APPORTEZ-MOI LA TÊTE DU PRINCE CHARMANT

ROGER ZELAZNY ROBERT SHECKLEY

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR FRANCE-MARIE WATKINS

ÉDITIONS J’AI LU

Collection créée et dirigée par Jacques Sadoul

Titre original : BRING ME THE HEAD OF PRINCE CHARMING

MATINES

1

Ça recommençait, ces salopards tiraient au flanc ! Et Azzie venait juste de s’installer confortablement Il avait trouvé un bon coin, juste à la bonne distance entre la Fosse flamboyante et les parois de fer couvertes de givre qui l’encerclaient.

Ces murs étaient maintenus à une température, proche du zéro absolu par la climatisation personnelle du diable. La Fosse centrale était assez brûlante pour dépouiller les atomes de leurs électrons, avec des bouffées occasionnelles capables de fondre des protons.

Encore que, tout bien pesé, cela ne faisait ni chaud ni froid. C’était du superflu, de la super-tuerie, du super-harcèlement plutôt. Les humains avaient une marge d’endurance très étroite (cosmiquement parlant, bien sûr). Une fois passé le seuil de confort, dans un sens ou dans l’autre, ils perdaient vite leur faculté de faire la différence entre le mauvais et le pire. A quoi bon soumettre les pauvres bougres à un million de degrés Celsius si cela ne leur faisait pas plus d’effet que cinq cents malheureux degrés ? Les extrêmes ne tourmentaient que les démons et autres créatures surnaturelles chargées de s’occuper des damnés. Les créatures surnaturelles ont une marge de sensation infiniment plus vaste que les humains, le plus souvent pour leur inconfort, mais, parfois, pour leur plaisir exquis. Il était cependant malséant de parler de plaisir dans la Fosse.

L’Enfer, il va sans dire, a plus d’une Fosse. Des millions et des millions de gens sont morts. Et il en meurt tous les jours. La plupart passent au moins un certain temps dans la Fosse. Naturellement, il a fallu prendre des dispositions pour loger tout ce monde.

La Fosse où servait Azzie était l’Inconfort Nord 405. C’était la plus ancienne, inaugurée aux temps babyloniens, quand les gens savaient vraiment pécher. Elle s’ornait encore d'antiques bas-reliefs rouillés représentant des lions ailés et elle figurait au registre des Monuments historiques de l’Enfer. Mais Azzie se fichait bien de servir dans une Fosse célèbre. Tout ce qu’il voulait, c’était en partir. Comme toutes les Fosses, Inconfort Nord 405 était fermée d’un cercle de parois de fer entourant une gigantesque bouche d’égout avec un trou dans le centre d’où jaillissaient du feu d’une chaleur excessive, des braises ardentes et de la lave en fusion. L’éclat de ce feu était aveuglant, impitoyable, et seuls des démons chevronnés comme Azzie avaient le droit de porter des lunettes noires.

Les tourments des damnés étaient accompagnés et amplifiés par une espèce de musique. Les diablotins valets avaient déblayé un demi-cercle au milieu de l’enchevêtrement de débris pourris, et l’orchestre s’y était installé sur des caisses. Il était composé de mauvais musiciens, morts dans l’exercice de leur pseudo-art, qui étaient forcés de jouer les œuvres des plus exécrables compositeurs que la Terre ait portés.

Si leurs noms étaient là-bas tombés dans les oubliettes, en Enfer, où leurs opus étaient diffusés en permanence par le circuit Oerets, ils étaient renommés.

Les diablotins tournaient et retournaient sans répit les damnés sur leurs grils. Comme les goules, ils avaient une prédilection pour les gens bien putréfiés et servis dans une marinade à base de vinaigre, d’ail, d’anchois et de saucisson grouillant d’asticots.

Ce qui avait troublé le repos d’Azzie, c’était que, juste devant lui, les morts n’étaient empilés qu’à deux mètres cinquante ou trois mètres de haut. Il renonça à son coin relativement confortable et descendit parmi des coquilles d’œufs pourris, des entrailles gluantes et des têtes de poulets jusqu’au niveau plat où il pouvait piétiner facilement les corps.

— Quand je donne l’ordre de les entasser bien haut, dit-il aux diablotins, il faut les entasser bien plus haut que ça !

— Oui, mais quand on en met plus, ils n’arrêtent pas de tomber, protesta le diablotin-chef.

— Alors, trouvez quelque chose, n’importe quoi, pour les caler ! Je veux que ces piles fassent au moins vingt corps de haut !

— Ce sera difficile, chef.

Azzie regarda fixement le quidam. Un diablotin osait lui répondre ?

— Exécution ou tu iras grossir la pile !

— A vos ordres, chef ! Les cales ne vont pas tarder. Tout de suite, chef !

Le diablotin partit au trot, aboyant des injonctions à son équipe.

La journée avait commencé normalement, comme n’importe quelle journée dans une Fosse. Mais la situation allait bientôt changer de façon aussi spectaculaire qu’inattendue. Ainsi en va-t-il du changement ; on vaque comme d’habitude à ses affaires, tête baissée, avec une mine de chien battu, fatigué d’une routine qui menace de durer éternellement. Pourquoi les choses changeraient-elles, alors qu’il n’y a rien de nouveau en vue, pas de lettre, pas de pli Fédéral Express, pas même un coup de téléphone annonciateur d’un grand événement ? Alors on désespère, ignorant que le messager est déjà en route, que les espoirs se réalisent parfois, même en Enfer – et certains diraient particulièrement en Enfer, puisque l’espoir est souvent considéré comme un des tourments diaboliques. Mais ça, c’est peut-être une exagération de ces hommes d’Église qui gribouillent des grimoires.

Azzie vit que les diablotins commençaient à travailler à sa satisfaction. Il ne lui restait plus que deux cents heures de service dans la Fosse (les journées sont longues en Enfer) et il aurait droit à ses trois heures de sommeil avant de reprendre le collier. Il était sur le point de retourner à son coin relativement confortable quand un messager arriva au pas de course.

— C’est toi le démon à la tête de cette Fosse ?

Le messager était un Fetterast aux ailes violettes, un des anciens de la bande de Bagdad qui servaient surtout aujourd’hui de coursiers, parce que les Puissances Maléfiques du Conseil Supérieur aimaient leurs turbans bariolés.

— Je suis Azzie Elbub, répondit notre démon. Eh oui, en effet, je suis responsable de cette sous-fosse.

— C’est toi que je cherche, alors.

Le Fetterast remit à Azzie un document écrit sur amiante en lettres de feu. Azzie mit ses gants avant d’y toucher. Ces papiers-là n’étaient utilisés que par la Haute Cour de Justice Infernale.

Que tous les démons sachent par la présente qu’une injustice a été commise. Un humain a été amené ici avant son heure. Les Forces de Lumière ont déjà protesté pour sa défense, car, si on le laissait vivre le temps qui est prévu pour lui, il pourrait encore se repentir. La cote sur ce genre de bavure est de deux mille contre un ; toutefois, le risque existe quand même, ne serait-ce que mathématiquement. Vous êtes par conséquent prié de retirer ledit humain de la Fosse, de l’éponger et de le rendre à sa femme et à sa famille sur Terre et de rester avec lui jusqu’à ce qu’il se soit suffisamment réadapté pour vivre sa propre vie ; autrement, nous serions responsables de son entretien. Vous serez ensuite libre d’accomplir vos missions normales sur la Terre. Nous vous prions d’agréer, cher démon, l’expression de nos plus diaboliques sentiments.

Asmodée, Directeur de la Section Nord des Enfers.

P.-S. L’homme répond au nom de Thomas Scrivener.

Azzie fut si enthousiasmé qu’il sauta au cou du Fetterast, lequel battit précipitamment en retraite en remettant son turban d’aplomb.

— Mollo, mon vieux, du calme !

— Excuse-moi, c’est la joie. Je vais enfin sortir d’ici ! Je vais retourner sur la Terre !

— Entre nous, ça ne vaut pas le détour, dit le Fetterast, mais il en faut pour tous les goûts.

Azzie partit précipitamment à la recherche de Thomas Scrivener.

Azzie découvrit enfin son homme dans la rangée 1002WW. Les Fosses de l’Enfer sont disposées comme des amphithéâtres. Un plan général existe, on peut retrouver tout le monde. Dans la pratique, cependant, ce n’est pas si facile. Les diablotins négligents entassent les gens à la va-comme-je-te-pousse, les piles s’écroulent les unes sur les autres et la place des uns ou des autres, dans les Fosses, n’est qu’approximativement connue.

— Avez-vous un Thomas Scrivener, ici ? demanda Azzie.

Les pécheurs du site 1002WW interrompirent leur discussion pour le regarder, du moins ceux dont la tête était tournée de son côté. Au lieu de se repentir de leurs péchés, ils considéraient leur temps de Fosse comme une réunion mondaine, une occasion de faire connaissance entre voisins, d’échanger des opinions, quelques bonnes blagues. Ainsi les morts continuent-ils de se faire des illusions, tout comme de leur vivant.

— Scrivener, Scrivener, marmonna un vieux vers le milieu du tas. Sûr qu’il est ici ! Eh, les gars, est-ce qu’il y en a un qui sait où est Scrivener ?

La question fut transmise du haut en bas de la pile. Des hommes abandonnèrent leurs préoccupations sportives (on fait beaucoup de sport en Enfer, mais ce n’est jamais l’équipe locale qui gagne, sauf quand on parie contre elle).

— Scrivener ? Scrivener ? C’est pas un grand maigre un peu dingue avec une coquetterie dans l’œil ?

— Je ne sais pas, répondit Azzie, je ne le connais pas. Je pensais qu’il répondrait en s’entendant appeler par son nom.

Le monticule vacilla, marmonna, toussota et discuta de l’affaire entre soi, comme le font tous les humains, vivants ou morts. Et si Azzie n’avait pas été doué d’une fine oreille démoniaque surnaturelle, il n’aurait pas perçu le vague couinement venant du bas de la pile.

— Hé, salut ! Ici Scrivener ! Quelqu’un me demande ?

Azzie donna l’ordre à ses diablotins d’extraire Scrivener du tas mais avec ménagement, sans arracher l’un ou l’autre de ses appendices. Ils pouvaient être remplacés, bien sûr, mais non sans douleur et au risque de laisser une cicatrice psychologique. Azzie savait qu’il devait le ramener sur Terre intact, sinon l’individu risquait de faire du vilain et de créer des ennuis aux Forces des Ténèbres pour l’avoir fauché avant son heure.

Bientôt, Scrivener s’extirpa lui-même de l’amas de corps en s’époussetant. C’était un petit homme jovial aux cheveux clairsemés.

— C’est moi, Scrivener ! s’exclama-t-il. Vous avez découvert votre erreur, hein ? Je leur ai dit et répété que je n’étais pas mort, quand ils m’ont amené ici ! Votre Grande Faucheuse est dure de la feuille, à ce qu’on dirait. Elle ne fait que montrer ses dents, avec son grand rire sardonique idiot Elle m’a cueilli sans crier gare. J’ai bien envie de porter plainte, moi !

— Non, non, écoutez-moi, répliqua vivement Azzie. Vous avez de la chance qu’on ait repéré l’erreur, vous savez. Et si vous entamez des poursuites, on vous mettra en attente jusqu’à ce que votre affaire soit jugée. Ce qui peut durer un siècle ou deux. Vous savez dans quelles conditions on vous met en attente, ici ?

Scrivener ouvrit des yeux ronds et secoua la tête.

— Elles ne sont pas bonnes, faites-moi confiance.

Elles sont si mauvaises, même, qu’elles transgressent jusqu’aux lois infernales.

Scrivener parut impressionné.

— Oui, probable que j’ai de la chance de m’en sortir. Merci du renseignement. Vous êtes avocat ?

— Je n’ai pas fait ce genre d’études, mais par ici, nous avons tous en nous un peu d’avocat qui sommeille. Venez, nous allons vous ramener chez vous.

— J’ai comme l’impression que j’avais quelques problèmes à la maison, dit Scrivener d’une voix hésitante.

— C’est la vie, mon vieux ! Des problèmes ! Soyez heureux d’avoir des problèmes pour vous faire du souci. Quand vous viendrez ici pour de bon, vous n’aurez plus de souci à vous faire. Tout ce qui vous arrive ne fait que continuer éternellement, pendant les siècles des siècles.

— Je ne reviendrai pas ! jura Scrivener.

Azzie fut sur le point de lui demander s’il voulait parier mais jugea que la question ne serait pas de bon goût dans ces circonstances.

— Nous allons devoir effacer cette petite aventure de votre mémoire, reprit-il. Vous comprenez bien que nous ne pouvons pas laisser les types comme vous retourner sur Terre et raconter un tas d’histoires.

— Ça me va tout à fait, assura Scrivener. Il n’y a rien ici dont je veuille me souvenir, d’abord. Encore que je dois dire qu’avant, dans le Purgatoire, j’ai rencontré un succube blond qui…

— Ecrase, grommela Azzie.

Il empoigna le faux mort par le bras pour le piloter vers la grille de fer dans le mur, qui conduisait à d’autres parties de l’Enfer puis, éventuellement, partout ailleurs et vice-versa.

2

Azzie et Scrivener franchirent la grille et gravirent une longue route en spirale qui leur fit traverser les banlieues du Purgatoire, une région composée de vastes profondeurs quadrillées et de hauteurs vertigineuses. Homme et démon marchaient d’un bon pas, et les chemins étaient faciles, car aisées sont les voies qui mènent en Enfer, mais ennuyeux aussi, vu que l’Enfer est fait pour qu’on ne s’y amuse pas.

Au bout d’un moment, Scrivener demanda :

— C’est encore loin ?

— Je ne sais pas trop, avoua Azzie. Je suis nouveau, dans ce secteur. Entre nous, je ne devrais même pas y être.

— C’est comme moi. Sous prétexte que j’avais sombré dans un coma profond, votre fichue Faucheuse rapplique et m’enlève sans même se donner la peine de faire les examens voulus. J’appelle ça du travail saboté… Pourquoi est-ce que vous ne devriez pas être ici ?

— J’étais appelé à de plus hautes tâches. J’ai fait d’excellentes études à l’université de Thaumaturgie. J’en suis sorti parmi les trois premiers de ma promotion.

Azzie omit de révéler à Scrivener que toute sa classe, à part trois étudiants, avait été éliminée par une brutale émanation de bien soufflant du sud, un brusque changement de temps métaphysique qui avait tué tout le monde, à part Azzie et deux autres qui semblaient naturellement immunisés contre le bon temps. Et puis il y avait eu la partie de poker.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous ici ? demanda Scrivener.

— Je travaille pour payer une dette de jeu. Je n’ai pas pu la régler, alors je dois purger ma peine… Je suis joueur, confessa Azzie après une hésitation.

— Moi aussi ! reconnut Scrivener avec un certain regret dans la voix.

Ils marchèrent un moment en silence, puis Scrivener posa une nouvelle question :

— Qu’est-ce qui va m’arriver, maintenant ?

— Nous allons vous faire réintégrer votre corps.

— Est-ce que j’irai bien ? Y a des gens qui se réveillent des morts et qui sont tout drôles, à ce qu’il parait.

— Je serai là pour veiller sur vous. Je resterai jusqu’à ce que je sois certain que vous allez bien.

— Ah ça, ça me fait plaisir… Mais naturellement quand je me réveillerai, je ne saurai pas que j’ai été ici ?

— Bien sûr que non.

— Alors, je ne serai pas rassuré.

Azzie s’énerva.

— Quand on est vivant, rien ne peut vous rassurer. Je vous dis ça en passant C’est seulement quand on est mort qu’on peut le comprendre.

Ils marchèrent pendant un assez long moment et ce fut encore Scrivener qui rompit le silence :

— Vous savez quoi ? Je ne me rappelle rien du tout de ma vie sur la Terre.

— Ne vous en faites pas, ça vous reviendra.

— J’ai tout de même l’impression que j’étais marié.

— Très bien.

— Mais je n’en suis pas sûr.

— Ça vous reviendra, allez, dès que vous serez de retour dans votre corps.

— Et si ça ne me revient pas ? Si je suis amnésique ?

Vous vous débrouillerez comme un chef, promit Azzie.

— Vous me le jurez sur votre honneur de démon ?

— Certainement, mentit Azzie avec la plus grande facilité.

Il avait suivi un cours spécial de parjure et s’était révélé très doué.

— Vous ne me mentiriez pas, dites ?

— Mais non, jamais de la mort ! Vous pouvez me faire confiance, allez, psalmodia Azzie en utilisant le mantra majeur qui rend dociles jusqu’aux plus soupçonneux et aux plus belliqueux.

— Vous devez bien comprendre que je vais être plutôt inquiet. En renaissant, pour ainsi dire.

— Il n’y a pas de quoi avoir honte… Nous y voilà… Merci, mon Satan ! ajouta Azzie à part lui.

Il était toujours nerveux quand il parlait aux humains. Ces gens-là tournaient tellement autour du pot ! Les Pères Démons avaient proposé un cours sur la Tergiversation humaine, à l’université, mais c’était facultatif et il ne s’y était pas inscrit. La Dialectique fallacieuse lui avait paru plus intéressante, à l’époque.

Il aperçut loin devant eux les rayures écarlate et chartreuse familières de l’ambulance de la Fosse Nord. Elle s’arrêta finalement à quelques pas d’eux et un démon médical en descendit. C’était un type aux yeux de basilic et au groin de cochon, très différent d’Azzie qui, lui, avait un museau de renard et des cheveux roux, des oreilles pointues et des yeux d’un bleu étonnant ; il était jugé fort beau par les personnes ayant du goût pour les démons.

— C’est le type ?

— C’est lui, répondit Azzie.

— Avant que vous fassiez quoi que ce soit, intervint Scrivener, je voudrais simplement savoir…

Le démon médical au groin de cochon leva la main et toucha un point sur le front de Scrivener. Celui-ci se tut aussitôt et son regard se voila.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? demanda Azzie.

— Je l’ai juste mis au point mort. Il est temps de l’expédier, maintenant.

Azzie espéra que Scrivener n’en souffrirait pas ; ce n’est jamais bon qu’un démon vous bricole la tète.

— Comme sais-tu où l’envoyer ?

Le démon médical déboutonna la chemise de Scrivener et montra à Azzie le nom et l’adresse tatoués en violet sur le torse.

— C’est la marque d’identification du diable, expliqua-t-il.

— Tu vas lui enlever ça avant de l’expédier, au moins ?

— T’en fais donc pas, il ne peut pas le voir. C’est rien que pour nous, il n’y a que nous à pouvoir le lire. Tu dois l’accompagner ?

— J’irai là-bas de mon côté, par mes propres moyens. Fais voir encore un peu cette adresse ? O.K., c’est enregistré… A plus tard, Tom, dit Azzie à l’homme aux yeux vitreux.

3

Ce fut ainsi que Thomas Scrivener retourna chez lui. Heureusement, le docteur démon avait pu le ramener avant que son corps ait subi des dégâts irréparables. Le médecin qui avait acheté le cadavre était sur le point de pratiquer une incision au cou pour expliquer à ses étudiants le système artériel. Avant qu’il ait eu le temps de brandir son bistouri, Scrivener ouvrit les yeux.

— Bonjour, docteur Moreau, dit-il.

Et il s’évanouit.

Moreau le déclara vivant et exigea de la veuve le remboursement de ses frais.

Elle paya de mauvaise grâce. Son mariage avec Scrivener n’avait pas été précisément une réussite.

Azzie avait voyagé vers la Terre par ses propres moyens ; il n’avait pas envie d’accompagner Scrivener dans le véhicule des Non-Morts dont les odeurs de pourriture mettaient à l’épreuve même le nez des êtres surnaturels. Il arriva juste après la résurrection. Personne ne pouvait le voir ; il portait l’amulette d’invisibilité.

Invisible, donc, sauf pour les personnes douées de double vue, Azzie suivit le cortège qui ramena Scrivener à la maison. Les braves gens du village, ploucs tant qu’ils étaient, criaient au miracle. Mais Milaud, la femme de Scrivener, n’arrêtait pas de marmonner :

— Je savais bien qu’il faisait semblant, le bougre !

Abrité par son invisibilité, Azzie fit le tour de la maison des Scrivener, où il allait vivre jusqu’à ce que Tom passe sa période de réclamation. Une affaire de quelques jours, probablement. C’était une maison assez spacieuse, plusieurs pièces à chaque étage et une bonne cave bien sombre et humide.

Azzie s’installa dans la cave, C’était un logement idéal pour un démon. Il avait apporté de la lecture, plusieurs rouleaux, et un sac de têtes de chat en putréfaction comme casse-croûte. Mais à peine s’était-il mis à l’aise que les interruptions commencèrent.

Ce fut d’abord la femme de Scrivener, grande femme aux épais cheveux bruns, avec de larges épaules et un gros derrière, qui descendit chercher des provisions. Ce fut ensuite le fils aîné, Hans, un sale gosse maigrichon qui ressemblait à son père, qui vint chiper en douce le pot de miel. Il fut suivi par Lotte, la bonne, venue prendre des pommes de terre de la récolte de l’année précédente.

Avec toute cette circulation, Azzie ne se reposa guère. Le lendemain matin, il alla voit comment allait Scrivener. Le ressuscité lui parut bien se remettre. Assis dans son lit, il buvait une tisane, se disputant avec sa femme et grondant ses enfants. Encore un jour, estima Azzie, et Tom serait remis, il serait lui-même libre de s’occuper de choses plus intéressantes.

Les deux chiens de la maison savaient qu’il était là, bien sûr, et ils se cachaient dans les coins quand il passait ; il fallait s’y attendre. Mais ce qui se produisit ensuite n’était pas du tout prévu au programme.

Ce soir-là, Azzie s’endormit dans le recoin le plus moisi de la cave où des navets avaient pourri et où il s’était aménagé un chouette petit nid nauséabond. Mais il se réveilla en sursaut en percevant une lumière. C’était la lueur d’une chandelle. Quelqu’un était là debout qui le regardait. Une enfant. C’était insupportable ! Azzie essaya de se lever d’un bond et retomba sur le dos. On lui avait lié les chevilles avec de la ficelle !

Un pur réflexe le redressa. Une enfant ! Une grosse fillette blonde de sept ou huit ans. Elle le voyait donc ! Et même, à dire vrai, elle l’avait piégé.

Azzie se gonfla de toute sa taille, en se disant que mieux valait impressionner cette gamine tout de suite. Il voulut la dominer, se pencher sur elle de son air le plus menaçant, mais la ficelle bizarrement lumineuse dont elle avait attaché l’extrémité à une solive le tira en arrière et le fit retomber. La petite fille éclata de rire et Azzie frémit ; rien ne met à vif les nerfs d’un démon comme les innocents rires d’enfants.

— Salut, petite fille, dit-il. Tu peux me voir ?

— Oui, bien sûr ! Tu as l’air d’un vieux renard méchant.

Azzie consulta le minuscule cadran, au centre de l’amulette d’invisibilité. Ainsi qu’il le craignait, il constata que le pouvoir était tombé presque à zéro. Ces imbéciles des Fournitures ! Il aurait dû vérifier lui-même le réglage.

Il se trouvait apparemment dans une situation délicate. Mais il savait pouvoir s’en tirer par le don de là parole.

— Un gentil vieux renard, tu veux dire, pas vrai, bout d’asticot ? susurra Azzie, employant un terme affectueux que réservent les parents démons à leurs enfants. Quel plaisir de te voir ! Mais détache cette ficelle, et je te donnerai un plein sac de bonbons.

— Je ne t’aime pas, riposta l’enfant. Tu es mauvais. Je vais te laisser attaché et appeler le curé.

Elle le regarda fixement, d’un air accusateur. Il comprit qu’il allait avoir besoin d’une bonne dose de ruse pour se tirer du pétrin.

— Dis-moi, petite fille, où as-tu trouvé cette ficelle ?

— Dans un des débarras de l’église. C’était sur une table avec tout un tas de bouts d’os.

Des reliques de saints ! Cela signifiait que la ficelle était un attrape-esprit ! Les meilleurs attrape-esprits étaient faits de cordelières ayant ceinturé des robes de saints. Ça n’allait pas être de la tarte de s’extirper de ce piège-là !

— Ecoute, petite fille, je suis simplement ici pour veiller sur ton papa. Il a été gravement malade, tu sais, il est mort et revenu à la vie, et tout ça. Maintenant, sois gentille et détache la ficelle, là, comme une bonne petite fille bien sage.

— Non, répliqua-t-elle sur ce ton catégorique que prennent les petites filles, et quelques grandes aussi.

— Nom d’un démon ! grommela Azzie.

Il se débattit, redoubla d’efforts… Rien à faire, il ne pouvait retirer son pied de l’attrape-esprit et ne réussissait qu’à resserrer la ficelle.

— Allons, voyons, petite fille ! C’est bien joli de s’amuser, mais il est temps de me libérer, à présent.

— Et d’abord, ne m’appelle pas petite fille ! Mon nom, c’est Brigitte. Et je sais ce que tu es, toi et ton espèce. M. le curé nous l’a dit. Tu es un mauvais esprit !

— Pas du tout ! protesta Azzie. En réalité, je suis un bon esprit, ou tout au moins un esprit neutre. J’ai été envoyé ici pour m’assurer que ton papa se remettait bien. Je dois m’occuper de lui, et puis je m’en irai aider d’autres personnes.

— Ah bon ? fit Brigitte, et elle parut songeuse. N’empêche que tu as bien la tête d’un démon.

— Il ne faut pas se fier aux apparences, tu sais. Libère-moi et laisse-moi aller voir comment va ton papa !

— Qu’est-ce que tu me donneras ?

— Des jouets, promit Azzie. Plus que tu n’en as jamais vu.

— Très bien. J’ai besoin d’une robe neuve, aussi.

— Je te donnerai toute une garde-robe. Maintenant, détache-moi.

Brigitte s’approcha et s’attaqua au nœud de ses petits doigts aux ongles noirs. Mais elle s’interrompit aussitôt.

— Si je te relâche, est-ce que tu reviendras jouer avec moi chaque fois que je t’appellerai ?

— Non, il ne faut pas exagérer. J’ai d’autres chats à fouetter. Je ne peux pas être aux ordres et à la disposition d’une petite villageoise mal débarbouillée.

— Dans ce cas, accorde-moi trois souhaits quand je les demanderai.

Azzie hésita. On ne savait pas à quels ennuis on s’exposait, si on se mettait à accorder des souhaits. Les promesses d’un démon, à cet égard, ne sont pas faciles à tenir, mais elles doivent être honorées. Tandis qu’on était souvent entraîné dans bien des difficultés, en accordant des souhaits humains ; les humains avaient des idées si extravagantes !

— Je t’accorderai un souhait, dit-il. Et à condition qu’il soit raisonnable.

— Marché conclu. Mais pas trop raisonnable, d’accord ?

— D’accord ! Détache-moi !

Brigitte obéit. Azzie se frotta la cheville, puis il fouilla dans sa bourse, trouva une pile de rechange pour son amulette d’invisibilité, la rechargea et disparut aussitôt.

— N’oublie pas ! Tu as promis ! cria Brigitte.

Azzie savait qu’il ne pourrait pas oublier, même s’il le voulait. Les promesses des créatures surnaturelles faites à des humains sont enregistrées par le Bureau de l’Équilibre, opérant sous le commandement d’Ananké. Si un démon tente d’oublier une promesse, les forces de Nécessité ont vite fait de la lui rappeler, et douloureusement.

Scrivener allait bien. Il avalait un grand bol de flocons d’avoine, tout en donnant des ordres à ses domestiques et à sa femme. Azzie se retira. Il était temps pour lui de poursuivre sa vie.

4

Ce fut un plaisir pour Azzie d’être libre, de pouvoir de nouveau parcourir la campagne verdoyante. Il avait vraiment détesté son séjour dans la Fosse, tant pour sa sempiternelle routine monotone que pour tout le reste. Bien sûr, c’était amusant de voir rôtir des pécheurs, mais on finissait par s’en lasser, forcément ; Azzie était un démon dynamique, entreprenant, axé sur l’avenir. Il était un agent du Mal et, en dépit de certains airs de frivolité, il prenait au sérieux ses devoirs infernaux.

Son premier soin, en quittant le village, fut de s’orienter. Cette région lui était inconnue. Il avait visité la Terre pour la dernière fois au temps de la Rome impériale, où il avait même assisté à l’un des célèbres festins de Caligula. Maintenant, en survolant ce pays qui s’était appelé la Gaule, il était protégé de toute mésaventure par son amulette d’invisibilité. Elle rendait aussi son porteur plus ou moins impalpable, et Azzie eut l’occasion de s’en féliciter quand il traversa tout un vol d’oies-trompettes. Tout en planant il contemplait au-dessous de lui la forêt qui s’étendait de tous côtés. Le village n’occupait qu’une minuscule clairière, dans cette immense forêt qui recouvrait la plus grande partie de l’Europe, allant du rivage des Scythes à l’Espagne. Azzie découvrit un chemin boueux qui la traversait et le suivit du haut des airs, à une altitude d’environ cinq cents pieds ; ce sentier apparemment interminable finissait par déboucher sur une route romaine correctement pavée. Il y accompagna un groupe de cavaliers jusqu’à une ville assez importante. Il apprit plus tard qu’elle s’appelait Troyes et faisait partie du royaume des Francs, de grands barbares aux épées de fer qui s’étaient emparés de toute la Gaule et plus encore, depuis le déclin de la puissance romaine.

Azzie survola la ville plus lentement et à plus basse altitude, notant les nombreuses petites maisons et, parmi elles, les palais des seigneurs et du haut clergé. Une foire avait lieu, aux abords de la ville. Il passa au-dessus de ses tentes et de ses fanions, attiré par son animation joyeuse. Il décida d’aller y faire un tour.

Il atterrit et endossa un de ses déguisements habituels, l’aspect d’un brave homme assez corpulent au front dégarni et aux yeux pétillants. Sa toge, qui faisait partie de cette tenue, lui parut déplacée ; il acheta au premier fripier venu un manteau de bure qui le fit plus ou moins ressembler à tout le monde.

Encore vaguement désorienté, il se promena en regardant autour de lui. Il y avait plusieurs constructions permanentes et un grand pré couvert de tentes. On y vendait de tout, des armes, des habits, de la nourriture, du bétail, des outils, des épices.

— Holà ! Vous, messire !

Azzie se retourna. Une espèce de vieille sorcière lui faisait signe. Elle était assise devant une petite tente noire, avec des symboles cabalistiques dorés peints sur les côtés. Elle avait la figure basanée et le type arabe ou gitan.

— Vous m’avez appelé ?

— Pour sûr, messire, dit-elle avec un vilain accent guttural d’Afrique du Nord. Venez à l’intérieur.

Un humain aurait été plus prudent, car on ne saut jamais ce qui peut vous arriver dans une tente noire couverte de symboles cabalistiques. Mais, pour Azzie, cette tente était la première chose familière qu’il voyait depuis longtemps. Il y a des tribus entières de démons qui vivent dans des tentes noires et errent dans les régions désertiques des Limbes, et Azzie, bien que Canaanite du côté de son pire, était apparenté à certains de ces démons bédouins nomades.

L’intérieur était entièrement tapissé de riches tentures. Il y avait des lampes à huile en bel étain gravé suspendues aux parois et des coussins brodés un peu partout Le fond était occupé par un petit autel avec une table pour les offrandes. A côté se dressait la grande statue de style grec d’un beau jeune homme couronné de lauriers. Azzie le reconnut aussitôt.

— Tiens, Hermès est ici ?

— Je suis sa prêtresse, dit la vieille.

— J’avais l’impression que nous étions dans un pays chrétien, où le culte des anciens dieux était strictement interdit ?

— C’est vrai, reconnut-elle. Les anciens dieux, quoique morts, sont revenus à la vie sous une forme différente. Hermès, par exemple, s’est changé en saint Hermès Trismégiste, patron des alchimistes. Son culte, sans être approuvé, n’est pas interdit non plus.

— Je suis bien heureux de l’apprendre. Mais pourquoi m’avez-vous appelé et invité ici ?

— Vous êtes un démon, messire ?

— Oui. Comment l’avez-vous deviné ?

— Il y a dans votre maintien un je-ne-sais-quoi de seigneurial et de sinistre. Un air de sombre maléfice implacable qui vous désigne comme un être à part dans une foule, si nombreuse soit-elle.

Azzie savait que les gitans étaient capables de subtiles perceptions qu’ils étaient habiles à formuler de façon à flatter leurs clients. Néanmoins, il fouilla dans sa bourse, y trouva un denier d’or et le donna à la vieille.

— Prends donc, pour ta langue rusée. Alors, qu’attends-tu de moi ?

— Mon maître veut vous parler.

— Eh bien, je suis d’accord ! Où est-il ?

Il y avait longtemps qu’Azzie n’avait pas fait un brin de causette avec un des anciens dieux. La vieille alla se prosterner devant l’autel et marmonna une incantation. Au bout d’un petit moment, la statue s’anima, s’étira et descendit de son socle.

— Va nous chercher à boire, dit Hermès à la vieille. Dès qu’elle fut partie, il reprit : Alors, Azzie ? Ça fait un maudit bout de temps !

— Oui, et je suis bien content de te revoir, Hermès. Je n’étais pas sur Terre quand le christianisme a supplanté le paganisme – d’autres engagements, tu sais ce que c’est –, mais je tiens à t’offrir mes condoléances.

— Merci, mais, entre nous, nous n’avons rien perdu. Nous sommes tous au travail, tous les dieux. Nous marchons avec le temps, nous occupons parfois des postes élevés dans les deux camps, saints ou démons. C’est excellent pour mettre les choses en perspective. Il y a beaucoup à dire en faveur de ces états intermédiaires.

— Je suis ravi de l’apprendre. C’est tellement triste, un dieu au chômage !

— Ne te bile pas pour nous, Azzie. Je t’ai fait appeler par ma servante Aissa parce que tu m’as eu l’air perdu. J’ai pensé que je pourrais peut-être t’aider.

— C’est très gentil de ta part, Hermès. Et si tu commençais par me raconter un peu ce qui s’est passé depuis Caligula ?

— Ma foi, en un mot, l’Empire romain a succombé à l’invasion des barbares. Aujourd’hui, les barbares sont partout. Ils s’appellent Francs, Saxons ou Wisigoths et ils ont fondé un empire qu’ils ont baptisé le Saint Empire romain.

— Saint ? s’étonna Azzie.

— Va savoir où ils ont déniché ça !

— Mais comment le véritable Empire romain s’est-il écroulé ?

— Tu trouveras ça dans n’importe quel manuel d’Histoire, va. Mais tu peux me croire sur parole : il s’est bel et bien écroulé et sa chute a marqué la fin de l’âge classique. La période actuelle s’appelle, ou sera appelée quand elle aura pris fin, le Moyen Age. Tu viens de rater de peu l’âge de l’obscurantisme. Je te prie de croire qu’on a bien rigolé, de ce temps-là. Mais l’époque actuelle n’est pas mal non plus.

— En quel an sommes-nous ?

— L’an mil.

— Diable ! Le Millénium ! Alors c’est presque le moment du concours ?

— En effet. C’est le moment où les forces de Lumière et les forces des Ténèbres organisent leur grand concours, pour savoir qui va guider le destin des hommes au cours du prochain millénaire, et si ce sera pour le bien ou pour le mal. Qu’est-ce que tu vas faire, toi ?

— Moi ? s’étonna Azzie. Que puis-je faire ?

— Tu peux participer au concours.

Azzie secoua la tête.

— Le représentant du Mal est choisi par les Hautes Puissances Maléfiques au Grand Conseil. Le favoritisme y est roi. Elles choisissent pour candidat un de leurs amis. Moi, je n’ai aucune chance.

— C’était comme ça autrefois, mais il parait que l’Enfer se réforme. On y est soumis à de dures pressions des Puissances de Lumière. Le népotisme, excellent en soi, ne suffit plus à imposer sa suprématie. Aujourd’hui, si j’ai bien compris, le choix du participant doit se faire selon le mérite.

— Le mérite ! Voilà bien une idée nouvelle ! Mais je ne vois toujours pas ce que je peux faire.

— Ne sois pas si défaitiste, comme tant de jeunes démons. Beaucoup d’entre eux sont paresseux, ils se contentent de traîner, de se droguer, de se raconter des histoires, d’aller au plus facile sur le chemin de l’éternité. Tu n’es pas comme ça, toi. Tu es intelligent, astucieux, tu as des principes, de l’initiative. Secoue-toi un peu ! Tu pourrais réellement avoir une chance.

— Mais je ne sais pas quoi faire ! protesta Azzie. Et même si je le savais, je n’ai pas d’argent pour passer à l’exécution.

— Tu en as donné à la vieille.

— Ce n’était que de l’or des fées. Il disparaîtra dans un jour ou deux. Si je veux m’inscrire pour le concours, je devrai payer en argent de bon aloi.

— Je sais où en trouver.

— Où ça ? Et combien de dragons devrai-je trucider pour m’en emparer ?

— Pas le moindre. Tu n’as qu’à être le meilleur joueur à la fête célébrant l’anniversaire de l’invention du poker.

— Un poker ! Mon jeu préféré ! Où a lieu la partie ?

— D’ici à trois jours, dans un cimetière de Rome. Mais tu devras mieux jouer que la dernière fois, autrement tu retourneras à la Fosse pour quelques siècles de plus. Ce qu’il te faut, en somme, c’est ce que les flambeurs de l’avenir appelleront un angle.

— Un angle ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un petit quelque chose en plus qui aide à gagner.

— Il y a des observateurs, à ces parties, pour empêcher la triche.

— D’accord, mais aucune loi, céleste ou infernale, n’interdit l’usage d’un porte-bonheur.

— Oui, mais ils sont bien rares ! Si seulement j’en avais un !

— Je peux te dire où en dégoter un. Seulement, je te préviens qu’il faudra te donner du mal.

— Dis toujours, Hermès !

— Au cours de mes vagabondages nocturnes dans la bonne ville de Troyes et dans ses environs, j’ai remarqué un endroit à l’orée de la forêt, vers l’ouest, où poussent de petites fleurs orangées. Les gens d’ici ne connaissent pas cette plante ; c’est du spéculum, qui ne prend racine qu’en présence de félixite.

— Il y a de la félixite par ici ? s’exclama Azzie, fort étonné.

— A toi de le découvrir, dit Hermès. Mais les indications sont bonnes.

5

Azzie remercia Hermès et le quitta. Il traversa à pied un champ en contrebas, jusqu’à l’orée de la forêt qui entourait la ville. Là, il trouva la fleur rare, qui croissait, discrète, à ras de terre. Il se mit à genoux pour la respirer (le parfum du spéculum est délicieux), puis colla son oreille au sol. En alerte, son ouïe surnaturelle lui, transmit la présence de quelque chose d’enfoui, qui se déplaçait et frappait, se déplaçait et frappait. C’était le bruit caractéristique d’un nain qui creuse un tunnel avec une pelle et une pioche. Les nains savent bien que le bruit les trahit, mais qu’y faire ? Un nain a besoin de creuser pour se sentir en vie.

Azzie se releva, tapa du pied et s’enfonça dans la terre. C’est un talent commun à presque tous les démons européens et arabes. Vivre sous terre leur est aussi naturel que vivre au grand air l’est pour l’homme. Les démons évoluent dans la terre en quelque sorte comme dans l’eau, ils y nagent, mais ils préfèrent de loin marcher dans des tunnels.

Il faisait frais, sous terre. L’absence de lumière n’empêchait pas Azzie de voir très nettement tout autour de lui, à la manière d’un film infrarouge plutôt flou. Ce n’est pas déplaisant d’être sous terre. Il y a des taupes et des musaraignes près de la surface et d’autres créatures à différents niveaux.

Azzie déboucha finalement dans une vaste grotte.

Des roches phosphorescentes diffusaient une vague luminosité et il vit, tout au fond, un gnome solitaire de la variété d’Europe du Nord, vêtu d’un costume de moleskine rouge et vert bien coupé, chaussé de minuscules bottes en cuir de gecko et coiffé d’un bonnet pointu en peau de souris.

— Salut, gnome ! dit Azzie en se redressant autant que le lui permettait le plafond bas de la grotte, afin de dominer le nain d’une manière suffisamment impressionnante.

— Salut, démon ! répondit le gnome sans aucune satisfaction apparente. Alors, on se promène ?

— Dans un sens, si on veut. Et toi ?

— Je ne fais que passer. Je suis en route vers une réunion à Antibes.

— Sans blague ? fit Azzie.

— Ma parole.

— Alors, pourquoi creusais-tu ?

— Moi ? Creuser ? Pas vraiment.

— Dans ce cas, que fais-tu avec cette pioche à la main ?

Le gnome baissa les yeux et parut tout surpris de voir la pioche.

