jument près de Ramsès.

— Une chose curieuse m’est arrivée l’autre nuit. Un type m’a passé un coup de fil. Un type nommé Montague. Mais ce n’était pas… heu…

— Sethos ? Non, c’était le modèle d’origine.

— C’est ce que je me suis dit. Il vaudrait mieux le prévenir quand même.

— Il le sait. Que voulait Montague ?

— Je parie que vous pouvez deviner. Comment– heu– il s’en est sorti ?

— Vous pouvez deviner aussi bien que moi, dit Ramsès d’un ton sarcastique. Il a changé d’apparence, mais je suppose qu’il y aura quelques incidents embarrassants à expliquer. Ils laissèrent les chevaux au parc des ânes et passèrent la barrière pour entrer dans la Vallée ellemême.

— J’ai dit à Abou que je l’engagerai demain, dit Cyrus. Il était trop tard pour réunir toute une équipe aujourd’hui. Je n’ai même pas eu la possibilité de lire ce qui avait été fait ici.

— Il n’y a pas grand chose à lire, dit Emerson. La malédiction avec notre profession est le manque de publication. Vous ferez aussi bien de considérer que vous commencez à zéro. C’est aussi ce que j’ai l’intention de faire. Ah – voici Selim, dit-il en levant la main en guise de salut. — Où est le reste de vos hommes ? demanda Cyrus.

— Je n’ai pas besoin d’eux aujourd’hui. Je veux juste regarder s’il n’y a pas eu de fouilles illicites. Je l’ai promis à Carter, voyez-vous.

— Je vois cela, dit Cyrus avec un sourire de connivence. Cela ne vous ennuie pas que je vous accompagne ?

Ils prirent la route vers le fin fond de la Vallée, puis dans un oued latéral où la tombe de Thoutmosis III était située haut dans la falaise.

— Je pensais bien que ces sal… que les Simsah seraient revenus, dit Emerson en inspectant la pile de déblais. (Elle semblait exactement pareille pour Ramsès mais l’œil de son père était infaillible.) Cependant, ils ne semblent pas avoir trouvé quoi que ce soit.

— Y a-til quelque chose à trouver ? demanda Cyrus plein d’espoir.

— Qui sait ? dit Emerson en frottant le menton d’un air pensif. On devrait nettoyer ce site jusqu’à la roche, il y a un satané monceau de décombres.

La journée s’écoulait tandis qu’ils avançaient. Le soleil tapait fort. Il n’y avait pas d’ombre et la chaleur, compressée entre les étroites falaises rocheuses, grimpa rapidement. Emerson garda Nefret et Selim occupés avec leurs appareils photographiques. Quand Cyrus suggéra qu’ils retournent au Château pour le thé, Emerson refusa aussitôt. Il s’apprêtait à continuer dans un autre oued latéral mais une voix familière les héla.

— Voici Mère, dit Ramsès en donnant un coup de coude à son père, plongé dans ses pensées. Et Nasir avec un panier à thé. Tant mieux. Je suis cuit.

— Vous auriez dû me le dire, mon garçon, s’exclama Emerson.

— Qui est avec Mrs Emerson ? demanda Bertie en clignant des yeux.

— Un ami, dit Ramsès en espérant qu’il allait réussir à se rappeler le dernier nom de Sethos. Cyrus regarda aussi et se mit à tousser violemment.

Ils rejoignirent les autres dans une ‘jolie’ tombe vide où sa mère leur présenta ‘Anthony Bissinghurst’. Jumana l’étudia avec un front plissé.

— Nous serions-nous déjà rencontrés, monsieur ? Votre visage est familier.

— Je me souviendrais certainement de vous avoir rencontrée, miss Jumana, dit Sethos en souriant. J’ai entendu tant de compliments à votre sujet.

Ramsès regarda son oncle avec un intérêt professionnel. Il avait beaucoup appris de Sethos, mais il doutait pouvoir jamais rivaliser avec ses talents. Les modifications physiques– les cheveux d’un noir extravagant, la moustache, les verres teintés qui lui fonçaient les yeux– n’étaient que la partie facile de la transformation. La façon de parler, l’attitude, le sourire permanent et les gestes amples étaient parfaitement dans le caractère d’Anthony Bissinghurst. Qui qu’il puisse être. Il espérait que Sethos avait eu cette fois le bon sens d’inventer un nouveau personnage plutôt que d’assumer une identité.

— Je ne suis qu’un amateur, répondit modestement Sethos à une question de Cyrus. Je n’ai jamais reçu de formation officielle, voyez-vous. Mais cela me passionne, vraiment.

Ils finirent la journée devant la tombe KV55. Elle était dans le passage principal, près de deux tombes royales très fréquentées par les touristes. La plupart d’entre eux étaient retournés vers leurs hôtels à cette heure. Emerson s’arrêta et regarda par dessus le muret bas que l’expédition de Davis avait bâti en 1907. L’entrée était plusieurs mètres en dessous de la surface du sol, en partie encombrée par des rochers éboulés et des débris récents allant de restes avariés de nourriture à des animaux morts, et pire. Les touristes et les gardes avaient, de toute évidence, utilisé cette fosse pratique comme réceptacle à ordures.

— Allons jeter un rapide coup d’œil, dit Emerson.

— Pas moi, dit sa femme d’un ton décidé.

Emerson jeta un œil inquisiteur vers son frère. Sethos mit aussitôt une main sur sa poitrine et commença à tousser énergiquement. Après un regard aux détritus, Cyrus secoua également la tête. Les autres furent de la partie, bien que Ramsès ait le sentiment que Lidman aurait volontiers décliné l’offre s’il en avait eu la possibilité. Un par un, ils descendirent dans la fosse. Bertie aida Jumana à atteindre les mains levées d’Emerson, avant de la suivre. Emerson fut le premier à se frayer un chemin à travers les décombres entassés devant l’entrée.

— Quelqu’un a-t-il pris une torche ?

Personne ne l’avait fait. Aussi, à la demande d’Emerson, sa femme sortit une bougie et des allumettes de ses poches si commodes et les lui lança. Dans cette faible lueur, ils virent ce à quoi ils s’étaient attendus : une volée de marches de pierre, encombrées de rochers éboulés. Comme Ramsès le savait, il y avait vingt marches qui finissaient sur une galerie en pente, qui elle-même menait à la chambre funéraire, maisla lumière de la bougie n’éclairait pas au delà de la moitié de l’escalier.

La puanteur des débris organiques en décomposition était indescriptible. Lidman pressait un mouchoir contre son visage et émettait des bruits étouffés.

— Vous aurez à apprendre à être moins délicat si vous voulez travailler avec nous, lui dit aimablement Emerson. Donnez-moi un coup de main, Ramsès, je pense que je peux traverser. — Non, Père, répondit Ramsès fermement. Le remblai est instable et vous ne savez pas ce qu’il peut y avoir dessous. Des serpents, par exemple.

— Parfaitement, cria sa mère. Et c’est aussi valable pour vous, Ramsès. Emerson n’essayez pas de la convaincre d’y aller. C’est contre tous vous principes d’excavateur que de pénétrer à l’aveuglette là où un archéologue sérieux craindrait…

— Malédiction ! tonna Emerson.

Mais le rappel à l’ordre réussit là où le bon sens avait échoué. En grommelant, il se détourna de l’entrée tentatrice.

Il fallut d’eux d’entre eux pour pousser Lidman en haut du puits avec Bertie qui le tirait par le haut. L’Allemand s’effondra ensuite sur le sol, mais il souriait.

— Hors service, dit-il.

— Vous retrouverez vite la forme, lui dit Emerson qui n’avait eu besoin de personne pour sortir. (Ramsès se demanda s’il serait aussi en si bonne condition physique que son père au même âge. Probablement que non, Emerson était un cas unique.) Nous commencerons demain à six heures, continua Emerson, en essuyant ses mains croupies sur son pantalon. Vous aussi, Vandergelt. Hum– enfin, je suppose que c’était votre intention ?

Les derniers mots courtois étaient le résultat d’un violent coup de coude que sa femme lui avait envoyé dans les côtes. Cyrus, qui était habitué aux manières d’Emerson, ou plutôt à son absence de manières, sourit et acquiesça.

— Dès que je pourrai réunir mon équipe. Pourquoi êtes-vous si pressé ?

— Je suis toujours pressé, affirma Emerson.

C’était la vérité, mais Ramsès suspectait son père d’avoir un autre motif pour se précipiter ainsi. Howard Carter était attendu d’ici quelques semaines. On pouvait seulement deviner ce qu’Emerson avait l’intention de faire auparavant, mais Ramsès n’aurait pas été surpris d’apprendre que ce serait une violation de la concession Carter-Carnarvon.

Ils se rendirent à la tombe le matin suivant peu après six heures du matin. Personne n’avait demandé à Ramsès de rester travailler à ses traductions. Il serait venu de toute façon. Il était aussi curieux que les autres de voir ce qu’il y avait dans la tombe KV55.

Á cette heure , la Vallée n’était pas encore « contaminée par ces maudits touristes » pour citer Emerson. Ils avaient apporté une échelle en bois qui rendit plus aisé l’accès à l’entrée. Nettoyer les ordures récentes serait un travail salissant. Après avoir regardé un moment, Emerson dit :

— Cela va prendre un moment. Je vous laisse surveiller cela, Hassan. Ramsès, pourquoi ne pas reprendre les chevaux jusqu’à la Vallée Ouest pour voir si Cyrus a besoin d’aide ?

Hassan était un homme minutieux. Il pinça les lèvres et roula les yeux, mais ne dit rien. Nefret annonça :

— Je viendrai aussi si cela ne vous dérange pas.

Même à cheval, cela leur prit une demi-heure pour se rendre à la Vallée Ouest. Coupée de la vallée principale par de hautes falaises, c’était un amphithéâtre naturel d’une beauté austère rarement « contaminée par ces maudits touristes ». Il y avait de bonnes raisons pour que le site soit ignoré par les touristes et peu exploré par les archéologues. En comparaison avec la multitude de tombes royales de la Vallée Est, celle-ci était plutôt une terre stérile en termes archéologiques. Elle était de plus d’accès difficile. Il n’y avait aucune route dégagée. La tombe la plus proche, celle d’Amenhotep III, le père d’Akhenaton, était à bonne distance de l’entrée de la gorge. Une seule autre tombe royale décorée avait été trouvée, et attribuée à l’un des successeurs d’Akhenaton, le divin père Ay. C’était en un lieu encore plus isolé, aux confins de la vallée. En s’approchant, ils virent le nuage de poussière qui indiquait une activité, et ils entendirent un bruit de voix. Emerson eut un hochement de tête approbateur :

— Je vois qu’il a suivi mon avis.

« Avis »correspondait mal au fait qu’il avait purement et simplement donné un ordre à Cyrus. Pendant que Risha faisait le détour prudent d’un rocher qui bouchait passage, Ramsès demanda : — Effectivement. Mais pourquoi la tombe d’Ay, Père ? Il y a la place dans ces falaises pour Dieu sait combien d’autres tombes et personne n’en a jamais fait de plan détaillé.

— Pour procéder par élimination, mon garçon. Ay était un officier supérieur sous Akhenaton, avant de prendre luimême le trône. Et bien qu’il soit retourné à l’ancienne religion, il peut avoir gardé assez d’affection pour son roi pour conserver un souvenir de lui.

— Ainsi c’est cela. Vous êtes toujours déterminé à découvrir le lieu d’origine de la statuette.

— Quand j’ai quelque chose en tête, je n’abandonne pas, rétorqua Emerson – une vraie litote si c’en était une. Le successeur d’Ay, Horemheb, a été le premier à lancer une malédiction sur la mémoire d’Akhenaton et les dirigeants ramessides lui étaient aussi hostiles. Ils auraient fondu sa statue.

— Mère sera contente d’apprendre que vous ne comptez pas excaver la gigantesque tombe d’Horemheb.

— J’aime bien la titiller, dit Emerson en souriant, puis il fronça les sourcils. Saviezvous qu’elle a terminé mon dernier article ?

— Vraiment ?

— Mais vous étiez en retard, n’est-ce pas ? demanda gentiment Nefret.

— Humph, dit Emerson.

Un salut de l’un des ouvriers annonça leur arrivée, et Cyrus vint à leur rencontre. — Vous venez vérifier ce que je fais, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Pas du tout, dit Emerson en descendant de son cheval. Nous sommes juste passés pour voir si nous pouvions vous aider en quoi que ce soit.

— Rien à faire, rien à voir. Nous commençons à peine. Et de votre côté ?

— Pareil, dit Emerson. (Il jeta un œil critique sur le chantier. Jumana le salua de la main, il agita la sienne en retour.) Où est ce type, Lidman ?

— Il se repose, dit Cyrus.

— Quoi ? Mais ce n’est même pas encore la mi-journée.

— Il dit qu’il ne se sent pas bien.

— Bah, dit Emerson.

— Personne n’a votre endurance, Père, dit Nefret. Je vais aller le voir.

Elle se dirigea vers l’endroit où une silhouette solitaire était assise, dos courbé, à l’abri du soleil. Ramsès la suivit, laissant son père et Cyrus discuter sur les déblais des fondations.

Lidman avait effectivement l’air malade. Il releva vers eux un visage luisant de transpiration, rond et pâle comme une lune d’hiver. Il voulut se lever mais Nefret lui mit une main sur l’épaule. — Ne bougez pas. Cyrus dit que vous n’êtes pas bien. Où avez-vous mal ?

— Vous êtes docteur ? demanda Lidman. Oui, je l’avais entendu dire. Ce n’est rien, Frau Doktor Emerson, cela va passer. Les troubles habituels…

Il hésita, puis posa une main sur son estomac proéminent.

— C’est une affection commune, dit Nefret avec un sourire rassurant. (Elle lui posa la main sur le front.) Je ne pense pas que vous ayez de fièvre, maisc’est difficile à dire alors que le soleil est si chaud.

— Je me sens bouillant, dit Lidman en s’affaissant, et j’ai le cœur qui bat.

Il tendit le poignet. Emerson arriva pendant qu’elle lui prenait le pouls.

— Il n’a rien de grave, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Son pouls est un peu rapide, mais rien de grave. Pour ne pas prendre de risque, je pense que je vais le ramener à la maison pour l’examiner.

— Le Château est plus près, dit Cyrus.

— Je pourrais faire un examen plus complet à la clinique, répliqua Nefret de sa voix de physicien. Êtes-vous capable de monter à cheval, Mr Lidman ?

— Oui, oh, oui. C’est tellement gentil à vous. Je suis absolument désolé, Mr Vandergelt, de faillir ainsi dès le premier jour alors que j’avais espéré pouvoir vous démontrer combien je… — Au moins ses cordes vocales vont très bien, remarqua Emerson.

— Ce n’est pas de votre faute, Lidman, dit Cyrus d’un ton conciliant. Vous serez rétabli d’ici un jour ou deux. Prenez cela du bon côté et obéissez à la dame. C’est un docteur de tout premier ordre. — Je vais aller avec eux, dit Ramsès.

— Quoi ? cria Emerson en se renfrognant, puis il acquiesça à contrecœur. Oui, je suppose que vous feriez mieux. Au cas où il tomberait de ce satané cheval. Revenez vite !

Avec tact, Ramsès se retintde répliquer. Si le cas de l’infortuné Allemand était sérieux, Nefret aurait besoin de son aide.

Lidman fit de son mieux au début, bavardant avec un entrain forcé sur la vie et l’époque d’Akhenaton. Espérant le distraire de son malaise, Ramsès entretint la conversation (quand il pouvait placer un mot). Mais le soleil brûlant et le terrain accidenté finirent par l’épuiser et quand ils attinrent la maison, Lidman était quasiment plié en deux sur l’échine de son cheval. Il descendit maladroitement avec l’aide de Ramsès et dû être soutenu jusqu’à la clinique.

— Tu veux que je reste ? demanda Ramsès.

Il s’adressait à sa femme mais ce fut Lidman qui répondit. Il était allongé à plat sur le dos, tenant modestement fermé le col de sa chemise et il haletait.

— S’il vous plait, si cela ne vous dérange pas.

— Vous n’avez pas besoin d’être gêné, dit Nefret depuis le recoin où elle se lavait les mains. Je veux juste ausculter votre cœur et prendre votre température. J’ai déjà vu beaucoup d’hommes sans chemise. Ramsès, tuveux bien l’aider ?

Quand Lidman eut enlevé sa chemise, son torse blanc et flasque n’était pas une vision attirante mais il subit sans embarras apparent le rapide examen de Nefret.

— Pas de fièvre, annonça-telle en secouant le thermomètre. Et votre cœur ne présente aucun signe alarmant.

— Vous pouvez me donner un médicament, gémit Lidman en pressant ses mains sur son ventre. Ensuite, je devrais retourner travailler.

— Pas aujourd’hui, dit Nefret. Je vais vous donner quelque chose pour soulager votre estomac, mais je veux être certaine que cela sera efficace et qu’il n’y aura pas d’effets contre-indiqués. Vous allez passer une meilleure nuit. Nous verrons si vous vous sentez mieux demain.

— Mais je dois– je dois…

— C’est perdre votre temps que de discuter avec elle, dit Ramsès avec sympathie. Je peux vous prêter un pyjama et le reste.

Il laissa Nefret et Fatima s’occuper des arrangements domestiques et se dirigea vers son bureau dans un état d’esprit quelque peu pensif.

Ils étaient tous dans la véranda à attendre le thé, sauf sa mère qui travaillait sur ses notes, quand son père revint. Après un mot d’excuse, il alla droit à la salle de bains, laissant dans son sillage une nette odeur de poubelle. Emerson n’aurait jamais laissé aucun homme faire un travail que lui-même aurait esquivé.

— Mon Dieu, dit Sethos en plissant le nez. Je vois que j’ai été avisé de rester ici aujourd’hui. — J’espère que vous ne vous êtes pas ennuyé, dit Ramsès. Comment vous êtes-vous occupé ?

— Il a joué avec nous, dit Charla. Il connaît beaucoup de bonnes histoires sur les pilleurs de tombes.

— Ça, je n’en doute pas, grommela Ramsès.

— Mais il a triché à colin-maillard, ajouta la petite fille avec un sourire admiratif envers Sethos. — Toi aussi, répondit-il en lui souriant également. Et votre patient, Nefret ?

Pas besoin de lui demander comment il était au courant pour Lidman. Fatima arrangeait le plateau à thé en chantonnant calmement.

— Ce n’est rien de plus que les habituels troubles gastriques, dit Nefret. Mais je veux le garder ici une nuit pour en être sûre.

— Il n’y a pas de temps pour la maladie dans ce métier, dit Emerson en surgissant de la maison de sa brusque façon habituelle. Remettez ce type debout, Nefret. Le travail est le meilleur médicament – comme Peabody le dit souvent. (Il tint la porte pour faire entrer sa femme.) N’est-ce pas, ma chère ? demanda-t-il poliment.

— De façon générale, oui, dit-elle en prenant une chaise et en faisant un signe de la main à Fatima. Cependant, Nefret a raison d’être prudente. L’Egypte est pleine de périls pour ceux qui ne sont pas acclimatés.

— Hmm, oui, dit Emerson.

Ramsès en déduisit que ses parents s’étaient disputés. Ils se montraient toujours excessivement polis l’un envers l’autre après de tels ébats.

Lidman n’apparut ni pour le thé, ni pour le dîner. Fatima lui porta un plateau. Nefret annonça qu’il avait mangé tout ce qu’il contenait et qu’il semblait aller mieux, mais sa belle-mère n’accepta pas l’assertion sans insister.

— Je vais aller discuter un peu avec lui, annonça-t-elle.

— Moi aussi, dit Emerson. Bon Dieu, nous ne pouvons pas laisser ce type traîner ici pendant des jours. Où l’avez-vous mis, Nefret ?

Elle avait donné à Lidman une des chambres d’amis de leur maison. Toute la famille s’y rendit, même Sethos bien que Ramsèsait tenté de l’en dissuader.

— Si vous réveillez les enfants, cela va être l’enfer pour les remettre au lit.

— Je serais aussi silencieux qu’une petite souris, dit son oncle.

Lidman portait une des chemises de nuit d’Emerson parce qu’il n’avait pas pu bou tonner à la taille le pyjama de Ramsès. Adossé aux oreillers, il leva les yeux du livre qu’il lisait, ses yeux s’écarquillant d’affolement. Ramsès ne pouvait pas le lui reprocher. La famille au grand complet donnait l’impression d’une délégation d’inquisiteurs plutôt que d’un groupe d’amis visitant un malade.

— Vous allez mieux ? s’enquit Emerson avec ce qu’il pensait être un ton encourageant. Sa femme était avancée. Lidman se recroquevilla tandis qu’elle lui tâtait le front. — Frais et dispos, dit-elle. Avez-vous pris votre médicament, Mr Lidman ?

— Oui, madame. Je vais mieux. Beaucoup mieux. Vous êtes très aimable.

— Petit déjeuner à six heures, dit Emerson. Et ensuite, nous irons à la Vallée.

— Cela dépendra, dit Nefret. Nous sommes à droite dans le couloir, Mr Lidman. N’hésitez pas à appeler si vous avez besoin de quelque chose. Et elle ajouta d’un ton ferme : bonne nuit. Sethos fut le dernier à quitter la pièce :

— Je pense que nous nous sommes rencontrés il y a quelques années au Caire, Herr Lidman. Au magasin de Zaki Gabra, n’est-ce pas ?

— Je suis désolé, dit Lidman. Je ne m’en rappelle pas.

Ce n’était pas surprenant, pensa Ramsès, parce que Sethos était probablement quelqu’un d’autre à l’époque – si la rencontre avait réellement existé. Il souhaita également une bonne nuit à son hôte avant de suivre son oncle.

— Était-ce un test ? demanda-t-il à voix basse.

— Si c’était le cas, il l’a passé. Admettre une rencontre qui n’a jamais eu lieu est un signe certain de culpabilité.

— De quoi le suspectez-vous ?

— Comme votre chère mère, je soupçonne tout le monde de n’importe quoi.

— Je vais vous raccompagner pour passer devant Amira, dit Ramsès en le suivant le long du couloir.

— Pas la peine. J’ai consacré une partie de l’après-midi à faire connaissance avec cette chienne. Elle raffole de moi.

— Ce n’est pas difficile. Elle raffole de tous ceux qu’elle rencontre.

— Alors, pensez bien à cela, dit Sethos en continuant son chemin.

Ce ne fut pas la chienne qui réveilla Ramsès. Il fut debout avant même de réaliser ce que c’était. La voix d’Emerson était bien connue pour sa puissance, et il l’employait à plein volume. Ramsès se rua dans le couloir jusqu’à la chambre des enfants. Pour une fois, ils étaient calmement endormis. Il n’y avait rien à la fenêtre. En retournant sur ses pas, il rencontra Nefret– au sens littéral du mot– il la rattrapa par la taille et lui annonça :

— Tout va bien. Reste ici.

Il ne prit pas le temps de mettre ses bottes, ses pieds avaient une corne aussi dure que celles des Egyptiens. La plupart des lampes du chemin qui menait à la maison principale avaient brulé mais, tandis qu’il courait, il aperçut la faible lueur d’une torche devant lui. Sa mère la tenait.

— Ah, vous êtes là, ditelle. Cet engin a besoin d’une batterie.

Son père était penché sur une forme noire étalée sur le sol pavé. Quelque part, Ramsès ne fut pas vraiment surpris de reconnaître le visage pâle et la silhouette corpulente de Lidman. — Réveillezvous, bon Dieu, dit Emerson en secouant l’homme à terre. Peabody, mettez-lui de ces sels parfumés sous le nez.

— Je pense avoir négligé d’en apporter, fut la calme réponse, mais le temps qu’elle finisse sa phrase, Lidman ouvrait les yeux.

— Que s’est-il passé ? haleta-t-il. Où est-il allé ?

— Où est allé qui ? demanda Emerson tandis que la tête de Lidman s’agitait de droite à gauche. — Arrêtez de le secouer, Père, dit Ramsès.

— Oh, oui.

Emerson le lâcha. La tête de Lidman heurta le sol avec un bruit sourd.

— Désolé, dit Emerson. Répondez-moi, Lidman. Que faisiez-vous dehors au milieu de la nuit ?

Les méthodes d’Emerson étaient brutales mais efficaces. Lidman leva ses poings serrés et les croisa sur sa poitrine.

— Il était à la fenêtre. J’ai eu peur pour les enfants. Je suis sorti et je l’ai vu courir vers la maison. Je l’ai rattrapé et ensuite… Je ne rappelle plus de rien.

— Crénom, dit Emerson. Il ?

Quelque chose dépassait de l’une des mains serrées de Lidman. Quand Ramsès lui ouvrit les doigts, il en retira un morceau déchiré de tissu noir.

Chapitre 5

Manuscrit H (suite)

Ils retrouvèrent Amira gisant sur le côté du chemin. Aucun cœur ne manqua un battement à la vue du grand corps immobile parce qu’ils l’avaient localisée grâce à la puissance sonore de ses ronflements. Ni tapotement, ni hurlement à son oreille ne la firent remuer. Supposant qu’elle avait été droguée, ils la laissèrent dormir– ce qui semblait l’option la plus avisée. Nefret prescrivit le même traitement pour Lidman. Agité de tremblements, il semblait encore plus pâle que d’ordinaire. Elle le laissa dans sa chambre et les autres retournèrent à la maison principale.

— Cette famille ne peut-elle donc jamais avoir une vraie nuit de sommeil ? demanda Sethos en étouffant un bâillement derrière sa main.

Ramsès avait déjà noté que son oncle était le seul à être complètement habillé.

Emerson, qui considérait le pyjama comme une lubie grotesque, avait enfilé un pantalon sous sa chemise de nuit. Il rejeta du geste la question rhétorique, et dit :

— Son histoire ne sonne pas juste. Quelqu’un a bel et bien essayé de rentrer dans la maison. C’est ce qui m’a réveillé. (Il jeta un coup d’œil à sa femme dont le silence évoquait clairement les mots qu’elle ne prononçait pas.) Hum – en fait, pour être précis, c’est ce qui a réveillé Peabody. Pour une fois, elle a eu le bon sens de m’avertir avant de se précipiter dehors.

— Pour être précise, corrigea-telle, c’est Sethos qui a été le premier réveillé.

Tous les yeux se tournèrent vers Sethos qui s’était confortablement étalé en travers du canapé. — Je ne dormais pas, dit-il.

— Qu’est-ce qui vous a alerté ? demanda Ramsès.

— J’étais assis dans la cour où je fumais tranquillement en écoutant les ronflements d’Ali Youssouf, expliqua Sethos. Il ne faut pas compter sur lui pour vous avertir, c’est un garçon en pleine croissance qui a besoin de sommeil. L’intrus – je déteste l’appellation « homme en noir »si vous n’y voyez pas d’inconvénient – malheureusement pour lui, est venu par la véranda de devant. En m’entendant arriver, il s’est sauvé rapidement. Comme il avait verrouillé la porte qui donnait dehors, j’ai dû traverser la maison et j’ai pris la liberté de réveiller Amelia et voilà.

— Combien de temps cela a-t-il pris ? demanda Ramsès.

— Pas assez longtemps pour que le supposé affritpuisse retourner jusqu’à la maison, regarder par la fenêtre, réveiller Lidman et revenir ici, dit Sethos.

— Si c’était Lidman, pourquoi n’est-il pas tout simplement retourné dans sa chambre ? Il avait le temps de le faire, n’est-ce pas ? demanda Ramsès.

— Il courait le risque de vous rencontrer avant d’y arriver, voilà pourquoi, précisa Emerson. C’était plus sûr de se jeter par terre en inventant une histoire grotesque.

— Et pour le morceau de tissu noir dans sa main ?

— Il l’avait préparé à l’avance au cas où il serait pris sur le fait, dit Emerson.

— Et pour la chienne ? insista Ramsès.

— Lidman a eu accès au dispensaire de Nefret plusieurs heures cet après-midi, dit Sethos. Et il a eu un copieux dîner. Des côtelettes grillées, n’est-ce pas ? Je vous avais prévenu que cette chienne n’aboierait pas contre quelqu’un qu’elle avait déjà rencontré. Il ne voulait pas qu’elle le suive, aussi il lui a glissé un petit cadeau.

— Ça colle, admit Ramsès, mais ce n’est pas concluant. Nous ne pouvons rien prouver. — Vous êtes trop confiant, ironisa Sethos. Qui est ce type, d’ailleurs ? Est-ce que quelqu’un s’est donné la peine de vérifier son histoire ? Amelia, voilà qui me surprend de vous.

— Ramsès connaissait son nom. Mais vous avez raison, nous allons vérifier. Vous vous en occuperez, Emerson, voulez-vous ? Oui.

* * * *

Mr Lidman apparut au petit déjeuner le lendemain avec Ramsès et Nefret, bien à l’heure, ne paraissant pas plus coupable que cela. Il nous affirma qu’il se sentait tout à fait remis, et la façon dont il engloutit l’excellent petit déjeuner de Fatima témoignait pour le moins d’un appétit retrouvé. Il ne cessa de nous parler de son horrible expérience avec l’affrit.

— Je vous assure que, quand je l’ai attrapé, je n’ai rien senti d’autre que le vêtement lui-même, dit-il en roulant des yeux. Comme s’il n’y avait rien à l’intérieur. Je regrette de ne pas avoir réussi à l’appréhender. Je craignais, voyez-vous, qu’il n’ait l’intention de faire du mal aux enfants et…

— Pourquoi avez-vous pensé à cela ? demanda Emerson.

— Ils sont si jeunes, sidésarmés, si confiants. Vous les surveillez de près, n’est-ce pas ?

— Absolument, affirmaije, mais je n’étais pas entièrement rassurée quant à son intérêt concernant les enfants. Et vous serez content d’apprendre que la chienne est entièrement remise ce matin.

— La chienne ? Ah, oui. Je me demandais pourquoi elle n’avait pas aboyé. Qu’est-ce qui n’allait pas ?

Soit il était aussi innocent qu’un bébé au berceau, soit il pensait s’en être tiré, pensai -je, en le regardant se remplir la bouche de toast et de confiture. Nous avions décidé de ne pas évoquer nos soupçons pour ne pas le mettre en garde, aussi personne ne lui posa de question embarrassante. Sethos avait raison de me reprocher d’avoir été trop crédule, mais nous saurions bientôt si la déclaration de Lidman d’avoir travaillé à Armana était véridique.

Après un petit rappel de ma part, Emerson demanda à Ramsès de rester à la maison pour travailler à ses transcriptions. Je vis mon fils agiter la main pour nous dire au-revoir tandis que nous nous éloignions, et je pensai qu’il semblait un peu nostalgique de rester sur la touche. Il était intéressé par la tombe KV55 lui aussi, mais j’étais certaine que mon arrangement était la meilleure solution.

Parfois, les gens ne savent pas ce qui est bon pour eux.

***

Manuscrit H

Ramsès avait conscience que son sentiment de déception en regardant les autres s’éloigner était parfaitement illogique. Il avait souhaité pouvoir travailler sur ses papyrus et maintenant qu’il en avait l’opportunité, il ne se sentait pas disposé à le faire. Après avoir fait les cent pas dans la maison, puis avoir vérifié le tiroir fermé du bureau de son père, il alla à l’écurie pour seller Risha. Il se justifia en se disant qu’il ne désobéissait pas exactement aux ordres. Son père lui avait suggéré d’engager Mikhaïl Katchenovsky, et la seule façon de retrouver cet homme était de passer par les gens du Metropolitan Museum.

Cela lui remontait toujours le moral de contempler le temple d’Hatchepsout et d’imaginer à quoi il pouvait ressembler jadis quand les arbres de Punt alignaient leurs rubans verts le long des chaussées surélevées et que les colonnades fraîchement peintes rougeoyaient dans la lumière du soleil. De monumentales statues de la reinepharaon s’élevaient alors un peu partout. Leurs restes avaient été retrouvés, brisés en morceaux. Le temple adjacent de la onzième dynastie du roi Nebhepetrê était loin d’être aussi impressionnant, même à son âge d’or, et il n’en restait pas grand chose.

Se sentant légèrement coupable d’avoir abandonné son poste et interrompu le travail des autres, il refusa l’invitation de Barton de descendre de cheval.

— Je cherche seulement Katchenovsky. Est-il là ?

— Pas encore, répondit Barton tout en mettant une claque sur sa joue où se promenait un moustique. Il nevient généralement que l’après-midi. Si vous êtes pressé, vous pouvez aller le voir. Il réside dans l’un des hôtels de la rive occidentale – celui qui a une baignoire dans la cour.

— Ah, oui, le luxueux palace d’Hussein Ali. Je ne suis pas pressé à ce point. Dites-lui simplement de passer chez moi une fois qu’il en aura terminé ici. J’ai une proposition à lui faire. Lansing arriva à point pour entendre ce discours. Il leva un sourcil et Ramsès dut expliquer qu’il n’avait pas l’intention de détourner le Russe de son travail avec le Met.

— Je n’aurais besoin de lui que quelques heures par jour.

— C’est d’accord, dit Lansing. Nous n’avons vraiment pas grand chose pour lui. Je me sens désolé pour ce type d’ailleurs, il semble avoir besoin de travailler. Alors vous continuez à traduire le matériel de Deir el Medina ?

— J’en ai l’intention, dit Ramsès avec un hochement de la tête. A moins que quelque chose d’autre ne surgisse.

— Ce qui est souvent le cas avec vous, dit Lansing. Vous êtes sûr que vous ne voulez pas rester un moment à nous raconter les dernières nouvelles ?

— Il n’y a aucune nouvelle à part que David doit arriver aujourd’hui ou demain. Nous allons organiser un petit dîner pour lui un de ces soirs. Ma mère vous préviendra.

— Je préfèrerais être invité à un exorcisme, dit Barton. Quand est-ce prévu ?

— Où avez-vous entendu cela ?

— Tous les hommes en parlent, dit Barton en baissant exagérément la voix de façon sinistre : «L’affrit noir se promène dans les rues de Louxor. »

— Daoud, dit Ramsès d’un ton résigné.

— L’oracle de Louxor, répondit Barton avec un grand sourire.

— Il tombe plus souvent juste que la plupart des oracles, admit Ramsès. Mon père a envisagé cette idée, mais il n’a encore rien prévu. Dès que ce sera le cas, je veillerai à ce que vous en soyez informés.

Sur le chemin du retour, il s’arrêta à la maison de gardien pour avertir Wasim qu’il attendait quelqu’un dans l’après-midi.

— Laissez-le passer– et sans bakchich, ditil d’un ton sévère.

— Si vous le dites, Frère des Démons, marmonna Wasim en caressant son antique fusil, mais je suis un vieil homme, et il y a moins de visiteurs.

Katchenovsky arriva quelques heures plus tard, plus cadavérique que jamais, mais il s’éclaira comme une lanterne quand Ramsès lui offrit une situation.

— Je l’espérais, s’exclama-til. Mais je n’aurais pas osé le demander.

Il avait été plutôt discret, effectivement, au cours de leur conversation lors du récent diner. Cette timidité évidente avait-elle poussé la mère de Ramsès à bousculer son mari pour lui faire changer ses plans ? Elle aimait se prétendre une femme pratique et dure à émouvoir, mais chacun à Louxor savait que son cœur était parmi les plus tendres. Katchenovsky était le genre d’individu pitoyable dont elle adorait assurer le sauvetage. Il devait vraiment être au bout du rouleau pour vivre chez Hussein Ali.

Il amena le Russe dans sa pièce de travail et lui expliqua ce qu’il attendait de lui. — La première chose à faire est de trier et de stabiliser le matériel que nous avons trouvé hier à Deir el Medina. Vous savez à quelle vitesse un papyrus peut se détériorer une fois exposé à l’air libre.

Il fit une démonstration des méthodes qu’il utilisait. Le Russe fut prompt à les maîtriser. Ils travaillèrent en silence et avec efficacité jusqu’à ce que Fatima pointe la tête pour annoncer que le thé serait bientôt servi.

— J’espère que vous pouvez rester pour le thé, demanda Ramsès.

— Estce que vos adorables enfants seront là ? J’aime beaucoup les enfants.

— Oh, oui, ils ne manquent jamais de venir prendre le thé avec nous.

Ils interrompirent une violente dispute entre Charla et David John. Charla était d’ailleurs la seule à être violente, et ses hurlements n’avaient aucun effet sur son frère qui la regardait, bras croisés, en secouant la tête. La dispute semblait avoir quelque chose à voir avec la chienne. Ramsès finit par comprendre que Charla souhaitait qu’Amira se joigne à eux pour le thé. La chienne regardait avec espoir à travers les barreaux de la porte. Le Grand Chat de Ré la regardait aussi de l’intérieur, queue battante.

— Tu devrais avoir honte, dit Ramsès en soulevant sa fille enragée dans une étreinte serrée. Tu sais que la chienne n’est pas autorisée à entrer. Est-ce une façon de se conduire devant un invité ? L’humeur de Charla était aussi changeante qu’une tempête tropicale. Son visage rouge de fureur brillait encore quand elle se serra contre son père et adressa à Katchenovsky un sourire angélique.

— Bonsoir, monsieur. Pouvons-nous avoir notre thé maintenant, Papa ?

— Dès que les autres seront là.

— Ils sont déjà là. Grandmaman a dit qu’elle voulait d’abord se laver.

Elle quitta son père pour aller s’appuyer contre la chaise de Katchenovsky et lui parler d’Amira, mais elle abandonna immédiatement le Russe dès qu’Emerson sortit de la maison.

— Pouvons-nous avoir notre thé maintenant, Grand-papa ?

— Oui, pourquoi pas, dit Emerson en repoussant ses cheveux humides de son front. Ah– bonsoir – Kravatsky. Votre travail a-t-il avancé, mon garçon ?

Sachant que son père ne lui avait posé la question que par politesse, Ramsès répondit brièvement : — Mikhaïl m’a beaucoup aidé. Comment s’est passée votre journée, Père ?

— Très bien. Nous avons nettoyé les déblais de l’entrée et des escaliers. (Il s’arrêta pour prendre sa pipe.) Il faut y aller prudemment à partir de là. Il semble y avoir de nombreux éclats de l’autel doré dans les décombres de la galerie. Vous vous rappelez qu’il était resté là quand Davis a refermé la tombe en 1907. Malgré mes protestations, ajouta-til d’un ton hargneux.

— Je pensais que Weigall l’avait emporté l’année suivante, dit Ramsès.

— Dès que j’ai eu le dos tourné, grogna Emerson.

Et bien tourné, pensa Ramsès. Ils étaient partis au fin fond du désert occidental cette année-là. La diatribe furieuse d’Emerson – « …aucune idée de ce qu’ils ont pu faire de cette satanée chose, il n’est jamais arrivé au musée, probablement tombé en miettes dès qu’ils ont mis la main dessus… »– fut interrompue par l’arrivée de Nefret et de sa mère. Sethos fut le dernier à se montrer.

— J’ai mis du temps à me sécher les cheveux, expliqua-t-il sans nécessité.

Fatima apporta le plateau et chacun commença à parler en même temps, avec les voix aigües des enfants qui s’élevaient et retombaient comme dans un oratorio.

Ramsès eut un sourire d’excuse envers le Russe :

— Je suis désolé, c’est toujours comme ça. Une véritable cacophonie.

Katchenovsky sursauta et sembla revenir d’un quelconque monde intérieur où il était plongé. — C’est très agréable. Une famille si grande et si unie.

Emerson continuait à épiloguer sur les iniquités des autres archéologues– et celles de Davis en particulier. Sentant qu’il avait un nouvel auditeur, il se tourna vers Katchenovsky :

— Connaissezvous l’excavation KV55 ?

— Non, monsieur, dit le Russe. (Vrai ou non, c’était la bonne réponse.)

— Bâclée du début à la fin, déclara Emerson. Elle contenait les parties d’un autel incrusté d’or fait par Akhenaton pour sa mère, la reine Tiyi, et un cercueil abîmé contenant les restes extrêmement endommagés d’un corps dans lequel Davis s’est entêté à reconnaître la reine elle-même– bien qu’un examen approfondi des ossements ait démontré qu’il s’agissait de ceux d’un homme jeune, trop jeune à mon avis pour être Akhenaton. L’autel a été détruit. Les personnes qui sont entrées dans la tombe durant l’antiquité étaient probablement des officiers du gouvernement qui ont voulu l’enlever, après avoir découpé le cartouche d’Akhenaton sur l’autel et d’autres objets. Cependant, ils ont découvert que les morceaux étaient trop gros pour repasser par la galerie partiellement comblée. Ils en ont donc laissé une partie gisant sur le tas de remblais de la galerie, et l’autre partie contre le mur de la chambre funéraire. Je ne vous ennuierai pas avec les détails…

Que le Ciel en soit loué, pensa Ramsès. Katchenovsky écoutait avec intérêt cependant et, pendant qu’Emerson remplissait sa pipe, il dit d’un ton posé.

— J’ai lu quelque chose à ce sujet, Professeur. Si je m’en souviens bien, la tombe avait été complètement vidée. Puisje vous demander pourquoi vous l’examinez à nouveau ? Emerson le lui expliqua en détail.

— Si la statue de Petherick était là en 1907, il doit rester des traces de sa présence. Il faut que nous découvrions où et quand elle a été découverte.

— Pourquoi ? demanda Katchenovsky.

— Parce que, dit Emerson surpris d’une telle ignorance mais prêt à y répondre, si elle ne provient pas de la KV55, nous devrons chercher d’autres possibilités. Les voleurs qui ont pris cette statue doivent avoir trouvé d’autres objets de même valeur.

Sa femme avait entendu la question et la réponse. Elle pinça les lèvres et secoua la tête :

— Et maintenant, qui laisse son imagination s’emballer ? Nous allons recommencer l’excavation de la tombe, Mr Katchenovsky, parce qu’elle n’a pas été correctement menée à terme la première fois. C’est une raison suffisante. Et c’en est assez sur le sujet. Ramsès, mon cher garçon, avez-vous entendu quelque chose concernant Mrs Petherick ?

— Non, Mère. Je dois cependant vous informer que Daoud a raconté à toute la rive occidentale qu’un exorcisme était prévu. Barton et le reste de l’équipe du Met souhaiteraient y être invités. — Oh, mon Dieu, murmura sa mère. Emerson, vous devez donner démentir officiellement cette histoire et réprimander Daoud.

— Comment ? demanda Nefret. Pas d’exorcisme ? Mais j’attendais cela avec impatience ! — Hmm, dit Emerson.

***

Au petit déjeuner du lendemain, Emerson annonça qu’ils passeraient plusieurs heures dans la Vallée Ouest pour « aider » Cyrus. Il considéra comme acquis que Ramsès voudrait venir aussi. Sa femme ouvrit la bouche pour une objection mais Ramsès intervint précipitamment :

— C’est très bien, Mère. Je me suis arrangé avec Mikhaïl pour travailler l’après-midi sur les papyrus, et pouvoir ainsi passer quelques heures avec Père durant la matinée.

— Oh, dit Emerson. Oui. Merci, mon garçon.

Quand ils atteignirent le chantier, l’équipe de Cyrus travaillait dur, sortant des paniers de débris des escaliers et de la galerie.

— Etes-vous déjà entré ? demanda Emerson en examinant attentivement le rectangle ouvert de la porte.

— Juste pour un coup d’œil hier, admit Cyrus. Ce n’est pas aussi encombré que certains endroits que j’ai déjà vus. Ni murs, ni plafonds effondrés, et une couche de remblais relativement mince. Les peintures de la chambre funéraire sont en piteux état. Ils auront besoin d’être photographiés et copiés. Quand pourrai-je avoir David ?

— Dès que j’en aurai fini avec lui, dit Emerson d’un ton sinistre. Il arrêta un homme pour examiner le contenu de son panier. Débris pluviaux. Inondés. Vous tamisez tout cela soigneusement, bien sûr ?

— Bien sûr, dit Cyrus. Vous voulez entrer ?

Ramsès n’était jamais allé dans cette tombe auparavant, bien qu’elle soit restée béante jusqu’au début du siècle. Il aida sa mère à descendre les marches de pierre qui étaient effritées et inégales. Un passage en pente menait à une seconde volée de marches, plus longue, puis à une seconde galerie qui descendait aussi. La poussière s’élevait sous leurs pas et estompait la lueur de leurs torches. L’air était chaud et confiné.

Une pièce aux murs nus comme ceux de la galerie ouvrait directement dans la présumée chambre funéraire où les figures peintes sur les murs semblèrent sauter sur eux : un rang de babouins sacrés, ceux qui avaient donné à la Vallée Ouest son nom égyptien : la vallée des singes ; des scènes de sacrifices et de travail ; une longue inscription en hiéroglyphes provenant du Livre des Morts ; et une scène extrêmement abîmée qui semblait représenter le propriétaire de la tombe sur une yole dans les marais, à la chasse aux oiseaux.

— C’est inhabituel de trouver ce thème dans une tombe royale, dit Ramsès en indiquant la scène de chasse.

Cette remarque irréfléchie provoqua un discours d’Emerson sur la conception et la décoration des tombes royales. Le problème avec Père, pensa Ramsès– un des problèmes– est qu’il connaît vraiment beaucoup de choses en égyptologie et qu’il parle de n’importe quel sujet avec passion et autorité. Si seulement il avait choisi un joli lieu de conférence agréablement ventilé au lieu des profondeurs de cette tombe ! Après environ une demi-heure, sa femme essuya son visage pour la seconde fois et dit :

— C’était très intéressant, Emerson et je suis sûre que nous avons tous apprécié. Maintenant allons-nous-en.

— Les débris sont plus épais par ici, dit Emerson sans écouter la suggestion. Est-ce là un os pelvien ?

— Cyrus excavera cette pièce en son temps et avec tout le soin nécessaire, dit sa femme d’un ton plus ferme. Dehors, Emerson.

Ils s’en revinrent sur leurs pas et ‘émergèrent du monde souterrain’ comme des Egyptiens réanimés.

— Quelqu’un détestait vraiment ce pauvre roi, n’est-ce pas ? dit Nefret. Son nom et son visage ont été délibérément massacrés, et ceux de son épouse aussi. Comment ontils su que c’était sa tombe ?

— Les profanateurs ont oublié une image, dit Emerson se lançant aussitôt dans un nouveau discours. C’était celle du double spirituel du roi, son ka, qui a été identifié non pas par le cartouche habituel mais par l’épellation inhabituelle de son nom d’Horus. Ils ont travaillé d’après une liste, qui ne comprenait pas cette variance. A ce propos, Vandergelt, j’ai vu quelque chose qui dépassait de la boue séchée dans la chambre funéraire, ce pourrait être le couvercle du sarcophage. Aussi il faudra…

— Mais oui, je verrai, répondit Cyrus avec un sourire. Que diriez-vous de prendre un verre ? Même Emerson but avidement le thé froid que Cyrus leur servit. Regardant les hommes au travail de son œil d’aigle, il demanda soudainement :

— Où est cet homme, Lidman ?

— Il n’est pas venu aujourd’hui.

— Quoi ? grogna Emerson en prenant un air menaçant.

— Je lui avais dit d’être au Château à cinq heures trente. Nous l’avons attendu jusqu’à six heures. — Il est peut-être encore malade, suggéra Ramsès.

— Il aurait dû envoyer un mot, grommela Emerson. Vous n’auriez pas dû l’engager, Vandergelt.

— C’est pourtant vous qui me l’avez recommandé, rétorqua doucement Cyrus. Si je n’ai pas de ses nouvelles aujourd’hui, j’enverrai quelqu’un se renseigner à son hôtel.

— Humph, dit Emerson. N’oubliez pas de me communiquer ce que vous apprendrez. Ramsès, nous ferions mieux de rentrer.

Ils reçurent un mot de Cyrus tard dans l’après midi. Le corps de Lidman avait été rejeté sur la rive, à moins d’un kilomètre au nord de Louxor.

* * * *

— C’est un miracle qu’il ne se soit pas noyé, s’exclama Nefret.

— C’était de justesse, répliquai-je. La police pense à un regrettable accident. Selon le barman du Winter Palace, il avait beaucoup bu.

Je m’étais, bien entendu, sentie obligée d’aller immédiatement à Louxor après le messag e de Cyrus. Je retrouvai les fellahs qui avaient découvert Lidman et l’avaient aidé à évacuer l’eau avalée – lui sauvant probablement la vie, comme ils le répétèrent plusieurs fois– aussi je les récompensai de façon appropriée. Ils l’avaient amené au cabinet du Dr Westin, et je m’y rendis également.

Westin n’était certainement pas l’homme que notre regretté Dr Willoughby avait été. De plus, il gardait un certain ressentiment envers nous, probablement parce que le taux des guérisons de Nefret excédait le sien. (Une attitude très peu professionnelle comme je le lui avais souvent dit.) C’était un homme grand et fort, qui compensait le manque de cheveux sur sa tête par une excessive quantité de barbe. Il se montra au début fort peu enclin à me laisser voir son patient. Naturellement, j’obtins gain de cause.

— Le pauvre homme n’a pas semblé me reconnaître au premier abord, expliquai-je par la suite à mes auditeurs. Il souffrait de diverses blessures à la tête et aux membres. A quel point était-il atteint, je n’ai pas pu le vérifier parce que Westin l’avait enveloppé de bandages.

— Peut-être calcule-t-il des honoraires au mètre employé, suggéra Nefret.

Cyrus, qui était arrivé à temps pour écouter mon rapport, laissa fuser un bref éclat de rire, puis il s’assombrit.

— Je me sens responsable de lui. C’était en principe mon employé. Je vais demander à Westin de m’envoyer sa facture. Je parie que je pourrai payer quelques mètres de bandages. Que vous a-t-il dit de ses blessures ?

— De gros bleus et des contusions, répondis-je. Et une commotion possible, à cause de sa perte momentanée de mémoire.

— Alors il ne se rappelle pas ce qui lui est arrivé ? demanda Cyrus.

En regardant par dessus mon épaule jusqu’à la table à thé où les deux enfants étaient occupés avec un gâteau aux prunes, je croisai le regard inquisiteur de David John. Ramsès pouvait, comme Daoud avait l’habitude de le raconter, ‘entendre un murmure de l’autre côté du Nil’ et je craignais que son fils ne suive les traces paternelles. Aussi, je baissai le ton :

— Il était sorti marcher, une grande promenade le long du fleuve près de Karnak. Il se rappelle avoir vu une forme sombre s’approcher de lui.

— Une forme sombre ? répéta Sethos. Oh, je vous en prie, ne me dites pas…

— Je crains de devoir le faire parce que c’est bien ce qu’il a dit. Il a même employé le terme…

Vous savez lequel.

— «L’affrit noir »! s’exclama Cyrus.

— Baissez la voix, dis-je entre mes dents serrées. David John, je suppose que tu as entendu. Quand je souhaiterais t’inclure dans une conversation, je t’inviterai à te joindre à nous. — Oui, Grand-maman, répondit David John. (Aucun chérubin ne pouvait prendre un air plus innocent.)

— Les journaux vont en faire leurs choux gras, dit Sethos.

— J’ai bien expliqué à Mr Lidman qu’il en devait en aucun cas répéter la– hum– phrase en question à qui que ce soit d’autre, y compris au docteur Westin. J’ai pris la liberté de lui annoncer qu’il risquait de perdre sa situation avec vous, Cyrus, s’il se montrait indiscret.

— Bien, cela me va, dit Cyrus. Qu’allez-vous faire de cette histoire, Amelia ?

Je m’accordai une seconde tasse de thé et la sirotai en réfléchissant. Je savais que tout le monde était pendu à mes lèvres, aussi je choisis mes mots avec soin.

— Cet évènement m’oblige à réviser ma première théorie. Il n’y a que trois explications possibles à ce qui pourrait être un accident. Un, c’était bien un accident. Il est tombé de la route en étant ivre et il a roulé sur la berge, se heurtant la tête et perdant conscience. Cependant, il y a peu d’endroits sur cette route qui offrent la combinaison nécessaire d’une eau profonde et d’une rive caillouteuse. Deux, il a simulé une attaque pour échapper aux soupçons que nous avons à son égard. Mais risquer la mort me semble être une tentative quelque peu extrême.

— Il pourrait avoir voulu faire le malin et cela a mal tourné, suggéra Sethos. Il a sauté dans le fleuve et s’est cogné la tête par accident.

— Un tel risque n’aurait pas été nécessaire, rétorquai-je. Il lui suffisait de se faire lui-même une bosse surla tête, puis de s’étendre dans une position pittoresque tout en simulant l’évanouissement. Non, je crains qu’il ne nous faille admettre la troisième possibilité : il a dit la vérité. L’autre nuit, il a rencontré l’af…— vous savez qui– et cette même personne l’a poussé dans le fleuve. Et cela veut dire…

— Nous savons ce que cela veut dire, dit Emerson. Ou du moins ce que vous pensez que cela veut dire. Nom d’un chien, Peabody, je suis las de ces spéculations ineptes. Est-ce que quelqu’un va à Louxor attendre le train ?

Nous avions reçu un télégramme de David qui annonçait son arrivée pour le soir même. — Nefret et moi, répondit Ramsès.

— Très bonne idée, dis-je. Nous ne pouvons pas laisser ce cher David arriver à Louxor sans comité de bienvenue. Peut-être devrais-je venir aussi ?

La réaction à ma proposition fut unanimement négative, bien que la nature des objections varie. Emerson prétendit qu’il refusait de me laisser errer dans Louxor avec Lidman et les Petherick. Les autres remarques furent exprimées avec davantage de tact mais j’acceptai la remarque finale de Nefret comme quoi je devais rester pour veiller à ce que tout soit prêt pour recevoir David.

Peu après minuit, le comité de bienvenue – qui incluait Emerson– revint avec notre hôte tant attendu. La chambre de David était en ordre (avec des pétales de roses dans l’eau de toilette) mais bien qu’il paraisse plutôt fatigué, le cher garçon déclara qu’il ne pourrait dormir avant d’avoir tout appris de nos activités.

— Je vous ai déjà tout dit, dit Emerson en s’asseyant avec sa pipe et un verre.

— Vous m’avez parlé de vos activités archéologiques, corrigea David. Au risque d’encourir votre mépris, monsieur, je veux tout savoir de l’affritnoir, de la statue, et de l’étrange disparition de Mrs Petherick.

Il était assis à côté de moi sur le canapé, sa main dans la mienne. Je serrai furtivement ses doigts en lui retournant son tendre sourire. Lui et Ramsès étaient presque de la même taille, avec les mêmes cheveux noirs ondulés et une silhouette bien découplée, mais l’aimable physionomie de David exprimait ses émotions plus ouvertement que celle de son ami, et ses doux yeux bruns brillaient d’affection.

— J’ai lu les journaux du Caire, continua David. Une bonne partie de leurs histoires est très exagérée, je suppose. Quelle est la véritable histoire, tante Amelia ? Qu’avez-vous encore fait ?

Il était presque deux heures du matin quand je terminai de le mettre au courant. Il avait vu la statue. Son âme d’artiste avait été émue par sa beauté, et son esprit d’archéologue par le mystère de ses origines.

— Au moins, pour ceci, les journalistes n’avaient pas exagéré, déclara-t-il tandis que ses longs doigts caressaient doucement les courbes dorées. Vous pensez que cela peut avoir été pris dans la KV55 ?

Sethos avait très peu parlé. Affalé dans sa chaise, jambes étendues et yeux à moitiés fermés, il semblait somnoler. Pourtant, il ne dormait pas.

— Ce n’est pas moi qui l’ai pris, murmura-t-il.

Fatima s’agitait, lui proposant ainsi qu’à David différentes sortes de nourriture, aussi, par considération pour elle, je proposai que nous nous retirions tous.

— Petit déjeuner à cinq heures demain, dit Emerson.

— C’est insensé, dis-je. David a besoin d’une bonne nuit de sommeil.

— D’accord, dit Emerson. A six heures alors.

***

En réalité, nous ne prîmes pas le chemin de la Vallée avant le milieu de la matinée. Les jumeaux n’avaient pas encore eu l’opportunité de saluer David qu’ils aimaient beaucoup. Il était aussi apparenté avec la moitié du village de Gourna de par son grand-père, Abdullah. Son oncle Selim et son cousin Daoud vinrent lui souhaiter la bienvenue, et il fut ensuite présenté à la chienne.

— Une excellente idée, dit David en gratouillant l’énorme mâchoire. Mais il – elle ?— ne me frappe pas beaucoup par ses qualités de gardien.

— Elle n’a jamais encore donné l’alarme, admit Ramsès.

— Les scélérats ont appris sa présence, dit Daoud. Ils ne s’approcheront pas.

— J’espère que vous avez raison, Daoud, dis-je. (Je n’y croyais pas réellement – parce que quiconque après cinq secondes passées avec Amira savait qu’elle était inoffensive – mais Daoud était si fier de son choix.) Les choses sont plutôt calmes en ce moment.

— Excepté pour la récente noyade de ce Lidman, dit David.

— C’était un accident, déclarai-je parce que nous avions décidé que ce serait notre version officielle.

— Dieu seul le sait, dit Daoud. ‘Son souffle de vie a été enlevé de son corps’, n’est-ce pas ? — Estce ce qu’ils racontent à Louxor ? s’enquit Sethos.

— Quelques-uns le disent. Ils veulent que le Maître des Imprécations fasse un exorcisme. — Une excellente idée, dit Sethos. Qu’en pensez-vous, Emerson ?

— Il se pourrait que je doive le faire, dit Emerson en essayant de faire croire que cette idée ne l’attirait pas, surtout si nos hommes se mettent dans la tête que l’affrit est encore en liberté. Selim, qui ne croyait pas plus aux affrits qu’aux malédictions, sourit en caressant sa magnifique barbe.

— Cela ne peut pas faire de mal, Emerson. Ils disent que l’affrit noir à été vu la nuit dernière à Louxor, il marchait près du fleuve.

— Qui le dit ? demanda Ramsès.

— Les habituels ‘ils’, rétorqua Emerson. Quelqu’un a entendu cela de son cousin qui l’a appris d’un ami, qui était ivre ou sous l’influence du hachich. Aussi bien, cela me donne matière à réfléchir. Qui sait, cela pourrait pousser Mrs Petherick à sortir de sa cachette.

***

Manuscrit H

A sa façon, Daoud était irremplaçable. Ce fut lui qui leur apporta le matin suivant les nouvelles que Lidman avait été déclaré hors de danger par le Dr Westin, et que Cyrus l’avait invité à passer sa convalescence au Château.

— C’est gentil de la part de Cyrus, dit Nefret.