— Je mettais juste un peu d’ordre, bafouilla-t-il.

Il essaya de ratisser quelques cailloux ; l’instrument n’étant pas un râteau, le résultat fut plutôt nul.

— Tu mets un peu d’ordre dans la terre, hein ? Tu me prends pour quoi ? Un abruti ? Et qui es-tu, d’abord ?

— Je suis Rognir, de la Gnomerie Rolfeuse d’Uppsala. Ça vous parait peut-être absurde de mettre de l’ordre dans la terre, mais ça nous vient tout naturellement, à nous autres gnomes, qui aimons que tout reste toujours pareil.

— Franchement, grogna Azzie, ce que tu dis n’a aucun sens.

— C’est parce que je suis énervé, expliqua Rognir. En général, je parle très raisonnablement.

— Alors, fais un effort maintenant. Détends-toi, je ne te veux aucun mal.

Le gnome hocha la tête mais ne parut pas convaincu. Il y a de nombreuses rivalités dans le royaume des esprits, qui sont inconnues de l’homme puisqu’il n’y a pas eu un Homère ou un Virgile pour raconter ce qui se passait. Les nains et les démons étaient plutôt à couteaux tirés, ces temps-ci, à cause de querelles territoriales. Les démons ont toujours revendiqué la souveraineté du sous-monde, malgré leur origine d’anges déchus de la Lumière. Ils adorent les souterrains séjours, les grottes et les cavernes, les fondrières et les cratères, les gorges profondes qui présentent d’étranges et merveilleux panoramas à leur imagination poétique mais carrément lugubre. De leur côté, les nains revendiquaient aussi tout ce sous-monde, car ils se considéraient comme les enfants de la Terre, nés spontanément du chaos flamboyant et des convulsions des plus profondes entrailles terrestres. Ils se faisaient des idées, bien sûr ; la véritable origine des gnomes est intéressante, mais nous n’avons pas le temps de l’évoquer ici. L’important, c’est le pouvoir de l’imagination, le fait de s’emparer d’une idée et de s’y cramponner obstinément. Ainsi en allait-il des gnomes et de leur insistance à errer à leur gré par les chemins souterrains, sans opposition et sans contrainte. Ce n’était cependant pas la façon de penser des démons. Les démons aimaient les vastes territoires, où ils appréciaient de marcher seuls et de voir toutes les autres créatures s’écarter de leur passage. Tandis que les nains se déplaçaient en bandes, la barbe flottante, la pelle et la pioche à l’épaule ; ils marchaient en cadence en chantant (car ce sont de grands chanteurs), et il leur arrivait de traverser un congrès de démons. Ceux-ci, en effet, organisent constamment des réunions, des meetings, des conventions à propos de ci ou de ça, même si leurs discussions restent ignorées de ceux qui détiennent réellement le pouvoir. Quoi qu’il en soit, les démons étaient facilement contrariés et les nains avaient le chic pour choisir toujours le plus mauvais moment et le plus mauvais endroit pour creuser et déranger un démon plongé dans ses profondes réflexions, immobile sur un bloc de basalte, les mains sur les oreilles comme nous les voyons sur les portraits de famille taillés dans la pierre au sommet des tours de Notre-Dame. Les démons estimaient que les nains les envahissaient. Des guerres ont été livrées pour moins que ça.

— Je crois, dit Azzie, que nos tribus sont actuellement en paix. D’ailleurs, je viens simplement chercher quelque chose qui ne peut même pas t’intéresser puisque ce n’est pas d’un beau vert.

— Qu’est-ce que c’est, au juste ?

— De la félixite.

En ce temps-là, les charmes et les talismans avaient encore une grande puissance dans le monde. Il y en avait beaucoup, qui traînaient partout, et pourtant les nains les cachaient dans des recoins secrets pour les mettre à l’abri des dragons, ce qui ne servait à rien puisque les dragons savaient que partout où il y a des gnomes, il y a de l’or. Les gnomes travaillaient dur pour extraire des profondeurs de la terre de la félixite porte-bonheur. On ne trouvait cette pierre qu’en petite quantité, dans des couches de basalte neptunique, l’espèce la plus ancienne et la plus dure.

La pierre de bon augure, la félixite, était d’un usage courant au temps où tout était plus heureux, meilleur, plus séduisant, plus loyal, en un mot à l’Age d’Or qui prit fin juste avant que les véritables humains entrent en scène. Certains disent que ses veines ont été déposées par les anciens dieux qui régnaient en ces temps lointains, avant que les choses aient des noms. Même alors, la félixite était le minerai le plus rare du monde. Une minuscule quantité pouvait transmettre au porteur sa propre joie inhérente et son karma exaltant, prédisposant ainsi toutes ses entreprises à une issue favorable. C’était pourquoi des hommes tuaient pour s’en procurer.

Une chose est certaine : si on désire un porte-bonheur, on doit en voler un (ce qui n’est pas de la tarte parce que le talisman se protège lui-même pour son possesseur) ou alors dénicher un filon de félixite dans les entrailles de la Terre et façonner son talisman à son goût. On pourrait croire que la félixite naturelle a aujourd’hui disparu puisque les nains ne cessent d’en chercher (entre autres choses) depuis aussi longtemps que l’homme hante la surface de la terre : mais non. Le charme est si puissant que la terre elle-même en est enchantée et en produit encore par-ci, par-là, avec extase quoique toujours en petites quantités.

— De la félixite ! s’exclama Rognir avec un rire qui sonnait faux. Qu’est-ce qui te fait croire qu’il y en a par ici ?

— Une petite souris me l’a dit, répliqua Azzie.

C’était une fine allusion à Hermès qui avait été le dieu Souris avant d’être transformé avec tous les autres Olympiens, astuce qui passa très haut au-dessus de la tête de Rognir.

— Il n’y a pas de félixite ici, riposta le nain. Les filons ont été épuisés il y a longtemps.

— Ça n’explique guère ce que tu fais ici.

— Moi ? Je prends simplement un raccourci. Ce passage fait justement partie de la grande route souterraine circulaire qui relie Bagdad à Londres.

— Puisque c’est comme ça, ça ne t’ennuie pas si je jette un coup d’œil ?

— Qu’est-ce que tu veux que ça me fasse ? La terre est à tout le monde.

— Très juste, dit Azzie, qui se mit à fouiner un peu partout.

Son museau de renard au flair aiguisé ne tarda pas à détecter un soupçon d’une vague odeur qui, autrefois, il n’y avait pas si longtemps, aurait pu être associée avec autre chose, une autre chose elle-même associée avec la félixite. (Les démons ont un sens de l’odorat extrêmement développé, afin de rendre leur service dans la Fosse d’autant plus pénible.)

Reniflant donc comme un renard, Azzie suivit la senteur fugace qui le mena tout droit au sac en peau de lémurien posé par terre aux pieds de Rognir.

— Ça ne te dérange pas que je regarde ce qu’il y a là-dedans ? demanda Azzie.

Cela dérangeait beaucoup Rognir, mais comme les nains ne sont pas de force contre les démons en combat égal, il jugea préférable de se tenir coi.

— Fais comme chez toi, marmonna-t-il.

Azzie vida le sac par terre. Il écarta du pied les rubis que Rognir avait extraits en Birmanie, négligea les émeraudes de Colombie, repoussa les diamants d’Afrique du Sud avec leurs futures connotations sinistres et ramassa un petit morceau de pierre rosée, en forme de cylindre.

— On dirait bien de la félixite, ça, déclara-t-il. Ça t’ennuierait que je te l’emprunte un moment ?

Rognir haussa les épaules avec résignation – il n’avait pas le choix.

— D’ac. Mais elle s’appelle reviens.

— Ne t’inquiète pas. (Azzie tourna les talons pour s’en aller mais il se ravisa et regarda de plus près les pierres précieuses sous ses pieds.) Ecoute voir, Rognir, tu m’as l’air d’un brave bougre, pour un nain. Qu’est-ce que tu dirais de conclure un marché avec moi ?

— Quel genre de marché ?

— Eh bien, j’ai certaines entreprises en cours, je ne peux pas trop en parler pour le moment, mais c’est en rapport avec l’imminent Millénium et avec toutes ces fêtes. J’ai besoin de la félixite et de tes joyaux parce que, sans argent, un démon ne peut rien faire ! Si j'obtiens le soutien que j’espère des Hautes Puissances du Mal, je pourrai te rembourser dix fois.

— Mais j’avais l’intention d’apporter tout ça chez moi et de l’ajouter à mon tas, protesta Rognir.

Il s’accroupit et se mit à ramasser ses pierres précieuses.

— Tu dois avoir un tas joliment haut, hein ?

— Ben quoi, il n’y a pas à en avoir honte ! s’exclama Rognir, avec la satisfaction d’un gnome dont le tas pourrait rivaliser avec les meilleurs.

— Alors, pourquoi ne me laisserais-tu pas ces pierres ? Puisque ton tas chez toi est déjà bien grand ?

— Ça ne veut pas dire qu’il ne peut pas l’être davantage.

— Bien sûr. Mais si tu les ajoutes maintenant à ton tas, ton argent ne te rapportera rien. Tandis qu’en l’investissant tu le multiplieras par dix. Fais travailler ton argent.

— De l’argent qui travaille pour moi ? Quelle idée bizarre ! Je ne savais pas que l’argent pouvait travailler.

— C’est une idée pour l’avenir et elle est très raisonnable. Il n’y a pas de raison que l’argent ne travaille pas. Tout le monde travaille.

— En effet. Mais quelle assurance ai-je que tu tiendras ta promesse ? Tout ce que j’ai, c’est ta parole et si ta parole vaut des clopinettes, je n’aurai plus rien, alors que si je refuse ton offre, j’aurai encore mes belles pierres précieuses.

— Je peux te rendre cette offre irrésistible, insista Azzie. Au lieu de suivre toute la procédure bancaire, je vais te payer ton bénéfice d’avance.

— Mon bénéfice ? Mais je viens de l’investir !

— Je comprends bien. Par conséquent, pour te rassurer, je vais te donner les intérêts que tu aurais gagnés en un an avec ton investissement.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

— Tu n’as qu’à ouvrir les mains.

— Bon, d’accord, dit Rognir qui, comme tous les gnomes, était incapable de résister à l’appât du gain.

— Voilà, dit Azzie après lui avoir mis dans les mains deux des plus petits diamants, un rubis présentant un léger défaut et trois émeraudes parfaites.

Rognir les accepta et les considéra d’un air indécis.

— Mais ce sont les miennes !

— Bien sûr. C’est ton bénéfice.

— Mais elles étaient à moi d’abord !

— Je sais. Mais tu me les as prêtées.

— Ah oui ? Je ne m’en souviens pas.

— Tu te souviens d’avoir accepté le bénéfice, tout de même, quand je te l’ai offert ?

— Naturellement ! Qui refuse un bénéfice ?

— Et tu as eu parfaitement raison. Mais ton bénéfice était basé sur le prêt des pierres que tu m’as consenti pour que j’en tire un bénéfice pour toi. Maintenant tu en as récupéré plusieurs. Mais je te les dois toujours, ainsi que le reste, qui représente le capital. Dans un an, tu récupéreras tout. Et tu as déjà touché les intérêts, le bénéfice.

— Je ne suis pas sûr de bien comprendre, bégaya Rognir.

— Fais-moi confiance. Tu as réalisé un bon investissement. C’est un plaisir de conclure des affaires avec toi.

— Non, attends !

Azzie rafla tout le reste des pierres, sans oublier le morceau de félixite, et disparut dans le monde de la surface. Les démons, il va sans dire, sont capables de disparaître, ce qui leur donne un remarquable sens du théâtral.

6

Il y avait belle lurette qu’Azzie n’était pas revenu à Rome. La Ville éternelle a toujours eu la préférence des démons. Depuis longtemps, ils venaient la visiter, parfois individuellement, mais assez souvent en groupes organisés comptant des centaines de touristes, sous la houlette d’un démon-guide pour leur expliquer ce qui s’était passé en tel ou tel endroit. Les curiosités ne manquaient pas. Les cimetières, notamment, occupaient une place de choix sur leurs listes d’attractions. La lecture des inscriptions sur les pierres tombales les amusait énormément et les cimetières étaient de délicieux jardins mélancoliques propices à la réflexion, avec leurs grands cyprès noirs et la mousse recouvrant les anciens monuments. Et puis aussi, Rome était un lieu de séjour passionnant, en ce temps-là, il y avait toujours l’élection d’un pape, l’excommunication de tel autre, mille occasions de faire aller les choses de mal en pis.

Et l’époque y était particulièrement intéressante parce que c’était le Millénium, le fameux An Mil. Othon III régnait sur le Saint Empire romain germanique et il y avait beaucoup de conflits entre ses partisans allemands et les Italiens qui soutenaient leurs candidats locaux. Pour un oui ou pour un non, les nobles romains prenaient les armes contre Othon. Assauts et déroutes se succédaient sans répit. Aucun humain ne pouvait se promener sans crainte dans les rues après la tombée de la nuit et celles-ci étaient même dangereuses en plein jour. Des bandes de mercenaires sans foi ni loi y rôdaient et malheur à l’homme ou à la fille qui tombait entre leurs mains !

Azzie y vola et atterrit au crépuscule, alors que le soleil couchant illuminait les dômes et les coupoles de Rome et que les ombres du soir recouvraient déjà les toits de terre cuite. Il survola les venelles tortueuses et se posa pour admirer le Forum et le Colisée. Puis il reprit de l’altitude pour filer jusqu’au Palatin où se trouvait un cimetière très spécial, le Narbozzi, où, depuis des temps immémoriaux, les démons organisent leur grande partie de poker annuelle. Avec un peu de chance, elle aurait encore lieu au même endroit cette année.

Le cimetière Narbozzi couvrait des centaines d’arpents le long de la limite nord ondulante du mont Palatin ; il était plein de sarcophages de marbre, de croix de pierre et de caveaux de famille. Azzie se promena dans les allées envahies d’herbes folles. Sa vision s’améliora dès que le soleil fut couché ; les démons y voient mieux la nuit que le jour, les ténèbres étant leur milieu familier. Ce cimetière était immense et Azzie craignait de ne pouvoir trouver la partie de poker. Il se fiait toutefois à son amulette porte-bonheur, la félixite de Rognir, secrètement enveloppée dans un morceau de parchemin portant le sceau du roi Salomon. Il avait aussi dans sa bourse les pierres précieuses du gnome, son enjeu pour la partie à venir.

Il pressa le pas et bientôt le crépuscule céda la place à la nuit complète. Une lune cornue apparut et Sirius, de la constellation du Grand Chien, étincela d’un feu rougeoyant, excellent signe de mauvais augure. On entendait les stridulations des criquets et le lointain coassement des grenouilles, dans les marais alentour. Azzie commençait à se demander s’il ne s’était pas trompé de cimetière ; Rome, à cette époque, battait le record du nombre de nécropoles d’un grand intérêt. Il lui faudrait trop de temps pour les visiter toutes et, d’ailleurs, il n’en possédait même pas la liste complète.

Il allait maudire son manque de prévoyance et se reprocher de ne pas avoir pris contact avec la Commission des Conventions surnaturelles quand il entendit un bruit inhumain rassurant. Il marcha dans cette direction et distingua bientôt un rire. Cela venait du secteur oriental du Narbozzi, cette partie qu’on appelait, dans l’Antiquité, la « Maudite ». En s’approchant, il perçut des jurons et des blasphèmes et puis le rire tonitruant de Newzejoth, un grand seigneur parmi les démons, dont la voix était inoubliable. Il décolla aussitôt pour voler vers sa source.

Les démons campaient dans une petite déclivité entre l’imposant sarcophage de marbre de Romulus et le monument, plus récent, de Pompée. Ils étaient dans un boqueteau qu’entourait une ceinture de chênes verts. Ils n’étaient là que depuis quelques heures mais ils avaient déjà semé le chaos et les immondices qui caractérisent toute réunion de démons. D’énormes barriques d’ichor avaient été apportées pour les rafraîchissements. Des feux avaient été allumés et des démons familiers des cuisines y faisaient griller sur des braises ardentes des parties de corps humains vieux de divers siècles.

Azzie fut bien accueilli par les autres démons.

— Viande blanche ou viande noire ? lui demanda un succube en le servant.

Mais Azzie n’avait pas le temps de manger, et pourtant ces jeunes humains paraissaient bien succulents, ainsi cuits à la broche et dorés à point.

— Où se déroule la partie ? demanda-t-il.

— Là-bas, répondit le succube.

C’était une diablesse indienne, Azzie le devina à l’anneau dans son nez et à ses pieds tournés devant derrière.

Elle lui souriait d’un air engageant, mais il n’avait pas le temps non plus pour ce genre de choses. La fièvre du jeu bouillonnait dans ses veines et il se hâta vers la haie de chênes verts.

Les démons joueurs étaient assis en rond, éclairés par des chandelles faites d’une substance cireuse malodorante. Ils étaient entourés par un autre cercle de démons, venus en curieux assister à l’action. Quand Azzie arriva, un gros coup était en train. Il y avait sur le tapis des pièces d’or, des dinars d’argent et un torse humain qui valait gros car du sang coulait encore des moignons des bras et des jambes. Le dernier enjeu fut misé et un gros petit démon au ventre rond et aux bras maigres, avec un long nez (un Lapon, à en juger par son chandail brodé d’un renne), gagna et rafla tout le pot.

— Nouveau joueur ! annonça quelqu’un, et tous s’écartèrent pour faire de la place à Azzie.

Il s’assit, disposa ses pierres précieuses devant lui et on lui distribua des cartes. Il commença par être prudent. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas joué au poker. Il était bien décidé, cette fois, et en dépit de son charme de félixite, à y aller doucement, à ne miser que lorsqu’il aurait de bonnes cartes, à passer ou à se retirer s’il n’avait pas beau jeu, à faire tout ce que les joueurs de poker, hommes ou démons, se promettent de faire et de ne pas faire. Il changea quelques-unes de ses pierres en parties du corps et se mit à jouer. La partie se poursuivit à la lueur verdâtre des chandelles, ponctuée par des rires ou des jurons tandis que la fortune souriait à l’un ou à l’autre.

Les démons joueurs de poker sont de joyeux compagnons tant que les choses se passent bien pour eux. Ils se lancent dans une partie avec un vif enthousiasme, ils misent des têtes humaines entières, ils rajoutent des membres à-qui-mieux-mieux. Le tout accompagné du genre de plaisanteries grasses que les démons trouvent désopilantes mais que d’autres jugeraient de mauvais goût.

— Panards au sang ? proposa un démon-serveur en passant à la ronde un plateau de fins morceaux humains.

Azzie oublia vite sa prudence. Il se mit à flamber, à faire des mises de plus en plus folles, pensant au banquet du millénaire des Mauvaises Actions auquel il rêvait d’assister. Si seulement il pouvait être un des gagnants ! Il avait fort envie de représenter le Mal au grand concours millénaire entre Lumière et Ténèbres.

Malheureusement, sa pile de morceaux humains ne cessait de diminuer. Il savait qu’il jouait stupidement, démoniaquement, follement, mais c’était plus fort que lui. Pris par le feu de la partie, il remarquait à peine que les grands démons semblaient rafler les plus gros pots. Qu’est-ce qui n’allait pas, avec sa félixite ? Pourquoi n’avait-il jamais un jeu d’enfer ?

L’idée lui vint finalement que tous les démons possédaient une amulette porte-bonheur et que plus un démon était important, plus il avait les moyens de s’en payer une bonne. Il était évident que les charmes des autres devaient annuler le sien. Il était lessivé, encore une fois ! C’était inconcevable et très injuste.

La nuit passa vite et bientôt Azzie remarqua que le ciel s’éclaircissait à l’est. Le jour n’allait pas tarder à se lever et la partie devrait prendre fin, à moins que quelqu’un n’ait les clés d'un caveau privé. A ce moment, Azzie avait quasiment perdu son capital de départ.

La rage et le dépit envahirent sa tête de renard. Le jeu qu’il avait entre les mains ne valait pas tripette – une paire de deux et trois cartes sans intérêt. Il allait les rejeter et renoncer quand un pressentiment lui vint. Non, pas un pressentiment, plutôt une sensation. Une espèce de chaleur montant du voisinage de sa bourse. Serait-ce son talisman qui cherchait à lui dire quelque chose ? Oui, sûrement. Il réfléchit que si la félixite voulait réellement l’aider, elle attendrait un seul bon jeu et ferait tout pour lui faire gagner ce coup-là.

Il en fut tellement persuadé qu’il continua de miser sans réfléchir avec son mauvais jeu, ne cessant de relancer.

On lui donna ses dernières cartes. Il ne les regarda même pas et relança.

Vint la minute dé vérité. Il étala ses cartes, vit sa paire de deux et constata qu’on lui en avait distribué deux autres. Il allait bêtement annoncer deux paires quand il comprit tout à coup que cela faisait quatre et qu’il avait un carré. Aucun des participants n’avait un jeu aussi fort. Tout le tas d’enjeux, le plus gros de la soirée, fut ratissé vers lui.

A part la pile de pièces d’or et de pierres précieuses, Azzie y trouva une belle poignée d’épée à la lame cassée, avec une faveur en soie rouge de dame nouée autour, une paire de jambes humaines en excellent état, à peine rongées, et diverses autres choses intéressantes, des osselets, des rotules, quelques tendons et ligaments, toutes babioles qu’il échangea contre de l’or.

Azzie, en véritable démon qu’il était, aurait bien continué à jouer tant qu’il lui restait un sou ou une partie de corps humain à risquer. Mais le soleil venait d’apparaître à l’horizon et il était temps de quitter le cimetière. Azzie fourra tous ses gains dans un solide sac de toile qu’il avait apporté à cet effet. Une idée commençait à germer dans sa tête. Elle était encore bien vague, mais il y avait là quelque chose qui promettait.

LAUDES

1

Après la partie de poker, Azzie s’envola vers le nord. Son intention était d’assister à la grande convention des démons qui se tenait à Aix-la-Chapelle, l’ancienne capitale de Charlemagne, et qui faisait partie des cérémonies d’ouverture du concours du Millénaire. Mais il fut retardé par un violent vent debout et, le soir venu, il n’avait pas dépassé Ravenne, car le fait d’être invisible et quelque peu ténu ne réduit pas totalement ta pression de l’air. Fatigué, il décida de renoncer à la convention et chercha extra-muros un cimetière engageant pour s’y reposer.

Il en trouva un fort agréable, plein d’arbres vénérables, des chênes et des saules, qui vont bien ensemble, et naturellement des cyprès, le majestueux arbre de mort de toute la Méditerranée. Il y avait des tombeaux et des mausolées plaisamment vétustés. Dans le lointain, on distinguait la ligne grise croulante des remparts de Ravenne.

Azzie se dénicha un coin en or près d’une antique stèle moussue. Ce qu’il lui fallait maintenant, c’était un bon feu. Il pilla un caveau de famille qui lui livra plusieurs cadavres secs à souhait qui, avec cinq ou six chats morts empoisonnés par quelque empêcheur de miauler en rond, alimentèrent les flammes.

Au fil des heures nocturnes, Azzie eut faim. Il avait fort bien dîné la nuit précédente, pendant la partie de poker, mais sa journée de vol contre le vent l’avait creusé. Il vida son sac, pour voir ce qui lui restait de comestible.

Ah, deux têtes de chacals confites, rapportées de la réunion et soigneusement enveloppées dans un bout de suaire moisi. Des morceaux de choix, qui le laissèrent toutefois sur sa faim. Se remettant à farfouiller, il découvrit la paire de jambes qu’il avait gagnées.

Elles étaient très appétissantes, encore qu’il n’eût guère envie de les manger. Il se rappelait la vague naissance d’une idée qui lui était venue quand il les avait vues pour la première fois, mais il oubliait ce que c’était. Sûr qu’on pouvait en faire autre chose que de les manger ; il les posa bien droites contre la stèle. Elles lui inspirèrent un irrésistible désir de soliloquer. A cette époque, les démons trouvaient tout naturel de voyager des centaines de lieues à la recherche d’un bon objet pour soliloquer. C’était une pratique particulièrement agréable dans un vieux cimetière italien désolé, dans les hurlements du vent et les lointains aboiements des chacals.

— O jambes, dit Azzie, je gage que vous couriez lestement aux ordres et aux souhaits de votre dame, et faisiez de belles révérences, car vous êtes une paire de jambes musclées et bien tournées, de celles que les dames considèrent d’un œil favorable. O jambes, je vous imagine maintenant écartées dans un éclat de joie antique ou serrées pour ce paroxysme final de l’amour. Quand vous étiez jeunes, ô jambes, vous grimpiez aux chênes majestueux, vous fouliez d’un pas alerte l’herbe verte amicale de votre pays natal. J’ose dire que vous sautiez par-dessus les haies dans vos courses insouciantes. Aucun chemin n’était trop long pour vous et vous n’étiez jamais fatiguées…

— Tu crois ça, toi ? fit une voix derrière Azzie et au-dessus de lui.

Se retournant, il vit Hermès Trismégiste enveloppé dans une cape et ne fut pas très surpris d’avoir été suivi par le mage.

— Heureux de te revoir, Hermès, lui dit-il. J’étais simplement en train de philosopher à propos de cette paire de jambes.

— Je ne veux pas t’en empêcher.

Hermès planait dans les airs, à environ une toise au-dessus de la tête d’Azzie. Il se laissa descendre au sol avec grâce, pour examiner les deux jambes.

— A ton avis, à quel genre d’homme appartenaient-elles ? demanda-t-il.

Azzie les considéra encore une fois.

— A un joyeux drille, sûrement, car regarde un peu, elles sont encore recouvertes de ce tissu bariolé aux vives couleurs qu’affectionnent les godelureaux vaniteux de leur personne.

— Un godelureau, tu crois ?

— Très certainement, car vois donc comme les mollets sont délicatement tournés, la forme parfaite et la longueur des muscles des cuisses. Tu noteras aussi le petit pied, aristocratiquement arqué, les orteils bien formés, les ongles soigneusement taillés ; il n’y a pas de callosités au talon ni sur les côtés. Ce garçon n’avait certainement pas besoin de gagner sa vie, du moins pas avec ses pieds ! Quel a bien pu être son sort, à ton idée ?

— Je l’ignore, répondit Hermès, mais nous pouvons facilement le savoir.

— As-tu donc un tour de ta façon ? Quelque magie ou incantation inconnue du commun des démons ?

— Ce n’est pas pour rien que je suis le saint patron des alchimistes, qui m’invoquent quand ils concoctent leurs mixtures. Ils cherchent à transformer le vil métal en or pur mais je peux transformer la chair morte en souvenir vivant.

— Voilà un tour qui me semble bien utile, dit Azzie. Peux-tu me le montrer ?

— Avec plaisir. Voyons un peu comment ces jambes ont passé leur dernière journée.

Comme il est d’usage dans les incantations, il y eut une bouffée de fumée suivie d’un bruit semblable à celui d’un gong de bronze. Sous le regard d’Azzie, la fumée se dissipa et il vit…

Un jeune prince partait défendre le château de son père. C’était certes un joli garçon, de belle tournure et admirablement armé pour la guerre. Il chevauchait à la tête de ses hommes. C’était un bien beau et vaillant spectacle, avec les oriflammes écarlate et or claquant à la brise d’été. Tout à coup, ils aperçurent devant eux une autre troupe. Le prince arrêta sa monture et appela son sénéchal.

— Les voilà ! dit-il. Nous les tenons, maintenant, entre un rocher et un bloc de glace, comme on dit en Laponie.

Ce fut là tout ce que vit Azzie. La vision se dissipa.

— Peux-tu lire ce qui lui est arrivé ? demanda-t-il.

Hermès soupira, ferma les yeux, redressa la tête.

— Ah, je me suis branché sur la bataille, un bel engagement d’hommes armés, certes ! Comme ils se battent avec fougue, vois les lames étinceler, entends le cliquetis des épées ! Oui, le combat est furieux, ils sont tous courageux, tous habiles. Mais qu’est-ce donc… Un des hommes a quitté le cercle. Pas même blessé mais il bat déjà en retraite. C’est l’ancien possesseur de ces jambes.

— Poltron ! s’écria Azzie qui croyait voir l’escarmouche.

— Oh, mais il ne va pas s’en tirer indemne. Un homme le suit, les yeux rougis par une fureur sanguinaire, un homme immense, un forcené, un de ceux que les Francs combattent depuis des siècles et que l’on appelle les fous du Nord !

— Moi non plus, je n’aime guère les démons nordiques, avoua Azzie.

— Le forcené rattrape le prince couard. Son épée scintille, un coup de faux porté avec un étonnant mélange d’adresse et de rage.

— Ce n’est pas facile de porter un tel coup, commenta Azzie.

— Il a été bien fatalement porté. Le prince poltron est fendu en deux. Sa moitié supérieure roule dans la poussière mais ses jambes de pleutre continuent de courir, elles courent maintenant pour fuir la mort. Soulagées du poids du corps, elles courent rapidement mais bientôt elles manquent d’énergie. Quelle quantité d’énergie faut-il à une paire de jambes pour se propulser lorsqu’elles sont autonomes ? Les démons poursuivent ces jambes qui courent parce qu’elles ont franchi les limites de la normale, elles courent déjà dans le domaine illimité des possibilités surnaturelles. Alors, enfin, elles titubent, font encore quelques pas chancelants, vacillent, se retournent et s’abattent sans vie sur le sol.

— En un mot, nous avons les jambes d’un lâche.

— Un lâche, assurément. Mais une espèce de divin poltron tentant de fuir la mort jusque dans la mort même, tant il avait peur que ce qui lui était arrivé en réalité ne lui arrive.

2

Resté seul, Hermès étant parti présider une réunion de mages dans un village qui serait plus tard Zurich, Azzie s’abîma dans de sombres pensées. Avec mauvaise humeur, il tâta les jambes. Elles étaient bien trop précieuses pour être gaspillées en vulgaire casse-croûte. C’était ce qu’Hermès avait insinué, à sa manière tortueuse.

Mais que devait-il en faire ? Il réfléchit encore au grand événement, le Concours du Millénaire. Ce qu’il lui fallait, c’était une idée, un concept… Il considéra les jambes, les changea de position, les disposa comme ci et comme ça. Il devait y avoir quelque chose…

Tout à coup, il se redressa. Mais oui, les jambes ! Eurêka ! Une merveilleuse idée, qui ferait sa renommée dans les milieux du Mal, il en était sûr. Il avait une idée pour le concours ! Elle lui était venue brusquement, dans un élan d’inspiration diabolique. Il n’avait pas de temps à perdre, il devait se dépêcher de la faire enregistrer, de s’assurer de la collaboration des Puissances du Mal. Voyons, quelle date était-on ? Il calcula rapidement et gémit. C’était le dernier jour, pour les inscriptions. Il devait se rendre au Haut Conseil des démons, et sans tarder !

Respirant profondément, il se propulsa de la Terre dans la région des Limbes où se réunissait le conseil. On ne s’en rend pas compte, généralement, mais les démons ont autant de mal que les mortels à joindre les personnages haut placés ; si on n’occupe pas soi-même un poste clé dans la hiérarchie, si on n’est pas apparenté à quelqu’un d’important, si on n’est pas un athlète de grand talent, mieux vaut renoncer à une réalisation immédiate. Il faut passer par lès voies hiérarchiques et cela prend du temps.

Le hic, c’est qu’Azzie n’avait pas le temps. Le lendemain matin, la Haute commission désignerait un gagnant et les jeux seraient faits.

— Je dois voir la commission des Jeux, dit Azzie au démon de garde au portail du ministère, un important groupe de bâtiments d’un peu tous les styles, avec des coupoles, des clochers bulbeux et des tours carrées modernes et rectilignes, où étaient réglées toutes les affaires des démons, diablotins et autres créatures surnaturelles maléfiques.

Beaucoup de démons y étaient employés : aux écritures, car la bureaucratie exigeait des monticules de paperasse pour les incessants travaux de législation des créatures surnaturelles ; ce gouvernement du Mal était encore plus complexe que tous ceux de la Terre et recrutait comme fonctionnaires presque tous les démons de l’Enfer, et cela bien qu’il n’ait jamais été sanctionné par un pouvoir supérieur. Le seul pouvoir reconnu, au-dessus du Bien et du Mal, était l’étrange et nébuleux concept appelé Ananké, la Nécessité. On ne savait pas trop si la hiérarchie du commandement s’arrêtait à Ananké ou s’il y avait encore des échelons supérieurs. Les théoriciens démoniaques n’étaient jamais allés plus loin qu’Ananké. Ils avaient du mal à communiquer avec Ananké parce que c’était quelque chose de si ésotérique, si difficile à saisir, si désincarné et si secret qu’il était impossible d’avoir la moindre certitude à son sujet sinon que cela semblait bien exister. Ananké jugeait les concours entre le Bien et le Mal, qui avaient lieu tous les mille ans. Ses décisions étaient mystérieusement prises ; Ananké était une loi en soi, mais une loi qui se faisait à peine entrevoir et qui ne perdait pas de temps en explications.

Pourquoi les démons devaient-ils être gouvernés, après tout ? Théoriquement, les démons étaient des créatures autonomes obéissant à leurs impulsions, c’est-à-dire à leurs tendances maléfiques. Mais il semblait y avoir chez les créatures intelligentes, naturelles ou surnaturelles, une espèce de perversité innée qui les poussait à agir contre leur nature, contre ce qu’il y avait de bon pour elles, contre toutes les choses auxquelles elles devaient croire. Ainsi, les démons avaient besoin d’un gouvernement, d’un bureau de Conformisme et cela les réjouissait parce que leurs plus grands théoriciens disaient que la mise en vigueur des normes du Mal était pire, maléfiquement parlant, que l’accomplissement du Mal lui-même. On n’était pas trop sûr de ce que cela voulait dire, mais on trouvait cela assez raisonnable.

Azzie agit d’une manière non conformiste en passant en coup de vent devant les gardes qui, pris de court, en restèrent pantois : c’était là un comportement aussi antidémoniaque que possible. En général, les démons étaient d’une obséquiosité servile envers leurs supérieurs. Mais les gardes hésitèrent à lui courir après, car ce jeune démon à figure de renard leur paraissait plus qu’à moitié fou et, dans ce cas, il pourrait être divinement inspiré par Satan lui-même, et toutes les puissances du Mal devaient s’incliner devant lui.

Azzie traçait par les couloirs du ministère, devinant pourquoi les démons-gardiens n’avaient pas cherché à l’intercepter. C’était bien joli, mais il savait, lui, qu’il n’était pas inspiré et il savait aussi que le conseil supérieur ne serait pas ravi de son intrusion. Il se dit qu’il avait commis une très grave erreur et qu’il avait trop présumé de lui-même. Mais il chassa cette pensée et resta ferme dans sa détermination. Maintenant qu’il était lancé, pas question de s’arrêter.

Il grimpa quatre à quatre un large escalier en fer à cheval, manqua renverser en tournant une urne pleine de mauvaises herbes confites dans du vinaigre et continua de filer dans le corridor en tournant à gauche chaque fois que le choix se présentait ; il passa ainsi en flèche devant de nombreux démons subalternes aux bras chargés de dossiers et arriva enfin devant une grande porte de bronze à deux battants. Il comprit que ce devait être sa destination. Il poussa un des battants et entra.

Lorsqu’Azzie fit irruption, les Puissances du Mal étaient en pleine réunion. Ce n’était pas une réunion satisfaisante. Le mécontentement se voyait sur la figure bestiale des grands démons – bouches grimaçantes, yeux rouges et gonflés.

— Que signifie ? s’écria Bélial en se dressant sur ses pieds de bouc pour examiner Azzie qui s’inclinait très bas devant la docte assemblée. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Azzie émit quelques vagues bredouillements.

— C’est évident, il me semble, dit Azazel en voûtant ses puissantes épaules et en agitant ses grandes ailes noires. C’est un démon du commun qui a le toupet de venir nous déranger. Je ne sais vraiment pas où en viennent les jeunes, de nos jours ! Ils se rassemblent en bandes, il paraît qu’on les appelle les gangs des égouts, et ils se moquent de qui ils offensent avec leur raffut. De mon temps, il en allait autrement, les jeunes démons étaient respectueux, désireux de plaire à leurs aînés. Alors qu’aujourd’hui ils vont jusqu’à élire un des leurs pour qu’il vienne envahir notre sanctorum et nous défier !

Bélial, le plus vieux rival d’Azazel, frappa sur la table avec son sabot et susurra :

— Notre très honorable confrère a un talent admirable pour métamorphoser en une guerre de gangs des égouts une unique intrusion démoniaque. Je ne vois là aucun gang, rien qu’un jeune démon à l’air plutôt simplet. Je ferai également observer que sanctum est plus correct que sanctorum, ce que mon estimable confrère saurait s’il avait jamais été capable de maîtriser notre vénérable langue mère, le latin.

Les yeux d’Azazel lancèrent des éclairs, de petites bouffées de fumée bleue montèrent de ses naseaux, un acide corrosif ruissela de son nez et fora des trous dans le bois hyper-dur de la table.

— Je ne supporterai pas d’être raillé par un esprit qui n’est même pas né démon mais qui a été fabriqué et sur qui, de par son ascendance ambiguë, on ne peut compter pour comprendre la véritable nature du Mal !

D autres membres du conseil réclamèrent la parole à grands cris, car les démons adorent se lancer dans des discussions pour savoir qui, en réalité, comprend vraiment le Mal, qui est le plus maléfique et dans quelle mesure, et qui est insuffisamment mauvais. Azzie, pendant ce temps, avait pu se ressaisir. Il comprit que l’attention des Seigneurs Démons ne tarderait pas à se reporter sur lui. Il devait donc se hâter de parler pour sa propre défense.

— Messeigneurs, déclara-t-il, je regrette d’être la cause de cette dispute. Je n’aurais pas fait irruption de la sorte si je n’avais quelque chose d’urgent à vous communiquer.

— Justement ! s’exclama Bélial. Pourquoi es-tu venu ? Et je constate que tu n’as pas apporté de présents, selon la coutume. Qu’as-tu donc à dire pour te justifier ?

— Je viens les mains vides, c’est vrai. La cause en est ma hâte et je vous en demande pardon. Mais j’apporte quelque chose de plus important.

Il marqua une pause ; c’était son sens démoniaque du théâtre qui le faisait se taire à ce moment, au lieu de continuer sur sa lancée.

Les Seigneurs Démons savaient aussi une chose ou deux sur l’art dramatique. Ils le regardèrent fixement, dans un silence accusateur. Au bout d’une éternité, apparemment, Belphégor, qui ne demandait qu’à ajourner cette séance pour aller faire un somme, grommela :

— Bon ! Assez tourné autour du pot Qu’est-ce que tu apportes qui est plus important qu’un présent ?

D une voix basse, confidentielle, Azzie répondit :

— Ce que j’apporte, messeigneurs, est ce qu’il y a de plus précieux au monde : une idée.

3

Les paroles d’Azzie rappelèrent aux Seigneurs Démons leur souci lancinant du moment, leur cruel besoin d’une idée pour les prochaines festivités de la Lumière contre les Ténèbres, un drame qu’ils présenteraient au concours du Bien et du Mal, dont le dénouement démontrerait, homéliquement pour ainsi dire, la supériorité du Mal, leur donnant ainsi le droit de régner sur le destin des hommes pendant le prochain millénaire.

— Quelle est cette idée ? demanda Bélial.

Azzie s’inclina derechef et leur raconta l’histoire du Prince Charmant.

Les contes de fées ont un grand poids et une forte résonance pour les démons comme pour les humains. Tous les Seigneurs Démons connaissaient l’histoire du Prince Charmant, ce jeune homme venu sauver une princesse qu’un charme avait enchaînée et plongée dans un profond sommeil. Grâce à son cœur pur et à son âme loyale, il combattait les multiples dangers menaçant la princesse, sortait vainqueur de tous ces affrontements, traversait une muraille de ronces et d’épines jusqu’au château, escaladait la montagne de verre sur laquelle le palais était construit et embrassait la princesse. Sur quoi, celle-ci se réveillait, tous deux se mariaient et avaient beaucoup d’enfants.

Azzie proposa de mettre en scène cette délicieuse histoire, mais avec des personnages de son cru.

— Accordez-moi, messeigneurs, une subvention où je pourrai puiser librement pour mes fournitures et je créerai un prince et une princesse qui joueront l’histoire du Prince Charmant et de la Belle au bois dormant, mais qui transformeront ce conte insipide et le mettront sens dessus dessous. Mon couple démontrera un tout autre dénouement. La conclusion de l’affaire, atteinte de par leur libre arbitre, prouvera de manière définitive, pour la grande joie de nos amis et le plus vif dépit de nos ennemis, que lorsqu’on lui donne carte blanche, le Mal doit inévitablement sortir vainqueur des conflits de l’esprit humain.