Pas si gentil que prudent, pensa Ramsès. Cyrus n’avait pas été convaincu par l’innocence de Lidman. Sa maison palatiale toute proche de la Vallée desRois était aussi protégée que n’importe quelle prison. De hauts murs entouraient tout le domaine et les grilles étaient toujours fermées et gardées. Lidman ne pourrait pas se faufiler dehors sans être vu, et si un autre événement impliquant l’affrit noir arrivait pendant qu’il était là-bas, il aurait un alibi en acier.

— Gentil, bah, dit Emerson. Vandergelt veut garder un œil sur ce type. Excellente idée. Peabody, je vais envoyer un mot à Winlock et à son personnel ce matin pour les inviter à diner ce soir.Je l’ai dit à Fatima.

— Vous ne m’en aviez pas parlé, Emerson.

— C’est ce que je suis en train de faire, Peabody. Maintenant, au travail.

Sethos avait consenti à se joindre à eux, maintenant que la partie la plus salissante du nettoyage était terminée etqu’il y avait la perspective de nouvelles découvertes. Il était vêtu de façon appropriée à son rôle d’amateur féru en archéologie, du tweed défraîchi et un casque colonial qui semblait en avoir beaucoup vu. Ramsès non plus n’avait pas été capable de rester en arrière. Après tout, s’était-il dit à lui-même– et à sa mère– Katchenovsky ne venait qu’en demi-journées, qui incluaient une invitation pour le thé.

Comme Emerson l’avait prédit, ils trouvèrent plusieurs éclats provenant de l’autel incrusté d’or dansles décombres de la galerie. La plupart du feuillage d’or avait disparu, il n’y en avait pas assez pour reconstituer même une partie de la scène qui avait recouvert les côtés. C’était dommage mais pas surprenant. Ramsès avait vu jadis les flocons tomber comme de l’or fondu, se détachant sous la brutale arrivée d’air dans la pièce longtemps confinée. Et ensuite, il avait continué à s’abimer chaque fois que Davis, son équipe et ses innombrables visiteurs avaient rampé sur le madrier qui avait fourni un passage précaire par dessus l’autel jusqu’à la chambre funéraire. Si son père s’était chargé de ce site, la section de l’autel aurait été copiée, photographiée, stabilisée et soigneusement retirée avant que quiconque ne s’avance plus avant dans la tombe, mais Davis n’avait pas été capable d’attendre pour voir ce qu’il y avait là-dessous.

Même Emerson admit qu’il ne serait pas possible de marquer l’emplacement de chaque éclat d’or de la feuille. Ils étaient si légers et si petits qu’ils avaient flotté au hasard avant de retomber. Tandis qu’ils en ramassaient les morceaux, inconfortablement accroupis, Ramsès rencontra le regard de David et lui retourna son sourire. En 1907, David avait fait de la scène une copie qui montrait la reine en face de l’endroit vide qui avait à l’origine contenu le dessin de son fils. Son image avait été détruite par les traditionnalistes qui méprisaient ses croyances religieuses. Cependant, le dessin de David n’avait pas pu être publié, parce qu’il leur aurait fallu admettre qu’ils avaient pénétré dans la tombe sans que Davis l’ait su ou autorisé.

Ramsès trouva ce travail plus déprimant qu’il ne l’avait prévu – tant de choses avaient été détruites qu’ils auraient pu conserver !— aussi il ne regretta pas, à la mi-journée, de devoir retourner à la maison. Il avait presque atteint le parc aux ânes quand son père s’avança furtivement vers lui. Voir Emerson essayer d’être furtif était un spectacle en soi. Il n’était pas très doué pour la discrétion.

— Je voudrais vous dire un mot, Ramsès, ditil dans un murmure rauque. (En fait, c’était beaucoup plus qu’un mot.)

— Est-ce que Mère est au courant ? demanda Ramsès.

— Ce sera une surprise, dit Emerson. Puis-je compter sur vous, mon garçon ?

— Père, je ne pense pas…

— Je demanderai à David si vous ne voulez vraiment pas.

Il avait l’air si déçu que Ramsès n’eut pas le courage de résister davantage – ou la cruauté de forcer David à tenir un rôle qu’il aurait détesté.

— Très bien, Père. Si vous y tenez.

— Et surtout, pas un mot à votre mère !

* * * *

Je savais ce qu’Emerson avait derrière la tête, bien entendu. Je le savais toujours Il n’y avait aucune possibilité de l’arrêter, aussi j’ordonnai que le travail soit arrêté plus tôt que d’habitude afin de me donner la possibilité de me préparer pour nos invités– et pour le pire à venir.

Il était aussi bien que j’aie agi ainsi, de toute façon, parce que les premiers invités arrivèrent quelques minutes à peine après que j’eus fini de me baigner et de m’habiller. J’avais demandé à Mr Katchenovsky de rester diner et, par déférence pour lui (et Emerson), je portais un simple ensemble de voile bleu (avec un mouchoir de cou, des demimanches et un corsage drapé) au lieu d’une robe de soirée plus formaliste. Je fus prête juste à temps pour accueillir les Vandergelt. Emerson ne les avaient pas mentionnés, mais je ne fus pas surprise de les voir. Katherine, vêtue d’un satin vert qui assombrissait ses prunelles émeraude, m’embrassa affectueusement et me remercia de mon invitation.

En dépit de mes devoirs d’hôtesse, j’observai que Jumana, vêtue d’un jeune pâle qui seyait à ses cheveux et sa carnation, avait immédiatement abandonné Bertie pour s’installer sur un tabouret près de Sethos. C’était un homme plutôt remarquable. Comme son frère, il avait toujours eu l’air plus jeune qu’il ne l’était, et ses cheveux et sa moustache noire enlevaient plusieurs années à son âge actuel. Son sourire était éblouissant. Celui de Jumana aussi, et ses longs cils voletaient comme des plumes d’éventail. Cela serait une belle complication ! pensaije. Si Jumana s’amourachait de Sethos, et Bertie de la fille de Sethos, elle pourrait finir par devenir sa belle-mère.

Même pour moi, cette idée était trop inimaginable. Néanmoins, j’envoyai Jumana rejoindre le groupe où se trouvait le jeune Mr Barton.

En comptant Selim et Daoud, nous étions vingt convives pour le diner. Mr Winlock était au Caire, mais le reste de l’équipe du Metropolitan Museum avait accepté l’invitation avec plaisir. Fatima, qui adorait les grands diners, était dans son élément. Elle alla même jusqu’à autoriser Karim à servir quelques plats. Le menu fut superbe, depuis une soupe à la tomate et au poireau jusqu’à un énorme gâteau au safran décoré du nom de David avec l’inscription « Bienvenu (sic) à Louxor » en sucre glacé rouge. Chacun lui fit honneur mais je sentais monter l’excitation. Aussi, quand Emerson et Ramsès s’excusèrent de devoir quitter la table après le diner, au moment du café, pas un sourcil ne se leva.

Je me tournai vers Selim qui occupait la place d’honneur à ma droite.

— Alors ? Que va-t-il arriver maintenant ?

— Dans dix minutes, répondit-il après avoir regardé fièrement sa nouvelle montre de poignet qui était un cadeau de notre part, vous devrez vous rendre dans la véranda, Sitt Hakim.

— Ainsi cela se passera devant la maison.

— Nous avions d’abord pensé à la cour intérieure mais il y avait trop de gens qui voulaient y assister.

Il y avait certainement ‘trop de gens’ pour la cour intérieure. La moitié de la rive occidentale semblait être venue– hommes, femmes, enfants et bébés dans les bras, formaient une masse sombre et bruyante à environ six mètres de la porte de notre véranda. Au devant d’eux, légèrement sur le côté, se tenait un petit groupe qui prenait les meilleures places avec une arrogance de classe– des touristes, des « Blancs »résidents de Louxor et quelques inévitables journalistes, stylos en l’air. Je reconnus quelques visages mais pas celui que j’aurais plutôt espéré voir.

Les lampes de la véranda n’avaient pas été allumées. Comme je m’installais à la place d’honneur (sur le canapé qui avait été déplacé pour faire face à la foule), la curiosité dépassa ma contrariété. J’avais déjà assisté à plusieurs exorcismes d’Emerson, le plus remarquable ayant été celui où il avait déguisé la chatte Bastet d’après un dessin d’ancienne momie féline. La chatte Bastet n’avait pas du tout apprécié, mais l’effet produit avait été saisissant. J’espérais qu’Emerson n’avait pas de vues sur le Grand Chat de Ré.

Une langue de flamme jaillit d’un tas de bois empilé près de la porte. Elle monta en une colonne de feu chatoyant qui éblouissait les yeux– et dissimulait fort opportunément à l’assistance ce qui se passait hors du rayon lumineux. Une voix près de moi me dit alors :

— Poussez-vous un peu, s’il vous plait, Peabody.

Pour les gens du dehors, son apparition sembla provenir du feu lui-même. Les flammes qui léchaient le bas de sa robe ajoutèrent à l’illusion (et m’indiquèrent qu’il s’était trop approché du feu.) Jurant entre ses dents, Emerson éteignit les flammèches. Je pensai que son costume était censé représenter celui d’un ancien prêtre-sem– longues jupes blanches, manches couvrantes et une imitation de peau de léopard drapée sur une épaule. Il leva les bras levés et se tint immobile. Dans le silence craintif quisuivit, j’entendis le ricanement de Mr Lansing.

Ayant attiré l’attention de tous, Emerson commença à parler. Il n’eut aucun mal à se faire entendre malgré la distance, l’assistance étant suspendue à ses lèvres.

L’ affritnoir avait eu l’audace de défier le Maître des Imprécations. Alors l’heure était venue de mettre fin à cette chose démoniaque. « Personne n’a raison du Maître des Imprécations ! » aboya Emerson, et un glapissement d’approbation s’éleva de la foule. La voix d’Emerson monta en un rugissement bruyant :

— Montre-toi, démon, et viens affronter ton maître !

— Excusez-moi, Mère, chuchota Ramsès à côté de moi. (Enveloppé dans une longue robe noire, il était presque invisible dans l’obscurité.)

Tandis qu’Emerson hurlait et gesticulait pour distraire l’attention de l’assistance, Ramsès se glissa dehors et, avec un cri perçant, il fit son entrée en scène. La foule hurla à l’unisson, y compris les bébés terrifiés. Emerson tournoya et se jeta sur Ramsès, qui tomba par terre, tapant des pieds et s’agitant beaucoup. Ils roulèrent ensemble l’un sur l’autre, pour finir loin de la lumière du feu, à la limite des ombres de la nuit. Comme j’étais l’une des rares personnes à le surveiller, je vis une jambe vêtue de noir (je présumai que ce devait être le meilleurpyjama de Ramsès, puisqu’il n’avait pas d’autre pantalon de cette couleur) et j’aperçus un visage noir avec de grotesques appendices pendants (les chaussettes en soie noire de Nefret ?)

Avec un dernier effort titanesque, Emerson rejeta son adversaire dans l’obscurité et revint vers la lumière, rapportant le vêtement noir souplement enroulé sur son bras. Il s’était déplacé si vite que personne n’avait pu voir de quoi il s’agissait avant qu’il ne jette l’objet dans les flammes.

Tandis que des glapissements de plaisir et d’approbation montaient de la foule, je vis une mince forme noire se glisser comme un serpent plus loin dans l’obscurité. Tous les yeux étaient fixés sur la silhouette puissante d’Emerson, (et je fus désolée de voir qu’il allait à nouveau se consumer.)

— Et maintenant, pour en finir, hurla Emerson, je rends l’objet maudit aux feux de la Géhenne. Il sortit du devant de sa robe une forme qui brilla d’un éclat doré dans la lueur du feu et la jeta dans les flammes.

— « Pour en finir »? hoqueta Sethos pris d’un fou rire incontrôlable.

Cyrus, qui s’était redressé d’un bond avec un cri d’affolement, se serait rué à travers la porte si je ne m’étais pas interposée.

— Non, Cyrus. Arrêtezvous et réfléchissez avant d’agir.

Le spectacle se termina plutôt abruptement quand Emerson éteignit le feu avec un seau d’eau qui se trouvait opportunément placé à portée de sa main. Une colonne de fumée noire remplaça les flammes et la foule se retira en toussant. Emerson revint vers la porte.

— Pas mal, non ? demanda-til. Crénom, je n’y vois goutte. Allumez les lampes, quelqu’un. Il entra et enleva sa robe blanche– où je reconnus l’un de mes plus jolis draps. — Combien de vêtements avez-vous détruits ? demandaije, ayant reconnu la ‘peau de léopard’ comme un de mes coupons de laine.

— Etaitce par hasard l’une de mes capes de soirée que vous avez brulée ? demanda Nefret d’une voix soigneusement contrôlée.

— Je vous en achèterais une autre, répondit Emerson. Bon Dieu, est-ce là tout ce que vous avez à medire ? J’espérais au moins une approbation à défaut de chaleureux applaudissements.

Les applaudissements éclatèrent alors, suivis de rires et de commentaires. Emerson servait le whisky quand Ramsès revint en sortant de la maison. C’était bien son meilleur pyjama, ou du moins cela l’avait été.

— Voilà pour vous, mon garçon, dit Emerson en lui tendant un verre. Il est bien mérité. J’espère que je ne vous ai pas trop brutalisé.

— Non, Père. Je vous remercie, dit Ramsès en passant la main dans ses cheveux ébouriffés. Comment ont-ils pris cela, à votre avis ?

— Ce n’était pas mal, dit Sethos en connaissance de cause, pas mal du tout. Bien que, si vous m’aviez laissé vous aider…

Je lui donnai un petit coup dans le tibia pour lui rappeler qu’Anthony Bissinghurst n’était qu’un innocent archéologue amateur, pas un expert en déguisement.

— Nous étions situés derrière la scène, pour ainsi dire, dit Lansing qui riait encore. Du point de vue des spectateurs, ça devait être extrêmement impressionnant. Winlock va être malade d’avoir manqué ça !

— L’assistance n’a émit aucune critique, soulignai-je. Mais combien d’entre eux sont réellement convaincus, c’est difficile à dire.

— Cela n’a pas d’importance, dit Selim. Ce qui importe c’est qu’ils ont aimé.

— Dites-moi, implora Cyrus, que vous n’avez jeté la statue dans le feu.

— Ne soyez pas stupide, rétorqua grossièrement Emerson. Il faudrait une flamme bien plus forte pour faire fondre de l’or pur. Ce que j’ai jeté dans le feu a été fait d’après le moulage que nous avons pris l’autre nuit. Du plâtre de Paris, que j’ai passé une heure à peindre en doré.

Une fois nos hôtes partis, Emerson alla prendre un bain bien mérité parce qu’il était plutôt charbonneux. Je me brossais les cheveux quand il revint, un peu grillé du côté des mollets, mais extrêmement content de lui.

— Cela peut avoir réglé le sort de l’affrit noir, déclara-t-il en me serrant dans ses bras. Qu’offririez-vous comme récompense à un magicien ?

Je posai ma brosse et lui donnai sa récompense.

— C’était bien fait, mon chéri, disje entre deux baisers. Mais j’avais espéré que Mrs Petherick serait incapable de résister à l’envie d’y assister. Pourtant, je ne l’ai pas vue dans l’assistance. — Moi non plus. Tant pis, elle finira bien par réapparaître.

Elle réapparut– très tôt le lendemain matin. Mais elle n’avait pas eu autant de chance que Mr Lidman.

*** Nous fûmes officiellement prévenus de la découverte par l’inspecteur Ayyid. Nous finissions juste de prendre notre petit déjeuner quand il fut annoncé. A la vue de nos visages sombres, il dit :

— Je vois que vous êtes déjà au courant de la nouvelle. Je suppose que c’est Daoud qui vous l’a rapportée ? Peut-être devrais-je envisager de le faire travailler pour moi. Il semble obtenir des informations bien avant mes propres hommes.

— Nos informateurs sont zélés mais pas toujours très précis, dis-je en lui indiquant une chaise. Nous apprécierions d’apprendre ce qui s’est passé. Voulez-vous prendre quelque chose ? — Un café, si vous le voulez bien, merci, répondit Ayyid tout en regardant fixement Sethos. Je ne pense pas connaître ce monsieur.

Tenant sa serviette à la main, Sethos se leva et salua avec élégance :

— Anthony Bissinghurst, à votre service. Je suis honoré de rencontrer enfin un homme dont j’ai tant entendu parler.

Son extrême courtoisie n’eut aucun effet sur Ayyid.

— Je regrette de ne pas avoir encore eu le plaisir de vous rencontrer, monsieur. Venez-vous d’arriver à Louxor ?

Je pus deviner, à l’œil allumé de Sethos, qu’il était tenté d’inventer une histoire rocambolesque à l’intention de l’inspecteur mais, sachant que je l’aurais immédiatement contredit, il dut se réfréner. — Je suis arrivé avanthier avec le professeur Emerson. J’espère que cela constitue un alibi suffisant ?

— Ne plaisantez pas, dis-je en jetant un regard noir à mon beau-frère.

— Vous n’aviez aucun rapport avec la dame qui est morte ? demanda Ayyid.

— En aucun cas, dis-je. Où a-t-elle été retrouvée et comment est-elle morte ?

Le cadavre avait été retrouvé tôt dans la matinée par l’un des hommes qui s’occupaient des massifs de fleurs des célèbres jardins du Winter Palace. La morte avait été déposée, avec soin et déférence, mains croisées sur la poitrine, sous un buisson fleuri. Jusquelà, c’est ce que nous avions déjà entendu de Daoud qui s’était précipité pour nous avertir dès qu’il avait reçu la nouvelle de son réseau d’informateurs de Louxor. Il avait ajouté une petite touche poétique : les pétales des fleurs avaient été répandus sur le corps immobile de la pauvre femme, comme des flocons de neige.

L’inspecteur Ayyid ne nous parla pas des pétales.

— Nous ne savons pas encore comment elle est morte. Son corps ne porte aucune marque de violence. Il faudrait une autopsie mais, ajouta-t-il avec un brusque éclat de colère, je dois attendre l’autorisation des autorités britanniques.

Comme la plupart des Egyptiens, Ayyid gardait un profond ressentiment du refus de la Grande Bretagne de concéder à l’Egypte sa complète indépendance. Ceci finirait par arriver comme personne n’en doutait – à part certains extrémistes impérialistes du gouvernement britannique– mais ce dernier groupe était violemment opposé à voir la nation céder son autorité. Même les centristes, menés par Allenby, préconisaient que les troupes anglaises restent en d’Egypte, et que l’Angleterre conserve son emprise sur la « Sécurité Nationale ». Comme les partisans de l’indépendance le proclamaient, aussi longtemps que des troupes étrangères demeuraient dans un pays, on ne pouvait pas parler de gouvernement réellement souverain.

— Seraient-ils plus enclins à accepter si je me proposais pour réaliser cette autopsie ? demanda Nefret.

C’était une pilule amère à avaler pour Ayyid, et seule son admiration respectueuse pour Nefret lui permit de le faire.

— Je n’oserais pas vous demander une si désagréable corvée, madame.

— Je l’ai déjà fait, répondit Nefret en lui souriant.

— Je sais, dit Ayyid. Et j’ai pris la liberté de mentionner cette éventualité au haut commissaire – sous réserve, bien entendu, de votre acceptation. Si les enfants de la dame acceptent…

— Je ne vois pas pourquoi leur permission serait requise dans une affaire de meurtre, dis-je. Mais si cela s’avérait nécessaire, j’irai leur parler. Je ne doute pas que mes arguments sauront les convaincre. Vous n’avez pas encore de suspect à l’heure actuelle ?

Ayyid se leva. Il ne tenait manifestement pas à discuter avec nous des progrès de son enquête– ou de leur absence. Il répondit d’un ton compassé :

— Jusqu’à ce que la cause de la mort soit établie, nous n’avons aucune raison de rechercher des suspects. Elle peut être décédée de causes naturelles.

— Cela m’étonnerait, dis-je. Après avoir disparu pendant une semaine, elle serait revenue à l’hôtel pour aller se coucher sous un bougainvillier ou un rosier, et croiser les bras avant de mourir ? Ayyid ne trouva pas quoi répondre à cela– personne ne l’aurait pu. Il s’inclina, après avoir dit à Nefret qu’il la préviendrait dès que ses services seraient requis.

Après son départ, Emerson me regarda d’un œil féroce :

— Si vous me dites : ‘je vous l’avais bien dit’, Peabody…

— Comme vous le savez très bien, Emerson, je déconseille formellement l’utilisation de cette phrase, tout particulièrement entre des gens mariés.

— Ah, s’exclama Emerson, j’ai perdu le compte du nombre de fois où…

— Voilà une accusation aussi injuste qu’injustifiée, Emerson. Cependant, je ne contredirai pas votre première hypothèse erronée– ainsi que les faits le prouvent– et si maintes fois répétée. Je veux seulement…

— Cela sonne pourtant comme une contradiction, hurla Emerson.

— Voyons, voyons, intervint Sethos en essayant de dissimuler le sourire qui faisait trembler les commissures de sa bouche, je parie que vous ne laisseriez pas un petit désaccord troubler un si parfait accord conjugal. Vous ne voudriez pas me donner le mauvais exemple.

— Vous et Margaret allez-vous enfin vous marier ? demandai-je avec intérêt.

J’avais profondément détesté Margaret la première fois où je l’avais rencontrée, dans son rôle de journaliste déterminée, mais j’avais appris par la suite à admirer ses qualités et sa force de caractère. Elle et Sethos étaient… très proches… depuis quelques années, mais elle avait refusé sa proposition de mariage– pour une bonne raison, à ce que j’en dirais. Une passion dévorante pour un homme ne doit pas aveugler une femme sur ses défauts, et Sethos en possédait une bonne quantité, dont ses activités risquées comme agent secret et son passé chaotique.

— Nous ne sommes pas encore arrivés à un accord définitif, dit Sethos, mais je pense que nous nous en approchons. Peut-être pourriez-vous nous aider, Amelia ? Vos succès pour arranger les affaires romantiques sont bien connus. D’ailleurs, je pense que Margaret ne devrait pas tarder à apparaître, cette histoire devient trop irrésistible.

— Oh, magnifique, grogna Emerson. Vraiment nous avions bien besoin de cela ! Margaret, et peutêtre son vieux rival, Kevin O’Connell pour nous harceler. Je refuse d’être ennuyé par ces balivernes. Ramsès, Peabody, Nefret, David, en route et en vitesse.

— Où allons-nous ? demanda Nefret.

— D’abord à Deir el Medina. Selim dit qu’il a trouvé quelque chose qu’il veut me montrer. Ensuite, dans la Vallée des Rois.

Tandis que Ramsès et Nefret se levaient docilement, j’attrapai un autre morceau de pain grillé. Il était plutôt desséché mais j’y étalai pourtant de la confiture.

Emerson commença à marmonner entre ses dents, ce qu’il n’avait pas fait depuis longtemps : « Je m’y attendais… aucun espoir… satanée femme… »

— J’espère, remarquai-je, que ce dernier vocable ne s’appliquait pas à moi mais à la pauvre Mrs Petherick. De tels sentiments sont indignes de vous, Emerson. Personnellement, je ne peux pas froidement ignorer le meurtre sauvage d’un être humain. Ceci prend le pas sur nos autres activités. Cependant, si vous êtes déterminé à…

— Vous ne savez même pas si c’est bien un meurtre, tonna Emerson, ni s’il était… Crénom ! Qu’avez-vous l’intention de faire ?

— Examiner la scène du crime. Interroger les témoins. Offrir mes condoléances à Miss et Mr Petherick. (Je mordis dans mon pain, le mastiquai consciencieusement et l’avalai.) Après cela, nous verrons.

Emerson s’arrachait les cheveux – au sens propre et figuré.

— Et vous, Sethos ?

— Eh bien, je partage tout à fait le point de vue humanitaire d’Amelia, bien entendu, fut la réponse doucereuse. De toute façon, ses activités vont être beaucoup plus divertissantes que les vôtres. ***

Comme Sethos et moi cheminions vers la route qui nous mènerait au fleuve, nous fûmes amusés de voir que plusieurs Egyptiens fouillaient consciencieusement les cendres du feu de la veille à la recherche des restes de la statue. Je ne doutais pas que plusieurs touristes auraient fait la même chose si Wasim les avait laissés passer. Grâce à mon ombrelle et à la canne de Sethos, nous nous frayâmes un chemin à travers les parasites qui s’agglutinaient près de la maison de garde. Ils me semblèrent moins nombreux ce matin. Certains avaient dû abandonner un siège si peu productif, et d’autres, je le présumai, avaient été attirés par la scène du crime. J’espérai qu’Ayyid avait été capable de la garder relativement intacte, mais je ne comptais pas beaucoup là-dessus.

C’était une belle et claire matinée, comme la plupart des matinées à Louxor. Le soleil miroitait sur l’eau et les voiles blanches des felouques plongeaient et se balançaient. J’avais envoyé un mot au fils de Daoud, Sabir. Quand nous arrivâmes sur le quai, son bateau nous attendait. La passerelle, qui servait à l’occasion de rame improvisée, grimpait en un angle inquiétant et elle était plutôt étroite, mais je dédaignai les mains tendues prêtes à m’assister. Bien avant qu’il soit devenu convenable pour les dames de le faire, j’avais abandonné les jupes encombrantes en faveur des pantalons. Ainsi vêtue, je montai plutôt prestement tandis que les articles accrochés à ma ceinture tintinnabulaient.

— Vous semblez porter encore plus de bric-àbrac qu’autrefois, dit Sethos en s’installant sur le banc à côté de moi. Gourde, couteau, flasque de brandy, rouleau de corde, allumettes et bougies– et qu’y a-t-il dans cette boîte ?

— Une trousse d’urgences médicales. Bandages, sparadrap et ainsi de suite.

— Je tremble rien qu’en imaginant ce que vous entendez par ‘ainsi de suite’.

Il se moquait de moi, aussi je ne me donnai pas la peine de répondre. En réalité j’avais moins de « bric-à-brac » à maceinture qu’avant parce que les nombreuses poches de mon pantalon et de ma veste m’offraient une alternative. Emerson s’était toujours plaint, non pas tant de mon accoutrement que du bruit qu’il faisait dès que je bougeais. J’admettais que cela rendait difficile toute reptation silencieuse pour s’approcher d’un suspect, aussi j’avais procédé à quelques ajustements.

J’ai toujours apprécié la traversée du fleuve. C’était comme regarder une image projetée et irréelle, tandis que les constructions de la rive orientale semblaient se rapprocher de plus en plus. En cette occasion cependant, l’impatience gâcha un peu mon plaisir. Dès que nous accostâmes, je descendis sur le quai tout en donnant à Sabir l’instruction de nous attendre.

Les jardins derrière le Winter Palace étaient en général un lieu de paix et de beauté, avec des chemins qui s’égaraient parmi les pelouses soigneusement taillées et les parterres richement fleuris sous l’ombre des arbres exotiques. Mais ce n’était pas le cas ce matin. C’était bien ce que j’avais redouté ! Ayyid avait laissé deux constables de garde, mais ils avaient été soudoyés ou intimidés de façon à détourner les yeux des ravages occasionnés par l’avidité des curieux. Les appareils photographiques n’arrêtaient pas de cliqueter et une femme coupait une gerbe de fleurs avec ses ciseaux à ongles.

Mes exclamations indignées – tout en restant dignes d’une dame – dispersèrent la plupart des vautours. Les autres reculèrent simplement tout en continuant à prendre des photographies de moi. Je sortis mon propre petit Kodak de la poche de ma veste et regrettai de ne pas avoir insisté pour que Nefret m’accompagne. J’avais toujours eu quelques difficultés avec les appareils photographiques.

L’endroit où gisait le corps de Mrs Petherick n’était ni so us un rosier, ni sous un bougainvillier, bien que les deux arbustes se trouvassent non loin de là. Au pied d’un magnifique spécimen de palmier s’épanouissait un massif de vigne vierge qui avait enveloppé le premier mètre du tronc et s’élevait à la poursuite du reste. La plante, à ce que j’en savais, n’était pas originaire d’Egypte, mais elle s’était bien adaptée, formant une tapisserie de vert et de rose intense, aux fleurs petites mais nombreuses. Une partie de la plante avait été sauvagement arrachée et les branches brisées dépérissaient déjà. A l’endroit qu’elles avaient recouvert le sol était nu, il ne restait rien sauf le découpage à la craie d’une silhouette qui indiquait où avait été situé le corps. Les seules autres marques visibles étaient des empreintes de pieds– celles des vautours, présumaije. M’agenouillant, je rapprochai mon appareil et pris plusieurs photographies de l’endroit, espérant que les objectifs feraient ressortir des détails qui n’apparaissaient pas à l’œil nu. Je photographiai toujours le site quand un appel de l’un des constables me fit relever. L’inspecteur Ayyid s’approchait.

— Ne vous donnez pas la peine de prendre des photographies, Mrs Emerson, dit-il. Je les ai déjà prises ce matin avant que le cadavre ne soit enlevé.

— Y avait-il des signes de lutte ? demandai-je, un tantinet vexée. Tout a été tellement piétiné que je ne peux même pas dire par qui et quand les ravages ont été faits.

— Il a été nécessaire de couper la vigne avant de pouvoir examiner le corps.

— Oui, bien sûr, admisje tout en prenant mentalement note qu’il n’avait pas répondu à ma question. Quel est le nom exact de cette jolie vigne rose ?

— Je ne sais pas Mrs Emerson, répondit Ayyid d’un ton dépourvu d’intérêt.

— Aucune importance. Est-ce que vous me cherchiez, Mr Ayyid, ou bien est-ce une rencontre fortuite ?

— L’un de mes hommes m’a prévenu que vous étiez là. J’espérais que vous viendriez. L’ombre d’un sourire adoucit son visage austère. Je lui souris en retour.

— Comment avance votre enquête ?

— Les autorités ont fini par admettre que les circonstances étaient suffisamment troubles pour justifier une autopsie. Nous attendons encore l’accord des héritiers de Mrs Petherick. Ils ne sont pas… très contents de cette perspective.

— Beaucoup de gens trouvent cette perspective répugnante, dis-je– bien que je n’aurais pas supposé aux Petherick des sentiments aussi délicats envers leur bellemère. J’aurai un petit entretien avec eux. J’avais l’intention de leur parler, de toute façon. Je voudrais aussi poser quelques questions au jardinier qui a découvert le corps.

— Je peux m’en occuper.

En réalité, il n’avait aucun moyen de s’y opposer. J’avais déjà remarqué un homme à la galabieh tâchée de terre qui traînait non loin de là.

Je remerciai Ayyid, malgré tout, et continuai :

— Seriez-vous assez aimable pour prévenir Miss et Mr Petherick que je les verrai sous peu ?

Ayyid reconnut une façon courtoise de le renvoyer, il acquiesça et s’éloigna. Je me tournai vers Sethos qui n’avait – pour une fois– pas prononcé un seul mot.

— Avez-vous noté quelque chose ? demandai-je.

— Rien de plus que vous, je parie.

— Hmm.

Je fis un geste d’appel au jardinier qui vint vers moi en boitillant, espérant un bakchich. C’était un petit homme chétif, d’une trentaine d’années, bien qu’il semblât plus âgé. Je supposai que son boitement était dû à des rhumatismes dans les genoux, probablement causés par de longues stations à même le sol dur.

— Est-ce vous qui avez trouvé la dame ? lui demandai-je en arabe.

— Oui, Sitt, dit-il en remuant la main droite. C’était une chose terrible, je ne sais vraiment pas si je pourrai encore travailler dans cet endroit maudit.

— La malédiction sera levée, je vous en donne ma parole. Maintenant, dites moi comment vous l’avez trouvée.

Sans hésitation, l’homme se lança dans son récit. (Je ne rapporterai pas les nombreuses références à sa souffrance et sa détresse.)

Il était jardiner en chef, il avait la charge d’une équipe, aussi mettait -il un point d’honneur à arriver tôt. Le soleil était à peine levé quand il arrivadans le jardin. Tandis qu’il déambulait le long des allées, fumant et savourant la solitude, et les fraîches senteurs du petit matin (et ainsi de suite), il notait aussi les lieux qui demandaient une intervention. C’est alors qu’il remarqua une horrible intrusion dans la vigne vierge. D’abord, il pensa à un animal mort, ou à un oiseau. Un examen rapproché révéla que c’était une chaussure, avec un pied dedans.

— J’ai écarté les vignes, Sitt, et je l’ai vue. Je me suis évanoui et j’ai crié. Ensuite j’ai couru– pour chercher de l’aide. Quand la police est arrivée, ils ont arraché les vignes – mes si jolies vignes corail, ajouta-t-il avec une émotion qui semblait authentique.

— Alors les vignes n’étaient pas dérangées avant que la police n’arrive ? Et vous n’avez pas cherché à voir si la dame était morte ?

Un léger pincement de ses lèvres trahit sa réaction à cette naïve question.

— Je n’ai pas le droit de toucher une dame anglaise, Sitt.

— Non, c’est vrai, admis-je. Décrivez-moi exactement ce que vous avez vu– son expression, ses vêtements, tout ce que vous pouvez vous rappeler.

— Je n’ai pas vu son visage, Sitt, il faisait trop sombre sous les vignes. Elle portait une robe de cette couleur– il indiquait l’écharpe pourpre nouée autour de ma gorge – et des chaussures comme celles que les dames anglaises portent, avec des talons pointus et des boucles de diamant.

— Une tenue de soirée, dis-je à Sethos. Et pas noire. Intéressant.

— La seule partie qui dépassait était son pied, dit Sethos qui n’avait pas eu besoin de moi pour traduire, son arabe étant aussi bon que le mien. Aussi elle peut avoir rampé…

— Ou été poussée.

— …Ou été poussée sous ce massif, assez soigneusement pour éviter de l’abimer inutilement. Dans l’espoir de retarder la découverte du corps ?

— Cela n’aurait pu être retardé bien longtemps sous un tel climat, répliquai-je, évoquant un fait odieux mais réaliste. Pas plus que son enterrement ne pourra trop attendre. Je dois aller parler aux Petherick. Mais auparavant…

Je demandai au jardinier s’il avait remarqué des traces anormales ailleurs dans le jardin. Il secoua la tête.

— J’étais trop triste, Sitt, et trop effrayé par l’affrit.

— Ce n’est pas un affritqui l’a tuée, dis-je. Venez avec moi maintenant.

Nous déambulâmes doucement le long des allées tortueuses, regardant de part et d’autre. Plusieurs constables y menaient également des recherches minutieuses, mais je ne leur accordai pas de grands pouvoirs d’observation. En fait, ce fut Sethos – je ne tente jamais de dénier à autrui le mérite qui lui est dû— qui remarqua le miroitement du soleil sur les perles de cristal éparpillées. A peine quelquesunes, presque enfouies dans la terre, mais elles venaient certainement de la robe de soirée de Mrs Petherick.

— Elle a été tuée ici, dis-je en ramassantles perles. C’est l’un des coins les retirés des jardins, assez loin de l’hôtel pour qu’un cri ne soit pas entendu.

— Vous êtes une âme innocente, Amelia, dit Sethos qui arborait un air sceptique. N’importe quelle femme pourrait avoir perdu ces perles si elle avait été– comment dirais-je… ?– étreinte par une main ferme– mais pas mortelle– dans ce coin si judicieusement éloigné.

— J’apprécie la délicatesse de votre description. C’est évidemment une possibilité. J’espère que de telles rencontres ne sont pas si fréquentes.

— Cela arrive, dit Sethos avec l’assurance d’un homme qui parlait d’expérience. — Je considère mon hypothèse comme la plus probable, continuai-je. Et elle sera facile à vérifier, dès que je comparerai ces perles à celles de sa robe.

Le j ardinier fut incapable d’identifier les perles. Elles pouvaient être les mêmes que celles du vêtement de la dame, mais peut-être pas. Quand je le questionnai, il admit que la terre semblait avoir été remuée, puis hâtivement aplatie, mais pas par les râteaux employés par les jardiniers. J’enveloppai les perles dans mon mouchoir et les déposai soigneusement dans l’une de mes poches.

Je récompensai selon ses mérites le jardinier observateur, ajoutant quelques pièces pour le consoler de ses vignes mutilées.

— Je pourrais aussi vous donner de la pommade pour vos genoux, dis-je gentiment. Avez-vous depuis longtemps ces douleurs dans les jointures ?

— Non, Sitt Hakim, depuis hier seulement. Un âne m’a envoyé une ruade.

Nous retournâmes à l’hôtel. Quand je demandai Miss Petherick, il me fut répondu qu’elle m’attendait. Elle et son frère avaient des chambres au troisième étage, du côté de l’hôtel opposé à la suite de leur bellemère. Quand je frappai, la porte de Miss Petherick s’ouvrit immédiatement.

Je ne m’étais pa s attendu à ce que la jeune femme exprime un quelconque chagrin. Son front plissé et sa légère pâleur trahissaient bien une inquiétude mais celle-ci, pensai-je, concernait surtout son frère qui était effondré dans un fauteuil, la tête dans les mains. Miss Petherick était aussi soignée que si elle avait passé des heures à sa toilette, ses cheveux attachés haut étaient retenus par des peignes en écaille de tortue, sa jupe serrée à la taille et son chemisier ne portaient pas un pli. Je présentai Sethos par son dernier nom en date, expliquant qu’il était un proche ami aussi bien qu’un confident.

— Et désireux, madame, de vous aider par tous les moyens, dit Sethos.

Miss Petherick le remercia de sa courtoisie d’un léger hochement de tête, et nous fit signe d’entr er. La pièce était assez grande pour contenir non seulement un lit et une armoire, mais aussi un petit coin salon, avec une table basse et plusieurs chaises autour de la cheminée.

— Comment, Mrs Emerson, aucune offrande ? demanda-t-elle en indiquant plusieurs vases sur la cheminée et sur la table. Nous en avons déjà reçu du directeur et de quelques chers amis dont je n’ai pas reconnu les noms.

— J’espère vous offrir une forme de sympathie plus rationnelle, répondis-je tout en prenant la chaise qu’elle me proposait. Vous devez comprendre que l’enterrement de la pauvre dame ne doit pas être– ne peut pas être repoussé plus longtemps. Avant qu’elle puisse reposer en paix, nous devons découvrir la cause de sa mort.

Adrian Petherick, qui n’avait pas encore remué une seule phalange, abaissa ses mains et me lança un regard sauvage.

— Je ne la laisserai pas découper comme une pièce de bœuf, marmonna-t-il. Ils étaient tous découpés et lacérés, sanglants, démembrés…

Je fus trop choquée et bouleversée pour répondre. PasSethos. Il posa une main ferme sur l’épaule du jeune homme et lui dit, de sa voix le plus sirupeuse :

— Ils font désormais partie des bienheureux du paradis. Et elle aussi.

— Des bienheureux du paradis, répéta Adrian. Etes-vous… êtes-vous un ecclésiastique, monsieur ?

— Seulement un humble croyant, dit Sethos.

Il n’avait pas précisé en quoi il croyait, mais la forte persuasion que sa personnalité pouvait exprimer à volonté eut un effet calmant. Adrian sourit faiblement. Tirant profit de son humeur accommodante, je dis :

— Cela vous aideraitil à mieux accepter l’idée d’une autopsie si c’était ma belle-fille qui s’en chargeait ? Vous l’avez rencontrée. Vous savez qu’elle opérera avec toute la déférence et le respect nécessaire.

— Mon dieu, dit Miss Petherick. Cette délicate jeune femme ?

— C’est un chirurgien chevronné, rétorquai-je, et elle a déjà assisté la police locale en plusieurs occasions.

— Elle a de jolies petites mains, murmura Adrian. Harriet, qu’en penses-tu ?

— Comme je te l’ai dit, il est dans notre intérêt de coopérer pleinement avec les autorités. (Elle me regarda.) C’est Adrian qui s’y opposait. Si son âme est désormais tranquillisée, nous procéderons comme vous l’avez suggéré.

Elle nous raccompagna à la porte, où je m’arrêtai assez longtemps pour discuter, loin des oreilles d’Adrian, de certains arrangements matériels. Miss Petherick accepta mon offre de m’occuper des funérailles qui, si tout se passait comme je l’espérais, auraient lieu le lendemain ; par contre, elle secoua la tête quand je dis que je pouvais demander au pasteur de l’église anglicane locale de l’appeler.

— Mrs Petherick était une catholique romaine, j’ai demandé à Mr Salt de prévenir le prêtre de l’église la plus proche. Peut-être, dit-elle en regardant par dessus son épaule la forme immobile de son frère, sera-til capable de nous apporter d’autres consolations.

Elle ajouta quelques mots appropriés pour nous remercier tous les deux. Sethos prit alors un petit air confit en dévotion qui fut presque trop pour moi.

***

Manuscrit H

Pour une fois, Ramsès était en plein accord avec sa mère. Que cela leur plaise ou non, ils étaient impliqués dans l’affaire Petherick, et plus tôt elle serait réglée, mieux cela vaudrait pour eux. C’était une coïncidence trop poussée que Mrs Petherick puisse décéder de mort naturelle sous des circonstances aussi étranges. Soit elle s’était suicidée – une méthode extrême et peu satisfaisante pour crédibiliser son histoire rocambolesque– soit elle avait été assassinée. Et ils étaient toujours en possession de la statuette qui avait lancé toute cette affaire.

Ils prirent les chevaux ce matin, et s’approchèrent du site par le nord au lieu d’aller à pied à travers la montagne. Il y avait une longue marche depuis l’arrière de Deir el Medina jusqu’à la Vallée des Rois. Selim les guettait. Lui même excellent cavalier, il salua les chevaux avec presque autant de courtoisie qu’eux-mêmes. Tandis que la jument de Nefret, Moonlight, lui posait lourdement mais gentiment la tête sur l’épaule, il expliqua :

— Emerson, je pense avoir compris ce qui ne va pas avec l’automobile. Si nous enlevions l’autre roue arrière…

— Je n’ai pas le temps pour cela maintenant, dit Emerson en regardant autour de lui. Tout va bien ici ?

— Oui, Emerson. Nous avons suivi vos instructions à lalettre. C’est Daoud qui a tamisé les déblais.

— Il n’a pas dû manquer grand chose, admit Emerson. Vous disiez que vous aviez trouvé quelque chose.

— C’est là.

Selim les entraîna dans la zone ouest du temple ptolémaïque. Ils avaient excavé cette partie plusieurs années auparavant, mais c’était un site complexe, avec des fondations de temples plus récents qui s’imbriquaient et se superposaient. Un œil profane n’aurait vu que des pierres éboulées, des creux et des bosses.

— Là, indiqua Selim. Quelqu’un est venu creuser.

— Crénom, dit Emerson en se penchant sur le trou. Quand ?

— La nuit dernière. Ce n’était pas là hier.

— Les salauds, grommela Emerson.

— Si vous faites références à nos amis les pillards locaux, ils pouvaient s’occuper de ce site depuis des années, dit Ramsès.

— Pourquoi maintenant ? demanda Emerson.

— Je me le suis demandé aussi, dit Selim, les bras croisés. Mais je pense que ces fous pensent que notre obtention de la statue a quelque chose à voir avec notre travail ici.

— Quels satanés crétins, gronda Emerson. N’ont-ils pas entendu la véritable histoire ? — Ils l’ont entendue mais ils n’y croient pas. Certaines personnes ne croient que ce qu’ils ont envie de croire.

— C’est compréhensible, dit David. Les premières rumeurs ne faisaient-elles pas référence à des tombereaux entiers d’or et de joyaux ? Les pauvres diables se sont mis dans l’idée que vous avez trouvé une cache, ou même une tombe. Même en leur parlant droit dans les yeux, vous ne parviendriez plus à les convaincre qu’ils se trompent.

— Essayez malgré tout de les convaincre, dit Emerson à Selim. Vous et Daoud. Sinon le site tout entier sera mis en pièces.

— Nous ferons de notre mieux, Emerson, mais David a raison. Puis-je laisser un homme monter la garde ici la nuit ?

— Hmm, dit Emerson. Oui. Et rebouchez ce trou.

Il passa ensuite une heure à examiner les notes que Selim avait prises et ce dernier le regardait nerveusement. Son hochement de tête approbateur et son commentaire laconique amenèrent un sourire soulagé sur le visage de Selim.

— J’ai pris des photographies de chaque étape, Emerson, dit-il.

— Bien, répéta Emerson. Je vous enverrai Bertie demain ou après-demain pour établir les plans.

Laissant Selim poursuivre son travail, ils reprirent la longue route de la Vallée. Ramsès réalisa soudain que son père semblait un peu abattu ce matin– il n’avait même pas vociféré contre les vandales aussi vigoureusement que d’habitude.

— Y a-t-il quelque chose qui vous tracasse, Père ? demanda-t-il.

— Je croyais que vous deviez retourner à la maison pour continuer vos transcriptions, dit Emerson en lui jetant un regard morne.

— Mikhaïl ne vient jamais avant midi. Et puis je pensais, puisque Mère n’est pas avec vous aujourd’hui…

— Oh. C’est gentil à vous, mon garçon. J’ai oublié de vous remercier pour votre excellente prestation au cours de l’exorcisme.

— Cela m’a amusé, admit Ramsès. Pas vous ?

— Oui. Hum… Oui– Crénom ! éclata Emerson. C’était une plaisanterie, vous savez. Je n’ai jamais pensé que quiconque la prendrait au sérieux. Et maintenant cette pauvre femme est morte et je me sens… Eh bien, je me sens gêné de m’être ainsi moqué d’elle et de ses frayeurs.

— Personne d’autre ne pense à cela, Père.

— Je ne m’intéresse pas à l’opinion des autres.

C’était une réponse typique d’Emerson, mais Ramsès savait qu’elle n’était pas à prendre au pied de la lettre. Son père laissait à sa femme les sermons de moralité, mais il avait ses propres standards et il essayait plus sincèrement que la plupart des hommes de vivre en s’y conformant.

— J’attraperai le salaud qui l’a tuée, marmonna Emerson. Hum – ne répétez pas cela à votre mère. Elle me prendrait pour un idiot sentimental.

Ramsès s’aventura jusqu’à poser une main sur l’épaule de son père.

— Elle vous prendrait pour un homme de bien, Père. Comme je le fais.

Emerson s’éclaircit la gorge bruyamment.

— Je veux poser cette grille dans la chambre funéraire dès aujourd’hui. Vous vous occuperez de cela, mon garçon, n’est-ce pas ?

Tandis que la matinée s’écoulait, les touristes arrivèrent de plus en plus nombreux , et la majorité d’entre eux s’arrêtait pour regarder, bloquant le passage et se mettant dans les jambes de tout le monde. La nouvelle de la mort de Mrs Petherick avait circulé. Plusieurs journalistes se trouvaient parmi les curieux, hurlant des questions et se penchant par dessus la rambarde pour pointer leurs appareils photographiques dès que quiconque émergeait de la tombe. Finalement, ce qui devait arriver arriva, l’un d’entre eux se pencha trop et passa par dessus le mur.

Emerson arriva en courant, jeta un œil sur la forme prostrée et commença à jurer. « Nefret ! » hurla-t-il.

Ramsès reconnut l’homme pour le photographe qui avait parlé avec Charla. Il était tombé sur le dos et son appareil, par un étrange hasard heureux, ne semblait pas endommagé. Ramsès resta à regarder pendant que Nefret faisait son examen.

— Rien ne semble cassé, annonça-t-elle. Essayez de vous asseoir, Mr…

— Anderson. Du Daily Yell. Professeur, pourriezvous avoir l’obligeance de me donner votre théorie…

Emerson l’interrompit avec un rugissement de fureur :

— Un sbire de Kevin O’Connell ! J’aurais dû m’en douter. N’y a-t-il aucune limite à ce que ces gens peuvent faire pour obtenir une interview ?

— Pensezvous m’en accorder un ? demanda Anderson toujours étendu. (Son sourire canaille rappelait à Ramsès celui d’O’Connell.) Votre exorcisme n’a pas tellement marché, hein ? L’affrit noir a voulu une autre victime.

Ramsès craignit un moment de devoir retenir son père de force. Mais Emerson était trop habitué aux ficelles des journalistes. Avec un effort qui le laissa frémissant, il répondit :

— Sans commentaire. Remontez cette échelle et faites-vous oublier.

Anderson se donna en spectacle dans les plus belles traditions de sa profession. Ils durent à le remettre sur ses pieds et le traînerjusqu’en haut de l’échelle dans la prise énergique d’Hassan. Son dernier éclat fut digne d’O’Connell lui-même.

— Je ne vous importunerais plus, Professeur, si vous me donniez juste dix minutes de votre… Ouch !

— C’en est vraiment trop, déclara Emerson. A compter de maintenant, nous travaillerons de six à neuf le matin, et à nouveau tard dans l’après-midi. Hassan, je veux qu’on me recouvre cette fosse. Maintenant.

— Allons-nous rentrer à la maison ? demanda Nefret.

— Nous ferions aussi bien, grommela Emerson. Nous serions suivis par la meute si nous allions n’importe où ailleurs. Ahmet, faites un saut à la Vallée Ouest et dites à Vandergelt Effendi que je veux le voir immédiatement.

— Diteslui que nous serions heureux de l’avoir à la maison pour le déjeuner, corrigea Nefret. — Oh. Oui, dit Emerson en se frottant le menton. David, emportez ce plateau du bric-à-brac que nous avons trouvé ce matin. Vous pourrez les photographier et les répertorier à la maison.

En réalité, ils n’avaient pas trouvé grand chose da ns les déblais de la chambre funéraire, seulement quelques perles, des éclats de bois décomposé et un sceau cassé. Quelques curieux les suivirent jusqu’au parc aux ânes, mais ils abandonnèrent la chasse quand ils montèrent à cheval et partirent au galop.

Peu de temps après, Cyrus arriva avec son équipe. Emerson faisait les cent pas dans la véranda, mains croisées dans le dos, s’arrêtant à chaque passage pour regarder par la porte en direction de la route. Il ne l’avoua pas mais Ramsès savait qu’il attendait sa femme. L’affaire Petherick avait touché sa conscience et réveillé ses instincts de détective. Il avait été sincère en jurant qu’il retrouverait l’assassin de Mrs Petherick.

— Nous avons rencontré Ahmet à l’entrée de la Vallée, expliqua Cyrus. J’étais justement sur le point de vous envoyer un homme avec un message. Il semble y avoir eu un changement dans nos plans.

— Pas du tout, dit Emerson en acceptant une tasse de café que lui tendait Fatima. Hum– en fait si. Il y trop de damnés curieux dans la Vallée Est. Un maudit journaliste est tombé par dessus mon mur ce matin.

— A-t-il été blessé ? demanda Bertie.

— Il l’a fait exprès, dit Emerson avec dégoût. S’il était vraiment tombé, il aurait atterri sur la tête et non pas sur le dos. Je ne peux pas me concentrer ni travailler dans de telles conditions. — Ce n’est pas facile de se concentrer avec toutes ces rumeurs qui courent partout, dit Cyrus. Est-il vrai que cette pauvre femme est morte ?

— C’est bien plus qu’une rumeur, admit Emerson. On ne sait pas encore comment elle est morte. Peabody est allée harceler la police à Louxor.

— Je pensais bien qu’elle le ferait, dit Cyrus en effaçant un sourire qui aurait été incongru. Je suppose qu’il va y avoir une autopsie ?

— J’ai proposé de la faire, du moins si les autorités acceptent, dit Nefret. (Bertie émit un petit murmure de protestation.) C’est mon travail, Bertie, et sincèrement, cela ne me gène pas.

— Non, déclara Jumana. Vous faites votre travail comme un homme le ferait. Comme moi. — Allez-y alors et faites-le, dit Emerson qui se leva et recommença à marcher en long et en large.

— Vous ne pourriez me faire bouger même avec un palan, dit Cyrus en s’étalant sur son siège. Je veux entendre ce qu’Amelia a à dire. N’essayez pas de prétendre que vous n’êtes pas aussi impatient que nous.

— Bah, dit Emerson. Il s’arrêta et regarda vers la route : Mais bon Dieu, qu’est-ce qui la retient encore ?

Connaissant sa mère, Ramsès supposait que cela lui avait pris du temps de finir de ‘harceler’ tout un chacun. Le soleil avait dépassé son zénith et Fatima commençait à servir un repas froid quand elle revint enfin avec Sethos.

— Dites-nous vite, demanda Cyrus. Quelles sont les dernières ?

— Voyons voir, par où commencer ?

— Par ce qui est le plus urgent, peut-être, suggéra Nefret. L’autopsie ?

— Bien sûr, ma chérie, répondit sa belle-mère en lui tapotant la main. Les Petherick sont d’accord. Après les avoir persuadés, je me suis arrêtée à son bureau pour prévenir l’inspecteur Ayyid. Il aimerait que vous vous en occupiez cet après-midi, ainsi elle pourra être enterrée demain.

Nefret hocha la tête et prit un autre sandwich. Ramsès avala péniblement et détourna les yeux. Il était habitué aux cadavres, anciens et modernes, mais il ne se ferait jamais à l’idée que sa ravissante et élégante épouse plongeait ses mains jusqu’aux poignets dans le sang et autres fluides encore plus déplaisants.

Sa mère continuait à décrire les arrangements pris pour les funérailles, qui se feraient au cimetière étranger de Louxor.

— On aurait pu penser qu’elle souhaiterait être enterrée en Angleterre, près de son époux, dit Ramsès.

— Miss Petherick ne trouve cela ni utile, ni praticable, répondit sa mère.

C’était exact, mais Ramsès savait que sa mère n’aurait pas tenu compte le moins du monde du côté praticable de la chose dans de telles circonstances. Il grimaça mentalement à cette seule évocation. Il s’en occuperait quand il aurait à le faire, mais il ne pouvait pas supporter d’y penser.

— Ayyid est d’accord avec moi que les circonstances sont douteuses, continua sa mère qui leur répéta ensuite le témoignage du jardinier concernant la découverte du corps. (Son auditoire l’écouta avec une fascination morbide.) J’ai pris bon nombre de photographies, conclut-elle, bien que je ne compte pas qu’elles nous apportent grand chose. Le sol avait été bien trop piétiné. Nefret, pourriezvous avec David développer ces photographies pour moi ?

— Pas aujourd’hui, Mère, répondit Nefret en se levant et en secouant les miettes de sa jupe. Je dois préparer mes instruments.

Ra msès n’avait pas l’intention de permettre à sa femme d’aller seule à Louxor. Il ne pourrait rien faire d’autre qu’être là, mais c’était le moins qu’il lui devait. Il expliqua la situation à Katchenovsky, qui était arrivé bien à l’heure, et s’excusa de devoir le laisser seul.

— Pas du tout, murmura le Russe. Je suis tellement désolé. Voulez-vous que je continue à répertorier les fragments qui restaient.

— J’ai déjà regardé la plupart d’entre eux. Je préfère que vous vous essayiez à copier et à transcrire le morceau que j’ai laissé à votre intention. Cela semble être une liste de suppliques. Ramsès avait su que sa mère ne voudrait pas manquer l’autopsie et, quand elle arriva, Emerson la suivait. Elle refusa tout net l’invitation à diner de Cyrus.

— Je ne sais pas combien de temps cela prendra, expliqua-t-elle. Venez plutôt faire un tour demain, si cela vous dit.

David et Sethos se joignirent au groupe, et ils se rendirent tout droit à la zabtiyeh (bureau de police), où ils trouvèrent non seulement Ayyid mais aussi deux autres fonctionnaires qui attendaient. L’un était le commandant égyptien de la police du secteur de Sohag, l’autre était le conseiller britannique du district, un homme au visage rougeaud, à l’air sévère, du nom de Rayburn. Les lèvres pincées d’Ayyid indiquaient ce qu’il pensait de leur interférence mais c’était la procédure habituelle, et il ne pouvait rien faire à ce sujet. A leur grand soulagement, Nefret annonça que leur présence ne serait pas nécessaire pendant qu’elle opérerait. Elle fut cependant incapable d’empêcher sa belle-mère de les accompagner, elle et Ayyid.

La mère de Ramsès revint en moins de dix minutes.

— Comment ? demanda Emerson. Ne me dites pas que Nefret a refusé de vous laisser découper cette pauvre femme ?

— Ne soyez pas dégoutant, Emerson. Je voulais juste jeter un coup d’œil aux vêtements qu’elle portait avant qu’ils ne soient enlevés.

— N’était-ce pas déjà fait ? demanda Ramsès.

— J’avais demandé à Ayyid de ne pas le faire. De plus, en ces circonstances délicates, il préférait que ce soit une femme qui s’en charge.

— Très approprié, marmonna Rayburn.

— Très, approuva Emerson. Eh bien, Peabody ?

— Je vous épargnerai les détails, mon chéri, puisque la mode ne vous intéresse pas, répondit sa femme avec un sourire tolérant. Ilme suffit de dire qu’elle portait une robe de soirée – et un modèle plutôt onéreux, d’après le nom du couturier – en satin pourpre, plissé sur la poitrine et attaché aux épaules avec des agrafes de diamants– de faux diamants…

— Je pensai que vous devieznous épargner les détails, s’offusqua Emerson.

— Bien que coûteuse, cette robe datait de l’année dernière, continua sa femme imperturbable. Comme je le suspectais, les perles que nous avons trouvées dans le jardin sont identiques à celles qui garnissent ses manches et son corsage. Ses bijoux ont été enlevés.

— Comment savezvous qu’elle portait des bijoux s’il n’en reste aucun ? demanda Emerson. — Aucune femme n’aurait arboré une robe du soir aussi sophistiquée sans les bijoux nécessaires pour l’accompagner.

— Alors c’était le vol le mobile, s’exclama Rayburn avec un soulagement évident. Bon sang, Ayyid, vous devez chercher parmi les domestiques de l’hôtel et fouiller leurs quartiers. — Je le ferai, dit Ayyid sèchement.

— Ils– ou il ?– ont eu largement le temps de cacher les bijoux ailleurs, insista Rayburn. N’est-ce pas, Mrs Emerson ?

— Le vol n’est pas le motif, capitaine Rayburn.

— Mais, Mrs Emerson…

— Aucun voleur n’aurait pris la peine d’arranger aussi respectueusement le cadavre. Ses yeux étaient fermés, ses mains croisées sur sa poitrine. Je vous prie de me laisser continuer. Sous sa robe, elle portait…

— Je ne veux pas écouter cela, dit Emerson quelque peu gêné. Allez droit à l’essentiel.

— Je crains que vous n’ayez manqué l’essentiel, Emerson. Selon les clients de l’hôtel, Mrs Petherick ne portait que du noir– pour tenir son rôle de veuve inconsolable. Pourquoi était-elle vêtue en pourpre cette nuitlà ? Et d’où venait-elle ? Elle a disparu pendant près d’une semaine. Etait-elle sur le point de mettre en scène sa réapparition dramatique avant d’en être empêchée par le meurtrier ?