— L’idée n’est pas mauvaise, reconnut Azazel. Mais qu’est-ce qui te fait penser que tes acteurs, avec leur libre arbitre, agiront de la manière que tu souhaites ?

— Cela peut être assuré, répondit Azzie, par une habile sélection des parties du corps et par une éducation appropriée, une fois ces parties sélectionnées et animées en tant que personnes.

— Une habile sélection ? demanda Phlegethon. Qu’est-ce que tu entends par là ?

— J’ai là le tout premier élément, autour duquel j’ai l’intention de créer mon Prince Charmant.

Azzie retira de son sac de toile les jambes qu’il avait gagnées au poker. Les Seigneurs Démons se penchèrent pour les examiner. Sous le poids combiné de leurs regards, un nuage de mémoire corporelle se forma et chaque démon put voir par ses propres yeux l’histoire de cette paire de jambes et apprendre comment leur possesseur les avait perdues.

— Une paire de jambes diaboliquement poltronnes, en vérité ! s’exclama Bélial.

— En effet, monseigneur, répondit. Azzie. Un prince possédant pareilles jambes ne saurait subir une épreuve difficile. Les jambes elles-mêmes le feraient presque certainement battre en retraite vers la sécurité !

— Est-ce là le dénouement recherché pour ta comédie ? demanda Bélial.

— Non, pas du tout, monseigneur. Je réclame à votre indulgence de ne pas me forcer à révéler trop tôt la conclusion de ma fable, car une grande partie du plaisir de la création dépend de la liberté de suivre son intuition créatrice sans connaître trop à l’avance ce qu’il en résultera.

Le plan d’Azzie présentait sans doute des difficultés mais il était urgent de choisir ce que l’on proposerait au concours et on n’avait encore rien trouvé de meilleur. Les Seigneurs Démons hochèrent la tête à l’unisson.

— Je crois que nous avons là quelque chose, dit Bélial. Qu’en pensez-vous, mes estimés confrères ?

Les autres grommelèrent, reniflèrent, soufflèrent, puis, finalement, donnèrent leur accord.

— Va donc, dit Bélial à Azzie, et fais ce que tu as promis. Tu seras notre représentant, notre élu. Va et produis en notre nom de l’horreur et du Mal.

— Merci, murmura Azzie, sincèrement ému. Mais j’aurai besoin d’argent. Il me faudra également deux châteaux, un pour chaque protagoniste, et un manoir pour moi d’où je pourrai opérer. Sans compter les gages d’un serviteur, plus quelques bricoles.

Les seigneurs lui fournirent une carte noire de crédit avec son nom gravé en relief, en lettres de feu, au-dessus d’un pentagramme inversé, pouvant être insérée dans n’importe quel endroit sinistre et ténébreux.

— Avec ceci, expliqua Bélial, tu auras un crédit instantané et illimité au service des Fournitures. Tu pourras faire appel à eux à n’importe quel moment et de n’importe où, à condition de trouver un endroit assez immonde pour y glisser la carte. Au demeurant, ce ne sera pas compliqué, le monde étant ce qu’il est. Elle est bonne aussi pour le contrôle des phénomènes météorologiques. Mais tu dois fournir tes propres héros et héroïne.

— Et naturellement, dit Azazel, la mise en scène se fera sous ton entière responsabilité.

— Accepté ! Je ne voudrais pas qu’il en fût autrement, affirma Azzie.

4

Si quelqu’un avait regardé d’une haute fenêtre dans une vieille maison étroite au toit pointu, sur la place du village de Hagenbeck, il aurait vu arriver un homme par le coche public de Troyes. Cet homme était grand et séduisant, ni jeune ni vieux. Sa figure n’était pas déplaisante malgré un air sévère révélant un personnage de quelque importance. Il portait des vêtements de bon tissu anglais et ses souliers avaient de belles boucles de cuivre. Il descendit à Hagenbeck, entra directement dans l’auberge et demanda des chambres. Quand le patron, Herr Gluck, s’inquiéta des moyens du nouvel arrivant, Azzie – car c’était lui – montra une lourde bourse contenant d’innombrables doublons espagnols en or.

— Parfait, parfait, dit l’aubergiste en s’inclinant obséquieusement. Justement, notre plus bel appartement est libre. Généralement il est occupé, mais tout le monde est parti à la foire de champagne.

— Dans ce cas, il est à moi, répliqua Azzie.

C’était effectivement la plus belle chambre, avec une fenêtre à meneaux et même un cabinet de toilette attenant, encore que les démons n’aient que faire de ce genre de choses.

Azzie commença par s’étendre sur le vaste lit, avec son édredon de plume et ses oreillers rebondis. Il lui semblait que sa carrière débutait enfin. Il était stupéfait par la rapidité de son ascension, de son état subalterne dans l’Inconfort Nord 405 au rôle de créateur d’un spectacle original pour les cérémonies du Millénaire. Confortablement allongé, il réfléchit pendant un moment à sa bonne fortune, puis il se releva impatient de mettre ses projets à exécution.

La première chose qu’il lui fallait, c’était un serviteur. Pour cela, il décida de consulter l’aubergiste.

— Mais bien sûr, il vous faut un serviteur, messire ! s’exclama le brave homme. J’ai été ahuri de voir un seigneur tel que vous descendre du coche sans être accompagné d’un valet et d’un considérable bagage. Puisque vous avez de l’argent, ce ne sera pas difficile d’y remédier.

— J’ai besoin d’un serviteur d’un genre particulier, précisa Azzie. Un homme qui risque d’être appelé à accomplir des tâches de nature fort insolite.

— Puis-je me permettre de demander de quelle nature de choses parle Votre Excellence ?

Azzie toisa l’aubergiste. Il était gras et avait l’air assez commun, mais il y avait dans son aspect un je-ne-sais-quoi de vaguement sinistre. Cet homme-là n’était sûrement pas ennemi des actions douteuses. C’était un individu qui ne reculerait devant rien et allez savoir quelle joie perverse lui procurerait l’occasion de commettre quelque méfait !

— Brave homme, lui dit Azzie, les tâches que j’exigerai ne seront peut-être pas toujours conformes à la loi royale.

— Oui, messire, murmura l’aubergiste.

— J’ai préparé une petite liste des qualités que je souhaite trouver chez un serviteur. J’aimerais qu’elle soit affichée ici, quelque part…

Azzie remit à l’aubergiste une feuille de parchemin que celui-ci prit, rapprocha et éloigna de ses yeux pour chercher une bonne portée de lecture. Elle était ainsi rédigée : Cherche serviteur n’ayant pas froid aux yeux, accoutumé au sang et à la mort, honnête et de confiance, prêt à tout.

L’homme lut et relut le texte, puis il observa :

— Un serviteur comme ça peut se trouver, sinon dans le village de Hagenbeck, du moins à Augsbourg, qui n’est pas loin. Je me ferai un plaisir d'afficher l'annonce au mur de notre salle, en même temps que les cours du fourrage et de l’avoine, et nous verrons bien ce qu’il en résultera.

— C’est cela. Et faites-moi monter un flacon de votre meilleur vin, au cas où l’attente deviendrait lassante.

L’aubergiste disparut après force courbettes. Quelques minutes plus tard, il envoya la servante, une pauvre fille difforme aux traits ingrats, lui apporter non seulement le vin mais un plateau de gâteaux sortant du four. Azzie la remercia d’un sol d’argent pour lequel elle manifesta une reconnaissance pathétique.

II s’installa ensuite à son aise et dégusta son festin. Les démons n’ont pas vraiment besoin de se nourrir, bien sûr, mais quand ils prennent une forme humaine, ils adoptent aussi les désirs humains. Azzie dîna donc de fort bel appétit, après quoi il réclama une copieuse portion d’un pâté de merle dont la succulente odeur montait vers lui des cuisines de l’auberge.

Bientôt, le premier postulant frappa à sa porte. C’était un grand échalas, maigre comme un clou, avec une épaisse crinière de cheveux blond pâle qui ondulaient autour de sa tête comme une auréole. Ses habits étaient rapiécés mais présentables. Il avait un bon maintien et il s’inclina très bas lorsqu’Azzie lui ouvrit.

— Messire, dit l’inconnu, j’ai lu votre offre d’emploi, en bas, et je m’empresse de venir me présenter. Augustus Hye, à votre service et poète de mon état.

— Vraiment ? Ce serait un bien curieux métier, pour un poète.

— Point du tout, messire, assura Hye. Les poètes doivent forcément avoir affaire aux émotions humaines les plus extrêmes. Le sang et la mort me conviendraient à merveille puisqu’ils me fourniraient de bons sujets pour mes poèmes dans lesquels je traite de la vanité de l’existence et de la fatalité de la mort.

Azzie n’était pas entièrement satisfait par ces propos. Ce poète ne lui semblait pas du tout faire son affaire. Cependant il jugea bon de le prendre à l’essai.

— Est-ce que tu connais les cimetières locaux ? lui demanda-t-il.

— Naturellement, messire ! Les cimetières sont des lieux de prédilection pour les poètes qui s’y livrent à la contemplation pour tourner leur pensée vers les grandioses et douloureuses actions.

— Alors cette nuit, quand la lune se couchera, cours dans un de ces cimetières et rapporte-moi un crâne humain bien patiné, avec ou sans cheveux, peu importe. Et si tu peux aussi dégoter quelques doigts de dame, ça ne gâtera rien.

— Des doigts de dame ? Messire fait sans doute allusion à la fleur que l’on appelle digitale ?

— Pas du tout. Je fais allusion à de vrais doigts de vraies dames.

Hye parut mal à son aise.

— De tels articles ne sont pas faciles à trouver.

— Je sais. Si c’était facile, j’irais en chercher moi-même. Va, maintenant, et vois ce que tu peux faire.

Hye s’en alla, pas très gaiement. L’espoir l’abandonnait déjà. Comme tous les poètes, il était plus habitué à parler de sang et de mort qu’à y mettre les mains. Malgré tout, il se décida à tenter la mission parce que ce seigneur Azzie, comme il s’appelait, était manifestement un homme riche sur la générosité duquel on pouvait compter.

La personne qui se présenta ensuite était une vieille femme, grande et maigre, toute vêtue de noir. Elle avait de petits yeux et un long nez, des lèvres minces et pâles.

— Je sais que c’est un homme que vous demandez, dit-elle après avoir fait une révérence, mais j’espérais que vous n’étiez peut-être pas catégorique. Je pourrais être pour vous la parfaite servante, messire Azzie, et vous auriez droit, par-dessus le marché, à mes faveurs.

Azzie frémit Cette vieille peau se faisait vraiment des idées si elle s’imaginait qu’un quelconque seigneur, et même un démon déguisé en seigneur, exigerait d’elle autre chose que de lui retirer ses bottes après une journée de chasse ! Néanmoins, il préféra être juste.

Il lui répéta les instructions qu’il avait données au poète Hye. La vieille, qui s’appelait Agathe, fut elle aussi prise au dépourvu. Elle était de ces gens qui croient aux apparences et, depuis longtemps, la sienne lui avait valu à Hagenbeck la réputation d’une sorcière ne reculant devant aucun maléfice. Elle avait donc pensé que cette offre d’emploi lui convenait parfaitement, puisqu’elle avait déjà le physique d’une personne qui ne reculerait devant aucune mauvaise action et qui se délectait de sang et de mort. En réalité, en dépit de sa mine, il lui était quasiment impossible de tordre le cou à un poulet. Néanmoins, elle répondit qu’elle ferait de son mieux pour obéir et promit de revenir à minuit avec les dépouilles en question.

Ce fut la dernière des postulants de la journée. Azzie n’était pas satisfait. Les gens de cette région ne semblaient pas avoir beaucoup de goût pour le genre de travail qu’il proposait. Mais on ne savait jamais. Et un serviteur était pour lui de première nécessité.

5

Dans l’après-midi, Azzie se rendit à la ville voisine d’Augsbourg et passa le reste de la journée à s’y promener en admirant ses vieilles églises. Les démons sont très intéressés par les églises qui, tout en abritant les Puissances du Bien, peuvent souvent être déformées de manière à servir le Mal. Au début de la soirée, il retourna à l’auberge du Pendu, à Hagenbeck, où le patron lui apprit qu’aucun autre candidat ne s’était présenté pour la place.

Tirant de sa poche sa carte de crédit noire, il l’examina attentivement. Elle était magnifique et il eut envie de s’en servir pour se procurer un peu de distraction, une troupe de danseuses, peut-être. Mais il se retint. Mieux valait respecter les priorités. Il avait besoin, avant tout, d’un serviteur humain compétent. Ensuite, travail et plaisir pourraient aller de pair.

Il décida de descendre dîner à la taverne, avec le menu peuple. On lui réserva une table à part, protégée par un rideau, qu’il laissa ouvert pour mieux observer la clientèle.

Tous ces gens mangeaient, buvaient, riaient bruyamment et Azzie se demanda comment ils pouvaient avoir le cœur si gai. Ignoraient-ils donc que le Millénium approchait ? Partout ailleurs, en Europe, on le savait et on prenait ses précautions. On organisait des danses macabres sur les landes désolées, il y avait toutes sortes de signes et de présages ; beaucoup de gens, étaient certains que la fin du monde était proche. Certains se réfugiaient dans la prière. D’autres, se jugeant déjà damnés, s’adonnaient à des orgies. On avait aperçu l’Ange de la Mort dans des dizaines d’endroits, à travers toute l’Europe, qui observait le territoire et procédait à un premier recensement de tous ceux qui seraient emportés. Dans les églises et les cathédrales, l’anathème était prononcé contre la licence et le péché de chair. Mais cela ne servait à rien. Les gens avaient peur, à l’approche de l’année sinistre où, disait-on, les morts allaient envahir les rues, l’Antéchrist se montrer partout et toutes choses se rassembler pour l’Apocalypse, la dernière grande bataille entre les forces du Bien et du Mal.

Azzie n’avait que faire de ces superstitions vulgaires. Il savait que l’humanité était loin de perdre. Il y aurait encore de nombreux millénaires, dans l’avenir, comme il y en avait eu dans le passé, mais la mémoire humaine n’en gardait qu’un souvenir confus.

Finalement, Azzie se lassa de tout ce bruit et remonta dans sa chambre. On était à une demi-heure de minuit. Il ne pensait pas que Hye ou Agathe reparaîtrait. Ils ne lui avaient pas paru avoir la solide étoffe requise. Mais il souhaita quand même leur faire la courtoisie de rester debout pour les accueillir.

Les minutes s’égrenaient et le silence couvrit le village. C’était l’heure préférée d’Azzie, les alentours de minuit, quand le monde change de couleur, quand les ombreuses divinités du soir ont été oubliées et que la grâce salvatrice de l’aube est encore loin. C’était dans ces heures-là, entre minuit et le petit jour, que le mal était le plus en paix avec lui-même, le plus expérimental, le plus désireux de singularité et de péché, où il avait le plus besoin d’inspirer les perversions qui devaient être sans cesse renouvelées et de faire tout ce qui procurait des délices à l’âme maléfique.

Minuit passa et personne ne vint frapper à la porte. Azzie commençait à s’ennuyer et le grand lit à colonnes était bien engageant avec son gros édredon de plume. Les démons n’étant pas faits pour résister à la tentation, il y céda, se coucha et ferma les yeux. Il sombra dans un profond sommeil et fit un rêve. Trois jeunes filles vêtues de blanc venaient à lui en portant des objets sacrés. Elles lui faisaient signe en disant : « Viens, Azzie, viens te joindre à nos jeux ! » En les contemplant, il en avait grande envie car elles lui souriaient et clignaient de l’œil à son adresse de la manière la plus séduisante du monde. Mais elles avaient aussi quelque chose qui lui déplaisait, qui révélait à son œil expert qu’elles n’avaient aucun goût réel pour le Mal, qu’elles le feignaient seulement, afin de l’attirer dans leurs griffes. Il était néanmoins attiré vers elles, contre son gré, bien qu’il se répétât le Credo du Mal, que le bon était souvent capable de prendre une forme plaisante et qu’un démon doit faire attention de ne pas se laisser séduire par tout ce qui lui semble mauvais. Le Credo ne l’aidait pas. Elles tendaient les mains vers lui…

Il ne devait jamais savoir ce qu’elles lui voulaient, car il fut réveillé par un coup frappé à sa porte. Il se releva, se secoua. Comme c’était ridicule de craindre d’être séduit par le bien ! C’était pourtant une crainte courante chez les démons et il en avait souvent des cauchemars.

On frappa encore.

Il se jeta un coup d’œil dans le miroir piqué, lissa ses sourcils, rabattit en arrière ses cheveux roux, ricana. Oui, il était suffisamment horrible, prêt à recevoir n’importe quel candidat à la place offerte.

— Entrez ! cria-t-il.

Lorsque la porte s’ouvrit et qu’il vit son visiteur, il fut plus qu’un peu surpris.

L’homme, bossu et de petite taille, lui était inconnu.

Il portait une ample mante noire qui l’enveloppait complètement et dont il avait rabattu le capuchon. Sa longue figure osseuse était d’une pâleur de mort, sépulcrale. Quand il entra, Azzie vit qu’il s’aidait d’une canne.

Qui es-tu donc, pour venir rendre visite aux gens à cette heure ? s’exclama Azzie.

Je suis Frike, répondit le bossu. Je viens en réponse à ton annonce. Tu demandes un serviteur, à ce qu’il paraît, acceptant de faire n’importe quoi. Je suis la personne qu’il te faut.

— Tu n’as pas peur de te présenter toi-même en te recommandant, mais il y a deux autres postulants avant toi. Je leur ai confié des tâches simples et j’attends leur retour.

— Ah oui, je les ai vus, dit Frike, le poète et la vieille peau. Ils étaient aux grilles du cimetière et cherchaient à rassembler leur courage pour aller chercher ce que tu leur as demandé.

— Ils n’auraient pas dû tant tarder, grommela Azzie. L’heure fixée pour leur retour est passée depuis longtemps.

— Hélas, maître, il leur est arrivé de malheureux accidents. Alors je suis venu à leur place.

— Quels accidents ?

— Messire, susurra Frike, j’ai apporté les articles que tu demandais.

Le bossu fouilla sous sa grande cape et en retira une sacoche de cuir. Elle contenait deux paquets enveloppés de toile à sac. Ouvrant le premier, il exhiba huit doigts et un pouce, très proprement coupés, sans doute avec un rasoir.

— Regarde, dit-il. Les doigts de dame !

— Ils me paraissent quelque peu faisandés, dit Azzie en en prenant un pour le grignoter.

— C’est ce que je pouvais fournir de mieux, avec si peu de préavis.

— Pourquoi n’y a-t-il pas tout l’ensemble ? Il manque un pouce !

— Tu n’as peut-être pas remarqué, seigneur, car noter ce genre de détail serait au-dessous de ta dignité, qu’Agathe, qui aspirait à devenir ta servante, avait un pouce en moins. Je ne sais pas comment elle l’avait perdu et il est malheureusement trop tard pour le lui demander.

— C’est sans importance. Mais j’ai également demandé une tête.

— Certainement. La mission que tu avais confiée au poète. On aurait pu croire que sa tâche serait facile, notre cimetière local étant plein de ce genre de spécimens. Mais il s’est longtemps promené hors des grilles en hésitant, puis il a fini par entrer, par enfoncer sa pelle ici, se raviser et l’enfoncer ailleurs, et quand j’en ai eu assez d’attendre qu’il accomplisse sa tâche je me suis permis, messire, de te procurer l’objet souhaité tout en éliminant mon concurrent, faisant ainsi d’une pierre deux coups.

Ce disant, Frike rouvrit la sacoche et souleva la tête de Hye, le poète.

— Pas très proprement coupée, à ce que je vois, marmonna Azzie.

Mais ce n’était que pour la forme, car il était très satisfait du travail et de l’initiative de ce bossu qui voulait entrer à son service.

— Je regrette de ne pas avoir eu le temps d’attendre le coup parfait, s’excusa Frike, mais étant donné qu’il était bien connu dans la région comme mauvais poète, j’ose dire qu’il a manqué lui-même pas mal de bons coups.

— Tu as bien agi, Frike. Très bien. Tu vas entrer immédiatement à mon service. J’ai l’impression que tu es un parangon parmi les mortels. Et comme tu as si parfaitement réussi en ceci, je suis sûr que tu n’auras pas de mal à m’obtenir les choses dont j’ai besoin, une fois que je t’aurai expliqué ce qu’il me faut.

— J’espère bien te servir, maître.

Azzie alla ouvrir son coffre de voyage et fit glisser quatre thalers d’or d’une petite bourse de daim. Il les donna à Frike qui se confondit en remerciements.

— Maintenant lui dit Azzie, nous devons nous mettre au travail. Minuit est passé, l’heure où le Mal rôde. Es-tu prêt à tout ce qui peut arriver, Frike ?

— Assurément, mon maître !

— Et qu’espères-tu en récompense ?

— Uniquement de continuer à te servir, après la mort comme avant.

Azzie comprit alors que Frike savait qui, ou plutôt ce qu’il était. Il fut enchanté d’avoir trouvé un serviteur aussi intelligent et il lui donna aussitôt l’ordre de faire ses bagages. Ils allaient se mettre au travail sur-le-champ.

6

Avant tout, Azzie avait besoin d’une base d’opérations. L’auberge du Pendu était très bien mais l’espace y était trop limité et les autres clients risquaient d’être curieux. Il y avait aussi le problème de l’odeur, se rappela Azzie alors que Frike et lui emballaient leurs spécimens. Il connaissait plusieurs charmes puissants, conçus pour conserver à la viande humaine une relative fraîcheur, mais aucune magie ne pouvait chasser l’odeur de mort et de putréfaction qui imprégnerait ses travaux. Même embaucher des hommes pour rapporter de la glace des Alpes serait insuffisant, car maintenir une chaîne constante et de nombreux relais serait une entreprise monumentale. Et les Puissances des Ténèbres avaient opposé leur veto à son projet à cet égard, disant qu’il ne justifiait pas la dépense et attirerait trop l’attention sur lui et ses travaux.

Il s’agissait donc de trouver un local pour y installer ses appartements privés et son laboratoire d’alchimie. Il lui fallait rester près du centre de l’Europe, parce que c’était là que se situait l’action. Il se décida finalement pour la ville d’Augsbourg, dans les Alpes bavaroises et non loin de Zurich. C’était une jolie bourgade, située sur un axe de négoce ; il pourrait donc acheter aux marchands de passage les épices et les simples nécessaires à son travail. Augsbourg était également un bon choix du fait que c’était un centre de sorcellerie renommé. Il ne serait donc pas en butte aux soupçons indus.

Il prit rendez-vous avec le bourgmestre et s’arrangea avec lui pour une location à long terme du château des Artes. Cette ancienne et noble demeure aux vertigineuses tourelles pointues, construite sur les ruines d’une villa romaine, où avait vécu un préteur sous l’empire, lui convenait à merveille. Comme les caves étaient immenses, il n’aurait aucun mal à stocker sa collection croissante de parties de corps humains. Et c’était assez près de Zurich et de Bâle pour lui assurer la fourniture régulière de matériaux supplémentaires, grâce aux deux grandes facultés de médecine de ces villes.

Mais on était en été et même ses meilleurs charmes de conservation ne pourraient remédier à tout. Il lui fallait avoir recours à autre chose. On savait depuis longtemps que les matières organiques plongées dans un tonneau d’ichor se conservaient pendant très longtemps. L’ichor était d’ailleurs la panacée, la solution universelle, c’était bon à boire et capable de miracles quand on l’utilisait à d’autres fins.

Le problème, toutefois, était de se procurer de l’ichor en quantité suffisante. Les employés-démons des Fournitures cherchaient à tout garder pour eux, jusqu’à la dernière goutte. Ce fut seulement après avoir prié Hermès Trismégiste d’intercéder pour lui qu’Azzie reçut une provision convenant à ses besoins ; et même alors, il dut conseiller à Frike, sous peine de torture, voire de mort, de ne pas toucher à la précieuse réserve.

Seins, hanches, rotules et coudes ne présentaient guère de difficultés. Côtes et épaules étaient assez abondantes. Mais Azzie voulait connaître les antécédents de chaque pièce détachée, de chaque morceau de viande qu’il achetait et les vendeurs les ignoraient le plus souvent. Petit à petit, bribe par bribe, tandis que les jours chauds se succédaient et que la verdure et les fleurs d’été recouvraient le paysage, il se retrouva à la tête d’un impressionnant amas de morceaux. Mais c’étaient là les parties les moins importantes. Têtes, figures et mains étaient cruciales et des plus coton à trouver.

Le temps passait, les orages d’été grondaient et fulguraient, et Azzie avait l’impression de ne pas se rapprocher du tout de son but. Il assembla une maquette d’humain qui chancela et tituba pendant un moment en bredouillant du charabia, jusqu’à ce qu’il remette le malheureux crétin dans la cuve de refonte. Le cerveau de l’individu avait dû se gâter avant qu’il puisse être mis en conserve. Azzie commença à se demander s’il n’avait pas été trop ambitieux.

Toutefois, les beaux jours de l’été faisaient paraître plus lointaine l’échéance et il fit venir des ouvriers pour restaurer le château. Il engagea aussi des fermiers, dans les villages voisins, pour cultiver des récoltes à croissance rapide. Il découvrit dans ces occupations une manière singulièrement plaisante de passer le temps, pendant que la chasse aux têtes se poursuivait.

Le château des Artes était idéalement situé pour faciliter les voyages en Italie, au sud, en France, à l’ouest et vers la Bohème et la Hongrie, à l’est. Alors, tandis qu’il se distrayait en s’occupant de sa maison, il envoyait Frike tous azimuts sur un grand cheval gris et avec deux mules de bât. Mais si le serviteur rapportait de nombreux articles curieux et utilisables, il semblait y avoir partout une sévère pénurie de têtes. Les têtes…

Azzie raconta au bourgmestre, Estel Castelbracht, qu’il se livrait à diverses recherches pour trouver des remèdes contre la peste, l’épilepsie et la fièvre quarte, maux qui sévissaient dans ces régions depuis l’occupation romaine. Il expliqua qu’il lui était nécessaire de procéder à ces recherches sur de la chair humaine, selon des méthodes apprises des plus grands alchimistes de ce temps. Estel Castelbracht, puis la population le crurent sur parole car il avait l’air d’un bon vivant, d’un homme secourable qui ne répugnait pas à soigner les malades, et souvent avec de bons résultats.

Azzie réfléchissait aussi à tous les accessoires dont il aurait besoin pour son jeu du Prince Charmant. Il envoya une liste aux Fournitures, mais il recevait sans cesse des réponses décevantes, dans un jargon de fonctionnaires, « si nous l’avons en réserve », « rupture de stock » ou « attendons livraison prochaine ». Le plus agaçant, c’était leur réaction à sa demande des deux châteaux, un pour le Prince Charmant, l’autre pour la Princesse Scarlette. Les responsables des Fournitures, s’adressant à lui par l’intermédiaire d’un hibou-oracle, lui répliquèrent qu’ils étaient pour le moment tout à fait à court de châteaux. Azzie protesta, discuta, expliqua que c’était une priorité et qu’il avait l’imprimatur du Haut Conseil… Peine perdue.

— Mais oui, tout a priorité, ces temps-ci, et nous faisons ce que nous pouvons, lui rétorqua-t-on.

Il se dit qu’il ferait mieux d’aller faire un tour aux Fournitures, histoire de voir ce qu’ils avaient en magasin et de mettre de côté ce qu’il lui faudrait une fois son prince et sa princesse assemblés. Oui, il était grand temps de rendre visite aux Limbes, cette région indéfinie où se forment les événements surnaturels qui influencent les destinées confuses de l’humanité.

En gardant l’œil ouvert pour guetter la tête adéquate…

7

Azzie partit avec un sentiment de regret. Il savait bien qu’il ne devait pas se permettre de faire du sentiment à propos d’une terre qu’il n’occuperait que provisoirement et où il ne vivait que pour atteindre un but particulier. Quand même, tout ce travail dans la demeure et dans les champs… Jamais il n’avait consacré autant de lui-même à un lieu quelconque, en le regardant se transformer selon ses propres désirs. Il commençait à se sentir un peu… casanier.

Et le voyage dans les Limbes n’allait pas sans dangers. Il y avait toujours des difficultés quand on passait d’un domaine dans un autre. Les lois de l’un, celles de la Terre par exemple, ne sont pas toujours bien comprises, encore moins quand il s agit des lois bizarres gouvernant les mouvements entre un domaine et un autre.

Diable merci, tout, cette fois, marcha comme sur des roulettes. Azzie fit les préparatifs nécessaires, prononça les mots grecs, l’exclamation hébraïque. Une grande flambée monta du feu et, subitement, il occupa un espace dans une longue plaine, parmi de lugubres montagnes noires. Le ciel était blanc, brûlant, et l’on y voyait passer des tourbillons verts, évoquant un vol de djinns en formation.

C’est la galère d’aller et de venir dans les Limbes, puisque leur étendue est illimitée. Par chance, ses lieux les plus importants sont assez rapprochés et exercent une sorte d’attraction qui fait venir à eux les visiteurs. C’était là que se trouvait le Service des Rocs, dont Azzie pouvait se prévaloir. Les gigantesques oiseaux avaient disparu de la Terre, à cause de leur impossibilité à gagner leur vie après le pléistocène. Mais avec leur large dos, ils étaient admirablement équipés pour faire le taxi dans ces régions.

Les Fournitures avaient l’air d’une suite d’entrepôts au beau milieu de la plaine. Il leur fallait beaucoup de place, bien sûr, et là il y en avait bien assez pour emmagasiner tous les living-rooms de la Terre avec de l’espace de reste pour les cuisines et les écuries. En réalité, on n’avait jamais cherché à remplir tout à fait ces entrepôts. Le nombre d’objets qu’ils pouvaient contenir n’était limité que par l’imagination humaine. Le nombre de choses utiles à la perpétuelle tentative des puissances invisibles pour éclairer ou pervertir l’humanité était illimité et représentait tout ce qui existe sous tous les soleils de l’univers. Impossible de savoir quand un démon aurait besoin d’une lance de Thrace de l’an 55, ou de quelque chose d’aussi ésotérique. Les employés-démons des Fournitures simulaient presque tout ce qu’on leur demandait et possédaient quelques-uns des designers les plus imaginatifs que le monde eût jamais connus.

Le complexe des Fournitures était construit sur les bords du Styx, ce fleuve prodigieux qui traversait la Terre, tous les cieux et tous les enfers, où l’antique passeur Charon menait sa barque sur les eaux noires, de siècle en siècle et de monde en monde. Les puissances surnaturelles qu’il servait considéraient la Terre comme le jeu le plus amusant jamais inventé et n’avaient aucune envie d’être coupées d’un seul de ses aspects, quel que fût l’éloignement du passé et de l’avenir.

Azzie descendit de son Roc. Il marcha rapidement, planant parfois quand la marche devenait lassante, et suivant les longues rues bordées d’entrepôts. Ils arboraient tous le même panneau : ENTRÉE INTERDITE AU PERSONNEL NON AUTORISÉ. Des Salos, les esprits neutres des Limbes, montaient la garde, armés de disséminateurs d’énergie semblables à des lances équipées d’une mire et d’une détente. Ces armes projetaient des rayons de particules – certains disent d’ondes – fissibles capables de brouiller la personnalité des plus grands démons eux-mêmes et de « réduire leur cerveau en tapioca », selon l’expression à la mode cette année-là. Azzie l’évita soigneusement. Depuis quelque temps, les Limbes devenaient un endroit dangereux, plus à cause des gardiens que des gardés.

Il arriva enfin au bâtiment sans gardes, avec le panneau RENSEIGNEMENTS. C’était une indication bien laconique pour un lieu aussi vague et conceptuel, mais Azzie n’hésita pas.

A l’intérieur, il trouva une vingtaine de démons de toute espèce et de tous les échelons, qui attendaient leur tour pour porter plainte auprès d’un jeune démon coiffé d’une casquette de golf écossaise au défi de tous les règlements vestimentaires temporels (les démons avaient le droit de voyager dans le passé et l’avenir mais non d’en rapporter des souvenirs).

Azzie exhiba sa carte noire de crédit et passa devant tout le monde.

— C’est une priorité absolue, déclara-t-il à l’employé-démon. Je suis habilité par le Haut Conseil.

— Sans blague ? rétorqua ironiquement le jeune démon.

Azzie lui montra sa carte noire.

— C’est vrai, ce qu’il dit ? demanda le guichetier à la carte.

— JE TE PRIE DE LE CROIRE ! rugit-elle.

— Bon, bon, ça va, grommela le jeune démon. Alors, que puis-je pour vous, monsieur le Gros Bonnet ?

L’attitude de ce jeune démon ne plaisait pas du tout à Azzie ; il jugea cependant le moment mal choisi de faire un esclandre.

– J’ai besoin, avant tout, de deux châteaux. C’est beaucoup demander, je le sais, mais il me les faut vraiment.

— Deux châteaux, hein ? marmonna le jeune démon en le regardant sans aménité. Et je suppose que tout votre projet échouerait si vous ne les aviez pas ?

— Précisément !

— Alors, résignez-vous à l’échec, mon petit vieux, parce que nous n’avons qu’un seul château, qui n’est même pas, à vrai dire, un château. Ce n’est qu’une enceinte avec mur et barbacane authentiques ; le reste est mentalement construit et ne tient que grâce à d’antiques charmes magiques.

— C’est ridicule ! protesta Azzie. Je croyais que les Fournitures avaient un nombre illimité de châteaux !

— Oui, mais c’était il y a longtemps. Les règlements ont été changés. La marge de possibilités est devenue plus étroite. C’est embêtant pour tout le monde, mais ça rend les choses plus intéressantes, paraît-il. C’est du moins ce qu’affirme la direction.

— Jamais entendu parler de ça ! Est-ce que tu sais seulement de quoi tu parles ?

— Si je le savais, répliqua l’employé, je ne serais pas là derrière un guichet à dire à des types comme vous qu’ils ne peuvent avoir qu’un château.

— Bon, d’accord, bougonna Azzie. Je vais prendre celui que vous avez.

L’employé griffonna quelque chose sur une feuille de parchemin.

— Faudra que vous le preniez en l’état, le prévint-il. Nous n’avons pas le temps d’y faire d’autres réparations.

— Qu’est-ce qu’il a qui ne va pas ?

— Je vous ai parlé des charmes magiques qui le font tenir debout. Il n’y en a pas assez, alors, à l’occasion, des parties du château disparaissent.

— Lesquelles ?

— Ça dépend du temps qu’il fait. Comme le château tient grâce à de la magie de climat sec, les longues périodes de pluie sont catastrophiques.

— N’existe-t-il pas un plan montrant quelles parties disparaissent, et quand ?

— Si, bien sûr, mais il n’est pas à jour. Ce serait une folie de s’y fier.

— Tu me le donneras quand même, dit Azzie qui avait beaucoup de respect pour les gribouillis sur parchemin.

— Où voulez-vous que je mette le château ? demanda l’employé.

— Non, attends, ça ne va pas coller ! J’ai réellement besoin de deux châteaux. J’ai deux êtres différents. Le gars doit aller de son château à celui de la fille qu’il aime, ou croit aimer. Il me faut vraiment deux châteaux.

— Pourquoi pas un château et une très grande maison ?

— Non, non, mille fois non ! Ce ne serait pas du tout dans l’esprit du jeu !

— Débrouillez-vous avec un seul ! Vous n’avez qu’à modifier un peu les plans, faire des changements de décor. C’est assez facile de transformer l’apparence d’un château. Surtout quand des pièces ne cessent de disparaître.

— Je suppose que je n’ai pas le choix. Ou encore, je pourrais me servir de mon château pour un des deux. Quand peut-on l’envoyer ?

— Ben voyons ! Je vais m’en occuper tout de suite parce que c’est vous, répliqua l’employé sur un ton indiquant qu’Azzie ne verrait pas son château avant qu’il gèle en enfer.

Le sarcasme n’échappa pas à Azzie qui brandit la carte noire de crédit Celle-ci brailla : « FAIS CE QU’IL DEMANDE ET CESSE D’ERGOTER ! »

— Oh, ça va, je plaisantais, grogna le jeune employé. Où voulez-vous que nous fassions livrer le château ?

— Connais-tu une région de la Terre appelée Transylvanie ?

— Vous en faites pas, je trouverai bien.

— Ah, et est-ce que par hasard tu saurais où je pourrais trouver une belle tête ? Humaine ? Masculine ?

Pour toute réponse, le jeune démon se contenta de rire.

Quand Azzie quitta les Fournitures et retourna sur Terre, une semaine s’y était écoulée. En arrivant au château des Artes, il découvrit avec irritation que Frike avait disparu. Il ressortit et sauta sur son cheval pour aller faire des recherches à Augsbourg.

Faisant irruption dans le bureau d’Estel Castelbracht, il demanda de but en blanc si on avait vu son serviteur. L’affaire ne lui semblait pas exiger une grande subtilité.

— Certes, répondit le bourgmestre. Il descendait la rue au pas de course et il s’est engouffré dans la maison du Dr Albertus. Je l’ai entendu marmonner je ne sais quoi à propos d’une tête.

— Merci, dit Azzie en jetant de l’argent sur la table comme il avait tendance à le faire avec toute personne occupant un poste officiel… quand il en avait les moyens.

8

La maison du médecin se dressait au bout du petit chemin conduisant aux remparts de la ville. C’était une vieille bâtisse haute, étroite, isolée, avec un rez-de-chaussée en pierre de taille et le reste à colombage. Azzie frappa à la porte avec le lourd marteau de bronze.

— Qui frappe ? demanda-t-on de l’intérieur.

— Un qui cherche à savoir, répondit Azzie.

La porte s’ouvrit sur un vieillard aux cheveux blancs vêtu d’une élégante tunique romaine – vêtement passé de mode depuis des siècles. Il était grand, voûté et se déplaçait à l’aide d’une longue canne

— Vous êtes le seigneur Azzie, n’est-ce pas ? dit-il.

— En effet. On m’a dit que mon serviteur Frike pourrait se trouver ici.

— Ah oui, bien sûr, Frike. Voulez-vous entrer, messire ? Au fait, je suis maître Albertus.

Le vieux monsieur précéda Azzie dans un couloir obscur, traversa un salon, passa par une cuisine et un office en désordre et le fit entrer dans une petite pièce du fond, plus gaie que le reste.

Frike était là, à côté de la cheminée. Il sourit en voyant Azzie qui s’exclama :

— Frike ! Je croyais que tu m’avais abandonné !

— Oh que non, maître ! Loin de moi pareille pensée. Ce qui s’est passé, c’est qu’en ton absence je suis descendu à la taverne du village, pour y trouver un peu de compagnie et pour boire de cet excellent vin rouge qui fait la renommée de la région. J’y ai renoué connaissance avec ce gentilhomme, messire Albertus, qui n’est autre que mon vieux maître du temps où j’étais apprenti à Salerne.

— Oui, intervint ce dernier, les yeux pétillants. Je connais assez bien ce vaurien de Frike, messire Azzie. J’ai été très heureux d’apprendre la chance qu’il avait d’être à votre service. Je l’ai fait venir chez moi pour l’aider de mon mieux dans cette affaire où il vous assiste.

» De quel genre d’aide parlez-vous, au juste ?

— Eh bien, monseigneur, j’ai cru comprendre que vous recherchiez certaines parties du corps humain de premier choix. Et j’ai justement dans mon laboratoire un article de toute première qualité.

— Seriez-vous médecin ? demanda Azzie.

Albertus secoua sa tête chauve.

— Je suis alchimiste et on utilise souvent des parties du corps humain dans ma profession. Si vous voulez bien me suivre…

Azzie emboîta le pas au vieillard et Frike ferma la marche. Ils longèrent un couloir et arrivèrent à une porte munie de barreaux. Albertus l’ouvrit avec une grosse clé qu’il portait autour du cou, et le trio descendit un escalier de pierre en colimaçon qui débouchait dans un laboratoire d’alchimiste fort bien aménagé. Albertus y alluma une antique lampe à huile. A sa lueur, Azzie remarqua des tables chargées d’alambics et de cornues et, sur un mur, une carte des sites de chakra en Inde. Sur les rayonnages tapissant tout un autre mur, il y avait des parties humaines momifiées.

— Tout à fait charmant, déclara Azzie. Mes compliments, docteur ! Mais ces spécimens sont très vieux. Ils ont sans doute une valeur d’antiquités mais ne sauraient me convenir.

— Ce ne sont là que des surplus, répondit Albertus. Venez donc par ici !

Il s’approcha d’une petite cuve posée sur une table et en sortit une tête humaine tranchée à la base du cou. La figure était celle d’un jeune homme, mortellement pâle mais fort beau, et cela malgré l’absence d’yeux dans les orbites rougies.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Azzie. Et que sont devenus ses yeux ?

— Il a eu le malheur de les perdre, messire.