En observant les expressions sceptiques des autres, je leur dis impatiemment :

— Quelqu’un était avec elle quand elle est morte, cela est indéniable. Quelqu’un a arrangé son cadavre, quelqu’un qui avait assez de considération pour elle pour la traiter avec respect. Tous ses vêtements étaient intacts, aucune larme, aucune coupure, aucune tâche de sang.

— Alors comment est-elle morte ? demanda Emerson.

Il répéta la question à Nefret quand elle revint, paraissant aussi calme et fraîche que si elle était allée couper des fleurs.

— D’une insuffisance cardiaque, fut la réponse.

— Alors– pas de meurtre, dit Emerson avec un regard lourd vers sa femme.

— Oh, c’était bien un meurtre, dit Nefret. Son cœur était défaillant, mais il s’est arrêté suite à une asphyxie. Je pense qu’elle était inconsciente quand elle a été étouffée par un vêtement pressé sur son visage, parce qu’il n’y a pas de marques sur ses bras et aucune trace de sang sous ses ongles.

— En êtes-vous certaine ? demanda Rayburn.

— Oui. Il y a des fils dans sa bouche. Mais si vous voulez un autre avis…

— Ce ne sera pas nécessaire dit Rayburn en soupirant lourdement. (Une enquête à lancer pour le meurtre d’un sujet Britannique était une complication qu’il n’appréciait pas.)

— Alors « son souffle de vie a été enlevé de son corps » dit Sethos avec une gaieté inconvenante. Attendez seulement que les journaux apprennent ça.

Chapitre 6

Je crus de mon devoir d’être celle qui irait informer les Petherick des résultats de l’autopsie. Emerson ne fit aucune objection. Bien au contraire, il dit qu’il viendrait avec moi. Je savais pourquoi, bien entendu. Ses instincts de détective l’emportaient provisoirement sur toute autre tâche et, l’erreur de ses interprétations ayant été démontrée (par moi) concernant plusieurs points essentiels, il espérait rencontrer à son tour quelques succès. Je ne m’y opposai pas puisque j’avais toujours apprécié les petites compétitions de nos enquêtes, mais je renvoyai Nefret à la maison avec Ramsès. Elle pouvait se montrer froidement professionnelle, mais c’était également une femme sensible qui avait connu la pauvre morte. David rentra avec eux. Comme il le précisa, il ne connaissait pas encore les Petherick et il serait malséant de sa part de faire leur connaissance en de si délicates circonstances.

Les Petherick dinaient dans leur chambre. Dès que nous nous y présentâmes, Miss Petherick sonna un domestique pour débarrasser la table. J’observai que l’un des deux jeunes gens n’avait fait que picorer dans son assiette tandis que l’autre avait montré un solide appétit. Il n’était pas difficile de deviner qui avait fait quoi. Adrian Petherick semblait avoir rétréci au cours des dernières heures, ses vêtements flottaient autour de lui et son visage était d’un blanc terreux. Etait-ce un signe de culpabilité ou de chagrin ? Je leur annonçai la nouvelle avec une franchise nuancée de sympathie. Adrian poussa un cri et se couvrit le visage de ses mains. L’expression de sa sœur ne se modifia pas.

— Nous l’avions prévu. Je suppose que vous désirez nous interroger ?

— Pas ce soir, répondit Sethos d’une voix onctueuse. (Il s’était approché de la table et regardait les arrangements floraux. Il y avait quelques bouquets en plus, y compris un vase de ravissantes roses blanches.) Il faut que vous laissiez le sommeil vous offrir le cocon de ses bienfaits apaisants. Et pensez que la chère dame est maintenant à l’abri dans les bras de Jésus.

— Oui, murmura Adrian. C’est vrai. Je vous remercie.

Derrière moi, Emerson s’étranglait. Il devait avoir avalé de travers.

— J’ai aussi une question, dit Harriet Petherick. Qu’en est-il de la statue ?

— C’est à dire ? demanda Emerson d’un ton plutôt bourru.

— Il ne peut maintenant plus y avoir aucun doute quant à son propriétaire légal. Je pensais donc que vous souhaiteriez vous en débarrasser.

— Je n’ose imaginer que vous voudriez que nous nous en débarrassions entre vos mains, répondit Emerson. Non, non, Miss Petherick, je ne pourrais avoir sur la conscience de laisser un objet aussi dangereux entre des mains innocentes, comme les vôtres ou celles de votre frère.

— Alors vous préférez que la malédiction reste dirigée sur votre propre famille ? Et elle ajouta avec ce que je pensais être une malice délibérée : nous avons entendu parler de votre remarquable performance de l’autre nuit. Elle ne semble pas avoir été très efficace, n’est-ce pas ?

Mais Emerson refusa d’être provoqué.

— Vous et moi savons que de telles– hum– performances, disiez-vous ?— ne s’adressent qu’aux gens superstitieux. La malédiction qui poursuit de tels objets ne provient que de la tentation qu’ils exercent sur les personnes sans scrupules. Je suis capable de protéger ma famille de la façon la plus efficace, etj’ai l’intention d’en faire autant pour votre frère et vous.

La logique de ce discours réduisit la jeune femme au silence. Je lui confirmai donc les arrangements que j’avais pris pour un service religieux le lendemain matin. Elle eut assez de courtoisie pour me remercier. Adrian ne disait plus rien. Il avait pris une rose blanche dans l’un des vases et il l’effeuillait pétale par pétale, en les arrangeant en pile sur la table.

Des regards curieux et des murmures nous suivirent tandis que nous traversions le hall d’entrée de l’hôtel, mais mon ombrelle et l’air menaçant d’Emerson maintenaient les gens à distance – même les journalistes.

— Bon Dieu, dit Emerson à son frère. Je n’ai jamais entendu de baratin aussi hypocrite de toute ma vie, même venant de vous. ‘Dans les bras de Jésus’, non mais vraiment !

— Cela a aidé le garçon à se sentir mieux, dit Sethos.

— Jusqu’ici, je n’avais jamais non plus vu la pitié dicter vos actes, grommela Emerson. Prendre avantage sur la faiblesse d’esprit de ce garçon est une méthode discutable pour gagner sa confiance. Tandis que Sethos souriait moqueusement à son frère, je lui dis sévèrement :

— A propos de balivernes, vous ai-je bien entendu promettre de protéger Harriet et son frère ? De quoi et comment, si je peux le demander ?

Emerson s’arrêta tout net en plein milieu de la rue, et je le poussai aussitôt hors du chemin d’une carriole à cheval. Il dit ensuite :

— Ne contestez pas mes motifs, Peabody, je vous en prie. Nous devons régler ce petit problème avant que je puisse me remettre à mon travail.

— Et déférer un meurtrier devant la justice.

— Oui, cela aussi.

Sabir était revenu après avoir fait traverser David, Ramsès et Nefret. Emerson m’aida à monter sur la passerelle et continua, en fronçant les sourcils :

— Pour l’instant, je n’ai pas la moindre idée de qui il peut s’agir. Et ne me dites pas que vous le savez, Peabody, ou je vais regretter ma franchise.

— Les Petherick, frère et sœur, sont certainement les suspects les plus évidents, répondis-je en m’installant sur le banc.

— Ils sont même les seuls suspects, rétorqua Emerson.

— Ce qui est une forte présomption de leur innocence, mon cher Emerson. Mais il est vrai qu’ils avaient un mobile. Nous savons que la collection de Petherick a été léguée à sa veuve. Mais eux le savaient-ils ? Ont-ils supposé que tous les biens leur reviendraient si elle mourrait ?

— Ce n’est pas un mobile, c’est juste un faisceau de spéculations, s’exclama Emerson. Crénom, Peabody, réfléchissez un peu. D’abord, vous dites qu’ils sont probablement innocents– bien que votre raisonnement soit encore plus faible que tout ce que j’ai déjà entendu de vous – et ensuite vous inventez des raisons de croire à leur culpabilité.

Il y avait une certaine logique dans ce point de vue aussi, bien entendu, je passai aussitôt à l’offensive.

— Cela démontre simplement combien il était stupide de charger Gargery de la délicate affaire du testament de Petherick. Nous devons en apprendre les termes exacts– à savoir si sa femme en héritait sans condition, ou si les enfants étaient les seconds légataires.

— ‘Tout est pour la femme’ implique certainement la première hypothèse, dit Sethos. Le mari est mort en premier. Mais avaitelle fait un testament ? Et si ce n’est pas le cas, qui héritera d’elle ? Des beaux-enfants sont-ils considérés comme une proche parentèle ?

— Encore ces satanées spéculations, cria Emerson. Vous n’en savez rien, je n’en sais rien et Peabody non plus, bien qu’elle clamera probablement le contraire.

— Mais pas du tout, mon cher Emerson. L’enquête ne fait que commencer. Pour ce que nous en savons, il peut y avoir des douzaines de personnes qui souhaitaient la mort de Mrs Petherick. Le meurtrier devait être quelqu’un qu’elle connaissait et en qui elle avait confiance, sinon elle ne se serait pas allée seulele rencontrer au fin fond du jardin. Elle n’aurait eu aucune raison de craindre les enfants de son mari. Ils devaient plus ou moins revendiquer ses biens, aussi bien ceux qui venaient de l’héritage de son mari que les siens, mais ils n’auraient pas eu de raison de disposer d’elle.

— Crénom, Peabody, vos raisonnements tournent à nouveau en rond, s’exclama Emerson. Le bateau accosta doucement sur le quai et Sabir sortit la passerelle. Dans un esprit de conciliation, j’acceptai la main qu’Emerson m’offrait.

— Auronsnous bientôt l’une de nos petites compétitions ? demandai-je.

— Quelle sorte de compétitions ? demanda Sethos qui essayait de prendre mon autre main bien qu’elle soit encombrée par mon ombrelle.

— Nous écrivons chacun de notre côté le nom de la personne que nous croyons être le coupable et nous l’enfermons dans une enveloppe jusqu’à ce que l’affaire soit résolue, expliquai-je. — Quelle charmante idée ! dit Sethos. Y a-t-il un prix pour récompenser le gagnant ? Puis-je participer moi aussi ?

— Je ne suis pas encore prêt à m’engager, dit Emerson, tout en ignorant la provocation. — Moi non plus, disje. Comme vous l’avez signalé, Emerson, nous n’avons pas assez de suspects.

Le clair de lune argenté d’Egypte éclairait notre route, mais avec Sethos qui marchait à côté de nous en faisant des remarques frivoles, je ne fus pas tentée de musarder en chemin. Emerson était dans le même état d’esprit :

— Dépêchez-vous, grommela-t-il. Nous avons manqué le thé, et nous sommes déjà en retard pour le diner.

Grâce a ux nouveaux horaires de Maaman, nous n’étions pas en retard pour le diner. Nous eûmes même le temps de prendre un rapide whisky soda avec Ramsès et Nefret, qui étaient impatients d’apprendre ce que les Petherick nous avaient appris. Nefret prit l’air inquiet quand je lui décrivis la réaction d’Adrian.

— J’aimerais que le cher Dr Willoughby soit encore parmi nous. Il avait un vrai don pour soigner les maladies mentales. Son successeur n’est qu’un pompeux imbécile.

— Adrian Petherick a besoin de plus que le don d’un amateur, dit Sethos. Cependant, je crois pouvoir– à ma façon– l’aider à se calmer.

— «A l’abri dans les bras de Jésus », grogna Emerson. Bon Dieu !

***

J’insistai pour que la famille au grand complet (à l’exception des enfants, bien entendu), as sistât aux funérailles de Mrs Petherick le lendemain matin. J’avais prévu qu’il y aurait fort peu de pleureuses puisque la défunte ne connaissait pas grand monde à Louxor, mais j’avais sous-estimé la curiosité morbide du public et l’entêtement de la presse. Une rangée d’agents de police, impressionnants dans leurs vestons blancs et leurs fez rouges, maintenait la foule à distance et, tandis que nous avancions vers la fosse fraîchement ouverte, je ne pus m’empêcher de penser que Mrs Petherick aurait préféré imaginer cette affluence comme un hommage rendu à ses talents d’auteur.

Les efforts du CDARCD – Comité des Dames pour l’Amélioration du Reposoir de nos Chers Disparus– (comité que j’avais autrefois fondé, bien qu’il soit évident que je n’étais aucunement responsable de son nom), avait amélioré l’aspect de ce cimetière autrefois désertique. Des arbustes en fleurs s’efforçaient vaillamment de survivre et une clôture maintenait les chiens sauvages à l’écart. Cette clôture n’était pas aussi efficace contre les chats, et plusieurs familles félines y avaient élu résidence. Tigrés ou noirs, gris ou orange, ils passaient furtivement à travers la palissade ou surveillaient des portées de chatons multicolores. A mon avis, ils apportaient une touche plutôt agréable, une preuve de vie au milieu des morts. Bon nombre de ces dames ne partageaient pas cette opinion, mais aucune clôture n’empêcherait jamais les chats d’entrer.

J’avais connu plusieurs personnes qui reposaient en ce lieu – des amis de Louxor, des victimes de différents criminels que j’avais déférés devant la justice, et même l’un de ces criminels en personne. Dans un coin reculé du cimetière, sous une pierre que j’avais fait élever, gisaient les restes de ma plus mortelle ennemie– Bertha, l’ancienne maîtresse de Sethos et la mère de Maryam. Sethos évita de regarder dans cette direction. Il avait d’abord refusé de venir, craignant que je n’insiste pour qu’il aille présenter également ses respects à la dépouille d’une femme qui avait, après tout, été la mère de son enfant. Il est vrai qu’elle avait aussi plusieurs fois tenté de le tuer (et moi avec) mais les magnifiques préceptes de notre foi nous ordonnent de pardonner même aux pêcheurs les plus endurcis. Mon sermon à ce sujet n’avait eu aucun effet marquant sur mon beaufrère, aussi je n’avais pas insisté.

Emerson non plus n’avait pas tenu à venir. Planté à mes côtés, il demanda à haute voix : — Qui sont tous ces gens trop habillés ? Vous aviez prétendu qu’il n’y aurait personne.

— J’avais oublié la réputation littéraire de Mrs Petherick, admis-je. Quelques unes de ces dames doivent être de ses ‘ferventes admiratrices’.

Emerson toisa un jeune homme qui brandissait un appareil photographique.

— Encore ce satané journaliste ! maugréa-t-il. Si vous dirigez cet appareil vers moi, monsieur, je vais le fracasser.

Nous fûmes parmi les rares à être autorisés à passer la barrière des agents afin de rejoindre les Petherick et le père Benedict près de la tombe. Sans conviction Harriet Petherick nous remercia d’être venus, puis elle s’adressa au prêtre :

— Nous pouvons aussi bien commencer, mon Père.

Je gardai un œil attentif sur Adrian tandis que le service se déroulait. Il semblait plongé dans un état de stupeur, collé à sa sœur, et regardant rêveusement le ciel sans nuage qui le surplombait. J’aurais aimé que quelques-uns des spectateurs se comportent aussi correctement. Plusieurs dames larmoyèrent bruyamment tout le long et, quand le père Benedict eut terminé, l’une d’elle – la forte femme étroitement corsetée qui avait été la première à demander un autographe à Mrs Petherick– s’évanouit en se renversant sur un agent, qu’elle cloua au sol. Le photographe qu’Emerson avait menacé prit une excellente photographie de la dame et de l’agent étroitement enlacés.

— C’est répugnant, dit Emerson à voix haute. Allons-nous-en.

Je résistai à sa tentative de m’entraîner. Le spectacle provoquait une fascination diabolique. Je n’avais pas envisagé que les « ferventes admiratrices » seraient capables de comportements aussi vulgaires. Les fleurs qu’elles jetaient sur la tombe n’atteignaient pas leur but, et s’éparpillaient sur le prêtre et les badauds. Quelqu’un entonna un hymne, et d’autres voix hésitantes se joignirent à lui. C’était une mélodie fort peu appropriée à la religion de feue Mrs Petherick. La plupart des chanteurs n’étaient pas dans le ton, ou ne connaissaient pas les paroles. Je n’en compris que quelques-unes– où il s’agissait d’être atteint par le pêché. La contenance d’Harriet Petherick finit par craquer. Pâle, les lèvres serrées, elle jeta autour d’elle un regard traqué qui demandait de l’aide. Je ne fus pas la seule à remarquer sa détresse, et un frisson de fierté maternelle me traversa quand Ramsès s’approcha d’elle pour lui offrir son bras. Elle s’y accrocha tandis qu’il la guidait au delà des agents de police.

Nefret et David s’étaient chargés d’Adrian, qui les suivit machinalement, sans résistance. Je me hâtai de les précéder avec des exclamations : « Honte à vous ! » Je fus forcée de brandir mon ombrelle devant les admiratrices les plus effrontées, et Emerson assomma deux journalistes. Quand nous arrivâmes à la voiture qui attendait les Petherick, Emerson était de bien meilleure humeur. Il se souvint d’enlever son chapeau avant de s’adresser à Harriet Petherick :

— Quels maudits vampires ! Hum– c’est à dire, Miss Petherick, je regrette que vous ayez été exposée à une expérience aussi désagréable.

— Merci. Je vous suis très reconnaissante, à vous tous. Voulezvous nous accompagner à l’hôtel pour un petit rafraichissement ?Je crois que c’est la coutume après des funérailles ?

Je présumai que l’invitation me concernait aussi, bien qu’elle n’ait regardé qu’Emerson et Ramsès. — Nous vous suivrons, disje. Je pense que nous devons d’abord sauver le père Benedict.

En fait, le bon père ne voulait pas être sauvé. C’était un homme jovial et sociable qui s’était rarement trouvé au centre d’une attention aussi soutenue. Nous le laissâmes donc poser pour les photographes et prodiguer son réconfort aux ‘ferventes admiratrices’ affligées.

J’ordonnai au chauffeur que nous avions loué de ne pas fouetter ses chevaux. Nous n’autorisons jamais de cruauté envers les animaux. De plus, une vitesse excessive soulèverait un nuage de poussière et je portais mon plus joli chapeau.

Emerson se détendit et sortit sa pipe.

— Je suppose, Peabody, que ce ne sera pas tant une visite de condoléances qu’une inquisition en règle.

— Ce n’est pas une façon très gentille de le présenter, Emerson.

— C’est une façon honnête de le présenter, j’espère, dit Sethos, sinon je ne serais pas venu. — Je pensais que vous vous intéressiez à Adrian, disje d’un ton critique.

— Ne me surestimez pas, chère Amelia. (Il resta silencieux un moment.) Le garçon s’est plutôt bien comporté aujourd’hui.

— Il était en étatde choc, dit Nefret, son doux front tout plissé d’anxiété. Je crains que le contrecoup ne soit brutal et violent. J’espère que j’en sais assez pour l’aider.

— Votre spécialité est la chirurgie, pas la psychiatrie, disje. Votre bon cœur vous fait honneur, ma chérie, mais vous devez apprendre à ne pas supporter tous les fardeaux.

— Comme vous ? demanda Emerson.

Nous avions distancé les journalistes et les curieux. Les clients de l’hôtel qui ne faisaient pas partie de cette dernière catégorie étaient partis en visite touristique, aussi les salons étaient-ils presque déserts. Quand nous demandâmes au commis de la réception de nous annoncer, il nous pria de monter directement.

— La dame occupe maintenant l’ancienne suite de Mrs Petherick.

Ce fut Adrian qui ouvrit la porte. Il avait reporté son attention volatile de Sethos à Nefret. Jetant à peine un regard à mon beaufrère, il s’empara de la main de Nefret et se mit à lui parler avec une loquacité fébrile.

— Merveilleux ! Que c’est gentil d’être venue. Je vous en prie, asseyez-vous. Harriet ! Les Emerson sont là.

Nous n’étions pas les seuls invités. J’avais remarqué sir Malcolm au cimetière, tandis qu’il regardait la scène avec un sourire de dédain en faisant virevolter sa canne à manche d’argent. Il devait avoirquitté les lieux avant la fin du service de façon à arriver à l’hôtel avant nous.

— Je ne savais pas que vous connaissiez Mrs Petherick, sir Malcolm, dis-je en répondant à son bref salut.

— Je connaissais surtout son mari, Mrs Emerson. Aussi je me suis cru obligé de venir présenter mes respects.

Harriet sortit de la chambre à coucher adjacente avec un carton à chapeau dans la main. Le jetant à terre, elle dit :

— Votre hypocrisie n’impressionne pas plus les Emerson que moi, sir Malcolm. Je sais très bien pourquoi vous êtes venu.

— Combien avez-vous offert ? demanda Emerson sans hésiter.

— Je ne vois absolument pas, Professeur, en quoi cela vous concerne.

— Cinq mille livres, dit Miss Petherick. Voulez-vous du thé ou du café, Mrs Emerson.

Elle indiquait des plateaux de rafraichissements posés sur la table. David eut une exclamation étouffée. La dame était observatrice. Elle le regarda, et demanda :

— Ce n’est pas assez à votre avis ? Comment le sauriez-vous ?

— Je vous prie de m’excuser, dis-je. Je ne crois pas que vous ayez déjà rencontré Mr David Todros, notre neveu par alliance. C’est un sculpteur et un peintre reconnu, et une autorité en ce qui concerne l’art égyptien.

L’expression critique d’Harriet disparut pour faire place à l’intérêt.

— Je connais votre travail, Mr Todros. A quel prix estimez-vous la statue ?

— Le prix de tels objets dépend du marché, répondit prudemment David. Mais cette offre me semble particulièrement basse.

— Elle est aussi hors de propos, dit Emerson. Miss Petherick n’a pas le droit de vendre la statue. — Alors qui l’a ? demanda sir Malcolm. Mrs Petherick n’est plus. Ses biens passent aux enfants de son mari. Je vais offrir…

— Monsieur, vous n’êtes pas un gentleman, le coupai-je.

— Je vous demande pardon, madame ! s’indigna sir Malcolm dont le pâle visage avait viré au rose vif.

— La pauvre dame est à peine dans sa tombe, continuaije pleine d’indignation. Votre avidité est- elle si incontrôlable que vous ne puissiez attendre un délai décent avant de vous préoccuper de son héritage ?

— Il espérait l’avoir à bas prix, ajouta Emerson. La statuette vaut quatre ou cinq fois plus, et peutêtre même davantage. Vous essayez d’obtenir le marché avant Vandergelt ou Carnarvon, n’est-ce pas ?

Sir Malcolm s’enveloppa des restes de sa dignité et se leva.

— Je ne vois aucun intérêt à rester pour écouter vos insultes, Professeur. Si vous changez d’avis, Miss Petherick, je résiderai ici, au Winter Palace.

— Ne gaspillez pas votre salive, sir Malcolm, cria Emerson derrière lui. Le propriétaire de la statuette n’a pas encore été officiellement déterminé – et vous le savez parfaitement. La porte claqua violemment. Emerson gloussa, puis il se rappela la solennité des circonstances et reprit un visage impassible.

— Je vous demande pardon, Miss Petherick.

— Pourquoi le feriezvous ? C’est sir Malcolm qui a eu un comportement inconvenant.

— Nous n’allons pas rester longtemps, assurai-je. Nous voulions seulement savoir si nous pouvions vous aider.

— J’allais emballer les affaires de ma belle-mère, dit Miss Petherick avec un coup d’œil au carton à chapeau. Vêtements et bibelots. Peut-être connaissezvous une œuvre de charité à Louxor qui aimerait les avoir ?

Inutile de le préciser, je sautai sur l’occasion de me rendre utile.

— Je peux difficilement le dire avant de les avoir vues, Laissez-moi vous aider dans ce qui doit être une tâche pénible pour vous.

— Peabody, dit Emerson en me lançant un regard torve, ayez au moins la courtoisie de vous faire prier pour fouiller dans les affaires d’autrui.

— J’apprécie l’offre de Mrs Emerson et je l’accepte, dit Miss Petherick. Mais je vous en prie, finissez d’abord votre café. Voulez-vous un sandwich au concombre ?

— Allez-vous bientôt quitter Louxor ? demanda Nefret tandis que je mordais dans mon sandwich. Les lèvres de MissPetherick s’incurvèrent en un sourire sardonique.

— Le capitaine Rayburn, le conseiller britannique, nous a prévenus que nous ne devions pas quitter l’Egypte avant que le meurtre de Mrs Petherick n’ait été résolu.

Adrian se pencha en avant, mains serrées, yeux anormalement brillants.

— Nous devons à Magda et à notre père de rester ici, Harriet. Il l’aimait.

— Cela l’amusait d’avoir épousé une célébrité, dit Miss Petherick.

— Elle le rendait heureux, affirma Adrian avec feu. Comment pourrions-nous partir sans voir son meurtrier déféré devant la justice ?

— C’est une attitude très appropriée, dit Sethos. Avait-elle des ennemis ?

— Des rivaux littéraires sans doute ? (Le sourire de Miss Petherick découvrait presque toutes ses dents.) Ou alors une « fervente admiratrice »qui n’aurait pas apprécié son dernier livre ? Nous avons déjà répondu à la police, nous ne connaissons personne qui avait un motif de lui en vouloir.

— L’argent, la vengeance, la peur, dit Emerson. Ce sont les mobiles habituels pour un meurtre. Vous ne l’avez pas connue très longtemps. Comment pouvez-vous être sûre qu’elle n’était pas une menace pour la réputation de quelqu’un, ou qu’elle n’avait pas causé d’injure mortelle à quelqu’un dans le passé ?

— J’ai dit que nous ne connaissions personne, répéta Miss Petherick.

C’était un adversaire de taille, et l’expression ouverte d’Emerson exprima une certaine admiration. Il préférait de beaucoup les femmes de caractère à celles qui ‘s’effondraient en larmes sur leurs lits’, comme il me l’avait précisé une fois. Elle était presque jolie dans son élégant tailleur, jupe et veste noires, avec ses épais cheveux noirs relevés en un lourd chignon tandis que la colère lui rougissait les joues. Mais la main qui tenait une tasse de thé ne frémissait pas.

— Mais enfin, professeur, continua-t-elle, énumérer des ennemis inconnus serait aussi vain que de poursuivre un feu follet, alors que vous avez un mobile tangible et indiscutable en face de vous. Mrs Petherick était la seule héritière de mon père. Sa collection vaut une fortune.

— Qui en sont les héritiers ? demanda Emerson.

— Je ne sais pas. Si elle a fait un testament, il devrait– je suppose– être entre les mains de ses notaires. Mais je peux vous assurer, Professeur, qu’elle n’aura rien laissé de ses biens à Adrian ou à moi.

— Lors de notre première rencontre, vous m’aviez dit que vous lui étiez tous les deux très attachés, rétorqua Emerson.

— Mais je n’ai pas dit que c’était réciproque, dit Miss Petherick, calmement. Elle et moi étions polies l’une envers l’autre. S’il n’y avait que peu d’affection, il n’y avait pas d’animosité. L’affection qu’Adrian lui vouait était authentique. Avez-vous d’autres questions, Professeur ?

— Pas pour l’instant, admit Emerson.

— Mrs Emerson ?

— Si vous me demandez mon opinion, Miss Petherick, je pense que nous devrions nous mettre à la tâche et en finir avec cela.

L’expression sceptique de Miss Petherick indiquait qu’elle avait eu une arrière -pensée en acceptant mon offre de l’aider mais, bien entendu, je procédai comme j’avais prévu de le faire. Les autres partirent. Je roulai mes manches et me rendis dans la chambre à coucher, suivie par la jeune fille.

La chambre était dans un effroyable désordre. Au lieu de procéder avec méthode, elle avait vidé l’armoire, jetant les vêtements au hasard sur la table et les chaises, retournant les tiroirs sur le lit. Je considérai cela comme hautement significatif, bien que, en toute honnêteté, je ne voyais pas trop ce que cette méthode hâtive et maladroite signifiait. Avait-elle davantage tenu à sa bellemère qu’elle ne l’avait admis et, de ce fait,trouvé douloureux de revoir ses affaires personnelles ? Ou l’avait-elle détesté si profondément qu’elle voulait se débarrasser de tout souvenir aussi vite que possible ? Je résumai mes commentaires à un bref : « Ma chère, cela ne marchera jamais ainsi ! » et je commençai à plier des jupes noires et des sous-vêtements de soie en piles ordonnées. Chaussettes, chaussures, mouchoirs et écharpes retournèrent dans l’un des tiroirs. Tous, mêmes les mouchoirs, étaient lourdement parfumés d’essences musquées. Miss Petherick me regardait, plantée, les bras ballants.

— Je connais plusieurs dames aux revenus limités qui seraient heureuses d’avoir les robes, dis-je enfin. Les affaires de deuil, hélas, sont toujours nécessaires. Les sous-vêtements sont défraichis et un peu– hum– jeunes.

— Vous voulez dire provocants ? demanda-t-elle en croisant les bras.

— Je suppose que oui. Eh bien, je suggère que nous emballions le tout– chapeaux, gants et ainsi de suite. Je les emporterai avec moi pour les distribuer ensuite aux personnes qui en auront l’usage. N’y a-t-il rien que vous souhaitiez garder ?

— Non.

— Pas même ses bijoux ?

Le contenu de la boîte à bijoux avait été aussi renversé sur le lit dans un amas scintillant et miroitant.

— Les pierres ne sont que du strass et l’or est faux.

L’examen approfondi que je m’empressai de faire prouva qu’elle avait raison. Je fus un peu surprise qu’un auteur à succès, épouse d’un homme fortuné, n’ait pas de bijoux plus importants. Je me demandai si Miss Petherick ne les avait pas déjà pris. Si elle l’avait fait, cela ne me concernait pas, mais mon expression dut montrer un certain scepticisme puisqu’elle ajouta aussitôt :

— J’ai repris quelques babioles qui avaient appartenu à ma mère. Elles n’ont qu’une valeur purement sentimentale, mais si vous voulez vérifier…

— Je vous assure que ce ne sera pas nécessaire.

— J’insiste. Je ne veux pas que vous gardiez un doute sur mon honnêteté.

Elle ouvrit le tiroir de la table de nuit.

Je ne jetai qu’un coup d’œil pour en inventorier le contenu. Contr airement au tas jeté sur le lit, ces objets avaient été soigneusement déposé au fond du tiroir : plusieurs petites broches serties de perles et d’éclats de turquoises, deux modestes anneaux et une parure de grenat composée de bracelets, de peignes à cheveux et d’un collier. Les grenats en mosaïque sur de l’argent avaient été à la mode cinquante années plus tôt. L’un des peignes avait perdu deux dents.

— Elle ne les a jamais portés, dit Miss Petherick. (Et le ton froid ne laissait aucun doute sur qui était le « elle »). Ils étaient démodés, pas assez voyants.

Je fus plutôt émue à la vue de ces petits souvenirs soigneusement alignés, et je ne pouvais pas reprocher à Miss Petherick de les avoir repris. De plein droit, ils auraient dû lui revenir au lieu d’être remis à celle qui avait succédé à sa mère. Je le lui dis, et je vis le visage sévère de la jeune fille s’adoucir.

— Ma mère était une femme douce et timide, Mrs Emerson. Elle n’a pas demandé grand chose, et elle a reçu encore moins.

Je me sens un peu honteuse de dévoiler dans ce journal mes véritables motifs pour avoir offert d’emporter les vêtements de Mrs Petherick. Miss Petherick m’avait remerciée de ma gentillesse, mais mes lecteurs les plus astucieux réaliseront sans peine que mon but était surtout intéressé. Je n’avais pas eu l’occasion d’examiner de près ces vêtements, d’en retourner les poches, de rechercher des tâches. La fin justifie les moyens quand il s’agit d’amour, de guerre ou d’enquête criminelle, et on ne pouvait jamais savoir à quoi mènerait un indice.

En fait, j’avais déjà plusieurs indices. Le plus intéressant était les sentiments de la jeune femme envers sa bellemère. Elle pouvait s’être montrée polie, mais elle gardait aussi un profond ressentiment longuement ressassé envers celle qui avait volé la place de sa mère, sans même parler de ses modestes bijoux. Elle ne deviendrait peut-être pas plus riche par la mort de Mrs Petherick, mais comme Emerson l’avait signalé à juste titre, le désir de vengeance est également un puissant mobile pour un meurtre.

Presque aussi intéressant était le fait que la garderobe que j’avais vue n’était pas aussi bien garnie qu’elle aurait dû l’être. Les dames à la mode voyagent d’ordinaire avec une étonnante quantité de bagages et d’accessoires. Il n’y avait là que quelques sous-vêtements de rechange, qui étaient défraichis et usés. Elle avait au moins emporté une tenue flamboyante avec elle– la robe pourpre dans laquelle elle avait été enterrée. Et certainement elle avait possédé d’autres bijoux que le contenu de ce simple coffret en bois de rose.

En réfléchissant à ces questions, j’avançai le long du couloir et échangeai des salutations machinales avec les safragiset autres domestiques que je rencontrai. Je m’arrêtai au comptoir pour donner mesinstructions au réceptionniste au sujet des affaires de Mrs Petherick et demandai d’un ton dégagé :

— Qui est la dame de la chambre 354 ?

Si l’homme avait répondu : « Quelle dame ? », ma théorie aurait été torpillée, mais il répondit tout au contraire :

— Une certaine Mrs Johnson, madame. Elle est arrivée il y a une semaine.

— Ah, disje. Je pense que je la connais. Elle est d’âge mur, et de taille moyenne, n’est-ce pas, avec des yeux et des cheveux noirs ?

Le jeune homme se montra désolé de me contredire :

— L’âge et la taille correspondent, Mrs Emerson. Mais Mrs Johnson a les cheveux blonds. Les cheveux très blonds. Vraiment très blonds.

Je fus fortement tentée de faire le dernier pas qui aurait prouvé ma théorie, mais en toute justice, le jeu demandait que je mette d’abord Emerson dans la confidence. Aussi, je remerciai le jeune homme et m’en retournai. Mon allure décidée (et mon ombrelle) m’ouvrirent le passage dans le hall d’entrée et je sortis de l’hôtel sans avoir été accostée, bien qu’un maudit journaliste brandissant un appareil photographique ait vainement tenté de m’arrêter.

— Mrs Emerson, appela-til. Mon ami Kevin O’Connell…

Il était dans l’erreur s’il pensait que ce nom lui servirait d’introduction. Kevin était un ami, mais c’était aussi un journaliste et parfois– comme dans le cas présent– les deux étaient incompatibles. Je repoussai l’homme et continuai.

Ils m’attendaient tous dans la véranda, y compris les Vandergelt et Jumana. Katherine avait décidé qu’ils n’iraient pas assister aux obsèques puisqu’ils n’avaient pas été présentés à Mrs Petherick, aussi il était compréhensible qu’ils soient curieux de ce qui s’était passé.

— Vous avez été fort avisés de rester à l’écart, dis-je en l’embrassant. C’était un spectacle repoussant.

— C’est ce que j’ai entendu dire, fut sa réponse. Et j’en déduis que le frère et la sœur ont été priés de ne pas quitter l’Egypte. Je ne peux comprendre cela, Amelia. Il n’y a aucune preuve contre eux, n’est-ce pas ?

— Il n’y a aucune preuve contre personne en fait, grogna Emerson. A moins que Peabody n’ait découvert quelque chose pendant qu’elle examinait les affaires de la dame ?

Tous les yeux se tournèrent vers moi. Les yeux saphir d’Emerson se rétrécirent. — Mon cher Emerson, comment pouvez-vous douter de mes motivations ? demandai-je avec un petit rire guilleret.

Etendu tout à son aise, jambes croisées, Sethos secoua la tête :

— Ne l’agacez pas, Amelia. Il est déjà d’une humeur détestable.

Emerson ouvrit la bouche, la referma, prit une profonde inspiration et parla d’une voix soigneusement contrôlée :

— J’ai demandé à Cyrus et à Bertie – et à Jumana– de nous rejoindre afin de mettre au point nos plans d’excavation, pas pour bavasser de sujets qui ne nous concernent pas.

— Alors vous n’êtes pas curieux d’apprendre ce que j’ai découvert après votre départ ? Emerson ne pouvait pas admettre qu’il se desséchait d’envie de le savoir. Il grommela simplement :

— Plus tôt vous le direz, plus vite nous pourrons passer à un autre sujet.

Je ne voulais pas le pousser à bout de peur qu’il ne revienne sur sa promesse d’engager plus de personnel et de laisser plus de liberté aux enfants pour leurs travaux personnels. Aussi j’expliquai mes déductions au sujet de la garde-robe de Mrs Petherick et de ses bijoux, en ignorant les interruptions marmonnées d’Emerson du style : « Typiquement féminin… Vêtements… Foutaises… » Je terminai en rapportant ma conversation avec le commis de la réception. A cela, Emerson abandonna ses grognements pour un blasphème :

— Enfer et damnation ! Pourquoi n’y ai-je pas pensé ?

— Ramsès n’en était pas loin, dis-je en adressant un sourire aimable à mon fils. Il avait suggéré qu’elle s’était glissée hors de la chambre à coucher pendant que lui et Abdul étaient dans le salon, mais alors elle aurait dû parcourir toute la longueur du couloir avant de pouvoir être hors de vue. La toute simple explication est qu’elle est juste passée dans la chambre d’à côté. Elle l’avait déjà retenue sous un autre nom, et elle avait modifié son apparence avec une perruque et des tenues plus voyantes.

— Alors elle est restée là durant tout le temps, murmura Ramsès. Cette assertion répond à beaucoup des questions que nous nous posions.

— Ce sera facile à prouver, dis-je. Nous devons obtenir de Mr Salt la permission de pénétrer dans cette chambre. Je pense que le mieux est de vous laisser vous en charger, mon cher Emerson, dis-je à Emerson.

— Humph, réponditil, sa rancœur un peu apaisée par cette concession. Très bien, je m’en occuperai. Maintenant pour la Vallée des…

— Une petite chose encore, Emerson. J’ai proposé de distribuer les affaires de Mrs Petherick. Un des domestiques de l’hôtel va me les apporter ici. Je n’ai pas encore eu l’opportunité de les examiner de près, voyez-vous. Cela aurait soulevé des soupçons.

— Crénom, dit Emerson. Vous ne comptez pas que je vous aide ?

— C’est un travail de femme, mon cher Emerson. Peut-être que Katherine acceptera de me rendre ce service.

Elle se montra ravie d’accepter. Elle se sentait souvent tenue à l’écart de nos activités, et par ce biais elle pensait se rendre utile– ce qui s’avéra être le cas.

Nous avions terminé de déjeuner quand un envoyé de l’hôtel nous apporta les affaires en question. Katherine et moi laissâmes les autres discuter de leurs arrangements, sauf Nefret qui exprima l’envie de nous aider. Jumana n’exprima pas cette envie. Elle adorait les discours d’Emerson concernant l’égyptologie, et puisqu’Emerson adorait discourir, ils se complétaient à merveille.

J’avais fait déposer les paquets dans mon bureau puisque je savais qu’Emers on aurait détesté trouver des relents de vieux parfum dans notre chambre à coucher. Nefret, toujours sensible aux odeurs, fronça le nez.

— Plus tôt nous sortirons ces choses de la maison, mieux ce sera. Je n’aime pas manipuler des vêtements dont la propriétaire n’aura plus l’usage.

Un sentiment étrange, en vérité, au vu de l’aplomb avec lequel elle avait ‘manipulé’ le cadavre de la propriétaire. Cependant, il est vrai que les relents étaient très suggestifs.

Katherine commença par examiner les redingotes. Leurs poches nous fournirent l’habituelle collection d’accessoires divers : plusieurs mouchoirs, une brindille de feuillage fané, deux épingles à cheveux, et une quantité considérable de charpie. Une servante stylée aurait vidé les poches avant de remettreles vêtements dans l’armoire. Mais je comprenais maintenant pourquoi Mrs Petherick n’avait pas emmené de domestique avec elle. Elle avait planifié sa dramatique disparition avant de quitter l’Angleterre et l’intimité lui était nécessaire pour mener son plan à bien.

J’épargnerai au lecteur les détails fastidieux de nos recherches, surtout s’il se trouve être du genre masculin. Il suffit de dire que nous ne trouvâmes aucune tâche suspecte, aucun objet cousu dans les doublures ou les ourlets– et, en conclusion, rien d’intéressant. A part pour les dessous, les vêtements étaient relativement neufs et relativement peu couteux. Les gens ne comptent jamais rester longtemps en deuil. En fait, peu de dames actuellement portent du noir, à moins que la couleur ne leur convienne. Elle convenait à la comtesse Magda qui n’était pas opposée non plus à faire étalage de son deuil.

Nous laissâmes Fatima se charger de remballer les affaires. Elle avait participé aux dernières étapes de nos recherches. Elle n’avait rien eu à ajouter à nos conclusions. Je pouvais voir qu’elle et Katherine étaient déçues– elles avaient espéré découvrir un indice important– aussi je dis pour les consoler :

— Je n’escomptais pas réellement trouver quelque chose d’intéressant, mais il était nécessaire de tenter le coup. Fatima, pourriezvous faire porter tout cela à Miss Buchanan, à l’école ? Je vais écrire un mot pour lui expliquer la situation. Je suis sûre qu’elle trouvera quelqu’un qui en aura l’usage.

Emerson était dans la véranda, à écouter (u n mot qui s’applique rarement à Emerson) une conversation entre Ramsès et Mr Katchenovsky. Mon époux se remit debout en nous voyant et offrit à Katherine de la raccompagner chez elle, Cyrus et les autres étant partis devant.

— Ce n’est pas nécessaire, affirma-t-elle.

— J’insiste, dit Emerson avec une sincérité évidente. Ne retardez pas le thé pour moi, Peabody. Je ne serai pas long.

— Avant que vous ne partiez, Katherine, dis-je, ditesmoi comment va Mr Lidman. J’ai omis de demander de ses nouvelles. A titre d’excuse, il est vrai que j’ai eu beaucoup de choses plus urgentes à faire.

— Il est arrivé ce matin tandis que vous assistiez aux obsèques, répondit Katherine en plissant le front. Nefret, j’aimerais que vous passiez le voir. Il peut à peine marcher – il a fallu deux safragis de l’hôtel pour l’assister – et il refuse de s’alimenter.

— C’est mauvais signe. Nous passerons en fin de soirée, dis-je.

Nefret sortit afin de préparer les enfants pour le thé et j’invitai Mr Katchenovsky à poursuivre ce qu’il était en train de dire.

— Je ne voudrais pas vous ennuyer, répondit poliment le Russe. Je crains que la discussion ne devienne un peu trop technique.

— La forme des verbes sera certainement perdue pour moi, dis-je en riant. Mais je suis sûre que vous avez trouvé quelques textes intéressants.

— Cela dépend de ce que l’on considère comme intéressant, rétorqua Ramsès avec un sourire. — Des lettres, répondisje aussitôt. Des prières comme celles dont vous m’avez parlé l’autre jour. — Vous vous en souvenez ? demanda Ramsès, en relevant les sourcils.

— Certainement. Mon cher garçon, je me souviens de tout ce que vous me dites. Au contraire de certaines personnes.

— Eh bien, dit Ramsès en souriant toujours, pour l’instant nous nous sommes principalement occupés des morceaux de papyrus que nous avons découverts l’autre jour. C’est une tâche plutôt laborieuse et je crains d’en laisser la plus grande partie à Mikhaïl. Les morceaux doivent être ramollis, puis aplatis et recouverts de papier buvard, puis mis sous presse jusqu’à leur complet séchage.

— Je connais le procédé, dis-je.

— Bien sûr, Mère.

— Alors vous pensez pouvoir bientôt les lire ?

— Ils auront d’abord à être triés et remis en ordre. C’est là que Mikhaïl est particulièrement utile, ajouta Ramsès avec un hochement de tête poli à l’attention du Russe silencieux, C’est comme de rassembler un puzzle dispersé avec la moitié des pièces qui manquent. On doit connaître à la fois le langage et les particularités des écritures.

— Parfait, répondis-je machinalement, mon attention étant distraite par de joyeux cris d’enfants. — Les voilà, dit Ramsès. Préparezvous, Mikhaïl. Au fait, Mère, je parierais que vous n’avez rien trouvé d’intéressant dans ces vieux vêtements ?

— Comment le savez-vous ?

— Vous n’auriez jamais été capable de le garder aussi longtemps pour vous.

***

Comme je l’avais promis à Katherine, Nefret et moi allâmes au Château après le diner. Emerson avait proposé de nous emmener dans l’automobile, mais il avait oublié que ce satané engin était encore en pièces détachées, aussi je pus décliner sa proposition. Cyrus fut assez aimable pour nous envoyer sa voiture.

Le portier guettait notre arrivée. Les grandes grilles s’ouvrirent dès que la voiture s’approcha et se refermèrent avec un claquement métallique après notre passage. Les torches rendaient la cour intérieure aussi claire qu’en plein jour.

L’inquiétude de Katherine envers son patient était telle qu’elle en oublia de nous offrir du café. Elle nous mena directement à l’élégante chambre d’amis où Lidman reposait.

— Je suis désolée d’apprendre que vous ne vous sentez pas bien, Mr Lidman, dis-je en m’approchant du lit tandis que Nefret sortait son stéthoscope. Sans vouloir dénigrer un praticien, je dois dire que les méthodes du Dr Westin ne sont pas toujours les meilleures. Je souhaiterais examiner vos blessures si cela ne vous gêne pas. Les membres inférieurs, n’est-ce pas ?

Je relevai les couvertures. La jambe gauche était emmaillotée de bandages, de la cheville au genou. Le bras droit également, ainsi que les côtes.

— Eh bien, dis-je après avoir enlevé plusieurs mètres de bandages, il me semble que vos blessures se porteraient beaucoup mieux en restant exposées à l’air libre. Cette brûlure sur votre jambe gauche, par exemple. Qu’en pensez-vous, Nefret ?

Elle avait ausculté son cœur et pris sa température.

— Je ne trouve aucune fracture osseuse, dit-elle en promenant une main experte sur les bras et les jambes du patient. Vous avez eu de la chance, Mr Lidman, de vous en tirer seulement avec quelques meurtrissures.

Lidman leva une main faible vers son front toujours entouré de bandages.

— Ma mémoire… murmura-t-il. Je ne peux pas me souvenir…

— Une perte temporaire de mémoire suit fréquemment un choc à la tête, dit Nefret. N’essayez pas de la forcer. Elle reviendra probablement en son temps. Je préconise du repos et de la nourriture légère. Vous êtes ici dans les meilleures mains possibles.

— Un des domestiques restera assis devant votre porte cette nuit, au cas où vous auriez besoin de quelque chose, ajouta Katherine.

— C’est très aimable à vous. Tant de gentillesse…

— Je vais vous laisser ces pilules Katherine, dit Nefret une fois que nous l’ayons laissé bordé pour la nuit. Celles-ci pour la douleur, et celleslà pour l’aider à dormir en cas de besoin. On ne peut pas faire confiance à un patient aussi perturbé pour les prendre de lui-même.

— C’est vrai, approuvai-je. Quel est votre diagnostic, Nefret ?

— Les blessures sont authentiques, dit Nefret. Elles proviennent bien d’une chute brutale suivie d’un entraînement par le courant.

— Aurait-il pu étouffer Mrs Petherick ?

— Pour l’amour de Dieu, Amelia, dit Katherine en sursautant. Pourquoi l’aurait-il fait ?

— Je ne peux l’imaginer, Katherine, mais comme tous les enquêteurs criminels le savent bien, le mobile est une considération secondaire. Je voulais seulement vérifier s’il avait eu ou non la possibilité physique d’accomplir cette chose.

— Vous savez bien que je ne peux pas répondre à cela, Mère, répondit Nefret avec indignation. Ou plutôt que je ne le veux pas, mais les gens sont capables d’efforts extraordinaires si la nécessité s’en fait violemment sentir. Qu’est-ce qui vous fait suspecter cet homme ?

— Je suspecte tout le monde, dis-je.

***

J’étais confortablement installée à lire dans mon lit, jambes repliées, quand Emerson entra.

— Au lit de bonne heure, dites donc ? remarqua-t-il aimablement. Parfait, ma chérie. Vous avez eu une journée plutôt agitée.

— Hmm, dis-je en tournant une page.

— Que lisez-vous de tellement absorbant ? demanda Emerson. (Il commença à se déshabiller en jetant ses vêtements dans toutes les directions.)

— Mettez votre pantalon sur une chaise, Emerson. C’est un roman de la comtesse Magda ‘La fille du vampire’. Je l’ai emprunté à Marjorie Fisher.

— Pourquoi perdez-vous votre temps à de tellesinepties ? demanda Emerson. (J’avais dans l’idée qu’il aurait préféré ‘perdre son temps’ avec une autre activité.)

— Par curiosité. C’est de la piètre littérature, mais c’est intéressant. (Je lui tendis un morceau de papier.) Voici la biographie de Magda.Marjorie doit l’avoir découpée dans un de ses journaux. — Oh ?

— ‘Notre auteur bien-aimé est née dans sa demeure ancestrale, le château Ormondstein, seule héritière adorée de ses parents qui, reconnaissant très tôt son génie, n’épargnèrent ni leur temps, ni leur argent pour le cultiver, lui offrant plusieurs précepteurs particuliers et encourageant…’

— Cette phrase ne finit-elle jamais ? demanda Emerson.

— Il y a encore tout un paragraphe. C’est de l’adulation typiquement journalistique, mon chéri. (Je m’éclaircis la voix.) « Cette existence idyllique prit brutalement fin quand la grande guerre apporta la tragédie et… » continuai-je. Très bien, Emerson, je vais résumer. Son père, le comte von Ormond fut enrôlé dans l’armée autrichienne…

— Je pensais qu’elle était hongroise, dit Emerson en rejetant les couvertures pour entrer dans le lit.

— Austrohongroise. Il était, bien entendu, officier de l’empereur, dans la cavalerie. Quand il mourut valeureusement à la bataille de Leningrad…

— Cela ne peut pas être vrai, dit Emerson.

— Les journaux déforment toujours les faits, Emerson. Si vous continuez à m’interrompre, nous n’en finirons jamais.

— Dépêchez-vous alors.

— La mère en mourut de chagrin, continuai-je. Seule au monde, tandis que les hordes bestiales des Allemands approchaient… Oui, Emerson, je sais, cela non plus ne peut être vrai. Cependant, la vaillante jeune fille, dont les merveilleux romans avaient déjà été publiés avec tous les honneurs qu’ils méritaient, s’enfuit avec deux fidèles domestiques, et après des horreurs qui ne peuvent pas être décrites de peur de fendre le cœur de ses lecteurs, elle parvint à atteindre l’Angleterre avec ses seuls vêtements sur le dos.

— Plus de papiers, plus de domestiques, et aucune relique sacrée qui aurait appartenu à sa mère, devenue un ange du ciel ? demanda Emerson, étendu sur le dos, mains sous la tête.

— Très amusant, Emerson, dis-je en riant. Elle avait tout perdu, y compris les domestiques fidèles dont l’un mourut en la sauvant d’un ravisseur.

— Et le second ?

— Il succomba à des fièvres après en avoir guéri Magda et donné à sa jeune maîtresse la dernière bouchée de pain et la dernière goutte d’eau.

— Bon Dieu !

— C’est tout ce qu’il y a, conclus-je. Ses éditeurs et son public l’ont accueillie à bras ouverts, et elle a continué son ascension dans l’estime des critiques et des lecteurs.

— Eteignez la lampe.

— Oui, mon chéri.

***

Emerson accepta de m’accompagner à l’hôtel le lendemain matin. Il grommela par principe au sujet du temps perdu pour son travail, mais je pouvais voir qu’il était aussi curieux que moi – et qu’il espérait un peu obtenir la preuve flagrante que je m’étais trompée au sujet de la douteuse Mrs Johnson. Sethos vint aussi, malgré les tentatives d’Emerson de l’en dissuader.

Je n’avais pas envisagé qu’Emerson aurait la moindre difficulté à persuader Mr Salt de violer l’intimité d’une de ses clientes. En fait, nous trouvâmes le directeur plus que désireux de collaborer. La femme de chambre lui avait déjà signalé que la dame en question n’avait pas dormi dans son lit, et que les serviettes de la salle de bains n’avaient pas été utilisées. Mr Salt était donc terriblement nerveux. Une seconde disparition aurait le plus déplorable impact sur la réputation du Winter Palace, surtout si elle aboutissait encore– comme la première fois– sur un meurtre.

— J’espère vraiment, dit-il avec espoir, que rien de nouveau n’est arrivé. Peut-être que Mrs Johnson s’est simplement absentée quelques jours ?

— Sans en informer ni vous, ni même le réceptionniste ? demandai-je.

Mr Salt poussa un gémissement.

La chambre avait l’odeur confinée d’une pièce qui n’est pas occupée depuis un certain temps. L’odorat détectait également des relents de parfums musqués. Le couvre-lit avait été préparé et une chemise de nuit soigneusementétalée en travers des oreillers, comme le voulait l’usage. Je me dirigeai immédiatement vers l’armoire où je trouvai ce à quoi je m’étais attendue – plusieurs tenues élégantes à la taille de Mrs Petherick. Un parfum encore plus puissant s’échappa du tiroir supérieur de la commode lorsque je l’ouvris.

— C’est bien la fragrance qu’elle utilisait, dis-je en reniflant.

— Humph, dit Emerson. Ce n’est pas une preuve, Peabody.

— Et cela alors ? dis-je en lui tendant un bustier de lin avec un nom écrit sur la doublure à l’encre indélébile dont usaient les teintureries.

— Humph, répéta Emerson sur un ton très différent.

— Allez, Emerson, soyez beau joueur, dit Sethos. Amelia avait raison. Reconnaissez-le. — Je l’ai fait, grogna Emerson.

Nous eûmes à expliquer la situation au pauvre Mr Salt complètement dépassé. Il ne cessait de remuer la tête en marmonnant à propos de ce que dirait la presse.

— Ils vont être prévenus, je suppose ?

— Pas par nous, répondis-je. Mais la police doit absolument être avertie, et je ne doute pas que la nouvelle circulera vite.

Nous procédâmes à une fouille approfondie de la pièce. Je retournai les jupes et en tâtai les ourlets tandis que Sethos dépliai la lingerie et la secouai avant de la replier. Emerson, qui n’aurait pas plus espionné une femme nue que manipulé ses sous-vêtements, regardait les longues mains délicates de son frère avec une désapprobation farouche. Nous ne trouvâmes rien d’important, sauf une autre boîte à bijoux. Elle contenait quelques pièces, de valeur bien supérieure à celle des babioles que nous avions précédemment découvertes. Comme je l’avais déjà noté, la comtesse Magda aimait les pierres voyantes– plus elles brillaient, mieux c’était. Deux paires de boucles d’oreilles en diamant, un bracelet d’émeraudes et de diamants, une broche de diamants d’un goût douteux et un rang de perles furent ainsi inventoriés dans la boîte. Je la tendis immédiatement à Mr Salt et lui demandai de la garder en sécurité dans le coffre de l’hôtel.

— Dites à vos employés qu’ils ne doivent plus sous aucun prétexte pénétrer dans cette chambre jusqu’à l’arrivée de la police, ordonnai-je.

— Pourquoi cette décision tardive ? demanda Sethos en levant les sourcils. Ils ont déjà eu tout le temps d’aller et venir autant qu’ils le désiraient. Qui détient les clefs ?

— Oh, mon Dieu, murmura Mr Salt en sursautant. Oh, mon Dieu. Les clefs ? Laissez-moi réfléchir. La femme de chambre, l’employé de blanchisserie, le safragi de garde, le sous-directeur… — Bon sang, la porte pouvait aussi bien rester ouverte, dit Emerson. Eh bien, tant pis, il est trop tard pour y remédier. Devons-nous prévenir les Petherick de ce que nous avons découvert ?

— Ils sont sortis de bonne heure ce matin, dit Mr Salt.

— Où ? demanda Emerson.

— Ils m’ont demandé de leur indiquer un drogman honnête, aussi j’ai supposé qu’ils voulaient visiter quelques sites. Je n’espionne pas mes clients, Professeur.

— C’est le travail de la police, acquiesça Emerson en donnant au directeur une réconfortante claque dans le dos. Allez, Salt, du nerf. Tout ceci sera oublié d’ici quelques jours.

***

Manuscrit H

Emerson était retombé dans ses vieilles habitudes. Avant que lui et sa femme n’aillent à Louxor, il les avait tous envoyés dans la Vallée des Rois avec les instructions de continuer à nettoyer la tombe, d’en prendre de nombreuses notes et des photographies à chaque étape. Ramsès suivit sans protester. Le nouveau programme de son père lui imposait de travailler à ses traductions depuis le milieu de la matinée jusqu’à tard dans l’après-midi, ce qui n’était déjà pas mal. Sa mère ne protesta pas davantage. Elle était atteinte d’une fièvre aigue de détective et ne pouvait penser à rien d’autre.

Il n’y avait pas beaucoup de place dans la chambre funérair e, seulement pour quelques personnes, et c’était un travail diablement salissant. Le sol était couvert d’une couche de boue séchée, qui devait parfois être décollée à la pioche. De plus, les résultats étaient maigres : quelques tessons cassés de poteries et de pots en pierre, des morceaux de feuilles d’or, quelques sceaux. En examinant l’un d’entre eux, Ramsès dit d’un ton déçu :

— Illisible. Ceci ressemble au signe nebmais c’est tout ce que je peux voir.

— De quelle partie de la tombe provient-il à votre avis ? demanda David.

— Votre estimation vaut autant que la mienne. L’entrée externe était fermée et les sceaux des nécropoles s’appliquaient à même la pierre, mais la tombe a été rouverte au moins une fois après les funérailles. L’équipe de Davis a démoli cet obstacle quand ils l’ont rencontré, et ils semblent ainsi avoir détruit ou perdu les sceaux qui restaient.

— Pensez-vous que le Professeur voudra une photographie ? demanda David en regardant le morceau illisible.

— Il en veut toujours. Hassan, ramenez ceci en haut avec le reste des débris.

Ramsès déposa délicatement le sceau sur un plateau avec les autres rares objets qui provenaient du carré où ils avaient travaillé.

Peu de temps après, Hassan redescendit.

— Il y a beaucoup, beaucoup de touristes, annonça-til. Deux d’entre eux veulent vous voir. — Demandez-leur leurs noms, dit Ramsès en se relevant plutôt ankylosé.

— Ils disent qu’ils sont le fils et la fille de la dame qui est morte.

— Les Petherick ?

Nefret, qui avait activement gratté la boue aussi dure que de la brique, se releva. — Tu ferais mieux d’aller leur parler, Ramsès.

— Oh, par l’enfer, je suppose qu’il le faut. Hassan, nous ferions aussi bien d’arrêter de travailler maintenant. Tu as trouvé quelque chose, Nefret ?

Elle tendit la main. Lovées dans sa paume sale et écorchée se trouvaient plusieurs perles dorées. Elle les glissa dans une boîte qu’Hassan lui présenta, et Ramsès profita du départ du jeune homme pour embrasser les doigts abimés.

— Pas grand chose à montrer après tous ces efforts.

— Mais, chéri, c’est une ambiance si romantique, dit-elle avec un sourire en lui caressant la joue. Seule ici, avec toi…

Elle éternua et Ramsès se mit à rire, puis il l’aida à remonter le mètre de dénivelé qui existait entre le couloir et la chambre funéraire.

— Voilà, chérie. Nous trouverons plus tard un cadre plus romantique.

Les appareils photographiques des touristes cliquetèrent dès qu’ils émergèrent au grand jour.

— L’un des aspects les plus décourageants de ce métier, dit Nefret d’un ton résigné, est que mon image sale, poussiéreuse et transpirante doit figurer dans des milliers d’albums photographiques de par le monde.

— Ce doit la plus belle image de ces albums, répondit galamment son mari. Crénom, Hassan, maintenez ces andouilles loin du bord.

Nefret escalada prestement l’échelle, et Ramsès la suivit. Après avoir ordonné à Hassan de retirer l’échelle, il rejoignit Nefret qui parlait à Harriet et Adrian Petherick.

— Je suis désolée, disait-elle, nous devons nous montrer très stricts envers les visiteurs. Et ce ne sont pas seulement les touristes qui sont à éviter, quelques locaux refusent de croire que nous ne cherchons pas d’or.

— Avez-vous trouvé quelque chose ? demanda Adrian avec empressement.

On pouvait ne pas remarquer que quelque chose n’allait pas chez lui, pensa Ramsès. Le garçon souriait aimablement, chapeau à la main, en s’adressant à Nefret. Elle lui retourna son sourire et indiqua les boîtes de fragments épars.

— Comme vous voyez.

Harriet Petherick tendit la main. Ramsès secoua la tête et montra les siennes, comme pour une inspection.

— C’est un travail salissant, Miss Petherick.

— Et improductif aussi, ditelle. Qu’espériez-vous découvrir ?

Il ne put penser à aucune raison pour ne pas répondre.

— Il est possible que la statue provienne de cette tombe à l’origine. Mon père pense que c’est l’endroit le plus probable, aussi nous regardons d’abord ici s’il ne reste pas de trace de son passage. — C’est une approche plutôt négative, n’est-ce pas. Votre éventuel échec à retrouver une trace ne voudra pas dire que la statue ne vient pas de là.

— C’est exact, dit Ramsès.

Elle était aussi rapide qu’énergique, et elle semblait presque féminine ce matin, avec ses épais cheveux attachés dans le dos sous le chapeau à larges bords qu’elle avait noué sous son menton avec un nœud éclatant. Il continua :

— Cependant, c’est la seule approche qui nous est ouverte. Nous avons aussi appris le nom du revendeur à qui votre père a acheté la statue…

— Comment ? (Le mot fut aussi perçant qu’un cri.)

— Par Montague. Il est venu nous voir pour tenter d’acheter la statue.

— Cela ne lui apportera rien, n’est-ce pas, aussi longtemps que votre père tiendra sa promesse. — Vous pouvez être sûre que c’est très précisément ce que mon père fera.

— Je ne voulais pas vous offenser, ditelle en posant une main apaisante sur son bras. (C’était une main forte et bien découplée, avec une large paume et de longs doigts.) La réputation du professeur Emerson n’est plus à faire. Je comprends pourquoi ma belle-mère s’est adressée à lui.

— Merci.

Le soleil était chaud, Ramsès voulait rentrer à la maison et se laver. Il était sur le point de s’excuser quand Nefret s’adressa à lui :

— Adrian aimerait voir la tombe.

— Je ne pense pas… commença Ramsès avec un froncement de sourcils menaçant envers son épouse bien-aimée.

— Nous pouvons perdre encore quelques minutes, dit Nefret, n’est-ce pas ?

— J’aimerais vraiment beaucoup, dit Adrian. C’est mon premier voyage en Egypte, voyez-vous, etj’essaye de comprendre pourquoi mon père était tellement attaché à ce pays et à ses antiquités. (Ses yeux se baissèrent.) J’aurais aimé y porter davantage d’intérêt pendant qu’il était en vie. Cela lui aurait fait tellement plaisir.

Ramsès chercha de l’aide auprès d’Harriet Petherick mais elle lui renvoya un demi -sourire cynique et un haussement d’épaules. Cela aurait été sans-cœur de rejeter cette requête, même si l’intérêt d’Adrian ne provenait que de sa culpabilité, et si Pringle Petherick se serait probablement soucié comme d’une guigne que ses enfants partagent ou non ses passions.

— Très bien, dit-il. Juste quelques minutes. Hassan, pourriezvous remettre l’échelle, s’il vous plait ? Je vais descendre le premier.

Adrian n’eut aucune difficulté avec l’échelle. Harriet se glissa prestement sur le barreau supérieur et descendit tout aussi facilement que son frère.

— Adrian, regardez bien où vous posez les pieds, dit Ramsès. Miss Petherick, prenez ma main, je vous prie.

Des flocons de poussière voletaient dans la lumière du soleil que des miroirs disposés à dessein renvoyaient pour éclairer la voie. Ils avaient perdu une bonne partie de leur efficacité parce que le soleil avait baissé depuis qu’ils avaient été installés. Ramsès alluma sa torche.

— Ces miroirs ne sontils pas une méthode d’éclairage un peu archaïque ? demanda Harriet Petherick.

Elle avait immédiatement compris le principe. Cherchait-elle à faire étalage de son intelligence ? se demanda Ramsès. Ou fallaitil admettre qu’elle possédait une meilleure connaissance en égyptologie qu’elle n’avait voulu le reconnaître en simulant son désintérêt ? Si c’était un aveu, il était délibéré. Ce n’était pas le genre de femme à faire de telles erreurs involontairement.

Il fallut expliquer la méthode à Adrian.

— C’est plutôt intelligent, s’exclama-t-il. Mais pourquoi ne pas utiliser des torches ou de l’électricité ?

— Les torches s’usent trop vite et elles ne donnent pas la même lumière, expliqua Ramsès. Et puis c’est difficile d’obtenir la permission de faire venir une ligne électrique. La vieille méthode fonctionne assez bien.

Il les fit s’arrêter au bord du dénivelé devant la chambre funéraire.

— Nous n’irons pas plus loin. Il n’y a pas grand chose à voir de toute façon.

— Cela ne ressemble pas aux autres tombes que nous avons visitées ce matin, dit Adrian. (Il semblait déçu.) Pourquoi ne fouillez-vous pas plutôt des endroits comme ceux-là ?

Ramsès répéta patiemment pourquoi ils étaient là, mais Adrian avait perdu tout intérêt. Il les précéda dans le passage qui remontait.

— Miss Petherick, dit Ramsès d’une voix calme mais ferme, si vous savez quoi que ce soit que vous ne nous auriez pas encore dit au sujet de la statue, je vous encourage vivement à nous en faire part. Garder des informations risquerait d’être dangereux, pour vous et pour votre frère.

Un caillou roulant sous ses pieds, elle s’accrocha plus étroitement à sa main.

— Puis-je vous faire confiance ?

— Pour vous aider vous et Adrian, certainement. Je crois en son innocence.

— Voici une assertion soigneusement équivoque, ditelle d’un ton ironique. Alors vous ne mentiriez pas pour nous ?

— Non. Mais j’espère ne pas avoir besoin de le faire. Il n’est pas entièrement responsable de ses actes. Bien qu’il semble plus gai aujourd’hui.

— Il a ses jours. Elles’arrêta net et se tourna vers lui : J’admets ne pas tout vous avoir confié, à vous et à vos parents. Je doute pouvoir vous dire quoi que ce soit qui pourrait éclaircir la mort de ma belle-mère, mais peutêtre n’ai-je pas le droit de retenir ce que je sais. Pourrais-je vous parler en privé, sans autre témoin ? Je laisserai à votre discrétion ce que vous transmettrez aux autres.

— Oui, bien entendu. Quand ?

— Pas aujourd’hui. Adrian semble déterminé à voir toutes les tombes de la Vallée des Rois. Je vous enverrai un message.

***

Ses parents revinrent de Louxor peu de temps après que Nefret et lui soient rentrés à la maison. Emerson demanda immédiatement un rapport de leur matinée de travail. Ramsès put la résumer en deux phrases :

— Nous avons fini la chambre funéraire– sauf le coin le plus éloigné et la niche. Il n’y avait rien. — Hmm, dit Emerson. Nous commencerons demain…

Perchée sur le bras de sa chaise, Nefret l’interrompit avec un rire et sa main posée sur sa bouche.

— Demain ne nous intéresse pas. Je veux savoir ce que vous avez découvert ce matin. A en juger par votre expression, Mère, vous aviez raison au sujet de la mystérieuse Mrs Johnson.

— Ce n’était pas une déduction bien compliquée, dit sa mère. (Les mots étaient modestes mais son expression exprimait une complaisance satisfaite.) Le nom de Mrs Petherick était écrit sur certaines pièces de linge et les robes– dont aucune n’était noire – lui appartenaient sûrement. Il y avait aussi une boîte à bijoux avec plusieurs pièces de valeur.

— Avez-vous trouvé la perruque ? demanda Ramsès.

— Bravo, Ramsès, dit sa mère dont le sourire s’élargit. Non, nous ne l’avons pas vue. Elle devait la porter la nuit où elle a été tuée, ce qui signifie que le meurtrier l’a emportée. On pourrait envisager diverses hypothèses pour expliquer pourquoi il aurait agit ainsi, mais…

— Pas d’hypothèses, ordonna Emerson.

— Comme vous voulez, mon cher Emerson. Nous comptions informer les Petherick de notre découverte, et leur demander d’inspecter le contenu de la chambre pour voir si rien ne manquait, mais nous n’avons pas réussi à les trouver.

— Ils étaient dans la Vallée des Rois, dit Nefret, à jouer les touristes.

— Sauf, ajouta Ramsès, qu’ils ont demandé à voir la KV55.

— Vous les avez laissés entrer ? demanda Emerson.

— Pas dans la chambre funéraire elle-même, bien évidemment.

— Oh. Alors pas de problème. Maintenant, ainsi que je le disais…

Ramsès avait fini par s’habituer aux brusques changements de plans de son père, mais celui-ci prit les autres par surprise– même sa mère.

— Rejoindre Cyrus dans la Vallée Ouest ? s’exclama-t-elle. Mais pour l’amour du ciel, pourquoi ? Je pensais que vous vouliez finir la KV55.

— C’est le cas. Je le ferai, dit Emerson en brandissant sa pipe. Je vais juste attendre un peu. Il y a trop de ces satanés touristes.

Il y en aurait tout autant dans une ou deux semaines, pensa Ramsès qui avait déjà commencé à soupçonner ce que son père avait derrière la tête. Maintenant qu’il avait remis un pied dans la Vallée, il entendait bien en prendre possession. La seule question était pourquoi ?

Après le déjeuner, Emerson envoya David à Deir el Medina pour prendre des photographies et parler avec Selim. Les autres se dirigèrent vers la Vallée Ouest, laissant Ramsès avec ses papyrus et Mikhaïl Katchenovsky. Ramsès avait commencé à s’attacher à son silencieux confrère. Il était si désireux de plaire, si efficace– et si gentil avec les enfants. Les jumeaux l’entouraient dès qu’ils se réunissaient tous pour le thé. Quand il les regardait, Ramsès se demandait si le Russe avait aussi des enfants. Il aurait été malséant de poser la question, bien entendu. La vie privée de cet homme ne regardait que lui, et le sujet pouvait être particulièrement sensible.

Wasim se présenta à la maison avec le courrier pendant que Katchenovsky racontait une histoire au sujet d’un loup-garou, d’une princesse et d’un brave paysan qui se trouvait à la sauver. Ramsès tria les messages tandis qu’il écoutait.

— Et il y a aussi ceci, dit Wasim en lui tendant un papier plié et replié. Il a été délivré directement pour vous.

Un seul coup d’œil suffit à Ramsès pour savoir que ce n’était pas le message qu’il avait espéré recevoir d’Harriet Petherick. Le papier sale était écrit en mauvais arabe et adressé au ‘Frère des Démons’. Une fois qu’il l’eut déchiffré, il le replia et le mit dans sa poche.

— Qui vous l’a apporté ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, Frère des Démons. Je l’ai trouvé avec les autres lettres. Il y a eu beaucoup de monde aujourd’hui ;

Ramsès eut amplement le temps de réfléchir à ce qu’il allait faire. Personne ne lui demanda ce qu’il avait accompli durant la journée. Emerson était trop occupé à interroger David sur Deir el Medina et à décrire le travail de Cyrus dans la Vallée Ouest. Ramsès pesait toujours le pour et le contre quand, après un diner de bonne heure, sa mère les envoya tous se coucher. Ils avaient eu une dure journée et Emerson avait décrété qu’ils partiraient dès l’aube le lendemain. Ayant pris sa décision, Ramsès s’arrangea pour intercepter David.

— Oh, non, gémit ce dernier après avoir lu le message. Pas une nouvelle lettre anonyme vous invitant à un rendez-vous secret au milieu de la nuit.

— Nous n’en avions pas reçu depuis un sacré bout de temps.

David avait eu sa part de rendez-vous de minuit durant la guerre. Il fixa Ramsès d’un regard impressionnant.

— Vous n’avez pas l’intention d’y aller, j’espère.

— Il dit… (Ramsès reprit la lettre.) ‘Comment la dame est morte ? Je le sais. Venez seul. Je vous le dirai.’ Son arabe n’est pas très bon, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas sa langue natale.

— Ou alors il est à moitié analphabète. Cela pourrait être l’un des safragisde l’hôtel. Ils se méfient à juste titre des gens de la police.

— Vous comptez y aller, dit David, résigné.

— Il y a une chance que ce type ait réellement vu quelque chose, expliqua Ramsès. Cela vaut la peine de tenter le coup.

— Je viens avec vous.

— Je pensais que vous alliez dire cela. Je ne suis pas assez fou pour y aller seul, et vous êtes le seul à avoir assez d’expérience pour ne pas être vu. Nefret ferait une scène de tous les diables si je lui en parlais, Père aussi dans un genre différent, et Mère…

— … Se précipiterait à votre rescousse en brandissant son ombrelle. Je comprends votre situation. Et Sethos ? (Ramsès demeura silencieux.) Vous n’avez pas confiance en lui ? demanda David.

— Non. Si. Que je sois damné si je sais ce que je pense. Mais il est arrivé juste au moment où nous venions de tomber sur la plus belle antiquité qu’il ait jamais vue.

— La vérité est que vous ne l’aimez pas, dit David.

— Si. Non.

— Je ressens la même chose. Bien. (David se détendit et croisa les bras.) Je serai avec vous, bien sûr. Comme au bon vieux temps.

— Le regrettez-vous ? demanda Ramsès avec une certaine curiosité.

— Si je n’avais ni responsabilités, ni charges de famille, je serais plongé jusqu’au cou dans le mouvement nationaliste. Et probablement en prison, ajouta-t-il avec un sourire moqueur. — Je sais. Peutêtre qu’une enquête pour meurtre calmera un peu les choses. Je déteste d’avoir à vous demander cela mais…

— J’aurais été profondément blessé que vous ne le fassiez pas. Comment comptez-vous procéder ?

Ils se retrouvèrent derrière l’écurie, une heure avant l’heure fixée. Le point de rendez -vous était dans les hauteurs au sud de Deir el Bahari, à une courte marche, mais cela leur donnerait le temps d’examiner le terrain et de trouver une cachette pour David avant que l’informateur n’arrive – s’il arrivait. Ils portaient tous les deux une sombre galabieh et un turban. Ramsès remarqua, avec une certaine appréhension, que David semblait d’humeur très guillerette.

— Ne faites rien de stupide, dit-il sévèrement.

— Comme sauter sur le type dès qu’il brandira son couteau sur vous ?

— Il n’arrivera rien de tel.

Il espérait avoir raison. Il avait dit à Nefret qu’il travaillerait tard. Elle lui arracherait la peau en guise de trophée si elle découvrait qu’il avait menti.

— Etes-vous armé ? demanda-t-il.

— Juste ces deux-là, répondit David en agitant les bras.

Si Ramsès n’avait pas aussi bien connu son abstinent ami, il aurait pu croire que David avait bu. Ce devait être l’éventualité d’une action qui lui faisait ainsi monter l’adrénaline.

Ils marchèrent d’un pas alerte malgré le chemin inégal. Ils le connaissaient tous les deux aussi bien que les couloirs de la maison, et la lune était claire. Les villageois se couchaient tôt pour économiser l’huile de leurs lampes, et même les apprentis pilleurs de tombes avaient apparemment pris une nuit de repos– ou étaient occupés ailleurs.

Quand ils atteignirent le tas de débris qui balisait le djebel, Ramsès chuchota :

— C’est quelque part par là.

Le messager avait été assez vague à propos de la localisation, probablement à cause des lacunes de son vocabulaire. Ramsès avait décidé de rester en plein dans le clair de lune, à bonne distance de la falaise, et d’attendre que l’homme vienne à lui. David ne riait plus. Son fin visage s’était figé en un masque que Ramsès lui avait souvent vu durant la guerre. Il hocha la tête sans répondre, puis il s’éclipsa, se fondant dans l’obscurité. Il n’avait pas perdu la main.

Il n’y avait personne en vue. Aucun son, aucun mouvement. Ramsès retourna sur le chemin qu’ils avaient pris, attendit un moment, puis revint sur ses pas. Il s’en fallait encore de dix minutes avant l’heure indiquée. Il s’arrêta non loin du creux où David avait disparu et enleva son turban.

Les dix minutes passèrent, puis dix autres. Il s’écarta un peu de la falaise pour rester dans le clair de lune. Il venait juste de décider que son informateur ne viendrait pas quand il entenditquelqu’un s’approcher, doucement, précautionneusement. Dans le silence de mort qui régnait, le bruit d’un caillou roulant sous un pied fut aussi bruyant qu’une chute de pierres.

Les bruits de pas s’arrêtèrent. Il était tout près maintenant, à regarder. Ra msès ne bougea pas. Quelques minutes s’écoulèrent avec une lenteur effroyable. Puis une silhouette noire prit forme au milieu des ténèbres et s’avança vers lui.

C’était une femme. Elle était complètement recouverte d’une tob noire et voilée à la manière des Egyptiennes traditionalistes, mais Ramsès eut l’impression d’une vieille femme faible parce qu’elle se mouvait lentement et courbée.

Les pas maladroits s’arrêtèrent à quelque distance, hors d’atteinte, tandis que la tête voilée se redressait de façon inquisitrice.

— Ne soyez pas effrayée, murmura Ramsès en arabe. Vous me connaissez. Je ne vous ferai aucun mal.

Il avança d’un pas, la main tendue. La forme voilée recula aussitôt.

— D’accord, dit Ramsès rapidement. Je ne m’approcherai pas. Que vouliez-vous me dire ?

Elle tendit un bras recouvert de noir, le pointa sur quelque chose et poussa un son criard et hautperché, comme celui d’un oiseau. Ramsès se retourna, et regarda dans la direction qu’elle indiquait. Et ce fut la dernière chose qu’il se rappela.

Chapitre 7

Manuscrit H– suite

— Mais réveille-toi, bon sang ! Dis quelque chose !

Il connaissait cette voix. Pour l’instant, le nom lui échappait, enfoui au fond de sa mémoire sous d’épaisses vagues de douleur, mais quelque chose lui disait qu’il devait cependant répondre à cette voix.

— Que s’est-il passé ? croassa-t-il. Qui êtes-vous ?

— Ne me fais pas ce coup-là, Ramsès. Ouvre les yeux– maintenant !

— Je ne préfère pas. (Le nom lui revint tout à coup.) David ?

— Bois.

Un objet dur fut pressé contre sa bouche. Une seule gorgée du liquide le remit en position assise, étouffant et crachant.

— Voilà qui est mieux, dit David avec un long soupir de soulagement. J’ai lu une feuille du journal de tante Amelia concernant les accessoires indispensables. Rien ne vaut le brandy, disait-elle.

Se retrouvant maintenant avec les yeux ouverts, Ramsès put étudier son environnement. La scène n’avait pas changé. Il était au même endroit, mais assis au lieu d’être debout. Le clair de lune qui éclairait le sol faisait luire une sombre flaque liquide à l’endroit où sa tête avait été posée.

— Du sang, ditil, satisfait d’être capable de cette identification. Le mien ?

— Vous avez pris un sacré coup sur la tête, avoua David en s’asseyant sur ses talons. Elle avait une sorte de club caché dans sa satanée manche si ample. Elle l’a balancé sur vous avant que je ne puisse réagir.

— Elle est partie ?

— Elle est même partie drôlement vite. Je lui ai tiré dessus quand elle a levé son club pour la seconde fois. Je l’ai ratée.

Ramsès ayant émis un grognement de protestation, David expliqua :

— Je connais votre aversion pour les armes à feu, aussi je ne vous ai pas dit que j’avais emporté un pistolet. Je suis bien content de l’avoir fait. Je ne voulais pas la blesser, juste l’arrêter avant qu’elle puisse vous asséner un second coup. Elle s’est mise à courir et je ne l’ai pas poursuivie. Je craignais que vous ne soyez…

Sa voix flancha. Ramsès découvrit qu’il était maintenant capable de proférer plus de trois mots à la fois.

— Prenez un petit coup de brandy.

— Excellente idée.

— Et donnez m’en une autre gorgée. Bon Dieu, j’ai l’impression que ma tête est sur le point de se détacher.

— Votre tête est habituée à ce genre de choses depuis le temps. Vous devez avoir hérité du crâne solide de votre père.

David lui tendit la flasque. La boisson bienfaisante courut dans les veines de Ramsès comme un feu liquide. Il se releva ensuite précautionneusement.

— Du calme, dit David en lui tenant fermement le bras. Vous ne devriez peut-être pas tenter de marcher. Je peux rentrer à la maison et chercher…

— Non, je vais très bien, dit Ramsès comme ils commençaient à emprunter le chemin du retour. Malheureusement, il n’y a plus la moindre chance de cacher cette petite escapade à Nefret.

— Vous croyez ?

— Pas une chance. Nom d’un chien, elle va être furieuse.

Le clair de lune mettait de l’ombre sur les obstacles, ce qui rendait la marche difficile. Ramsès appréciait le support du bras de David. Le temps d’arriver, il se sentait tout à fait remis– à part sa tête douloureuse– mais son moral s’effondra quand il vit que la maison principale était complètement illuminée.

Nefret les attendait, et elle était effectivement furieuse. Comme il ne venait pas se coucher, elle était partie à sa recherche, et avait découvert qu’il n’était pas à son bureau. Aussi, elle l’avait cherché partout et, au cours de ce procédé, elle avait réveillé toute la maisonnée. Tous les suivirent pendant qu’elle l’entrainait jusqu’à la clinique et déroulait le turban que David avait utilisé comme bandage. C’était comme être escorté d’un essaim jacassant de pies, pensa Ramsès. Ils s’installèrent tous sur différents sièges, puis les assaillirent de questions et de commentaires pendant que Nefret nettoyait sa plaie et refaisaitle bandage. Il laissa à David l’essentiel des réponses. Nefret avait déjà exprimé à David ce qu’elle pensait de lui pour avoir collaboré à un plan aussi stupide et il était plutôt sur la défensive.

— Nous avions pris toutes les précautions, protesta-t-il. Mais en voyant ce que je crus être une femme j’ai baissé ma garde pendant la seconde vitale.

— Moi aussi, dit Ramsès.

— Toi, tu restes tranquille, aboya Nefret.

— Ce n’était pas une femme ? demanda Emerson.

— Si c’en était une, elle pouvait courir comme une gazelle et frapper comme un batteur, dit David. Mais avec cette sacrée– excusez-moi, mesdames– avec cette tob si enveloppante et la façon dont elle– il– bougeait, comme une vieille femme faible, nous avons été trompés au début.

— Vous allez bien, mon garçon ? demanda Emerson anxieusement.

— Il est vivant dit Nefret en épinglant nettement le pansement bien en place. Si je ne le tue pas moi-même. Ainsi que David.

— Il m’a sauvé la vie, dit Ramsès. Une nouvelle fois.

— Vous pensez qu’elle voulait vous tuer ? demanda sa mère. Pourquoi ?

Les yeux brillants et alertes, chaque cheveu bien en place, elle était perchée sur un tabouret avec les plis volumineux de sa robe de chambre étalés autour d’elle.

— C’est une bonne question, dit David. Nous en avons parlé sur le chemin du retour. Ramsès prétend qu’il ne sait pas pourquoi.

— Les gens essaient rarement de tuer leur prochain sans de bonnes raisons, qu’elles soient logiques ou non, remarqua Sethos, appuyé contre le mur, bras croisés. Pourriez-vous avoir provoqué chez quelqu’un une peur de vous ou un désaccord ?

— Non, répondit hargneusement Ramsès. A moins que…

— A moins que ? répéta Sethos.

— Cela n’a certainement aucun rapport, insista Ramsès. Mais j’ai répandu le bruit que j’étais le seul, avec Père, à connaître l’endroit où la statue était cachée. Mère avait lancé une rumeur du même genre la concernant, et je pensais prudent de– hum…

— … de prendre le danger sur votre tête, dit calmement sa mère. C’était très délicat de votre part, mon cher enfant. Mais je suis d’accord avec vous, cela n’a certainement aucun rapport. Quand on désire obtenir un secret, on ne réduit pas au silence le possesseur de ce secret.

— Vous vous exprimez aussi pompeusement que d’ordinaire, dit Emerson désormais complètement rassuré sur l’état de son fils. Peut-être qu’elle – qu’il – ne voulait pas le tuer, mais plutôt l’enlever afin de l’interroger.

— Homme ou femme,une seule personne n’y aurait pas suffit, dit sa femme.

— Merci, dit Ramsès. Maintenant, puis-je aller me coucher ?

— Absolument, dit Nefret. Et si vous prononcez un seul mot au sujet d’un réveil à six heures, Père…

Emerson la regarda d’un air inquiet. Il n’était pas du tout intimidé par sa femme – et leurs bruyantes disputes les amusaient autant l’un que l’autre – mais quand Nefret employait ce ton-là, ils prenaient tous un profil bas.

— Non, bien sûr que non, je n’y pensais même pas. Dormez aussi longtemps que vous voudrez, mon garçon. Hum– huit heures alors ?

Nefret entraîna triomphalement son mari dehors, le menton dressé.

Leur maison était calme et sombre, sauf une veilleuse allumée dans la chambre des enfants. La chienne était étalée en travers du perron. Ramsès ne la vit pas avant de trébucher sur elle. Amira émit un gémissement de protestation, Ramsès jura contre elle et Nefret leur ordonna à tous les deux de rester tranquilles.

— Heureusement que les enfants ne se sont pas réveillés, dit Ramsès en un vaillant essai de conversation normale.

— Heureusement pour toi.

Elle referma la porte de leur chambre et se jeta dans ses bras.

— Je déteste quand tu fais des choses comme cela, murmura-t-elle.

— Je sais. Je suis désolé.

— Je suis désolée aussi– d’avoir crié après toi. C’était seulement parce que… — Montre-moi combien tu es désolée alors.

* * * *

L’agression contre Ramsès était plutôt ennuyeuse. Mon expérience médicale, confirmée par le diagnostic de Nefret, m’avait assurée qu’il n’était pas grièvement blessé, mais si David n’avait pas été là, les conséquences auraient pu être dramatiques. Quand nous nous retrouvâmes pour le petit déjeuner – à huit heures– Ramsès semblait dans son état normal, sauf pour le bandage qui lui entourait la tête. En guise de reconstituant, Fatima lui servit une énorme portion de porridge et quatre œufs.

— J’ai réfléchi, commençai-je.

— Grrr, dit Emerson. Elle m’en a déjà parlé pendant deux heures cette nuit. Un sacré galimatias. Il n’y a pas une seule idée cohérente dans le tas.

— Je peux déjà déduire, poursuivisje sans me soucier de l’interruption, que Ramsès sait quelque chose que le reste d’entre nous ignore. Quelque chose dont il n’a pas peut-être conscience– mais qui le rend dangereux pour notre ennemi inconnu. Quelque chose à voir avec Mrs Petherick.

— Ou avec la statuette, dit Emerson oubliant qu’il venait de nier toute cohérence à mes hypothèses.

— Je ne vois pas du tout ce que cela pourrait être, dit Ramsès. Je n’ai eu aucune conversation avec la dame sans que vous ne soyez tous présents. Quant à la statue, je ne sais rien de plus que vous. — Regardons-la une nouvelle fois, suggéra Sethos.

La lueur qui brillait dans ses yeux pouvait être interprétée comme de l’avidité. Emerson l’interpréta ainsi.

— Plus tard, ditil en jetant un œil sombre à son frère.

— Avez-vous lu les journaux ce matin ? demanda David.

— Je ne lis jamais ces inepties, répondit noblement Emerson.

D’ordinaire, moi non plus. Les nouvelles dataient toujours au moins de la veille et très peu d’entre elles nous intéressaient. Depuis le «mystère de l’affrit noir », j’avais bien entendu passé régulièrement en revue tous les journaux du Caire, mais je n’avais eu aucune occasion de les voir ce matin-là.

— Que disent-ils concernant Mrs Petherick ? demandai-je.

— Rien de nouveau, tante Amelia. Il y a un rappel de sa carrière littéraire et de sa biographie romanesque, de quelques admiratrices particulièrement effusives, et une histoire sinistre sur les momies égyptiennes.

David ne mentionna pas les nouvelles politiques, bien que la première page ait titré : « Nouvelles Emeutes dans le Delta ». Il était le seul d’entre nous à suivre de près l’évolution de la situation politique. Elle n’était pas brillante. Le pays était encore en pleine agitation, en prévision du fait que la prochaine déclaration de l’indépendance égyptienne ne répondrait pas à toutes les réclamations de ceux que le gouvernement britannique nommait ‘les radicaux’.

— Howard Carter est arrivé au Caire avant-hier, ajouta David.

— Quoi ? bondit Emerson en se levant. Comment savez-vous cela ?

— C’était dans la rubrique mondaine, dit David en souriant. (Il savait qu’Emerson considérait cette partie des journaux comme particulièrement illisible.) Il ne doit pas débarquer à Louxor avant la semaine prochaine.

— Ah, dit Emerson en se rasseyant. Je suppose qu’il veut d’abord faire le tour des revendeurs d’antiquités. Humph. Une semaine ? Allons-y alors. C’est ce que… Ramsès, êtesvous certain d’être assez en forme ?

— Assez en forme pour transcrire du hiératique ? demandai-je. Je le pense. Non, Emerson, je vous en prie, ne discutez pas. N’avions-nous pas décidé que ce serait sa principale tâche ? Si. Est-il recommandé pour une personne blessée à la tête d’aller travailler dans la poussière et la chaleur ? Non. (Je tapotai la main de Ramsès.) Passez une agréable journée, mon cher garçon. Nous rentrerons pour le thé.

Je n’ai jamais été une très bonne cavalière, mais l’allure souple de nos pur -sang arabes était un vrai plaisir. C’était certainement un plaisir plus facile que la dure escalade par les hauteurs qui était le seul autre chemin pour rallier la Vallée.

Inutile de le dire, lecteur, mes pensées ce matinlà n’étaient pas entièrement consacrées à l’égyptologie. Le bien-être de ceux que j’aimais aurait toujours la préséance sur tout travail professionnel, et j’avais de bonnes raisons de présumer que le danger menaçait toujours certains d’entre eux, sinon tous. Emerson avait raillé mes hypothèses mais cela ne m’empêcha pas d’en poursuivre le fil mental.

La mésaventure de Mr Lidman avait été un choc – pour Mr Lidman lui-même, bien entendu, mais aussi pour moi puisque j’en étais arrivée à la conclusion qu’il avait été l’auteur des tentatives d’effraction de notre maison. Cependant, il avait le meilleur des alibis en ce qui concernait l’agression contre Ramsès, ayant été handicapé et surveillé en permanence. Y avait-il deux bandits ? Trois ou quatre ? Un gang ? La statue avait une valeur suffisante pour exciter la convoitise de plusieurs personnes mais, comme je l’avais signalé de façon très convaincante, l’agresseur de Ramsès ne pouvait pas espérer obtenir l’objet de cette façon. J’étais perplexe. Mais pas pour longtemps. Quelque chose était sur le point d’arriver.

Emerson envoya les autres dans la chambre funéraire et me mit au travail à tamiser des déblais. Ce n’était pas une tâche fatigante parce qu’il n’y en avait guère et que nos hommes avaient déjà ramassé les objets les plus visibles, quels qu’ils soient. Aussi j’avais amplement le temps de réfléchir. Environ une heure plus tard, Emerson ressortit du trou et s’adressa à moi :

— Comment vous sentez-vous, ma chérie ?

— J’ai chaud et je m’ennuie. Où allez-vous ?

— Faire un petit tour, dit Emerson.

— Puis-je vous accompagner, Emerson ?

— Avez-vous besoin de me le demander, Peabody ?

Emerson fait rarement des ‘petits tours’. Pour le moment, il déambulait, mains dans les poches, sifflotant horriblement faux et regardant de tous les côtés d’un air intéressé comme un touriste ordinaire. De temps en temps, il s’arrêtait pour fixer quelque chose où je ne pouvais rien remarquer de particulier. Comme je pense l’avoir déjà expliqué quelque part, mais que je répéterai pour le bénéfice des lecteurs peu attentifs, le Vallée Est a le profil d’une feuille d’érable ou de chêne, avec des lobes qui s’étendent dans toutes les directions. Ils ne sont pas reliés entre eux, sauf à la base, chaque extrémité étant bornée de hautes falaises. Aussi, il est nécessaire de revenir sur ses pas après avoir exploré chaque partie. Il y avait des entrées de tombes un peu partout, quelques-unes fermées par des grilles d’acier, d’autres ouvertes aux visiteurs. Nous avons dû en voir une douzaine durant ce petit tour : celles de Ramsès IX, de Ramsès VI, d’Amenmose et d’autres. Au lieu d’entrer à l’intérieur, Emerson perdait un temps curieux à examiner leurs périphéries. A un endroit, ses lèvres bien ourlées s’ouvrirent et, le souffle un peu court, j’attendis le discours qui m’expliquerait ce qu’il faisait.

— Les huttes des ouvriers, dit-il.

— Et alors ? disje quand il devint évident qu’il ne comptait rien ajouter.

— C’est intéressant, dit Emerson.

— Pas tellement.

— Voyons, voyons, Peabody, gardez l’esprit ouvert. Tout est intéressant pour un excavateur averti.

Ce dernier endroit que nous visitions é tait l’oued latéral où était située la tombe de Thoutmosis III. Me souvenant de notre rencontre avec les ibn Simsah, je me rapprochai d’Emerson, mais aucune présence ni aucun bruit ne troublait le silence des lieux– jusqu’à ce qu’Emerson ne reprenne la parole :

— Ceci devrait être excavé, marmonna-t-il en contemplant le tas de débris dans lequel il avait déjà creusé.

— Ce n’est pas à vous de le faire, répondis-je un peu sèchement parce que ses commentaires énigmatiques commençaient à m’irriter. (J’avais aussi extrêmement chaud.) C’est lord Carnarvon qui détient cette concession.

— Vous n’avez pas besoin de me le rappeler, Peabody. Eh bien, pouvons-nous rentrer maintenant ?

La foule habituelle des curieux s’était agglutinée autour de la KV55. Parmi eux, je v is la tête de sir Malcolm, couronnée d’un casque colonial à la dernière mode. Il se tenait à bonne distance de la meute agitée, regardant la bousculade d’un œil dédaigneux. A la vue d’Emerson, il avança pour nous souhaiter le bonjour.

— Que faites-vous ici ? demanda Emerson avec sa brusquerie coutumière.

— Je pense que la Vallée des Rois est ouverte aux visites, Professeur.

Sir Malcolm claqua dans ses doigts. Un drogman à l’air soucieux se précipita pour lui ouvrir un parasol au dessus de la tête. Sir Malcolm reprit :

— Pouvoir observer les progrès d’une excavation ici est une chance rare !

— N’étiez-vous pas là quand Howard travaillait de l’autre côté ? dis-je.

— Si. L’homme semble assez compétent, admit sir Malcolm. Mais il n’a rien trouvé d’autre que de misérables huttes d’ouvriers. Le professeur Emerson est une référence à part entière. Je considèrerais comme un privilège d’observer sa façon de procéder.

Le compliment adoucit quelque peu Emerson mais, comme moi-même, il conservait des doutes sur les réelles motivations de ce gentleman.

— Ma façon de procéder est certainement déjà connue du passionné que vous êtes, monsieur. Cette tombe ne contient rien d’intéressant.

— Emerson ! cria Hassan dont la tête enturbannée venait d’apparaître. Vous pourriez venir ? Nous avons trouvé quelque chose.

***

Manuscrit H

— Un simple éclat de bois avec un cartouche à moitié effacé, dit Emerson d’un ton dégouté en déposant l’objet sur la table devant Ramsès. Mais l’annonce d’Hassan a surexcité la foule et il y a eu une sacrée bousculade. Et ce bâtard de Montague…

— Voyons, dit calmement sa femme. Son intérêt était bien compréhensible. Et il a été très courtois.

— Il a juste changé de tactique, déclara Emerson. Mais il est toujours après la statue. Pouvezvous voir quelque chose, mon garçon ?

Tenant délicatement l’éclat par l’une de ses extrémités, Ramsès le tourna afin d’avoir plus de lumière.

— Presque toute la peinture originelle a disparu. Le dessin au sommet du cartouche pourrait être le signe du soleil, et cette courbe une part du scarabée Kheper.

— Smenkhkarê, dit triomphalement Emerson. Il a été enterré ici. Je le savais.

— Pas nécessairement, dit Ramsès. Bon nombre de cartouches royaux possèdent aussi ces deux signes– dont Amenhotep II et Toutankhamon. Qu’en pensez-vous, Mikhaïl ?

Il tendit le morceau de bois au Russe qui le reçut dans la paume de la main.

— C’est ce que vous avez dit, Ramsès. Seuls ces deux signes sont distincts. Ils sont mêmes plus profondément gravés que les autres.

— Je regarderai à nouveau demain matin, quand la lumière sera plus forte, dit Ramsès. Bien que je doute que ce soit significatif. La KV55 était une cache après tout, et ses objets provenaient de différents rois.

Il remit l’éclat, enveloppé d’un tissu dans une boîte, qu’il retira à temps pour échapper à la main tendue de sa fille.

— Combien de fois dois-je te répéter de ne pas toucher à une antiquité sans autorisation ? lui demanda-t-il sévèrement.

— Ce n’est qu’un vieux bout de bois, dit Charla.

— Mais chaque objet peut avoir une valeur historique, dit son frère, avec un éclat accusateur dans ses yeux bleus. Puis-je regarder, Papa ?

— Une autre fois, dit Ramsès.

Il regrettait de causer une déception à son fils, qui avait déjà montré un intérêt pour l’égyptologie, mais il savait que si David John était autorisé à examiner l’éclat, Charla insisterait pour en faire autant. — Tenez, Fatima, voudriez-vous être assez aimable pour emporter ceci dans le bureau de mon père ?

Katchenovsky détourna l’attention de Charla en sortant un cordon de sa poche et en l’initiant aux jeux de ficelle. Il avait vraiment un don avec les enfants.

Malheureusement, ce fut sa mère qui arriva la première au panier du courrier. Heureusement, Harriet Petherick n’avait pas utilisé un papier délicatement parfumé. Sa mère lui remit une large enveloppe blanche sans commentaire. L’écriture était aussi grande et assurée que celle d’un homme. Il y avait plusieurs autres lettres pour lui. Il les lut avant d’ouvrir celle d’Harriet.

Cela lui posa ce que sa mère aurait appelé un « dilemme moral ». Harriet réitérait sa demande de ne parler à personne– ceci avait une consonance familière ! Dans ce cas, se dit-il, il ne pouvait y avoir de danger à ce qu’il aille seul jusqu’à l’hôtel. Elle lui demandait d’aller directement à sa chambre. Il pouvait imaginer ce que sa mère aurait suspecté : du poison dans le thé, une étreinte passionnée qui se terminerait par un poignard entre les côtes, un détachement d’assassins cachés dans la salle de bains… Des complots dignes de la comtesse Magda. Il se mit à rire et sa mère releva les yeux de la lettre qu’elle lisait.

— Quelque chose d’amusant dans votre correspondance, mon cher garçon ?

— Non, pas vraiment.

La situation n’était pas du tout amusante. Il se trouvait à nouveau pris entre deux maux : rompre sa promesse à Harriet Petherick, ou mentir à sa femme– encore.

Il pouvait mentir sans broncher quand il devait le faire, mais le problème avec sa famille, affectueuse, soudée, curieuse et généreuse était que le mensonge devait être suffisamment intelligent pour ne pas attirer l’attention. Finalement, il choisit de dire en partie la vérité :

— Je vais faire un tour à Louxor. Je serai rentré pour le diner.

Il n’avait pas espéré s’en sortir aussi facilement. Ce ne fut pas le cas. Pour mettre un terme à la discussion, il fit semblant de s’énerver :

— Pour l’amour du ciel, je n’ai pas besoin d’un garde du corps chaque fois que je quitte la maison ! Je vais tout droit au Winter Palace, et je rentrerai tout droit à la maison. Je veux simplement discuter un peu avec Abdul et un ou deux autres safragis.

— Vous vous êtes rappelé de quelque chose ? dit sa mère d’un ton incisif.

— Juste une idée en l’air. Ils me parleront plus facilement si je suis seul. Et maintenant, s’il vous plait, Maman, puis-je avoir la permission de sortir ?

— Puisje faire partie du voyage ? demanda le Russe. J’ai à faire à Louxor.

Les enfants poussèrent une clameur de protestation. Katchenovsky leur sourit et tendit les mains vers eux.

— Chers petits, je ne dois pas abuser de la gentillesse de votre famille. Je vous verrai demain.

Les felouques et les bateaux joliment peints étaient nombreux sur le fleuve tandis que les derniers touristes retournaient vers leurs hôtels. Le soleil s’était couché quand ils atteignirent la rive est. Katchenovsky avait très peu parlé durant la traversée, et il souhaita bonsoir à Ramsès devant le Winter palace.

Ramsès n’avait guère parlé non plus. Il s’était remémoré les caresses de Nefret et ses mots d’amour. S’il devait rompre une promesse – et à l’évidence, il le devrait– ce ne serait pas celle qu’il avait faite à sa femme. Et pourtant, mêlée à son sentiment de culpabilité, il ressentait une incontrôlable curiosité. Zut, se dit-il, il ne pouvait pas rater cette opportunité. Sa mère aurait sauté dessus et menti comme un arracheur de dents si elle avait eu besoin de le faire.

Il avait oublié un petit problème. Plusieurs safragis le saluèrent avec des sourires entendus tandis qu’il avançait le long du corridor jusqu’à la chambre d’Harriet. Ils bavarderaient. Nefret l’apprendrait. Elle saurait qu’il avait menti.

Harriet mit un moment à répondre quand il frappa à la porte. Quand elle ouvrit enfin, il resta figé à sa vue. Il n’aurait jamais imaginé qu’elle possédait un tel vêtement dans sa garde-robe. C’était davantage le genre de déshabillés que sa belle-mère aurait porté, fluide et aérien, plissé et enrubanné. Et rose.

Involontairement, il jeta un œil par dessus son épaule. Moins d’un mètre derrière lui se tenait Abdul, souriant et saluant.

— Merci d’être venu, dit Harriet en ouvrant grand la porte, et en donnant à Abdul un excellent aperçu de sa tenue.

Ramsès s’accorda le temps d’un renvoi cassant et hargneux envers Abdul, puis il se redressa de toute sa taille et entra. Il n’était pas d’humeur à être courtois. Le vin était tiré, et il avait l’intention qu’elle en subisse aussi les conséquences. Il l’examina longuement, d’un œil insolent, de la tête aux pieds. Ses joues s’enflammèrent. Il ne pensait pas que ce puisse être d’embarras. De rage plutôt.

— Y a-t-il quelque chose que vous ne feriez pas pour lui ? demanda-t-il.

Elle ne fit pas semblant de ne pas comprendre.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je ne le ferais pas pour moi-même ?

Elle se rapprocha de lui et posa les mains sur ses épaules. Tête en arrière, elle le regarda droit dans les yeux. La ligne de sa gorge était longue et douce, la peau dorée de son cou devenant crémeuse entre ses seins. Ses manches longues s’étaient abaissées, découvrant des bras nus et ronds. Ramsès savait qu’il aurait dû reculer et s’en aller, mais le mal était déjà fait, et il restait une petite chance qu’elle ait réellement quelque chose d’intéressant à dire. Il lui détacha les mains et la conduisit sur une chaise.

— Très bien, vous avez joué votre rôle. Pourquoi ?

— Je vous ai dit…

— Oubliez cela. Qu’a-til fait pour que vous vous sentiez obligée d’en venir à de telles extrémités pour le protéger ?

Elle posa sa tête en arrière et ferma les yeux. Ses mains se crispèrent sur les accoudoirs de son siège. Ensuite, elles se relaxèrent, et elle leva les yeux sur lui.

— Vous avez été agressé la nuit dernière.

— Par Adrian ?

— Non ! J’ai dit que je voulais vous parler, et je le ferai. Mais je vous en prie, arrêtez de me surplomber ainsi. Voulez-vous boire quelque chose ?

— Non, merci.

— Alors seriez-vous assez aimable pour me servir un verre ? Un brandy.

Pas de poison dans les verres, songea Ramsès tandis qu’il se dirigeait vers la table. Il ne se servit rien pour lui. Au moins, il rentrerait chez lui sans sentir l’alcool. Poussé par une impulsion gênante mais incontrôlable, il ouvrit la porte de la salle de bains et regarda à l’intérieur après lui avoir apporté son verre.

Quand il revint vers elle, elle était redevenue elle-même, assise bien droite, ses rubans bien attachés sur sa poitrine. Elle leva son verre en un salut ironique :

— Vous avez gagné le premier round, dit-elle calmement. Que cherchiez-vous ? Un journaliste et son appareil photographique ?

Il n’avait pas pensé à cela. Des perles de transpiration se formèrent sur son front. — Avez-vous quelque chose à me dire, ou doisje m’en aller ? demanda-t-il.

— J’ai beaucoup de chose à dire. D’abord, ce ne peut pas être Adrian qui vous guettait la nuit dernière. Oh, oui, je sais ce qui s’est passé. Les domestiques de l’hôtel bavardent continuellement, surtout si on les y encourage avec un petit bakchich. Ils ont vu Adrian sortir de cette chambre avant minuit et ils pourront jurer qu’il n’a pas quitté l’hôtel.

— Je crains que leurs témoignages n’aient aucune valeur.

— A cause des bakchichs.

— Et nos préjugés européens. Cependant, il y a quelques détails en sa faveur. Je ne le vois pas écrire un message en arabe, ni monter un plan aussi compliqué. Celui qui l’a fait connaissait bien le terrain. Et pas Adrian.

— Allez-vous le dire à la police ?

— Si cela s’avère nécessaire, oui, dit Ramsès en s’asseyant en face d’elle. Mais je ne vois pas pourquoi ce devrait l’être. Il n’y a aucune preuve contre Adrian.

— Ce policier pense que si.

— Ayyid ? Qu’est-ce qui vous fait croire cela ?

— Il est revenu rôder par ici, pour questionner Adrian… (Elle hésita.) Mon frère commence à s’agiter. Cela fait mauvaise impression.

— On ne peut arrêter quelqu’un parce qu’il commence à s’agiter, dit Ramsès.

— Il était tellement mieux avant que nous ne venions ici ! J’avais trouvé un nouveau docteur. Adrian faisait des progrès. Tout son travail est perdu. Je veux le ramener chez nous, mais la police ne veut pas que nous partions.

— Ils ne pourront pas retenir Adrian indéfiniment, ils devront soit l’accuser, soit le laisser partir. Est-ce pour cela que vous avez voulu me parler ?

— Je voulais vous expliquer le contexte. Je ne sais pas si cela aidera Adrian, mais mieux connaître les personnes impliquées pourrait vous donner un indice. Mon père… (Elle s’arrêta et prit une gorgée de brandy.) Pringle Petherick était un père froid et indifférent et un homme parfaitement égoïste. Sa fortune et ses sentiments étaient uniquement dédiés à sa collection. Il n’a épousé ma mère que pour son argent, qu’il a entièrement dépensé pour acheter des antiquités. Elle n’a jamais eu un seul penny pour ellemême. J’ai toujours pensé qu’elle était morte de cette indifférence.

Le discours était brutal, mais Ramsès préférait qu’elle ne joue plus la séductrice. — Il ne semblait pas être le genre à tomber amoureux d’une femme comme la comtesse Magda.

— Amoureux ? dit-elle, puis elle réfléchit un moment, les yeux aussi durs que des pierres. Je ne crois pas que ce soit le mot qui convienne dans son cas. Il était ébloui, intrigué et peut-être aussi, pour la première fois de sa vie, manipulé. La vraie question est pourquoi elle l’a épousé. Il n’était pas désagréable à voir, et aux yeux du monde c’était plutôt un homme riche. Mais elle ne pouvait pas courir après son argent, elle était l’un des auteurs connus de l’époque, exhibant ses diamants et ses robes couteuses.

Adrian fut ébloui lui aussi. Au début surtout, elle fit beaucoup étalage de ses sentiments maternels. C’était plutôt fastidieux, en fait, tous ces roucoulements, ces caresses, ces flatteries, mais il était trop jeune pour se rappeler notre mère et puis, il avait trop besoin d’affection pour se montrer critique. Son affection pour elle était sincère.

Elle s’arrêta de parler et vida son verre.

— Est-ce tout ? demanda Ramsès.

— Cela vous aide-t-il ? demanda-t-elle en se penchant en avant, les mains jointes. Il doit bien y avoir d’autres suspects que mon frère. Votre mère a la réputation d’être un bon détective…

— Ma mère. Oui.

— Tôt ou tard, ils retrouveront la personne qui l’a tuée. Ce n’est pas Adrian. Il l’aimait.

Le vers d’un poète (Oscar Wilde) revint à la mémoire de Ramsès : « Pourtant chacun tue ce qu’il aime… » Il ne le répéta pas à voix haute. Ce n’était que de la poésie après tout.

— Je vous remercie de votre confiance, dit-il en se levant. Je dois rentrer.

Elle l’accompagna jusqu’à la porte, tous voiles flottants.

— Allez-vous dire à votre femme que vous êtes venu ici ?

— Elle le saura de toute façon, dit Ramsès amèrement. Mon seul espoir est de pouvoir le lui avouer avant que quelqu’un d’autre ne lui en parle.

— Je vais vous causer des ennuis avec elle, n’est-ce pas ?

— C’est probable.

Elle s’appuyait contre la porte, il ne pouvait atteindre la poignée sans la toucher. — Si cela peut vous consoler, dit-elle. Vous avez eu votre revanche.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous m’avez repoussée, catégoriquement, sans hésitation. Avez-vous la moindre idée du choc dévastateur que cela peut avoir sur une femme qui s’était mentalement préparée à accomplir le sacrifice suprême ?

— J’espère que vous survivrez au choc.

— Ce n’aurait pas été un sacrifice.

— C’est fort aimable à vous de le dire. (Il la repoussa d’une main ferme pour atteindre la poignée.) Bonne nuit.

Il sortit tout droit de l’hôtel sans le moindre arrêt mais, une fois dehors, il resta près de la porte à laisser l’air de la nuit sécher la transpiration de son visage. Harriet Petherick avait savouré chaque minute de cet épouvantable entretien.

La terrasse était remplie de touristes qui buvaient un dernier verre sous les lumières scintillantes. L’un d’entre eux se leva et s’avança vers lui.

— Alors ? demanda Anthony Bissinghurst, alias son oncle.

Ramsès fut heureux de trouver un dérivatif sur lequel focaliser sa colère.

— Vous m’avez suivi !

Toujours dans son rôle, Sethos s’appuya contre le mur d’un air languide et croisa les bras.

— J’ai décidé qu’il était temps pour moi de prendre une part plus active dans cette affaire. Vous ne semblez pas avoir le bon sens de vous protéger.

— Je ne courrais aucun danger.

— Pour une autre agression, peut-être pas, mais tout Louxor sera demain matin au courant de votre tête à tête romantique avec la fille Petherick. Une photographie de vous deux ensemble ferait brûler le torchon entre vous et Nefret et détruirait votre crédibilité comme témoin impartial.

— Il n’y a pas eu de photographe, dit Ramsès en commençant à descendre les marches. Elle n’est pas aussi calculatrice que vous.

— Vous défendez la dame, n’est-ce pas ? Que c’est chevaleresque à vous ! Elle a été assez calculatrice pour se draper dans des voiles suggestifs et s’assurer qu’Abdul et les autres safragis la verraient, dit Sethos qui s’empressa d’ajouter : A -t-elle tenté de vous séduire ?

— Cela ne vous regarde absolument pas.

— Remarquez pourtant que j’ai dit « tenté ». Si j’étais marié à une femme telle que Nefret, je ne serais pas non plus attiré par une autre.

Ramsès se retourna et attrapa son oncle par le col.

— Pourquoi ne pouvez-vous cesser de me provoquer ?

— Je ne peux pas m’en empêcher, avoua Sethos d’un ton plaintif, mais il se libéra de la prise de Ramsès sans effort apparent. Les vieilles habitudes sont difficiles à rompre. Ecoutez-moi, Ramsès, et faisons une trêve. Quelqu’un guettait en vous attendant ce soir – furtivement, pourrait-on dire. Quand il a vu que je vous rejoignais, il est parti.

— Avezvous vu de qui il s’agissait ?

— Je pense que c’était votre ami, Katchenovsky.

— Oh, pour l’amour du ciel ! Mais Mikhaïl est complètement inoffensif. Si c’était lui, il voulait seulement me parler, ou profiter du bateau pour retraverser le fleuve. Vous lui avez fait peur. C’est un homme timide.

— Mieux vaut être sauvé que désolé.

— Vous parlez comme Mère.

— Je suppose que je ne dois pas le prendre comme un compliment.

Ramsès ne répondit pas. Ils descendirent les escaliers. L’espace autour de l’hôtel e t la corniche était brillamment illuminé. Les quais également. Il n’y avait aucune ombre où un assassin pouvait se dissimuler. Sethos avait probablement inventé ce mystérieux guetteur.

— Voici peutêtre l’homme que j’ai vu, dit Sethos en tendant la main.

C ’était Adrian Petherick, mais il donnait l’impression d’être sorti pour une innocente promenade nocturne. Il n’eut aucun sursaut coupable en les voyant, aucune modification ne troubla son sourire avenant.

— Bonsoir, ditil. Quelle magnifique nuit, n’est-ce pas ?

— Oui, en effet, dit Ramsès. Votre sœur sait-elle que vous êtes sorti ?

— Cette chère Harriet, gloussa Adrian. Je ne peux la traîner tout le temps à mes basques, vous savez. Et puis, elle avait un rendez-vous ce soir. Serait-ce avec vous, par hasard ?

— Effectivement.

— Que vous a-t-elle dit ?

Son visage souriant était parfaitement ouvert mais il y avait quelque chose dans son intonation qui fit sonner un signal d’alarme dans l’esprit de Ramsès.

— Elle s’inquiétait à votre sujet, dit-il abruptement. Vous ne devriez pas sortir sans le lui dire. Il y a toujours un assassin inconnu en liberté.

— A moins qu’il ne s’agisse de moi, dit Adrian d’un ton aimable. Y a-t-il de nouvelles informations ?

— Non.

— Les policiers ne sont pas très intelligents, vraiment, dit Adrian en secouant la tête. Cet homme, par exemple… il se retourna : Il me suit depuis deux jours. En civil, si on peut dire– il est habillé comme les autres Egyptiens, avec une robe enveloppante et un turban. Mais je l’ai repéré tout de suite.

— Bien joué, dit Ramsès.

La notion de filature des hommes d’Ayyid nécessitait un peu d’entraînement. La tête enturbannée qui pointait de derrière un arbre était aussi visible que celle d’un chameau.

— Je vais rentrer maintenant, annonça Adrian. Transmettez mes salutations à votre merveilleuse épouse et au reste de la famille.

— Il ne ressemble pas beaucoup à Mikhaïl, remarqua Ramsès en regardant Adrian monter les marches de l’hôtel deux par deux.

— Ils ont approximativement la même taille, quand Katchenovsky ne joue pas les Uriah Heep (personnage de Dickens, dans David Coperfield, qui se caractérise par son humilité mielleuse, son obséquiosité et son hypocrisie.) Tous deux sont également solidement bâtis. Et puis, je n’ai pas vu son visage. Il portait des vêtements classiques : un casque colonial, des pantalons sombres et une veste.

Quand ils atteignirent le quai, Sabir était étendu à les attendre.

— Vous avez pris un autre bateau pour venir, dit-il d’un ton accusateur.

— Mais vous l’avez découvert, dit Ramsès.

— Aywa, bien entendu. Aussi j’ai attendu pour vous ramener.

— Je ne peux imaginer comment un criminel réussit à rester inconnu par ici, remarqua Sethos tandis qu’ils s’asseyaient. Ou est-ce seulement vos activités qui suscitent une attention si rapprochée ?

— Je pencherais plutôt pour la dernière hypothèse.

— Vous ne voulez pas en parler ?

— Parler de quoi ?

— Du jeune Petherick. Vous vous sentez désolé pour lui parce qu’il a eu une expérience traumatisante pendant la guerre. Pourtant, soit il est fou à lier, soit il est extrêmement roué. Dans les deux cas, c’est un candidat parfait pour le rôle du meurtrier.

— Mais pourquoi ? demanda Ramsès aiguillonné. Quel mobile pouvaitil avoir ? Selon sa sœur, il aimait beaucoup sa belle-mère.

— Le mobile, comme tous les criminologistes le savent bien, n’est pas toujours évident. Les gens tuent leurs semblables pour les plus invraisemblables raisons. Certains meurtriers entendent des voix. D’autres ont des egos si surdimensionnés qu’ils se désignent eux-mêmes comme juge et bourreau. Ensuite, il y a les esprits simples qui laissent s’accumuler de petits griefs, mois après mois, années après années, jusqu’à ce qu’un dernier grief les fasse basculer. Pour ne rien dire des… — J’ai compris votre point de vue, le coupa Ramsès.