— Avant ou après sa mort ?

— Avant, mais seulement quelques instants avant.

— Racontez-moi donc cela !

— Avec plaisir. Ce garçon s’appelait Philippe et il habitait un village non loin d’ici. Il était d’une grande beauté, bien plus beau qu’un jeune homme n’a le droit de l’être. Tout lui était facile, et plus il possédait l’objet de ses convoitises, moins il était satisfait. Un jour, il aperçut Miranda, la fille d’un riche bourgeois des environs. Elle avait quinze ans à l’époque et était belle comme le jour. Délicate et pure, elle comptait vivre sa vie dans la plus grande chasteté et n’aspirait qu’à faire le Bien.

» L’ayant vue, Philippe devint aussitôt fou d’amour pour elle. Malgré sa réputation de pleutre, il se mit en tête de la séduire. Un jour, il escalada le mur entourant la maison du père de la jeune fille, s’introduisit dans la baraterie et parla à Miranda. Elle avait été élevée dans l’isolement et n’avait jamais vu de garçon comme celui-là. Tout le monde était vieux, dans la maison de son père, sauf ses frères, mais ceux-ci étaient toujours au loin à guerroyer dans un pays ou un autre.

» Philippe l’enjôla avec de belles paroles sucrées et des récits passionnants de ses propres épreuves. Miranda, qui avait le cœur tendre, fut bouleversée d’apprendre qu’il était de santé fragile et n’avait plus que peu de temps à vivre. Un mensonge, pensait-il, mais que l’avenir allait bientôt transformer en prophétie ! Il feignit un évanouissement et elle lui permit de mettre ses bras autour d’elle pour ne pas défaillir. Ils s’enlacèrent, et de fil en aiguille…

» Toujours la même histoire. Bref, il la séduisit et elle s’enfuit avec lui car il jurait qu’il prendrait toujours soin d’elle. Mais quand ils arrivèrent dans la première grande ville, Civalle, en Provence, Philippe l’abandonna.

» Restée seule, Miranda passa de très mauvais moments, jusqu’à ce qu’elle devienne le modèle du peintre Chodlos. Elle devint aussi sa maîtresse, vécut plusieurs mois avec lui et ils parurent assez heureux. Chodlos était une espèce de grand ours, mais, en dépit de sa taille, il n’était pas très fort. C’était un joyeux drille, bien qu’un peu porté sur la boisson. Miranda lui servit de modèle pour sa célèbre Marie-Madeleine. Il aurait réellement pu devenir peintre de renom. Mais il mourut avant la fin de l’année, la tête fracassée dans une rixe de taverne.

» Miranda eut le cœur brisé, car elle aimait sincèrement l’artiste. Les créanciers de Chodlos s’emparèrent des meubles et des tableaux, puis chassèrent Miranda de l’appartement. Elle n’avait pas d’argent, nulle part où aller et, finalement, pour ne pas mourir de faim, elle trouva du travail dans un bordel. La malchance, cependant, n’en avait pas fini avec elle. Une nuit, un fou se présenta dans cette maison de luxure. Personne ne sait ce qui se passa entre Miranda et lui, mais avant que quiconque puisse intervenir, il lui arracha les yeux et lui trancha la gorge.

» En apprenant cela, ses frères, Ansel, Chor et Hald, se précipitèrent dans cette ville pour la venger. Le fou était déjà mort, mis en pièces par une foule enragée. Les frères trouvèrent Philippe, qui buvait dans une taverne en compagnie d’une nouvelle maîtresse. Ils lui dirent qu’il allait mourir comme Miranda était morte. Puis ils le renversèrent sur la table, lui arrachèrent les yeux et lui tranchèrent la gorge. Telle est la triste histoire de la tête que vous voyez là.

— Une très belle tête, en vérité, reconnut Azzie en la soulevant pour regarder au fond des orbites vides. Ce qu’il me faut maintenant, c’est une tête féminine assortie. Celle de Miranda. Un fou l’a tuée, hein ? Dites-moi, maître Albertus, savez-vous ce qu’est devenu son corps ? Et plus particulièrement sa tête ?

— Hélas, messire, je l’ignore !

— Vous m’avez grandement aidé, maître, assura Azzie. Pour cette tête, votre prix sera le mien.

PRIME

1

— Maître, regarde celle-ci !

C’était la quatrième tête que Frike apportait en une semaine. Cette fois, c’était celle d’une dame brune en assez bon état, à condition de réparer son nez mangé aux vers.

— Non, Frike, elle ne fera pas l’affaire, répondit Azzie en soupirant.

— Mais pourquoi, messire ? Elle est parfaite !

— Il n’y en a qu’une qui puisse être jugée parfaite !

— Laquelle, messire ?

— Voyons, Frike, la parfaite accompagnatrice de notre Prince Charmant ne peut être que Miranda, la jeune fille que Philippe a séduite.

— Mais nous ne savons pas où elle est !

— Pas encore, rétorqua Azzie en se levant pour arpenter la pièce. Mais nous la trouverons !

— Depuis le temps, la tête doit être toute moisie.

— On ne sait jamais. Si par un heureux hasard sa figure n’a pas été complètement détériorée, elle sera ma Princesse Scarlette dans la petite comédie que je prépare.

— Mais nous n’avons aucune idée de l’endroit où elle pourrait être, messire !

— Nous commencerons par la ville de Civalle, où elle est morte. Elle a probablement été enterrée là-bas.

— C’est une perte de temps, maître ! Il nous en reste bien peu avant le concours et nous avons encore du pain sur la planche !

— Prépare les bagages, Frike, et les chevaux. Je suis un artiste en ces matières. Je dois avoir la tête de Miranda pour ma princesse.

— J’avoue qu’elle a une histoire croustillante, maître, mais pourquoi cette donzelle-là en particulier ?

— Tu ne comprends donc pas, Frike ? Cela rendra mon plan plus élégant. Nous réunirons ces amants après la mort. Leurs souvenirs conscients auront disparu, naturellement, mais il en restera quelque chose. Une étincelle qui fournira un beau dénouement à mon histoire du Prince Charmant et de la Princesse Scarlette. Nous devons retrouver son corps, en espérant qu’elle a gardé un visage en bon état.

Frike chargea les chevaux de leurs fontes, puis maître et valet partirent pour Civalle, dans le sud de la Provence. On était à la fin du mois de juin, il faisait beau, la route était plaisante. Frike avait espéré que son maître les transporterait par des moyens surnaturels, mais Azzie avait déclaré que la distance était trop courte pour se donner la peine de façonner un charme de voyage et de l’activer.

Ils arrivèrent sans encombre à Civalle, agréable bourgade du Midi proche de Nice. D’après la description d’Albertus, il leur fut facile de trouver le bordeau où avait été tuée Miranda. Azzie interrogea la maquerelle qui lui dit que les frères avaient emporté les restes de leur sœur, nul ne savait où. Azzie la récompensa généreusement pour cette information et lui demanda s’il ne restait pas un vêtement de Miranda. La madame dénicha une vieille chemise et la lui vendit deux sols d’or. Quant à savoir si la chemise était authentique, il ne pouvait en être certain, du moins pas encore.

Eh quittant la maison close, Frike demanda :

— Et maintenant, maître ?

— Tu le verras en temps voulu.

Azzie et Frike sortirent de la ville et s’engagèrent dans la forêt. Au bout d’un très long moment, ils campèrent et dînèrent d’un pâté et de poireaux bouillis. Ensuite, sur les ordres d’Azzie, Frike alluma un grand feu. Quand les flammes montèrent, Azzie tira de sa trousse magique une petite fiole de liquide foncé. Il en versa une goutte sur le feu, et les flammes bondirent encore plus haut, ce qui fit reculer Frike.

— Fais bien attention, ordonna Azzie, car ceci est éducationnel. Tu as entendu parler des fabuleux chiens de chasse des anciens dieux. Aujourd’hui, nous avons beaucoup mieux.

Quand les flammes retombèrent, trois grands oiseaux volèrent dans la clairière et se posèrent à côté d’Azzie. C’étaient des corbeaux aux petits yeux sinistres.

— J’espère que vous allez tous bien, leur dit poliment Azzie.

— Nous allons bien, seigneur démon, répondit l’un d’eux.

— Je vous présente mon serviteur, Frike. Frike, je te présente les Morrigan, des oiseaux surnaturels irlandais. Ils s’appellent Babd, Macha et Nemain.

— Enchanté de vous connaître, dit Frike, gardant ses distances, car les volatiles le considéraient d’un air assez féroce.

— Que pouvons-nous faire pour Votre Seigneurie ? demanda Macha.

Azzie leur montra la chemise de Miranda.

— Trouvez-moi la femme qui a porté ceci. Au fait, elle est morte.

Babd renifla le tissu.

— Ce n’était pas la peine de nous le dire.

— J’oublie l’étendue de vos pouvoirs. Allez, oiseaux non pareils ! Trouvez-moi cette femme.

Quand les corbeaux se furent envolés, Azzie dit à Frike :

— Installons-nous confortablement. La quête risque de prendre un certain temps, mais ils la trouveront.

— Je n’en ai jamais douté.

Azzie et Frike mangèrent encore un peu de pâté et de poireaux, en parlant de la pluie et du beau temps et de la nature possible de la présentation céleste au concours du Millénaire. Le ciel bleu de Provence était un dôme radieux au-dessus d’eux d’où émanait la bonne chaleur du soleil. Ils dînèrent encore de poireaux.

Enfin, après une longue attente, un des corbeaux revint et s’annonça par son nom : Nemain. Il décrivit trois cercles avant de se poser sur le poing tendu d’Azzie.

— Alors, qu’avez-vous trouvé ? demanda celui-ci.

Nemain pencha la tête de côté et répondit d’une petite voix :

— Je crois que nous avons celle que tu veux.

— Où est-elle ?

Les deux autres oiseaux arrivèrent et se perchèrent l’un sur la tête d’Azzie, l’autre sur l’épaule de Frike. Macha, l’aîné, déclara :

— Oui, c’est indiscutablement la femme que tu veux. L’odeur est caractéristique.

— Je suppose qu’elle est vraiment morte ?

— Plus morte qu’elle tu meurs ! C’est ainsi que tu la voulais, n’est-ce pas ? Et si elle ne l’avait pas été, tu aurais toujours pu la faire passer de vie à trépas.

Azzie ne prit pas la peine d’expliquer qu’il y avait des lois interdisant ce genre d’activité.

— Où puis-je la trouver ? demanda-t-il.

— A deux lieues d’ici, par ce chemin, il y a une petite ville. Elle est dans la deuxième maison sur la gauche.

— Grand merci, oiseaux de mauvais augure !

Macha s’inclina et prit son vol. Les deux autres l’imitèrent et tous trois disparurent.

Azzie et Frike se remirent en selle et suivirent l’antique route romaine qui traversait tout le sud de l’Europe vers la grande ville fortifiée de Carcassonne. Chevauchant en silence, ils arrivèrent enfin à un gros bourg. Azzie envoya Frike en éclaireur repérer une auberge où loger pendant qu’il s’occupait de son affaire, la tête de Miranda.

Il aperçut la maison indiquée par les corbeaux. C’était la plus vaste de la rue ; elle était obscure et fort peu engageante avec ses fenêtres étroites et son toit de chaume en mauvais état.

Il frappa à la porte. Pas de réponse. Il essaya de l’ouvrir ; elle n’était pas verrouillée. Il entra dans la pièce principale.

Il faisait sombre, à l’intérieur ; seul un peu de jour tombait des fissures du plafond. Il régnait une forte odeur de vin.

Son sens du danger fonctionna une fraction de seconde trop tard. Il plongea par un trou dans le plancher et atterrit lourdement dans la pièce au-dessous. Quand il voulut se relever, il s’aperçut qu’il était tombé dans une bouteille.

2

C’était une bouteille à large goulot, presque un bocal, d’un type plutôt rare en ce temps-là ; assez grande pour contenir un démon de taille moyenne comme Azzie. La chute avait un peu étourdi le démon et quand il entendit du bruit au-dessus de sa tête, il ne put l’identifier. Il leva les yeux. Il vit alors que le bouchon était un bloc de bois que des insectes essayaient de grignoter. Il se ressaisit assez rapidement, mais… Et d’abord, que faisait-il dans une bouteille ?

A travers les parois verdâtres, il se rendit compte qu’il était dans une salle éclairée par de nombreuses chandelles. Trois hommes à l’allure de rustres discutaient autour d’une petite table.

Azzie tapa sur le verre pour attirer leur attention.

Les trois gaillards se retournèrent. L’un d’eux, le plus laid, s’approcha pour lui parler. Comme la bouteille était bien bouchée, Azzie n’entendit rien du tout. Il l’indiqua en montrant son oreille tout en secouant la tête.

Quand le grossier individu comprit, il en informa ses compagnons et tous trois reprirent leur discussion, de plus en plus échauffée. Finalement, ils prirent une décision. Le premier grimpa à une échelle posée contre la bouteille et desserra légèrement le bouchon de bois.

— Tu peux entendre, maintenant, dit-il. Mais si tu cherches à faire le malin, je renfonce le bouchon et je te laisse là pour les siècles des siècles.

Azzie se tint peinard. Il ne doutait pas de pouvoir faire sauter le bouchon avant qu’ils aient le temps de bien l’enfoncer, mais il voulait savoir ce qu’ils avaient à lui dire.

— Tu es venu pour la sorcière, hein ? demanda l’homme.

— Ce serait plus facile si je connaissais vos noms, répliqua Azzie.

— Celui-là, c’est Ansel, l’autre c’est Chor et moi je suis Hald. Nous sommes frères et la sorcière morte est Miranda, notre sœur.

— Vraiment ? Où est-elle ?

— Nous l’avons là, à côté. Nous la conservons dans de la glace.

— Achetée au prix fort, précisa Ansel. Nous devons récupérer le prix de la glace. Et ce n’est que le commencement.

— Holà, pas si vite ! Qu’est-ce qui vous dit que votre sœur, que vous appelez une sorcière, vaut un prix quelconque ?

— Le docteur nous l’a dit.

— Quel docteur ?

— Le Dr Parvenu, l’alchimiste local. Après que Miranda eut été tuée par ce fou et que nous avons rapporté son corps ici, notre première pensée a été de consulter le vieux Dr Parvenu, qui est expert en ces matières. Ça, c’était après que nous eûmes expédié Philippe ad patres, bien sûr.

— Oui, je suis au courant, pour le séducteur, dit Azzie. Alors, qu’est-ce que ce Dr Parvenu vous a dit de faire du cadavre de votre sœur ?

— Il nous a conseillé sur toute l’affaire et nous a recommandé de conserver sa tête.

— Pourquoi ?

— Il a affirmé qu’une beauté comme la sienne ne pouvait manquer de tenter un démon.

Azzie ne vit pas la nécessité de mettre les garçons au courant de ce qu’il avait l’intention de faire de la tète de Miranda. Il se sentait tout à fait à l’aise. Les démons apprennent de bonne heure le truc de la bouteille et ces types-là ne lui paraissaient pas tellement astucieux…

— Ce fou qui a tué Miranda… Qui était-il ?

— Nous savons seulement qu’il s’appelait Armand. Nous ne l’avons jamais vu parce qu’il était déjà mort quand nous sommes arrivés au bordel. Quand les gens ont appris ce qu’il avait fait à Miranda, ils ont été tellement furieux qu’ils l’ont battu à mort et ont mis son corps en pièces.

— Et maintenant, vous voulez vendre la tête de votre propre sœur ?

— Cette question ! C’était une catin ! Quelle importance, ce que nous faisons de sa tête ?

— Je pourrais sans doute vous en donner quelques pièces d'or. A moins que ses traits ne soient très abimés.

— Pas le moins du monde, assura Ansel. Elle est aussi belle que de son vivant. Plus belle, peut-être, quand on aime le genre langoureux.

— Je n’achète pas chat en poche, déclara Azzie.

— Tu vas la voir. Mais sans sortir de la bouteille, bien sûr.

— Bien sûr. Amenez-la.

Ansel donna l’ordre à ses frères d’aller chercher la tête de Miranda. Chor et Hald coururent vers le fond de la cave et revinrent, portant un objet. Avant de le présenter, Ansel l’essuya avec un pan de sa chemise pour en faire tomber les cristaux de glace.

Azzie vit qu’elle était tout à fait ravissante, même dans la mort. Ses lèvres tristes étaient légèrement entrouvertes, ses cheveux blond cendré se plaquaient sur son front, une goutte d’eau brillait sur sa joue…

Il comprit tout de suite que son instinct ne l’avait pas trompé ; elle était bien celle qu’il lui fallait.

— Alors ? Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Ansel.

— Elle fera mon affaire, répliqua Azzie. A présent, laissez-moi sortir d’ici et nous discuterons du prix.

— Si tu nous accordais d’abord trois souhaits ? hasarda Ansel.

— Non.

— Comme ça, tout net ? Non ?

— C’est ça.

— Pas de contre-proposition ?

— Pas tant que vous me garderez dans la bouteille.

— Mais si nous te laissons sortir, nous n’aurons plus aucun moyen de te menacer.

— En effet.

Ansel et ses frères tinrent conseil à voix basse. Enfin, Ansel revint.

— Ils m’ont dit de te prévenir que nous connaissons une incantation à même de te mettre des bâtons dans les roues.

— Ah oui ?

— Sans blague !

— Eh bien, allez-y ! Incantez, incantez !

Les trois frères se mirent à psalmodier, mais Azzie les interrompit.

— Excusez-moi, les gars, mais vous n’êtes pas très au point, pour les paroles. C’est fantogo et non fandrago. Une subtilité, je vous l’accorde, mais c’est comme ça, et la prononciation compte pour beaucoup, dans les incantations magiques.

— Oh, sois bon prince ! insista Ansel. Accepte d’exaucer au moins deux de nos souhaits. Qu’est-ce que ça te coûte ?

— Je sais bien que vous vous figurez que les démons ont toutes sortes de pouvoirs, mais ça ne veut pas dire que nous devons les utiliser à tort et à travers.

— Et si nous ne te libérons pas ? Qu’est-ce que tu dirais de passer des années et des années dans une bouteille ?

Azzie sourit.

— T’es-tu jamais demandé ce qui arrivait quand le démon et ceux qui l’avaient capturé ne pouvaient se mettre d’accord sur la rançon ? Les vieilles histoires n’en disent rien, n’est-ce pas ? Alors, soyez raisonnables. Tu t’imagines que je n’ai pas d’amis ? Tôt ou tard ils s’apercevront de ma disparition et se lanceront à ma recherche. Quand ils découvriront que je suis votre prisonnier… Ma foi, réfléchis cinq minutes à ce qu’ils seront capables de vous faire.

Ansel n’apprécia pas des masses le résultat de ses cogitations.

— Mais pourquoi nous feraient-ils du mal ? Selon les règles de la magie, nous avons le droit de prendre des démons au piège. Nous t’avons attrapé loyalement.

Azzie s’esclaffa. Ses éclats de rire étaient particulièrement horribles ; il s’était d’ailleurs entraîné, en vue, justement, d’occasions comme celle-là.

— Que savez-vous des règles de la magie, pauvres ploucs ? Ou même des lois gouvernant les créatures surnaturelles ? Vous feriez mieux de vous limiter aux affaires humaines. Quand on s’aventure dans le domaine surnaturel, on ne sait jamais ce qui risque de vous tomber dessus.

Ansel se mit à trembler et ses deux frères avaient tout l’air de vouloir déguerpir.

— Accepte mes excuses, grand démon, bredouilla-t-il. Nous ne voulions pas nous mêler de tes affaires. Mais le Dr Parvenu nous avait dit que ce serait tout simple. Que veux-tu que nous fassions ?

— Débouchez la bouteille.

Les trois frères ôtèrent le bouchon. Azzie sortit et rajusta sa taille de manière à avoir une bonne tête de plus qu’Ansel, le plus grand des trois.

— Maintenant, mes enfants, dit-il, apprenez la leçon numéro un : quand vous avez affaire aux créatures surnaturelles, et ce en dépit du folklore qui prétend le contraire, elles vous battent à tous les coups. Ergo, n’essayez pas de ruser ni de tricher avec elles. Voyez comment vous avez débouché cette bouteille, alors que j’étais impuissant et sans défense ?

Les trois frères échangèrent des regards.

— Tu veux dire que nous t’avions réellement à notre merci ? demanda Ansel au bout d’un moment.

— Sans aucun doute.

— Et que tu étais un prisonnier sans défense ?

— Parfaitement.

— On peut dire que tu nous as bien eus, marmonna un des deux autres en secouant tristement la tête.

Il y eut un nouvel échange de regards. Enfin, Ansel s’éclaircit la gorge.

— Tu sais, avec la taille que tu as maintenant, grand démon, je ne vois pas comment tu aurais pu tenir dans cette bouteille. J’ose dire que tout ton art ne pourrait t’y mettre si tu le voulais.

— Mais tu aimerais bien me voir essayer, hein ?

— Pas du tout, protesta Ansel. Nous sommes entièrement à tes ordres. Ça me plairait simplement que tu nous montres que tu en es capable.

— Si j’obtempère, est-ce que vous serez francs et honnêtes avec moi et ne remettrez pas le bouchon ?

— Bien sûr. Excellence, je te le promets.

— Tu me le jures ?

— Sur mon âme immortelle !

— Et tes frères ?

— Nous le jurons aussi.

— D’accord, alors… Regardez bien.

Azzie entra dans la bouteille et, se tortillant, y pénétra tout entier. Dès qu’il y fut, les frères s’empressèrent de remettre le bouchon.

Azzie les regarda.

— Assez plaisanté ! Débouchez cette bouteille.

Ils éclatèrent de rire. Ansel fit un signe à ses frères ; Chor et Hald déplacèrent une dalle du sol, révélant un puits. On entendait clapoter de l’eau, tout au fond.

— Prends bien note, démon, reprit Ansel. Nous te poussons dans le puits, toi, la bouteille et le reste, nous replaçons la dalle et nous peignons dessus une tête de mort et deux tibias pour que les gens pensent qu’il est empoisonné. Il n’y a guère de chances que tes copains te retrouvent là-dedans !

— Vous n’avez pas tenu parole, reprocha Azzie.

— Et alors ? Tu n’y peux rien, pas vrai ?

— Tout ce que je peux faire, c’est vous raconter une histoire.

— Allez, viens, fichons le camp d’ici, dirent Chor et Hald.

Mais Ansel secoua la tête.

— Non, écoutons-le jusqu’au bout. Ensuite, nous pourrons rire et mettre les voiles.

— Il y a plusieurs milliers d’années qu’on se sert de bouteilles pour contenir des démons, commença Azzie. Le premier homme qui a fabriqué une bouteille – un Chinois, à propos – l’a faite justement pour prendre l’un de nous au piège. Les Assyriens et les Hittites gardaient leurs démons dans des pots de terre cuite. Certains Africains conservent les leurs dans des paniers de vannerie tressée très serré. Nous connaissons tout cela et toutes les coutumes pour nous prendre au piège, qui varient d’une partie du monde à une autre. En Europe, les démons portent tous ceci.

Il leva la main. A son doigt – à sa griffe, plutôt – brillait un gros diamant.

— Et voilà ce que nous faisons avec, expliqua Azzie.

Il fit un grand geste, la pointe du diamant entra en contact avec la paroi transparente verdâtre et décrivit un large cercle ; puis Azzie poussa. Le cercle qu’il avait découpé tomba à l’extérieur et le démon passa par le trou.

Ansel, blême de peur, s’écria :

— C’était juste pour rire, chef ! Histoire de rigoler, quoi ! Pas vrai, les frangins ?

— Pour sûr ! affirmèrent en chœur Chor et Hald, un sourire fendant leur trogne d’une oreille à l’autre, tandis que des gouttes de sueur coulaient de leur front de primates.

— Dans ce cas, la suite va vous plier en deux, dit Azzie.

Il leva la main, remua les doigts et marmonna sous cape. Un éclair de lumière jaillit, suivi d’une bouffée de fumée. Quand celle-ci se dissipa, le trio découvrit un très petit démon à grosses lunettes d’écaillé en train d’écrire avec une plume d’oie sur du parchemin.

— Silène, commanda Azzie, porte ces trois-là à mon compte et emporte-les. Ils se sont autodamnés.

Silène acquiesça, fit un geste, et les trois frères disparurent. Quelques instants plus tard, il s’évapora à son tour.

Ce fut, ainsi qu’Azzie devait le dire par la suite à Frike, les trois âmes qu’il aida le plus facilement à se damner elles-mêmes, presque sans qu’il ait besoin de pousser à la roue.

3

— Ah, maître, quel plaisir de se retrouver chez soi ! s’exclama Frike en claquant les verrous de la porte du château voisin d’Augsbourg.

— C’est agréable, en effet, reconnut Azzie qui frottait l’une contre l’autre ses mains griffues. Mais il fait plutôt frisquet, ici. Tu allumeras un feu dès que tu auras rangé nos parties humaines.

Les démons, en dépit ou peut-être à cause de leur longue association avec les flammes de l’enfer, apprécient les grands feux de bois pétillants.

— Oui, maître. Où veux-tu que je les mette ?

— Dans le laboratoire de la cave, pardi !

Frike se dépêcha d’aller décharger leur chariot. Il contenait un certain nombre de membres humains, soigneusement enveloppés dans des linges imprégnés d’ichor ; si les calculs d’Azzie étaient justes, il y en avait assez pour confectionner deux corps, l’un de sexe masculin et l’autre féminin, qui seraient le Prince Charmant et la Princesse Scarlette.

Maître et serviteur se mirent dès le lendemain à la tâche. Frike se révéla fort habile dans le maniement d’une aiguille et de fil. Il cousit Charmant aussi proprement qu’un tailleur confectionnant un costume sur mesure. Les coutures et les points se voyaient, naturellement, mais Azzie lui dit de ne pas s’en inquiéter. Une fois les corps ranimés, ces marques de leur reconstitution disparaîtraient.

Ils passaient des soirées paisibles. Azzie s’installait dans un coin du laboratoire avec un exemplaire des Secrets du roi Salomon, ouvrage qu’il avait toujours voulu lire sans jamais en trouver le temps. C’était bien agréable de rester dans ce laboratoire où flottaient de délicieuses odeurs d’huile de fusel, de kérosène, de soufre, d’ammoniaque et, imprégnant tout, les riches senteurs de chairs grillées et putréfiées ; d’être assis là, le livre ouvert sur les genoux, et de lever les yeux de temps en temps pour observer Frike penché sur son travail, une fine aiguille d’acier entre les doigts, avec son ombre bossue monstrueuse que projetait contre le mur la lanterne posée sur le sol.

L’aiguille avait été forgée exprès pour lui par les Rund, les plus petits et les plus rusés de tous les nains d’Europe centrale. Le fil était de la soie de Taprobane la plus délicate, léger et transparent comme un fil de la Vierge, si fin que les lèvres de la plaie béante séparant un bras d’une épaule semblaient se souder l’une à l’autre grâce à quelque magnétisme physique, ou encore par magie. Mais la seule magie, en l’occurrence, c’était l’aiguille de fée de Frike, qui ne faisait que des trous microscopiques et assemblait, à petits points et morceau par morceau, un homme entier à partir de la pile de membres divers posés sur sa gauche sur un lit de glace.

Frike était un travailleur consciencieux, certes, mais on ne pouvait le laisser sans surveillance. Plus souvent qu’à son tour, il lui arrivait de coudre un pied à la place d’un bras – à cause de sa myopie ou d’un sens de l’humour pervers. Mais quand il faufila le buste de la Princesse à la tête de Charmant, Azzie estima qu’il avait dépassé les bornes.

— Ça suffit, cria-t-il, ou je te colle dans une Fosse où tu pourras fondre du gravier dans la roche pendant deux ou trois siècles, histoire de t’apprendre à être sérieux !

— Pardon, maître, murmura Frike, qui travailla désormais plus attentivement.

Ainsi, les corps prirent forme. Outre la question des yeux, toujours irrésolue, le seul problème véritable était les mains désassorties de la princesse. Elles étaient de taille différente, mais ce n’était pas trop dramatique ; l’ennui, c’était que l’une était jaune et l’autre blanche. Rédhibitoire. Azzie écarta la jaune et fit une visite rapide au centre médical de Schnachtsbourg. Dans un atelier consacré aux souvenirs nécrophiles, il eut la chance de trouver des mains de pickpocket pour sa Princesse Scarlette.

Peu après son retour, il reçut un avis des Fournitures lui annonçant que son château était prêt pour la livraison à ses coordonnées en Transylvanie. Azzie repartit immédiatement et survola les Alpes jusqu’à la plaine de Hongrie. Le paysage s’étendait sous ses ailes, verdoyant et parsemé d’arbres. Il repéra l’endroit précis qu’il avait choisi, reconnaissable au bouquet d’arbres à fleurs violettes, les seuls au monde de leur espèce, des arbres en voie d’extinction qui cessèrent d’exister bien avant que la science moderne ne puisse noter leur anomalie. Mérioneth l’attendait déjà. C’était un démon des Fournitures, maigre, laid, le nez chaussé d’un pince-nez, qui portait un rouleau de parchemin cloué sur une planche bien poncée, l’ancêtre du bloc à pince.

— C’est toi, Azzie Elbub ? demanda-t-il.

— A ton avis ? Qu’est-ce que je ferais en ces lieux, Sinon ?

— Tu pourrais avoir des raisons. Tu as des papiers ?

Azzie lui montra sa carte de crédit noire avec son nom gravé.

— Il n’y a pas de portrait, bougonna Mérioneth, mais je veux bien l’accepter. Bon, alors, où veux-tu que je te le mette ?

Azzie regarda de tous côtés. Le site qu’il avait choisi était joliment vallonné. Il l’examina d’un œil critique.

— Je veux que mon château se dresse ici même, déclara-t-il enfin.

Là, sur ce terrain plat ?

— Oui, mais d’abord, tu dois y poser une montagne de verre. ;

— Plaît-il ?

— Je veux une montagne de verre. Le château enchanté doit s’ériger à son sommet.

— Tu veux ton château au sommet d’une montagne de verre ?

— Naturellement. C’est toujours là que sont bâtis les châteaux enchantés.

— En général, peut-être même souvent, mais pas toujours. Je peux te citer plusieurs contes traditionnels où…

— Ce château-là se dressera au sommet d’une montagne de verre ! trancha Azzie.

Mérioneth ôta son pince-nez, en essuya les verres sur sa fourrure grise et le remit. Puis il ouvrit les fermoirs faits de dents jaunies de sa serviette en cuir humain bien tanné. Azzie l’admira et prit note de s’en procurer une semblable quand il aurait le temps ; Mérioneth farfouilla parmi les papiers et choisit un feuillet qu’il lut en pinçant les lèvres.

— Ça, c’est l’original de ta commande, dit-il ensuite. Il n’y est pas question de montagne de verre.

Azzie s’approcha pour lire le formulaire.

— Non, mais il est bien indiqué que vous fournissez le paysage standard.

— Le paysage standard ne comprend pas de montagne de verre. Pourquoi ne pas nous faire simplement déplacer une montagne ordinaire ?

— Il faut qu’elle soit en verre, insista Azzie. A ma connaissance, il n’existe pas actuellement de montagne de verre.

— Et un volcan éteint, ça ne te conviendrait pas ? Avec beaucoup d’obsidienne ?

— Non, non, ça ne fera pas l’affaire. Les montagnes de verre font partie du folklore depuis que les peuples racontent des contes. Il doit bien y en avoir une aux Fournitures !

Mérioneth pinça les lèvres et prit un air dubitatif.

— Peut-être bien que oui, peut-être bien que non. La question n’est pas là. La question, c’est qu’elle ne figure pas sur le bon de commande.

— On ne peut pas l’y rajouter maintenant ?

— Non, il est trop tard.

— On ne pourrait pas tourner ça d’une manière ou d’une autre ?

— Que veux-tu dire ?

— Je paierai le supplément de ma poche. Je ne peux pas le régler avec la carte ?

Mérioneth fit la moue.

— Ce ne serait pas réglementaire et, d’ailleurs, le bon de commande a déjà été rempli et signé.

Azzie examina le feuillet et posa son index dessus.

— Regarde, tu pourrais l’écrire là, au-dessus de la signature, il y a la place. Une montagne de verre et une forêt enchantée.

— Si mes supérieurs l’apprenaient…

— Et je saurai te récompenser grassement !

Azzie tira d’une poche sous son manteau une petite bourse de chamois pleine des pierres précieuses que Rognir avait investies. Il en prit une poignée qu’il montra à Mérioneth.

— C’est à toi, promit-il, si tu me rajoutes une montagne de verre.

Mérioneth contempla les pierres.

— Je risque de gros ennuis…

Azzie ajouta quelques gemmes.

— Après tout, pourquoi pas ? fit Mérioneth en s’emparant des pierres.

Il se pencha sur son formulaire et griffonna quelques mots.

— Mais une forêt enchantée, dit-il en relevant la tête, c’est une autre paire de manches.

— Les forêts enchantées, c’est un article tout ce qu’il y a de plus courant ! protesta Azzie. Ce n’est pas comme les montagnes de verre. On en trouve à tous les coins de rues.

— Sauf quand on en est pressé, marmonna Mérioneth, un œil rivé sur le petit sac de chamois. Et je suppose que tu voudras une route à travers la forêt, pardessus le marché ?

— Rien d’extraordinaire, un banal sentier fera très bien l’affaire…

— Et un arpenteur, aussi, hein ? Pour ça, il me faudra un arpenteur et les services d’un arpenteur…

— Je sais, ils sont chers et ce n’est pas sur le bon de commande, grommela Azzie. (Il choisit quatre autres pierres et les donna à Mérioneth.) Ça ira comme ça ?

— Ça ira pour la forêt et le travail de paysagiste. Mais tu veux aussi qu’elle soit enchantée, n’est-ce pas ?

— C’est ce que je t’ai dit. A quoi me servirait la forêt si elle n’était pas enchantée ?

— Oh, s’il te plaît, pas d’insolence avec moi, mon petit démon ! La forêt, ce n’est rien pour moi. Je cherche simplement à comprendre l’ordre. A quel genre d’enchantements pensais-tu ?

— Les trucs habituels. Des flamboyants animés, ce sera parfait, il n’en manque pas en stock.

— Tu es pépiniériste, pour savoir ça ? demanda ironiquement Mérioneth. En réalité, il y a très peu de flamboyants disponibles en cette saison. Et je suppose que tu voudras aussi des épines magiques ?

— Bien sûr !

— Les épines magiques ne sont pas standard.

Deux ou trois autres pierres précieuses changèrent de mains.

— Bon, voyons un peu… Que doivent faire au juste ces épines magiques ?

— La routine, répondit Azzie. Que passe un voyageur qui n’a pas le cœur pur ou qui ne possède pas le contre-charme magique, et zou ! Elles l’empalent.

— Je l’aurais parié ! Empaler, c’est en supplément !

— Comment ça, en supplément ? Qu’est-ce que tu me chantes ?

— J’ai autre chose à faire qu’à rester ici à bavarder avec toi, riposta Mérioneth, et il déploya ses ailes.

Azzie lui remit encore quelques pierres. La bourse de chamois était vide. Il avait épuisé le trésor de Rognir en un temps record.

— Bien, dit Mérioneth, je suppose qu’à présent nous sommes d’accord sur l’essentiel. Il y a d’autres petits raffinements qui me viennent à l’idée, des choses qui pourraient te plaire, mais elles te seraient comptées en sus.

— Au diable les raffinements ! Fais simplement ce dont nous sommes convenus. Et en vitesse, s’il te plaît, j’ai à m’occuper d’autres affaires.

Mérioneth appela une équipe de travail et les démons commencèrent à construire la forêt. Une fois mis en train, ils travaillèrent rapidement, en vrais professionnels. Certains des plus jeunes démons n’étaient manifestement pas habitués aux travaux manuels, mais les contremaîtres les surveillaient de près et les choses progressaient de manière satisfaisante.

Dès que la forêt fut en place, avec les charmes installés mais pas encore activés, le chef d’équipe confia le soin à un subordonné de disposer buissons et fourrés et alla superviser la construction du château. D’autres équipes, dans les Limbes, jetaient avec entrain les matériaux que les démons en surface, pestant, attrapaient comme ils pouvaient. Pièce par pièce, une gigantesque structure aux tours crénelées et aux tourelles pointues finit par se dresser dans les airs. C’était historiquement faux mais tout à fait conforme aux illustrations de contes de fées. A ce stade, il y avait encore quelques petites anicroches. Au moment de creuser les douves, on s’aperçut qu’on manquait de matériel de terrassement. Une équipe de dragons fut convoquée et soudoyée par un sacrifice de vierges. Après avoir dîné, les dragons creusèrent un superbe fossé large de vingt pieds et profond de trente. Les douves, naturellement, étaient à sec et personne ne savait qui était responsable de l’adduction d’eau. Finalement, Azzie résolut le problème en commandant aux Fournitures un charme climatique qui produisit une brève mais très abondante averse. Cette pluie, grossissant les ruisseaux, fit parfaitement l’affaire. Un couple de cygnes fut ajouté pour donner une touche de classe.

Bientôt, le château se dressa majestueusement, avec ses échauguettes et ses pignons, ses tours de guet et ses chemins de ronde. Au sommet des plus hautes tours, des étendards claquaient au vent L'édifice était inachevé, certes, et balayé de courants d’air, parce que nul ne pense jamais à boucher les fissures et à combler les brèches des châteaux enchantés. Azzie commanda des meubles aux Fournitures ; se posa ensuite le problème de l’éclairage. Azzie choisit des luminaires magiques – de fait, avec des lampes à huile, on n’y voit pas grand-chose.

Finalement, tout fut prêt. Azzie prit quelques dizaines de toises de recul pour admirer l’œuvre. C’était vraiment un château qui aurait fait la joie de Louis Il de Bavière, le roi fou. Il convenait à merveille.

Azzie rentra à Augsbourg pour mettre la dernière main à ses personnages. Les corps avaient désormais fière allure dans leurs cuves. Les coutures ne se voyaient presque plus ; l’ichor et les enchantements avaient bien rempli leur office. Mais il leur manquait encore l’intelligence, puisque cela doit venir en dernier, et ils faisaient des choses bizarres à mesure qu’une partie du corps ou une autre s’animait Azzie se remit au travail pour les stabiliser et, enfin, se déclara satisfait de ses créations.

Frike fit alors observer que les deux créatures étaient encore aveugles.

— Tu as raison, répondit Azzie. Je réservais cela pour la fin.

Il s’assit pour réfléchir et se rappela alors Ylith. Oui, il avait bien gardé cela pour la fin.

4

Les sorcières plaisaient à Azzie. Il les considérait un peu comme une réserve permanente où un démon pouvait toujours puiser pour trouver une compagne du samedi soir. A cette époque, les sabbats de sorcières étaient des espèces de discos primitives.

— Frike ! Apporte-moi de la craie ! Des chandelles !

Frike courut à l’office où l’on rangeait les provisions magiques. Dans un coffre solide, il trouva ce qu’Azzie demandait. Les chandelles étaient épaisses comme un poignet d’homme et presque aussi grandes que Frike. Il en prit cinq sous son bras, une pour chaque pointe du pentagramme. Les chandelles étaient dures comme de la chair pétrifiée et légèrement grasses au toucher ; Frike les apporta avec la craie dans la grande pièce en façade. Azzie repoussa la table contre le mur. Il avait ôté son manteau et son pourpoint. De longs muscles ondulaient sous sa chemise alors qu’il repoussait une armure dans un coin.

— Je ne sais pas pourquoi je garde tout ce bric-à-brac, grommela-t-il. Donne-moi la craie. Je veux dessiner moi-même le symbole.

Il s’accroupit et, à l’aide du gros morceau de craie, dessina sur les dalles la figure à cinq pans. La lueur du feu qui rougeoyait dans l’âtre l’éclairait et accentuait ses traits de renard. Frike s’attendait presque à voir les jambes de son maître se transformer en pattes rouges et velues. En dépit de sa surexcitation, Azzie conserva cependant sa forme humaine. Il y avait travaillé longtemps, car les démons expérimentés se donnent beaucoup de mal pour façonner leur forme humaine conformément à leur idéal personnel.

Frike le regarda tracer les caractères hébraïques du pouvoir, avant d’allumer les chandelles.

— Ylith ! entonna Azzie en croisant ses mains griffues. (Puis il fit une génuflexion.) Viens à moi, Ylith !

Frike distingua une ébauche de mouvement au centre du pentagramme. De la fumée colorée monta en volutes des chandelles. Ces volutes dansèrent, se fondirent, firent jaillir des étincelles et prirent une forme solide.

— Ylith ! s’écria Azzie.