— Non, je ne crois pas. Je voulais en arriver au fait que nous ne connaissions encore rien de tous ces gens. Nous avons besoin de renseignements. Je dois aller passer quelques jours au Caire.

Le bateau accosta doucement contre le rebord. Ramsès sauta sur le quai et laissa son oncle se débrouiller seul. Son inquiétude concernant Adrian fut alors submergée par un souci beaucoup plus immédiat le concernant lui.

* * * *

Ramsès était en retard. Jel’avais prévu, mais je n’avais pas prévu qu’il reviendrait avec Sethos – qui affichait une expression particulièrement neutre.

— Nous avons dû repousser le diner, leur dit Nefret d’un ton accusateur. Et même plusieurs fois. — Désolé, dit Ramsès.

Sethos sedirigea vers la table et servit deux verres de whisky. Il en tendit un à Ramsès et s’installa confortablement dans un fauteuil, l’autre verre à la main.

— Hmm, dis-je. Il y a eu un problème ?

Ramsès prit une grande gorgée de whisky, et une profonde inspiration.

— Non, pas du tout. C’est à dire – hum– pas au sens propre. J’ai juste eu un entretien prolongé avec Harriet Petherick.

— C’est bien ce que je pensais, dis-je.

— Pas moi, dit Nefret. Je t’avais cru.

Les yeux de Ramsès se baissèrent en rencontrant son regard accusateur.

— Je lui avais fait la promesse de n’en parler à personne.

— Tu m’avais fait la promesse de ne plus jamais partir sans me le dire.

— J’avais dit… Bon sang ! dit Ramsès en reposant bruyamment son verre vide sur la table. Voulez-vous ou non savoir ce qui s’est passé ?

— Oh, oui, cela m’intéresse beaucoup, dit Nefret doucement.

Sans plus de cérémonie, Ramsès se lança dans son récit. Sa description du costume d’Harriet Petherick, aussi vague qu’elle puisse être venant d’un observateur masculin, fit lever de nombreux sourcils. Ayant terminé la partie la plus délicate de l’histoire, il s’arrêta pour respirer et se servir un second verre.

— Rose, dis-je pensivement. Très intéressant. Elle doit avoir emprunté ce vêtement dans la garderobe de sa bellemère. Ce qui implique la préméditation. Que s’est-il passé après que vous ayez refusé ses avances, Ramsès ? Etait-ce sa seule raison de vous inviter ?

— Elle a prétendu qu’elle voulait me donner des informations sur le contexte, dit Ramsès beaucoup plus à l’aise maintenant que le pire était derrière lui. Elle a été très dure envers son père qui était, selon ses propres mots, égoïste et indifférent envers sa première femme et ses enfants. La seconde Mrs Petherick ne ressemblait pas du tout à la première, elle était riche et mondaine, célèbre et – hum– féminine. Harriet ne comprend pas pourquoi Magda était attirée par son père, mais elle tenait absolument à l’épouser et elle a réussi.

— Il y a des attirances qu’une fille peut ne pas comprendre, dis-je. Et puis, Mr Petherick était riche, n’est-ce pas ?

— Magda aussi, rétorqua Ramsès. Elle faisait étalage de ses diamants et de ses robes couteuses– pour citer Harriet.

— Ce n’est pas une indication de richesse, remarquai-je. Plutôt même de l’inverse dans certains cas. Je ne sais pas quels pouvaient être ses revenus, mais elle les dépensait largement. Quant à son succès à avoir– hum– attiré Mr Petherick, elle est juste arrivée bon moment : les hommes d’un certain âge sont particulièrement vulnérables à des avances féminines. (Emerson s’étant bruyamment éclairci la voix, je corrigeai mon analyse.) Certains hommes.

— Pas moi, dit Sethos. J’ai toujours été sélectif.

— Est-ce tout ? demanda Nefret à son mari.

— Elle dit que la dame avait fait un effort méritoire pour se gagner les bonnes grâces d’Adrian, du moins au début, et elle a insisté sur le fait qu’il lui était sincèrement attaché. En y repensant, dit Ramsès, je crois qu’elle voulait – qu’elle veut – surtout avoir notre appui pour aider son frère. Elle prétend que la police a décidé que c’était lui l’assassin. Elle veut le ramener chez lui pour suivre un traitement médical.

— Il en a besoin, dit Nefret.

— Je n’en suis pas certain, Nefret, dit Sethos en croisant les jambes. Nous avons rencontré ce jeune homme sur les quais tandis que nous revenions. Ses manières et sa conversation étaient celles d’une personne parfaitement normale, et même très alerte. Il a même fait quelques petites plaisanteries sur le fait d’être suspecté. Un homme intelligent peut simuler la folie, et c’est un motif légalement reconnu en droit pénal.

Fatima frappa à la porte :

— Le diner est servi. Maaman dit qu’il ne peut pas le repousser davantage.

— S’est-il mis à pleurer ? demanda Emerson.

— Oui, Maître des Imprécations.

— Malédiction ! Nous arrivons, Fatima.

Pendant que les autres prenaient leurs places, j’eus un petit mot avec Nefret.

— Ramsès vous a dit la vérité. Il n’y a rien – hum– rien ne s’est passé.

— Je sais, dit-elle en enroulant son bras autour de ma taille. (Ses yeux étaient d’un bleu clair et lumineux.) Je voulais juste le titiller. Il est absolument irrésistible quand il se met en colère, ajoutatelle en riant et me serrant contre elle.

— Tout va bien alors, dis-je soulagée. Je me rappelle quand Emerson…

— Peabody ! cria Emerson. De quoi parlez-vous ? Venez vous asseoir !

Pendant le diner, je réclamai à Ramsès et à Sethos de plus amples détails de leurs conversations avec les Petherick. Il y avait certainement matière à réflexion dans plusieurs phrases qui avaient été dites.

— Ainsi Ayyid fait suivre Adrian, disje. C’est extrêmement…

— …intéressant, grommela Emerson de mauvaise humeur. (La soupe était plutôt salée.) Cela vous chagrine-til, Peabody, qu’Ayyid ne vous ait pas consultée avant de le faire ?

— Non, mais jesuis plutôt surprise que Miss Petherick n’ait pas plutôt réclamé mon aide. (Nefret jeta à Ramsès un certain regard et je réalisai que j’avais réveillé un sujet délicat, aussi j’enchainai rapidement.) Ou celle d’un avoué. La justice britannique est la justice britannique et Adrian ne peut pas être retenu indéfiniment.

— Je le lui ai dit, affirma Ramsès en reposant sa cuillère à soupe.

— Ce n’est pas bon ? s’inquiéta aussitôt Fatima.

— C’est délicieux. Je n’ai pas très envie de crème de lentilles, c’est tout.

— Ayyid n’a qu’un seul but, dit Sethos. Ou peut-être deux mais ils sont reliés. Il veut être celui qui mettra la main sur le coupable– ce serait de sacrés lauriers sur son fez– et il veut aussi que l’un de ses compatriotes ne serve pas de bouc émissaire.

— C’est insensé, dit David. Aucun n’Egyptien n’oserait tuer une étrangère. Les sanctions sont trop sévères.

— Vous le savez, je le sais et Ayyid le sait, rétorqua Sethos. Il sait aussi qu’accuser un Egyptien serait le plus simple moyen pour les Britanniques de se sortir du pétrin. Nous avons eu de nombreux entretiens à ce sujet.

— Quoi ? m’écriai-je. Vous et l’inspecteur ? Quand ?

— A plusieurs reprises, dit Sethos avec son exaspérant sourire. Il pense que je suis un agent des Services Secrets britanniques.

— C’est ce que vous êtes, dit David sans réfléchir.

Il eut un brusque sursaut. Quelqu’un devait lui avoir envoyé un coup de pied sous la table. Je l’aurais fait si j’avais été placée plus près de lui.

— Mais pas celui qu’il pense que je suis, dit Sethos.

— Qui est Anthony Bissinghurst ? demandai-je.

— C’est moi, dit Sethos. Ou plutôt je suis lui.

— C’est l’un de vos nombreux avatars ?

— C’est celui que j’utilise quand j’ai besoin d’un agrément officiel, expliqua Sethos. Tony est un membre de bonne foidu ministère de l’Intérieur, bien connu des autorités.

— Bon Dieu, marmonna Emerson. Alors, qu’est-ce que Ayyid vous a dit ?

— Il a encore des doutes au sujet d’Adrian, c’est exact. Et je comprends pourquoi. Il n’y a personne d’autre.

— Et Harriet ? m’enquis-je.

— Voyons, Peabody, s’exclama Emerson. Ce ne peut pas être elle.

— Pourquoi pas ? Parce que c’est une femme ? Je suis surprise que vous gardiez ce genre de préjudices comme mon sexe, Emerson, surtout en considérant le fait que nous avons déjà rencontré plus d’un antagoniste féminin. Harriet, à mon avis, est un suspect beaucoup plus probable que son frère. Contrairement à lui, elle détestait sa belle-mère, et elle assez grande, et assez robuste, pour se faire passer pour un homme.

— Je me demandais si vous penseriez à cela, murmura Sethos.

— Vous l’aviez fait, bien entendu.

— Certainement. Vous ne pouvez pas m’accuser, ma chère Amelia, de garder le moindre préjudice contre votre sexe.

Ce soirlà, avant de me retirer pour la nuit, j’établis une petite liste.

***

J’attendis jusqu’à ce qu’Emerson ait bu son café le matin suivant avant de brandir ma liste.

— A mon avis, dis-je, nous avons été négligents en omettant de poursuivre certaines des enquêtes que nous avions lancées il y a déjà quelque temps et enn’explorant pas d’autres pistes. Emerson m’arracha le papier des mains.

— Bon Dieu, Peabody, vous vous êtes surpassée cette fois. Je vois que sous « suspects », vous avez inscrit sir Malcolm, Lidman, Harriet, Adrian et Mr Salt, le directeur du Winter palace ! Pourquoi pas Cyrus ou Winlock ?

— Parce que nous les connaissons, bien sûr. Les autres sont nouveaux à Louxor. Mr Salt n’a pris la direction de l’hôtel que depuis quelques années. Comment savons-nous que ce n’est pas un maniaque de l’homicide qui avait peut-être été escroqué par Mr ou Mrs Petherick ?

— N’importe qui peut être un maniaque de l’homicide, dit Emerson avec plus de passion que d’exactitude. Il y a des jours où je me sens moi-même très tenté par cette option. Vraiment, Peabody ! — Si vous regardiez la seconde colonne de ma liste, vous verriez que j’ai suggéré plusieurs pistes d’enquêtes concrètes.

— Humph, dit Emerson, en examinant à nouveau le papier. Nous ne pouvons vérifier les antécédents de tous ces gens ; pour ce que nous en savons, chaque client de l’hôtel pouvait nourrir un grief contre Mrs Petherick. (Il commença à froisser ma liste dans son poing, croisa mon regard et me la rendit.) Je n’ai pas de temps à perdre avec ces inepties. Allons-y.

— Où ? demandaije d’un ton acerbe. A la KV55, à Deir el Medina ou dans la Vallée Ouest ? Vous ne semblez pas pouvoir vous décider.

— Je sais ce que je fais, rétorqua Emerson. Venez, si vous devez venir.

Quand Emerson et moi avons l’une de nos petites discussions amicales, nous sommes rarement interrompus. Cependant, David s’aventura à demander :

— Voulezvous que j’emporte les appareils photographiques, Professeur ?

— Certainement. Et faites vite, s’il vous plait.

Il sortit à grandes enjambées, suivi par Nefret, David, et peu après par Ramsès.

— Jeferai aussi bien d’y aller moi aussi, dis-je à Sethos. Et vous ?

Sethos sourit à Fatima qui essayait de remplir à nouveau sa tasse.

— Non merci, Fatima. Votre café donne envie mais le devoir m’appelle. Le professeur a mis en cause mes capacités et contesté mes talents.

— Par le ciel, de quoi parlez-vous ? demandai-je tandis que Fatima– qui n’en avait pas la moindre idée– acquiesçait en souriant béatement.

— Il pense que je suis passé à côté de quelque chose pendant que j’étais en train de pill… hum– de fouiller cette tombe, dit Sethos. Je veux être sur place quand il devra admettre que je n’ai rien fait de tel.

Nous rejoignîmes donc les autres à l’écurie. Ramsès m’offrit très gentiment de prendre Risha mais je déclinai cet honneur en faveur d’une descendante du grand étalon, une jolie petite jument prénommée Ambre. Comme Sethos l’avait deviné, Emerson dirigea la procession vers la Vallée Est et la tombe KV55.

Je n’y étais pas revenue depuis plusieurs jours, et je fus impressionnée par les progrès que les hommes avaient accomplis. La plus grande partie de la chambre funéraire avait été dégagée. Il ne restait plus qu’un seul coin à nettoyer, ainsi que la niche qui avait contenu les vases canopes.

Notre matinée de travail fut aussi peu productive que nos précédentes excavations sur ce site. Le coin restant contenait le même genre de débris mélangés que nous avions déjà trouvés : des fragments de poterie, l’un d’entre eux arborant une frise florale rouge et noire, une bille informe de quartz jaune et quelques perles de faïence. Ces dernières ayant été enregistrées et retirées, Emerson se tenait droit avec les mains sur les hanches, en examinant la chambre maintenant complètement vide.

— Pas de cachettes, dit Sethos d’une voix soigneusement neutre.

— Je n’avais pas pensé qu’il y en aurait, dit Emerson.

— Même pas un trou dans le mur.

— Il reste encore la niche des canopes rétorqua Emerson en lui jetant un regard mauvais. — Devons-nous commencer à la nettoyer ? demanda Ramsès.

— Hum– pas aujourd’hui, dit Emerson en sortant sa montre. Bon Dieu, il est plus tard que je ne le pensais. Ne devez-vous pas retourner à vos morceaux de papyrus, mon garçon ?

— Si vous le dites, Père.

— Je vais aller à Louxor, annonça Sethos.

Emerson marmonna quelque chose qui pouvait être : « Bon vent ! » et retourna vers l’entrée, laissant Nefret et David réemballer les appareils photographiques. Mon beaufrère m’offrit galamment son bras.

— C’est curieux, vous savez, dit-il.

— Quoi donc ?

— Le comportement d’Emerson. Il a commencé à creuser ce satané trou dans le but affirmé de trouvé une preuve évidente que la statuette y avait séjourné, et maintenant il ne semble même pas concerné par son insuccès. On aurait au moins pu espérer quelques jurons, vous ne croyez pas ?

— Nous n’avons pas encore terminé, dis-je.

— Hmm, dit Sethos.

— Pourquoi allez-vous à Louxor ? demandai-je.

— J’ai l’intention de suivre quelques-unes des pistes que vous avez si brillamment suggérées. Puis-je vous emprunter votre excellente petite liste ? Je crois que je vous ai vue la mettre dans votre poche.

— Bien entendu, disje en la lui tendant, vous m’informerez de vos résultats.

— Comment pouvez-vous supposer autre chose, ma chère ?

Lui et Ramsès retournèrent vers le parc aux ânes – pas exactement ensemble, parce qu’ils ne se parlaient pas bien qu’ils marchassent l’un à côté de l’autre. Tandis que nous passions à travers les touristes, je vis sir Malcolm, protégé comme toujours sous une très large ombrelle tenue par son drogman.

— Quelque chose d’intéressant ? cria-t-il ?

— Non, aboya Emerson sans même s’arrêter.

Ce n’était que le milieu de la matinée, et je tenais comme certain qu’Emerson n’avait pas l’intention de déjà retourner à la maison.

— La Vallée Ouest ? demandai-je avec espoir ? (Cyrus avait toujours une bonne provision de nourritures et de boissons et Emerson, ce matin, ne m’avait même pas laissé le temps d’emballer un panier pour le déjeuner.)

— On ferait aussi bien, dit Emerson.

— Vous avez un comportement plutôt erratique, l’informai-je.

— Non, pas du tout, dit Emerson.

Nefret et David nous rattrapèrent après que nous ayons tourné sur la route qui menait à la Vallée Ouest. Pour la sécurité de nos chères montures, je préférais garder un pas tranquille sur ce terrain accidenté.

Cyrus nous accueillis avec enthousiasme.

— J’espérais bien que vous viendriez. J’ai besoin d’un photographe.

— Ravi de vous être utile, dit Emerson. David…

— Laissez d’abord ce garçon prendre un verre de thé, dit Cyrus. Vous devez tous avoir plutôt chaud, non ? Vous êtes couverts de poussière.

— Monter donne chaud et rend poussiéreux, dis-je. Est-ce Mr Lidman ?

Cyrus regarda autour de lui. Comme moi-même, il érigeait toujours un abri temporaire quand il n’avait aucune tombe vide sous la main. Ma question avait été inutile. Assise sous une toile tendue, à côté d’un grand panier, on reconnaissait sans peine la silhouette caractéristique de Mr Lidman.

— Il a insisté pour venir aujourd’hui, répondit Cyrus. Il ne se sent pas encore très en forme, mais il voulait retourner à son travail.

Lid man se leva et ôta son chapeau quand nous nous approchâmes. A mon avis, il s’était montré peu avisé de quitter déjà son lit. Le soleil marbrait son visage pâle et bouffi, et sa tentative de sourire était plutôt pitoyable.

— Je tien le rôle d’un valet de pied, comme vous le voyez, dit-il. Hélas, je ne suis pas capable d’en faire davantage.

— Vous n’auriez pas dû présumer de vos forces, dit Nefret après l’avoir regardé avec une sympathie inquiète. Soyez prudent, Mr Lidman.

— Ca suffit, dit Emerson qui avait très peu de patience avec les gens malades et encore moins avec Mr Lidman. (Il but son verre d’un trait.) Maintenant, Vandergelt, voyons un peu comment vous vous en tirez. David, Nefret, sortez les appareils. Peabody, je vois un joli petit tas de débris qui attendent d’être tamisés. Vous pouvez aider Jumana.

— Vous n’avez pas emmené Hassan et les autres aussi ? demanda Cyrus avec un sourire. — Ils viendront plus tard, dit Emerson sans relever le sarcasme. Je les ai laissés refermer la

KV55.

— Vous avez déjà fini ? demanda Cyrus.

— Pas encore. Non, pas encore. Cependant, il y a beaucoup plus à faire ici. Je suis toujours prêt à donner un coup de main à un ami, n’est-ce pas ? Ah, Bertie. Que faites-vous avec Jumana ? Vous devriez plutôt être au travail sur les plans de la tombe.

— Je pensais attendre qu’elle soit nettoyée, dit Bertie humblement. Les débris s’accumulent et Jumana…

— Mrs Emerson va l’aider. Venez par ici.

Nefret donna à Bertie une tape consolante sur le bras.

***

Bien que Cyrus ait laissé faire Emerson à de nombreuses occasions, il fut intransigeant sur le fait d’arrêter le travail au milieu de l’après-midi.

— Je suis là depuis six heures du matin, annonça-til. Je suis fatigué, j’ai chaud et je rêve d’un grand bain frais. J’ai déjà renvoyé Lidman à la maison, il ne semblait pas très bien. — Cet homme ne sert absolument à rien, grommela Emerson.

— Je ne peux virer un homme parce qu’il est malade, dit Cyrus. Ce ne serait pas bien. Je vous reverrai plus tard, les amis.

Le temps que nous retournions à la maison, je ne rêvais moi aussi que d’un grand bain frais. Ramsès et Katchenovsky travaillaient encore et Sethos n’était toujours pas rentré de Louxor, aussi j’avais le loisir de prendre tout mon temps. An barbotant joyeusement dans ma petite baignoire, j’attirai l’attention d’Emerson et nous eûmes un petit interlude tout à fait agréable. Mes tentatives pour le faire avouer ce qu’il avait derrière la tête échouèrent, mais je dois reconnaître que je n’avais pas vraiment insisté.

La bonne humeur d’Emerson se dissipa lorsqu’il vit Katchenovsky qui jouait avec les enfants dans la véranda. Le jeu semblait nécessiter de nombreux morceaux de biscuits.

— J’en ai assez d’avoir toujours ce type pendu à nos basques, se plaignit-il. Pourquoi vient-il tous les jours ?

— Pas si fort, protestai-je. Il va vous entendre. Prendre le thé fait partie de son arrangement avec Ramsès, et vous le savez. Hum– Bonjour, Mr Katchenovsky, j’espère que votre travail a bien avancé aujourd’hui.

Katchenovsky fut incapable de répondre immédiatement parce que Charla venait de lui enfoncer un biscuit entier dans la bouche. Aussi Ramsès parla pour lui :

— Très bien. Presque tous les morceaux sont désormais aplatis et séchés, et nous avons commencé leur inventaire préliminaire. Plusieurs textes semblent particulièrement prometteurs. — Ramsès a une mémoire tout à fait remarquable, dit le Russe après avoir difficilement retrouvé son souffle. Je crois qu’il pourrait réciter la liste complète de tous les morceaux.

— C’est une sorte d’entraînement, dit modestement Ramsès.

— C’est une sorte de don d’acuité visuelle, dit Nefret avec un sourire ? Un jour, il a pu décrire tous les objets d’une pièce où il n’avait jeté qu’un seul coup d’œil. Charla, arrête de gaver ce pauvre Mr Katchenovsky, tu ne dois pas lui mettre des morceaux dans la bouche, tu vas l’étouffer.

— Il a gagna, expliqua Charla. Nous avons joué avec nos doigts au jeu ‘papier, pierre, ciseaux’ et celui qui gagne mange le biscuit.

— Gagné, disje machinalement, pas ‘gagna’.

— Allez-vous enfin nous servir le thé, Peabody ? demanda Emerson. Je me demande ce que vous attendez !

— J’attends que Fatima nous apporte la théière, Emerson. Je suppose qu’elle ne le fera pas avant le retour de votre– de Seth… d’Anthony.

— Il est déjà rentré depuis déjà un bon moment, dit Ramsès. Il a dû aller se laver et se changer. Fatima entra avec la théière : « Il arrive ! » annonça-telle d’un ton théâtral. Elle avait même entrainé Karim à tenir la porte ouverte, et Sethos put ainsi faire son entrée sans ralentir le pas.

— J’espère ne pas vous avoir fait attendre, dit-il avec un royal signe de tête.

— Servez le thé, me dit Emerson, furieux.

— Quelles sont les nouvelles ? demandai-je à Sethos.

Du geste, il me rappela la présence des enfants. Ils l’avaient immédiatement entouré pour lui expliquer en même temps les règles de leur nouveau jeu.

— Ah, dit Sethos. Je crois que je vais réfléchir à ma stratégie avant d’entrer en course. Vous vous êtes entraînés avec Mr Katchenovsky, n’est-ce pas ?

— Quelque chose ne va pas, dis-je doucement.

— Il y a une nouvelle complication, répondit Sethos de la même voix neutre. Les Petherick ont quitté Louxor. Ils ont pris le dernier train pour le Caire.

— Bon Dieu ! s’exclama Emerson.

— Je ne peux pas dire que cela me surprenne, dis-je en servant le thé.

— Cela ne me surprend pas de vous, grommela Emerson. Voyons, Peabody, je ne vois pas comment vous auriez pu prévoir ceci.

— Je n’ai pas dit que je l’avais prévu. J’ai dit que cela ne me surprenait pas, pas après avoir entendu le récit de l’entrevue de Ramsès avec Harriet.

— Je ne lui ai rien dit qui pouvait la pousser à un tel geste, protesta Ramsès. Bien au contraire. J’ai fait de mon mieux pour la rassurer.

— Je crois qu’elle était au delà de toute possibilité d’être rassurée, dis-je. Quelle folie ! La police va prendre leur fuite pour un aveu de culpabilité. Comment Harriet et Adrian se sont-ils échappés ? Mr Salt aurait certainement prévenu la police s’ils avaient réglé leurs chambres.

— Ils ne l’ont pas fait. Ils sont simplement sortis à pied de l’hôtel pour aller tout droit à la gare. Ils ne portaient chacun qu’une petite valise. Cela m’a pris toute la journée pour le découvrir, ajouta Sethos d’un ton furieux. Et pour donner à Ayyid l’autorisation de prévenir la police du Caire. Le train n’est pas attendu avant ce soir.

— Ils n’y seront plus, annonça Ramsès, tranquillement assis, sa tasse à la main. — Pourquoi dis-tu cela ? demanda Nefret.

— Parce qu’Harriet Petherick sait que la police est sur ses traces et qu’elle n’a aucune possibilité de quitter l’Egypte sans être interceptée. Dieu sait ce qu’elle a en tête, mais je n’aime pas cela. Adrian est... instable.

— Vous ne pensez pas qu’il pourrait s’en prendre à elle ? m’exclamai-je.

— J’ai bien peur qu’il ne le fasse, dit Nefret d’une voix oppressée, la tête basse, les mains serrées. J’ai repensé à ce que Ramsès avait dit l’autre nuit. Le comportement d’Adrian ressemble à un cas que l’on nomme maniaco-dépressif– une alternance d’énergie et de léthargie. J’avais appris que cette maladie mentale était le résultat de lésions du cerveau, causées par des blessures purement physiques, mais ce point de vue est en train de changer et l’évidence est flagrante. De graves chocs émotionnels peuvent aussi occasionner de tels ravages.

— Je connais aussi ces théories de la psychiatrie moderne, dis-je. En période de crise, il pourrait être dangereux.

— Il l’a déjà été, dit Nefret brusquement. Surgir dans la maison de quelqu’un et menacer tout le monde avec un pistolet ne peut pas être considéré comme normal. Si Ramsès ne lui avait pas arraché le pistolet des mains, je ne sais pas ce qu’il aurait fait.

— Ce n’est pas la seule indication, dit Ramsès. Je ne vous en ai pas parlé parce que… Eh bien, parce qu’il me semblait que c’était une violation de son intimité. Mais elle avait des meurtrissures sur les bras. Je les ai vues quand ses manches longues sont retombées. C’étaient des traces récentes.

Chapitre 8

— Je vais aller les chercher, dit Ramsès.

Ce ne fut que le matin suivant que nous reçûmes confirmation de nos soupçons et de nos craintes. Le train avait été attendu et ses passagers questionnés. Les Petherick n’étaient plus parmi eux. L’un des collègues de Sethos avait– à sa demande– participé à l’enquête et Sethos assurait qu’il ne se serait pas laissé abuser par un déguisement, même ingénieux. Il prenait manifestement les choses autant à cœur que Ramsès.

— Pourquoi toi ? demanda Nefret avec un regard acéré. Ils ne sont pas sous ta responsabilité.

L’assertion était exacte, au se ns strict, mais comme elle ne le savait que trop bien, Ramsès avait la qualité rare– presque un fardeau, pourrait-on dire– de se sentir responsable de tout être faible et sans défense. Harriet Petherick était une femme qui avait demandé son aide. Il aurait agi de même pour n’importe qui, homme, femme ou enfant. Il avait reçu cette qualité de moi, aussi je ne tentai pas de le dissuader. Mais Emerson essaya.

— Nefret a raison, vous savez. Que pourriez-vous faire de plus que la police ? La fille a perdu la tête…

— Comme les femmes ont l’habitude de le faire, murmurai-je.

— Oh, restez tranquille, Peabody ! Certaines femmes le font parfois, et certains hommes aussi. Elle ne saura pas où aller en Egypte, et il ne faudra pas longtemps à la police pour la retrouver, elle et son frère.

— Je n’en doute pas, dit Ramsès. (Il avait repoussé son assiette et faisait les cent pas dans la salle à manger.) Mais je m’inquiète de ce qui peut arriver avant que la police ne les retrouve.

— «Pourtant chacun tue ce qu’il aime… » récita Sethos.

Ramsès lui lança un rapide regard et Emerson dit d’un ton dégouté :

— De la poésie !

— La poésie exprime souvent des vérités universelles, dis-je. En termes psychologiques, les gens peuvent avoir des pulsions ambivalentes envers ceux qu’ils aiment, surtout quand ils souffrent de troubles mentaux.

— De la psychologie maintenant ! s’exclama Emerson. Je vous avais déjà demandé de ne pas me parler de psychologie, Peabody. C’est encore pire que la poésie.

— Que vous aimiez cela ou non, Père, il y a du vrai dans ce que Mère a dit, admit Nefret à contrecœur. Harriet protège trop son frère – pour de bonnes raisons, certes, mais il ne serait pas étonnant qu’il lui en veuille.

— Je vous en prie, Nefret, dit Emerson en se claquant le front de la main. Ne me parlez pas de subconscient. Je n’y crois absolument pas.

A la demande de Fatima, Ramsès retourna s’asseoir et reprit sa fourchette.

— Je suis sûr que les autorités seraient d’accord avec vous, Père. Ils rechercheront une paire de fugitifs, et non pas une femme qui est peutêtre en danger avec la personne qui l’accompagne. Ils sont descendus du train quelque part entre ici et le Caire. Je vais essayer de retrouver leurs traces. Sa voix calme et déterminée réduisit même Emerson au silence.

— Il y a un train à onze heures, continua Ramsès. Je le prendrai.

— Je viens aussi, dit David de la même voix calme.

— Crénom ! dit Emerson.

— Nefret et Selim peuvent prendre des photographies à ma place, dit David.

— Humph, dit Emerson en se triturant le menton.

Je dois reconnaître au crédit de ce cher homme que la sécurité de son fils le préoccupait encore plus que la poursuite de ses excavations. Il ne croyait pas vraiment qu’Harriet Petherick était en danger, mais il connaissait bien l’habituel comportement risque-tout de Ramsès. David lui offrirait son influence apaisante aussi bien que sa loyale amitié.

— Et au sujet de votre ami Karnovsky ? demanda-t-il.

— Katchenovsky, corrigea Ramsès. Il ne viendra pas. Je suppose que je suis trop possessif envers ces papyrus. Bien qu’il soit compétent et fiable, je préfère être présent pendant qu’il travaille dessus. — Je préfère aussi qu’il ne travaille pas seul ici, dis-je. Pour son propre bien. Il n’encourra aucun soupçon s’il se produit quelque chose de fâcheux.

— Quelque chose de fâcheux comme une tentative de meurtre ou de vol ? demanda Sethos qui parlait pour la première fois. (Contrairement à Ramsès, il avait fait montre d’un excellent appétit.) — Quelque chose de ce genre, admis-je. Que comptez-vous faire ?

— A mon avis, dit Sethos après s’être délicatement tamponné la bouche avec sa serviette, je peux être plus utile en restant ici. Si David est avec lui, Ramsès sera déjà amplement protégé. — Je vais préparer quelques affaires, dit Ramsès en repoussant sa chaise. Nefret, peux-tu venir m’aider ?

En silence, les lèvres serrées, elle partit avec lui. Sethos gloussa :

— Il prend vraiment trop à cœur mes petites plaisanteries. Quel dommage qu’il ne puisse pas dépasser cette antipathie qu’il me porte.

— Vous passez votre tempsà l’irriter, voilà pourquoi, dis-je.

— C’est toujours l’ambivalence, expliqua Sethos. Inconsciemment, j’aime beaucoup ce garçon. C’en était trop pour Emerson. Il se leva d’un bond et jeta sa serviette sur la table. — Eh bien, vous pourrez prendre sa place sur le chantier.

— Lequel ? demandai-je. La KV55, la Vallée Ouest ou Deir el Medina ?

— La Vallée Ouest, bien sûr.

Il n’y avait aucun ‘bien sûr’ à ce sujet. Je commençais à avoir une idée de ce qu’Emerson avait en tête. S’il avait eu la courtoisie de m’en parler et de me demander mon avis, je l’aurais épaulé. Mais là, je reniflai dédaigneusement.

— Je ne peux pas vous aider, dit Sethos. Je ne suis pas excavateur.

— Vous avez pourtant su excaver les plus beaux objets de la KV55, rétorqua Emerson. Et puis, ajouta-t-il avec un mauvais sourire, vous pourrez aider Peabody à tamiser les débris.

Une heure après, nous vîmes les garçons partir pour Louxor. (Je ne cesserai jamais de penser à eux comme à des ‘garçons’ en dépit du fait que je doive me dresser sur la pointe des pieds pour les embrasser et leur dire au-revoir.) Nefret se contrôlait parfaitement. Seule sa responsabilité maternelle l’avait retenue d’insister pour les accompagner, mais ses sourcils froncés et ses yeux anxieux trahissaient son inquiétude pour son mari.

— Rappelle-toi, ditelle lorsqu’il fut sur le point de partir, ne t’approche de lui que prudemment. Ne fais rien qu’il puisse interpréter comme une menace. Et ne compte pas sur elle pour l’arrêter, elle aura…

— Je sais. Tu me l’as déjà dit, réponditil en souriant pour la rassurer, puis il l’embrassa rapidement. Ne t’inquiète pas. Tout ira bien.

Nous les suivîmes des yeux pendant qu’ils s’éloignaient sur la route, marchant côte à côte comme ils l’avaient si souvent fait, aussi proches que des frères. Ils se ressemblaient par la puissance de leur allure, la sveltesse élégante de leurs hautes statures. Et leurs chevelures noires ondulées.

— Mettez vos chapeaux ! criai-je.

***

Manuscrit H

— Vous pensez que je suis à moitié timbré, n’est-ce pas ? demanda Ramsès.

— Je ne comprends pas ce baratin au sujet de l’ambivalence et la dépression maniaco-truc, admit David.

— Bien sur que vous le comprenez. Vous voulez dire que vous n’y croyez pas. On n’a pas besoin d’utiliser ce jargon psychologique pour reconnaître un comportement anormal. Les enfants aiment leurs parents, mais ils n’apprécient pas toujours le poids de leur autorité. D’un certain côté, Adrian est comme l’enfant d’Harriet. Il est tout ce qu’il lui reste. Elle se bat pour lui comme une vraie tigresse.

Ils arrivèrent de bonne heure à la gare, comme Ramsès l’avait prévu, de façon à avoir le temps de bavarder avec les porteurs et les commis– de potiner en fait. Cette sorte d’échanges détendus et informels, dans lesquels ils avaient tous deux une grande expérience, était bien préférable pour obtenir des informations qu’un interrogatoire direct, surtout pratiqué par un policier. Les Egyptiens avaient une répugnance solidement enracinée à se confier à la police.

Un des porteurs se rappela les Petherick. Il l’avait dit à la police, mais il apporta de plus amples informations qu’il ne s’était pas donné la peine de fournir.

— Ils n’avaient que deux valises. Le gentleman ne parlait pas. Elle faisait toute la conversation et elle le tenait par le bras, en le poussant dans le wagon. Est-ce une façon pour une femme de se comporter avec un homme ? Et c’est elle qui avait l’argent. Une femme qui détient l’argent, c’est comme un chameau sans conducteur.

— Peutêtre qu’il était invalide, dit un auditeur charitable. Que Dieu l’assiste.

Avec un bakchich supplémentaire, ils eurent droit à un wagon pour eux seuls, mais ce fut un voyage long et fastidieux. Les pittoresques villages en briques de boue, les humbles minarets, les bosquets de palmiers et les buffles d’eau qui s’ébattaient dans les eaux peu profondes, tout ceci ne présentait plus aucune nouveauté pour eux– depuis longtemps. Le voyage ne fut animé que par leurs discussions avec les porteurs à chaque arrêt du train. Aucun d’eaux à Qena, Akhmim, ou Assiout n’avait vu le frère et la sœur. A al Minya, un vendeur de fruits leur dit qu’il avait vendu des oranges à une dame aux cheveux noirs qui avait une voix aussi profonde que celle d’un homme. Il répéta le commentaire du premier porteur concernant les femmes qui tenaient les cordons de la bourse.

— Aywa, il y avait un gentleman avec elle, mais il n’est pas venu à la fenêtre, il l’a laissée marchander et payer toute seule.

— Ils n’ont pas quitté le train alors ? demanda David.

— Non. Ah, soyez béni pour votre générosité, effendi !

— C’était le dernier arrêt avant le Caire, dit David en refermant la fenêtre comme le train repartait pour ne pas laisser entrer la poussière. (Elle formait déjà un fin dépôt sur toutes les surfaces planes.) Le train ne s’arrêtera plus aux autres stations, sauf sur demande. Ils peuvent être descendus n’importe où.

— Pas au milieu de la nuit, dit Ramsès en allumant une autre cigarette. (Il fumait plus que d’habitude, avouant ainsi une inquiétude qu’il ne se souciait pas de cacher à David.) Et il n’y a aucun hôtel correct dans les petites villes. Elle le savait certainement.

— Ce n’est pas que je me plaigne mais cela commence à ressembler à une chasse sans fin. Ils doivent avoir réussi à se jouer de la police du Caire.

— Il reste un dernier arrêt, dit Ramsès.

— Zut, c’est vrai. Bedrashein. C’est tellement près du Caire qu’on n’y pense jamais comme à un arrêt séparé. Vous croyez qu’ils sont là ?

— Ils y seraient arrivés vers minuit, à l’heure où les touristes sortent voir Sakkarah et Memphis. — A l’abri au milieu de la foule, dit David d’un air mortifié.

— Et ils avaient ensuite plusieurs routes possibles. Ils ont pu louer une voiture pour les emmener au Caire, ou à Mena House, d’où ils pouvaient prendre le tram.

— Réveillez-moi quand nous y serons, dit David en fermant les yeux et en appuyant sa tête contre le dossier de son siège.

Ramsès avait emporté un livre. Dans sa famille, c’était considéré comme un accessoire de voyage aussi indispensable qu’un rasoir et une paire de chaussettes de rechange. Il fut cependant incapable de se concentrer. Le visage d’Harriet Petherick ne cessait de s’interposer entre les pages imprimées et ses yeux. Pas le visage de l’apprentie séductrice, mais celui de la fille qui avait croisé son regard sans broncher et dont la physionomie s’adoucissait tant quand elle souriait.

Il revoyait ses meurtrissures aussi – sur le haut des bras, là où des mains brutales avaient dû la saisir. Une délicatesse exagérée l’avait empêché de les mentionner à sa famille avant qu’il ne réalise qu’elles avaient plus probablement été faites par son frère que par un amant passionné. Harriet n’était pas le genre de femmes à entraîner les hommes dans sa chambre.

Le train n’atteignit pas Bedrashein avant minuit passé. Lui et David furent parmi les rares à descendre à cette heure, et ils purent sans difficulté louer une voiture. Le chauffeur était disposé à répondre aux questions mais il ne savait rien. De nombreuses personnes étaient descendues du train le jour précédent. Tous les étrangers se ressemblaient, après tout.

— Où allonsnous ? demanda David une fois qu’ils furent dans la voiture.

— A Mena House, je suppose. Nous pouvons aussi bien y passer la nuit. J’espère que nous pourrons y trouver une chambre. C’est la haute saison.

Le fameux hôtel, devant le plateau des pyramides, était complet mais Ramsès et sa famille y étaient bien connus. On leur donna la suite réservée aux hôtes de marque, dont la grande terrasse donnait sur les pyramides. La salle de bains était aussi grande qu’un salon, avec une robinetterie en or. Quand ils demandèrent après leurs amis, qui étaient arrivés la veille, le commis de réception leur assura qu’aucun Petherick ne s’était enregistré, et il ne reconnut pas la description d’Harriet. La description d’Adrian correspondait à de nombreux hommes.

— Ils doivent avoir pris une voiture pour le Caire depuis Bedrashein, dit David qui baillait en prenant son pyjama. Il y a des douzaines d’hôtels, ce ne sera pas facile de les retrouver. — Suggérez-vous que nous abandonnions ?

— Pas du tout. Je serai parfaitement heureux de me vautrer dans le luxe tout le temps qu’il faudra.

Ils prirent le tram pour le Caire le lendemain matin. Aucun contrôleur ne se rappela avoir vu les Petherick.

***

Emerson avait été parfaitement sérieux en enrôlantson frère sur le chantier, bien qu’à dire vrai, cela avait plus été un embrigadement qu’un enrôlement.

— Je pourrais rester ici et surveiller Katchenovsky, proposa Sethos dans une ultime tentative. Ou amuser les enfants.

— Vous n’en avez déjà que trop fait avec eux, rétorqua Emerson. David John m’a infligé l’autre jour un discours sur les meilleures méthodes de fabriquer de faux ouchébtis. Quant à Karnovsky, vous savez parfaitement qu’il ne viendra pas. Ramsès lui a envoyé une lettre à son hôtel en expliquant le changement de plan. Et maintenant, en route.

— Alors, je vais aider Fatima à préparer le panier du déjeuner, dit Sethos en s’éclipsant avant qu’Emerson ne puisse rien objecter.

Cyrus accueillit Anthony Bissinghurst avec cordialité.

— Je pourrai sûrement trouver de quoi vous occuper, dit-il. Lidman est parti.

— Bon Dieu, m’exclamai-je. Comment vous a-t-il échappé ?

— Il est parti, comme je l’ai dit, à pied, juste après le petit-déjeuner ce matin, pendant que nous préparions notre matériel. Le garde n’avait aucune raison de le retenir – en plein jour, alors qu’il n’avait rien fait de mal.

— Mais sans même dire un mot… commençai-je.

— Oh, il m’a laissé une lettre. Avec ses regrets, ses excuses, et tout le reste. Il a écrit qu’il ne pouvait pas faire l’affaire, qu’il ne voulait pas abuser de ma gentillesse, et qu’il avait besoin de temps pour récupérer.

— A-t-il dit où il allait ? insistai-je.

— Non. Mais cela ne me regarde pas en fait.

— Hmm, dit Emerson en se frottant le menton.

— Je pense au contraire que cela nous regarde, dit Sethos. Nous ne pouvons pas laisser tous nos suspects s’évanouir ainsi dans la nature, n’est-ce pas ? Je vais aller enquêter à son sujet. Ce pouvait n’être qu’une excuse pour éviter le tamisage – le travail le plus ennuyeux qui soit– mais je ne le pensais pas. Emerson non plus. Il accepta.

— Interrogez d’abord les bateliers. Si Lidman n’a rien à cacher, il sera retourné à son hôtel. — Merci de votre conseil, dit Sethos. J’aurais pu ne pas y penser tout seul.

Laissant Emerson grogner entre ses dents, Sethos s’en alla tout en nous adressant un aimable signe de la main.

Après un rapide coup d’œil dans la tombe où les hommes travaillaient toujours à nettoyer la galerie, Emerson dit à Cyrus :

— Puis-je vous emprunter Bertie ce matin ?

— Je pense que oui, répondit Cyrus. Pour quoi faire ?

— Je veux aller jeter un œil dans l’autre tombe de ce site. Le numéro 25.

— Pour quoi faire ? répéta Cyrus.

— Pour l’intérêt de la science, dit Emerson noblement sinon explicitement.

Arraché au tas de déblais qu’il aidait Jumana à tamiser, Bertie posa les mêmes questions et obtint une réponse un peu plus détaillée :

— L’une des tombes – le numéro 25— date probablement de la fin de la dix-huitième dynastie. Certains pensent qu’elle était destinée à Akhenaton, mais elle n’a jamais été terminée parce que, quand il est parti s’établir à Armana, c’est là-bas qu’il a fait construire sa tombe définitive.

— Cette tombe est celle que Belzoni a trouvée en 1817 ? demanda Bertie.

Emerson le regarda avec surprise et lui envoya une grande claque dans le dos.

— Bravo, mon garçon ! Vous vous êtes renseigné sur le site à ce que je vois.

Bertie jeta un long regard de regret à Jumana qui travaillait dur à son tamisage, puis il accepta son sort.

— Je l’ai entendu dire par Lidman en réalité. Il énonçait sans fin des listes de faits et dates à quiconque voulait bien l’écouter. Que voulez-vous que je fasse, monsieur ?

— Je veux un plan exact. L’entrée était bloquée par un mur de pierre quand Belzoni l’a trouvée, expliqua Emerson tandis que nous avancions. Ce bâtard, selon son habitude, a utilisé un bélier pour détruire le mur et ensuite, il a laissé l’endroit complètement accessible. Il y avait quatre momies dans leurs cercueils à l’intérieur…

— Il y a probablement eu des intrusions postérieures, le coupai-je.

— Je vous remercie, Peabody, dit Emerson d’un ton excessivement courtois. Je serais tenté d’accepter votre manière de tout romancer.

— Belzoni était un écrivain intéressant, même si ses méthodes étaient contestables, dis-je. Il ne s’est pas donné la peine d’enlever les cercueils. Je doute qu’il reste grand chose d’eux. — Il peut en rester assez pour prouver que les momies n’étaient pas de la dix-huitième dynastie, rétorqua Emerson. Et que cette tombe n’a jamais été terminée ni occupée à cette période. — Ce qui éliminerait cet endroit comme une origine possible de la statue, conclus-je. — Je vois, dit Bertie qui n’en donnait pourtant pas l’impression.

La tombe inachevée n’était qu’à une courte distance. L’entrée avait été creusée dans la roche dure et compacte au pied de la falaise– c’était une sombre ouverture qui plongeait dans une obscurité encore plus sombre. Bertie était le seul d’entre nous à avoir eu le bon sens d’emporter une torche (Je l’aurais fait si Emerson avait pris la peine de me prévenir de ce qu’il comptait faire avant que nous ne quittions la maison.) La lampe nous montra le sommet des marches qui s’enfonçaient, bien qu’elles soient si encombrées de boue durcie et de morceaux de cailloux qu’elles semblaient ne plus être qu’une pente glissante.

— Laissez-moi y aller en premier, dit Bertie avec un regard inquiet vers moi.

— Non, non, mon garçon, dit Emerson en lui prenant la torche des mains et en commençant à descendre. Vous pourriez tomber. Suivez bien mes pas.

Nous arrivâmes en bas sans incident, bien que les tentatives de Bertie pour me tenir le bras soient plutôt perturbantes. Le cher garçon voulait bien faire aussi je ne protestai pas. En bas des escaliers, une porte découpée au carré, typique des tombes de cette époque, débouchait dans une pièce étroite encombrée de débris.

— C’est tout ce qu’il y a, dit Emerson en agitant la torche. C’était censé n’être qu’un passage, je suppose, vers une chambre funéraire plus profonde– mais ils n’ont jamais été plus loin.

Belzoni avait dit qu’il y avait huit cercueils, bien alignés sur deux rangées. Les ingénieux voleurs modernes étaient passés par là depuis le temps, à la recherche des accessoires enterrés avec les morts. Il ne restait plus des cercueils que des morceaux de cartonnage et quelques restes de momies.

— XXII°dynastie, dit Emerson en pointant sa torche sur l’un des morceaux. (Il ne faisait que quinze centimètre de long sur sept de large, et presque toute la peinture était écaillée, mais aucun de nous deuxne remit en question l’analyse d’Emerson.)

— Si vous me permettez de donner mon avis, dis-je, cette petite expédition est une perte de temps. Nettoyer cette tombe nous prendrait des jours et dans quel but le ferionsnous ? C’est l’endroit le plus invraisemblable pour trouver quelque chose comme… Hmm.

— Hmm quoi ? demanda Emerson.

— Rien, dis-je.

Je venais de me rappeler la phrase énigmatique prononcée par Abdullah : « Le dernier endroit auquel vous penseriez » avait-il dit.

Mais Emerson y avait pourtant pensé et mon appréciation restait valide. Plusieurs autres archéologues avaient inspecté cette tombe. Indubitablement, elle avait aussi été pillée par les voleurs modernes, mais je ne voyais pas comment une œuvre artistique d’Armana aurait été détenue par un personnage du commun qui avait vécu plusieurs années après cette période.

Nous remontâmes vers l’entrée.

— Je suis désolée, monsieur, dit Bertie timidement, mais je ne crois pas pouvoir établir de plan exact avant que l’endroit ne soit mieux nettoyé. A moins que vous ne vouliez que je… — Non, non, dit Emerson en lui lançant un clin d’œil. Je voulais vous donner une excuse pour quitter ce satané tamisage. C’est un travail ennuyeux.

— Merci, monsieur.

Emerson avait la posture d’un coq satisfait d’avoir agi de la meilleure façon possible. Je pris gentiment le bras que Bertie m’offrait.

— Comment vont vos affaires avec Jumana ? demandai-je.

— Aucun progrès. Je lui ai déjà demandé six fois de m’épouser.

— Alors arrêtez de le lui demander.

— Ramsès m’a dit la même chose, admit Bertie avec un sourire penaud. Il m’a aussi suggéré de trouver une autre fille. Tout ce que j’aurais à faire serait de chercher un peu et de choisir la première que je rencontrerais.

— Vous pourriez chercher un peu de toute façon. Gardez l’esprit libre. Et cessez de mettre la pression sur Jumana. Cela a souvent un effet négatif, surtout sur les femmes de caractère comme elle. — Est-ce que le professeur vous a courtisée ?

Il me lança un regard de côté comme s’il craignait d’être allé trop loin. Je me mis à rire en lui serrant le bras.

— Mon cher Bertie, le professeur vous dirait que c’est moi qui l’ai courtisé. Ce ne serait qu’une de ses petites plaisanteries, bien entendu, mais jusqu’au jour où il m’a demandé de devenir sienne, il n’a pas arrêté de me critiquer et de crier après moi.

— Je pourrais essayer aussi, je suppose.

J’étudiai son visage ouvert et j’essayai de me le présenter criant après Jumana.

— Je doute que vous soyez très convaincant. Mais vous devriez au moins l’ignorer. Laissez-la tamiser toute seule ses décombres.

Bertie suivit mon avis, et j’allai aider Jumana. Elle en avait plus qu’assez de ce travail et elle me le dit.

— Je n’ai pas eu la moindre chance de pratiquer des excavations, se plaignit-elle. Ni même de jeterun œil aux autres tombes de la Vallée Ouest. Pourquoi le professeur ne m’a-t-il pas emmenée à la place de Bertie ?

Je l’assurai qu’elle n’avait pas manqué grand chose, mais je convins que ses capacités étaient mal utilisées. Comme beaucoup de jeunes gens de Gourna, elle avait passé son enfance à arpenter les falaises pour chercher des tombes perdues. Les Gournaouis avaient réellement un don– hérité sans doute de leurs ancêtres– pour les localiser.

Je ne cessai de guetter Sethos, mais la journée passait sa ns signe de lui. Qu’avait-il pu bien faire durant tout ce temps ? Nos soupçons envers Lidman n’étaient basés que sur une très petite présomption après tout. On ne pouvait pas vraiment dire qu’il s’était enfui, puisqu’il avait quitté le Château ouvertement, avec une bonne raison de le faire.

Grâce aux habitudes de Cyrus de cesser le travail à une heure raisonnable, nous rentrâmes à la maison plus tôt que quand Emerson commandait. Je profitai de cette occasion pour traîner dans mon bain et me laver les cheveux. Le temps que j’en aie terminé avec cette opération délicate (la teinture avait tendance à couler sur des cheveux mouillés) Emerson et Nefret étaient déjà dans la véranda à attendre le thé. Juste devant la porte, couverts de poussière, se tenaient les enfants et le chien, et mon beau-frère.

— Rentrez immédiatement, ordonnai-je. Non, pas vous, Amira. David John et Charla, il faut retourner vous laver les mains. Allez avec Fatima.

— Ce n’est que du sable, dit Sethos en frottant les siennes pour en ôter la poussière. Il n’y a aucun microbe.

— Il y a plein de microbes sur le chien.

— Oh, très bien.

Il fut de retour presque immédiatement.

— Qu’est-ce qui vous a retenu si longtemps ? demandaije. Qu’avez-vous découvert ?

— Pas grand chose. Bien qu’aucun batelier n’ait reconnu avoir fait traverser le fleuve à Lidman, je suis quand même allé voir à Louxor. Il n’est pas retourné au Louxor Hôtel, ni à aucun autre hôtel, et il n’a pas été vu à la gare. Le commis du bureau des steamers a aussi nié le reconnaître. Le problème, dit Sethos en se levant pour tenir la porte à Fatima qui entrait avec le plateau à thé, c’est que Lidman n’est pas un individu très remarquable. Taille moyenne, aucun signe particulier, une tendance à l’embonpoint, toutes ces caractéristiques correspondent à la plupart des touristes masculins. Il peut être encore sur la rive ouest, mais je n’ai vraiment pas la moindre idée de l’endroit où le chercher.

Fatima le regarda et dit :

— Est-ce de Mr Lidman dont vous parlez ? Le gentleman qui a été malade ? Il est venu ce matin. — Ici ? hurla Emerson. Quand ?

— Ce matin, dit Fatima qui avait compris à son intonation que quelque chose n’allait pas. (Elle commença à se tordre les mains.) Il vous cherchait. Il vous a attendu un moment, et puis il est parti. — Enfer et damnation ! cria Emerson en se relevant d’un bond.

— Ai-je fait quelque chose de mal ? demanda anxieusement Fatima. Il était déjà venu ici auparavant, il travaille pour Mr Vandergelt et…

— Tout va bien, Fatima, dit Sethos.

Emerson avait disparu dans la maison. Nous nous ruâmes derrière lui, suivis par les enfants qui venaient de réapparaître, les joues rouges et brillantes. Un seul regard suffit à découvrir la pénible vérité. Le tiroir du bureau d’Emerson avait été fracturé. Il était ouvert. La boîte peinte et la statue avaient disparu.

— Ne jurez pas, Emerson, implorai-je. Pas devant les enfants !

— Si vous me permettez de le dire, Grand-papa, dit David John en secouant la tête, je vous avais prévenu que ce n’était pas une bonne cachette.

*** Manuscrit H

Ramsès appréciait la paix relative et le calme de Louxor, mais il y avait quelque chose au Caire … Pas vraiment une bouffée d’air pur, parce que l’air était loin d’être pur, mais un sentiment d’agitation et d’excitation. Ils marchèrent le long du fleuve, après le musée. Il y avait de nombreux touristes, les habituels officiers étrangers et bon nombre d’automobiles, mais l’intrusion de ces éléments modernes était noyée dans la masse grouillante et la cacophonie bruyante du vrai Caire– hommes en turban et galabieh, femmes voilées, chameau blatérant, ânes brayant et chiens aboyant.

— Préfèreriez-vous vivre ici qu’à Louxor ? demanda Ramsès.

— Je préfère vivre à la maison avec Lia et les enfants, mais il y a quelque chose au Caire… Leur progression fut ralentie par leurs rencontres avec de vieilles connaissances.

— Voleurs, révolutionnaires et policiers, remarqua Ramsès une fois qu’ils se furent séparés de l’un des derniers. N’avons-nous aucun ami respectable ?

— Non, à moins que vous ne considériez les égyptologues comme tels.

Les Petherick n’étaient pas enregistrés au Sémiramis Hôtel. Pour gagner du temps, ils prirent un fiacre pour se rendre au centre de la ville où la plupart des autres hôtels se regroupaient. Ils furent à nouveau déçus au Savoy, à l’Hôtel d’Angleterre, au Continentalet à l’Eden Palace. La journée s’écoulait. Finalement, David s’aventura à suggérer qu’ils arrêtent un moment pour reprendre des forces– et peut-être une petite sustentation.

— Vous ne pouvez continuer ainsi toute la journée, Ramsès. Nous n’avons vu que quelques-uns des principaux hôtels. Avez-vous prévu de dormir au Caire cette nuit ?

Ramsès évita souplement un plateau de pains porté à l’épaule par un boulanger faisant une livraison.

— J’avais prévu de chercher jusqu’à ce que nous les trouvions. Mais si vous avez faim… — Je suis mort de faim. Et vous devriez l’être aussi.

— Allons au Shepheard, alors.

C’était un endroit où ils étaient toujours assurés de trouver une table. Emerson, depuis les premiers jours, avait fait une profonde impression et toute la famille profitait de la terreur qu’il inspirait à la direction. David pritvolontairement un pas nonchalant en traversant les jardins de l’Ezbekieh, de façon à obliger Ramsès à ralentir. Ramsès savait que son ami avait raison. A moins d’une chance incroyable, leurs recherches prendraient du temps. Mais David ne partageait pas son sentiment d’urgence. Il aurait eu du mal à l’exprimer sans recourir aux prémonitions, ou au travail de son subconscient, et David ne croyait ni aux unes ni à l’autre.

— Nous devrons sans doute rester au Caire plusieurs jours, dit-il. Voulez-vous prendre contact avec vos relations politiques ?

— Etre impliqué dans les affaires politiques est la dernière chose dont j’aie besoin. La situation est déjà assez instable, comme ils disent.

— Une fois que la déclaration d’Indépendance sera proclamée, les choses se calmeront.

— Le contenu de ce précieux document a déjà été ébruité, dit David après un violent juron. Il ne s’agit pas d’indépendance si la Grande Bretagne se réserve le droit de protéger ses intérêts – une phrase vraiment ambiguë, n’est-ce pas– et qu’elle laisse la question du Soudan en suspens.

— Désolé d’avoir soulevé le sujet.

— Désolé de m’être emporté, dit David qui avait retrouvé sa voix normale. Vous savez bien ce que je ressens. Mais j’ai promis à Lia de ne pas m’impliquer politiquement. Dieu sait que nous avons assez de soucis !

Au Shepheard, ils trouvèrent non seulement une table mais aussi une chambre pour la nuit. Mais il n’y avait aucune réservation au nom de Petherick.

— Nous sommes complets depuis des mois, expliqua le réceptionniste. C’est seulement grâce à nos bonnes relations avec votre famille que nous pouvons vous accueillir. Hum– Seriez-vous assez aimable pour préciser cet effort au professeur.

Leur table était l’une des meilleures, près de la balustrade, avec une vue dégagée sur les jardins et la rue animée en dessous. Après avoir passé commande– et échangé des généralités avec les serveurs – Ramsès regarda les autres convives.

— Le genre habituel, dit David. Des touristes et l’aristocratie locale. Vous n’espériez pas tomber sur lesPetherick, n’est-ce pas ?

— On ne sait jamais. Zut, voici Sylvia Bennett. La pire commère du Caire. Je refuse de la laisser se mêler de nos affaires.

— Faites comme si vous ne l’aviez pas vue.

— Il en faudrait plus que cela pour la décourager.

Il ignora l e geste discret qui l’appelait mais, comme il l’avait prévu, elle vint alors vers eux. Sylvia était toujours vêtue à la dernière mode. Ses cheveux étaient coupés au carré, ses lèvres brillamment peintes et ses jupes raccourcies. Elle n’a pas les jambes qu’il faut pour porter une telle tenue, pensa Ramsès peu charitablement, en se levant pour l’accueillir.

Après les banalités habituelles et quelques questions effusives au sujet de Nefret et des autres membres de la famille– « Ces chers et si aaadorables petits »– Sylvia fonça sur le sujet qui l’intéressait. Elle voulait tout savoir au sujet des Petherick, de la comtesse Magda, de l’affrit noir et de la statuette. Ramsès résista de son mieux. Il s’en serait voulu de donner à Sylvia la satisfaction d’être mieux informée que ses amies,tout aussi fouineuses qu’elle.

— Nous sommes ici pour le travail, ditil. Cela n’a rien à voir avec la mort de Mrs Petherick. L’enquête est entre les mains de la police. Je regrette de ne rien pouvoir vous dire, Sylvia. Transmettez mes salutations à votre mari.

Sylvia se retira la mine boudeuse. Elle avait à peine reconnu la présence de David– du plus négligent des signes de tête.

— Quelle horrible femme ! dit David en se rasseyant. Au moins, elle ne semble pas avoir entendu parler de la fuite des Petherick. Je n’avais pas réalisé qu’elle les avait rencontrés lors de leur passage au Caire.

— Sylvia connaît tout le monde.

— Sauf les « indigènes » comme moi, dit David.

Quand Ramsès émit un qualificatif grossier à l’adresse de Sylvia, David se mit à rire. — Je ne me soucie pas de l’opinion de ce genre de personnes, Ramsès.

— Allons-nousen avant d’être accostés par une autre vieille amie en quête de commérages.

— Vous ne pourrez pas toujours éviter, prédit David. Dès ce soir, tout le monde au Caire saura que nous sommes là.

Le Bristol, le National, le Métropole… Hôtel après hôtel, les réponses négatives concernant Adrian et Harriet Petherick se succédaient.

— C’est incompréhensible, marmonna Ramsès. Nous avons vu la plupart des hôtels de première – et de seconde– classe. Je ne peux pas croire qu’Harriet se serait contentée de moins. Nous avons dû manquer quelque chose, mais je ne vois pas quoi.

— Et s’ils avaient changé d’apparence ? demanda David.

— Là nous serions fichus parce nous n’aurions aucune idée de ce à quoi ils pourraient ressembler.

Nous devons continuer à présumer qu’ils sont restés les mêmes.

— Alors, nous restons ici cette nuit ?

— Oui, bon sang. Allons-nous rafraîchir et nous irons diner chez Bassam dans la vieille ville. Il est au courant de tout ce qui se passe au Caire.

Ils s’arrêtèrent au coin de Sharia Kasr el Aini et de Sharia el Munira, attendant de pouvoir traverser cette dernière rue. La circulation était effrayante. Personne ne cédait le passage sur la voie aux voitures, aux charrettes ou aux piétons. Les gens se poussaient et se bousculaient sur le trottoir jusque dans la rue. C’est à se demander pourquoi il n’y a pas davantage d’accidents, pensa Ramsès, tandis qu’un chameau coupait la route à un fiacre dont le chauffeur se mit à hurler des insultes, tant au chameau qu’à son chamelier. Une automobile, lancée à une vitesse imprudente, zigzaguait en contournant des véhicules plus lents.

Elle arrivait presque sur eux quand une violente poussée fit trébucher Ramsès dans la rue. Le chauffeur n’aurait pas pu freiner à temps même s’il l’avait voulu.

* * *

*

Fatima était inconsolable.

— C’est de ma faute. Je n’aurais jamais dû le laisser seul sans le surveiller.

Sethos lui tendit un mouchoir immaculé.

— Si ce devait être de la faute de quelqu’un, Fatima, ce serait de la mienne. Je n’ai pas pensé à vous avertir.

— Aucun de nous n’a pensé à vous avertir, dis-je en ajoutant ma consolation. En fait, pour nous rendre justice à tous, il n’y avait aucune raison pour que nous le fassions.

— Bien sûr que si, marmonna Emerson. Mais voyons, Fatima, personne ne vous blâme. Allons, ne pleurez plus. Vous allez bouleverser les jumeaux.

— Vous ne me blâmez pas, Maître des Imprécations ? dit-elle en essuyant son visage humide et en lui lançant un regard suppliant.

— Bon Dieu, non. David John– Charla– je ne suis pas en colère contre Fatima. Vous avez compris ?

Ils s’étaient accrochés à elle et sanglotaient de bon cœur pour lui prouver leur empathie. Le niveau sonore était assez remarquable.

— Je crois que vous en avez fait assez maintenant tous les deux, dis-je. Allez chercher un gâteau. Le chagrin des enfants obligea Fatima à se reprendre. Elle essuya une dernière fois ses yeux et utilisa le mouchoir pour moucher les jumeaux.

— Tout va bien, vous voyez ? Je ne suis pas triste. Le Maître des Imprécations n’est pas en colère. Venez prendre un gâteau, et même deux.

— Il a eu cinq heures– ou plus– pour s’échapper, dis-je. A quelle heure avez-vous interrogé les bateliers ?

Sethos savait à quoi je pensais.

— J’ai laissé des instructions et leur ai promis des bakchichs extravagants pour qu’ils me préviennent immédiatement s’il revenait.

— Nous ne pouvons pas rester assis ici et laisser ce salaud s’enfuir avec la statue, grogna Emerson. Elle m’avait fait confiance pour prendre soin de cette satanée chose. Je vais retourner au quai d’embarquement.

— Attention à votre langage, mon cher Emerson, disje gentiment, touchée par les reproches qu’il s’était adressé.

— C’est une perte de temps, dit Sethos en tendant sa tasse. Je suggère que nous consultions Selim. Et que nous prévenions la police.

— La police ? dit Emerson, très surpris. Je n’y avais pas pensé.

— Vous ne le faites jamais, dit son frère. Si Lidman est encore à Louxor, que ce soit sur une rive ou l’autre, nous l’attraperons peut-être mais nous aurons des problèmes s’il réussit à quitter la ville. Nous avons besoin d’une surveillance à la gare. D’une surveillance fiable.

— Je n’aurais pas tellement confiance dans les hommes d’Ayyid, dis-je. Non que je doute de leur loyauté, mais aucun d’entre eux ne connaît Lidman. Ils ne pourront pas s’enquérir de l’identité de chaque étranger, cela serait trop long et un pompeux imbécile pourrait même déposer une plainte.

— Bien évidemment, je suis tout désigné pour mener cette tâche à bien, dit Sethos avec le soupir d’un martyr.

— Alors pourquoi avons-nous besoin de la police ? demanda Emerson.

— Parce que, dit Sethos lentement et patiemment, je n’ai aucune autorité pour retenir Lidman. Je peux l’identifier mais seule la police peut l’arrêter et l’interroger.

— Humph, dit Emerson qui s’agitait mal à l’aise sur sa chaise. Hum – Devons-nous vraiment parler du vol d’une statue de plusieurs milliers de livres ? Bon Dieu, si la nouvelle s’ébruite, il aura toute une meute à ses trousses, et ils voudront du sang.

— Vous mélangez les métaphores, Emerson, dis-je. Ils ne voudront pas du sang, ils voudront la statue, et certainement pas pour la rendre à son légitime propriétaire. Cependant, je doute qu’ils se gêneraient pour répandre son sang s’ils avaient à le faire. Et supposons qu’il soit innocent après tout ? Il pourrait être grièvement blessé.

— Il est aussi coupable que Caïn, grogna Emerson. Et personnellement, je ne me soucierais pas de lui arracher les côtes une par une si j’avais à le faire.

Il ne le pensait pas vraiment. Emerson est le plus doux des hommes quand il n’est pas provoqué – mais je dois admettre qu’il est plutôt facile à provoquer. Son honneur et sa fierté avaient été durement atteints etil prendrait personnellement l’entière responsabilité de cette perte. Plusieurs milliers de livres feraient une brèche importante dans nos investissements.

— J’ai une idée, m’écriai-je. Nous allons accuser Mr Lidman d’avoir volé les papyrus de Ramsès. La police sait que nous accordons de la valeur à ce genre de choses, tandis que personne d’autre ne s’en soucie.

— Bravo, Peabody, dit Emerson. Mais pensezvous qu’Ayyid prendra ce vol suffisamment au sérieux pour lancer la chasse ?

— Mon cher Emerson, dis-jeen lui retournant son sourire, je suis certaine que s’il n’était pas enclin à le faire, vous sauriez l’en convaincre.

— Allons-y alors, dit Emerson. Vous et moi, Peabody.

— Et moi, dit Sethos.

Nefret voulait venir aussi, mais je pus la persuader de rester avec les enfants qui poussaient déjà les hauts cris à l’idée de perdre leurs deux grands parents et un invité particulièrement amusant.

— Consolez-vous avec une idée positive, ma chérie, lui dis-je. Si Lidman est bien notre bandit– ce qui semble plus que probable– Adrian Petherick est innocent. Ramsès et David ne courent donc aucun danger.

*** Manuscrit H

— Une autre paire de pantalon à jeter, dit Ramsès en inspectant les genoux déchirés et tâchés du vêtement en question.

— Ils pourront être raccommodés, dit David qui avait encore le visage livide et la voix tremblante. Je dirai à tante Amelia que c’était de ma faute.

— C’est surtout grâce à vous si je n’ai pas basculé sous cette automobile.

Il se remit sur ses pieds. Les curieux qui lui avaient offert leur assistance et leurs avis se dispersèrent. Ces accidents étaient assez courants, et ils se terminaient souvent plus dramatiquement. — Quelqu’un m’a poussé, dit Ramsès.

— C’est bien ce que je pensais. Vous n’êtes pas si maladroit d’ordinaire. Avez-vous vu qui c’était ?

— J’étais trop occupé à garder mon équilibre. Et vous…

— J’étais trop occupé à vous empêcher de tomber en avant.

— Les gens se bousculaient beaucoup. Ce n’était peut-être qu’un accident.

Ramsès se frotta les paumes pour en ôter le gravier et les épluchures de légumes. Il était tombé sur les mains et les genoux quand David l’avait tiré sur le trottoir.

— Encore un accident ? dit David en relevant les sourcils. Je crois plutôt que vous aviez raison au sujet d’Adrian Petherick et que j’avais tort. Nous savons qu’il est au Caire et…

— Nous ne le savons pas– pas de façon certaine.

— Combien de gens de cette ville peuvent tellement vous en vouloir ?

— Quelques-uns je le crains.

— Vous avez ratissé plutôt large pendant la guerre, admit David.

— Vous aussi.

— C’était il y a longtemps. La plupart des gens ont oublié leurs griefs depuis. Non, mon frère, cela ressemble de plus en plus à Adrian.

L’apparence échevelée de Ramsès fit lever quelques sourcils pendant qu’il traversait la terrasse du Shepheard, et une dame élégamment vêtue dit bien fort :

— Je suis surprise qu’ils autorisent la populace à pénétrer dans cet hôtel. Et l’autre homme n’est- il pas… ?

Quand ils demandèrent leurs clefs à la réception, le commis leur tendit plusieurs messages. Ramsès les parcourut pendant que l’ascenseur les montait au second.

— Tiens, dit-il, Mr Lacau nous convoque plutôt péremptoirement dans son bureau demain matin. J’espère qu’il n’a pas changé d’avis quant à l’autorisation qu’il a donnée à Père de travailler dans la Vallée.

— Le professeur n’en tiendrait aucun compte de toute façon, dit David avec un sourire. De qui est l’autre ?

— De Sylvia. Cette femme ne comprendrait pas une allusion même si vous la lui enfonciez dans le crâne. Et celleci est d’Annabelle, la rivale en titre de Sylvia pour les commérages.

Il froissa les lettres et les mit dans sa poche.

— N’est-elle pas l’une de vos anciennes conquêtes ? demanda David.

— Bon Dieu, non ! Je passais même des heures caché derrière différents objets pour essayer de l’éviter.

Le safragi de garde dans le couloir siffla de surprise à la vue de Ramsès.

— Que vous est-il arrivé, Frère des Démons ?

— Je suis tombé, dit Ramsès en insérant sa clef dans la serrure. Estce que quelqu’un à cherché à me voir pendant que j’étais sorti, Ahmed ?

— Non, Frère des Démons. Dois-je prendre vos vêtements pour les faire nettoyer et raccommoder ?

Un regard à un miroir montra à Ramsès que l’inquiétude de l’homme et les critiques des clients de la terrasse étaient justifiées. Sa veste avait une déchirure à l’épaule, là où la manche avait été arrachée par la prise désespérée de David et comme il avait été trop pressé pour se raser ce matin, sa barbe noircissait ses joues. Il repritles lettres de sa poche et réalisa qu’il n’avait pas lu la dernière.

— Carter, ditil après l’avoir décachetée. Vous aviez raison. Notre présence est connue. Tenez, pourriezvous donner ces vêtements à Ahmed dans le couloir, s’il vous plait.

Un bain rapide, un rasage et le seul autre costume qu’il avait emporté lui rendirent sa respectabilité. Quand David et lui furent prêts, ils descendirent les escaliers entre les statues des voluptueuses Nubiennes qui faisaient partie du folklore du Shepheard. Les jeunes filles avaient été photographiées, caressées et même volées par certains visiteurs.

— Que disait Carter ? demanda David.

— Qu’il voulait nous voir. N’importe quand. Il n’a pas dit pourquoi.

— Il doit alors vraiment y tenir, dit David. Regardez !

Assis dans l’entrée, cigarette à la bouche et le nez dans un livre, Howard Carter les attendait.

— Ils m’ont dit que vous veniez juste de rentrer, expliqua-t-il après leur avoir serré la main, je ne voulais pas vous déranger.

Ramsès avait connu Carter dans ses jeu nes années, alors qu’il travaillait comme artiste et dessinateur, puis plus tard quand il fut nommé inspecteur de Haute Egypte, puis plus tard encore, une fois qu’il eut perdu son poste et qu’il en fut réduit à trafiquer des antiquités et à vendre ses peintures aux touristes. Maintenant, il était employé par lord Carnarvon, et il semblait plutôt prospère, le visage plus rempli, la moustache moins exubérante. Il avait cependant de nouvelles rides autour de la bouche. Carnarvon était connu comme un employeur généreux et un homme affable, mais voir son gagne-pain dépendre des caprices d’un dilettante ne devait pas pousser à la tranquillité d’esprit. Carter n’avait reçu ni héritage, ni éducation. Beaucoup de ses pairs le considéraient comme un bravache mal-élevé. Emerson le méprisait de continuer à vendre des antiquités mais Ramsès ne pouvait refuser à un homme le droit de ne pas abandonner une source sûre de revenus.

— Nous allons au Khan diner chez Bassam, expliqua-t-il. Pourquoi ne pas venir avec nous ? — Pas le temps ce soir. J’ai rendez-vous avec lord et lady Dinwhistle. Mais je peux boire un verre ou deux si cela vous convient.

Ils se rendirent au Long Bar.Depuis la guerre, la règle d’admission des femmes s’était un peu assouplie– Nefret avait été l’une des premières à n’en tenir aucun compte – et les tables étaient toutes occupées. Ils trouvèrent cependant un coin relativement calme où ils pouvaient rester debout et parler. Ramsès attendit que Carter lance la conversation. Il pensait savoir où l’autre voulait en venir.

— J’en ai entendu raconter de belles sur vous, commença Carter. Meurtre, vol, agression… — Comme d’habitude, dit David.

— C’est vrai, dit Carter après un rire bruyant. C’est vrai. Des découvertes dans la KV55 ?

— Pas vraiment. Mais nous ne pensions pas en faire. C’était aimable à vous de nous permettre de recommencer cette excavation.

— Je ne pouvais pas refuser cette petite faveur au professeur Emerson, dit Carter en insérant une cigarette dans un fume-cigarette décoré. Je lui dois trop. Ils ont été bons avec moi– vos parents– vraiment– dans le temps. Non que je sois vraiment inquiet sur des excavations illégales dans la Vallée, ajouta-t-il.

En d’autres termes, pensa Ramsès, «votre père peut faire ce qu’il veut avec les autres tant qu’il ne va pas trop loin avec moi ». Le jeune homme qui avait été si humblement reconnaissant des encouragements et de l’aide de ceux qu’il considérait socialement comme ses supérieurs avait acquis de l’assurance.

Et il attendait quelque chose– une faveur en retour. Il ne lui fallut pas longtemps pour l’énoncer. — Et au sujet de cette fameuse statue ? demanda-til. Le professeur m’a télégraphié pour me demander si je savais quelque chose à son sujet. J’ai répondu que non.

— Et l’auriez-vous su si elle avait été sur le marché avant l’année dernière, demanda Ramsès d’une voix soigneusement neutre. (Il ne critiquait pas, il demandait seulement une information.)

— Bien évidemment non, répondit Carter un peu sur la défensive. Je– euh– j’aide plusieurs grands musées, vous savez, et plus de collectionneurs privés comme lord Carnarvon. Si j’entends parler de quelque chose de remarquable, je peux– euh– entamer des négociations.

— De telles négociations se mènent souvent en secret, je pense, dit Ramsès.

— C’est bien le problème, dit Carter en finissant son whisky et en appelant le serveur. Je crois pouvoir prétendre que je suis connu pour ma discrétion mais– (il eut un autre rire bruyant)– mes rivaux aussi. Décrivez-la-moi, je vous prie. On ne peut pas faire confiance aux journaux.

Ramsès regarda David qui haussa les épaules. Il n’y avait aucune raison pour ne pas être sincère avec Carter, puisque d’autres personnes avaient déjà vu l’objet. Il décrivit donc la statue en détail et vit les yeux de Carter prendre un éclat dur.

— Elle est absolument unique, conclut Ramsès, et en parfait état.

— Je suppose que vous avez déjà reçu des offres, dit Carter en essayant de prendre l’air dégagé. Je sais que Cyrus Vandergelt est de vos amis.

— Ce ne sera pas à nous d’en disposer, dit Ramsès.

— Je pensais que Mrs Petherick l’avait…

— …donnée à mon père ? Il n’accepterait jamais un cadeau d’une telle valeur, même s’il était en droit de le faire. Nous ne savons pas qui est le véritable propriétaire, maintenant que Mrs Petherick est décédée.

— Je vois. Vous êtes sûr… Mais vous ne pourriez pas vous tromper au sujet de son authenticité. Seriezvous prêt à l’attester ?

— Père donnerait probablement son opinion d’expert si on la lui demandait.

— Je vois, répéta Carter. Bien, je dois y aller maintenant. Je ne veux pas faire attendre sa Seigneurie. J’espère vous revoir bientôt – et aussi la statue.

— Quand viendrez-vous à Louxor ? demanda David.

— Oh… dit Carter en agitant son fume-cigarette. Bientôt. Pas avant une semaine, je pense. Saluez votre famille pour moi.

— Il sera occupé une autre semaine à ‘négocier’ avec les revendeurs, dit David une fois Carter parti. Seriezvous prêt à parier une petite somme que ce lord Dinwhistle n’est pas dans la partie pour de seules antiquités ?

— Pas un sou. On ne peut pas blâmer Carter.

— Vous ne blâmez jamais personne pour quoi que soit à moins qu’il ne crée des problèmes. Je me demande si le professeur réalise qu’il n’a la permission de travailler dans la Vallée que parce que Carter pense ainsi l’adoucir. Il veut la statue pour Carnarvon.

Ramsès appela le serveur et paya leurs whiskys.

— Père est encore plus tortueux que Carter. Il prendra tous les avantages et n’admettra aucune obligation.

Le soleil se couchait dans un halo poussiéreux. De l’autre côté de la rue, les lumières de l’Ezbekieh scintillaient dans le crépuscule.

— Pourquoi ne dinerions-nous pas ici ou au Savoy ? demanda David.

— Parce qu’on y mange moins bien que chez Bassam et que je ne compte pas me comporter comme un touriste apeuré. Non, dit-il encore alors que David levait la main pour appeler un fiacre. Nous marcherons.

— Le long des rues obscures et des passages étroits. Vous espérez qu’il va recommencer, n’est-ce pas ?

— S’il le fait, nous serons prêts. Nous n’avons pas beaucoup d’autres chances de le retrouver.

Ce n’était pas la première fois qu’ils déambulaient dans les ruelles de la vieille ville en gardant un œil vigilant sur leurs arrières. L’ambiance menait facilement à la paranoïa. Il y avait peu de lumières et les balcons des hautesmaisons recouvraient les rues, les laissant dans l’ombre même dans la journée.

— Ah, le bon vieux temps, dit David tandis qu’ils traversaient une petite place avec une fontaine. N’est-ce pas ici que vous aviez fini après vous être enfui de chez cette dame qui se déguisait en Hathor.

— Non, c’était la prochaine. Ici, c’est l’endroit où Mère a flanqué un coup sur la tête de Selim quand elle l’avait confondu avec un espion.

Bassam avait entendu dire qu’ils étaient au Caire et il les attendait.

— Où seriez-vous allés diner sinon chez moi ? demanda-til. J’ai préparé pour vous du bamiyeh, de l’agneau rôti avec des épices, des concombres fais et des tomates à l’huile.

— C’est ce que je vois, dit David en jetant un œil au tablier de Bassam.

Bassam s’était pas mal empâté à force de goûter sa propre cuisine, mais il était encore capable de jeter un voyou hors de chez lui.

Il les rejoignit pour le café et leur demanda ce qui les amenait au Caire.

— Estce que l’affritnoir est venu jusqu’ici ? demanda-t-il.

— Vous en avez entendu parler, n’est-ce pas ? dit Ramsès.

— Oui, bien sûr. Il semble, ajouta-til, que le Maître des Imprécations n’ait pas eu raison de lui après tout.

La réputation d’Emerson était incontestablement en danger. Cessant de sourire, Ramsès précisa : — Ce n’était qu’une – hum– cérémonie préliminaire. Quand l’esprit est très puissant, même le Maître des Imprécations doit s’y prendre à deux fois.

— Hmm, dit Bassam en se grattant la barbe. Oui, c’est possible. Il y aura une autre cérémonie alors ?

Ramsès laissa cette phrase en suspens. Il ne se donna pas non plus la peine de poser des questions concernant les Petherick– ce n’était pas le genre d’endroit qu’ils auraient fréquenté.

La conversation se porta sur la politique. Bassam savaient qu’ils s ympathisaient avec la cause de l’indépendance, aussi il leur parla franchement et avec passion. Ses commentaires donnèrent à Ramsès un nouvel aperçu de la situation. Si même Bassam, homme modéré et commerçant arrivé, se sentait aussi concerné par le sujet,la populace du Caire pourrait facilement être poussée à l’émeute. Il pourrait y avoir des troubles en Egypte durant les années à venir.

Le temps qu’ils quittent le restaurant, les rues avoisinantes étaient désertes, à part un âne au pas lent et son maître. Ramsès s’arrêta suffisamment longtemps pour informer l’homme, dans son arabe le plus fleuri, que battre une pauvre bête épuisée violaient les lois du prophète et qu’il s’apprêtait lui- même à vérifier si battre l’ânier le ferait avancer plus rapidement.

— Je ne vous avais pas vu, frère des Démons, bredouilla l’autre. J’ai entendu et j’obéirai. Au delà des lumières du restaurant la rue bien connue, à peine plus large qu’un sentier, était noire comme une fosse. David recula d’un ou deux pas.

L’attaque ne vin t pas par derrière. Ramsès fut le premier à entendre le bruit– pas le son régulier de pieds nus, mais le frôlement étouffé et furtif d’un vêtement contre une surface dure. Il se rua en avant. Le coup de feu le manqua tandis que David criait. Avec un juron, Ramsès virevolta et entra de plein fouet dans David, dont il rattrapa le corps chancelant.

— Vous avez été touché ?

— Non. C’est ma mauvaise jambe qui a flanché quand j’ai voulu courir. Ne vous occupez pas de moi. Courez-lui après. Et faites attention.

R amsès suivit cet avis et resta à l’abri des murs à sa droite. La poursuite était certainement inutile. Il avait brièvement aperçu la forme noire qui disparaissait à l’angle de la rue avant qu’il ne fasse demi- tour. L’homme ne jouait pas au héros. La ruée brutale de Ramsès l’avait pris par surprise et gâché son avantage.

S’il ne s’était pas mis à courir, l’autre aurait pu les tuer tous les deux d’un second ou d’un troisième coup.

Il pouvait entendre David clopiner derrière lui, aussi il accéléra le pas. Après le coin de la rue, il vit les lumières de la place de Bab el Louk. Elle était déserte, à part deux fiacres qui attendaient des clients. Pas de fugitif qui se sauvait, pas d’ombre qui se dissimulait.

Il attendit que David le rattrape, tout en gardant un œil fixé sur les arcades de la place à guetter un mouvement. « Aucun signe de lui, » dit-il.

Il ne demanda pas à David comment allait sa jambe. Les séquelles de la terrible blessure qu’il avait reçue durant la guerre le poursuivraient toute sa vie, mais il ne voulait pas reconnaître ce handicap, et n’appréciait pas la sollicitude.

— Il n’est pas très pugnace, dit David. S’il avait continué à tirer, il avait une bonne chance d’avoir au moins l’un d’entre nous.

— oui, mais j’arrivais sur lui au pas de course, reconnut Ramsès. S’il avait attendu pour tirer, et s’il m’avait manqué, je l’aurais attrapé.

— L’avez-vous vu ?

— Je vous donne une chance de découvrir ce que j’ai vu.

— ‘Une forme sombre toute vêtue de noir’, récita David d’une voix chantante. Ce déguisement d’affrit ne marche pas avec nous.

— Mais il est complètement anonyme et facile à trouver. La plupart des femmes de ce pays portent encore la tob et la habarah.

Un des chauffeurs de fiacre regardait avec espoir dans leur direction. Ramsès lui fit signe et détourna le regard tandis que David boitait en montant. La voiture était à ciel ouvert et le cheval avançait d’un bon pas. Ramsès se détendit sur les coussins avec un soupir.

— Une autre opportunité manquée.

— Nous avons appris une chose, dit David. Il est armé.

— Devezvous toujours trouver un côté positif ? J’ai conservé l’arme que possédait Adrian, vous savez.

— Il pouvait facilement en acheter une autre. Si un type a l’air respectable et s’il a de l’argent, les marchands ne lui demandent pas son identité. Même pas une carte de visite.

— Une carte de visite… Oh, mon Dieu ! cria Ramsès en se frappant le front du plat de la main. — Ne vous tapez pas sur la tête, cela peut endommager le cerveau, récita David en citant une admonestation de sa mère.

— Alors j’ai déjà dû le faire trop souvent. Pourquoi n’y ai -je pas pensé ?

— Pensé à quoi ? demanda patiemment David.

Le fiacre avait contourné l’Ezbekieh et s’arrêta en face du Shepheard. Il était encore tôt. La terrasse était bondée et les vendeurs de fleurs– et de souvenirs– pullulaient au pied des escaliers, renchérissant les uns sur les autres à qui pourrait crier le plus fort.

— Ils ne se seront pas enregistrés sous leur vrai nom, dit Ramsès. En tant qu’aristocrates anglais, ils n’avaient pas besoin de leurs passeports.

Davis se tut un moment– le temps d’assimiler cette nouvelle donnée.

— Oh, zut. Est-ce à dire que nous allons tout recommencer ? Vous ne savez pas à quoi ils ressemblent ni quels noms ils peuvent bien avoir pris.

— Je pense que si, dit Ramsès en payant le chauffeur et en sautant du fiacre.

Comme David le suivait plus lentement, ménageant encore sa mauvaise jambe, Ramsès ajouta d’une voix soigneusement contrôlée :

— Cela attendra demain matin. Je suis trop fatigué pour continuer ce soir.

* * *

*

Sethos alla jusqu’à Louxor avec nous, puis il annonça son intention de retourner à la gare au lieu de nous accompagner à la zabtiyeh (bureau de police).

— Il n’y a eu qu’un seul train depuis midi, et c’était un omnibus, sans wagon de première classe, ditil. Il se serait remarqué comme le nez au milieu de la figure s’il avait pris celui-là. Je vais attendre les trains de la soirée.

— Vous allez manquer le diner, dis-je.

— J’aurais le temps de manger un morceau à l’Hôtel de la Gare, dit Sethos en faisant la grimace. Un morceau est tout ce qu’acceptera mon estomac mais je suis sûr que ma bien-aimée Fatima laissera quelque chose au chaud pour moi. Bonne chance.

L’inspecteur Ayyid n’était pas à la zabtiyeh.Son assistant nous informa qu’il était rentré diner chez lui. Dieu sait qu’il était parfaitement en droit de le faire mais je partageais le sentiment d’urgence d’Emerson, aussi je le laissai jurer et réclamer l’adresse d’Ayyid.

Pris entre les ordres de son supérieurs et la présence impressionnante d’Emerson, l’assistant n’hésita pas longtemps.

— Je ne suis pas supposé la communiquer, Maître des Imprécations, mais je sais qu’il n’y verra pas d’inconvénient puisqu’il s’agit de vous.

L’inspecteur avait un appartement dans les nouveaux immeubles derri ère le temple de Louxor. La porte nous fut ouverte par une dame âgée vêtue de noir, qui eut un cri effarouché et s’enfuit à la vue d’Emerson.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? demanda Emerson d’un ton blessé. Je m’apprêtais simplement à lui adresser respectueusement la parole.

— Votre seule présence suffit à impressionner les gens timides, mon chéri, répondis-je. Ah, inspecteur Ayyid. Veuillez accepter toutes nos excuses, ainsi que la dame… Votre mère ? Oui. Je vous assure que nous ne serions pas venus vous déranger si le problème n’avait pas été urgent. Mais je vous en prie, poursuivez votre diner.

— Je n’étais pas à table, dit Ayyid comme le voulait la courtoisie. Entrez.

Le petit salon – suffisamment net pour satisfaire même les standards de Fatima– était meublé confortablement dans un mélange de styles européen et égyptien. A l’insistance d’Ayyid, nous prîmes place dans une paire de fauteuils assortis recouverts de velours pourpre et acceptâmes une tasse de thé. Cela aurait été grossier de ne pas le faire– plus grossier encore que notre visite impromptue. La mère d’Ayyid s’était remise du choc de l’apparition d’Emerson et elle ne cessait de le guetter de la porte.

— Nous ne vous garderons pas longtemps, dis-je en expliquant le motif de notre visite. — Des papyrus ? demanda Ayyid, les sourcils levés. Vous voudriez que j’arrête un homme qui a volé quelques morceaux de papyrus ?

— Ce sont des antiquités de grand prix, commença Emerson. Hum– c’est que – oh et puis zut. Nous ferions aussi bien de lui dire la vérité, Peabody.

C’était une manœuvre habile de la part d’Emerson, je dois le dire. Ayyid fut manifestement flatté d’être mis dans notre confidence, et il comprit tout à fait la validité de nos raisons de ne pas vouloir que la vérité soit ébruitée.

— La tentation serait trop forte, même parmi mes propres hommes, admit-il.

— C’est tout à fait compréhensible, dit Emerson qui était vraiment en grande forme ce soir. Alors, vous donnerez les ordres nécessaires ?

— Oui. Il doit être arrêté pour être interrogé– à votre demande, professeur ?

— C’est exact, dit Emerson avec un sourire. Pourquoi endosseriez-vous cette responsabilité ?

Je me rappelai ensuite une autre responsabilité – celle que nous devions à Cyrus, qui était presque autant impliqué que nous dans cette affaire. Plutôt que de laisser Nefret attendre nerveusement les nouvelles– ou risquer de s’en prendre au cuisinier – nous rentrâmes tout droit à la maison pour envoyer Jamal au Château, avec un message invitant les Vandergelt à une conférence après le dîner. Nous venions juste de finir le repas quand ils arrivèrent.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Katherine. Votre message disait seulement que c’était urgent. Quelqu’un a-t-il été blessé ?

Je la rassurai et suggérai que nous nous retirions dans le salon pour le café.

— Je pensais qu’il valait mieux ne pas donner trop de détails dans une lettre, expliquai-je. Mais la situation est assez sérieuse. Mr Lidman est venu ici ce matin. Il est reparti sans nous avoir vus– et nous avons découvert par la suite que la statue avait été volée.

— Et vous avez attendu jusqu’à maintenant pour nous en prévenir ? s’écria Bertie. Mon Dieu, mais c’est terrible. Que pouvons-nous faire ?

A ma façon méthodique, je décrivis les mesures que nous avions prises.

— Je veux bien croire que vousavez été très occupés, admit Cyrus. C’est une terrible nouvelle, c’est vrai, mais voyez-vous, les amis, ce fils de… ce type ne peut pas aller loin. Dès qu’il voudra quitter la ville– et je crois que vous avez pris toutes les précautions à ce sujet– il sera pris tôt ou tard. Vous devriez mettre Selim et Daoud au travail pour relancer leurs contacts afin qu’ils retrouvent sa trace. Dites-nous seulement ce que vous voulez que nous fassions.

Sethos ne rentra pas à la maison avant minuit. Ayyid lui-même était venu à la gare. Mais pas Lidman.

***

— Où diable peutil être allé ? demanda Emerson entre deux bouchées d’œufs au bacon.

Daoud renifla d’un nez gourmand ce dernier met que, bien sûr, il ne consommait pas. Lui et Selim étaient venus au rapport et savouraient la cuisine de Fatima, qui comprenait de nombreux plats autres que le bacon interdit.

— C’est un mystère, dit Daoud.

— Vous êtes bien certain que personne ne l’a vu sur la rive ouest ? demandai-je à Selim.

— Pas encore, Sitt Hakim. Mais il aura bientôt besoin d’eau, de nourriture et d’un abri. Les villages ne sont pas grands, pas comme Louxor. Il ne peut pas s’en approcher dans être remarqué. — Peut-être que le Maître des Imprécations pourrait utiliser ses pouvoirs magiques pour retrouver cet homme ? suggéra Daoud.

Emerson, qui souffrait encore de l’échec de son exorcisme, le regarda d’un œil soupçonneux. Puis il décida– avec raison– que son imposant ami n’avait pas voulu se montrer sarcastique. — Au diable les pouvoirs magiques, dit Emerson en se relevant d’un bond. Je vais le chercher. — Je vous en prie, Emerson, ne vous mettez pas à galoper dans toutes les directions, implorai-je. Attendez jusqu’à ce que je…

— … Que vous fassiez une petite liste ? Peabody, ma très chère, j’ai le plus grand respect pour vos listes, mais…

— Selim a soulevé un point important, Emerson. Combien y-a-til d’endroits sur la rive ouest où un homme comme Lidman pourrait rester caché plus de quelques heures ?

— Humph, dit Emerson en se rasseyant. Il ne peut pas trouver de refuge dans aucun village. Ils le livreraient– à nous ou à la police.

— Il ne prendra pas ce risque, disje. Pas alors qu’il a la – Ouch !

— Je vous demande pardon, Peabody, grogna Emerson en me lançant un regard furibond. Mon pied a glissé.

— Il a la statue, n’est-ce pas, dit calmement Selim tandis que Fatima lui remplissait à nouveau sa tasse.

— Fatima, dis-je en me frottant le tibia, avez-vous…

— Non, Sitt, dit Selim. Fatima ne m’a rien dit. Je l’ai déduit tout seul. Un objet de valeur et un homme en fuite que vous tenez à retrouver– comme dirait Ramsès, cela fait beaucoup de coïncidences.

Il semblait si fier de lui que je n’eus pas le cœur de continuer à lui mentir.

— Nous avons été naïfs de croire que personne ne ferait la relation, admis-je. Mais personne ne s’est montré aussi bon détective que vous Selim. Pour en revenir au sujet, pouvons-nous être certains que Lidman ne s’approchera pas ouvertement des villageois ? Oui. Il serait tout autant repérable s’il prenait une chambre dans un des hôtels de la rive ouest. Aussi il ne lui reste qu’une cachette possible, dans les hauteurs du plateau. Il y a là des douzaines de tombes vides ou des cavernes.

— Voilà une généralisation un peu rapide, Peabody, dit Emerson en se frottant le menton. Mais je pense que vous êtes sur la bonne voie.

— C’est une zone étendue, soulignai-je avant qu’il ne puisse continuer. Pourquoi ne pas laisser cette recherche à Selim et à nos autres hommes ?

— Je ne peux pas rester à ne rien faire, dit Emerson énergiquement.

— Attendez, dit Selim le détective, un doigt levé comme Sherlock Holmes l’aurait fait. Je viens de penser à quelque chose. Il nous serait utile d’avoir une photographie de cet homme.

— C’est une très bonne idée, Selim, dit Nefret. Je ne me rappelle pas avoir vu d’image de lui dans aucun des films que nous avons déjà tirés, mais beaucoup d’épreuves que nous avons prises dans la Vallée Ouest ne sont pas encore développées.

Il fut décidé qu’elle et Selim s’en chargeraient immédiatement, pendant que le reste d’entre nous commençait les recherches. A mon avis, c’était une entreprise inutile, mais mon cher Emerson était trop perturbé pour rester tranquille. Bien évidemment, je ne pouvais pas le laisser partir sans veiller sur lui. Je vérifiai que j’avais bien tout mon attirail, y compris mon ombrelle et mon petit pistolet.

Nous étions sur le point de partir quand Cyrus, Jumana et Bertie arrivèrent.

— Où allezvous ? demanda Cyrus. Vous n’avez pas prévu de travailler aujourd’hui, n’est-ce pas ?

— Non, dit Emerson.

— Moi non plus, admit Cyrus. Nous avons parlé la nuit dernière, après vous avoir quittés les amis, et Jumana a eu une idée formidable. Où, s’est-elle demandé, ce type pourrait aller sans se faire attraper ? Elle pense qu’il est resté sur cette rive du fleuve.

— Nous nous sommes posés les mêmes questions, dis-je. Je présume donc que vous en êtes arrivés aux mêmes conclusions– qu’il doit avoir trouvé une cachette dans les falaises. Nous nous préparions à aller voir par là.

— Cela fait un grand bout de terrain, dit Cyrus. Je propose que nous prenions une section et vous l’autre. Et que font Selim et Daoud ? Et – hum—

— Anthony ? disje. (Je ne pouvais pas reprocher à Cyrus d’avoir oublié le nom, Sethos en avait trop.) Il est retourné à la gare. Nous avons envoyé Daoud à Gourna, son réseau d’informateurs est alerté et il sera averti s’ils trouvent quelque chose. Selim aide Nefret à développer des photographies dans l’espoir que l’une d’elle nous donnera un portrait de Mr Lidman.

— Cela nous aiderait certainement avoir une photographie de lui, approuva Cyrus. Alors, comment procéderons-nous ? Nous devons avoir un plan.

J’avais, bien entendu, déjà réfléchi à cela. Emerson était d’accord pour que nous commencions par Deir el Bahari et continuions nos recherches jusqu’à Deir el Medina, pendant que les trois autres couvriraient la zone depuis l’Asasif et le long étirement des falaises de Drah Abou’l Naga qui s’arrêtait à la route de la Vallée des Rois. Notre section était plus longue et plus difficile d’accès mais nous étions plus expérimentés.

J’avais remarqué la déception de Jumana quand j’avais anticipé ses déductions, aussi, tandis que je chevauchai à côté d’elle jusqu’à Deir el Bahari, je trouvai le moment d’avoir un petit entretien avec elle.

— Je compte sur vous, Jumana, pour guider les autres. Vous connaissez mieux le terrain qu’eux. — Oui, Sitt Hakim, ditelle tandis que son visage s’éclairait. Vous pouvez compter sur moi ! Je n’oublierai rien !

J’eus un mot aussi avec Bertie.

— Ne la laissez pas vous bousculer, Bertie. Montrez votre désaccord. Raillezla s’il le faut. — Oh, non, madame. Je ne pourrais jamais faire cela. Elle est tellement plus intelligente que moi. J’avais fait de mon mieux. Certaines personnes ne pouvaient pas être aidées.

Comme d’habitude, la route jusqu’à Deir el Bahari était encombrée de voitures à cheval ou d’ânes qui transportaient des touristes jusqu’à ce site apprécié. Emerson et moi laissâmes nos chevaux à Jamad, qui nous avait accompagnés et qui devait les mener à Deir el Medina où nous le retrouverions éventuellement. Nous fûmes retardés par les gens du Metropolitan Museum qui travaillaient sur un temple de la onzième dynastie au sud du monument d’Hatchepsout et qui voulaient que nous nous arrêtions pour bavarder. Leurs hommes les avaient avertis de la fuite de Lidman.

— Nous avons entendu dire qu’il vous avait volé certains papyrus de Deir el Medina, remarqua Mr Winlock. Les hommes ne croient pas à cette histoire, vous savez.

Emerson tritura la fossette de son menton et je me mis à rire gaiement.

— Bien sûr qu’ils n’y croient pas. Mais vous savez combien ces documents sont importants pour le travail d’un érudit.

— Bien sûr, dit Winlock. Nous garderons un œil sur ce type.

— C’est curieux qu’il ait emporté quelque chose comme ça, dit George Barton. Je veux dire, ce type n’était pas un philologue après tout.

— On ne peut jamais savoir quelles étranges idées peuvent parfois affecter l’esprit d’un homme, m’exclamai-je. Eh bien, messieurs, nous devons y aller. J’espère vous revoir tous bientôt.

— Je ne voudrais pas rater le prochain exorcisme, dit Winlock en souriant.

— Humph, dit Emerson. Venez, Peabody. Nous avons perdu assez de temps.

La distance entre Deir el Bahari et le village des ouvriers n’est que d’un kilomètre et demi à vol d’oiseau. A pied, sur un terrain accidenté, cela semble vingt fois plus long. Nous suivîmes la crête des collines, escaladant les amas de rochers éboulés et explorant les innombrables petits oueds qui creusaient les remparts de pierre. Comme nous avancions, sous un soleil de plomb, la futilité de notre quête devint plus apparente– du moins à mes yeux. Nous ne pouvions pas pénétrer dans chaque crevasse, vérifier dans chaque trou. Tout ce que nous pouvions espérer était le signe d’une récente présence humaine. Il y avait de nombreux signes de présences, humaines et animales, depuis des morceaux de tissus à de os rongés, mais rien qui ne pouvait directement être relié à Lidman.

Le temps que nous arrivions à Deir el Medina, j’avais chaud, et soif, et Emerson était furieux. La vuede Jamad qui nous attendait patiemment avec les chevaux et des bouteilles d’eau fut comme la découverte d’une oasis en plein désert. Emerson voulait se remettre à cheval et rentrer immédiatement mais en simulant un épuisement (qui n’était pas entièrement simulé) je réussis à le convaincre de se reposer et de se rafraîchir pendant que je faisais de même.

Une seule gorgée d’eau suffit à le remettre sur pied, et il déambula autour des ruines des anciens temples.

— Le creuseur inconnu n’est pas revenu, dit-il.

— Et aucun signe de Mr Lidman, ajoutai-je. Asseyezvous donc, Emerson. Je doute qu’il soit venu aussi loin.

J’avais informé Nefret et Selim du changement de notre stratégie (ou bien était -ce une tactique ?) Nous devions tous nous retrouver au Château, aussi Emerson et moi nous y rendîmes directement. Je m’excusai auprès de Katherine de notre tenue, et elle fut assez aimable pour prétendre que la recherche de Lidman avait la préséance sur toute autre considération, puis elle me conduisit à une chambre d’amis où je pus me rafraîchir avant de savourer un déjeuner tardif.

Le groupe de Cyrus n’avait pas eu plus de chance que le nôtre. Jumana gardait un silence hostile. Elle prenait son échec trop à cœur, comme je le lui signalai.

— Vous ne pouviez pas retrouverquelqu’un qui n’était pas là, Jumana. Je commence à croire que Mr Lidman s’est arrangé pour traverser le fleuve sans être remarqué. Il est beaucoup plus facile de se perdre parmi la foule que dans le désert.

— Au moins, nous avons maintenant une photographie de lui, dit Katherine en essayant de rester optimiste.

— Elle n’est pas très bonne, murmura Nefret. On le voit de profil, et son chapeau fait une ombre sur son visage. Mais c’était ce que nous pouvions obtenir de mieux.

— C’est un autre signe suspect, dit Selim, comme s’il avait pris soin d’éviter d’être photographié.

— Vous voulez dire qu’il avait planifié ceci même avant de venir travailler pour moi ? demanda Cyrus. C’est peut-être vrai, Selim, mais nous photographions surtout les tombes, n’est-ce pas, pas les gens. Alors, que faisons-nous maintenant ?

Je fus incapable de réprimer un soupir. Emerson me regarda pour la première fois depuis une heure, et il fronça les sourcils.

— Etes-vous fatiguée, ma chérie ? Je crains de vous avoir épuisée ce matin.

— Pas du tout, dis-je avec entrain. Mais je confesse ne plus savoir quoi faire. Peut-être devrionsnous attendre de recevoir des nouvelles de Daoud et de Seth… d’Anthony. Peut-être que la nuit nous apportera une nouvelle inspiration.

Je déclinai l’invitatio n de Katherine à revenir diner, parce que, pour être franche, je me sentais plutôt lasse. Après la promesse que nous les tiendrions immédiatement informés de toute nouvelle information, nous rentrâmes à la maison où je pris le temps de tremper longuement dans ma petite baignoire avant d’affronter le thé avec les enfants. Les chers petits faisaient encore plus de chahut que d’ordinaire, sensibles – comme tous les enfants– à la distraction de leurs aînés. Même l’arrivée remarquée de Sethos, l’air aussi renfrogné qu’Emerson, n’empêcha pas Charla de demander quand Papa et oncle David reviendraient à la maison.

— Il n’y a encore aucun message, dis-je après avoir regardé dans le panier du courrier. J’aurais espéré recevoir des nouvelles d’eux maintenant.

— Je serais disposé à entendre des nouvelles de n’importe qui sur n’importe quoi, dit mon beau- frère. Nous nous heurtons partout à des impasses. Je suis retourné faire le tour des hôtels de Louxor, entre deux trains. Aucun signe de lui.

— Quelque chose finira bien par arriver, dis-je en réprimant un bâillement. Vous pourrez essayer demain avec la photographie.

— Quelle merveilleuse perspective ! Je connais déjà chaque trou et chaque fissure des quais de la gare, et chaque réceptionniste de Louxor.

Cependant, on ditbien que les ennuis n’arrivent jamais seuls. Bertie se présenta le lendemain matin avant le petit-déjeuner– sur un cheval qu’il avait durement mené. Jumana avait disparu.

Chapitre 9

Manuscrit H– suite

Le commis de réception se rappelait très bien de la dame.

— Magda von Ormond ? Oui. C’est une dame très – hum– énergique. Nous n’avions pas de chambres libres, mais elle a– hum– insisté.

Ramsès se demanda combien cela avait coûté à Harriet en bakchich, et combien d’argent il lui restait, et aussi où elle avait bien pu le trouver. Pas de son père, si sa description de lui avait été sincère.

— Elle et le gentleman sont restés plusieurs jours, continua le réceptionniste. C’était son – hum– secrétaire, a-t-elle dit.

Il roula desyeux avec un petit sourire entendu. Soit il n’avait pas lu les journaux, soit il n’avait pas fait la relation entre le nom de Mrs Petherick et son « nom de plume ».

— Ont-ils gardé leurs chambres ? demanda Ramsès.

— Ils sont partis tôt ce matin pour fairele tour des pyramides dans le désert. C’est la promenade habituelle, comme vous le savez, d’un point à l’autre, pour voir les neuf…

— Oui, je sais. Qui est parti avec eux ?

La réponse était rassurante. Ahmed Ali était l’un des plus fiables et des plus tenaces drogmans de Gizeh. Ils ne réussiraient pas se débarrasser de lui, même s’ils avaient eu l’intention de le faire. — Pourquoi ne pas louer des chevaux pour partir à leur recherche ? demanda David quand ils s’éloignèrent de la réception.

Ramsès réfléchit un moment et secoua la tête.

— Nefret a dit que nous ne devions rien faire qui pourrait le rendre nerveux. S’il nous voit lui foncer dessus, il peut l’interpréter comme une menace. Ils reviendront pour le déjeuner. Nous les rencontrerons alors « par hasard » dans la salle à manger.

— Oh, nous déjeunerons, dit David avec un sourire. Les choses s’améliorent.

Il n’était pas difficile d’occuper son temps à Giz eh, où ils avaient jadis excavé. Ils passèrent la matinée à déambuler autour des cimetières de tombes privées en examinant les six petites pyramides. Les grandes étaient la principale attraction des touristes et leurs couloirs devenaient trop encombrés pour être supportables.

— L’équipe de Reisner ne travaille pas, dit David tandis qu’ils approchaient du site où le Museum de Boston, et l’Université d’Harvard excavaient.

— Je suppose qu’ils se sont arrêtés déjeuner, dit Ramsès en consultant sa montre. Nous ferions mieux de rentrer à l’hôtel. Peut-être que le prestige de mon père nous fera obtenir une table.

La célébrité avait ses inconvénients autant que ses avantages. Ils furent interceptés par le réceptionniste qui leur annonça fièrement qu’il avait prévenu Mrs von Ormond et son– hum– secrétaire que la distinguée famille Emerson cherchait à les rencontrer.

Ramsès et David se regardèrent avec consternation.

— Je suppose qu’ils sont aussitôt ressortis, dit Ramsès, en essayant de contrôler sa voix. — Mais ils ne vont pas tarder à revenir. Ils n’ont pas déjeuné, ni même pris le temps de se changer.

La main manucurée se tendit. Ramsès y déposa le bakchich attendu. Ce n’était pas de sa faute. Ils ne lui avaient pas demandé de garder leur arrivée secrète.

— Et merde ! dit David qui usait pourtant rarement de ce genre de langage.

— Cette fois, le torchon brûlevraiment, acquiesça Ramsès. Il faut retrouver Ahmed Ali. Il n’y a plus aucun espoir de les rencontrer ‘par hasard’.

Pendant des années, la méthode habituelle pour faire le tour des pyramides avait été sur un chameau, un âne, ou dans de prétendues « voiture du désert », une diabolique invention qui réduisait ses occupants en compote. Les chameaux avaient toujours la côte auprès des touristes– qui aurait voulu d’un voyage en Egypte sans ramener une photographie du voyageur sur le dos de cet animal si pittoresque ?– mais ces montures au pas paisible n’étaient pas celles que possédaient les vrais passionnés de la race. Comme le disait un vieux proverbe : « Tout le monde peut conduire un chameau… la première fois. »

Ahmed Ali s’était récemment lancé dans les ch evaux. Lui et son frère avaient investi dans cette opération, quis’était avérée hautement rentable. Ramsès et David le trouvèrent assis à l’ombre de l’écurie qu’il avait érigée, bavardant avec les autres drogmans tout en savourant un repas de pain, de fromage et d’oignons. Après un échange obligatoire de politesses – ce qui prit un bout de temps– Ramsès l’interrogea au sujet de ses amis.

— Des gens étranges, dit Ahmed Ali en secouant la tête. (Etant un riche commerçant bien en vue, il portait un turban extrêmement imposant, noué de façon compliquée.) Très étranges. A peine rentrés, ils sont ressortis en demandant des chevaux frais. Ils voulaient partir seuls, mais je ne le permets pas, aussi j’ai envoyé avec Ibrahim Mohammed avec eux.

— Où allaient-ils ? demanda David.

— Ils ont parlé d’Abou Roash. Mais pourquoi voulaient-ils aller làbas où il n’y a rien à voir excepté el Ka’ah, la plus décrépie de toutes les pyramides ? Même si je n’avais pas peur pour mes magnifiques chevaux, je n’aurais jamais laissé ces étrangers ignorants aller si loin sans guide.

Ils marchandèrent pour des chevaux qu’Ahmed Ali leur laissa : « à un prix qui allait le ruiner, et seulement parce qu’il avait confiance en eux pour bien en prendre soin. »

Il ne les insulta pas en leur proposant un guide.

— J’espère qu’il a demandé aux Petherick de le payer d’avance, dit Ramsès en dirigeant sa monture vers le nord.

— Vous pensez qu’ils ne comptent pas revenir, n’est-ce pas ? demanda David. Mais où diable veulent-ils aller, à cheval, et sans aucun bagage ?

Loin dans le désert, là où un accident fatal pouvait facilement s’arranger. Ou encore jusqu’aux ruines de la pyramide d’Abou Roash dont les superstructures avaient presque complètement disparu, mais qui avait une fosse profonde et une dénivellation dangereusement pentue jusqu’à la chambre funéraire souterraine. Peu de touristes s’y rendaient. Comme Ahmed Ali l’avait dit, ce n’était plus vraiment une pyramide comparée aux géants de Gizeh, et il n’y avait même pas de maison d’hôte où se reposer. Les Petherick devraient d’abord se débarrasser d’Ibrahim Mohammed. Un pourboire conséquent devrait y suffire– sinon, il y avait d’autres moyens.

Ramsès ne répondit pas à David. Il aurait été le premier à reconnaître que son appréhension n’était basée que sur de simples soupçons, mais il y avait aussi la possibilité d’un mobile. Si Adrian avait assassiné sa bellemère, sa sœur devait savoir qu’il était coupable. Elle était donc la seule personne à pouvoir témoigner contre lui. Ramsès ne pensait pas qu’elle le ferait, mais un meurtrier ne prendrait pas ce risque– et Adrian avait déjà montré que ses attentions lui pesaient.

Leur route les mena vers le désert, en longeant la lisière des champs cultivés, puis à l’extrémité sud du village de Kerdaseh, agréablement niché dans un bosquet de palmiers. A partir de ce point, ils ne pourraient plus être certains d’être sur la bonne piste, mais Ramsès ne pensait pas que les Petherick quitteraient la route normale tant que le drogman serait avec eux. A Kerdaseh, ils reçurent les premières nouvelles des fugitifs. Ibrahim Mohammed avait tenté de les faire s’arrêter au marché local mais, au grand désespoir des marchands– et probablement aussi à celui d’Ibrahim Mohammed qui devait toucher un pourcentage sur les ventes– ils avaient continué après n’avoir acheté qu’un simple panier de fruits.

— Ils semblent bien se diriger vers Abou Roash, souligna David. Et Ibrahim Mohammed est toujours avec eux.

— Tout semble très innocent, dit Ramsès, excepté qu’il est bien tard dans la journée pour entreprendre un tel périple. Et pourquoi se sontils ainsi rués dehors dès qu’ils ont su que nous étions ici ?

— Une simple panique, expliqua David d’un ton triomphant. Le temps que nous les rattrapions, ils auront eu le temps d’y réfléchir.

Un e heure et demie de cheval les mena au village d’Abou Roash, et à un autre groupe de marchands fort déçus que leurs fausses antiquités et leur artisanat coloré aient été dédaignés. Les voyageurs avaient continué droit vers le désert.

En face d’eux, une éminence rocheuse se découpait contre le ciel. Le soleil était à mi-course vers l’ouest, et la lumière scintillait droit dans leurs yeux. Ramsès se protégea de la main.

— Ils sont là, ditil. Au pied de la falaise. Ils se sont arrêtés. Je pense qu’ils nous ont vus. — Ibrahim Mohammed ne les laissera pas emmener les chevaux dans cette pente, dit David.

C’était aussi simple que cela, pensa Ramsès. Les touristes imprudents pouvaient bien tenter l’escalade à pied mais seuls, parce que le drogman resterait auprès des chevaux. Il poussa sa monture au galop.

Les Petherick n’étaient nulle part en vue quand ils atteignirent l’homme qui fumait, assis à même le sol.

— Ils ont continué, répondit-il à la question de Ramsès. Droit vers le passage qui mène au sommet. J’ai vu que vous arriviez et je leur ai dit qu’ils devraient attendre mais ils n’ont pas voulu. Ce sont des amis à vous ?

— Oui, dit Ramsès, le cœur tapant comme un tambour.

Il y avait une bonne pente à grimper pour arriver au sommet du plateau où la pyramide royale s’était jadis élevée, face à la fertile vallée au delà des tombeaux de ses prédécesseurs. Seuls en restaient quelques tas de pierres à la base du surplomb naturel qui avait servi de socle à la pyramide. Les ruines du temple funéraire et des autres constructions annexes gisaient à terre parmi des obstacles variés, dont des rochers éboulés qui faisaient plusieurs mètres de haut.

— Allez-y doucement, haleta David en sautant par dessus un rocher pour attraper le bras de Ramsès. Ce type est armé. Bon sang, Ramsès, attendez. Nefret vous a averti de ne pas vous précipiter sur lui.

— C’est vrai.

Ramsès se figea, en essayant de retenir sa respiration. Dans le silence, il entendit des voix. Elles venaient du côté nord du remblai, là où se situait l’entrée de la pyramide. La voix d’Harriet, montée d’un soprano à un contralto sous le coup d’une forte émotion, couvrait même celle de son frère.

— Donnemoi cela, Adrian. Je t’en supplie.

Le bruit d’une dispute et un cri d’Harriet, poussèrent Ramsès à avancer. Il n’ava it pas besoin de la main de David serrée sur son bras pour rester prudent. Un mouvement maladroit pouvait maintenant précipiter tout ce qu’il avait craint.

Le frère et la sœur se tenaient face à face sur l’espace dégagé devant la grande fosse qui descendai t d’un angle abrupt jusqu’à la chambre funéraire. Elle béait derrière eux, à près de vingt mètres de profondeur. Harriet s’appuyait à un rocher, la main sur la joue. Ses magnifiques cheveux avaient été coupés courts et ils étaient maintenant d’une horrible teinte acajou avec des mèches oranges– du henné, rapidement et maladroitement appliqué. Cela changeait dramatiquement son apparence. Adrian était quelques mètres plus loin, planté devant le puits. Il tenait un fusil directement pointé sur Ramsès.

— Ne vous approchez pas de moi, ditil d’une voix calme.

— Si vous le dites, répondit Ramsès en s’immobilisant. Pourquoi ne posez-vous pas cette arme afin que nous discutions.

— Il n’y a plus rien à dire. C’est la fin.

— Peut-être pas, dit Ramsès doucement. (Il pouvait sentir David derrière lui, légèrement sur le côté, et tendu comme un ressort.) Nous voulons vous aider, Adrian. Sinon pourquoi serions-nous ici ? Venez avec nous.

— Pour aller où ? Dans un asile d’aliénés ? Ou à la potence ? Je l’ai tuée. Je mérite d’être puni mais, grâce à vous, je vais pouvoir choisir ma mort. Je voulais qu’Harriet vienne avec moi, mais elle ne veut pas et je me suis demandé… Est-elle amoureuse de vous ?

La curiosité pathétique et si puérile de sa voix fit dresser les cheveux sur la tête de Ramsès. Harriet pleurait. Les larmes coulaient sur son visage, passant sur la marque des doigts de son frère qui lui rougissait la joue.

— C’est vous qu’elle aime, dit Ramsès en espérant avoir donné la bonne réponse. Vous ne pouvez pas lui faire cela, Adrian. Pas après ce qu’elle a fait pour vous.