Mais ce n’était pas elle. Si la créature au milieu du pentagramme était bel et bien une femme, la ressemblance s’arrêtait là. La nouvelle venue était petite, mafflue, avec des cheveux orangés et un nez crochu. Elle croisa les bras et jeta à Azzie un regard noir.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle sévèrement. J’allais juste partir pour mon sabbat quand tu m’as invoquée. Si je n’avais pas été prise par surprise, j’aurais annulé ton charme, qui était d’ailleurs un sort mal jeté.

— Tu n’es pas Ylith, n’est-ce pas ? s’étonna Azzie.

— Je suis Mylith, répliqua la sorcière.

— D’Athènes ?

— De Copenhague !

— Je suis absolument navré. J’essayais d’invoquer Ylith d’Athènes. Le Central des Esprits a dû mal comprendre.

Mylith renifla avec mépris, effaça un des caractères hébraïques d’Azzie et le remplaça par un autre.

— Tu t’es trompé d’indicatif. Maintenant, si c’est tout ce que tu veux…

— Je me ferai un plaisir de te réinvoquer jusque chez toi.

— Merci, je m’en charge. Va savoir où ton charme me ferait atterrir !

Elle fit un geste des deux mains et disparut.

— C’était plutôt embarrassant, murmura Azzie.

— Moi, je trouve extraordinaire que tu puisses évoquer et faire apparaître quelque chose ! s’exclama Frike. Mon dernier maître, le démon Throdeus, était tout à fait incapable d’évoquer quoi que ce soit le samedi.

— Tiens donc ? Et pourquoi ça ?

— Il était rabbin orthodoxe avant de devenir démon.

Azzie recommença ses incantations. De nouveau, de la fumée multicolore monta des cierges et se rassembla au centre du pentagramme. Mais, cette fois, au lieu d’une vilaine petite sorcière aux cheveux orangés, apparut une grande et belle brune en chemise de nuit baby doll de soie légère.

— Ylith ! s’écria Azzie.

— Qui m’appelle ? grogna la sorcière en se frottant les yeux. Azzie ? C’est bien toi ? Voyons, mon chéri, tu aurais dû envoyer un messager avant ! Je dormais.

— C’est un vêtement de nuit, ça ? demanda Azzie, car, à travers la chemise diaphane couleur de pêche, il voyait les superbes rondeurs des seins et, en passant par-derrière, les fesses roses.

— Les baby doll sont la folie du moment, à Byzance, expliqua Ylith. Je ne crois pas que cette mode prendra en Europe, du moins pas avant longtemps. Ah, j’ai grand plaisir à te revoir, Azzie, mais j’ai vraiment besoin de m’habiller.

— Je t’ai déjà vue plus dévêtue.

— Je sais, mais il y a un moment pour tout. Et ton imbécile de serviteur me regarde avec des yeux ronds. Il me faut une garde-robe, Azzie !

— Tu vas l’avoir. Frike !

— Qui, maître ?

— Entre au milieu du pentagramme.

— Oh, maître, je ne pense pas que…

— On ne te demande pas de penser. Obéis !

En marmonnant, Frike boitilla jusqu’au centre de la figure géométrique.

— Je t’envoie à Athènes. Prends toutes les toilettes de dame que tu trouveras. Je te fais revenir dans quelques minutes.

— Il y a une robe bleu saphir à col de fourrure dans l’antichambre. Celle aux manches trois-quarts. Surtout, ne l’oublie pas ! Et dans la petite penderie près de la cuisine, tu trouveras…

— Ylith ! protesta Azzie. Nous pourrons encore en faire venir plus tard, si besoin est. Pour l’heure, je suis plutôt pressé.

Il leva les mains et récita un charme. Frike disparut à mi-grognement.

— Eh bien, nous voilà seuls, Azzie ! Pourquoi ne m’as-tu pas appelée plus tôt ? Il doit y avoir des siècles, depuis la dernière fois !

— J’étais dans la Fosse. J’avais perdu la notion du temps, expliqua Azzie.

Il conduisit Ylith jusqu’au grand sofa devant la cheminée, lui apporta du vin et un plateau des petits gâteaux qu’elle aimait et utilisa un de ses enchantements musicaux pour lui faire écouter quelques airs à la mode. Enfin, il s’assit à côté d’elle et la regarda dans les yeux.

— J’ai un problème, Ylith.

— Raconte-moi ça.

Azzie s’exécuta, oubliant Frike pendant plusieurs heures tant il était absorbé par ses explications. Quand, finalement, il réévoqua son serviteur, le jour se levait et Frike apparut en bâillant, drapé dans des toilettes féminines.

5

Azzie emmena Ylith au laboratoire où Charmant et Scarlette, maintenant entièrement assemblés, attendaient côte à côte sur des dalles de marbre, voilés chacun par une nappe de fil, car Azzie avait souvent remarqué que les gens sont plus à leur avantage légèrement vêtus que nus.

— Ils font un joli couple, tu ne trouves pas ? dit-il.

Ylith soupira. Sa longue figure expressive était belle un instant, sinistre la seconde suivante. Azzie essayait d’adapter sa perception de manière à la voir toujours belle, mais c’était difficile ; les sorcières ont des traits bizarrement changeants. Depuis longtemps, Azzie éprouvait pour Ylith des sentiments ambivalents. Tantôt il croyait l’aimer, tantôt il la détestait. Il cherchait parfois à résoudre le problème en l’attaquant de front ; d’autres fois, il préférait ne plus y penser et s’occuper de problèmes plus simples, par exemple, comment répandre le Mal de manière à aggraver tout ce qui était déjà mauvais. Le plus souvent, il ne savait que faire. Il aimait Ylith, mais elle ne lui plaisait pas toujours. Elle était aussi sa meilleure amie, cependant, et quand il avait un ennui, c’était elle qu’il appelait à la rescousse.

— Ils sont mignons tout plein, reconnut Ylith, à part l’absence d’yeux. Mais tu le sais déjà.

— C’est pour ça que je te les montre. Je t’ai expliqué que j’allais les présenter au concours du Millénaire. Ils vont jouer le conte du Prince Charmant, en improvisant totalement, sans que je leur souffle une réplique ; rien qu’en utilisant le fameux libre arbitre que possèdent, paraît-il, toutes les créatures intelligentes. Et ils vont aboutir à la mauvaise conclusion en se condamnant à jamais. J’ai donc besoin d’yeux pour eux, mais pas n’importe lesquels. Il me faut des yeux particuliers, des yeux enchantés. Ils sont nécessaires pour donner à l’histoire cette saveur particulière, ce goût spécial, ce parfum de conte de fées, si tu vois ce que je veux dire.

— Tout à fait, mon biquet, assura Ylith. Et tu veux que je t’aide ? Ah, Azzie, quel enfant tu fais ! Qu’est-ce qui t’incite à croire que je trouverai les yeux que tu veux ?

Azzie n’avait pas réfléchi au problème. Il se gratta le crâne et bredouilla :

— Eh bien, je pensais que tu le ferais parce que c’est la chose à faire, c’est-à-dire, tu veux que le Mal gagne, tu le veux autant que moi, n’est-ce pas ? Dis-toi bien que si le Bien l’emporte et règne sur le destin des hommes pendant les mille ans à venir, tu vas te retrouver au chômage.

— C’est évident… Mais l’argument n’est pas vraiment persuasif. Pourquoi est-ce que je t’aiderais ? J’ai une vie privée, d’autres entreprises en train. Je m’occupe de travail administratif pour notre sabbat et je donne des cours…

Azzie respira à fond, mentalement, comme il le faisait toujours avant de se lancer dans un de ses plus énormes mensonges. Aussitôt, tous ses gènes et toutes ses facultés furent en alerte, afin de l’aider à jouer le rôle qu’il voulait se confier.

— C’est très simple, Ylith… Je t’aime.

— Allons donc ! Elle est bonne, celle-là ! s’esclaffa la sorcière. Raconte un peu !

— Je t’ai toujours aimée.

— Ah oui ? Qui l’eût cru !

— Je peux t’expliquer pourquoi je ne t’ai jamais appelée.

— A d’autres, mon coco !

— Deux raisons à cela, déclara Azzie sans savoir encore lesquelles, mais disant deux de crainte qu’une seule ne suffise pas.

— Eh bien ? Je suis tout ouïe.

— Je te l’ai déjà dit. J’étais dans la Fosse.

— Et tu ne pouvais même pas envoyer une carte postale. Je la connais, l’excuse de la Fosse !

— Ecoute, Ylith, tu dois me croire ! Il y a des choses dont un homme ne peut pas parler. Mais crois-moi, il s’est passé un tas d’événements. Je pourrais t’expliquer si nous avions le temps, mais l’essentiel, c’est que je t’aime. Le mauvais enchantement s’est enfin dissipé et nous pouvons de nouveau être ensemble, tout comme nous l’avons toujours voulu, toi et moi, en secret, même si je prétendais le contraire.

— Quel mauvais enchantement ?

— J’ai mentionné un enchantement ?

— Tu as dit : « Le mauvais enchantement s’est enfin dissipé. »

— J’ai dit ça, moi ? Tu en es sûre ?

— Naturellement, j’en suis sûre !

— Eh bien, je n’aurais pas dû, marmonna Azzie. Une des conditions pour que cesse l’enchantement, c’était que je n’en parle jamais. J’espère que nous ne l’avons pas fait redémarrer.

— Quel mauvais enchantement ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Ylith se redressa de toute sa hauteur et regarda Azzie d’un air furieux. Il était vraiment le plus impossible des démons ! On s’attend que les démons mentent, bien sûr, mais même les pires disent occasionnellement la vérité. Il est presque impossible de ne pas dire la vérité de temps en temps, accidentellement. Sauf Azzie. Parce qu’il avait le cœur menteur. Non, c’était parce qu’il essayait de toutes ses forces d’être réellement mauvais. Elle ne pouvait s’empêcher d’avoir pitié de lui. Dans le fond, elle l’aimait encore. Et puis, la saison n’était pas très amusante en ce moment, à Athènes.

— Promets-moi de ne jamais plus me quitter ! dit-elle.

— Promis, juré ! (Jugeant qu’il avait trop facilement capitulé, Azzie ajouta :) En tout cas, pas dans des conditions normales.

— Qu’est-ce que tu appelles des « conditions normales » ?

— Des conditions qui ne sont pas anormales.

— Mais encore ?… Quoi, par exemple ?

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Ah, Azzie !

— Tu dois me prendre comme je suis, Ylith. C’est vraiment une joie de te revoir. Est-ce que tu as une idée pour ces yeux ?

— Oui, justement, j’ai bien une idée ou deux.

— Sois un amour et vole vite me les chercher. Je vais être à court d’ichor et je n’ose pas ressusciter ces deux créatures avant de leur avoir mis des yeux. Ça risque de modifier leur développement.

— Elles devront attendre, dit Ylith. Deux paires d’yeux spéciaux, ça ne se trouve pas sous le sabot d’un cheval.

— Nous t’attendrons tous, ma reine ! susurra Azzie.

Ylith éclata de rire, mais il vit bien que ces compliments ne lui déplaisaient pas. Il agita la main, Ylith tourbillonna, se transforma en colonne de fumée violette ondoyante et finit par disparaître complètement.

6

Depuis bien des années, Ylith s’était contentée de vivre à Athènes, de mener la grande vie, de s’amuser en compagnie de ses nombreux amants, de redécorer sa maison. Avec le temps, les sorcières deviennent paresseuses et ont tendance à se reposer sur leurs lauriers. Les péchés qu’elles cherchent à faire commettre aux simples mortels reviennent plus tard les hanter. Elles perdent peu à peu leur savoir, oublient ce qu’elles ont étudié dans les grandes écoles de sorcières. Il y avait longtemps qu’Ylith végétait, avant d’être évoquée par Azzie.

Elle s’étonnait maintenant d’avoir accepté de chercher des yeux pour le jeune couple. Etait-ce vraiment ce qu’elle voulait faire ? Aimait-elle Azzie à ce point ? Ou était-ce plutôt le désir d’avoir une mission à accomplir, de servir quelque chose de plus grand qu’elle ? Quoi qu’il en fût, elle avait besoin de conseils pour la seconde paire d’yeux.

Et quand il s’agissait de conseils, les plus sages étaient ceux de Skander.

Les dragons vivent très vieux, et les dragons malins vivent non seulement très vieux mais ils changent de nom à l’occasion, pour que les gens ne sachent pas combien de temps ils ont vécu et ne les jalousent pas. Rien ne fait autant plaisir à un héros que d’occire un dragon archi-vioque. Les années d’un dragon sont comme les bois d’un cerf.

Skander et ses semblables avaient pris conscience du nombre croissant de héros partant à la chasse aux dragons et avaient redoublé de prudence. Fini, le bon vieux temps où ils allaient et venaient à leur guise, gardant leurs trésors et dévorant les voyageurs. Les dragons se montraient fort habiles, mais les histoires ne chantaient que les victoires des héros. Pourtant, les dragons étaient souvent victorieux, eux aussi ; seulement, leur espèce était rare, alors qu’il y avait toujours pléthore de héros. Il en surgissait sans cesse de nouveaux, mais les dragons avaient bientôt vu clair dans leur jeu.

Une grande conférence se réunit alors, au cours de laquelle on exposa nombre de points de vue. Les dragons chinois étaient les plus nombreux, à l’époque, mais si jaloux de leur sagesse et si déterminés à ne la partager avec aucun de leurs congénères, qu’ils répondirent tous, quand on leur demanda leur avis, par des aphorismes fumeux du genre : « Cela exalte un homme de fréquenter le grand homme », ou bien : « Tu traverseras l’eau », ou encore : « L’homme supérieur est pareil au sable. » Et les philosophes de l’Empire Céleste, qui avaient du goût pour l’abscons, collectionnaient ces maximes et en faisaient des livres qu’ils vendaient fort cher aux Occidentaux en quête de sagesse.

Finalement, les résolutions adoptées lors de la conférence furent de s’incliner devant la nécessité, de renoncer à certaines des tactiques les plus agressives, qui donnaient mauvaise réputation aux dragons, et d’adopter un profil bas. Les dragons votèrent à l’unanimité l’abandon des immémoriales traditions d’Amasser et de Garder, au profit des nouvelles disciplines d’Esquiver et d’Eluder. Plus question de rester planqués pour garder des trésors, annoncèrent-ils. Fondons-nous dans le paysage, vivons au fond des marécages et des lacs – car beaucoup de dragons avaient la faculté de vivre sous l’eau ; on les appelait des dragons à ouïes et ils se nourrissaient de requins, de baleines tueuses et de mahimahi. Les dragons terrestres durent avoir recours à une autre stratégie. Ils apprirent à se dissimuler dans de petites montagnes, des collines et même des bouquets d’arbres. Ils renoncèrent à leurs habitudes de férocité et se contentèrent à l’occasion d’un chasseur égaré sur leur territoire. Si, d’aventure, un dragon en revenait aux anciennes pratiques, le plus souvent on le traquait et on le tuait. Son nom passait à la postérité et figurait au Panthéon des Héros Dragons ; les autres prenaient bonne note de ne pas se conduire comme lui.

Skander était vieux, même pour un dragon. Il était par conséquent super-rusé et évitait les ennuis au maximum. Il vivait en Asie centrale, quelque part du côté de Samarcande, mais il avait vu du pays et il était là depuis bien avant la fondation de la ville. On aurait pu chercher pendant des siècles et ne jamais dénicher Skander s’il voulait jouer le Dragon invisible. En revanche, quand on le trouvait, il se montrait souvent serviable et de bon conseil, car il possédait une inépuisable réserve de savoir populaire. Il était cependant assez capricieux, enclin aux sautes d’humeur.

Ylith savait cela, mais elle devait tenter sa chance. Elle s’équipa d’une botte de turbo-balais, de l’espèce sur lesquels on peut voler. Ils étaient la plus grande réussite des sorcières. Ils fonctionnaient à l’enchantement, que la Communauté des Sorcières préparait dans son quartier général de Byzance. L’énergie des charmes allait par cycles, avec certaines années meilleures que d’autres. Les charmes étaient tributaires des forces naturelles, mais il arrivait que certains modèles soient rappelés pour révision.

Ylith estima que le point de départ logique serait l’endroit où elle avait vu Skander pour la dernière fois. A Dragon Rock. Les dragons sont assez astucieux pour savoir que l’on n’ira jamais chercher un des leurs dans un coin qui s’appelle précisément Dragon Rock.

Beaucoup de héros étaient passés par cette région, la plupart simplement armés du sabre léger à lame courbe du pays, qui n’aurait d’ailleurs servi à rien contre un dragon. N’empêche que Skander n’avait nulle envie de se frotter à ces poids légers. Sa carapace, faite d’écailles qui se chevauchaient, était capable de résister à une avalanche et il ne craignait pas les grandes épées, à moins qu’elles ne soient renforcées par un charme très puissant. Mais les humains étaient sournois ; ils faisaient semblant de viser l’épaule, et paf !, on recevait une flèche dans l’œil. Sans qu’on sache trop pourquoi, les dragons, en dépit de leur extrême intelligence et de leur expérience plusieurs fois séculaire, avaient une fâcheuse tendance à recevoir des flèches dans les yeux. Ils n’avaient jamais vraiment compris le truc employé par les hommes qui faisaient semblant de tirer dans une direction et lançaient leur trait dans une autre. Ce n’était pas conforme à la pratique en usage chez les dragons et allait à l’encontre de l’idée qu’ils se faisaient de l’éthique guerrière.

Bref, pour une raison ou pour une autre, Ylith avait déjà rencontré Skander à Dragon Rock, alors qu’elle était en visite chez des cousins habitant cette partielle la Scythie. A l’époque, Skander profitait des avantages d’un rare charme modificateur de forme, qu’il avait découvert par hasard. Les dragons sont toujours à la recherche de modifications de forme parce que, étant intelligents, ils aspirent à fréquenter la société humaine. Bien que les humains l’ignorent, des dragons, sous des formes modifiées, ont été présents dans toutes les cours du monde, où ils adorent discuter avec les philosophes. Le plus souvent, pourtant, ils en ont assez des années de solitude ; ils sont d’autant plus seuls qu’ils se méfient tous des congénères du sexe opposé. C’est pour cette raison, et non par manque d'occasions ou d’appétit sexuel, que les dragons s’accouplent rarement et font encore plus rarement des petits.

Jadis, chez ceux qui en avaient, nulle règle précise n’indiquait lequel des deux parents devait élever la progéniture. Il n’y avait même pas de consensus à propos de celui qui la portait. Il y a longtemps, des millénaires, que les dragons se sont débarrassés de ce genre de contraintes imposées par l’instinct naturel. Devenus des créatures de raison, ils se sont battus entre eux à cause de ces questions. On raconte que c’est pour cela qu’une grande partie de la race des dragons a été éliminée.

Dans toute cette confusion, les héros s’en donnèrent à cœur joie. Les dragons n’en revenaient pas de voir que les preux chevaliers, ces gros individus en costume de métal, pouvaient les tuer, puisque les humains étaient si manifestement privés d’intelligence et n’avaient à leur actif que leurs stupides rites de cour. Toutefois, les humains gagnaient parce que pourfendre des dragons était pour eux une obsession, alors que les dragons n’avaient d’idée fixe sur rien du tout.

Ylith vola jusqu’à la région de Samarcande et se renseigna à Yar Digi, le village le plus voisin de Dragon Rock. C’était une petite bourgade misérable avec des boutiques de souvenirs le long de son unique rue. Ces magasins regorgeaient d’objets et de brochures concernant les dragons, mais il n’y avait pas de clients. Quand Ylith posa des questions, un libraire nommé Achmed lui expliqua :

— C’est parce que l’heure de la grande vogue des dragons, que nous attendons depuis si longtemps, n’a pas encore sonné. Les touristes vont ailleurs. En Bretagne, par exemple, où il n’y a plus de dragons depuis des siècles, on organise la visite guidée des endroits qu’ils fréquentaient jadis et on vend cent fois plus de souvenirs qu’ici. Vous voulez savoir où est le dragon ? Il est quelque part en haut du chemin, dans sa caverne de Dragon Rock. Mais personne n’arrive jamais à le trouver, à moins qu’il ne veuille recevoir de la visite. Et ça, on ne peut pas le deviner. Il est capricieux, vous savez, il a ses lubies.

Ylith suivit les indications d’Achmed et, après avoir payé les droits de péage, fut autorisée à s’engager dans le sentier. Après force tournants et lacets, elle aperçut une petite buvette et vit que Dragon Rock se trouvait juste au-delà. Mais elle eut beau regardez de tous côtés, elle ne distingua rien qui ressemblât à une caverne.

Ce fut seulement quand elle entendit un gros rire étouffé qu’elle s’arrêta.

— Skander ? appela-t-elle.

Le rire se répéta.

— C’est moi, Ylith !

Tout à coup, elle discerna une ombre entre deux rochers, qui pouvait bien être plus qu’une ombre. En s’approchant, elle vit que c’était une ouverture vers de plus profondes ténèbres. Elle entra.

Elle n’aurait su dire à quel moment elle passa dans l’obscurité plus profonde, mais, au bout de quelques minutes, l’écho de ses pas lui apprit qu’elle était entièrement à l’intérieur d’un lieu clos.

— Skander ?

Toujours pas de réponse ; elle aperçut cependant une faible lueur devant elle, à main droite. Au débouché d’un coude, elle parvint dans une salle où la pierre des parois semblait lumineuse. Avec cette visibilité, elle pressa le pas. Un long passage prolongeait là salle, avec plusieurs embranchements, mais elle continua tout droit vers une plus grande luminosité.

Enfin, elle se trouva au seuil d’une salle où l’énorme créature couverte d’écailles se reposait sur un sofa et la regardait fixement Sans ces yeux, elle n’aurait peut-être pas vu le dragon tant il était immobile. Elle fit halte, vaguement mal à l’aise.

— Skander ? C’est moi, Ylith.

Il pencha la tête et cligna des yeux.

— Oui, en effet, c’est bien toi, dit-il. Cela fait combien de temps ?

— Longtemps. Qu’est-ce que tu deviens ?

— Je rêvais de la Renaissance.

— Qu’est-ce que la Renaissance ?

— Excuse-moi, je mélange un peu les siècles. La Renaissance vient plus tard. C’est ça, l’ennui, quand on est clairvoyant. On ne sait jamais distinguer le futur du présent.

— J’ai besoin d’aide, Skander.

— C’est bien ce que je pensais. Sinon, qu’est-ce qui t’aurait amenée dans mon coin perdu ? Que veux-tu au juste, ma jolie ? Les vieilles flammes brûlent encore. Tu veux que j’incinère quelqu’un pour toi ?

— J’ai besoin d’yeux.

Et Ylith expliqua l’affaire d’Azzie avec le Prince Charmant et la Princesse Scarlette.

— Des yeux, murmura Skander, et sa carapace, normalement d’un brun rougeâtre, prit une blancheur cireuse.

Ylith songea subitement à une prophétie qu’elle avait entendue.

— Pourquoi restes-tu ici ? demanda-t-elle.

— La recherche de la gloire, comprends-tu ? Les gens du cru vont me faire de la publicité. J’ai promis de faire connaître leur village. Ce n’est pas encore la célébrité, mais cela arrivera fatalement.

— Où puis-je trouver une paire de très bons yeux ? insista Ylith.

— Des yeux… Mais il y en a partout. Pourquoi t’es-tu donné la peine de venir m’en demander ?

— Tu sais où se trouvent les plus beaux. Tous les dragons le savent.

— Oui, bien sûr, mais j’aimerais mieux ne pas parler d’yeux, si cela ne te fait rien.

— Et pourquoi cela, s’il te plaît ?

— Simple superstition, je suppose. Je regrette.

— Tu ne veux pas m’en parler ?

— Si tu y tiens… Il y a longtemps, en Chine, chaque fois que l’artiste de la cour représentait un dragon, il peignait les yeux en dernier. Quand je lui ai demandé pourquoi, il m’a expliqué que cela donnait au tableau une sorte de vie spéciale et qu’il ne serait pas bon de convoquer cette vie avant que tout le reste ne soit en place. Un sage lui avait dit que les yeux de ceux de ma race sont le point focal de l’esprit. Ils contiennent la vie, ils sont les dernières choses à disparaître. J’ai alors recherché ce sage – un vieux moine taoïste – et il m’a assuré que c’était vrai. Il m’a aussi prédit qu’une sorcière parlant d’yeux en ma présence symboliserait une inversion totale du Yin et du Yang.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Rosebud… répondit Skander.

Et il ferma les yeux.

Ylith attendit, mais il ne dit plus rien. Au bout d’un moment, elle s’éclaircit la gorge.

— Euh… Skander ? Quoi encore ?

Il ne répondit pas.

— Skander ? Tu dors ?

Silence.

Finalement, elle s’approcha et plaça sa main devant les naseaux. Elle ne sentit aucun souffle. Elle s’enhardit et glissa les doigts sous les écailles du torse. Elle ne perçut aucun battement de cœur.

— Ah, mon Satan ! s’exclama-t-elle. Que va-t-il arriver ?

Mais elle le pressentait déjà.

Elle caressa le mufle du dragon mort, chose qu’elle avait toujours rêvé de faire. Pauvre vieux dragon ! se dit-elle. Si vieux et si sage, et pourtant réduit à l’état de carcasse déjà refroidie dans une caverne de montagne !

Le soir allait bientôt tomber et ce n’était pas le moment idéal pour être dehors dans un pays étranger. Les démons locaux risquaient de rôder et ils étaient capables de remarquables méfaits si l’envie les en prenait. En ce temps-là, il n’y avait aucune amitié entre les démons d’Europe et d’Asie et les guerres entre les deux races attendent encore leur chroniqueur.

Elle enveloppa les yeux dans un petit mouchoir de soie qu’elle serra dans une cassette de bois de rose qu’elle avait toujours sur elle pour transporter les objets délicats et précieux. Puis elle tourna les talons et sortit de la caverne.

Elle s’arrêta un instant sur le seuil, dans la lueur rougeoyante du soleil couchant qui dorait encore les plus hauts sommets, puis elle enfourcha son super-balai et s’envola vers l’ouest, laissant loin derrière elle le pays du dragon.

7

Il faisait encore jour quand Ylith arriva à Augsbourg, car, grâce à un vent arrière favorable, elle avait réussi à aller plus vite que le soleil. Elle atterrit à côté de la porte principale du manoir et frappa avec le gros heurtoir de bronze en criant :

— Azzie ! C’est moi ! Je suis de retour ! Je les ai !

Un silence de mort lui répondit. Il y avait de la froidure dans l’air, bien qu’on fût en été. Son instinct de sorcière l’avertit que quelque chose clochait. Elle toucha l’amulette protectrice en ambre qu’elle portait au cou et frappa de nouveau.

Cette fois, la porte s’ouvrit. Frike apparut, sa maigre figure exprimant le chagrin.

— Frike ! Que se passe-t-il ?

— Hélas, maîtresse ! Les choses ont bien mal tourné !

— Où est Azzie ?

— C’est bien là le pire, milady. Il n’est pas ici.

— Pas ici ? Mais où donc peut-il être ?

— Je ne sais pas, avoua Frike, mais ce n’est pas ma faute !

— Raconte-moi ce qui s’est passé.

— Il y a quelques heures, le maître a préparé une solution pour laver les cheveux emmêlés et dégoûtants de la Princesse Scarlette. Il avait fini, et je séchais les cheveux de la dame ; il devait être près de midi, si j’ai bonne mémoire, car le soleil était au milieu du ciel quand je suis sorti ramasser du bois pour le feu…

— Oui, oui, et alors ? demanda Ylith avec impatience. Qu’est-il arrivé ?

— Je suis rentré avec le bois et mon maître Azzie sifflotait un air joyeux en coupant les ongles du Prince Charmant. Il est très méticuleux pour ce genre de choses, vous savez. Mais tout à coup, le voilà qui cesse de fredonner et qui regarde de tous les côtés. Je zieute partout à mon tour, et pourtant je n’avais entendu aucun bruit. Mon maître se tourne de droite et de gauche, et quand son regard est revenu vers moi, j’aurais juré voir un démon transformé. Un peu de feu avait disparu de sa chevelure et sa figure était devenue toute pâle. Je lui demande : « Tu as entendu quelque chose, maître ? » « Oui, me répond-il, une plainte qui n’augure rien de bon. Va vite me chercher mon Grand Manuel des Charmes. » Et, ce disant, il tombe à genoux. Je me suis précipité pour lui apporter le livre, mais il n’avait même plus la force de l’ouvrir. Vous savez, c’est un gros volume avec de lourdes ferrures, et il me dit : « Frike, aide-moi à tourner les pages. Il me vient une curieuse faiblesse qui me mine. » Je l’aide de mon mieux, mais il disait : « Plus vite, Frike, plus vite, avant que le cœur me manque complètement ! » Et j’ai tourné les pages plus vite, tout seul, parce que la main du maître était retombée. Il avait du mal à garder les yeux ouverts et ils avaient perdu leur éclat. Finalement, il m’a dit : « Là, arrête-toi là ! Maintenant laisse-moi voir… » Et c’est tout.

— Tout ? Comment ça, c’est tout ?

— Tout ce qu’il a dit, milady.

— Oui, j’entends bien. Mais que s’est-il passé ?

— Il a disparu, milady.

— Disparu ?

— Sous mes yeux ! Il s’est entièrement évaporé, hors de vue. Mon sang n’a fait qu’un tour, je ne savais plus que penser. Il n’avait laissé aucune instruction.

J’ai commencé par piquer une crise de nerfs, et puis j’ai décidé que le mieux était d’attendre votre retour.

— Décris-moi sa manière de disparaître. S’est-il volatilisé en fumée, a-t-il rapetissé avant de s’évaporer ? Ou bien était-ce une disparition éclair, dans un coup de tonnerre ? Ou encore a-t-il diminué pour devenir aussi minuscule qu’un point ?

— Je ne sais pas. J’ai fermé les yeux.

— Tu as fermé les yeux ! Tu n’es qu’un imbécile, Frike !

— Oui, milady, mais j’ai jeté un petit coup d’œil.

— Ah ! Et qu’est-ce qu’il t’a montré, ton petit coup d’œil ?

— J’ai vu que le maître devenait tout mince et glissait sur le côté.

— Quel côté ?

— Le droit, milady.

— Est-ce qu’il a glissé en souplesse ou avec des saccades de bas en haut ?

— Avec des saccades.

— Cela est très important, Frike. A-t-il, à un moment ou à un autre, changé de couleur avant de disparaître complètement ?

— Vous avez mis le doigt dessus, dame Ylith ! Sûr qu’il a changé de couleur, juste avant de s’évanouir dans le néant !

— Il est devenu de quelle couleur ?

— Bleu, milady.

— C’est bien ce que je pensais, murmura Ylith. Fais voir un peu son manuel de tours de passe-passe.

Frike souleva le volume pesant et le posa sur un lutrin où la sorcière pourrait le lire plus facilement. Il était encore ouvert à la page qu’Azzie avait parcourue juste avant sa disparition. Ylith se pencha et traduisit rapidement les runes.

— Qu’est-ce que ça dit ? demanda Frike.

— C’est un désenvoûtement général. Le charme que les démons emploient lorsque quelque chose ou quelqu’un cherche à les évoquer. On appelle cela la grande contreveillance.

— Et il s’y est pris trop tard ?

— A l’évidence.

— Evoqué ! Mais le maître est lui-même un évocateur !

— Oui, et non des moindres. Mais qui évoque, Frike, est sujet à l’évocation. C’est une des grandes lois du Domaine de l’Invisible.

— Je l’ai entendu dire, en effet. Mais qui a pu évoquer mon maître pour le faire disparaître comme ça ?

— Il y a de nombreuses possibilités. Cependant, étant donné la séquence des événements, il est plus probable que ce mauvais tour lui a été joué par un mortel – une sorcière, peut-être, ou un alchimiste ou encore quelque autre démon – qui a une emprise quelconque sur Azzie et a pu ainsi l’appeler et le faire disparaître sans son consentement.

— Et quand allons-nous le revoir ?

— Je n’en ai aucune idée, avoua Ylith. Tout dépend de la personne qui s’est livrée à l’évocation, du charme utilisé et de la nature de l’obligation qu’Azzie a contractée.

— Mais il va revenir bientôt ?

Ylith fit un geste d’ignorance.

— Il pourrait être de retour dans un instant ou être parti pour des jours, des années, ou même éternellement. Il est difficile de démêler a posteriori la vérité dans ces affaires.

— Moi, je sacrifierais volontiers mon postérieur, si ça pouvait nous le ramener ! s’exclama Frike en se tordant les mains de chagrin et d’incertitude. (Puis une autre pensée traversa Tes régions ténébreuses de son esprit et il cria :) Oh non !

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Les corps !

— Eh bien quoi, les corps ?

— Ils sont en grand péril de décomposition, milady ! Car ce matin même, nous avons utilisé notre tout dernier morceau de glace et nous avions presque épuisé l’ichor. Je l’ai rappelé au maître dès qu’il s’est levé et il m’a dit : « Ne crains rien, Frike, j’appellerai les Fournitures et j’en ferai venir dès que j’aurai fait mon somme. »

— Son somme ? Mais tu me dis qu’il venait de se lever !

— Oui, mais il aimait bien piquer un petit roupillon peu après s’être levé.

— Oui, maintenant que tu m’en parles, je m’en souviens très bien.

Ylith alla dans le coin du laboratoire où les corps dormaient, chacun dans sa caisse ouverte en forme de cercueil, attendant leur résurrection côte à côte. La glace des Alpes avait fondu. Il ne restait dans le fond de chaque bière qu’une minuscule flaque d’ichor.

— Ton maître a été très négligent, dit-elle.

— Il ne s’attendait pas à être évoqué, milady ! protesta Frike.

— Non, sans doute. Bon, eh bien, commençons par le commencement. Nous devons réfrigérer ces corps, Frike.

— Plaît-il ?

— Nous devons trouver un moyen d’abaisser la température.

— Est-ce que vous savez faire venir de la glace, vous ?

— Non. Les évocations des sorcières ne conviennent pas à ce genre de choses. Faire venir des objets, c’est du travail de démon. Mais notre démon nous a été enlevé. C’est une situation très délicate… Arrête de pleurnicher, Frike ! ordonna-t-elle en allant s’asseoir sur le canapé. Laisse-moi réfléchir.

Au bout d’un moment, elle retourna près des caisses, se pencha et tâta les corps. Ils étaient encore assez froids, mais Ylith se rendit compte qu’ils étaient plus tièdes qu’ils ne l’auraient dû. Encore une heure ou deux, et les précieux spécimens d’Azzie ne seraient plus que de la viande pourrie, grouillant probablement d’asticots. Et peu importerait qu’il revienne ou non – pour lui, il ne serait plus question de concours.

— Je vais faire quelque chose, pour ces deux corps, Frike, promit Ylith. Je vais parler à certaines personnes. Tu ferais mieux de ne pas me regarder partir. C’est de la magie de femme qui n’est pas faite pour des yeux masculins.

— Je serai dans l’étude, si vous avez besoin de moi, répondit-il en s’esquivant.

Ylith s’appliqua alors à son travail.

8

Ylith choisit un manche à balai qui venait d’être rechargé et, après s’être assurée que ses amulettes protectrices étaient bien en place, elle s’envola par la fenêtre et prit aussitôt de l’altitude, montant à la verticale vers le bleu de la haute atmosphère. Tout en volant, elle ne cessait de se murmurer un charme protecteur, car elle n’était pas très heureuse de ce qu’elle s’apprêtait à faire. Malgré tout, afin de conserver ces corps bien froids, sa première pensée avait été d’avoir recours aux Harpies.

Les Harpies et les sorcières entretenaient de bons rapports. Les Harpies étaient des démons femelles incorporés aux Puissances des Ténèbres après l’écroulement de la mythologie classique. Outre le fait qu’elles étaient maléfiques, leur seule présence était odieuse. Elles avaient l’haleine fétide ; elles se conduisaient à table de manière répugnante. C’était pourtant aux Harpies qu’Ylith allait demander de l’aide, car si infectes fussent-elles, elles avaient l’esprit vif et intelligent Elle aurait pu s’adresser à bien d’autres divinités démoniaques, mais seules les Harpies et leurs sœurs les Sirènes étaient capables de comprendre au quart de tour ce qu’elle désirait ; de plus, on pouvait compter sur elles pour tenir leurs promesses.

Volant au maximum de la vitesse de son super-balai, Ylith ne tarda pas à franchir la fissure immatérielle qui sépare les domaines de l’humain et de l’inhumain ou du surnaturel.

Elle se trouva aussitôt dans un vaste pays de nuages, fait de montagnes et de collines neigeuses. Il y avait là des rivières, aussi, avec de petits temples le long de leurs berges, tout cela constitué de nuages ; Ylith descendit pour survoler ce pays à basse altitude et ne tarda pas à apercevoir les monstres et les chimères et, dans une cuvette privée, Béhémoth qui grogna et essaya de l’attraper d’une patte griffue. Elle n’eut aucun mal à l’esquiver et continua son vol vers une région où les nuages se coloraient de bleu et d’or, comme les marges d’un rêve à demi oublié. En descendant, elle distingua, d’abord minuscules puis plus précises, des femmes d’une grande beauté près de la cascade d’un fleuve au cours paresseux où elles s’amusaient à glisser.

Ylith atterrit dans le pays où cohabitent les Sirènes et les Harpies. Le fleuve était le Styx, ce grand cours d’eau qui traverse les temps, du plus profond passé au plus lointain avenir. Le long de ses rives croissaient des arbres aux variétés inconnues, attendant encore leur apparition sur la Terre. Des jeunes filles se prélassaient sous leurs ombrages. Huit d’entre elles étaient des Sirènes, les autres des Harpies. Les Sirènes étaient renommées pour attirer les hommes vers leur perte, en particulier les marins, par leurs chants mélodieux. Les Harpies étaient à un stade plus avancé que les Sirènes. Très belles, avec de longs cheveux d’or et de petits seins fermes et haut placés, elles faisaient cependant montre d’une grossièreté à faire rougir une hyène. Elles avaient pour mission de tourmenter les âmes damnées les plus distinguées en leur arrachant les aliments de la bouche et en les éclaboussant des pieds à la tête d’excréments brûlants.

Ylith faisait bonne figure, mais elle était sérieusement alarmée, car ces antiques diablesses avaient une propension aux idées bizarres et perverses et aux plus étranges caprices.

Malgré tout, elle s’adressa courageusement à elles :

— Mes sœurs, je vous apporte le salut du monde des humains.

Une Sirène se redressa. Elle était très grande, avec des cheveux blond cendré et une bouche exquise en bouton de rose. On avait peine à croire que c’était la Poldarge, la plus redoutable des déesses chtoniennes.

— Qu’est-ce qu’on a à fiche du monde des humains ? dit-elle. Les berges de ce beau fleuve sont notre domaine. Ici, nous nous distrayons mutuellement en chantant nos beaux exploits du passé. Et, de temps en temps, un homme tombe entre nos mains en cherchant à s’évader de la barque de Charon. Les divinités des eaux nous le remettent et nous nous amusons avec lui jusqu’à ce qu’il devienne fou, après quoi nous le mangeons, chacune d’entre nous arrachant sa part de chair.

— J’ai pensé, répondit Ylith, qu’un peu de nouveauté vous plairait, du moment que c’est pour la bonne cause. Car si agréables que soient ces rives, il doit vous arriver d’avoir la nostalgie du monde des humains où de belles actions peuvent être entreprises.

— Nous n’avons que faire des actions humaines, grommela Poldarge. Mais continue, nous t’écoutons. Dis-nous ce que tu veux, ma sœur.

Ylith leur parla alors du grand concours du Millénaire et d’Azzie qui comptait y présenter contre les Puissances du Bien deux créatures humaines, ressuscitées et mises en scène dans un conte de fées new style. Sirènes et Harpies applaudirent. A la simple idée des mille années prochaines consacrées au Mal, elles ne se tenaient plus de joie.

— Je suis heureuse que cela vous plaise, reprit Ylith, mais un problème se pose. Azzie a disparu, évoqué par je ne sais qui.

— Voyons, mon raton, dit Poldarge, tu sais que nous n’y pouvons rien. On nous interdit d’intervenir dans les affaires des humains et des démons, sauf dans certaines conditions qui ne sont pas présentes dans ton cas.

— Je ne vous demande pas de trouver Azzie, j’en suis capable moi-même. Mais il me faudra du temps, et, dans l’intervalle, ses acteurs, ceux qui joueront le Prince Charmant et la Princesse Scarlette, gisent dans leur cercueil sans être ranimés. Comme la glace a fondu, que l’ichor est presque épuisé et qu’Azzie n’a pas eu le loisir d’en commander, ils risquent de se décomposer à la chaleur du printemps terrestre, ce qui détruirait le grandiose projet.

— C’est bien triste, indiscutablement. Mais pourquoi venir nous raconter ça ? demanda Poldarge. Nous n’avons pas de glace, ici.