— Elle pensait bien faire, admit Adrian, mais elle ne voulait jamais me laisser tranquille. Cela finit par porter sur les nerfs, vous savez.

Il se retourna vers sa sœur et le fusil suivit le mouvement. E lle tendit les mains. — Pardon, Adrian. Désormais, nous ferons ce que tu voudras, je te le jure.

— Pourquoi pleurestu ? demanda Adrian d’un ton étonné. Je ne te ferai jamais de mal, Harriet, tu le sais bien.

Ramsès ne sut jamais ce qui avait rompu l’équilibre fragile d’Adrian – sa propre inspiration bruyamment réprimée, le mouvement du bras de David contre lui, prêt à le rejeter de côté, ou encore le pas en avant d’Harriet. Le coup partit. Harriet tomba sur le sol, les mains sur la tête. Elle n’avait pas été touchée, la balle était passée trop haut. Adrian laissa le fusil tomber de côté, les yeux fous et Ramsès bondit. Il n’était pas d’humeur à prendre le moindre risque. Il frappa durement Adrian, puis le saisit par le col et le jeta par terre à bonne distance du puits ouvert. Harriet se précipita sur le corps inerte et prit la tête de son frère contre son sein.

— Ce n’est pas lui qui l’a tuée, dit-elle, les yeux plantés dans ceux de Ramsès. C’est moi. * * *

*

— Encore une disparition mystérieuse ! cria Emerson en levant les yeux et les poings au ciel. Estce une nouvelle visite de ce sacré affrit noir ?

Bertie s’était à l’évidence habillé à la hâte. Il ne portait pas de chapeau, sa chemise n’était qu’à moitié boutonnée, et ses bottes lacées de travers.

— Non, haleta-til, hors d’haleine du fait de l’émotion. Elle est partie toute seule pour la Vallée Ouest. Elle a laissé une lettre.

Il repêcha un papier froissé dans la poche de son pantalon et me le tendit. L’écriture nette et bien formée de Jumana détaillait ses raisons de passer à l’action, et je dois admettre qu’elles étaient parfaitement sensées. Elle était arrivée à la conclusion que la Vallée Ouest était l’endroit le plus logique que Lidman aurait pu choisir pour se cacher. Il connaissait la zone et avait eu largement le temps d’y entasser de quoi survivre en pillant les paniers bien garnis que Cyrus emportait toujours sur le site. La raison de Jumana pour s’y rendre seule – qu’elle lui tomberait plus vite dessus sans avoir à ses basques une troupe d’hommes maladroits– était également recevable, pour quelqu’un de totalement indifférent à sa propre sécurité.

— Cyrus m’a envoyé vous prévenir, continua Bertie. Il est parti devant.

— Seul ? hurla Emerson. Bon Dieu, mais il est aussi désarmé que Jumana. Nous devons courir immédiatement après eux.

— Voyons, Emerson, calmez-vous, implorai-je. A mon avis…

— Excusezmoi, Mrs E., dit Bertie, mais les avis n’entrent plus en ligne de compte. Même si Lidman a peu de chance d’être là-bas, nous ne pouvons pas en courir le risque.

Il ne s’était jusque là jamais aventuré à m’interrompre, pas plus que personne d’autre d’ailleurs. Reconnaissant un signe d’intense perturbation, j’acquiesçai et lui dit aimablement : — Vous avez raison, Bertie. Je ne voulais pas suggérer que n’agissions pas, mais seulement que…

Sans m’écouter, Emerson était déjà à la porte, Bertie sur ses talons.

— Je ferais mieux d’aller avec eux, dis-je à Sethos qui lisait à son tour la lettre de Jumana. Et vous ?

— Je retourne attendre à cette satanée gare, répondit-il en me rendant la note. Nous ne pouvons pas prendre le risque de le manquer, mais je crois que la fille a de bons arguments. C’est une petite créature plutôt intelligente, n’est-ce pas ?

— Trop intelligente. J’espère que cela ne causera pas sa mort un de ces jours.

Je pris le temps de réunir mon accoutrement habituel, repoussant d’un geste la suggestion de Fatima de nous préparer un panier de nourriture. Quand j’atteignis l’écurie, Jamad avait à peine fini de seller un cheval pour Emerson et un autre de nos pursang arabes pour Bertie. J’avais prévu que cela lui prendrait un moment, Jamad n’était pas un homme rapide. Cela lui prit encore un moment pour seller et brider mon propre cheval, mais je leur demandai de m’attendre.

— Ils ont au moins uneheure d’avance sur nous, soulignai-je. La hâte n’apportera rien de plus.

Malgré cette remarque raisonnable, Emerson et Bertie prirent rapidement la tête en me laissant à la traîne. J’allais aussi vite que je l’osai, mais je ne pus les rattraper avant d’arriver à la Vallée. Ce fut là, près de la tombe d’Amenhotep III, que je retrouvai mon époux et Bertie qui parlaient avec Cyrus.

— Aucun signe d’elle, dit Cyrus. J’ai pourtant arpenté la Vallée en long et en large, tout en hurlant son nom.

— Même pas son cheval, disje en voyant qu’il n’y en avait que quatre, y compris le mien.

— Elle est partie à pied, dit Cyrus en tortillant nerveusement sa barbiche. Par un passage des hauteurs, sans doute. Elle pourrait être tombée et s’être grièvement blessée. Ne m’aurait-elle pas répondu si elle avait pu le faire ?

— Elle est aussi agile qu’une chèvre, et elle connaît tous les dédales de ces falaises, dis-je en essayant de me rassurer moi-même aussi bien que les autres. (Les accidents arrivent même aux plus expérimentés.) Agissons de manière logique. Nous allons avancer lentement tout au long de la Vallée jusqu’à la tombe d’Ay où vous avez travaillé.

Le soleil s’était levé, baignant le sol désertique d’une lumière intense, sauf quelques ombres sous les falaises à l’est. Aucun signe de vie ne récompensa nos regards inquiets, aucun son ne répondit aux appels énergiques d’Emerson. Quand nous arrivâmes à la tombe d’Ay, nous descendîmes et laissâmes les chevaux. Ils avaient été dressés à nous attendre.

— Soit elle n’entend pas, soit elle a choisi de ne pas répondre, dit Emerson.

Il avait pris les commandes du groupe, comme il le faisait toujours dans les cas d’urgence. Sa dernière phrase avait omis une troisième possibilité qu’aucun de nous ne souhaitait envisager. — Bertie, vous et Cyrus irez de ce côté. Peabody et moi chercherons le long de la face ouest. Restez à portée de voix.

Ce fut une quête lente et douloureuse. Douloureuse à tous les sens du terme, parce que l’anxiété aggravait l’inconfort de la chaleur et du terrain accidenté. Nous regardâmes dans chaque crevasse, nous descendîmes dans chaque ravin, craignant d’y trouver un corps désarticulé.

— Elle a peut-être abandonné en retournant au Château, dis-je.

Emerson grogna.

En fait, il y avait eu quatre possibilités, et non pa s trois. Et ce fut la quatrième qui s’avéra être la bonne en fin de compte. Un cri de Bertie nous arrêta, et nous fit revenir en toute hâte sur nos pas. Bien qu’ils ne soient pas loin, nous ne les vîmes pas avant d’être presque sur eux, à cause de l’avancée de la falaise. Ils avaient atteint cette tombe inachevée que nous avions visitée brièvement– le numéro 25. Cyrus avait mis ses deux bras autour de son beaufils, essayant de le maintenir. A l’entrée de la tombe se tenaient deux silhouettes. Le visage livide et mal rasé de Lidman portait les stigmates de deux jours de privation, mais il était encore assez fort pour retenir étroitement Juana contre lui. Les mains et les pieds de la fille étaient attachés. Au dessus du chiffon qui la bâillonnait, ses yeux brillaient de rage et de frustration. La pointe du couteau que Lidman tenait dans la main droite était collée contre sa poitrine.

— Arrêtez ! brailla-til d’une voix perçante. Ne vous approchez pas.

— Vous avez entendu, Bertie, dit Emerson. Restez tranquille et taisez-vous.

Sa voix profonde et puissante ne ratait jamais son effet. Bertie cessa de s’agiter, et Cyrus relâcha sa prise.

— Je suis désolé, haleta le garçon. J’ai perdu la tête.

— Je comprends tout à fait, dit Emerson de la même voix calme, mais cela ne sert à rien. Laissezmoi lui parler. Je suppose, Mr Lidman, que vous souhaitez négocier ?

Lidman respirait lourdement, et la main qui tenait le couteau tremblait.

— Prenez votre temps, Mr Lidman, disje d’un ton apaisant. Vous ne semblez pas très bien. Mon ton plein de compassion sembla l’adoucir.

— Je n’ai plus d’eau, plus de nourriture, marmonna-t-il. Je suis fatigué… Soif… — Oh ! dis-je Voudriez-vous boire quelque chose ?

Je tendis ma gourde vers lui. Le gargouillement de l’eau alluma une convoitise dans ses yeux. Il avala difficilement, mais refusa d’une voix rauque :

— Non, Mrs Emerson, vous ne m’attraperez pas aussi facilement.

— C’est fini oui ? me demanda Emerson du coin des lèvres. Puis-je placer un mot maintenant ?

— Je vous en prie, mon cher Emerson. Je veux juste assurer à Mr Lidman que nous ne lui voulons aucun mal.

L’expression meurtrière de Bertie contredisait nettement cette assertion, mais il ne réagit pas. — Je ne veux blesser personne, bredouilla Lidman.

— Parfait, dit Emerson. Nous sommes d’accord. Alors que voulez-vous ?

Lidman prit une grande respiration et se lança dans son discours.

— La statue. Elle me revient de droit. Je l’ai cachée où vous ne pourrez jamais la retrouver. Laissezmoi l’emmener avec moi, laissez-moi quitter librement Louxor, et je relâcherai la fille saine et sauve.

— D’accord, dit Emerson. Relâchez-la.

Les yeux encaissés et brumeux de Lidman se durcirent.

— Je ne vous crois pas, professeur. Vous êtes un homme de parole, mais vous n’hésiteriez pas à mentir pour sauver une vie. Nous devons travailler encore les détails de notre accord, n’est-ce pas ? L’un de vous devra m’accompagner à la gare et venir avec moi jusqu’au Caire.

— Hmm, dit Emerson en se frottant le menton. Je vois plusieurs difficultés à votre petit plan, Lidman. Je pourrais vous faire passer la police à la gare et vous mettre dans le train, mais vous n’êtes pas assez fou pour penser me contrôler durant tout le voyage, même avec un couteau entre les côtes. Je vous aurais réglé votre compte avant même d’atteindre Qena.

— Mon Dieu, professeur, cria Bertie. Pourquoi lui offrezvous des atouts ? Attendez voir, c’est moi qui vais aller avec lui.

Emerson lança à Bertie un regard dur qui le fit taire. Je savais, bien entendu, ce qu’Emerson avait en tête. L’offre de Lidman n’avait pas été sérieuse. Nous n’en étions qu’au premier stage des négociations, mais elles ne pourraient pas durer longtemps avec ces deux jeunes gens trop impulsifs. Les yeux de Jumana s’étaient fermés et elle s’appuyait contre son ravisseur. Elle était sur le point de faire une folie, je le savais– et si elle ne la faisait pas, ce serait Bertie.

— C’est Mrs Emerson qui m’accompagnera, dit Lidman.

— Bien sûr que non, dit Emerson. Je sais, ajouta-til avec un signe de tête, qu’elle est capable de vous vaincre aussi efficacement que je le ferais, mais je ne pourrais jamais faire oublier que j’ai laissé ma femme se charger du travail. Allez, Lidman, vous pouvez trouver mieux que cela.

— D’accord, dit Lidman. D’accord. La statue. Elle me revient de droit. Mais je vous la donnerai en échange de ma liberté. Quand Mrs Emerson m’accompagnera au Caire, je lui dirai où elle est cachée. Vous ne la retrouverez jamais sinon. Même si vous me capturiez et me torturiez, je ne parlerais pas. Même tiré par des cheveux sauvages, jamais la vérité ne sortirait de ma bouche !

— Nous n’avons pas ce genre de chevaux, dit Emerson d’un ton distrait.

Cyrus, en homme sensé, n’avait pas encore parlé, bien qu’il ait trituré sa barbiche avec tant d’énergie qu’elle était maintenant hérissée et tordue. Il dit :

— Ecoutez, Lidman, pourquoi ne pas m’emmener ? Je suis un vieil homme inoffensif, nettement moins dangereux que Mrs Emerson. Quoi de plus ? Je vous paierai pour la statue. Nous irons droit à ma banque au Caire et je vous en donnerai cinquante mille livres. J’ai confiance en vous pour tenir votre part du marché.

— Je dois réfléchir, marmonna, Lidman. Vous m’avez embrouillé.

— Allez-y, dit Cyrus.

Je me demandai quels autres tours Lidman avait dans sa manche. Il devait savoir que le plan qu’il proposait– sous toutes ses variantes– était voué à l’échec. Nous étions trop nombreux. Il ne pourrait pas nous mener en troupeau à la gare et garder le contrôle sur ceux qui seraient derrière lui. A moins qu’il n’ait un complice ? Je levai les yeux vers les falaises qui se profilaient contre le ciel. Je ne vis qu’une paire de vautours qui planaient dans l’air pur. Et que voulait-il dire par cette prétention– qu’il avait répétée deux fois– que la statue lui « revenait de droit » ? Tandis que je suivais le fil de mes pensées, je gardai aussi un œil sur les moins prévisibles des membres de notre groupe – Lidman, Bertie et Jumana. Bertie se tenait sur la pointe des pieds, les poings serrés, le visage tordu. Et Jumana était calme– trop calme.

Au moment même où cette pensée me venait à l’esprit, la fille eut un geste désespéré. En se raidissant, elle s’échappa de l’emprise de Lidman et se rejeta de côté contre son bras droit. Au même instant, presque comme s’il avait été en communication mentale avec elle, Bertie fit un bond tel que je n’en avais jamais vu, même d’Emerson. Il attrapa le couteau de Lidman et l’éloigna de Jumana. Tandis qu’ils luttaient pour la possession du couteau, Jumana tomba et roula, comme un paquet sans défense, droit vers les escaliers de la tombe. Cyrus se rua derrière elle. Emerson éloigna Bertie de son adversaire et posa une main ferme sur le poignet du garçon qui saignait comme une fontaine. Lidman jeta un regard traqué autour de lui et commença à grimper contre la falaise.

Emerson chercha dans ses poches et, à mon grand étonnement, il en sortit un mouchoir. Il en avait rarement un. L’attachant serré autour du bras de Bertie, il poussa le garçon vers moi et se mit à poursuivre Lidman.

Le garrot improvisé avait stoppé le plus gros du saignement. Avec une seule idée en tête, encore chancelant, Bertie s’avança vers l’entrée de la tombe. Je considérai mes options, choisit la plus urgente et sortit mon petit pistolet de ma poche. Lidman était déjà à plus de six mètres, glissant et trébuchant, et faisant tomber des cailloux qui rebondissaient sur la tête nue d’Emerson.

— Reculez, criai-je. Je vais tirer.

— Peabody, non ! cria Emerson en regardant vers le bas. Ne faites pas ça ! Oh, bon Dieu…

Il plongea de côté, essayantde forcer son corps à pénétrer dans une crevasse d’à peine trente centimètres de profondeur. J’appuyai sur la gâchette.

J’avais visé la jambe de Lidman. A ma grande surprise, parce que l’angle de tir était difficile, j’atteignis mon but. Lidman cria et perdit l’équilibre. Il tomba plutôt lourdement, heurtant la falaise au moins deux fois et manquant Emerson de peu avant d’atterrir à mes pieds.

— Foutu pour la statue, dit Emerson en se laissant retomber sur le sol. Peabody, je vous avais dit…

— Mais il n’est pas mort, disje. Et il aurait pu s’enfuir, Emerson si je n’avais pas tiré. Je l’ai touché, vous voyez !

— Très joli tir, ma chérie, dit Emerson en me prenant le pistolet des mains.

Il retourna le corps effondré du bout de son pied. Le visage de Lidman était maculé de sang et sa chemise déchirée découvrait les écorchures sanglantes de son torse, mais il respirait encore. — Votre balle n’a pas fait autant de ravages que la chute, dit Emerson. Il a eu des journées plutôt difficiles, n’est-ce pas ?

Laissant Emerson surveiller Lidman jusqu’à ce que nous puissions lui envoyer une civière, nous ramenâmes les autres blessés à la maison. Nefret posa quelques agrafes sur le bras de Bertie pendant que son assistante, Nasreen, et moi nous occupions de Jumana.

— Cette famille est plutôt dure pour les vêtements, dis-je. Je crains que votre chemise et vos pantalons ne puissent pas être réparés, Jumana.

Je les jetai dans un coin et, puisqu’elle ne portait plus que ses sous -vêtements, je tirai le rideau qui séparait en deux la salle d’examen pour isoler la partie où Nefret travaillait sur Bertie. Assise au bord de la table, les pieds battant dans le vide, Jumana serra les lèvres tandis que j’appliquai un antiseptique sur ses plaies. Nasreenétala ensuite généreusement l’onguent vert de Khadija sur son visage, ses membres et son corps. Jumana avait récolté bon nombres de vilaines meurtrissures, pas seulement de sa chute en bas des escaliers de la tombe, mais aussi de sa première rencontre avec Lidman. Elle ne parla pas avantque nous n’en ayons terminé.

— J’ai mal agi. Si vous ne me punissez pas pour ma stupidité, au moins grondez-moi. — Je pense que vous avez déjà été suffisamment punie, répondis-je. Vous serez raide et ankylosée pendant quelques jours. Grâce au ciel, Il n’y a rien eu de plus grave.

Ses grands yeux étaient fixés sur le rideau. Bertie n’avait pas émis un seul son.

— Cela aurait pu être plus grave, bien plus grave, ditelle. Je voulais juste le retrouver. J’ai vu des empreintes devant l’entrée de la tombe 25, pas les vôtres, ni celles de Bertie ou du professeur. je retournais pour prévenir Mr Vandergelt quand il a sauté sur moi. Il m’a assommée et – il était fort, plus fort que je ne le pensais. Je ne savais pas qu’il agirait ainsi.

Il avait vu l’avantage de prendre un otage et il avait agi plutôt brutalement avec la pauvre fille. Elle était mince et solide, mais si petite, et la force de Lidman avait été celle du désespoir. Bertie avait entendu.

— Vous vous êtes comporté comme une enfant stupide, cria-t-il. Si vous aviez des soupçons quant à l’endroit où se cachait Lidman, pourquoi ne pas en voir parlé ? Mais non, vous vouliez prouver votre satanée supériorité. Elle vous aurait bien servi s’il vous avait cassée en deux !

Jumana s’était raidie.

— Vous ne le pensez pas vraiment… Nous l’avons attrapé.

— Pas grâce à vous ! La seule chose qui vous ait sauvée est que Lidman ne savait pas se servir d’un couteau. S’il vous l’avait mis sur la gorge…

— Eh bienil ne l’a pas fait ! hurla Jumana.

Le rideau fut repoussé de côté. La chemise de Bertie était bonne à jeter. Nefret lui avait attaché le bras en écharpe et chaque muscle de son torse était rigide de rage. A sa vue, Jumana haleta : — Etes-vous…

— En pleine forme ? cria-til. Non ! J’aurais pu être saigné à blanc. Nom d’un chien, Jumana, si vous prenez encore un risque pareil, je…

Ses yeux allèrent du petit visage maculé de l’onguent vert aux épaules brunes, et descendirent le long de son corps jusqu’à ses petits pieds nus. Il changea de ton :

— Mon Dieu ! Etes-vous…

— Elle va très bien, et vous aussi, l’interrompis-je avant que la gentillesse de sa nature ne détruise l’effet de ce remarquable concert de hurlements. Maintenant rentrez chez vous et reposez- vous. Nous devons nettoyer la salle d’examen pour Mr Lidman.

Il était toujours inconscient quand ils le ramenèrent. Après un examen rapide, le visage de Nefret s’allongea.

— Il ne va pas bien, tante Amelia. Il a des blessures internes. Je n’ose pas opérer dans ces conditions. Sa tension artérielle est dangereusement basse.

— Va-t-il se réveiller ?

— On ne sait jamais. Mais je ne crois pas.

Emerson avait refusé nos soins. Il n’avait que des coupures et des bosses, pas plus qu’au cours d’un jour de travail ordinaire et, pour une fois, sa chemise était relativement intacte. Je pensais qu’il voudrait retourner travailler– quelque part– mais au lieu de cela, il s’accrocha aux pas de Nefret pour lui demander toutes les cinq minutes comment allait Lidman.

— Laissez-le tranquille, Emerson, grommelai-je. Nous retrouverons la statue. Il ne peut pas l’avoir emportée bien loin.

— Il n’y a pas que cela, dit Emerson en triturant du doigt la fossette de son menton. Il est coupable de quelque chose, c’est certain, mais de quoi ? Si c’est un meurtrier en plus d’être un voleur, qui l’a poussé dans le fleuve ?

Je contrai par une autre question :

— Seriezvous prêt à vous engager quant à l’identité de l’assassin ?

— Humph, dit Emerson qui préféra s’en aller.

J’avais envoyé un homme de l ‘autre côté du fleuve prévenir Sethos et Ayyid qu’ils po uvaient abandonner leur faction– c’était le terme adéquat je crois – à la gare. Tous deux arrivèrent peu après, et je les mis au courant.

— Il ne peut pas être interrogé, répondis à Ayyid qui exprimait son intention de le faire. Nefret pense même qu’il mourra sans reprendre conscience.

— Estce que rien ne peut l’éveiller ? insista l’inspecteur.

Je me demandai ce qu’il avait en tête – des sels ou une séance de torture ?— mais je répondis d’un ton ferme :

— Vous pouvez être assuré que nous ferons tout ce que permet la médecine. Elle est avec lui maintenant, et je veillerai à son chevet cette nuit. Je crois que vous pouvez compter sur moi pour mener à bien un interrogatoire– s’il m’est possible de le faire.

— Croyez-moi, affirma Sethos. Vous pouvez comptez sur elle. Et sur Nefret, ajouta-t-il avec un petit sourire secret.

Ayyid dut s’incliner. Je promis de l’informer dès qu’il y aurait un changement.

Quand je relevai Nefret après le diner, un simple regard suffit pour savoir que l’état de Lidman s’était aggravé. Il avait la respiration difficile et le visage exsangue. Nefret semblait épuisée, et ses yeux bleus s’étaient creusés. C’était une détresse mentale qui l’affectait, pas une faiblesse physique. Un docteur déteste toujours perdre un patient, même méprisable et au delà de toute aide comme Lidman. Je l’envoyai au lit en lui promettant de l’appeler si besoin était.

Ma veille fut troublée deux fois, la première par Emerson qui jeta un œil sur Lidman, jura et s’en alla, la seconde par Sethos. Ce dernier étaitdisposé à s’attarder. Il choisit le fauteuil le plus confortable de la chambre d’amis où Lidman avait été transporté, et s’installa.

— J’ai reçu plusieurs télégrammes cet après-midi, dit-il. Souhaitez-vous que je vous en parle ? — Cela dépend de ce qu’ils contiennent.

— L’un est la réponse à mon enquête concernant Heinrich Lidman. Il travaillait pour les Allemands à Armana. Quand la guerre fut déclarée, il s’engagea, en loyal patriote. Il fut déclaré disparu en mission en 1917.

— Alors son histoire était vraie ?

— Dans la confusion qui a suivi la cessation des hostilités, dit Sethos beaucoup d’hommes furent perdus de vue. Et certains rapports n’ont jamais été corrigés.

— Ce n’est plus important à présent.

— Vraiment ? dit-il– mais il enchaîna avant que je ne puisse répondre : Le second télégramme vient d’un de mes associés à Londres. Aslanian a acheté la statue au Caire, il y a deux ans, à Zahi Gabra.

— Bravo ! dis-je. Un autre pas en avant sur la piste.

— La piste s’arrêtera là, j’en ai peur. Gabra est mort. S’il tenait des comptes, ce qui est hautement improbable vu les circonstances, ils ont été perdus.

— Et le troisième télégramme ? Vous disiez qu’il y en avait plusieurs.

— C’est Margaret. Elle est au Caire depuis ce matin et viendra bientôt ici.

— J’en suis heureuse.

— Vraiment ? ditil en se relevant. J’offrirais bien de prendre votre place mais vous ne voudriez pas de moi, aussi je vous souhaite le bonsoir.

La nuit s’écoula. Assise près du lit, carnet et crayon à la main, je passai le temps en pensant à ce que Sethos m’avait dit et en établissant une de mes petites listes. Ceci clarifiait mes pensées et m’empêchait de somnoler. (Et la chaise m’y aidait aussi, c’était un siège en bois dur qui ne permettait pas de s’allonger.) Dans les premières heures après minuit, le changement que j’avais espéré se produisit. Selon les vieilles légendes, c’était le moment où l’âme d’un mourant prenait son envol. Les yeux de Lidman s’ouvrirent. Il me reconnut.

— Souffrez-vous ? demandai-je doucement– parce que mon devoir de chrétienne m’imposait de lui poser cette question en premier.

— Non. (le mot avait été si faible que je dus me pencher pour l’entendre.)

— Dans ce cas, peut-être y a-t-il quelque chose que vous voudriez me dire ?

— Suis-je en train de mourir ?

— Oui. Mais la providence vous fait la grâce d’un peu de temps pour libérer votre conscience avant de faire face à votre juge suprême.

— Je n’ai jamais voulu vous faire de mal, chuchota Lidman. Je n’ai jamais voulu faire de mal à personne. Je voulais seulement ce qui était à moi.

— Dites-moi, le pressaije. Si vous avouez ce que vous avez sur le cœur vous aurez mon pardon à emporter avec vous pour– hum– pour ce qui vous attend. Où avez-vous caché la statue ?

S’il entendit, il ne répondit pas. Doucement et avec difficulté, il commença à parler, s’interrompant souvent pour de longues pauses. Il ne s’adressait pas tant à moi qu’à lui-même, et je sus qu’il revivait des morceaux de son passé.

Ce fut à l’aube que le dernier souffle sortit péniblement de la poitrine de Lidman. Je fis une petite prière, lui croisai les mains et lui fermai les yeux.

***

— Vous avez manqué les funérailles de Mr Lidman, annonçaije aux garçons. Mais l’affaire est résolue. J’ai reçu sa confession.

— Alors cela fait trois confessions, dit David.

Lui et Ramsès venaient de rentrer, un peu après minuit, sans être annoncés, ni attendus. Le cri de bienvenue de Jamad avait réveillé toute la maisonnée. Nous sortîmes de nos lits, vêtus hâtivement dans une assez remarquable variété de ce qui nous était tombé sous la main, et nous nous ruâmes dans la véranda. J’ordonnai aux arrivants de s’asseoir et Fatima partit faire du thé. Les yeux de Ramsès étaient soulignés de cernes profonds dus à l’épuisement. Je savais ce qui les avait provoquées. Ni lui, ni David n’avaient été physiquement blessés, mais l’anxiété mentale affectait mon fils encore plus douloureusement. Nefret était assise auprès de lui sur le canapé, tenant sa main dans la sienne.

— Les deux Petherick se sont confessés ? m’exclamai-je. C’est insensé ! Racontez-moi ce qui vous est arrivé.

Après un regard sur son fils, Emerson était rentré dans la maison dont il ressortit avec un verre. — Tenez, ditil en le lui tendant. Le whisky a plus d’effets thérapeutiques que le thé. Ramsès accepta le verre, mais il ne parla pas.

— Ce sera rapide à raconter, dit David en regardant son ami. Nous avons eu quelques difficultés à les retrouver parce qu’ils s’étaient enregistrés sous le nom de plume de Mrs Petherick. Malheureusement, le réceptionniste de Mena House les a informés de notre présence et ils se sont enfuis dans le désert avant que nous puissions leur parler. Nous les avons suivis. Ils étaient partis à cheval jusqu’à Abou Roash. Quand nous les avons rejoints, Adrian avait un fusil. Il était extrêmement agité, et il a tiré avant que Ramsès ne puisse l’arrêter. Personne n’a été blessé.

C’était un récit bâclé et ennuyeux, mais je n’insistai pas pour avoir des détails.

— Qu’avez-vous fait d’eux ? demandai-je.

— Nous les avons ramenés au Caire et, plus tard dans la nuit, nous avons fait admettre Adrian à l’hôpital presbytérien. Il était retombé dans un état de stupeur, et il n’a pas résisté. Harriet est restée avec lui, bien entendu.

— Bien entendu, murmuraije. Et vous dites qu’ils se sont tous les deux confessés du meurtre de Mrs Petherick ?

Nefret s’était arrangée pour faire boire à Ramsès un peu de son whisky. Il leva les yeux et parla pour la première fois :

— La confession d’Adrian ne compte pas. Celle d’Harriet non plus. Elle a essayé de protéger son frère en prenant tout sur elle, comme toujours.

— Ce devait être très éprouvant, dis-je tandis que mon imagination fertile remplissait quelques trous de leur récit. Merci, Fatima, mais je ne crois pas qu’aucun d’eux ne puisse rien avaler, ni ne soit en état de prolonger la conversation. Ils ont juste besoin de sommeil. Nous aurons un petit conseil de guerre demain matin, une fois qu’ils seront reposés. Cyrus souhaitera être présent, j’en suis sûre. Maintenant au lit, les garçons.

En réalité, je n’étais pas fâc hée de ménager mes effets. Cela sera peut-être une surprise pour mes lecteurs d’apprendre que je me sentais parfois atteinte d’une petite tendance théâtrale. J’avais délibérément caché à Emerson certaines des informations que j’avais apprises de Lidman, et certaines des conclusions que j’en avais tiré. Je tenais à pouvoir m’adresser à une audience plus importante.

***

Après un petitdéjeuner tardif, Fatima m’aida à arranger des chaises et des tables dans le salon. Dès que nos amis arrivèrent, je les conduisis à leurs places.

— Estce que cela va tourner à la conférence ? demanda Emerson en jetant un œil narquois aux chaises alignées et au bureau où je m’étais installée.

— C’est une discussion, mon chéri, corrigeai-je. Prenez-vous la chaise à ma droite. Merci. Katherine, mettez-vous là— Jumana– Daoud– Selim–

Cela prit un bon moment pour installer tout le monde, pendant que Ramsès s’exclamait devant les bleus de Jumana et que David demandait à Bertie des nouvelles de son bras. Je fus forcée d’exercer mon autorité pour faire asseoir tout le monde et ramener le calme. Je repris ma place derrière le bureau et arrangeai mes papiers. D’abord, j’invitai David et Ramsès à répéter leurs aventures, puisque les autres ne les avaient pas entendues. Ramsès avait l’air beaucoup mieux, et il fit un récit détaillé. Cela inspira plusieurs réactions.

— Il est fou, dit Daoud. Un fou n’est pas responsable de ce qu’il fait.

— Vous avez raison, Daoud, approuva Bertie.

— Ah, dit Selim en fronçant les sourcils.

Il n’avait pas le cœur aussi sensible que son cousin et il partageait le scepticisme d’Emerson pour tout ce qui touchait à la psychologie.

— A-til expliqué comment il l’avait tuée et pourquoi ? demandai-je.

— Il a très peu parlé après avoir repris conscience, répondit Ramsès en secouant la tête. Il n’avait pas réellement de mobile, Mère. Vous pouvez parler d’ambivalence si vous voulez, mais ressentir une émotion ne constitue pas une preuve.

— Adrian n’a rien fait, dit Emerson en s’agitant. Nous savons qui l’a tuée. Peabody, pourquoi ne sortez-vous pas la confession de Lidman ?

— D’abord, commençai-je.

— Nous en sommes déjà au secundo, sinon au tertio, grogna Emerson.

— Si je vous ennuie, Emerson, vous pouvez être excusé. Et aller jouer avec les enfants. — Je vous demande pardon, Peabody, dit Emerson avec un sourire contraint. Continuez.

— D’abord, intervint Ramsès, et si vous le permettez Mère, je voudrais savoir comment vous avez attrapé Lidman. La rencontre semble avoir été plutôt mouvementée.

— C’est précisément ce que je m’apprêtais à vous dire, mon cher garçon. Tout a commencé quand nous avons appris que Lidman avait fracturé le tiroir du bureau d’Emerson et qu’il avait volé la statue.

En haussant le ton aux moments stratégiques, je fus capable de raconter toute l’histoire en maintenant au minimum les commentaires et les interruptions.

— Maintenant, disje, nous arrivons au cœur de l’affaire. L’identité du meurtrier de Mrs Petherick. D’abord – d’un regard sévère, je réprimai l’intervention d’Emerson – je veux vous lire la biographie de Magda Petherick publiée par ses éditeurs. (L’ayant fait, j’enchaînai sans faire de pause.) Et maintenant, mes chers amis, je vais vous raconter la vraie histoire de sa vie.

« Magda Ormond – pas « von »– naquit à Leipzig dans une respectable famille de marchands. Dès son plus jeune âge, elle montra une intelligence éveillée et son père, n’ayant pas de fils, engagea pour elle de nombreux précepteurs. L’un d’eux fut un jeune professeur d’anglais, Morritz X. Daffinger. Lui aussi reconnut les capacités de la fille. Elle avait un goût prononcé pour les romans et le surnaturel, et inventait des histoires qu’elle racontait à son indulgent enseignant.

« Il tomba amoureux d’elle. Elle avait alors environ seize ans, et un physique plutôt saisissant. Elle l’aima aussi mais, quand ses parents eurent vent de la situation, ils renvoyèrent le jeune Mr Daffinger et arrangèrent pour leur fille un mariage avec le fils d’un boucher prospère. Les amants d’enfuirent à Berlin, où ils se marièrent. Pour augmenter sonmaigre salaire de professeur, Daffinger eut l’idée d’écrire des romans.

« Au début, ce fut une collaboration, elle écrivait les livres, basés sur des récits de loups-garous et de vampires dans lesquels elle excellait, et il les recopiait dans un anglais correct. Leurs livres connurent un succès immédiat. Réalisant que cela attirerait davantage l’attention s’ils étaient signés par une femme, ils inventèrent le romantique passé de Magda. Les éditeurs ne posèrent jamais de questions parce qu’ils savaient que cela faisait vendre les livres. Pour leur rendre justice, ils n’avaient aucune raison de remettre en cause cette biographie, mais je présume aussi que l’instinct mercantile doit être puissant dans la profession.

« Puis la guerre arriva. Daffinger prit les armes et alla se battre. Magda n’en entendit jamais plus parler. Je me sens forcée d’ajouter qu’elle ne chercha pas beaucoup à savoir ce qu’il était devenu. Elle commençait à apprécier sa vie plus excitante et elle avait la chance d’en profiter. Dans les derniers mois, quand les lignes allemandes furent enfoncées et que les populations commencèrent à souffrir de désespoir et de privation, elle décida de partir en Angleterre. Le succès, la popularité et un riche mariage s’ensuivirent.

« Mais Daffinger, dis-je en tournant une page de mes notes, n’était pas mort. Il avait beaucoup souffert pendant la guerre. Il avait servi sur le front russe où il avait été fait prisonnier. Malade et appauvri, il rentra à Berlin et se mit à la recherche de sa femme adorée. Cela lui prit des mois. Personne ne savait ce qu’elle était devenue. Pour survivre, il fut forcé de vivre d’expédients, dont des vols et des agressions. Mais, il y a deux ans, il tomba sur un journal anglais qui racontait l’histoire du plus récent livre de Magda von Ormond– et également son récent mariage avec Pringle Petherick.

Je pouvais voir aux regards de compréhension qui éclairaient les visages de mes auditeurs qu’ils anticipaient le dénouement, aussi je continuai :

— Vous pouvez imaginer la consternation de la dame quand son mari– son mari légitime– revint de la tombe pour la confondre. Jesuis désolée de dire qu’il ne possédait pas une nature accessible au pardon : il ne cessait de remâcher ses griefs. Sa femme était maintenant riche et célèbre, en partie grâce à son aide, et lui était pauvre et inconnu. Il lui demanda de payer son silence. Elle vendit donc beaucoup de ses bijoux pour le satisfaire et, quand ses ressources commencèrent à se tarir, Petherick mourut fort opportunément.

Emerson avait gardé le silence, mais il ne put pas se contenir plus longtemps.

— Elle a tué Petherick ?

— Nous ne pourrons jamais en être certains, répondis-je. Tout ce que nous savons estqu’elle était aux abois parce que Daffinger multipliait ses demandes d’argent. Un des hommes qui avait servi dans son unité pendant la guerre était un jeune archéologue nommé Lidman. Ils étaient devenus amis et avaient parlé de leurs vies respectives. Aux cours des dernières semaines sanglantes, Lidman fut tué– réduit en morceaux, comme Daffinger me le précisa. Daffinger avait appris beaucoup de choses de Lidman, y compris la valeur marchande des antiquités. Il exigea la moitié des biens de Pringle Petherick. Magda s’enfuit, emportant avec elle la pièce la plus importante de la collection. Furieux de ce qu’il considérait comme une trahison, il se lança à sa poursuite.

« Le temps qu’il la rattrape, dis-je en tournant une nouvelle page, Magda avait retrouvé son sangfroid. Elle lui expliqua que s’il parlait, elle perdrait son héritage, mais qu’il perdrait beaucoup plus et pourrait aussi se retrouver accusé de chantage. Ils commencèrent à chercher un accord mais, craignant qu’il ne tente de voler la statue dans sa chambre d’hôtel, elle vint la remettre entre nos mains. Elle avait déjà concocté son histoire au sujet de la malédiction, et loué une autre chambre sous le nom de Mrs Johnson pour compléter son plan.

Emerson avait déjà entendu la plus grande partie de l’histoire auparavant et il s’agitait de plus en plus.

— Elle nous a complètement bernés, grommela-t-il furibond. (Il n’aimait pas du tout être berné.) Avec toutes ces inepties de malédictions et d’affrit noir !

— Je ne l’avais pas crue, et vous non plus, rétorquaije. Mais j’admets que nous aurions pu être plus attentifs à ses motivations. Dans tous les cas, Daffinger devint furieux quand il découvrit ce qu’elle avait fait. Il essaya à plusieurs reprises de pénétrer dans la maison. Devant son insuccès, il essaya autre chose, se présentant sous le nom de son ami défunt de façon à se faire engager par Cyrus qui, il l’espérait, lui obtiendrait le droit de rentrer chez nous. C’était un homme intelligent et il avait une excellente mémoire. Et puis, il avait passé des heures à écouter Lidman raconter ses fouilles à Armana– je suppose qu’ils n’avaient rien d’autre à faire qu’à se parler dans les tranchées.

— C’est lui qui l’a tuée alors ? dit David. Mais pourquoi ? C’est généralement le maître chanteur qui se fait assassiner, pas la victime.

— Mais elle avait d’abord essayé de le tuer, dis-je. La nuit où ils étaient sortis ensemble pour marcher le long de la rivière. Elle lui avait proposé de le rencontrer pour parler de sa demande. C’était une femme forte et énergique, et il ne s’attendait pas à courir le moindre danger avec elle. Ce ne fut qu’un pur hasard qu’il en sorte vivant. Naturellement, cela le rendit encore plus furieux et, quand ils se retrouvèrent la fois suivante, dans les jardins du Winter Palace, il n’était pas d’humeur à badiner. En la voyant somptueusement vêtue, avec sa perruque et ses bijoux, sans le moindre signe de remord, il était déjà hors de lui, mais elle fit la fatale erreur de lui offrir les faux diamants de ses boucles d’oreilles en disantque ce serait son dernier paiement. Elle venait d’apprendre qu’il avait un passé criminel en Allemagne, et que c’était lui qui avait le plus à craindre de la publicité.

« Fou de rage, il se jeta sur elle et, pou r étouffer ses cris d’effroi, causa son arrêt cardiaque. Il a prétendu qu’il n’avait pas eu l’intention de la tuer. Peut-être est-ce la vérité... Mais une fois qu’elle fut morte, il n’avait plus d’autre choix – comme il me l’expliqua – que de cacher le corps. Il prit ses boucles d’oreilles et ses autres bijoux pour donner l’impression que le vol était le mobile du crime.

« La chose la plus étrange de tout est que ce fut lui qui la plaça sous la vigne corail. Et l’informateur de Daoud avait raison, il y avait des pétales blancs répandus sur le corps. Ayyid, qui ne s’intéresse pas à l’horticulture, ne les a pas remarqués, mais les roses blanches étaient les fleurs préférées de Magda.

— Pourquoi est-ce que je trouve cela terrifiant ? dit Nefret en frissonnant.

— Toujours l’ambivalence, dis-je. L’amour et la haine étaient étroitement mêlés et indissociables. Pour ceux d’entre nous qui n’ont jamais ressenti de tels conflits, c’est effectivement terrifiant. — Et la perruque ? demanda Nefret, la bouche raidie de dégoût. L’a-t-il aussi emportée comme– souvenir ?

— Rien de si bizarre, disje. Elle est tombée durant leur dispute, et il n’a pas réussi à la lui remettre. On peut imaginer sans peine comment c’est arrivé, il avait les mains tremblantes et sa tête à elle…

— Oui, oui, dit Ramsès en regardant sa femme. Alors il l’a emportée ?

— Et il l’a jetée. Il ne m’a pas précisé où.

— Bravo, Mère, dit Ramsès. Et vous dites que vous avez tiré cette confession de Lidman– hum– Daffinger– vraiment tout ?

— Pour l’essentiel, dis-je en rangeant mes papiers en une pile bien nette. Et voilà qui conclut ma conf… cette discussion. Et aussi cette affaire.

— Pas tout à fait, dit Ramsès en levant haut les sourcils et en me regardant bien en face. Nous n’avons pas encore retrouvé la statue.

*** Manuscrit H

Pourtant ils a vaient essayé. Personne, sauf sa mère et Nefret, ne s’était soucié d’assister aux funérailles précipitées de Lidman-Daffinger. Tous les autres avaient passé la journée à fouiller la tombe où il s’était caché et ses alentours.

— Elle n’est pas dans la tombe, dit Emerson d’un ton catégorique. Je parie ma réputation là- dessus. Nous n’avons pas pu tout excaver correctement en un temps aussi court, mais j’ai tamisé tout ce qui pouvait l’être.

— Et tout remis en l’état initial, bien entendu, suggéra Ramsès.

— Bien entendu. Ce qui nous a prit un sacré bout de temps.

Ils retournaient dans la Vallée Ouest. Il était encore tôt dans la matinée et le soleil tapait dur mais Ramsès partageait le désir de son père de poursuivre cette quête. Le véritable propriétaire de la statuette ne serait plus remis en question. Puisque le mariage de Magda Ormond avec Petherick avait été illégal, les enfants Petherick héritaient des biens de leur père. Ils avaient besoin de cet argent– et ils l’obtiendraient, d’une façon ou d’une autre. Emerson y veillerait. Ce n’était pas l’éventualité de perdre une somme importante qui le tourmentait. Sa réputation était en jeu, et il passerait les dix prochaines années à la chercher s’il devait le faire.

Emerson parla d’un ton énergique à son cheval e t le poussa en avant de façon à rejoindre Sethos qui avait pris la tête de la procession. Toute la famille était venue, y compris Selim, Daoud et tous leurs hommes d’équipe. Les magnifiques falaises étaient creusées de centaines de crevasses assez grandes pour dissimuler quelque chose de la taille d’une statue en or.

Ramsès attendit sa mère et Nefret, et se plaça entre elles. Il n’avait pas encore eu la possibilité de parler en privé à sa mère depuis sa performance du matin.

— Vous allez bien, Mère ? demanda-t-il.

— Absolument, dit-elle tout en essayant son visage moite avec un mouchoir immaculé.

— Les hommes de Cyrus ont apporté des quantités d’eau, dit Ramsès. Il y en aura assez pour en donner aux chevaux.

— J’apprécie votre sollicitude, mon cher garçon, mais elle n’est pas nécessaire. Vous avez autre chose à me dire, n’est-ce pas ?

— C’est au sujet de cet étonnant compte-rendu que vous nous avez fait ce matin, dit Ramsès. Etesvous complètement satisfaite de la façon dont l’affaire a été résolue ?

— Ah, ditelle tandis qu’un petit murmure amusé fusait de ses lèvres. Vous avez remarqué qu’il restait quelques points en suspens ? Les autres l’auraient fait aussi, sans doute, mais je leur ai fourni tant d’informations qu’ils n’ont pas encore eu le temps de tout absorber.

— Pourquoi ? demanda Ramsès d’un ton abrupt.

— Tout d’abord, dit-elle, tout sourire évanoui, je n’avais pas encore entendu votre histoire quand j’ai préparé mes notes. Bien évidemment, Daffinger ne peut pas être responsable des agressions commises contre vous au Caire. Vous ne croyez pas non plus que c’était Adrian, n’est-ce pas ?

— Je ne vois pas comment il aurait pu le faire. L’homme – la personne– qui nous a tiré dessus en sortant de chez Bassam avait un pistolet. Adrian n’avait qu’un fusil. J’ai fouillé ses bagages avant de quitter le Caire.

— Il aurait pu s’être débarrassé du pistolet

— Peutêtre. Mais pourquoi l’aurait-il fait ?

Emerson, qui avait repris la tête, se retourna et leur cria de se dépêcher. Ils rejoignirent les autres agglutinés en groupe attentif autour d’Emerson.

— Nous avons déjà examiné une partie de ce terrain hier, dit Emerson. Nous devons recommencer, minutieusement et attentivement, sans laisser un seul centimètre carré de sol inexploré.

Sous sa direction, ils s’éparpillèrent dans trois directions, à droite, à gauche et au dessus, en partant de l’entrée de la tombe inachevée numéro 25, en cherchant dans chaque creux de rocher. Cela allait durer éternellement, pensa Ramsès. Il regarda son oncle qui, les mains dans le dos, déambulait lentement en sifflotant, parfaitement juste. Ramsès reconnut l’ouverture d’une œuvre de Mozart, un concerto. La nonchalance ostentatoire de Sethos le poussa à parler.

— Je ne savais pas que vous appréciiez la musique classique, dit-il.

— Il y a encore beaucoup de choses que vous ne savez pas à mon sujet, répondit aimablement son oncle. (Il nettoya un gros rocher avec son mouchoir et s’installa dessus.) Je suis un homme aux multiples talents.

— Et le goût du travail manuel n’en fait pas partie, n’est-ce pas ?

— Pourquoi devraisje m’y risquer quand je peux envoyer quelqu’un d’autre le faire à ma place ? Par exemple, dit Sethos avec une légère inclinaison de la tête, cet homme– non, ne vous retournez pas pour regarder ! Il nous surveille depuis plus d’une heure. Peut-être devriez-vous lui tomber dessus en vous baladant dans sa direction sans vous faire remarquer.

La direction qu’il indiquait était droit au dessus d’eux, sur un rebord en saillie dans la paroi de la falaise. Il y avait des passages de ce genre, qui grimpaient en sinuant depuis le fond de la vallée. Du coin de l’œil, Ramsès entrevit un éclair de lumière – des jumelles ?— et ce qui pouvait être une tête aux aguets.

— Je ne vois pas comment je pourrais me « balader sans me faire remarquer », dit Ramsès d’un ton ironique. Il a une position dominante. Il me verra grimper.

— Je vais faire diversion, proposa Sethos.

Il se leva et frotta la poussière de son pantalon. Ensuite, il retourna vers Emerson qui était planté à hurler des instructions aux chercheurs. Ramsès n’entendit pas ce que lui dit Sethos, mais cela fit bondir Emerson et sa réplique furieuse fut clairement audible, pas seulement à son fils mais à tous à la ronde.

— Vous osez critiquer mes relations avec ma femme !

— Vous ne la méritez pas, souligna Sethos d’un ton accusateur en désignant du doigt la mère de Ramsès qui travaillait sur le chemin de la falaise, juste au dessus d’eux. Aucun homme digne de ce nom n’autoriserait son épouse à prendre de tels risques, cria-t-il.

Ramsès ne vit pas ce qui arriva ensuite. Il s’était mis à escalader la falaise aussi vite que possible. Il entendit des grognements, des bruits de coups et plusieurs appels indignés de sa mère. L’affleurement lui cachait la vue. Quand il atteignit le rebord, il se hissa à niveau d’un seul mouvement rapide.

L’éclair de lumière ne venait pas de jumelles, mais d’une lentille d’appareil photographique. Le photographe avait les yeux littéralement collés à son outil tandis qu’il mitraillait la mêlée juste au dessous. Il était tellement absorbé à la tâche qu’il ne remarqua Ramsès que quand celui-ci lui arracha son appareil d’une main, le relevant par le col de l’autre.

— Ne faites pas tomber mon appareil ! glapit-il affolé.

Ramsès le fit redescendre par le chemin, qui était utilisable pour un homme en bonne condition physique. Les autres les attendaient en bas. Sethos se tamponnait délicatement le nez avec un mouchoir plein de sang. Il n’y avait aucune marque visible sur le visage d’Emerson, cramoisi de rage.

— Un foutu journaliste ! hurla-t-il en étendant le bras pour le saisir.

— Attention à mon appareil, couina l’autre.

Emerson le lui arracha et le jeta au sol sans ménagement. Le photographe cria.

— C’est Mr Anderson, je crois ? demanda Nefret en regardant de plus près le visage de l’homme. Vous êtes tombé dans la tombe l’autre jour.

— Et vous avez essayé de soutirer des informations de ma fille, dit Ramsès.

— Anderson, mon œil ! s’exclama Cyrus. C’est cet artiste dont je vous avais parlé, celui qui m’avait demandé une position et qui n’est jamais revenu. Maillet.

* * *

*

Chapitre 10

Je me demandai un court instant si Mr Anderson était un parent de Kevin O’Connell – un cousin ou un jeune frère. Mais en fait, non. Les cheveux de Kevin étaient d’un roux agressif, ceux de cet homme étaient bruns ; au lieu du bleu céruléen des yeux de Kevin,les siens étaient d’un vert trouble. Leur ressemblance n’était pas physique, elle tenait à l’expression et la façon d’être.

— Il est journaliste, dis-je. Mais serait-il aussi un voleur et un meurtrier ?

La question détourna l’attention de Mr Anderson de son appareil photographique, il s’était accroupi et en ramassait les morceaux épars avec des gémissements de désespoir. Il se releva d’un bond.

— Attendez un peu, Mrs Emerson, vous ne pouvez pas accuser les gens comme ça ! Tout ce que je voulais était un article en exclusivité. Mr O’Connell est mon mentor, mon idole, et il m’a tout appris. Je voulais comme lui réussir à gagner– hum–

— A vous glisser sournoisement dans notre intimité, disje d’un ton morose. Vous vous êtes présenté comme un artiste archéologue afin d’obtenir une position chez Mr Vandergelt. Un plan bien digne de Kevin !

— Ce n’était pas si intelligent en fait, admit Anderson. Je peux griffonner un peu, et je pense que j’aurais pu donner le change quelques jours, mais quand Mr Vandergelt a refusé de m’engager dans d’abord voir mon carton à dessins, j’ai compris que je devais trouver un autre moyen.

— Ah, s’exclama Emerson. Vous voyez que j’avais raison. Je savais que ces salauds ne reculeraient devant rien : il a fait exploser la maison de gardien.

— Non, monsieur, dit Anderson dont les yeux s’écarquillèrent d’affolement. Je n’ai jamais fait ça ! Écoutez, parlons carrément. Vous avez cassé mon appareil et détruit des photographies de tout premier ordre, alors maintenant je peux aussi bien rentrer au bercail.

— Comment êtesvous venu jusqu’ici ? demandai-je.

— A pied, grimaça Anderson. Sur tout le chemin depuis la Vallée Est. Moi et une douzaine d’Egyptiens. Ils disaient que vous étiez venus ici hier, pour chercher quelque chose, et ils ont pensé qu’ils pouvaient chercher aussi.

— Crénom ! hurla Emerson. Ont-ils trouvé quoi que ce soit ?

— Je ne le pense pas, mais ce sont de rusés coquins. Ils se sont enfuis en courant dès qu’ils vous ont vu arriver.

— Enfer et damnation, dit Emerson, furieux. J’ai encore quelques questions à vous poser, Anderson, mais ce n’est ni le bon endroit, ni le bon moment pour un interrogatoire. Hassan, ramenez cet individu à la maison et gardezle à l’œil jusqu’à ce que nous rentrions.

Anderson avait commencé à reprendre confiance en voyant que la discussion se calmait. Son visage s’allongea.

— Mais je n’ai aucun moyen de transport, M’sieur. Même pas un foutu âne.

— Vous êtes venu à pied, vous rentrerez à pied, dit Emerson en découvrant largement ses grandes dentsblanches. Et ne tentez pas d’acheter Hassan, il est incorruptible.

Hassan jeta un regard inquiet à son père, Daoud qui, bras croisés, dressait sa silhouette imposant à côté d’Emerson.

— Absolument, affirma Daoud. Il l’est. Quoi que ça signifie.

Nous les regardâmes s’éloigner ensemble. Je remarquai qu’Anderson boitait.

D’un geste un peu théâtral, Sethos enleva le mouchoir de son nez.

— Merci, Nefret, ditil. Le saignement s’est arrêté.

— Je suis devenue experte en saignements de nez, dit Nefret.

— Hum– dit Emerson.

— J’accepte vos excuses, dit Sethos avec un aimable sourire. Acceptez aussi les miennes. Je ne pensais pas ce que j’ai dit.

— C’était du beau travail, reconnut Ramsès. Anderson était si fasciné qu’il ne m’a pas remarqué avant que je lui saute dessus.

Emerson était allé aussi loin qu’il en était capable en guise d’amende honorable, il reprit donc aussitôt la litanie habituelle :

— Retournons au travail ! Nous devons retrouver cette statue aujourd’hui ou prendre le risque d’un de ces enragés vauriens ne la vole à notre barbe.

— Elle est juste là, affirma calmement Sethos. A environ deux mètres de l’entrée, sur la gauche, enfouie sous l’éboulis.

Personne ne mit en doute son arrogante assertion. Dans une bousculade effrénée, nous nous ruâmes tous ensemble vers l’endroit qu’il avait indiqué. Cela nous prit du temps pour sortir le paquet soigneusement enveloppé parce que nous procédions avec beaucoup de précaution. Le dérangement récent de l’éboulis était si flagrant que je me demandai pourquoi aucun de nous ne l’avait remarqué. Parce que c’était trop flagrant, sans doute. Nous avions tous pensé que Daffinger aurait pris plus de précautions pour cacher son trésor.

Emerson déroula le paquet afin de s’assurer que nous avions bien retrouvé ce que nous cherchi ons. Le berçant contre lui aussi tendrement qu’un nouveau-né, il revint vers son frère, à nouveau assis nonchalamment sur son rocher.

— Comment le saviez-vous ? demanda-t-il estomaqué.

— Ah, dit Sethos en regardant piteusement son mouchoir taché de sang. Je me suis juste demandé où je l’aurais moi-même caché. Comme Daffinger, je ne suis guère enclin aux efforts physiques épuisants, vous savez.

— Bien joué, dit Cyrus en éclatant de rire. C’est comme ce vieux dicton qui parle de ‘barricader l’écurie quand les chevaux sont partis’, non ?

— Comme Amelia vous le dirait, il y a souvent beaucoup de vérité dans de tels aphorismes. C’était très exactement ce que je m’apprêtais à dire.

Nous dépassâmes Mr Anderson et Hassan sur le chemin du retour vers la Vallée Est. Le journaliste releva la tête en un appel pitoyable. Il semblait si misérable, clopinant et dégoulinant de transpiration, que Nefret demanda à Emerson de le laisser prendre un moment le cheval. Emerson, qui aurait fait cette distance à pied sans la moindre difficulté, refusa et jeta à Anderson un sourire mauvais. Il détestait les journalistes encore plus qu’il ne haïssait les touristes.

Cependant, ce n’était pas un homme méchant ni vindicatif, et l’opinion de Nefret comptait beaucoup pour lui. Quand nous arrivâmes au parc aux ânes, il envoya un homme en arrière avec une monture.

A nouveau, je me retrouvai à côté de Ramsès.

— Un autre suspect, remarqua-t-il.

— Je ne crois pas, répondis-je.

— La confession de Daffinger n’explique pas tout, Mère.

Je lui adressai un sourire plein d’affection, pensant à quel point il avait bien tourné. A l’exception de son père, c’était l’homme le plus remarquable d’Egypte – et de partout ailleurs. Il montait à cheval avec l’élégance d’un centaure, et sa silhouette était aussi finement racée que celle d’une statue grecque (à part le nez trop arrogant mais, à mon avis, il n’en était que mieux). Je ne doutais pas qu’Harriet Petherick avait été motivée par davantage que son inquiétude pour son frère quand elle avait monté cette opération maladroite pour séduire Ramsès.

— Eh bien? demanda Ramsès un peu mal à l’aise sous mon regard intense.

— Que vous êtes tenace, mon cher garçon. Nous en discuterons plus tard.

— Vandergelt demande que nous nous arrêtions au Château pour y déjeuner rapidement, dit Emerson qui avait fait demitour pour s’adresser à moi. Je suppose que cela vous convient, Peabody ?

— Oui. Katherine doit être anxieuse de savoir si nous avons trouvé la statue (Je remarquai le sourire particulièrement satisfait d’Emerson.) Vous n’avez accepté ce délai que pour laisser Mr Anderson transpirer plus longtemps, disje d’un ton accusateur.

— Comment pouvez-vous penser cela, Peabody ? Nous devons discuter de nos futurs plans d’excavation. Notre travail s’est trouvé complètement immobilisé ces derniers jours.

— Un meurtre a la préséance sur une excavation, disje. Et n’essayez pas de prétendre le contraire, Emerson, je vous connais trop bien. Votre sens aigu du devoir vous poussait à venger Mrs Petherick. Voilà qui est fait.

— Humph, dit Emerson qui poussa son cheval en avant.

En déballant la statue, nous découvrîmes que plusieurs autres morceaux de son pectoral incrusté étaient tombés. Grâce à nos précautions, ils étaient restés dans le tissu et pourraient être replacés.

— Quel dommage qu’il manque le serpent uraeus de la couronne, dit Cyrus.

— Oui, dit Daoud de sa voix caverneuse. Nous devrions le rechercher.

— Je crains que ce ne soit une cause perdue, Daoud, dit Ramsès. Nous ne pouvons pas fouiller toutes les tombes d’Egypte.

Avec la statue comme centre de table, nous nous installâmes pour un somptueux repas, servit par Albert, le majordome vieillissant mais fidèle de Cyrus. A la demande de son maître, il ouvrit plusieurs bouteilles de champagne et nous trinquâmes à notre succès et, comme Cyrus le proclama, à la conclusion triomphale d’une autre de nos enquêtes.