— Certes non ! Mais vous êtes des créatures de l’air, aguerries à entraîner les Terriens sans défense à leur destruction.

— Exact. Quel rapport, toutefois, avec ton prince et ta princesse ?

— J’ai pensé que vous pourriez nous aider à conserver leurs corps, expliqua Ylith. Nous avons besoin de froid, du froid des plus hautes couches de L’atmosphère.

Les Harpies tinrent conseil à voix basse et, finalement, Poldarge déclara :

— Très bien. Nous allons nous occuper de ces corps pour toi, ma sœur. Où dis-tu qu’ils sont entreposés ?

— Dans le manoir du démon, à Augsbourg. Pour s’y rendre…

— Ne t’inquiète pas. Les Harpies savent trouver n’importe quel lieu sur la Terre. Mes sœurs, s’écria Poldarge, venez avec moi !

Elle déploya ses sombres ailes et fila comme un trait dans la haute atmosphère. Deux Harpies s’envolèrent après elle.

Ylith les suivit des yeux. Les Harpies avaient la réputation d’être vite blasées. Rien ne l’assurait qu’elles n’allaient pas renoncer à leur mission et revenir aux rives gazonnées du fleuve et à leur éternelle partie de mah-jong. Mais elles avaient aussi une tradition d’honneur. Ylith espéra qu’elles la considéraient comme un membre de leur confrérie d’élite et se sentiraient liées par leur promesse.

Elle s’envola à son tour, n’ayant pas la moindre idée de l’endroit où Azzie avait été attiré.

9

Quand les Harpies partirent récupérer les corps, personne ne pensa à prévenir Frike. Son premier avertissement des nouvelles dispositions vint quand deux Harpies firent irruption par la fenêtre. Il était assis sur un petit banc, dans le laboratoire d’Azzie, écoutant le ruissellement de la glace fondue en attendant le retour d’Ylith. Tout à coup, un grand battement d’ailes le fit sursauter et une odeur nauséabonde lui assaillit les narines.

Pour augmenter la rapidité de leur vol, les Harpies avaient rétracté leurs jambes et leurs immenses ailes membraneuses ne supportaient qu’un tronc aux seins généreux surmonté d’une tête de femme. Elles croassaient d’une voix rauque et se soulageaient sur tous les meubles.

Frike poussa un petit cri et plongea sous une table. Les Harpies voletèrent dans la salle, bourdonnèrent, piaillèrent. Dès qu’elles aperçurent les cercueils, elles bondirent dessus.

— Pas touche ! cria Frike. Ne vous approchez pas, bougresses !

Il les poursuivit en brandissant de longues pincettes. Les Harpies firent demi-tour et passèrent à l’attaque, repoussant Frike hors de la salle avec les pointes d’acier des baleines de leurs ailes et leurs ongles verts. Il courut chercher un arc et des flèches, mais avant qu’il ne les trouve, elles avaient soulevé le Prince et la Princesse et, dans le battement de leurs ailes puissantes, elles prenaient déjà leur essor. Frike mit enfin la main sur des armes et revint précipitamment ; mais les Harpies disparaissaient clans le ciel, par cette fracture entre le réel et l’irréel. Frike brandit le poing à leur adresse et alla se rasseoir, espérant qu'Azzie ne lui demanderait pas trop d’explications. Il n’avait qu’une très vague idée de ce qui s’était passé.

Et d’ailleurs, où était le maître ?

10

Azzie travaillait tranquillement dans son laboratoire quand il avait senti le tiraillement psychique familier qui vous annonce que vous êtes évoqué. C’est une sorte de sensation qui part du creux de l’estomac, pas désagréable en soi mais qui fait toujours redouter ce qui vous attend ; c’est sans doute très bien d’être évoqué quand on n’a rien de particulier à faire et qu’on s ennuie un peu, mais les gens ont tendance à vous appeler et à vous faire apparaître chez eux alors qu’on est profondément plongé dans un travail délicat.

— Damnation ! s’exclama-t-il.

Le timing tout entier était bouleversé et il était impossible de savoir pendant combien de temps le château resterait sans surveillance, perdant peu à peu ses charmes. Et ses jeunes gens, le Prince et la Princesse, devaient être animés le plus tôt possible, avant qu’ils ne se détériorent.

Et voilà qu’il volait dans les airs, incapable de réciter à temps sa formule de contreveillance pour éviter ce qui se passait. Mais peut-être cela n’aurait-il servi à rien. Ces charmes généraux n’étaient pas bons pour tout.

Azzie perdit connaissance au cours de la transition. Quand il reprit ses sens, il avait affreusement mal à la tête. Il voulut se mettre debout mais il se trouvait sur une surface glissante et retombait chaque fois qu’il se levait. Il souffrait également de légères nausées.

Il était couché à l’intérieur d’un pentagramme. On ne saurait être plus évoqué !

Ce n’était pas sa première évocation, bien sûr. Tous les démons qui souhaitent mener une existence active parmi les hommes doivent s’habituer à être appelés et rappelés car l’humanité joue des tours aux démons, comme les démons en jouent aux hommes. On ne connaît aucune époque où hommes et femmes n’aient pas évoqué les démons. Il existe une théorie de contes à ce sujet, narrant les victoires et les défaites des humains qui s’engagent dans cette voie. Ce que ces histoires ne disent pas, c’est qu’il est possible de prendre des dispositions plus raisonnables, puisque les âmes mêmes sont des choses qui peuvent s’acheter. C’est un très vieil arrangement : le démon fournit divers services en échange d’une âme. Les rois sont de bons dispensateurs de faveurs et nombreux sont ceux qui ont des démons pour serviteurs. Mais ce n’est pas une situation à sens unique. Beaucoup de démons ont des rois pour serviteurs.

— Tu vois, papa, je t’avais bien dit qu’il viendrait !

C’était la voix de Brigitte. Un accent triomphant et elle était là debout devant lui, cette petite fille à la figure sale qui profitait de la promesse qu’elle lui avait extorquée pour l’évoquer et le déranger maintenant.

— Et on dirait bien que tu avais raison, pas de doute !

C’était une lourde voix masculine gutturale, celle du père, Thomas Scrivener. Il paraissait bien rétabli mais, naturellement, il avait perdu tout souvenir de la Fosse et de sa rencontre avec Azzie. Le démon en remerciait l’Enfer. Quand les humains en savent trop, ils deviennent dangereux.

Azzie se redressa.

— Ah, c’est toi ! fit-il, se rappelant la petite fille qui l’avait pris au piège d’un attrape-esprit alors qu’il veillait sur son père. Qu’est-ce que tu veux ?

— Ma promesse ! répondit aussitôt Brigitte.

Oui, c’était vrai, il lui devait une promesse. Il attirait bien aimé l’oublier, mais le monde de la magie enregistre les promesses entre humains et créatures surnaturelles comme des faits réels d’une portée physique. Azzie ne pouvait absolument pas négliger cela.

— Dans ce cas, dit-il, ouvre un des côtés du pentagramme, que je puisse en sortir et nous en parlerons.

Brigitte s’avança pour effacer un trait mais son père la retint et la tira en arrière.

— Ne le laisse pas sortir ! Tu perdrais ton pouvoir sur lui !

Azzie haussa les épaules d’un air indifférent L’essai valait d’être tenté.

— Maître Scrivener, dit-il, conseillez à votre petite fille d’être raisonnable. Nous pouvons éclaircir cette affaire rapidement et je pourrai aller m’occuper des miennes.

— Ne l’écoute pas ! s’exclama Scrivener. Les démons sont riches. Tu peux lui demander tout ce que tu veux. Absolument n’importe quoi !

— Laissez-moi vous expliquer, dit Azzie. C’est une superstition populaire, mais je peux vous assurer qu’elle est sans fondement. Les démons ne peuvent exaucer les souhaits qu’au mieux de leurs pouvoirs personnels. Seul un démon très haut placé pourrait, par exemple, vous accorder de grandes richesses. Quant à moi, je ne suis qu’un pauvre démon ouvrier travaillant grâce à une subvention du gouvernement.

— Je veux une nouvelle poupée, dit Brigitte à son père.

Azzie dressa l’oreille et se pencha vers la petite fille. Cela ne constituait pas réellement un souhait, puisqu’elle ne s’adressait pas à lui ; mais si elle le lui répétait…

— Une poupée, Brigitte ? dit-il. Je peux te donner la plus belle poupée du monde. Tu as entendu parler de la Reine du Nord, n’est-ce pas ? Elle a une petite maison de poupée particulière où de minuscules créatures font tout le travail et où de minuscules souris apprivoisées vont et viennent en tous sens. Et il y a encore beaucoup d’autres choses, je ne me rappelle plus quoi. Tu veux que je te l’apporte ?

— Attends ! cria le père, tirant toujours Brigitte en arrière. Il cherche à te tromper, ma fille ! Ce démon à des merveilles à sa disposition. Il peut te rendre riche, il peut faire de toi une princesse…

— Non, pas du tout, protesta Azzie.

— Demande-lui quelque chose de gros ! Ou, mieux encore, donne-moi ton souhait et je demanderai de quoi faire notre fortune à tous les deux et, après ça, je t’achèterai toutes les maisons de poupée que tu voudras.

— Est-ce que j’aurai encore à faire la vaisselle après les repas ?

— Non, nous engagerons une servante.

— Et est-ce qu’il me faudra encore traire la vache, donner à manger aux poules et me farcir toutes les corvées domestiques ?

— Oh non ! Jamais de la vie !

— Ne le crois pas, Brigitte ! avertit Azzie. Je vais te dire ce qui serait encore mieux. Demande-moi simplement de t’apporter quelque chose de joli, et je te surprendrai. Qu’est-ce que tu dis de ça, hein ?

— Ne l’écoute pas ! répéta Scrivener. Tu dois au moins souhaiter posséder un très vaste domaine.

— Ne l’écoute pas, dit à son tour Azzie. Il t’a toujours imposé sa volonté, n’est-ce pas ? Mais je me rappelle un temps où il était rudement heureux d’avoir mon aide.

— Qu’est-ce que vous racontez ? marmonna Scrivener. Je ne vous ai jamais vu de ma vie.

— C’est ce que vous croyez ! Brigitte, tu la veux de quelle couleur, ta maison de poupée ?

— Où nous sommes-nous rencontrés ? demanda Scrivener.

— Ce que je veux vraiment, dit Brigitte, c’est…

— Attends ! glapit son père. Si tu demandes quelque chose d’insignifiant, je te tannerai le cul, jeune personne !

— Je veux que tu arrêtes de me crier après ! dit Brigitte.

— C’est bien facile et je peux faire ça pour toi, déclara promptement Azzie en faisant un geste. Thomas Scrivener ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Il fit des efforts, sa langue s’agita, ses joues se gonflèrent et se creusèrent, mais il ne put articuler le moindre son.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda Brigitte.

— J’ai exaucé ton souhait. Il ne criera plus après toi. Ni après personne.

— Ce n’est pas juste ! gémit-elle. Je parlais à mon papa, je ne m'adressais pas à vous ! Vous me devez toujours un souhait !

— Bon, alors dépêche-toi d’en faire un, Brigitte. Il faut que je m’en aille d’ici.

Le père se démenait toujours comme un beau diable pour parler. Il avait la figure violacée, ses yeux exorbités ressortaient comme des œufs durs. C’était un satané spectacle et Brigitte se mit à rire, mais elle s’arrêta brusquement. Quelque chose arrivait à l’air.

Il se solidifiait.

Et tout à coup, Ylith surgit, tombant d’on ne savait où, tout échevelée ; un panache de fumée sortait du bout de son balai.

— Azzie ! s’écria-t-elle. Heureusement que tu m’as parlé de cette histoire de souhait et que je m’en suis souvenue ! Tu as un problème ?

— Cette question ! J’essaie de faire dire à cette gosse ce qu’elle veut, que je puisse le lui accorder et partir d’ici ! Mais son père et elle ne cessent de se disputer pour savoir que demander.

Thomas Scrivener implora Ylith, des yeux et du geste.

— Qu’est-ce que tu lui as fait, à celui-là ? demanda la sorcière.

— Eh bien, Brigitte a dit qu’elle voulait qu’il arrête de lui crier après, alors je lui ai coupé le sifflet.

— Ah, Azzie ! Assez avec tes petits jeux ! Dis-moi, petite fille, qu’est-ce que tu veux être quand tu seras grande ?

— Quand j’étais petite, je voulais être une princesse.

— Je ne sais pas si Azzie peut t’accorder ça…

— Mais ce n’est plus ce que je veux. Maintenant, je veux être une sorcière.

— Pourquoi ?

— Parce que vous en êtes une. Je veux être comme vous pour voler sur un manche à balai et jeter des sorts aux gens.

Ylith sourit.

— Qu’est-ce que tu penses de ça, Azzie ?

— Une sorcière de plus, quelle importance ? Alors c’est ça, petite ? C’est ça que tu veux ?

— Oui !

Azzie se tourna vers Ylith.

— Qu’est-ce que tu en penses, toi ?

— Eh bien, il m’arrive de prendre des apprenties, de temps en temps. Brigitte est encore un peu jeune, mais dans quelques années…

— Oh oui ! Oui, oh oui ! s’exclama la fillette.

— D’accord, dit Ylith.

— O.K., fit Azzie. Tu as ton souhait, petite. Maintenant, laisse-moi sortir d’ici.

— Rendez d’abord sa voix à mon papa !

Azzie obéit et Thomas Scrivener s’empressa de balancer une bonne gifle à sa fille. Mais son bras fût arrêté par une force invisible.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda Brigitte à Ylith.

— C’est de la magie toute simple, tu sais. Quant à vous, soyez gentil avec votre petite fille. D’ici à quelques années, elle sera capable de vous transformer en vol-au-vent. Et il vous faudra aussi compter avec moi !

TIERCE

1

Lorsque Brigitte eut libéré Azzie de sa captivité, Ylith lia solidement deux balais à l’aide d’une corde de paille et, portant le démon en croupe, elle s’envola vers Augsbourg. Elle ne trouvait pas désagréable du tout la sensation des bras de ce jeune démon viril autour d’elle. Un délicieux frisson la parcourut quand les griffes qui se cramponnaient à ses épaules lui frôlèrent accidentellement un sein. Quelles délices de voler avec l’être aimé bien loin au-dessus des nuages ! Pendant un moment, toute pensée de péché ou de pécheur fut oubliée, toute question de Bien et de Mal mise de côté alors qu’elle caracolait dans la haute atmosphère parmi des nuages teintés de mauve, dont les formes fantastiques se faisaient et se défaisaient sous ses yeux. Azzie appréciait aussi le spectacle, mais il était pressé de rentrer chez lui et de reprendre le jeune couple aux Harpies.

De retour au manoir, Ylith eut l’occasion de se laver les cheveux et de faire un brin de toilette ; elle se coiffa en un chignon qu’elle épingla solidement et fut prête à repartir en voyage.

Sur un manche à balai rechargé, Ylith s’envola vers les hauteurs célestes, seule à présent, avec une maîtrise totale de son véhicule. Elle chercha longuement mais ne découvrit pas la moindre trace des Harpies. Elle fit le tour du monde, par sa bordure extérieure, et ne vit toujours rien. Finalement, tout de même, un pélican au vol lent l’aborda.

— Tu cherches des Harpies avec deux macchabées ? Elles m’ont demandé de te dire qu’elles en ont eu leur claque et qu’elles ont garé le jeune couple en lieu sûr, avant d’aller rejoindre leurs sœurs.

— C’est tout ce qu’elles t’ont dit ? reprit Ylith, slalomant pour accorder sa vitesse à celle du pélican peu pressé.

— Elles m’ont simplement parlé d’une partie de mah-jong.

— Elles ne t’ont pas dit où était ce lieu sûr ?

— Non. J’ai bien pensé à le leur demander, mais elles avaient déjà pris leur vol et je ne risquais pas de les rattraper. Tu sais à quelle allure elles vont avec ces espèces d’ailes d’airain ultramodernes.

— Quelle direction ont-elles prise ?

— Vers le nord, répondit le pélican en montrant du bout de son aile.

— Le vrai nord ou le nord magnétique ?

— Le vrai.

— Alors, je crois savoir où elles sont allées.

Sur ce, Ylith mit le cap au nord et accéléra, tout en sachant que la violence du vent allait lui rougir les yeux, la faire larmoyer et l’enlaidir. Elle survola en un rien de temps la terre des Francs, puis la côte déchiquetée aux fjords profonds où les Normands continuaient d’adorer les anciens dieux et combattaient armés de marteaux, de haches et d’instruments aratoires. Elle passa rapidement au-dessus du pays des Lapons qui sentirent son passage alors qu’ils piétinaient dans la neige avec leurs troupeaux de rennes, mais feignirent de ne pas la voir car le mieux à faire, quand survenaient des phénomènes ambigus, c’était de les ignorer. Elle arriva enfin au pôle Nord, le vrai, celui qui existait à l’intérieur d’un petit cercle imaginaire ; le nord véritable et absolu qui ne pouvait être atteint par des mortels. En se glissant dans le repli de réalité où il se situait, elle aperçut le village du père Noël.

Il était construit sur le solide banc de glace qui couronnait le pôle. Les maisons étaient à colombages, avec une base en maçonnerie, tout à fait charmantes. Ylith distingua sur le côté le grand atelier où les gnomes du père Noël fabriquaient des cadeaux de toutes sortes pour les mortels. Cette fabrique est bien connue ; ce qui l’est moins, c’est l’atelier où sont livrées les essences de bon et de mauvais. Dans chaque cadeau, on incorpore un peu de chance ou un peu de malchance. Impossible de savoir à qui ira quoi. Toutefois, se promenant dans l’atelier et regardant les petits bonshommes travailler avec leurs marteaux et leurs tournevis minuscules, Ylith eut l’impression que cette distribution se faisait plus ou moins au hasard. Au centre du grand établi, il y avait une trémie où tombaient de scintillants brins de chance et de malchance, façonnés comme des bouquets garnis, et les nains y puisaient au petit bonheur pour en glisser un dans chaque cadeau de Noël, sans même regarda ce que c’était.

Ylith demanda aux nains si deux Harpies étaient passées dernièrement, portant un couple de personnes surgelées. Les nains secouèrent la tête avec irritation. Confectionner et garnir des cadeaux de Noël est un travail de précision, et si quelqu’un vient vous parier, on perd la cadence. Un des gnomes indiqua d’un vague signe de tête le fond de l’atelier. Ylith alla y voir et trouva, à l’extrémité de la longue salle, une porte avec une inscription : BUREAU DE M. NOÈL. Elle frappa et entra.

Le père Noël était un gros homme, grand et fort, avec une de ces trognes qui sourient facilement. Mais il ne faut pas trop se fier aux apparences. Pour le moment, il fronçait les sourcils et faisait une longue figure en parlant dans un gros coquillage magique.

— Allô, les Fournitures ? J’ai besoin de causer à un responsable.

La réponse vint d’une tête de babouin empaillée accrochée au mur.

— Ici, les Fournitures. Qui nous demande ?

— Noël. Le père Noël.

— Oui, monsieur Noël ? Etes-vous habilité à nous parler, ici aux Fournitures ?

— Je suppose que vous n’avez jamais entendu parler de moi, répliqua sarcastiquement le père Noël. Je suis celui qui fait sa tournée de cadeaux tous les ans à la fin décembre, le vingt-cinq d’après le nouveau calendrier.

— Ah, le père Noël ! Quand allez-vous vous décider à apporter des cadeaux aux démons ?

— Je suis assez surmené comme ça, avec tout ce que me réclament les mortels. J’ai un problème…

— Quittez pas, je vous passe l’employé aux problèmes.

Le père Noël soupira. On le laissait de nouveau en attente. Il remarqua alors Ylith, qui venait d’entrer dans le bureau.

Il cligna trois fois des yeux derrière ses petites lunettes rectangulaires et s’exclama :

— Que le diable me patafiole ! Tu n’es pas un gnome, n’est-ce pas ?

— Non, et je ne suis pas un renne non plus. Mais je vous donnerai un indice en vous disant que je suis venue à balai.

— Ah ! Une sorcière !

— Tout juste.

— Vas-tu m’ensorceler ? demanda-t-il d’un air quelque peu égrillard alors qu’il admirait les charmes d'Ylith plus ou moins dévoilés par ses vêtements mis en désordre par le vent. Ça ne me dérangerait pas du tout, tu sais. Personne ne pense jamais à ensorceler le père Noël. Comme si je n’avais pas besoin qu’on me remonte le moral, de temps en temps, hé ? Tu n’as jamais pensé à ça, toi. C’est toujours donne, donne, donne ! Mais qu’est-ce que ça me rapporte ?

— De la satisfaction. Tout le monde vous adore.

— Ce sont les cadeaux qu’on aime, pas moi.

— Le donateur fait partie du don, déclara Ylith.

Le père Noël réfléchit à la remarque en bougonnant.

— Tu crois ?

— Comment pourrait-il en être autrement ?

— Ma foi… Merci. Je me sens mieux, tu vois ? Puis-je te demander ce que tu fais ici ? Il n’y a jamais personne d’autre que les nains et les rennes, dans le coin. Et moi, bien sûr.

— Je suis venue chercher des paquets qu’on a déposés à mon intention.

— Des paquets ? Quel genre de paquets ?

— Un mâle et une femelle. Tous deux humains. Tous deux surgelés. Les Harpies les ont apportés.

— Ah, ces épouvantables Harpies ! Elles ont fait jaunir la neige à des lieues à la ronde !

— Et mes humains surgelés ?

— Ils sont là-bas derrière, dans la resserre à bois.

— Je vais vous en débarrasser. Ah, autre chose ! Il y a sur Terre une fillette nommée Brigitte Scrivener.

— La petite insolente à la figure sale ? dit aussitôt le père Noël qui n’oubliait jamais aucun enfant.

— Oui, c’est ça. Je voudrais que vous lui apportiez une maison de poupée, cette année. Du genre de celles que vous ne donnez qu’aux princesses. Pleine de petits automates, avec du papier peint, des radios, toutes sortes de choses magiques.

— Cette gamine a vraiment été bien sage, alors ?

— La sagesse n’a rien à voir. Elle a reçu la promesse d’un don et ce cadeau fait partie de la promesse.

— Pourquoi le démon n’est-il pas venu lui-même chercher le cadeau ?

— Il a d’autres chats à fouetter. Vous savez comment sont les démons.

Le père Noël hocha la tête.

— D’accord, elle aura son cadeau. Tu veux que je m’arrange aussi pour y incorporer un peu de chance ?

Ylith réfléchit un moment.

— Non, simplement ce qui tombera sous la main. La maison de poupée suffit. Elle devra prendre l’heur et le malheur comme ils viennent, comme tout le monde.

— Sage raisonnement. Attends une minute. Avant que tu partes, je veux te faire un cadeau.

— Mais non, voyons ! Qu’est-ce que vous racontez ?

— Ceci ! dit le père Noël en tiraillant ses chausses.

— Merci quand même, rétorqua Ylith en le repoussant sans difficulté, mais je n’ai vraiment pas besoin de votre cadeau pour le moment. Gardez-le pour une autre dame.

— Mais il n’en vient jamais ! Il ne vient jamais personne, rien que des elfes et des rennes !

— Dur, dur ! fit Ylith.

Et elle courut à la resserre à bois.

Elle en rapporta les corps de Charmant et de Scarlette, tous deux congelés, tous deux raides comme la justice et lourds comme une mauvaise conscience. Elle dut faire appel à toutes ses forces pour les soulever.

— Envoie-moi une de tes copines sorcières ! lui cria le père Noël. Dis-leur que je fais des cadeaux !

— Je le leur dirai. Les sorcières adorent les cadeaux.

Sur ce, elle s’éleva dans les airs, portant Charmant et Scarlette, et mit le cap sur le manoir d’Azzie à Augsbourg pour y voler à la vitesse maximale de son super-balai.

2

Azzie arpentait nerveusement sa cour d’honneur quand Frike lui annonça :

— Je crois que c’est elle, maître. Là !

Il pointait un doigt vers le ciel, à l’est.

Azzie regarda Ylith arriver lentement, à califourchon sur quatre manches à balai, et portant les deux corps congelés par les cordes qui les soutenaient.

— Fais attention en les posant ! cria-t-il alors qu’elle planait en prévision de son atterrissage.

— Ne dis pas à une sorcière comment monter à balai ! lui répliqua-t-elle en déposant élégamment son fardeau près de la porte du laboratoire d'alchimie.

— Enfin !, soupira Azzie qui courut examiner le couple. Tu as pris tout ton temps pour revenir, hein ?

— Merci bien ! La prochaine fois, tu pourras aller chercher tes corps toi-même ! Et trouver tes yeux !

Azzie changea aussitôt d’attitude.

— Excuse-moi, Ylith, mais il faut vraiment que je me grouille, sinon ces deux-là ne seront jamais sur pied et en forme à l’heure du concours ! J'ai reçu un supplément d'ichor. Alors, nous allons mettre Charmant de côté pour le moment et transporter Scarlette à son château afin de l’y animer.

— Comme tu voudras.

Quand ils en eurent fini avec le Prince Charmant, Azzie s’exclama :

— Epatant ! Espérons maintenant qu’ils ont tout préparé au château. En route !

Et ils partirent. Ylith portait Scarlette, encore toute raide de froid, et Azzie, avec sa puissance de vol considérable, suivait en portant Frike, un sac de provisions et une réserve de charmes dont il pensait avoir besoin.

— Dépêche-toi d’allumer le feu ! dit Azzie à Frike, dès qu’ils se furent installés dans le château enchanté.

Ils occupaient un étage supérieur, où une chambre avait été réservée pour la princesse. Mais avant tout, naturellement, il fallait l’animer.

— Tu as les yeux ? demanda Azzie.

— Les voilà, répondit Ylith. J’ai eu ceux-ci de Chodlos, l’artiste qui l’a peinte en Marie-Madeleine.

— Et pour le Prince Charmant ?

— Les yeux de Skander, le dragon.

— Parfait. Mais pourquoi fait-il toujours aussi froid, ici ?

Depuis plus d’une heure, Frike attisait le grand feu de bois dans la cheminée monumentale de la chambre princière ; en pure perte. Les murs de pierre semblaient absorber la chaleur. A ce train-là, Scarlette ne dégèlerait jamais. Ils la voyaient quelque peu déformée, à travers la glace bleuâtre. Elle avait les traits au repos et les points de suture de Frike ne se remarquaient pas trop. Les jambes de danseuse attachées au torse du modèle de Marie-Madeleine étaient cousues à mi-cuisse, mais les coutures avaient l’air de jarretières. Frike possédait des talents insoupçonnés.

Mais pourquoi mettait-elle si longtemps à se dégeler ? La glace avait-elle été ensorcelée ? Azzie la tâta de ses griffes et constata qu’elle s’était à peine ramollie.

Le feu n’était pas assez brûlant. Azzie avait exigé des enchantements réchauffants, il y avait de cela un bon moment, mais ils n’étaient pas encore arrivés. Il répéta sa demande, se servant de sa carte de crédit illimité pour assurer une livraison immédiate. Quelques instants plus tard, il y eut une petite explosion étouffée et un charme chauffant tout neuf tomba dans la chambre, bien protégé par sa coquille opaque.

Enfin ! s’écria Azzie en se hâtant de casser l’œuf.

Le charme s’en éleva en silence et la température monta presque instantanément de dix degrés.

— Et maintenant, le processus d’animation ! dit Azzie quand le dégel eut commencé. Vite, Frike, l’ichor !

Le serviteur se pencha sur la princesse inerte et lui éclaboussa la figure avec de l’ichor.

— Et à présent, le charme d’animation…

Azzie le récita. La créature composite qu’ils appelaient la Princesse Scarlette restait comme morte, affreusement pâle. Enfin, un léger frémissement passa sur sa joue. Ses lèvres finement ciselées s’entrouvrirent et un petit bout de langue rose apparut pour lécher l’ichor. Son nez délicat palpita, son corps s’agita légèrement puis il retomba dans son inertie.

— Les yeux ! s’écria Azzie. Il faut lui mettre les yeux.

Les yeux s’insérèrent aisément dans leurs orbites. Un autre charme, très rare, était nécessaire, maintenant, un déclencheur de vision. Heureusement, les Fournitures avaient pu en dégoter un. Alors qu’Azzie psalmodiait, les paupières de la princesse battirent et se soulevèrent. Les yeux, du bleu saphir le plus profond, contemplèrent le monde. La figure prit de l’expression, s’anima. Scarlette regarda tout autour d’elle et gémit doucement.

— Qui êtes-vous tous ? demanda-t-elle.

Elle avait une voix forte et sèche, qui donnait une impression de mauvaise humeur ou de vexation. Ce ton déplut fort à Azzie mais, heureusement, il n’avait pas à l'aimer. Ça, c’était l’affaire du Prince Charmant.

La princesse, un être nouvellement créé, n’avait pas de mémoire. Il était donc nécessaire de lui expliquer la situation.

— Qui êtes-vous ? répéta-t-elle.

— Je suis ton oncle Azzie, voyons ! répondit-il. Tu te souviens de moi, bien sûr ?

— Oh oui, bien sûr !

Mais Azzie vit bien qu’elle n’avait aucun souvenir.

La mort avait tout effacé de sa mémoire, le bon comme le mauvais, et l’avait rendue au monde comme une table rase.

— Que se passe-t-il, oncle Azzie ? Où est maman ?

C’était une question à laquelle il fallait bien s’attendre. Toutes les créatures vivantes supposent qu’elles ont une mère et ne vont jamais s’imaginer qu’elles ont été fabriquées à partir d’un tas de pièces détachées cousues ensemble.

— Papa et maman, répondit Azzie, c’est-à-dire Leurs Altesses royales, sont victimes d’un enchantement.

— Altesses royales, tu dis ?

— Bien sûr, ma chérie. Tu es princesse. La Princesse Scarlette. Tu veux libérer tes parents de leur envoûtement, n’est-ce pas ?

— Quoi ? Oh oui, certainement ! Alors, je suis une princesse ?

— Ils ne pourront être libérés qu’une fois que tu auras toi-même été délivrée de ton enchantement.

— Parce que je suis victime d’un enchantement, moi aussi ?

— Hélas oui, ma chérie !

— Eh bien… supprime-le, alors !

— Malheureusement, je ne peux pas. Je ne suis pas la personne qu’il faut pour cela.

— Ah… Et je suis sous le coup de quel genre d’envoûtement ?

— D’un charme de sommeil. Tu passes vingt-deux heures par jour à dormir ou à sommeiller. On t’appelle la Belle au bois dormant. Un seul homme peut rompre ce charme. C’est le Prince Charmant.

— Le Prince Charmant ? Qui c’est, celui-là ?

— Tu ne le connais pas, tu ne l’as jamais vu, mon lapin. C’est un beau jeune homme, de noble lignée, qui vient tout juste d’apprendre ton malheur. Il est en route pour venir ici, il te réveillera d’un baiser et t’emmènera vers une vie de bonheur.

Scarlette réfléchit.

— Pas mal, comme scénar ! Mais tu es sûr que je ne suis pas en train de rêver tout ça ?

— Ce n’est pas un rêve, à ceci près que tout ce qui vous arrive, éveillé ou endormi, vivant ou mort, est peut-être un rêve. Mais toute métaphysique mise à part, cela est bien réel et tu as subi un enchantement qui te fait dormir. Tu peux me croire sur parole. Il est évident qu’en ce moment même tu ne dors pas, parce que j’ai besoin de te parler et de te conseiller à propos de diverses choses.

— L’enchantement ne marche peut-être pas ? hasarda-t-elle.

— Oh si, j’en ai bien peur !

Azzie retira subrepticement de sa poche le charme de sommeil pour presser la petite épingle qui l’activait.

Scarlette bâilla.

— Tu as raison, oncle Azzie. J’ai grand sommeil. Et pourtant, je n’ai même pas encore dîné !

— Tout sera prêt pour toi dès que tu te réveilleras.

Les yeux de la princesse se fermèrent. Elle ne tarda pas à sombrer dans un profond sommeil. Azzie, sous l’œil vigilant d’Ylith, la porta dans sa chambre, la mit au lit et la borda.

Au cours des quelques jours suivants, il devint évident que la Princesse Scarlette allait être difficile. Elle refusait d’écouter Azzie. Ylith elle-même, avec sa voix douce et ses manières calmes, et qui se faisait passer pour sa tante, ne pouvait se faire entendre d’elle. Elle était d’une grande beauté, cela ne faisait aucun doute. Ses longues jambes de danseuse, admirablement tournées, soutenaient un buste d’albâtre surmonté d’une tête blonde. La couleur plus foncée de ces jambes donnait l’impression qu’elle portait des bas de soie, ce qui ne nuisait en rien à sa séduction.

Mais, justement, ces belles jambes posaient un problème. Elles avaient apparemment leur propre karma. La princesse était prise d’une folie de danse. Azzie dut avoir recours à une multitude de charmes pour calmer cette manie.

Même sous le charme dormeur, la Princesse Scarlette allait et venait, ses jambes la guidaient vers la vaste salle de bal où elle dansait sur une musique de flamenco qu’elle était seule à entendre. Azzie devait tenir compte des pérégrinations de sa princesse somnambule.

— Ecoute, demanda-t-il à Ylith, tu ne veux pas rester et veiller sur elle ? J’ai peur qu’elle ne soit un peu instable. Elle risque de tomber et de se faire mal. Mais elle a l’esprit vif et je suis sûr qu’elle fera ce que nous attendons d’elle.

— Oui, sans doute. Au fait, j’ai demandé au père Noël d’apporter à Brigitte une belle maison de poupée.

— Ah, merci !

— Je te le dis au cas où tu aurais oublié ta promesse.

— Non, je n’avais pas oublié, prétendit-il, mais merci quand même. Prends bien soin de Scarlette, d’accord ?

— C’est pour toi que je fais cela, dit Ylith d’une voix fondante.

— Et crois bien que j’apprécie, assura Azzie sur un ton qui démentait ses paroles. Maintenant, faut que j’aille m’occuper de Charmant et le remuer un peu. A plus tard, hein ?

Ylith hocha la tête et son démon d’amant disparut dans une gerbe d’étincelles. Elle se demanda une fois de plus pourquoi elle était tombée amoureuse d’un démon ! Et pourquoi de celui-là en particulier ? Elle n’en savait rien. Les voies du destin sont, pour dire le moins, impénétrables.

3

— J’espère que nous n’aurons pas d’ennuis avec celui-là, bougonna Azzie. Tu as ces yeux de dragon sous la main, Frike ?

— Oui, maître.

Frike ouvrit le petit sac imperméable en peau de renne où les yeux de dragon baignaient dans une solution d’ichor, d’eau salée et de vinaigre. Il les prit, sans oublier d’essuyer au préalable ses mains sur sa blouse car l’hygiène de ce temps-là, encore rudimentaire, lui semblait s’imposer dans cette situation.

— Magnifiques, n’est-ce pas ? dit Azzie en les enfonçant dans les orbites avant de passer un peu d’ichor sur les paupières.

C’étaient en effet de beaux yeux, d’une couleur de topaze fumée, et étincelants.

— Moi, ils m’inquiètent, ces yeux, dit Frike. Je crois que les yeux de dragon percent les mensonges.

— Exactement ce qu’il faut à un héros.

— Mais s’ils percent ce mensonge-ci ? insista Frike en désignant d’un grand geste Azzie, le manoir et lui-même.

— Mais non, mon pauvre Frike. Les yeux de dragon ne peuvent même pas percer les mensonges dans leur propre situation. Ils peuvent détecter les défauts chez les autres, pas chez eux. Notre Prince Charmant ne se laissera pas facilement détourner de ses devoirs, mais il ne sera pas assez intelligent ni suffisamment perspicace pour découvrir sa propre situation.

— Ah ! s’écria Frike. Il bouge !

Azzie avait déjà pris la précaution d’arborer son masque de souriante bienveillance, sa figure de bon oncle.

— Là, là, mon garçon ! dit-il en repoussant du front les cheveux blonds du jeune homme.

— Où suis-je ? murmura Charmant.

— Tu ferais mieux de demander qui tu es, dit Azzie, et ensuite qui je suis. Où tu es ne vient qu’en troisième position dans ta liste de questions capitales.

— Eh bien, alors… Qui suis-je ?

— Tu es un noble prince dont le vrai nom s’est perdu, mais que tout le monde appelle le Prince Charmant.

— Prince Charmant… murmura le garçon en se redressant. Je suppose que cela veut dire que je suis d’une très noble lignée ?

— En effet. Tu es le Prince Charmant et je suis ton oncle Azzie.

Charmant accepta cela assez facilement.

— Bonjour, mon oncle. Je ne me souviens pas de vous, mais puisque vous dites que vous êtes mon oncle, cela me va tout à fait. Maintenant que je sais tout ça, puis-je demander où je suis ?

— Certainement. Tu es à Augsbourg.

— Ah, très bien, dit Charmant d’un air assez vague. J’ai l’impression d’avoir toujours voulu voir Augsbourg.

— Et tu la verras, répondit Azzie en souriant à part lui, tout heureux d’avoir créé un individu aussi accommodant. Tu auras tout le temps de la visiter pendant ton entraînement et encore lorsque tu la traverseras à cheval pour aller accomplir ta mission.

— Ma mission ?

— Oui, mon garçon. Tu étais un fameux guerrier avant l’accident qui t’a privé de ta mémoire.

— Quel accident, mon oncle ?

— Tu te battais courageusement contre une légion d’ennemis. Tu en a occis un grand nombre – car tu savais manier l’épée, je t’assure –, mais un de ces lâches t’a surpris par-derrière et t’a assommé d’un coup violent au plat de son épée alors que tu ne t’y attendais pas.

— Ce n’était pas très loyal !

— Les gens sont souvent déloyaux, mais tu es trop innocent pour le comprendre. Peu importe ! Ton cœur pur et ton esprit élevé te vaudront des opinions en or partout où tu iras.

— Impec ! Je veux que les gens aient une haute opinion de moi.

— Ils l’auront, mon garçon, ils l’auront quand tu auras accompli la grande mission qui fera ta renommée dans le monde entier.

— Quelle est-elle, mon oncle ?

— Traverser et vaincre tous les obstacles et les dangers qui se dressent entre toi et la Princesse Scarlette, la Beauté assoupie.

— La princesse comment ? De quoi parlez-vous ?

— Je parle du grand exploit qui te rendra universellement célèbre et qui t’apportera un bonheur dépassant l’entendement humain.

— A merveille ! Continuez, mon oncle, je vous écoute ! Vous parliez d’une princesse endormie ?

— Assoupie, pas endormie. Mais c’est malgré tout une grave infirmité. Il est écrit, mon garçon, que seul un baiser de tes lèvres la délivrera de son enchantement. Quand elle se réveillera et te verra, elle tombera follement amoureuse de toi. Toi aussi, tu tomberas amoureux d’elle et tout le monde sera très heureux.

— Est-elle jolie, cette princesse ? demanda Charmant.

— Je te prie de le croire ! Tu la réveilleras d’un baiser. Elle ouvrira les yeux et te contemplera. Ses bras enlaceront ton cou, elle se haussera vers toi et tu connaîtras un bonheur rarement accordé à un simple mortel.

— Ce sera amusant, hein ? C’est ça que vous voulez dire, mon oncle ?

— Amusant n’est pas le mot qui convient pour le plaisir que tu éprouveras.

— Ça me paraît épatant ! s’exclama Charmant en se levant pour faire quelques pas dans la chambre. Allons-y tout de suite, d'accord ? Je l’embrasserai et puis on pourra commencer à rigoler !

— Ce ne sera pas tout à fait aussi rapide que ça, avertit Azzie.

— Pourquoi ?

— Ce n’est pas facile d’arriver à la princesse. Tu devras lutter contre de nombreux périls.

— Quel genre de périls ? Des périls dangereux ?

— Oui, assez. Mais ne t’inquiète pas. Tu triompheras après que Frike et moi t’aurons conseillé et rompu au maniement des armes.

— Il m’a semblé vous entendre dire que j’étais déjà bien entraîné ?

— Oui, bien sûr, mais une petite révision ne peut pas faire de mal.

— Entre nous, dit Charmant, toute cette histoire me parait bien dangereuse.

— Bien sûr qu’elle l’est ! Il en est ainsi des périls. Mais ça n’a pas d’importance, tu ne risqueras rien. Frike et moi t’instruirons au maniement des armes et tu seras tout prêt à partir.

— Les armes sont dangereuses. D’autres gens peuvent vous tuer avec. Je me rappelle au moins ça !

Pas étonnant, avec ton cœur de trouillard, pensa Azzie, qui répliqua :

— Tu auras des armes supérieures auxquelles personne ne peut s’opposer. Tu auras des charmes magiques. Et, surtout, une épée magique !