— Je ne sais pas comment vous faites cela, Amelia, déclara-t-il.

— Elle a reçu la confession de Daffinger, grommela Emerson.

— Il me semble, dit Ramsès tout en jouant avecson verre, qu’il a confessé à peu près tout – sauf d’avoir coulé le Titanic. Mère, êtes-vous certaine que vous n’avez pas – je ne sais trop comment le formuler– mais…

— Mis mes mots dans la bouche d’un mourant ? dis-je très aimablement en finissant sa phrase. — Inconsciemment, bien entendu, se hâta d’ajouter Ramsès.

Emerson grimaça. Il était devenu un peu sensible à toute allusion à l’inconscient.

— Il n’était pas aussi cohérent que mon compte-rendu le suggérait, admis-je. Surtout à la fin. Cependant, j’avais déjà plusieurs raisons de le suspecter.

Je sortis un papier de ma poche. Emerson grogna, Cyrus gloussa, Sethos me sourit et Daoud posa sa fourchette, se préparant à m’accorder toute son attention.

— Une autre petite liste ? demanda Sethos.

— Des indices, disje. Il y en avait trois. L’Indice des Pétales Blancs, l’Indice de la Générosité, et l’Indice de l’Érudition Excessive.

— Je comprends le premier, dit Cyrus gaiement. Les pétales de fleurs signifiaient qu’elle avait été tuée par quelqu’un qui la connaissait bien– et même, d’une certaine façon, qui y tenait. J’approuvai d’un hochement de tête.

— La générosité, dit Ramsès d’un ton pensif. Je présume que cet indice se réfère à celle dont Mrs Petherick a fait preuve en nous donnant la statue.

— Précisément, dis-je. Nous avions pensé que sa motivation était de nous mêler à la publicité qu’elle désirait, mais elle aurait pu atteindre ce but sans remettre sa statue entre nos mains. Je me suis alors demandé si son réel motif n’avait pas été la peur. Un voleur potentiel aurait transféré ses attentions sur nous et l’aurait laissée tranquille.

— Vraiment, s’exclama Bertie, c’est aussi bien qu’une histoire de Sherlock Holmes. Mais si vous avez ainsi prouvé qu’elle avait peur de quelqu’un, à quoi correspond le troisième indice ?

— C’était celui qui pointait directement vers Lidman-Daffinger, dis-je. En plus de la coïncidence de son arrivée au moment stratégique, ses connaissances en égyptologie étaient hautement suspectes. Il savait beaucoup de choses qu’il aurait pu apprendre d’autres personnes – mais il trouvait toujours une excuse pour éviter de travailler sur le chantier.

— Et dès que quelqu’un lui posait une question à laquelle il ne pouvait pas répondre, il se lançait dans un discours sans fin, dit Ramsès d’un ton chagrin. Comment ai-je pu passer à côté de cela ?

— Ce n’était pas une preuve décisive, dis-je. Mais il y avait d’autres détails suspects. Sa maladie était feinte : Nefret était incapable de trouver de quoi il soufrait. Cela lui servait en deux points, d’abord il n’était pas obligé d’accomplir un travail qu’il était incapable de mener à bien, ensuite, cela l’avait introduit dans notre maison, en parfaite position pour droguer la chienne et tenter une nouvelle effraction pour chercher la statue.

— Cela semble évident maintenant, dit Bertie ingénument.

C’était toujours le cas – après coup. Je croisai les yeux sceptiques de Ramsès et lui souris gentiment.

— Nous ferions mieux de rentrer maintenant. Le pauvre Mr Anderson doit être plutôt inquiet. — Le « pauvre Mr Anderson » ? Bah, dit Emerson.

***

Hassan avait pris ses instructions très au sérieux. Mr Anderson était assis sur une chaise hautement inconfortable, les yeux fixés sur Hassan qui se tenait en face de lui, jouant négligemment avec son couteau.

— Je vous en prie, gargouilla Anderson. Dites à cet homme de partir. Je me sens menacé. — Bravo, dit Emerson à Hassan. Vous pouvez nous le laisser maintenant.

Hassan s’en alla, et Anderson poussa un long soupir de soulagement. Il enleva son chapeau, non en geste de courtoisie mais pour repousser ses cheveux humides de son visage.

— C’était de l’intimidation, déclara-t-il. Je pourrais porter plainte.

— O’Connell serait fier de vous, répondit Emerson en s’installant dans un siège confortable. Vous êtes aussi tenace que lui. Mais il a dû vous avertir que les menaces ne vous mèneraient à rien avec nous. Vous êtes un sacré veinard d’en être sorti sans vous faire rosser d’importance.

— Tout ce que je voulais…

— Oui, oui. Un article en exclusivité. Eh bien, vous l’avez. Je suis certain que vous tirerez une histoire corsée des évènements de la matinée, même sans vos photographies.

— Voudriez-vous boire quelque chose, Mr Anderson ? demandai-je. Vous semblez avoir très chaud.

Les yeux d’Anderson passèrent d’Emerson à moi, et revinrent à Emerson.

— Que devrais-je faire pour cela ?

— Simplement dire «s’il vous plait », Mr Anderson.

Fatima nous épiait de la porte. En réponse à mon geste, elle entra et apporta un pichet de limonade dont nous prîmes tous un verre. Mr Anderson en prit deux.

— Maintenant, disje en sortant un papier de ma poche, j’ai quelques questions à vous poser avant que vous nous quittiez.

Cette fois, c’était la liste que j’avais nommée : « Evènements Inexpliqués ».

— Nous avons répondu à presque tous, expliquai-je. Et je veux savoir desquels vous êtes responsable parmi ceux qui restent. La première tentative d’intrusion dans notre maison ?

— C’était moi, admit Anderson. Mais je voulais seulement…

— L’explosion de la maison du gardien ?

— Non ! Non, je n’aurais jamais fait cela.

— Le guetapens dans les collines et l’agression contre Ramsès ?

— Quoi ? bredouilla-til (Sa consternation semblait authentique.) Je n’ai jamais agressé personne, Mrs Emerson. Je jure que c’est la vérité !

— Il est trop couard pour cela, déclara Emerson. Comme son mentor.

Je continuai à énumérer ma liste, ligne par ligne, puis je dis :

— Très bien, Mr Anderson. Je suis satisfaite, pour le moment.

— Alors je peux partir ? demanda-t-il en reposant son verre et en se levant.

— Une petite chose encore, dit Emerson en lui souriant aimablement. Vous avez reconnu devant témoins une effraction et une intrusion. (La bouche d’Anderson s’ouvrit et Emerson modifia son accusation.) Je ne garderai que l’intrusion. Je pourrais cependant vous faire arrêter pour cela, et je le ferai si j’entends encore parler de vous.

Anderson fut si content de s’en aller qu’il ne réclama même pas d’emprunter un cheval. Tandis qu’il courait vers l’embarcadère, je le rappelai :

— Transmettez mon meilleur souvenir à Kevin, Mr Anderson.

— Voilà qui est réglé, déclara Emerson en se frottant le menton. Maintenant, nous pouvons retourner travailler.

— J’aime la façon dont vous écartez calmement un meurtre, un vol et plusieurs agressions violentes, dit Nefret, en s’asseyant sur l’accoudoir de son fauteuil et en lui tapotant la main. Où irons- nous d’abord, Père ?

— J’ai tout arrangé, dit Emerson. Nous irons demain à Deir el Medina. Je veux voir comment s’en sort Selim.

— Alors nous en avons terminé avec la KV55 ? demanda David.

— Hum– hmm, marmonna Emerson d’un air sournois. Pas encore. Non, pas encore. Nous allons passer quelques jours à Deir el Medina. Je pense qu’il est temps que nous refermions ce chantier, dès que je serais certain que tout est en ordre pour les Français. Peabody ? Le thé n’est-il pas prêt ? Où sont les enfants ?

J’étais allée voir le panier du courrier et je levai les yeux de la lettre que je lisais. — Mon Dieu, Mr Lacau semble en colère contre vous, Ramsès. Auriez-vous oublié un rendezvous avec lui pendant que vous étiez à Louxor ?

— Ce n’était pas un rendez-vous mais plutôt une sommation à comparaître, dit Ramsès. Et j’avais des choses plus urgentes en tête.

— Je vais envoyer un petit mot pour lui expliquer la situation, dis-je.

— Que Lacau aille au diable, dit Emerson. Qui pense-t-il être pour nous donner des ordres ?

— Le directeur du Services des Antiquités, et c’est bien ce qu’il est, rappelai-je à mon époux. Il nous reste encore quelques petites choses à mettre au clair. Nous avons retrouvé la statue et nous connaissons son véritable propriétaire, mais nous devons informer les autorités de nos découvertes. Je doute qu’ils soient au courant du premier mariage de Mrs Peth… de Magda. Je dois aussi envoyer un télégramme à Harriet, et lui annoncer la bonne nouvelle. Elle sera heureuse d’avoir cet argent. Le petit héritage qu’elle a reçu de sa mère a été dépensé pour ce voyage en Egypte, et les soins que nécessitent Adriansont certainement coûteux. Et je dois aussi prévenir l’inspecteur Ayyid que nous connaissons l’identité du meurtrier.

— Je pensais que vous l’aviez déjà fait ce matin, dit Emerson.

— Je lui en ai parlé, mais je dois faire un rapport officiel et donner à Ayyid une copie de la confession de Daffinger. Je lui ai promis de le faire aujourd’hui ou demain. J’avais espéré pouvoir ajouter que nous avions retrouvé la statue. Et vous voyez que mon optimisme a été justifié. (Le silence de Sethos fut aussi explicite qu’un discours.) Grâce à vous, ajoutai-je aussitôt avec un signe de tête à son intention.

— Nous l’aurions retrouvée tôt ou tard, grogna Emerson.

— Ne soyez pas mauvais joueur, Emerson. Dites ‘merci’, dis-je.

— Ce n’est pas grave, dit Sethos en agitant une main nonchalante. J’espère que vous accepterez désormais de croire à la sincérité de ma réformation mais je n’ai nul besoin d’excuses pour vos soupçons. Vous me suspectiez, n’est-ce pas ?

— Je crains que votre passé ne prédispose toujours à certains doutes, dis-je, non pas pour le meurtre de Mrs Petherick, mais plutôt pour les diverses tentatives de voler la statue. A cette occasion, le comportement suspect de LidmanDaffinger, alors que la chienne n’avait pas aboyé, ne tenait qu’à votre seule parole, et vous aviez aussi l’opportunité de droguer Amira.

— Je n’étais même pas là quand la première tentative a eu lieu, protesta Sethos, ni la seconde. — Je me doutais bien que nous avions plusieurs voleurs aux trousses, dis-je. Mais, pour autant que cela compte, jem’excuse.

— Moi aussi, dit Emerson en grimaçant comme si les mots lui avaient été arrachés. — Dieu du ciel, dit Sethos, une main crispée sur le cœur. J’espère que je vais pouvoir survivre au choc.

Emerson déclara que nous ferions aussi bien d’aller à Louxor pour en finir avec la partie officielle de cette affaire. Sethos offrit de nous accompagner. Je déclinai son offre.

***

Notre travail fut vite expédié, ainsi que notre entrevue avec Ayyid. J’avais pris la liberté d’ajouter quelques remarques à la confession de Daffinger, afin de louer le travail de la police et le dévouement de l’inspecteur.

Ayyid lut à voix haute la dernière phrase :

— ‘S’il n’avait pas immédiatement agi de façon à empêcher le suspect de s’échapper, l’homme aurait pu réussir à quitter Louxor, s’enfuir avec ses gains mal-acquis, et se perdre dans les bas-fonds du Caire’. C’est très – heu– éloquemment exprimé, Ms Emerson. Je vous remercie.

— Vous ne lui avez pas parlé de ce bâtard d’Anderson, dit Emerson tandis que nous revenions, bras entrelacés, vers le quai où notre bateau attendait.

— Je préfère maintenir cette menace sur la tête d’Anderson, répondis-je. C’est la méthode la plus efficace avec les journalistes.

Emerson m’aida à m’installer dans le bateau et prit place à côté de moi .

— Nous ne sommes pas pressés, dit-il à Sabir. Prenez votre temps, hein ?

Le clair de lune créait un halo scintillant au milieu des eaux sombres. Emerson jeta un coup d’œil à Sabir qui nous tournait le dos avec tact, et enroula son bras autour de moi.

— C’est bon d’être seuls enfin, déclara-t-il. Ce bât… Ce– heu– Hissinghurst, il est toujours dans nos pieds.

— Bissinghurst, corrigeai-je. Vous ne devez pas le laisser jouer avec vos nerfs, Emerson. Il ne le fait que pour vous titiller parce qu’il sait que cela marche.

J’avais espéré que cette ambiance romantique donnerait des idées à Emerson, mais il pensait à autre chose.

— Pourquoi vous et Ramsès échangiez-vous tous ces regards entendus ?

— Quand avons-nous fait cela ?

— Toute la journée. Ne commencez pas à chercher des excuses, Peabody.

— Je ne fais jamais cela, mon chéri, disje en me serrant contre lui. Ramsès n’est pas totalement satisfait parce que la confession de Lidman-Daffinger ne répond pas à certains évènements inexpliqués.

— Vous avez dit vousmême qu’il y avait des douzaines de personnes qui couraient après la statue.

— J’exagérais un peu, mon chéri. Pour être franche, j’aurais aimé trouver sir Malcolm coupable de quelque chose mais je crains qu’il soit trop prudent pour enfreindre la loi, même légèrement. Les points qui ennuient Ramsès sont les incidents dirigés contre lui, ici et au Caire. Daffinger ne peut pas être responsable des derniers parce qu’il n’a jamais quitté Louxor.

— C’était ce garçon, le fils Petherick, dit Emerson sans ménagement.

— Je le pense aussi, mais Ramsès n’y croit pas.

— Il est beaucoup trop généreux, dit Emerson avec un grognement ému. Je plains le jeune Petherick– c’est une autre victime de cette guerre maudite et répugnante – mais il ne peut pas être tenu pour innocent à cause de son malheur. Je me demande ce que deviendra la fille.

— Harriet ? Vous l’aimiez bien, n’est-ce pas ?

— J’admire sa hardiesse. Et sa loyauté.

— Je crains qu’elle aussi ne devienne une autre victime de la guerre. Elle va passer le reste de sa vie à prendre soin d’Adrian, sans aucune chance de s’occuper de son propre bonheur. Je me demande si je ne devrais pas faire un rapide saut au Caire…

— Cela suffit, vous dépassez les bornes, Peabody, dit Emerson en m’attirant dans une étreinte serrée.Vous ne pouvez pas porter tous les ennuis du monde sur vos seules épaules. J’ai besoin de vous ici. Demain…

— Nous irons à Deir el Medina, et Ramsès retournera à ses papyrus.

— Oh, dit Emerson. Hmm, cela pourrait lui changer les idées, je suppose.

— J’aimerais que vous portiez davantage d’intérêt à son travail, Emerson. Il paraît si excité au sujet des morceaux que nous avons trouvés cette année.

— Je n’ai jamais songé à dénigrer son travail, dit Emerson d’un air coupable. C’est vraiment de première importance. Vous pensez que je ne l’ai pas assez félicité ? Très bien, mon amour. Je vais essayer de me racheter.

Il le pensait sincèrement et il s’employa à le démontrer au cours du diner. Son intérêt inattendu étonna tellement Ramsès que ses premières réponses à son père furent quasiment monosyllabiques. — Dites m’en plus, mon garçon, le pressa Emerson en posant ses coudes sur la table. Vous parliez d’une prise de conscience du péché individuel ?

Ramsès n’avait pas parlé de cela. Mais je l’avais fait sur le bateau quand j’avais expliqué sa théorie à Emerson. Ramsès ne pouvait plus éluder la question et, dès qu’il se lança, l’enthousiasme dépassa sa modestie.

— Je pense que le concept est apparu bien avant que le pense le professeur Breasted, expliqua-til. Il y a un fragment en particulier– assez important– dont l’écriture semble être de la dix-huitième dynastie. Je n’ai pas encore eu l’opportunité d’en terminer la transcription, mais les mots ‘crime’ et ‘pardon’ apparaissent à plusieurs reprises.

— Eh bien, il est nécessaire que vous preniez le temps de le faire, déclara Emerson. Pourquoi ne rappelez-vous pas votre ami, Katchevsky ?

— Katchenovsky, corrigea patiemment Ramsès. Je suis certain qu’il attend de mes nouvelles. Merci, Père.

— Pas du tout, pas du tout, répondit Emerson en guettant mon appréciation. (Je hochai la tête et Emerson s’épanouit.) Dites m’en plus, mon garçon.

***

Notre matinée de travail à Deir el Medina avança doucement. Nous avions emprunté Bertie qui commençait à travailler sur le plan définitif du chantier, et les compliments d’Emerson avait fait rougir Selim de fierté. Le seul de notre équipe à être plutôt morose était Daoud.

— Nous n’avons servi à rien, dit-il. Vous avez trouvé tout seuls cet homme du diable et ce qu’il vous avait volé.Nous n’avons rien fait.

— Vous avez protégé la maison en apportant la chienne, dit Ramsès.

— Elle n’a rien fait non plus, dit Daoud, son large visage tout plissé.

— C’est parce qu’il n’y avait rien à faire, dis-je en réalisant que sa détresse était authentique. C’était la magie du Maître des Imprécations qui a prévalu – hum– en dernier ressort.

— Ah, dit Daoud. ‘En dernier ressort’ veut dire…

— Que la magie a mis un peu plus de temps que d’habitude pour fonctionner, expliqua Ramsès. — Ah, dit Daoud en y réfléchissant. Oui. L’affrit noir était très puissant.

— L’affrit noir est parti pour de bon, dis-je. Il ne reviendra plus.

— Inch’ Allah, dit Daoud.

Fatima n’avait pas encore fini de préparer le plateau à thé quand nous arrivâmes à la maison. — Vous rentrez bien tôt, me ditelle d’un ton accusateur.

— Nous ne sommes pas pressés, répondis-je. Où est Ramsès ?

— Avec son ami. Ils travaillent.

— Je vais leur dire que le thé sera bientôt servi.

Quand je m’approchai de bureau, j’entendis leurs voix. Je me figeai en écoutant, le cœur battant.

***

Manuscrit H

Katchenovsky avait été lent à répondre au message qui le convoquait. Ramsès avait donc travaillé sur les papyrus un bon moment avant que le Russe n’arrive, avec des excuses et des questions plein la bouche. Ramsès répondit aux dernières de manière quelque peu abstraite. Le soupçon qui lui était entré dans l’esprit semblait absurde. Le Russe se comportait comme il l’avait toujours fait, à la fois humble et passionné. Il prit le texte que Ramsès lui tendit et commença écrire. Ramsès le regarda un moment, puis il saisit un autre morceau de papyrus.

— Vous l’avez traduit, n’est-ce pas ?

Katchenovsky le regarda. Quand il vit ce que Ramsès tenait, il se releva d’un bond et recula de quelques pas. Le cœur de Ramsès sombra. Il en avait été presque certain– mais il avait espéré s’être trompé.

— Je sais que vous l’avez fait, dit Ramsès. Il n’est plus dans la position où je l’avais laissé. Katchenovsky leva les deux mains en un geste de protestation, puis il renonça et les remit dans ses poches.

— A quoi bon le nier ? Votre mémoire est infaillible. Je l’ai lu, en effet.

— C’est un document remarquable, dit Ramsès en parcourant les lignes tortueuses. Qui ferait votre réputation s’il était publié.

— Il vaut bien plus que cela, et vous le savez, dit le Russe. C’est comme une carte au trésor. Certaines personnes paieraient une fortune pour les informations qu’il contient.

Ramsès se redressa et se tourna pour faire face à l’autre homme. Katchenovsky avait sorti un pistolet de sapoche. Ramsès le reconnut comme celui qu’il avait pris à Adrian Petherick. Il l’avait caché à l’arrière d’une étagère dans sa pièce de travail, assez haut pour échapper aux recherches de petites mains. Il avait pensé s’en débarrasser à l’occasion, mais il ne s’était jamais donné la peine de le faire. C’est malin, pensa-t-il, tout en remarquant que Katchenovsky le tenait comme un homme qui en avait l’expérience des armes.

— Pourquoi, Mikhaïl ? demanda-t-il.

— Je ne veux pas, répondit Katchenovsky avec un regard hanté, mais je dois le faire. Si je l’avais pris, vous l’auriez su, vous vous rappelez de chacun de ces foutus morceaux. Et vous êtes le seul à savoir qu’il vient d’ici. Je pourrais dire que je l’ai acheté à un revendeur.

— Est-ce pour cela que vous avez essayé de me tuer au Caire ?

— Et à Louxor aussi, et quand vous avez répondu à mon message cette nuit-là. (Les épaules de Katchenovsky se raidirent. Ses mains étaient fermes.) Je dois le faire. Si vous mourez, personne ne saura jamais ce que j’ai fait.

Il répondait aux derniers points inexpliqués de la liste de Mère, pensa Ramsès, franchement étonné de son propre calme et de son soulagement d’avoir eu raison au sujet d’Adrian Petherick. En réalité, il n’arrivait pas à prendre au sérieux une menace émanant de ce Russe falot et souriant.

— Vous ne pouvez pas me tuer maintenant, affirma-t-il. La maison est pleine de gens. Ils entendront le coup de feu. Vous serez pris sur le fait.

Katchenovsky jeta un œil par la fenêtre ouverte.

— Je leur dirai que quelqu’un est entré. Qu’il a tiré deux coups de feu – un mortel pour vous, et une blessure légère pour moi. Puis il aura laissé tomber l’arme avant de disparaître.

Sethos avait raison. Quand Katchenovsky se redressait, tête droite, il était plus grand qu’on ne l’aurait supposé et sa mince silhouette était sèche et musclée. Sa volonté était ferme aussi. Ramsès ne doutait pas que l’homme s’était battu avec sa conscience, mais maintenant qu’il avait fait son choix, il n’y avait plus aucune possibilité de le persuader d’en changer. Il avait une petite chance, cependant, et il était prêt à parler aussi longtemps qu’il le pouvait.

C’est alors qu’il entendit un bruit dehors devant la porte – un bruit familier– et il sut que le temps de parler était écoulé. Katchenovsky se tourna vers la porte, et son doigt serra la gâchette. Elle se précipita dans la pièce, droit sur le Russe, tirant avec son petit pistolet. Comme d’habitude, elle le manqua.

Mais Katchenovsky ne la manqua pas.

Ramsès ne sentit pas la balle qui lui perfora la manche. Il n’entendit pas les cris d’alarme, ni les bruits des pas précipités. Il n’avait conscience que de ses poings qui martelaient une chair flasque jusqu’à l’effondrement du Russe. Tombant ensuite à genoux à côté de sa mère, il appuya des deux mains contre le sang qui giclait à travers son chemisier.

Elle ouvrit les yeux. Un sourire de triomphe incurva ses lèvres exsangues.

— Je le suspectais– depuis le début, chuchota-t-elle.

***

— Elle aurait considéré cela comme une épitaphe appropriée, dit Emerson d’une voix rauque.

Ramsès était assis, les coudes sur les genoux, la tête cachée dans les mains. Il ne pouvait cesser de trembler.

Ils attendaient sur le banc devant la clinique de Nefret, tous alignés en rang comme des croyants à l’église – Ramsès et son père, David, Sethos et Selim. Il n’y avait pas de place sur le banc pour Daoud. Il se tenait debout à côté d’eux, d’un calme monolithique. Au dessus de leurs têtes, les frondaisons légères des tamaris bruissaient doucement. Les rayons du soleil filtraient à travers les feuilles comme une pluie dorée.

Une main claqua les épaules de Ramsès.

— Elle va se rétablir, répéta Emerson pour la quatrième ou cinquième fois. Nefret l’a dit. — J’ai cru qu’elle allait mourir, gémit Ramsès entre ses doigts. Il y avait tant de sang !

— C’était en partie le tien, lui dit sa femme depuis la porte ouverte de la clinique. Viens ici, je veux jeter un coup d’œil sur toi.

— Ce n’est rien, protesta-t-il. (Il ne voulait pas bouger.)

— Allezy, mon garçon, dit Emerson, les mains crispées. Elle va se rétablir maintenant. N’est-ce pas, Nefret ?

— Inch’ Allah, entonna Daoud.

— Inch’ Allah, répéta Nefret.

Elle ressemblait à un ange fatigué, pensa Ramsès, avec le soleil qui scintillait dans ses cheveux et la chaleur de son doux regard bleu.

— Elle va bientôt se réveiller, ditelle. Et je pense qu’elle voudra vous voir, toi et Père. * * *

*

Je n’avais jamais vu Abdullah dans une telle rage. Il agita son poing vers moi.

— Qu’est-ce que je vous avais dit ? Pourquoi ne m’avez-vous pas écouté ?

Il n’y avait plus aucune douleur ici. Je pris une profonde inspiration en savourant la fraicheur de l’air matinal.

— Est-ce que je suis morte ? demandai-je.

— Non, dit Abdullah d’un ton grognon. Pas cette fois. Vous avez autant de vies qu’un chat, Sitt, mais vous les avez déjà presque toutes utilisées.

— Et que devais-je faire alors ? demandai-je. Le laisser tuer mon fils ?

L’air menaçant d’Abdullah s’adoucit.

— Vous l’aimez beaucoup, n’est-ce pas ? Presqueautant qu’Emerson.

— L’amour ne se mesure pas, Abdullah. ‘Plus j’en donne, plus j’en ai à donner.’ Je ne peux pas me rappeler la suite, aussi je vais paraphraser : ‘Parce que l’amour est infini comme l’océan.’ — De la poésie ? demanda Abdullah d’un air dédaigneux.

En riant, j’ouvris grand les bras, embrassant le jour qui naissait. Par dessus tout, j’étais heureuse que ma vie ne soit pas finie. Il me restait beaucoup à faire.

— Arrêtez de me gronder et dites-moi que vous êtes heureux de me voir, priaije d’un ton cajolant.

— Humph, dit Abdullah en caressant sa belle barbe noire– et en cachant son sourire derrière sa main.

— Je me suis souvenue de l’indice que vous m’aviez donné.

— Vraiment ?

— Estce que je m’en souviendrai quand je me réveillerai ?

— Dieu seul le sait, dit Abdullah, sans plus cacher son sourire.

***

Le réveil n’était pas un processus agréable. Un air chaud qui sentait l’antiseptique avait remplacé la brise matinale de mon rêve, et j’avais le sentiment très net de la douleur qui me guettait au plus profond, sous le cotonneux confort de la morphine. Il y avait aussi un poids sur mes pieds, lourd et chaud. Et au dessus de moi, je vis le visage d’Emerson, tandis que sa forte main tenait la mienne. L’anxiété avait creusé des rides profondes dans ce visage, qui arborait un menaçant froncement de sourcils.

— Ne lui criez pas dessus, dit la voix de Nefret, lointaine mais distincte.

— Cela ne me gène pas qu’il le fasse, murmurai-je. Ramsès ? Est-il…

— Je vais bien, Mère. Grâce à vous.

— Parfait. Quel est ce poids sur mes pieds ?

— Le chat, dit Emerson. Je vais l’enlever – Ouch !

— Ce n’est pas grave, laissez-le, chuchotai-je. Nous avons beaucoup de choses à nous dire. — Plus tard, dit Nefret.

— Demain, dis-je. Je me suis souvenue…

Il était tard l’après-midi suivant quand je me réveillai pour la seconde fois, me sentant presque redevenue moimême. J’étais dans mon propre lit, et le Grand Chat de Ré était lové à mes pieds. Les rayons du soleil striaient l’atmosphère et il y avait un parfum de fleurs. Emerson était assis à côté de moi. Quand je m’éveillai, il bondit et posa gentiment ses grandes mains sur mes épaules. — Ne bougez pas, Peabody. Fatima, prévenez Nefret qu’elle s’est réveillée.

Avec précaution, je tournai la tête. Sur la table à côté du lit, il y avait un énorme bouquet de fleurs plantées au hasard dans un vase– roses, zinnias, soucis, bougainvillées, pointaient dans toutes les directions dans une horrible confusion de couleurs. Les larmes m’en vinrent aux yeux.

— Oh, Emerson ! Les avez-vous ramassées pour moi ?

Il ne répondit pas. La main qui caressa ma joue était couverte d’égratignures.

— Tout le monde est passé demander de vos nouvelles, dit Nefret. Daoud et Selim, Mr Winlock et Mr Barton, et la moitié du village de Gourna– y compris une chèvre curieuse– et aussi Marjorie Fisher, Miss Buchanan et une douzaine d’autres. Les Vandergelt sont encore là.

— Comme c’est gentil, dis-je. Dites leur de rentrer.

— Mère, vous ne devez pas vous surmener. S’il y a trop de visiteurs…

— Ils me ranimeront, déclarai-je. Et je veux voir Ramsès, et David, et…

— Très bien, dit Nefret résignée, juste quelques minutes. Promettez-moi que vous resterez tranquille sans parler.

— Mais je dois parler, j’ai beaucoup de choses à dire.

— Je vous donne dix minutes,Mère, dit Nefret tandis que son visage anxieux s’éclairait d’un sourire. Pas une de plus.

Ils entrèrent en foule dans la chambre, et la vue de tous ceux que j’aimais fit grandement remonter mon moral.

— Vous allez bien, mon garçon ? demandai-je à Ramsès. (Il hocha la tête sans pouvoir parler.) Parfait ! J’ai entendu presque tout ce que vous avez dit à Katchenovsky. Qu’avez-vous fait de lui ? — Il est à l’hôpital, dit Emerson. Ramsès l’a pas mal massacré mais il est vivant– et il devra répondre d’une tentative de meurtre.

— Je suis désolée pour lui, disje. C’était un érudit prometteur, je pense, et certainement un homme bien avant que la tentation n’ait eu raison de lui. Sa confession éclaire ce qui restait inexpliqué dans ma liste. Adrian Petherick n’était coupable de rien, sauf de brutalité envers sa sœur.

— Vous ne devez pas trop parler, dit Nefret en me tâtant le front.

— Alors il faut que ce soit Ramsès qui parle. Que diable– hum– que contenait ce papyrus ?

— J’en ai fait une transcription rapide, dit Ramsès en sortant un papier de sa poche. Il y a des parties endommagées ou manquantes, aussi j’ai rempli les vides du mieux que j’ai pu. C’est la confession du voleur d’origine qui décrit où et comment il a trouvé la statue d’or.

« J’ai pris l’image du dieu dans sa tombe de la Grande Place. Bakenamen fils de Ptahmose a pris l’autre image et Sebekhotep le dessinateur les anneaux d’or et le collier de pierres précieuses. Les gardes de la nécropole sont venus et ils ont pris Sebekhotep et Bakenamen, mais j’ai fui avant qu’ils ne me voient. Maintenant la maladie a immobilisé mes membres, les dieux me punissent pour mon crime, et je ne peux pas rapporter l’image du dieu à sa place. Alors c’est à vous que je l’offre, Dame de Turquoise, Dame de Miséricorde, pour que je ne puisse pas profiter de mon crime et que je reçoive votre pardon dans l’Au-delà ».

— La Dame de Turquoise ? dit Nefret. N’est-ce pas la déesse Hathor ?

— La Déesse d’or, dit Ramsès en souriant à sa femme. Il a enterrée la statue près de son temple, et c’est là qu’elle fut trouvée, il y a quelques années, par un voleur moderne. Au dernier endroit auquel on penserait– à Deir el Medina– où vivait le voleur il y a plus de trois mille ans.

— Etonnant, s’exclama Bertie, ce doit être absolument unique, non ?

— Il y a eu d’autres papyrus qui détaillaient des pillages de tombes avec les confessions des voleurs, dit Ramsès. Ils dataient de la XX° dynastie. Celui-ci est beaucoup plus ancien– de la XVIII° dynastie si mon analyse de la grammaire et de l’écriture est correcte. Cependant, c’est le seul cas avec la confession du voleur et la description de l’objet de son vol.

— Je ne vois toujours pas pourquoi c’est si important. Sauf, bien sûr, au point de vue scientifique, ajouta-t-il avec un regard en coin vers Jumana.

— Restez tranquille, Mère, dit Ramsès en posant légèrement ses doigts sur ma bouche déjà ouverte.

— Il y reste deux tombes à trouver dans la Vallées des Rois, disje, d’une voix un peu étouffée par les doigts de mon fils. Abdullah me l’a dit.

— Elle délire, dit Katherine avec un air anxieux.

— Elle ne restera pas tranquille tant que vous serez tous là, dit Nefret en agitant un thermomètre sous mon nez. Dehors, tout le monde.

*** Manuscrit H

— Comment est-elle ce matin ? demanda Ramsès.

Il connaissait trop bien les expressions de sa femme pour ne pas remarquer les légers signes de son inquiétude– deux rides entre ses fins sourcils arqués.

— Un peu de fièvre, mais c’est sans doute normal. Je pense que je vais rester avec elle aujourd’hui.

— Bien sûr, dit Emerson en repoussant la nourriture au bord de son assiette. Si quelqu’un ne reste pas avec elle pour l’immobiliser de force, elle va se lever et se surmener. Je vais rester aussi. — Ce n’est pas la peine, Père, dit Nefret. Elle a juste besoin de repos.

Ramsès ne souhaitait pas partir non plus, mais il savait ce que Nefret n’avait pas dit : que sa mère avait plus de chance de pouvoir se reposer si personne ne restait à la maison. Il était prêt à argumenter avec son oncle si besoin était, mais Sethos accepta de les accompagner sans discuter.

Une fois sur le chantier, Sethos se mit au travail avec plus d’énergie qu’il ne l’avait jamais fait et offrit même de tamiser les débris, repoussant d’un geste noble les doutes d’Emerson qu’il puisse le faire correctement.

— Si je n’arrive pas à remarquer un fragment d’objet façonné parmi des déblais, j’aurais vraiment j’ai perdu mon temps durant nombreuses années dans une profession où je n’avais rien à faire.

Il travaillait pour ne pas penser à ce qui pou vait arriver à leur retour à la maison. Et c’est ce qu’ils faisaient tous. Les mouvements étaient lents, maladroits, les voix plus fortes. La peur rampait parmi eux, comme un petit nuage menaçant, et encore lointain. Ramsès la ressentait quelle que soit la façon dont il essayait de se rassurer. «C’est sans doute normal » avait dit Nefret. « Un peu de fièvre ». Mais il y avait ces deux légères rides sur son front…

Le seul qui restait parfaitement naturel était Daoud. Il avait une confiance absolue en Nefret, et il avait prié de longues heures. Quand ils s’assirent pour déjeuner, il ne parla que de la statue dorée et de la confession du voleur.

— Dire qu’elle a été là tout le temps, dit-il en agitant un pilon de poulet en direction du temple. Emerson, enfermé dans un silence morose, sourcils froncés, ne répondit pas.

— Pas dans ce temple, Daoud, dit David, il est bien plus récent que la XVIII° dynastie. Il y a de plus ancienstemples d’Hathor. Nous avons travaillé sur l’un d’eux l’année dernière, vous vous rappelez ?

— Oui, répondit Daoud qui n’oubliait jamais un site qu’il avait excavé. Et pourtant nous ne l’avons pas découverte !

— Nous pouvons l’avoir manquée de quelques centimètres, dit Ramsès, mais quelle importance à présent, Daoud ? Il n’y avait rien d’autre. Le voleur n’a mentionné que la statue.

— Retournons travailler, dit Emerson d’un ton mécanique.

Il les rappela pour s’arrêter bien plus tôt qu’il n’en avait l’habitude. Daoud et Selim revinrent jusqu’à la maison avec eux, le premier apportant un talisman en argent qui avait la forme d’une « main de Fatima ».

Les rides étaient plus profondes sur le front de Nefret, mais elle les accueillit avec le sourire dans la véranda.

— Nous prendrons le thé de bonne heure, dit-elle avec une bonne humeur forcée. Oh, Daoud, que c’est gentil ! Il est magnifique. Je suis sure qu’elle va l’adorer.

— Je vais le lui donner, dit Daoud.

— Je préfère qu’on ne la dérange pas, dit Nefret. Elle a dormi presque toute la journée. — Son état a empiré alors, dit Sethos en s’asseyant lourdement.

— Non ! Sa température est trop haute, mais cela ne veut pas dire– Père, attendez. — Je veux la voir, dit Emerson d’un ton farouche. Juste la voir. Juste une seconde. Le visage de Nefret se crispa comme si elle essayait de ne pas pleurer.

— Très bien, dit-elle doucement. Regardez-la mais ne parlez pas.

— Je vais la regarder aussi, dit Daoud en se levant. Je ne parlerai pas.

Il suivit Emerson et entra dans la maison.

— Daoud est une personne reposante pour sa taille, dit Nefret avec un sourire douloureux. Il a une voix douce et des mouvements lents.

Son besoin de réconfort était si transparent que, pour une fois, Ramsès ne se soucia pas de la présence des autres autour d’eux, pas même de celle de son oncle arrogant. Il prit sa femme dans ses bras et la serra contre lui.

— C’est une telle responsabilité, tu sais, chuchota-t-elle.

— Ce n’est pas de ta faute. Tu fais tout ce que tu peux, et même davantage. Si j’avais bougé un peu plus vite…

— Arrêtez tous les deux, dit Sethos d’un ton rogue. Nefret, elle ne pourrait pas avoir de médecin plus qualifié ou qui prendrait mieux soin d’elle. Et vous, Ramsès – pensezvous vraiment qu’elle préfèrerait que vous soyez à sa place ? Elle savait ce qu’elle faisait. Elle le sait toujours.

— Il a raison, dit David. Ce n’est pas le moment de s’abandonner au désespoir, Nefret. Vous avez dit que la blessure n’était pas mortelle.

Ce fut peut-être sa gentille tentative pour la réconforter– ou celle plus brutale de Sethos qui avait eu la même intention– mais Nefret se mit à rire.

— Savez-vous ce qui lui a sauvé la vie ? demanda-t-elle en se frottant les yeux pour essuyer ses larmes. Cette merveilleuse ceinture d’accessoires qu’elle porte toujours ! La balle a été déviée par la gourde et elle est entrée en biais entre les côtes au lieu de pénétrer tout droit dans ses intestins.

Emerson et Daoud revinrent pendant que Sethos servait le whisky.

— Elle dort, dit Emerson. Fatima est auprès d’elle.

Daoud ne parla pas. Après quelques minutes d’intense cogitation, il s’en alla.

Charla et David John savaient que Grandmaman était malade et qu’ils devaient être particulièrement sages et bien-élevés, mais grâce aux efforts assidus des adultes, ils ne réalisèrent pas à quel point elle allait mal. Sethos fut magnifique. Il perdit plusieurs fois au jeu ‘pierre-ciseaupapier’ et trouva de nouveaux écheveaux compliqués au jeu de ficelle. Mais ce fut un soulagement pour tous quand les enfants furent emmenés au lit. Personne n’eut faim au diner. Ramsès laissa son père prendre place au chevet de sa femme, comme c’était son droit. Le reste d’entre eux resta devant sa porte jusqu’à ce que Nefret les renvoie dans leurs chambres.

— Tu m’appelleras s’il y a le moindre changement, demanda-til à sa femme sans pouvoir s’en empêcher.

— Elle est aussi coriace qu’un lion, murmura Sethos. Elle va se battre.

Ramsès retourna chez lui, pour être près de ses enfants. Il se jeta sur son lit, tout habillé, sans réussir à dormir. Les yeux grands ouverts vers le plafond obscur, il savait que les autres faisaient comme lui, Sethos et David– Fatima et les autres domestiques. La nuit lui sembla durer toute une année. Il n’eut aucune nouvelle de Nefret. Dès que la pâle lueur de l’aube entra dans la chambre, il se leva.

Il était écartelé entre l’anxiété et la terreu r, qui le poussaient dans des directions opposées. Il voulait entendre de bonnes nouvelles tout en étantterrifié à l’idée d’affronter un rapport négatif. Il avança lentement le long du chemin sous les arbres, tandis que la lumière devenait plus intense et que les daturas éclos pendant la nuit levaient leurs grandes cornes blanches vers le ciel. La matinée allait être magnifique.

La maison était silencieuse. Sur l’arrière, il entendit claquer des pots et des casseroles. Fatima préparait le petit-déjeuner. Son estomac se révulsa à la seule évocation de la nourriture.

Alors qu’il attendait devant la porte de la véranda, la main posée sur la poignée que sa peur lui interdisait de tourner, il vit quelqu’un s’approcher de la maison, une silhouette de géant reconnaissable entre toutes.

— Salaâm aleïkoum,dit Daoud. Je l’ai retrouvé.

Il étendit la main. Scintillant dans la large paume ouverte gisait un petit objet de deux centimètres environ. Un cobra royal qui dressait sa tête encapuchonnée, prêt à défier ses ennemis. Ses yeux brillaient d’un vert invraisemblable.

Comme Ramsès restait figé, complètement estomaqué, Daoud dit :

— Nous devons le lui donner tout de suite. Venez.

* * *

*

A mon extrême contrariété, je dus attendre plusieurs jours avant que Nefret ne m’autorise à m’asseoir et à parler autant que je le voulais. Le vendredi suivant, Emerson me porta jusqu’à la véranda et ce fut une sorte de résurrection d’être de retour dans mon environnement familier, entourée par tous ceux que j’aimais. Le Grand Chat de Ré restait planté devant la porte à narguer Amira. Il avait abandonné sa vigie à mes pieds dès que j’avais été hors de danger.

— C’est dans la nature des chats de chercher la chaleur d’un nid confortable, m’avait dit Emerson. Ne commencez pas à inventer une sentimentalité de cette créature, Peabody. Depuis lors, il ressentait une vague menace dans le comportement du chat.

Le plus important pour moi était le serpent uraeus que j’avais trouvé bien serré dans ma main quand je m’étais réveillé libérée de ma fièvre. Cela pouvait sembler insignifiant pour certains, mais pour moi, l’image du grand corps patient de Daoud accroupi au fond du trou qu’il avait creusé, tamisant à la lumière d’une lampe électrique, était la suprême offrande de son amitié.

— Votre fièvre avait déjà cédé, dit Nefret, mais pour rien au monde je n’aurais voulu décevoir sa certitude que c’était l’uraeus qui vous avait sauvée. Il a travaillé si dur !

— Comment peut-il concilier cette image païenne avec sa religion ? demanda Sethos, les sourcils levés.

— C’était comme une réponse à ses prières, dit Ramsès. Une réponse plutôt indirecte, mais Dieu – quel qu’Il puisse être ! – a toujours des voies indirectes. Et vous devez admettre qu’il y a quelque chose de miraculeux dans le fait que Daoud ait pu retrouver un si petit objet.

— Sauf pour les yeux qui étaient tombés de leurs orbites, dis-je en riant. Même Daoud ne pouvait pas retrouver de si petits éclats.

— Il a arraché des morceaux de verre coloré d’un vêtement de Khadija et les a mis dans les trous vides, dit Nefret en secouant la tête avec étonnement. Il a dit que sans ses yeux, le grand serpent ne pourrait pas être efficace.

— Buvons à sa santé, dit Emerson en offrant une tournée de whisky.

C’était le premier que j’étais autorisée à prendre et je levai mon verre avant de le boire, en savourant pleinement ce petit plaisir. Je doutais que l’alcool soit permis dans l’au-delà.

— Le plus important de tout, dit Emerson, est que la découverte de Daoud prouve désormais sans l’ombre d’un doute – et il restait un doute– que la statue a bien été trouvée ici, à Deir el Medina. Vous serez heureuse d’apprendre, Peabody, que j’ai refermé le chantier. Vous n’aurez plus de déblais à tamiser.

— Même tamiser les déblais serait un changement agréable après ma récente inaction, déclarai-je. Je suis heureuse de pouvoir revenir à la vie normale. Nous devons terminer la KV55, au moins pour l’intérêt de la science.

— Il n’y a pas de « nous », déclara Emerson. Vous n’irez pas baguenauder dans la Vallée avant un bon boutde temps, Peabody. Et j’ai attendu avec une impatience croissante votre analyse finale du problème qui a été notre principal souci, avant que nous n’en soyons distraits par d’autres évènements. Où l’ancien voleur a-t-il exactement trouvé cette statue ?

— Où exactement dans la Vallée des Rois ? demandai-je (Emerson acquiesça et je lui souris.) Vous avez bien une théorie, n’est-ce pas ?

— J’ai toujours une théorie, dit Emerson. Comme vous, ma chère, avez vos petites listes. Ne me dites pas que vous n’en avez pas fait une nouvelle.

— Eh bien, dis-je modestement. Puisque vous me le demandez…

Un murmure amusé accompagna mon geste de sortir un feuillet de ma poche. Je ne m’en souciai pas, sachant qu’il n’était provoqué que par l’affection. Je rendis à Sethos son sourire et dépliai le papier.

— J’ai écrit cela sous la forme d’un syllogisme, expliquai-je. La statue date de la période d’Armana. Le voleur l’a prise dans la Vallée des Rois – la Grande Place. Il n’y aucune tombe de cette période connue dans la Vallée. Donc…

— Elle provient d’une autre tombe, une tombe inconnue, s’exclama David.

— Je vois une faille dans votre syllogisme, dit Emerson en sortant sa pipe. Il y a une tombe de la période d’Armana dans la Vallée – la KV55.

— C’est bien pourquoi elle me paraît la solution la moins probable, dis-je. La tombe a été vidée de tous ses trésors par les gens qui ont déchiré la plaque d’or du cercueil et essayé d’emporter l’autel. Ils avaient aussi effacé les cartouches d’Akhenaton, ce qui indique qu’ils n’étaient pas des voleurs ordinaires mais des officiers d’un gouvernement qui avait pris le pouvoir après la mort du roi et qui souhaitait détruire la moindre trace de son hérésie. Ils auraient réutilisé ou refondu tout l’or qu’ils auraient trouvé.

— Bravo, Peabody, ditEmerson les yeux brillants du plaisir de la discussion. Je suis d’accord. Et pendant que nous en sommes aux syllogismes et aux listes, pourriez-vous expliquer pourquoi vous avez suspecté Katchenovsky « depuis le début »comme vous l’avez prétendu ?

— J’ai dit cela ?

— Oui, dit Ramsès en prenant ma main. Mais vous n’étiez pas – vous n’étiez pas entièrement vous-même, Mère.

— Oh, oui, je m’en souviens maintenant, dis-je en serrant subrepticement sa main. Je le suspectais, c’est vrai, mais peut-être pas vraiment depuis le début. Vous voulez que je vous dise pourquoi ?

— Je vous en prie, dit Emerson avec un grand sourire.

— Ce fut après la première agression contre Ramsès que je commençai à m’interroger sur Katchenovsky, expliquai-je. Je me suis demandée ce qui distinguait Ramsès du reste d’entre nous ? Rien au sujet de Mrs Petherick– hum– de Magda. Il n’y avait que son travail sur les papyrus de Deir el Medina en fait. Je me suis dit qu’il pouvait y avoir dans ces textes quelque chose qui poussait le Russe à vouloir se débarrasser de la seule autre personne capable de les traduire. Cependant, ajoutai-je modestement, j’avoue que je n’avais pas envisagé quelque chose d’aussi remarquable que ce qu’il a confessé.

Un concert d’applaudissements s’ensuivit, mené par E merson.

— Peabody, dit-il, vous êtes vraiment la plus…

— Merci, mon chéri.

— C’est vrai, tante Amelia, dit David. Mais pour revenir à la KV55— si vous pensiez que nous n’y trouverions rien, pourquoi avons-nous passé tout ce temps à nettoyer cette foutue tombe ? — Oui, dit Nefret. Pourquoi, Père ?

— Pour l’intérêt de la science, répondit Emerson. Nous ne trouverons rien. Et maintenant, dit-il avec un signe de tête respectueux envers son fils, nous savons que le vol de la statuette date de la XVIII° dynastie, quelques années avant que les traditionnalistes ne détruisent les monuments d’Akhenaton et son souvenir.

Ramsès se racla ostensiblement la gorge.

— Alors, Emerson, dis-je avec un regard sévère, vous voyez combien sont importants ces petits morceaux de papyrus que vous avez méprisés…

— Combien de fois doisje m’excuser, Peabody ?

— Père, commença Ramsès, vous n’avez pas à…

— Vous êtes trop généreux, mon garçon, dit Emerson noblement. Je tiens à m’excuser. Et puisque je suis d’humeur à le faire, je voudrais aussi offrir des excuses officielles à mon– hum– à Sethos pour l’avoir soupçonné. Je ne le ferai plus jamais.

— J’en doute, dit Sethos avec un sourire, mais je vous remercie de l’intention malgré tout. Peut- être que si je répétais cela à Margaret, elle serait plus gentille avec moi. Je partirai au Caire demain pour la voir et– hum– la demander en mariage.

— Vous devez la ramener ici pour la cérémonie, disje. Je m’occuperai des préparatifs. — Ne demandez pas à Fatima de commencer le gâteau de mariage, dit mon beaufrère d’un ton léger. Margaret peut à nouveau m’envoyer paître.

— Vous pourrez lui dire que je me suis également excusé, dit Ramsès, et que si elle vous accepte, elle aura droit à ma plus chaleureuse compassion.

— Vraiment ? dit Sethos en éclatant de rire. Voilà qui est parlé comme le digne fils de votre père – et le digne neveu de votre oncle.

— Carter est en ville, dit Emerson avec un apparent manque d’à propos. Il a voulu vous présenter ses respects, mais je l’ai renvoyé.

— Je serais heureuse de revoir Howard. Demandez-lui de venir prendre le thé demain. — Lui et moi avons un rendez-vous demain dans la Vallée des Rois. Non, Peabody, vous ne pourrez pas venir, ce n’est pas la peine d’insister.

— Emerson, dis-je en reposant mon verre. Il y a des semaines que vous jouez à vos petits jeux avec moi. Je sais pourquoi vous avez été si lent à terminer la KV55, et je sais ce que vous manigancez maintenant. Vous feriez aussi bien d’avouer.

— Humph, dit Emerson.

Ses yeux se déplacèrent avec méfiance d’un visage à l’autre – David avait un air franc et ouvert ; Nefret était attentive ; Sethos arborait un sourire entendu et l’expression de Ramsès était encore plus énigmatique que d’habitude.

— Vous pouvez avoir confiance en chacun d’entre nous, dis-je.

— Humph, répéta Emerson. (Il ramassa la statue qui avait occupé la place d’honneur au centre de la table, couronnée de son uraeus restauré par les mains habiles de Ramsès.) Ce n’est pas Akhenaton, et cela ne provient pas de sa tombe. Elle provient de la sépulture du seul pharaon de la XVIII° dynastie dont la tombe est encore inconnue, à savoir…

— Toutankhamon, dit Ramsès.

Emerson lança à son fils un regard lourd de reproches.

— Je vous demande pardon de vous avoir interrompu, Père, continua Ramsès, mais bien que l’analyse de Mère soit brillante, comme de coutume, elle n’a pas entièrement éliminé la possibilité qu’un voleur ordinaire soit entré dans la KV55 avant que le gouvernement officiel ne le fasse. Mais je peux prouver que cela n’a pas été le cas.

— Quoi ? hurla Emerson. Comment diable le sauriez-vous ?

Ramsès s’appuya contre le dossier de son siège et croisa les mains derrière sa tête. J’eus la nette impression qu’il s’amusait beaucoup.

— Comme je vous l’ai dit, le papyrus était déchiré et en partie indéchiffrable. J’ai travaillé dessus ces derniers jours. Un morceau que j’ai trouvé hier a ajouté une phrase de plus. Elle comprend le nom du pharaon à qui la statue a été volée : Nebkheperourê.

— C’est Toutankhamon ! m’exclamai-je.

— Humph, dit Emerson manifestement déconfit.

Ramsès était une âme sensible et il adorait son père. Ayant profité de son moment de triomphe, il fit tout de suite amende honorable.

— Mais vous le saviez, Père. Quand vous avez évoqué cette théorie invraisemblable, il y a quelques temps, vous aviez dit…

— Ah, oui, ditEmerson en s’éclaircissant. J’avais aussitôt pensé à la tombe inconnue de Toutankhamon, mais il semblait impossible qu’un voleur moderne puisse l’avoir découverte sans que personne ne l’ait su. En fait, l’idée était tellement farfelue que je crus nécessaire d’examiner les autres tombes de la période au cas où les excavateurs précédents auraient oublié quelque chose.

— Bravo, Père !dit Ramsès. Je n’y avais pas pensé.

— Moi non plus, dis-je. Brillante idée, mon cher Emerson.

— Voudriez-vous un autre whisky, ma chérie ? demanda Emerson avec un sourire épanoui.

***

— Il y a plus de satanés touristes que jamais cette année, grommela Emerson en secouant la tête tristement. C’est très difficile de travailler dans cette partie de la Vallée.

Il avait ramené Howard Carter avec lui pour le thé, après leur visite de la Vallée. J’avais été touchée par la sollicitude d’Howard à mon sujet, bien que la statuette le distraie quelque peu.

— Quand allez-vous recommencer à travailler, demandai-je. La saison est déjà bien avancée. — Sa Seigneurie est attendue d’ici quelques jours, dit Howard en acceptant un second whisky. J’avais espéré trouver quelques pièces intéressantes dans les magasins d’antiquités de Louxor, mais personne ne m’a rien montré qui soit digne de l’intérêt de Carnarvon. (Comme attirés par un aimant, ses yeux revinrent vers la statuette.)

— Eh bien, dit Emerson. On ne sait jamais ce qui peut arriver, n’est-ce pas ?

Emerson ne mentait pas, mais c’était cependant une phrase incontestablement trompeuse puisque Harriet Petherick avait déjà accepté l’offre de Cyrus.

— Où comptez-vous excaver cette année, demanda poliment Emerson.

— J’avais pensé finir la petite section à côté de Ramsès VI, près des huttes d’ouvriers, dit Howard. Nous l’avions laissé en attente, vous savez, parce qu’il y avait trop de visiteurs cette année-là. — C’est le même problème cette année, dit Emerson. Cela nous a pris plus longtemps que je ne le prévoyais de finir la KV55 à cause de ces maudits touristes.

Amolli par le whisky et l’amabilité d’Emerson, Howard devint plus expansif :

— C’est plutôt injuste, n’est-ce pas ? demanda-t-il. Je veux dire, regardez Theodore Davis– ce vieux dépravé a eu une tombe royale après l’autre, et je n’ai pas une foutue chose pour sa Seigneurie. Je veux dire, un type pourrait croire– aux malédictions, à la chance, et tout ça. Pourquoi Davis auraitil eu ce genre de succès sinon ? dit-il en prenant une autre gorgée.

— Carnarvon mérite mieux, dit Emerson.

— Il commence à montrer des signes de lassitude, dit Howard en secouant la tête et en se penchant en avant : C’est peut-être ma dernière saison ici, Emerson, mon vieux, dit-il dans un chuchotement rauque.

— Alors j’espère qu’elle sera couronnée de succès, J’ai quelques idées.

— Vous êtes un vrai copain, Emerson, mon vieux, dit Carter en s’essuyant les yeux. Je sais que je peux compter sur vous. Quoi faire à votre avis ?

— Je vous ai dit que les ibn Simsah creusaient dans les débris près de la tombe de Siptah. L’un d’eux a même été jusqu’à tirer un coup de pistolet sur moi pendant que j’inspectais cet endroit.

— C’est vrai ! C’est plutôt significatif, non ?

— Plutôt, dit Emerson. Vous n’avez jamais fini vos fouilles là-bas, hein ?

— Non. Non, c’est vrai. Le temps passe si vite… Vous pensez que nous devrions retourner dans ce coin ?

— Pourquoi pas ? dit Emerson.

***

— Emerson ! disje alors que nous préparions à nous coucher. La tombe n’est pas à l’endroit où vous avez dit à Howard de regarder.

— Je ne lui ai pas dit où regarder, protesta vertueusement Emerson.

— Non, admisje. Mais vous pensez qu’elle est ailleurs, n’est-ce pas ?

— Ma chère Peabody, je ne sais pas où est la tombe de Toutankhamon. Et en plus, elle a probablement déjà été pillée, comme toutes les autres.

Je m’assis à ma table de toilette et commençai à me brosser les cheveux.

— Très bien, Emerson. Gardez votre avis pour vous.

— Ce n’est qu’une estimation, Peabody. (Il se mit derrière moi et ramassa mes cheveux épars dans sa main.) Et il y a une possibilité lointaine.

— Vous voulez que Carnarvon abandonne sa concession.

— C’est dans la main du destin, dit Emerson. Mais j’ai promis… c’est que…

— Vous avez promis ? dis-je en me retournant pour lui faire face. A qui ?

— Hum, dit Emerson.

— Vous me tirez les cheveux, Emerson.

— Oh. Désolé. Retournez-vous alors. Pourquoi ne le faites-vous pas ?

— Emerson ? Est-ce que vous auriez prié ? Vous ?

Ses joues s’enflammèrent mais ses yeux rencontrèrent franchement les miens.

— Je ne sais pas à qui je m’adressais – ou à quoi, Peabody. Et peut-être était-ce davantage sous forme de menaces que de prières…

— Vous connaissant, je suppose que cela sonnait effectivement comme une menace, admis-je. Qu’avez-vous promis ?

Il s’agenouilla à côté de ma chaise et mit ses bras autour de moi. Il cacha son visage contre ma poitrine, et dit d’une voix étouffée.

— Que j’abandonnerais chaque satanée tombe de cette foutue Egypte pour que vous me soyez rendue.

— Oh, mon chéri, dis-je très doucement.

— Je ne pourrais pas continuer sans vous, vous savez.

— Oui, je sais.

Emerson releva la tête. Ses paupières étaient un peu humides mais il souriait.

— Vous pourriez me retourner le compliment, protesta-t-il.

— Je ne pourrais pas non plus continuer sans vous, mon amour.

— Alors tout va bien, ditil en s’asseyant sur ses talons. Hum– je le pensais vraiment, vous savez – chaque mot.

— Moi aussi, disje en lissant ses cheveux ébouriffés. Mais il n’est pas toujours nécessaire d’accomplir le sacrifice. Rappelez-vous le cas d’Abraham et d’Isaac ? Le vœu avait suffit.

— Alors nous verrons ce que décidera le destin, Peabody.

— La prochaine saison sera intéressante, disje d’un ton rêveur.

— Je me contrefiche de la prochaine saison, dit Emerson en m’attirant d’une main ferme. — Si vous le dites, mon chéri…

FIN

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