— Les épées ! s’écria Charmant en faisant une grimace dégoûtée. Maintenant, je me les rappelle ! D’horribles machins pointus que les gens utilisent pour se taillader les uns les autres !

— Mais pense à la cause ! insista Azzie. Pense à la princesse ! Tu te battras, certes, mais je t’affirme que tu seras vainqueur !

— Non, je ne peux pas faire ça. Non, je regrette, mais je ne peux pas.

— Pourquoi diable ?

— Parce que ça me revient tout à coup. Je suis objecteur de conscience.

— Et puis quoi encore ! Tu viens tout juste de renaître ! Je veux dire que tu viens à peine d’émerger d’un profond sommeil causé par tes blessures. Comment peux-tu devenir subitement objecteur de conscience ?

— Parce que je sais pertinemment que si je me hasarde dans une aventure où la violence est imminente, je tomberai carrément dans les pommes !

Azzie observa Frike, qui regardait dans le vague. Même une expression d’aspect aussi innocent pouvait être interprétée. Azzie savait que Frike se moquait secrètement de lui, pour s’être donné tout ce mal à créer un Prince Charmant qu’il avait stupidement doté d’un cœur de lâche.

— Ça suffit, maintenant, tâche de comprendre, dit sévèrement Azzie. Tu vas suivre un entraînement. Ensuite, je te procurerai une épée enchantée qui se débarrassera de tous les obstacles qu’elle rencontrera. Après, tu partiras pour cette mission.

— Et si je suis blessé ?

— Tu ferais bien de maîtriser cette peur ridicule, Prince Charmant, dit encore plus sévèrement Azzie. Je t’affirme que tu vas partir d’ici avec une épée magique et voir ce que tu peux faire avec elle ; sinon, je te prie de croire que ça va chauffer ! Et comme j’ai des amis démoniaques, ça risque d’être plus douloureux que tout ce que tu peux imaginer ! A présent, monte dans ta chambre et va te laver. Il est presque l’heure de dîner.

— Qu’est-ce qu’on mange ? Quelque chose de français avec une bonne sauce, j’espère ?

— Du bœuf garni de pommes de terre ! Nous fabriquons des combattants, ici, pas des maîtres à danser.

— Oui, mon oncle, marmonna Charmant, et il s’éloigna.

Il traînait nettement les pieds. Azzie foudroya Frike du regard et le mit au défi de faire une réflexion. Le serviteur s’esquiva. Azzie trouva un fauteuil devant le feu et s’y jeta. Il contempla les flammes d’un air songeur. Il lui fallait trouver quelque chose de mieux. Le Prince Charmant allait certainement faire demi-tour et détaler au premier signe de péril. Et lui-même, Azzie, serait la risée des trois mondes. Il ne le supporterait pas !

4

Dès le lendemain matin, Azzie commença l’entraînement du Prince Charmant. Il y eut tout d’abord des exercices d’escrime. Pour un jeune homme sur le point d’affronter de dangereux enchantements, l’épée était la meilleure arme à tout faire. Bien maniée, elle pouvait tuer à peu près n’importe quoi. Le Prince Charmant fit preuve d’un remarquable talent naturel, avec la flamberge. Son torse et son bras droit avaient appartenu à un escrimeur extrêmement habile. Cela se voyait chaque fois que Charmant se fendait ou parait, avançait en frappant du pied droit, rompait en s’abritant derrière un moulinet d’acier étincelant. Azzie, qui n’avait pas son pareil, une épée à la main, avait fort à faire pour résister aux avances impétueuses de Charmant et à ses ripostes sournoises.

Mais le prince semblait incapable de presser ses avantages quand par hasard il en avait gagné un. Azzie, vêtu d’une simple tunique d’exercice et le torse protégé par un enchantement léger, travaillait inlassablement avec lui et lui faisait répéter jusqu’à plus soif les bottes les plus élémentaires.

— Allons, allons ! haleta Azzie alors qu’ils ferraillaient à l’ombre dans la cour d’exercice, derrière le manoir. Du nerf, mon garçon, du nerf ! Attaque-moi.

— Je ne voudrais pas vous faire de mal, mon oncle, répondit Charmant.

— Tu ne me toucheras pas, crois-moi. Allez ! On recommence ! Passe à l’attaque.

Charmant essaya, mais sa couardise innée le retint. Chaque fois qu’il arrivait assez près d’Azzie pour porter un coup mortel, il hésitait et le petit démon n’avait pas de peine à écarter la garde de son adversaire et à le toucher.

Pis encore, quand Azzie attaquait en poussant des cris de guerre, toute l’habileté de Charmant se désagrégeait et il ne pouvait s’empêcher de tourner les talons et de chercher son salut dans la fuite.

Frike observait la scène en secouant la tête. Qui aurait pu penser que cette toute petite partie du corps de Charmant, un cœur de pleutre, serait capable d’envahir tout le corps ? Azzie essaya les divers enchantements qu’il avait à sa disposition, dans l’espoir de donner du courage au prince. Mais quelque chose d’obstiné, en lui, semblait résister à la fois aux exhortations et à la magie.

Quand ils ne faisaient pas d’escrime, Charmant allait se réfugier dans la gloriette, tout au fond du parc du manoir, où il gardait sa collection… car en dépit de son apparence prometteuse, il aimait jouer à la poupée, il les habillait, il les installait à une table à thé. Azzie avait envisagé de l’en priver jusqu’à ce qu’il attaque correctement, mais Frike le lui déconseilla.

— Bien souvent, dit-il, la privation d’un plaisir enfantin fait sombrer un jeune homme dans le déclin. Charmant est déjà assez incertain comme ça, sans qu’on aille lui confisquer ses poupées.

Azzie voulut bien le reconnaître. De toute évidence, il fallait faire quelque chose mais, avant tout, il devait se procurer l’épée magique pour le prince. Les Fournitures la promettaient depuis une éternité, mais n’avaient pu jusqu’à présent dénicher l’article authentique. Ils avaient tout un stock d’Epées Modérément Enchantées, naturellement, mais aucune ne l’était réellement, aucune n’avait la faculté de percer une bonne garde, de trancher des écailles de dragon, de plonger dans le cœur d’un ennemi. Toutes les épées magiques connues étaient déjà utilisées par d’autres héros car l’affaire d’Azzie n’était pas ta seule Quête en train, à l’époque. Azzie suppliait, répétait que son concours était d’une importance capitale, et spécial, car il devait décider de la prépondérance du Bien ou du Mal pendant les mille prochaines années.

— Mais oui, mais oui, répondait l’employé des Fournitures, c’est ce que vous dites tous. Important, top priorité, etc. Crois-moi, je connais la chanson !

— Mais, dans mon cas, c est vraiment vrai !

L’employé sourit méchamment.

— Sûr que c’est vrai. Comme tout le reste.

Azzie prit la décision de laisser l’entraînement de Charmant à Frike, qui semblait un tout petit peu moins effrayer le prince peureux, et s’envola pour le château de la Princesse Scarlette afin de voir où en étaient les préparatifs.

Il atterrit à l’orée de la forêt enchantée. Il avait consacré beaucoup de temps et de réflexion à cette forêt et les Fournitures lui avaient accordé presque tout ce qu’il demandait.

Il s’attarda, essayant de voir sous les arbres. C’était vert, avec des fourrés et des buissons, exactement comme une forêt doit l’être. Azzie s’y hasarda. A peine y eut-il posé le pied que les arbres commencèrent à bouger et que leurs branches s’abaissèrent lentement pour le saisir. Azzie les évita facilement. La forêt contenait tous les animaux fabuleux et toutes les créatures bizarres d’usage et les branches s’agitaient si lentement que même un débile comme Charmant serait capable de les esquiver sans peine. Azzie jura et se demanda pourquoi les Fournitures lui jouaient ce tour-là.

Furieux, il retourna à Augsbourg pour voir comment progressait l’entraînement de Frike. Il trouva son serviteur assis sur une marche du perron, en train de croquer une pomme.

— Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi ne lui fais-tu pas faire l’exercice ? demanda-t-il avec colère.

Frike haussa vaguement les épaules.

— Il a dit qu’il en avait assez. Qu’il avait décidé de faire le vœu de ne jamais tuer aucune créature vivante. Tu ne vas pas me croire, mais il s’est fait végétarien et il songe à entrer dans les ordres.

— Non, c’en est trop, c’en est trop ! s’écria Azzie.

— Je suis bien d’accord. Mais qu’est-ce que tu peux y faire, messire mon maître ?

— J’ai besoin pour cela des conseils d’un expert, répondit Azzie. Va préparer mes poudres magiques et l’amulette d’Expédition. Il est temps que je me livre à quelques évocations.

5

Azzie pensa d’abord que ses charmes ne marchaient pas ; Hermès ne lui apparaissait pas, quoi qu’il fit. Il essaya encore, avec les gros cierges faits de cire de morts qu’il gardait pour les occasions vraiment très difficiles. Cette fois, il sentit que le charme opérait. Il y projeta un surcroît de puissance et le sentit courir dans l’éther, se glisser dans la fissure entre les mondes, chercher comme un chien d’arrêt. Enfin, Azzie perçut une voix bougonne.

— C’est bon, je suis réveillé, maintenant.

Quelques instants plus tard, le monumental corps de marbre blanc d’Hermès apparut devant lui. Le dieu continuait de peigner ses longs cheveux châtains et paraissait fort irrité.

— Mon cher Azzie, tu devrais savoir, depuis le temps, qu’on n’emploie pas un sort péremptoire pour me réveiller ainsi. Les conseillers spirituels ont aussi une vie privée, tu sais. Ce n’est pas plaisant de devoir tout lâcher sous prétexte qu’on est évoqué par un jeune démon comme toi !

— Excuse-moi, dit Azzie, mais tu as toujours été si généreux avec moi… et mon problème actuel est si ardu…

— Bon, bon, nous t’écoutons, grommela Hermès. Tu n’aurais pas, par hasard, un verre d’ichor sur toi ?

— Bien sûr que si !

Azzie s’empressa de remplir un gobelet taillé dans une seule améthyste et pendant que Hermès buvait, il expliqua ses difficultés avec le Prince Charmant.

— Voyons un peu, réfléchit Hermès. Oui, je me souviens de quelques vieux grimoires à ce sujet Ce que fait ton Prince Charmant est classique et s’appelle, traditionnellement, « Héros refusant la Quête ».

— J’ignorais que les héros pouvaient faire ça !

— Mais si, c est très courant. Que sais-tu de la famille de ton héros ?

— Il n’a pas de famille ! Je l’ai créé tout seul !

— Certes, mais je me rappelle ce que nous avons appris de ses jambes. Toutes les parties de son corps ont des souvenirs, en particulier son cœur.

— Il a un cœur de pleutre, reconnut Azzie. Je ne me suis pas renseigné sur le reste de la famille.

— Je vais vérifier ça pour toi.

Hermès disparut, non pas dans un nuage de fumée, comme les démons, mais dans un grand éclair de feu.

Azzie admira la sortie de scène. Voilà une chose qu’il aurait bien aimé apprendre.

Hermès ne tarda pas à revenir.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il. Ton cadavre au cœur de pleutre était le cadet de trois fils.

— Et alors ?

— Selon l’Ancien Savoir, le fils cadet est généralement celui qui ne vaut rien. Le royaume revient à l’aîné. Dans le cours normal des choses, le plus jeune part pour une Quête et gagne un royaume. Mais le cadet, celui du milieu, ne fait que traîner sans rien accomplir. C’est la façon qu’a la nature d’équilibrer les qualités.

— Par l’enfer ! s’écria Azzie. Me voilà avec sur les bras un cadet doublé d’un poltron ! Qu’est-ce que je peux faire ?

— Comme il n’est pas complètement formé, tu as l’espoir de changer son état d’esprit. Tu pourrais peut-être le convaincre qu’il est un plus jeune fils, un dernier-né. Ça conviendrait mieux à la Quête.

— Est-ce que ça l’empêchera d’être un lâche ?

— Hélas non ! Ce sera d’un certain secours, naturellement, surtout si tu lui racontes des histoires sur les redoutables héros qu’étaient ses ancêtres. Mais la lâcheté est une tendance innée que ne peuvent guérir des exhortations.

— Qu’est-ce que tu me suggères, alors ?

— Le seul remède connu contre la couardise, dit Hermès, est une herbe aromatique appelée tripsia sempervirens.

— Et ça pousse où ? Et est-ce que ça marche vraiment ?

— Son efficacité est indiscutable. La tripsia, ou plante du cran comme on l’appelle aussi, inocule à l’homme audace et manque d'imagination. Tu dois l’administrer à petites doses, sinon le courage se transformera en témérité stupide et ton héros se fera tuer avant d’avoir pris le départ.

— Difficile d’imaginer Charmant téméraire.

— Donne-lui une dose de tripsia de la grosseur de son petit ongle et tu observeras des résultats qui te surprendront. Mais n’oublie pas qu’il vaut toujours mieux l’équilibrer avec quelque chose d’autre, par exemple de la coolandria, l’herbe du sang-froid.

— C’est noté. Et maintenant, où vais-je trouver cette tripsia ?

— C’est là que ça coince, avoua Hermès. Au temps de l’Age d’Or, elle poussait à foison et personne ne se souciait d’en cueillir – à l’époque, on n’avait pas besoin de courage, uniquement de faculté de plaisir. Vint ensuite l’Age du Bronze, où les hommes se battaient non seulement entre eux mais aussi contre d’autres choses. Ils consommaient de cette herbe en grande quantité. C’est pour cela que les hommes de ce temps accomplissaient tant de prouesses. Mais la race humaine faillit disparaître, avec toutes ces guerres courageusement livrées. Et avec le changement de climat qui survint ensuite, la tripsia devint d’une extrême rareté. Elle ne se trouve aujourd’hui que dans un seul endroit.

— Dis-moi où ! s’écria Azzie.

— Sur une étagère du haut, au fond de la resserre des Fournitures, où les derniers plants ont été déshydratés et mis en conserve dans de la teinture d’ichor.

— Mais je leur ai déjà demandé quelque chose de ce genre et ils m’ont dit qu’ils n’avaient jamais entendu parler d’un truc comme ça !

— M’étonne pas d’eux, marmonna Hermès. Tu dois t’arranger pour leur faire faire des recherches vraiment exhaustives. Je regrette, Azzie, mais je ne vois rien d’autre qui puisse faire ton affaire.

C’était un problème, car les Fournitures se faisaient de plus en plus tirer l’oreille. A vrai dire, Azzie avait l’impression qu’ils avaient tiré un trait sur son entreprise et faisaient de longs sommes en attendant que quelque chose d’autre se présente. Azzie parla au prince, il lui raconta les exploits héroïques de ses ancêtres imaginaires et le pressa de les imiter de toutes les façons. Mais Charmant n’était pas intéressé. Même quand Azzie fît venir une miniature de Scarlette, peinte par un démon artiste sur qui on pouvait compter pour n’omettre aucun détail de sa beauté, le jeune homme ne parut pas plus intéressé et parla d’ouvrir une maison de couture quand il serait un peu plus âgé.

6

Le soir tombait. Toute la journée, le soleil d’août avait brillé sur le manoir d'Augsbourg. Azzie, assis dans un grand fauteuil, lisait un des tracts que le ministère des Affaires infernales publiait de temps en temps. C’était toujours la même chose, une exhortation à mal agir pour la cause commune et une liste des activités démoniaques dans toute la nation. Il y avait un calendrier des faire-part de naissance de tous les bébés démons déposés dans des berceaux de bébés humains volés, emportés pour être remodelés et expédiés dans le Nouveau Monde pour repeupler la tribu aztèque dont les sacrifices de sang faisaient l’admiration générale. Il y avait des annonces de pendaisons à des crémaillères et de ventes réclames au Pandémonium. Rien d’extraordinaire à part quelques faits divers ici et là. Azzie lut tout cela, du début jusqu’à la fin, sans être vraiment intéressé. Il arrivait parfois qu’on trouve quelque chose d’utile dans les nouvelles locales, mais c était rare.

Enfin, alors que ses paupières s’alourdissaient et qu’il commençait à s’assoupir devant le feu, on frappa bruyamment à la porte du manoir. Les coups de heurtoir étaient si forts qu’en sursautant Azzie faillit tomber de son fauteuil. Le Prince Charmant, qui recopiait un modèle de toge grecque d’après une tablette d’argile, se leva d’un bond et s’esquiva ; avant que le dernier coup ne se répercute, il s’était déjà réfugié dans le petit bois au fond du parc. Seul le vieux Frike resta imperturbable mais ce n’était pas du courage de sa part : le bruit intempestif l’avait pétrifié de terreur, comme on dit que le lapin reste figé quand l’épervier fond sur lui, avec ses grandes ailes furieuses et ses serres redoutables.

— Plutôt tard pour de la visite, observa Azzie.

— C’est sûr, messire, et bien bruyant aussi, dit Frike en se dégelant juste ce qu’il fallait pour trembler de la tête aux pieds.

— Remets-toi, voyons, grommela Azzie. Ce n’est probablement qu’un voyageur égaré. Mets une grande bouilloire sur le feu pendant que je vais voir ce qu’on nous veut.

Azzie alla tirer les énormes verrous de la porte, doublement renforcés d’acier vulcanisé.

Il découvrit sur le seuil un grand personnage tout de blanc vêtu. Il était coiffé d’un simple casque doré avec deux ailes de colombe, une de chaque côté. Son armure était d’un blanc de neige et, de ses épaules, tombait un manteau d’hermine. C’était un assez bel homme, dans le genre insipide, avec des traits bien modelés et de grands yeux bleus.

— Bonsoir, dit l’inconnu. Je ne crois pas m’être trompé d’adresse. C’est bien le domicile du démon Azzie Elbub, n’est-ce pas ?

— En effet, répliqua Azzie, mais quoi que vous vendiez, je n’en veux pas. Comment osez-vous faire irruption chez moi pendant mon heure de repos ?

— Je suis affreusement navré de m’imposer, mais on m’a prié de venir ici le plus vite possible.

— On ? Qui ça, on ?

— Le comité d’organisation du Conseil des Puissances de Lumière pour le concours du Millénaire.

— Vous appartenez aux Puissances de Lumière ?

— Oui. Voici mes lettres de créance.

L’inconnu déroula un long parchemin noué d’un ruban rouge et le présenta à Azzie qui parcourut rapidement l’épaisse écriture gothique : des ordres autorisant le porteur, Babriel, un ange du second ordre des Forces de la Lumière, à aller où bon lui semble et à observer tout ce qui éveillerait son intérêt ; ce privilège s’appliquait plus particulièrement au démon Azzie Elbub à qui il était envoyé en qualité d’observateur.

Azzie le considéra d’un œil furieux.

— De quel droit les Puissances de Lumière t’envoient-elles ici ? C’est strictement une production des Puissances des Ténèbres et l’autre côté n’a pas à intervenir !

— Je n’ai pas la moindre intention d’intervenir, je vous assure. Puis-je entrer et m’expliquer plus clairement ?

Azzie était tellement abasourdi par l’effronterie de la Créature du Bien qu’il ne protesta pas quand l’ange aux cheveux d’or entra dans le manoir et regarda de tous côtés.

— Comme c’est bien, chez vous ! J’aime particulièrement ces symboles que vous avez là, dit-il en indiquant le mur ouest, celui de droite, avec sa suite de niches contenant des têtes de démons en onyx noir.

Ces démons se présentaient sous divers aspects : gorille, épervier, serpent, et, venu du Nouveau Monde, un carcajou.

— Ce ne sont pas des symboles, crétin ! grogna Azzie. Ce sont les bustes de mes ancêtres.

— Celui-là aussi ? demanda l’ange en s’approchant de la tête de carcajou.

— C’est mon oncle Zanzibar. Il a émigré au Groenland, où il est arrivé avec Erik le Rouge, il y est resté et il est devenu une idole.

— Comme votre famille a voyagé loin ! s’exclama l’ange avec admiration. Franchement, j’envie aux démons leur élan et leur vigueur. C’est mal, naturellement, mais tout de même fascinant.

Frike trouva alors le courage de parler :

— Si tu es un ange, où sont tes ailes ?

Babriel déboucla sa cuirasse sous laquelle se cachaient deux ailes bien fripées et repliées. Il les déploya, révélant des plumes d’une magnifique couleur isabelle.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda Azzie. J’ai un travail important en train et je n’ai pas le temps de bavarder.

— Je t’ai dit que les Puissances de Lumière m’envoient. Il a été décidé par le grand conseil que ta présentation au concours du Millénaire était d’un grand intérêt pour nous. Comme c’est une occasion d’une importance capitale, il nous a semblé juste d’envoyer un observateur pour nous assurer que tu ne tricheras pas. Loin de nous la pensée de t’accuser, bien sûr, mais simplement c’est de bonne guerre de surveiller ce que tu prépares, au juste. Il n’y a pas d’offense.

— J’ai déjà assez d’embêtements comme ça ! dit Azzie. Il ne me manquait plus qu’un ange pour regarder par-dessus mon épaule.

— Je veux simplement observer. Là d’où je viens, nous entendons beaucoup parler du Mal, mais je n’en ai jamais vu de près.

— Ah, dites donc, on ne doit pas rigoler tous les jours, là d’où vous venez !

— Ma foi, j’avoue qu’on s’y ennuie un peu. Mais c’est bon, nous aimons cela. Il n’empêche que cette occasion de voir un démon en action – en train de faire le mal –, eh bien, je reconnais que cette idée m’a quelque peu titillé.

— Ça te plaît, hein ?

— Oh non ! Je n’irais pas jusque-là. Je suis intéressé, c’est tout. Et il se pourrait même que je puisse t’aider.

— M’aider ? Moi ? Tu te fous de moi ?

— C’est l’effet que je dois faire, je m’en doute, mais le Bien, de par sa nature, a tendance à être secourable, même pour une cause perverse. Le véritable Bien n’a aucun préjugé défavorable contre le Mal. Nous ne sommes pas racistes.

— Je ne veux pas en entendre davantage sur le Bien. J’espère que tu n’es pas une espèce de missionnaire qui vient tenter de me convertir et de me faire passer de l’Autre Côté. Ce serait inutile. Tu comprends ce que je dis ?

— Je ne te causerai pas d’ennuis, promit Babriel. Et tes propres dirigeants ont donné leur accord.

— Ton parchemin me parait assez officiel. Enfin… je n’ai rien contre. Observe tant que tu voudras, mais n’essaie pas de voler mes charmes !

— Je préférerais perdre mon bras droit que de te voler quelque chose !

— Je veux bien te croire. Tu es vraiment un authentique imbécile, hein ? Non, ne fais pas attention, se hâta d’ajouter Azzie en voyant l’expression désolée de Babriel. C’est simplement ma façon de parler. Il y a une quantité de provisions dans le garde-manger. A la réflexion, non, tu n’aimerais pas ça. Frike, va chercher des poulets au village, pour notre invité.

— Mais je serais très heureux de partager vos repas !

— Oh non, tu ne le serais pas, crois-moi ! A part ça, comment va le Bien, ces temps-ci ?

— Notre spectacle se présente à merveille, répliqua Babriel, les fondations sont posées, les transepts, la nef, le chœur sont en place…

— Spectacle ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— Le spectacle que présente le Bien au concours du Millénaire.

— Vous construisez quelque chose pour ça ?

— Oui. Nous avons inspiré pour cela un maître bâtisseur et tout un village, qui travaillent à une entreprise architecturale massive. Ce sera une construction glorieuse, insufflant à l’humanité tout ce qui est d’un esprit élevé, la vérité, la beauté, la bonté, le…

— Et comment appelez-vous ce truc-là ?

— Nous aimons assez le terme de « cathédrale gothique ».

— Hum… Bien, bien. Et vous autres aussi, vous êtes empêtrés d’un observateur ?

— Certainement Bestialial vérifie tout.

Azzie renifla.

— Ouais. Ce n’est pas précisément du personnel de terrain, dit-il. Un démon de bureau, plutôt. Malgré tout… On peut lui faire confiance, sans doute, quand il s’applique. Alors, comme ça, tu penses que vous avez une bonne présentation ?

— Oh oui ! Nous en sommes très contents. Voilà, c’est ce que fait le Bien. Mais tu sais ce qu’on dit : « C’est bon, mais ça peut toujours être meilleur. »

— C’est pareil pour nous, avec le Mal. Mais viens donc dans mon étude, je te servirai un verre d’ichor.

— J’en ai entendu parier, mais je n’en ai jamais goûté, avoua Babriel. Est-ce enivrant ?

— Ça fait le boulot, comme on dit. La vie étant ce qu’elle est.

Babriel trouva cette dernière réflexion plutôt opaque, pour dire le moins. Mais quand donc le Bien a-t-il pu comprendre le Mal ? Il suivit Azzie dans la bibliothèque.

— Eh bien alors, dit Azzie, puisque tu dois rester, tu dois rester. Je suppose que tu veux vivre ici au manoir ?

— Ce serait plus commode pour ma mission, reconnut Babriel. Je peux payer ma pension…

— Pour quelle espèce de pingre tu me prends ? s’exclama Azzie avec une belle indignation bien que cette idée lui soit venue. Tu es notre invité. Là d’où je viens, un invité est sacré !

— Chez nous aussi.

— La belle affaire ! railla Azzie. Pour une Créature de Lumière, il est tout naturel qu’un invité soit sacré. Mais pour les Puissances des Ténèbres, c’est tout à fait remarquable.

— J’allais le dire !

— N’essaie pas de t’insinuer dans mes bonnes grâces, prévint Azzie. Je connais tous les trucs et les tours et je te méprise ainsi que tout ce que tu représentes.

— C’est tout à fait dans l’ordre des choses, dit Babriel avec un bon sourire.

— Tu me méprises aussi, alors ?

— Pas du tout. Je veux dire que pour toi, c’est bien normal. Tu es un démon-né, comme disent nos archanges. Je suis enchanté de te voir en pleine action.

— La flatterie ne te mènera à rien, bougonna Azzie. (Il était irrité de s’apercevoir qu’il aimait assez Babriel ; il se dit qu’il fallait y remédier et il ordonna à Frike :) Conduis-le à la petite chambre du grenier.

Frike prit une lampe à huile et se cassa presque en deux, avec sa canne tapant les dalles devant lui et sa bosse énorme au-dessus de lui comme une baleine refaisant surface. Babriel le suivit.

L’escalier n’en finissait pas, passait devant des corridors cirés, de vastes salles. Les marches devenaient de plus en plus hautes et étroites. Si Frike montait sans hésiter, Babriel, très grand et très droit, avec son manteau immaculé luisant doucement à la lueur de la flamme, devait se courber et baisser la tête pour ne pas heurter les poutres basses.

Ils arrivèrent enfin sur un palier sous le toit du vieux manoir. Au fond d’un petit couloir obscur il y avait une porte. Frike l’ouvrit et entra avec sa lampe. A sa lumière jaune vacillante, Babriel vit une pièce minuscule au plafond si bas qu’il ne pourrait s’y tenir debout. Il y avait une lucarne aux carreaux plombés inclinée suivant la pente du toit, un lit de fer et une table de chevet en bois. Le lit occupait presque toute la longueur de la chambre. Le sol était tapissé d’une épaisse couche de poussière et sentait le pipi de chat et la laine mitée.

— Tout à fait charmant, dit Babriel.

— Un peu petit, peut-être. Si vous le demandiez au maître, il vous laisserait peut-être avoir une des suites du deuxième étage.

— Inutile. Ceci me convient tout à fait.

A ce moment, on frappa à la porte.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Frike.

— Service de Livraison surnaturel, les bagages de l’ange Babriel.

— Ah, merci ! dit Babriel en ouvrant la porte.

Un homme se trouvait là, de taille moyenne, coiffé d’une casquette de livreur. Il tendit à Babriel un papier et une plume. L’ange signa et rendit le papier.

Le livreur marmonna un remerciement et disparut.

— Ce sont mes bagages, expliqua Babriel à Frike. Où dois-je les mettre ?

Frike regarda de tous côtés d’un air dubitatif.

— Ma foi… Sur le lit, peut-être ? Mais alors vous n’aurez rien pour dormir.

— Ça s’arrangera bien, va, dit Babriel.

Il traîna sa valise dans la chambre. Elle était très grande et le seul endroit où la mettre semblait effectivement être le lit. Puisque Frike et lui occupaient tout le reste de l'espace vital.

— Crois-tu qu’elle irait dans ce coin ? demanda Babriel après avoir examiné encore une fois la pièce.

Frike regarda l’angle aigu formé par le raccordement des deux murs.

— On ne pourrait pas glisser une souris morte dans ce coin-là ! Encore moins une grosse valise comme ça.

— Essayons toujours.

Babriel poussa le bagage sur le lit, vers le mur. Il n’y avait que quelques pouces entre le pied du lit et le coin, mais la malle continuait d’avancer. Le mur, au lieu de l’arrêter, reculait pour lui faire de la place et les autres murs en firent autant pour rester en proportion. Le plafond se souleva aussi et Frike se trouva bientôt dans une grande chambre au lieu du galetas où il était entré.

— Comment avez-vous fait ça ? s’exclama-t-il.

— C’est simplement un de ces trucs qu’on a vite fait de maîtriser, quand on voyage beaucoup, répondit Babriel avec modestie.

Non seulement la chambre s’était agrandie mais elle était devenue plus claire, pour des raisons qui ne se firent pas immédiatement remarquer. Frike ouvrit des yeux ronds, et encore plus ronds en entendant un curieux grattement à ses pieds. Il baissa les yeux et vit quelque chose de la taille d’un rat courir sur le plancher et disparaître. Il s’aperçut alors que le sol, naguère couvert de deux doigts de poussière, avait été balayé et ciré. Un début de panique s’empara de lui.

— Je vais dire au maître que vous êtes bien installé, dit-il, et il s’esquiva.

Cinq minutes plus tard, Azzie monta à la chambre de Babriel. Il la contempla, deux fois plus grande que la dernière fois qu’il l’avait vue, brillamment illuminée, bien meublée, propre, parfumée d’encens et de myrrhe, avec une petite porte ouverte sur un cabinet de toilette joliment carrelé, qui n’était pas là auparavant.

Il y avait aussi une armoire et une penderie de la dimension du cabinet de toilette où étaient accrochés des dizaines d’uniformes de Babriel, de toute espèce de coupe et d’allure, certains couverts de décorations, d’autres avec d’immenses cols et de larges poignets. Babriel s’était changé et portait un de ceux-là, blanc et argent, avec une casquette à visière assortie. Azzie trouva l’ensemble ridicule au point d’être sinistre.

— Je suis heureux de voir que tu t’installes comme chez toi, dit-il.

— J’ai pris la liberté d’arranger un peu cette chambre, répondit l’ange. Je la remettrai en état quand je partirai.

— T en fais pas pour ça. Si j’avais su que tu aimais un peu de luxe, je t'en aurais offert. Qu’est-ce que c’est que ça, là ?

Azzie montrait du doigt un objet de nacre et d’or, qui se balançait à la taille de Babriel.

— C’est mon téléphone. Pour que je puisse garder le contact avec le siège.

Azzie considéra le combiné d’un air agacé.

— On ne nous a pas encore fourni les nôtres !

— Tu les adoreras, quand tu les recevras, assura Babriel.

7

Il faisait un magnifique temps de septembre. Azzie s’habituait de plus en plus à la présence de Babriel dans sa maison. Sa chambre continuait de s’agrandir et Azzie dut demander à l’ange de modérer ses rénovations parce qu’elles menaçaient de faire basculer la tour du manoir sous leur poids. Et l’entraînement du Prince Charmant avait repris. Le jeune homme paraissait plus assuré. Azzie lui faisait avaler divers extraits d’herbes médicinales ainsi que d’autres ingrédients exotiques comme de la poudre de corne de licorne, des excréments de fée déshydratés et de la sueur distillée de cadavre ; Charmant était maintenant capable de se défendre contre Frike, avec son épée de bois, mais Frike se servait de son bras gauche estropié pour égaliser les chances. Il y avait de très nets progrès, même s’il était difficile de savoir quand le jeune prince serait prêt à affronter un véritable ennemi.

Les jours et les nuits étaient calmes. Azzie ne regrettait que l’absence d’Ylith. Il avait été nécessaire de la laisser au château enchanté pour veiller sur la Princesse Scarlette, dont l’attitude rebelle continuait de lui causer du souci.

Un soir qu’Azzie fumait tranquillement sa pipe au salon en se régalant de cœurs de carcajou confits dans une sauce de terryaki, il y eut subitement un grand bruit. Babriel, qui lisait un de ses interminables grimoires sur les mille et une manières de faire le Bien, sursauta en entendant un martèlement de sabots sur le toit. Puis il y eut un fort grattement ponctué de nombreux jurons. Ces bruits se rapprochaient de la cheminée. Azzie perçut des grognements, des soupirs, des gémissements et la glissade d’un objet lourd.

On était heureusement en septembre – il faisait beau et aucun feu n’était allumé – car le père Noël apparut, sa tunique rouge tachée de suie, son capuchon de travers, la mine furieuse.

— Pourquoi diable avez-vous fermé le conduit ? J’ai eu un mal fou à passer. Et cette cheminée n’a pas été ramonée depuis des siècles !

— Navré, mon vieux Noël, répondit Azzie. Je ne t’attendais pas en cette saison. D’ailleurs, tu viens rarement nous rendre visite, à nous autres démons.

— C’est parce que notre entreprise dit que nous devons avant tout apporter des cadeaux aux humains. Et il y en a davantage de jour en jour.

— Ne t’excuse pas. Nous aussi, nous avons nos propres manières de donner et de recevoir. Mais quel bon vent t’amène ? S’il s’agit d’une visite mondaine, tu aurais pu passer par la porte.

— Non, non, je suis venu pour affaires, répondit le père Noël. J’ai là une commande pressée pour une jeune personne qui m’a donné cette adresse. Elle s’appelle Ylith. Est-elle ici ?

— Elle est à mon autre château. Je peux te rendre service ?

— Tu pourrais accepter cette livraison en son nom.

Le père Noël tira de sa hotte vin gros paquet enveloppé d’un beau papier aux couleurs gaies.

— Bien sûr, acquiesça Azzie. Je ne demande pas mieux.

— Tu me promets de le lui remettre ? C’est pour une petite fille nommée Brigitte, à qui Ylith l’a promis.

— Elle l’aura.

— Merci. J’ai avoué à Ylith que je me sentais bien seul, là-haut au pôle Nord. Elle a dit qu’elle m’enverrait quelques sorcières pour me distraire. Je les comblerai de cadeaux et leur ferai passer de bons moments.

— Les sorcières sont bien surfaites. Tu ne les aimeras pas.

— Tu crois ça ? Essaie un peu de te contenter d’elfes, avant de dénigrer les sorcières ! Bon, maintenant, faut que je file.

Azzie raccompagna le père Noël à la porte. Il le regarda grimper par le treillis jusqu’au toit, avec une agilité surprenante pour un individu aussi corpulent. Il entendit bientôt le martèlement des sabots, puis il n’y eut plus que le silence.

Rentré dans la maison, il ouvrit le paquet, qui contenait un manoir en miniature et une ferme. Tout était parfaitement imité, les minuscules personnages, les animaux. Le château était bien meublé, avec des glaces, des carreaux aux fenêtres, des tables, des fauteuils.

— Il ne lui manque qu’une guillotine, marmonna Azzie. Je dois bien en avoir une quelque part par là…

SEXTE

1

Durant les jours suivants, Charmant continua de progresser dans l’art de l’escrime. Mais il n’était bon que lorsque les choses ne s’écartaient pas des sentiers battus. L’insolite et l’inhabituel le décontenançaient, lui faisaient perdre sa coordination. Et il était très facilement distrait. A chaque cri d’oiseau, à chaque porte claquée, il s’arrêtait et regardait de tous côtés. Les irrégularités du sol troublaient son équilibre. Tous ses pas en avant donnaient une impression de recul latent. Toute sorte de vent lui faisait fermer les yeux.

Mais c’était surtout sa lâcheté qui ennuyait Azzie car il savait que c’était la véritable raison de ses autres signes de faiblesse.

Babriel observa pendant longtemps sans faire de commentaires mais en frémissant tout de même à chaque nouvelle maladresse du jeune homme, et quand il le voyait pâlir dès que Frike levait son épée. Il finit par demander :

— Qu’est-ce qu’il a qui ne va pas, au juste, ce garçon ?

— C’est ce cœur de pleutre que je lui ai donné. Au lieu de lui inculquer la dose de prudence nécessaire, comme prévu, il a imprégné de peur tout le système.

— Mais s’il est si peureux, comment va-t-il partir pour sa mission ?

— Je subodore qu’il va y renoncer, avoua Azzie. J’essaie de le motiver, mais rien n’y fait. On dirait que je suis battu avant d’avoir commencé.

— Ah, mon Dieu ! s’exclama Babriel.

— Ouais, tu peux le dire, et bien d’autres choses encore.

— Mais le concours… ce conte de fées que tu veux présenter…

— Fini, tintin, descendu en flammes, consumatus est, et tout le bazar.

— Ça ne me paraît pas juste. Mais pourquoi jeter si vite l’éponge ? Enfin quoi, zut, il y a bien quelque chose que tu peux faire ?

— J ai besoin de lui trouver de la tripsia, mais mes gens des Fournitures prétendent qu’ils n’en ont pas.

— Sans blague ? Une bande de tire-au-flanc, à moins que je ne me trompe fort. Voyons un peu ce que les miens peuvent faire.

Azzie regarda l’ange avec stupéfaction.

— Tu vas me procurer de la tripsia ?

— C’est ce que je propose.

— Mais ça ne te ferait aucun bien, à toi !

— Laisse-moi m’inquiéter de ça, dit Babriel. Tu as été si accueillant que je te dois quelque chose. Et n’importe comment, le spectacle doit continuer, hein ?

Babriel se leva, courbant la tête parce qu’ils étaient sous une tonnelle basse, et fouilla dans sa poche. Il en retira une carte de crédit en plastique, assez semblable à celle d’Azzie, mais blanche. Elle portait d’un côté la reproduction dorée d’une constellation se déplaçant vers la position qu’elle occuperait à la fin du Millénaire. Babriel chercha des yeux un endroit où l’insérer, mais il n’en vit aucun.

— Allons faire un tour, suggéra-t-il. Il y a peut-être quelque chose, par là… Ah oui, voilà un laurier ! Ils sont toujours bons pour ça.

Il trouva une fente dans l’écorce du laurier et y glissa sa carte.

— Qu’est-ce qui doit se passer, maintenant ? demanda Azzie.

— Il faut leur laisser le temps de répondre. C’est un lieu insolite pour une transmission d’un ange de Lumière, tu sais.

— Comment se présente la cathédrale gothique ?

— Les murs sont beaucoup plus hauts.

Au bout d’un moment, ils entendirent une petite explosion étouffée, puis un carillon suivi d’une fanfare de trompettes. L’employée aux Fournitures de Lumière apparut devant eux. C’était une jeune femme blonde ; elle était vêtue d’une longue robe blanche toute simple, qui n’empêcha pas Azzie de remarquer des rondeurs suggestives et de penser que ce serait amusant de gambiller avec elle. Il se mit à fredonner une vieille mélodie intitulée Le pécheur de la nuit a rencontré un Ange, et il s’approcha d’elle.

L’ange lui donna une petite claque sèche avec le carnet de commandes qu’elle portait.

— Pas de privautés, dit-elle d’une voix charmante, qui laissait entendre qu’elle pensait ce qu’elle disait mais ne lui en voulait pas, et elle se tourna vers Babriel. Que puis-je faire pour toi ?

Azzie s’apprêta à dire que c’était pour lui qu’elle pouvait faire quelque chose, mais Babriel fronça les sourcils et le devança :

— J’ai besoin d’une certaine quantité de tripsia, une plante employée par les mortels pour se donner du courage.

— Je savais que tu en voulais pour un mortel, répondit l’employée aux Fournitures célestes. Je peux voir au premier coup d’œil que tu ne manques pas de courage, toi.

— Tu es trop aimable, répliqua Babriel. Béni soit le Seigneur !

— Bénie soit-Elle !

— Quoi ? s’écria Azzie. J’avais toujours cru…

— Nous employons indifféremment Il ou Elle en parlant du Suprême Principe du Bien.

— Vous n’arrivez pas à vous décider, ou quoi ?

— C’est sans importance. Le Bien Suprême transcende la sexualité.

— Ce n’est pas ce qu’on nous enseigne, dit Azzie. D’après nos experts, la sexualité est la plus haute expression du Mal, surtout quand elle est bonne.

Comme ça pourrait l’être entre toi et moi, bébé ! conclut-il d’une voix plus voilée, alors qu’une troublante odeur de musc émanait de lui.

L’employée prit un air sévère, se tapota les cheveux et s’adressa à Babriel.

— Ne peux-tu empêcher ce suppôt du diable au visage de spectre du Mal de me couver de ses regards concupiscents à la signification flagrante ?

— Oh, allez, ce n’est qu’Azzie ! C’est un démon, tu sais. Ils sont tous comme ça, c’est normal, irrévérencieux et portés sur la chose. Le pauvre diable n’y peut rien. Mais les démons eux-mêmes ne sont pas entièrement privés de rédemption.

— Louons le Seigneur ! entonna l’employée.

— Louons-le ! dit Babriel.

— Hé, dites, intervint Azzie, est-ce qu’on ne pourrait pas en finir avec les hosannas et en venir à nos affaires ? Vous pourrez aller flirter tous les deux sur votre propre temps.

— Quelle horreur de dire des choses pareilles ! s’écria la jeune femme en rougissant. Je vais me renseigner sur la tripsia. Attendez-moi ici sans bouger.

Elle disparut d’une manière très séduisante.

— Vos employées aux Fournitures sont plus mignonnes que les nôtres, dit Azzie.

— C’est parce que, sous le règne du Bien, toutes les créatures sont égales. Mais puisque nous devons attendre, je pourrais peut-être en profiter pour t’expliquer certains points fondamentaux de notre doctrine.

— Te fatigue pas, répliqua Azzie. Je vais faire un somme.

— Cela t’est donc si facile ?

— Le Mal est renommé pour son éternelle vigilance. Sauf quand il en a ras le bol.

Azzie ferma les yeux. Bientôt, la régularité de sa respiration prouva qu’il dormait ou qu’il faisait parfaitement semblant.

Laissé à lui-même, Babriel récita une assez longue prière pour le salut et la rédemption des âmes et même des démons. Quand il eut fini, l’employée était de retour.

— J’ai l’extrait de tripsia, annonça-t-elle en lui tendant un petit flacon où dansaient des couleurs rouges, violettes, jaunes et bleues.

— Epatant ! s’exclama Babriel. Nous te remercions. Tu as été remarquablement courtoise, secourable, bonne…

— Ça va, ça va, bougonna Azzie. Merci mille fois, bébé. Si jamais tu as envie de changer de camp…

L’employée aux Fournitures s’évapora dans un nuage d’indignation.

Azzie alla à la cuisine donner à Frike des instructions pour l’incorporation de la tripsia au potage à la crème de poireaux de Charmant. Tout en étant très reconnaissant à Babriel de lui avoir procuré le produit, il éprouvait certains soupçons. Pourquoi l’ange avait-il été si serviable ? La générosité pure ne lui semblait pas être un mobile suffisant. Les anges étaient-ils ~ capables de magouilles ? De faire de sales coups en douce ? Que manigançait donc Babriel ?

2

Azzie administra la tripsia le soir même et Charmant manifesta une remarquable amélioration. Au cours des quelques jours suivants, il fit de nets progrès en escrime, devint plus agressif et ne s’intéressa plus à ses poupées.

Dans l’ensemble, le moment parut bien choisi à Azzie pour aborder le sujet de la Quête.

— Il y a longtemps que je veux te parler de ton avenir, dit-il un après-midi que Charmant et lui passaient calmement dans la vaste salle commune du manoir.

— Oui, mon oncle ?

— Tu te rappelles ce que je t’ai dit à propos de la Princesse Assoupie ? Il est presque temps de partir à sa recherche.

— Ça me plairait assez de fréquenter la cour, dit Charmant.

— N’y pense pas. C’est une grande aventure qui t’attend.

— C’est bien, ça, mon oncle. Mais, vous savez, je me demande bien pourquoi je suis censé la rechercher, l’embrasser et tout ça.

Azzie prit un ton plus solennel.

— Il est écrit depuis longtemps, mon garçon, que seul un baiser de son amour vrai sur ses lèvres éveillera la Princesse de son sommeil.

— J’espère pour elle que ça marchera.

— Mais bien sûr, voyons ! Tu es, toi le Prince Charmant, l’amant et le mari destiné à cette gente damoiselle !

— Vous êtes bien sûr que ce doit être moi, mon oncle ? Comment pouvez-vous savoir si ce n’est pas la Quête d’un autre type ?

— Parce que c’est écrit.

— Où ça ?

— Peu importe ! répliqua Azzie. Tu n’as qu’à me croire sur parole, si je te dis que c’est écrit, c’est écrit ! Tu as beaucoup de chance, mon garçon. La Princesse. Scarlette est la plus belle des jeunes filles et elle apporte, de plus, une dot mirobolante. Ce sera difficile et dangereux d’arriver jusqu’à elle, mais je sais que tu réussiras.

— Comment ça, difficile ? Et dangereux à quel point ?

— Tu devras traverser une forêt enchantée, lutter contre divers habitants de ces bois. Et puis escalader comme tu pourras la montagne de verre.

— L’entreprise me paraît extrêmement difficile ! Une montagne de verre, hein ? Je pourrai peut-être y grimper. Mais je ne vois pas trop comment.

— Je veillerai à ce qu’il ne t’arrive rien de mal. Fais confiance à tonton Azzie. T’ai-je jamais fourvoyé sur de mauvais chemins ?

— Non, jamais. Et vous ne le ferez pas cette fois-ci non plus, parce que j’irai pas !

— Regarde au moins son portrait ! Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Azzie en montrant la miniature au jeune homme.

— Potable, reconnut Charmant avec la plus profonde indifférence.

— Jolie, tout de même !

— Ouais, dans un genre un peu commun.

— Et ces beaux yeux brillants ?

— Probable qu’elle est astigmate.

— Et sa bouche !

— Une bouche, c’est jamais qu’une bouche, marmonna Charmant.

— Mais aussi pulpeuse, aussi délicate !

— Assez pulpeuse, je vous l’accorde.

— Elle est ravissante, voyons !

— Elle n’est pas mal, je le reconnais. Mais je suis, trop jeune pour avoir une princesse à moi tout seul pour les siècles des siècles. Je ne suis même pas encore sorti avec des filles.

Le manque d’intérêt de Charmant était désespérant. Azzie ne s'était pas attendu à cela. En démon bien constitué, il était généralement dans un bel état de concupiscence. Il était abasourdi que ce jeune prince considère d’un œil si blasé la beauté de la princesse, Et cela l’irritait aussi… et quand il voyait plus loin, cela l’inquiétait.

Si le Prince Charmant ne manifestait qu’un minimum d’intérêt poli pour Scarlette, comment pourrait-on lui demander d’affronter tous les périls du monde pour aller la réveiller d’un baiser ? Avec son attitude, il serait plus capable de lui envoyer un mot disant : « Debout, là-dedans ! Il est temps de se réveiller, feignasse ! »

Azzie détailla en vain tous les charmes de la princesse. Le jeune homme les considérait avec une indifférence qui navrait Azzie, le créateur même de la princesse. Mais le moyen de se mettre en rogne ? C’était lui qui avait également créé le prince, et, par conséquent, était plus ou moins responsable de son attitude.

Azzie ne s’était jamais attendu à cette tournure des événements. L’idée ne lui était jamais venue que son prince ne tomberait pas instantanément amoureux de Scarlette. Maintenant que sa lâcheté semblait avoir été quelque peu maîtrisée, il se révélait paresseux sur le plan romantique.

— Damnation ! s’exclama-t-il en grinçant des dents. Ah, damnation éternelle ! Il faut toujours qu’il y ait un os !

C’était une situation infernale.

3

Dans la soirée, Azzie se débarrassa de Charmant au moyen d’un sommeil magique, puis il descendit à son cabinet d’évocation. Frike était là et fredonnai en remplissant des fioles d’agius regae, d’aconit, de cytise, d’ellébore, de ciguë et autres plantes que les démons sorciers trouvent utiles.

— Range-moi toutes ces saloperies ! lui ordonna Azzie. J’ai à faire des évocations. Apporte-moi dix cl de sang de chauve-souris, quelques brins d’ivraie et un demi-setier d’ellébore noir.

— Nous n’avons presque plus d’ellébore noir, avoua Frike. Est-ce qu’un peu de bave de crapaud ne ferait pas l’affaire ?

— Je croyais t’avoir dit de ne pas nous laisser sans réserves ?

— Excuse-moi, mon maître, mais j’y ai pris goût, comme qui dirait.

Azzie renifla avec mépris.

— Ça va t’empêcher de grandir et te faire pousser du poil dans les mains, grogna-t-il. Enfin, tant pis. Apporte-moi de la racine d’hélioglobulus. Faudra que je m’en contente.

Frike apporta la racine et, suivant les instructions d’Azzie, il en disposa des morceaux autour d’un pentagramme gravé sur le dallage de pierre et incrusté de nacre. Il alluma le gros cierge noir et Azzie entonna l’évocation. Les paroles étaient ponctuées de nombreux mouvements de glotte, un reste de prononciation de l’ancien langage démoniaque. Au bout d’un froment, une bouffée de fumée gris et mauve apparut dans le cercle. Elle se déploya ; devint plus haute, plus dense et, finalement, prit fa forme du dieu Hermès Trismégiste.

— Salut, ô grand dieu, dit Azzie.

— Salut, petit, répondit Hermès. Alors, qu’est-ce qui t’arrive encore ?

Azzie raconta ses malheurs avec Charmant.

— Tu as commis une erreur, Azzie, en lui parlant de la princesse, lui dit Hermès. Tu as supposé que les choses se passaient dans la vie réelle comme dans les contes de fées et que le Prince Charmant tomberait amoureux de ta Princesse Scarlette après un seul coup d’œil à son portrait.

— Et ça n’arrive pas ainsi ?

— Dans les contes de fées, si.

— Mais c’est un conte de fées !

— Oh non, pas encore ! Quand toute l’histoire sera finie et racontée par un barde, alors oui, elle deviendra un conte de fées. Mais, pour l’instant, les conditions ne sont pas encore parfaites. Tu ne peux pas simplement montrer à un jeune homme le portrait d’une jolie fille et t’attendre qu’il en tombe aussitôt éperdument amoureux. Tu dois faire usage de psychologie.

— Est-ce que c’est un enchantement spécial ?

— C’est une science, idiot ! La science du comportement humain. Il n’y a encore rien de tel sur Terre. C’est pour ça que tout le monde est si détraqué. Les gens ne savent pas ce qu’ils font, parce qu’il n y a pas de psychologie.

— Alors, que dois-je faire ?

— Tout d’abord, effacer de la mémoire de Charmant tout ce que tu lui as dit de Scarlette. Une petite dose d’eau du Léthé devrait suffire. Pas trop, juste assez pour qu’il oublie ta récente conversation avec lui.

— Et ensuite ?

— Je te le dirai en temps utile.

Il ne fut pas difficile de se procurer de l’eau du Léthé. Hermès l’apporta dans une petite fiole dé cristal et Azzie l’administra aussitôt au Prince Charmant Ce soir-là, tous deux dînèrent ensemble dans la grande salle à manger aux boiseries de noyer sculpté ; Frike fit le service, renversant la moitié du potage, comme d’habitude, à cause de sa démarche incertaine. Quand le rôti fumant eut été emporté et les tartes à la crème mangées, Azzie annonça :

— Au fait, mon garçon, je vais devoir m’absenter pendant quelques jours.

— Où allez-vous, mon oncle ?

— J’ai à m’occuper de certaines affaires.

— Quelles affaires, mon oncle ?

— Mes affaires ne sont pas ton affaire, mon neveu. Frike, apporte-moi les clés !

Frike partit en boitillant et revint avec un énorme trousseau de clés suspendues à un gros anneau de fer.

— Maintenant, fais bien attention, prince. Je te confie les clés du manoir. La petite, là, ouvre la porte de service, l’autre celle des écuries et la grosse la porte d’entrée principale. Celle-ci est la clé de la cave où nous gardons le vin, la bière et les conserves. Cette autre, avec les petits zigouigouis sur la tige, ouvre mon coffre d’enchantements. Tu peux jouer, avec si te veux ; ils ne sont pas armés pour le moment.

Charmant prit le trousseau. Une petite clé d’argent gravée d’élégantes arabesques retint son attention.

— Et celle-là ? demanda-t-il.

— Ah, celle-là ! Est-ce que je l’aurais laissée dans le trousseau ?

— Manifestement, mon oncle.

— Oui, eh bien, ne t’en sers pas !

— Mais c’est la clé de quoi ?

— Elle ouvre une petite porte au fond de ma chambre. Et là ; en se servant de l’autre extrémité, on peut ouvrir le coffret de chêne aux ferrures de bronze qui s’y trouve. Mais tu ne dois pas ouvrir cette porte et tu ne dois pas toucher au coffret.

— Pourquoi ?

— Ce serait trop long à t’expliquer.

— J’ai tout mon temps, assura Charmant.

— Ben voyons ! Moi, pas. Je dois partir immédiatement. Crois-moi sur parole si je te dis que si tu ouvrais cette porte. Je résultat serait déplorable. Alors, n’y touche pas.

— Bien, mon oncle.

— Honneur de Scout ?

Charmant leva la main droite, le salut des Scouts de la Chevalerie, une nouvelle organisation pour les jeunes chevaliers à l’entraînement.

— Croix de bois, croix de fer, mon oncle !

— Brave petit ! Et maintenant, il faut que je file ! Au revoir, mon garçon.

— Au revoir, mon oncle.

Charmant l’accompagna aux écuries, où Azzie enfourcha un fringant étalon arabe.

— Doucement, Belchazzar ! dit-il au cheval. (Puis au jeune homme :) Adieu, mon neveu ! Je serai là dans deux ou trois jours, une semaine au plus !

Charmant et Frike agitèrent la main jusqu’à ce qu’Azzie disparaisse à leur vue.

Une heure plus tard (une heure assez courte, car le sablier avançait). Charmant annonça à Frike :

— Je m’ennuie.

— Encore une partie de rami ? proposa Frike en battant les cartes.

— Ras le bol, des cartes !

— Qu’est-ce que tu aimerais faire, alors, jeune seigneur ? Veux-tu jouer à la paume ? Aux quilles ? Au croquet ?

— J’en ai ma claque de tous ces jeux gnangnan. Tu ne peux pas suggérer quelque chose d’intéressant ?

— La chasse ? hasarda Frike. La pêche ? Le cerf-volant… ?

— Non, non…

Le Prince Charmant fronça les sourcils, parut réfléchir et puis il releva la tête et sa figure s’anima :

— Je sais !

— Je suis à ton bon plaisir, seigneur.

— Allons jeter un coup d’œil dans la pièce où je ne dois pas entrer !

Frike avait été bien chapitré. Réprimant un sourire, il s’exclama :

— Oh non ! Nous ne pouvons pas faire ça !

— Nous ne pouvons pas ?

— Certainement pas ! Le maître serait terriblement fâché !

— Encore faudrait-il qu’il le sache, hein ?

L’expression de Frike indiqua que cette idée de génie ne lui était pas venue à l’esprit.

— Tu veux dire… qu’on ne le lui dirait pas ?

— Tout juste, Auguste !

— Mais nous disons toujours tout au maître…

— Faisons une exception, pour cette fois.

— Tu crois ? Mais pourquoi ?

— Parce que c’est un jeu, Frike, voilà pourquoi.

— Ah… un jeu…

Frike fit mine de réfléchir.

— Je suppose que ce ne serait pas mal, si ce n’est qu’un jeu. Tu es sûr que c’est un jeu ?

— Je te le jure, Frike, ce n’est qu’un jeu !

— Bon, alors… Du moment que ce n’est qu’un jeu…

— Allons-y !

Charmant bondit quatre à quatre dans l’escalier, les clés tintant dans sa main.

A l’extérieur du manoir, Azzie, qui avait laissé son cheval attaché dans la forêt voisine et qui était revenu à pied, ou plutôt en volant car ses ailes étaient toujours opérationnelles sous son resplendissant pourpoint, planait derrière la haute fenêtre de sa chambre. Il n’avait jamais entendu parler de cette psychologie vantée par Hermès, mais jusqu’à présent le truc marchait bien !

4

Ylith était en train d’envelopper d’une couverture la Princesse Scarlette qui venait de s’assoupir au milieu de la conversation, quand on frappa bruyamment à la porte du château. Ce n’était pas la façon de frapper d’Azzie et Ylith était incapable d’imaginer l’arrivée d’un autre visiteur, là au sommet de la montagne de verre. Laissant la princesse entre les bras de cuir du confortable fauteuil, elle sortit rapidement du petit salon et se dirigea vers le spacieux vestibule. Le bruit se répéta alors qu’elle traversait la vaste salle au plafond voûté.

Elle tira les verrous de la petite porte, dans la poterne à côté du grand portail, et regarda dehors. Un assez bel homme de haute taille, vêtu de blanc et d’or, se tourna vers elle et lui sourit.

— Oui ? fit-elle.

— Je ne me trompe pas en pensant que c’est là le château de la Belle Assoupie, la Princesse Scarlette ? demanda-t-il.

— C’est bien ici, répliqua Ylith, mais vous ne pouvez pas être le Prince Charmant, n’est-ce pas ? Il est un peu tôt et ces yeux ne sont pas… Cela dit, je n’ai rien contre les yeux bleus.

— Non, bien sûr ! Je m’appelle Babriel. Je suis l’observateur des Puissances de Lumière. Je séjourne en ce moment chez Azzie et j’ai eu envie de faire un saut jusqu’ici, pour voir ce côté-ci de l’opération. Est-ce que tout progresse comme il se doit ?

— Ma foi, oui. Mais entrez donc, je vous prie.

— Merci, avec plaisir.

— Je suis la… la collaboratrice d’Azzie dans cette affaire. Je m’appelle Ylith. Enchantée de faire votre connaissance.

Elle tendit la main. Il la prit et la porta à ses lèvres.

— Oh ! fit-elle en regardant sa main quand il la lâcha. Euh… venez par ici. Je vais vous conduire auprès de la jeune personne. Elle est assoupie, naturellement.

— Bien sûr. Si je ne dérange pas… ?

— Nullement.

Elle se retourna et le précéda dans le vestibule.

— Belle salle, observa-t-il.

— Merci.

— Vous êtes ensemble depuis longtemps, Azzie et vous ?

— Oh, une éternité, mais à vrai dire, nous ne sommes pas exactement ensemble, pas pour le moment. Sauf pour ce projet, n’est-ce pas…

— C’est un spectacle original, que vous présentez.

— Oui, sans doute. C’est entièrement l’idée d’Azzie. Je ne fais que l’aider, en souvenir du passé.

— Je comprends. La confrérie du Mal et tout ça.

— Plus ou moins, dit-elle en faisant entrer Babriel dans le petit salon. La voici, notre Belle Assoupie. Jolie, non ?

— Ravissante !

Ylith rougit en s’apercevant que c’était elle qu’il regardait. Babriel fut aussitôt pris d’une quinte de toux.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire ? proposa Ylith. Un doigt d’ichor, peut-être ?

— S’il vous plaît.

— Asseyez-vous donc. Mettez-vous à l’aise.

Elle sortit et revint rapidement avec deux verres sur un plateau.

— J’ai voulu vous tenir compagnie.

— Merci.

Il but une petite gorgée. Elle prit un fauteuil à côté de lui.

— En somme, le projet progresse bien ? dit Babriel après quelques instants.

— Oh, Azzie a encore des problèmes, vous savez.

— Vous devez être d’un grand secours pour lui.

— Je ne sais pas. Il est plutôt taciturne. La dernière fois que nous nous sommes vus, il s’est montré assez froid. Il a peut-être plus d’ennuis que je ne le pensais… Ou alors, c’est simplement…

— Quoi donc ?

— Simplement sa façon d’être avec moi.

Ils burent un moment en silence, puis Babriel observa :

— C’est dans la nature du Mal d’être ainsi, je suppose. Désagréable même avec ses amis et ses alliés.

Ylith détourna la tête.

— Il n’a pas toujours été comme ça avec moi.

— Ah !

— De votre côté, on doit être plus gentil à propos de ces choses-là, sans doute.

— J’aime à le croire.

— Mais c’est aussi votre nature.

— Probablement. Toutefois, il me plaît de penser que nous le sommes parce que nous le voulons réellement. Parce que cela nous fait du bien.

— Hum… murmura Ylith. (Elle se tourna vers la Princesse Scarlette.) Regardez-la ! La pauvre petite ne se doute pas un instant qu’elle n’est qu’un pion dans un jeu.

— Mais sans ce jeu, elle n’existerait pas.

— Cela vaudrait peut-être mieux que d’être utilisée.

— Voilà une question théologique intéressante.

— Théologique ? Diable ! Euh… excusez-moi ! Mais les gens ne sont pas des objets qu’on peut manipuler à sa guise !

— Non, ils ont leur libre arbitre. Elle est donc toujours sa propre personne. C’est cela qui rend toute cette affaire intéressante.

— Libre ? Même quand les choix sont artificiellement réduits ?

— C’est là un autre point théologique intéressant… C’est-à-dire… Oui, je suppose que ce n’est pas très bien. Malgré tout, qu’y faire ? Elle est réellement une pièce sur un échiquier.

— Evidemment. Je ne peux pas m’empêcher de la plaindre, tout de même.

— Oh, moi aussi, moi aussi ! Nous sommes très forts, pour la compassion !

— Sauf que ce n’est pas ça qui va l’aider beaucoup.

— Nous ne sommes pas autorisés à apporter notre concours, dans cette affaire. Quoique, maintenant que vous m’y faites penser, je pourrais la recommander pour une grâce.

— Est-ce que ce ne serait pas tricher ?

— Bof… La grâce est une chose qui aide sans aider vraiment, si vous voyez ce que je veux dire. Cela vous aide à vous aider vous-même. Je ne peux pas considérer cela comme de la triche. Oui, je devrais peut-être…

Encore une petite gorgée…

— Avez-vous toujours été ainsi ? demanda Ylith.

— Comment, ainsi ?

— Bon.

— Je crois.

— C’est réconfortant. Comme ça, c’est plus facile de vous avoir comme observateur.

— Avez-vous toujours été une sorcière ?

— C’était un choix de carrière, il y a longtemps.

— Agréable ?

— La plupart du temps. Quel genre de projet préparent les Puissances de Lumière pour le concours ?

— Ah ! Nous l’appelons une cathédrale gothique, une conception entièrement nouvelle de l’architecture consacrée à la piété et au Bien.

— En quoi diffère-t-elle de la variété normale ? Donnez-moi donc votre verre, que j’aille vous le remplir.

Quand elle revint, Babriel entreprit de lui expliquer les cathédrales gothiques. Ylith l’écouta en souriant, hochant la tête par-ci, par-là, aux anges.

5

Scarlette arpentait le tapis.

— J’en ai marre d’être toujours endormie ! dit-elle à Ylith sans cesser de marcher. Je ne suis jamais tout à fait éveillée et je n’arrive pas non plus à passer une bonne nuit. J’ai besoin de faire autre chose que de rester ici dans ce château stupide, à attendre un type qui doit me réveiller. Je veux sortir d’ici ! Je veux parler à quelqu’un !

— Tu peux me parler, à moi.

— Bien sûr, vous êtes très gentille, tante Ylith. Je deviendrais complètement folle si je devais demeurer ici toute seule. Mais j’aimerais parler à quelqu’un d’autre. Vous savez… un garçon.

— Je voudrais bien pouvoir t’aider, mais tu sais que tu ne dois avoir aucune compagnie. Tu dois simplement dormir jusqu’à l’arrivée du Prince Charmant.

— Je sais, je sais ! s’écria Scarlette, les larmes aux yeux. Mais c’est tellement assommant de dormir tout le temps ! Et même pas dormir d’un profond sommeil ! Ah, s’il vous plaît, tante Ylith, est-ce qu’il n’y a pas un moyen qui vous permettrait de m’aider ?

Ylith réfléchit. Elle était quelque peu irritée contre Azzie. Elle se disait qu’elle avait été bien sotte de lui faire confiance encore une fois. Pour l’heure, hélas, elle n’avait pas le choix.

Le lendemain, on frappa au portail du château, précisément pendant un des rares moments de veille de Scarlette, et la jeune fille se précipita dans l’escalier pour aller ouvrir.

Un crapaud haut d’une toise, en livrée de laquais, une perruque blanche posée légèrement de travers sur sa large tête couverte de verrues, se tenait sur le seuil.

— Bonjour, dit calmement Scarlette.

Elle commençait à s’habituer aux enchantements. Après ses conversations avec Azzie – si bizarre quand il surgissait et disparaissait dans une bouffée de fumée – et avec Ylith qui passait un temps considérable devant un miroir magique à regarder les gens du village au pied de la montagne ainsi que des événements se déroulant dans des régions astrales plus basses, plus rien ne pouvait l’étonner.

— Etes-vous le Prince Charmant qui doit me réveiller ?

— Ciel non ! s’exclama le crapaud. Je suis un messager.

— Mais sous le déguisement de crapaud, vote êtes en réalité un prince, un beau jeune homme, n’est-ce pas ?

— Hélas non ! répondit-il. J’ai été ensorcelé pour m’exprimer dans le langage des humains et pour mesurer six pieds.

— Qu’est-ce que vous étiez, avant d’être ensorcelé ?

— Un petit crapaud de six pouces qui coassait.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— J’ai une invitation pour vous.

Il présenta un grand carré de carton où des mots étaient gravés :

VOUS ÊTES INVITÉE À UNE COMMÉMORATION AVEC BAL MASQUÉ

EN L’HONNEUR DE CENDRILLON ET DE SON PRINCE ORCHESTRE D’ORLANDO ET SES FURIOSOS

GIORDANO BRUNO ET LA TRADITION

HERMÉTIQUE

SPARCTACUS ET LES ESCLAVES REBELLES

COTILLON, TOMBOLA

RÉJOUISSANCES DE BON GOÛT

— Oh, merci ! s’écria Scarlette. Mais pourquoi la Princesse Cendrillon m’invite-t-elle ? Je ne la connais pas !

— Elle a entendu dire que vous étiez toute seule ici et elle a eu pitié de votre triste sort. Elle a eu ses propres problèmes, vous ne l’ignorez pas.

— J’adorerais y aller ! Mais je n’ai pas de robe de bal !

— Vous pouvez sûrement vous en procurer une ?

— Et le transport… Comment irai-je là-bas ?

— Il suffit de contacter Bal Enchanté Service et, au moment voulu, on vous enverra une citrouille transformée en carrosse.

— Ah ! Mais est-ce que ma robe ne va pas être tachée par du jus de citrouille ?

— Non, non, aucun risque. L’intérieur est tapissé de la moire la plus précieuse.

— Merci ! Ah, merci !

Scarlette se précipita pour parler à Ylith de la merveilleuse invitation.

— Hélas, ma petite fille, Azzie a jeté un sort sur tout ce château ! répondit Ylith. Il te faudrait un sauf-conduit de plénipotentiaire pour sortir d’ici. Et cela, seules les Puissances des Ténèbres peuvent l’accorder.

— Alors, qu’est-ce que je peux faire ?

— Rien, mon pauvre lapin… Cependant, si tu avais la carte de crédit illimité d’Azzie, bien des choses seraient possibles. Et il la porte avec une telle négligence, aussi, dans la poche supérieure de son gilet. Tu n’as plus qu’à espérer qu’il s’en dépouillera la prochaine fois qu’il viendra te voir et tu n’auras qu’à subtiliser la carte sans qu’il s’en aperçoive.

— Mais s’il n’ôte pas son gilet ?

— Tes mains peuvent t’aider. Surtout la gauche.

Scarlette regarda ses mains. La gauche, celle du pickpocket, était légèrement plus petite que la droite et avait l’air… elle ne savait trop comment l’exprimer… en quelque sorte plus sournoise que l’autre.

— Qu’est-ce qu’elle a de spécial, ma main gauche ? Je vois qu’elle est petite et fine, mais après ?

— Cette main a un talent pour te procurer ce dont tu as besoin.

— Et si j’avais la carte ?

— Eh bien alors, tu pourrais te faire livrer une robe de bal et passer une commande à Bal Enchanté Service. Ainsi tu pourrais aller au bal, à la condition de revenir directement ici.

— Pourquoi m’expliquez-vous tout ça, ma tante ?

Ylith détourna la tête.

— Par colère et par pitié, mon enfant, dit-elle enfin. La première est une force, la seconde une faiblesse. Alors ne considère que la première. Et il est grand temps que tu apprennes quelque chose sur les bals. Et sur le libre arbitre.

Elle tapota la main de la Princesse Scarlette, qui faillit en profiter pour lui soutirer une bague précieuse.

— Oui, conclut-elle. Et qu’Azzie aille au diable !… Voilà ce qu’est la grâce.

6

Quand Azzie revint en visite, la Princesse Scarlette était tout sourire. Elle bavarda, parla de ses rêves – les seuls événements intéressants de sa vie quotidienne. Elle montra à Azzie des pas de danse dont elle se souvenait d’avant sa mort. Elle dansait avec fougue, ses petits pieds martelaient le parquet en formant les figures de la seguriyas et elle termina dans un tourbillon de pirouettes qui la jetèrent dans les bras d’Azzie.

— Permettez que je vous embrasse, mon oncle ! Vous avez tant fait pour moi !

Azzie sentit contre son torse les petits seins pointus et ne pensa pas un instant à ce que faisaient les jolis doigts habiles.

Lorsqu’elles furent de nouveau seules, Ylith demanda à Scarlette :

— Tu l’as eue ?

La princesse sourit en montrant ses dents régulières, et ses joues se creusèrent d’adorables fossettes. Elle brandit la carte noire.

— La voilà !

— Bien joué ! Il ne te reste plus qu’à t’en servir.

— Oui… Mais que faire pour me débarrasser de ce maudit envoûtement de sommeil ? gémit la princesse en étouffant un bâillement.

— Prends un bon verre d’ichor, bien tassé, conseilla Ylith. J’y ajouterai un charme. Tu dormiras trois ou quatre fois plus longtemps que d’habitude, mais tu resteras éveillée ensuite trois ou quatre fois plus longtemps.

La figure de Scarlette s’illumina.

— Dépêchons-nous ! dit-elle.

7

La citrouille-carrosse vint s’arrêter sous le vélum de l’entrée principale, roulant silencieusement sur ses roues de radis. Le crapaud-laquais en bondit pour ouvrir la portière à Scarlette. La jeune fille descendit en prenant soin de ne pas salir sa belle robe. C’était un ravissant modèle en tulle rose pailleté et rebrodé d’un bouquet de jacinthes, spécialement créé pour elle par Michel de Pérouse et porté au compte d’Azzie.

Des valets en livrée l’accueillirent et la conduisirent dans la grande salle de bal, flamboyante de lumières et de couleurs. Dans le fond, se tenait l’orchestre. La Princesse Scarlette fut éblouie. Jamais elle n’avait vu pareil spectacle. C’était une scène de conte de fées, non moins merveilleuse du fait qu’elle-même était un personnage de conte.

— Vous devez être la Princesse Scarlette ! s’exclama une jeune femme d’une beauté radieuse, à peu près du même âge qu’elle.

— Etes-vous la Princesse Cendrillon ? demanda Scarlette.

— Comment m’avez-vous reconnue ? J’ai de la suie sur le nez ?

— Oh non ! J’ai simplement pensé… puisque j’ai reçu votre invitation, bredouilla Scarlette, toute contrite.

Cendrillon rit et la mit à son aise.

— C’est ma petite plaisanterie habituelle ! Je suis si heureuse que vous ayez pu venir ! Il paraît que vous êtes victime d’un enchantement de sommeil ?

— A vrai dire, c’est plutôt un sort d’assoupissement. Mais comment en avez-vous entendu parler ?

— Tout se sait, au domaine des contes de fées, expliqua Cendrillon. Si vous en avez besoin, nous avons des chambres de repos, en haut, et divers stimulants si votre sort réagit aux moyens chimiques.

— Ce n’est pas la peine. J’ai pu obtenir un désenvoûtement temporaire.

— Je ne sais pas comment vous avez fait, mais je suis vraiment très heureuse que vous ayez pu venir. C’est le grand événement de la saison pour les débutantes, vous savez. Nous avons beaucoup de jeunes gens à marier, tous de haut lignage, mais aussi quelques roturiers entreprenants et célèbres comme Poucet et Peer Gynt Venez, je vais vous faire servir une coupe de champagne et vous présenter quelques personnes.

Cendrillon donna à Scarlette une flûte mousseuse et la prit par la main pour l’entraîner, passant d’un groupe somptueusement vêtu à un autre. Scarlette en avait la tête tournée ; la musique – forte et bien rythmée – la faisait battre du pied en cadence. Elle fut ravie quand un grand jeune homme brun, très beau dans un habit de lamé d’or et coiffé d’un turban écarlate, vint l’inviter à danser.

Ils tournoyèrent autour de la piste. Le jeune homme enturbanné se présenta sous le nom d’Ahmed Ali. Il dansait admirablement et connaissait tous les nouveaux pas à la mode. Scarlette, qui avait un sûr instinct de danseuse, n’eut aucun mal à se familiariser rapidement avec le galop, la belle poule, le caneton, le coude boiteux, la casa pygmée et la délirante, toutes danses qui avaient fait fureur en cette année fatidique du Millénaire. Ahmed Ali semblait planer au-dessus de la piste et la guidait avec adresse. Les autres couples s’écartèrent pour leur laisser de la place, tant ils étaient manifestement supérieurs et dignes d’être admirés. L’orchestre enchaîna avec une sélection du Lac des cygnes, les musiciens ayant l’impression d’assister à un ballet. Scarlette et Ahmed tourbillonnèrent au son des trompettes claironnantes et des gémissements de guitares hawaiiennes, se lancèrent dans un pas de deux plus audacieux sous des applaudissements de plus en plus nourris. Enfin, en guise de finale, Ahmed Ali entraîna en dansant Scarlette hors de la salle, sur un balcon.

Il dominait un petit lac. La lune venait de se lever et des risées argentées ondulaient à la surface, vers la rive obscure. La Princesse Scarlette s’éventa avec l’éventail chinois que les Fournitures avaient eu la prévenance de lui envoyer et, se tournant vers Ahmed Ali, dit sur un ton très solennel :

— Par ma foi, messire, je n’ai de ma vie vu votre pareil pour rivaliser avec votre légèreté et votre grâce.

— Ni moi la vôtre, répondit-il galamment.

Il avait des traits réguliers, un nez en bec d’aigle et une bouche finement ciselée qui révélait des dents d’un blanc nacré quand il souriait ou retroussait la lèvre supérieure pour exprimer une émotion. Il raconta à Scarlette qu’il était prince à la cour du Grand Turc dont les terres s’étendaient de la frontière brumeuse du lointain Turkestan oriental jusqu’aux côtes méditerranéennes de l’Asie Mineure. Il décrivit la splendeur du palais du Grand Turc qui avait tant de pièces que personne ne pouvait les compter sauf ceux qui avaient maîtrisé l’art de la nécromancie mathématique. Il en détailla les pôles d’intérêt – le bassin aux carpes, les sources d’eau minérale, la grande bibliothèque où l’on trouvait des écrits du monde entier. Il mentionna même les cuisines, où les mets les plus délicats et les somptueux étaient préparés pour la pléiade de jeunes gens heureux et doués qui composaient la cour. Il assura à Scarlette qu’elle éclipserait toutes les beautés de cette cour par la splendeur de son teint diaphane et de ses traits délicatement proportionnés. Il déclara que lui-même, en dépit de la brièveté de leurs relations, était complètement sous le charme et il la supplia de l’accompagner pour qu’il lui montre les merveilles du royaume du Grand Turc ; si elle le désirait, il lui offrirait l’hospitalité pour un court séjour. Il promit de la couvrir de luxueux présents et continua sur ce ton pendant si longtemps que la princesse en eut la tête à l’envers.

— J’aimerais assez aller avec vous et voir toutes ces choses, dit-elle, mais j’ai promis à ma tante de rentrer à la maison immédiatement après le bal.

— No problem, dit Ahmed, et il claqua des doigts.

Il y eut aussitôt dans les airs un bruit mou de battements d’ailes et la Princesse Scarlette vit un immense tapis persan de toute beauté surgir on ne savait d’où et planer à la hauteur du balcon.

— C’est un tapis volant, expliqua Ahmed. C’est un moyen de transport courant dans mon pays et, en l’utilisant, je peux vous emmener à la cour du Grand Turc, vous faire visiter les merveilles et vous ramener ici même avant la fin de la soirée.

— C’est très tentant, avoua Scarlette. Mais je ne devrais vraiment pas…

Ahmed Ali lui adressa un sourire d’une incroyable séduction, sauta du balcon sur le tapis et tendit la main à Scarlette.

— Venez avec moi, belle princesse, roucoula-t-il. Je suis fou de vous et je vous ferai passer un très bon moment, en vous respectant d’un bout à l’autre. Je vous ramènerai ici bien à temps pour que vous rentriez auprès de votre très estimable tante, comme vous l’aviez prévu.

La princesse savait qu’elle avait grand tort. Mais la liberté inattendue, le soulagement temporaire de cet infernal assoupissement, le bal grandiose, le charme et le mystère d’Ahmed Ali, le verre de champagne inaccoutumé et le parfum des fleurs de mater delirium qui poussaient sous le balcon, tout cela s’alliait pour donner le vertige à ses sens et lui inspirer une audace insolite. Sachant à peine ce qu’elle faisait, elle accepta la main tendue et se hasarda sur le tapis à côté d’Ahmed.

8

Cendrillon allait s’approcher du somptueux buffet pour demander une nouvelle flûte de champagne et peut-être aussi un sorbet, quand un laquais l’aborda, s’inclina très bas et annonça :

— Quelqu’un est là qui demande à voir Votre Altesse.

— Un homme ?

— Un démon, je pense, encore qu’il soit fait comme un homme.

— Un démon, murmura Cendrillon. Je ne me souviens pas d’avoir invité des démons…

— Je crois qu’il est venu de son propre chef, Votre Altesse, dit le laquais, passant un doigt sur sa luxuriante moustache, et cherchant le moyen de révéler qu’il était en réalité un prince ensorcelé.

— Que me veut-il ?

— Je l’ignore, Votre Altesse. Il prétend que c’est une affaire de la plus haute importance.

Cette conversation aurait duré plus longtemps si, à ce moment, Azzie n’avait pas surgi avec deux valets de pied cramponnés à ses basques pour le retenir.

D’un brusque mouvement d’épaules, il les envoya tous deux rouler à terre et demanda :

— C’est vous, Cendrillon ?

— En effet.

— Et c’est votre bal ?

— Oui. Et au cas où vous songeriez à vous imposer sans invitation, je vous avertis que j’ai moi-même des démons à mon service qui répondent instantanément à mon appel.

— Il paraît que vous avez invité ma nièce, la Princesse Scarlette, à vos festivités ?

Cendrillon jeta un coup d’œil dans la salle. Plusieurs invités paraissaient s’intéresser à la conversation et le laquais s’attardait, tortillant une pointe de sa ridicule moustache.

— Accompagnez-moi à la tonnelle secrète, décida Cendrillon. Nous pourrons y causer à l’aise.

Ils allèrent sous la tonnelle.

— Vous pouvez laisser vos manches à balai là dans le coin, dit-elle.

— Je préfère les garder à portée de la main. Où est Scarlette ?

— Etes-vous vraiment son oncle ? Vous n’auriez pas dû laisser cette enfant toute seule si longtemps dans ce château enchanté. Je ne pensais pas à mal en l’invitant à cette petite fête.

— Où est-elle, en ce moment ? insista Azzie en tapant impatiemment du pied d’un air menaçant.

Cendrillon regarda de tous côtés, mais n’aperçut pas Scarlette. Elle appela un laquais – pas le moustachu, un autre, qui avait une petite barbiche pointue – et lui ordonna d’aller chercher la Princesse Scarlette.

Quelques instants plus tard, il revint précipitamment.

— On me dit qu’elle est partie avec le seigneur au turban, Ahmed Ali.

— Comment sont-ils partis ?

— Par tapis volant, messire.

Azzie se frotta le menton, l’air songeur.

— Et quelle direction ont-ils prise ?

— Plein est, messire.

— Savez-vous qui est cet homme ? demanda-t-il alors à Cendrillon.

— C’est un prince d’une des cours du Grand Turc, souverain de tout le Turkestan.

— C’est tout ce que vous savez ?

— Savez-vous quelque chose a contrario ?

— Vous a-t-il dit quelle était sa situation à la cour ?

— Non, pas particulièrement.

— Il est le Fournisseur en Chef du Sérail du Grand Turc.

— D’où le tenez-vous ?

— C’est mon affaire de savoir ces choses-là, répliqua Azzie.

— Un proxénète ! Non, vous ne voulez sûrement pas dire…

— Ce que je veux dire, c’est que la Princesse Scarlette est en ce moment même transportée au-dessus des frontières internationales pour les besoins de la traite des Blanches et de la prostitution impériale !

— Je n’avais aucune idée… Où est mon grand vizir ? s’écria Cendrillon. Raie le nom d’Ahmed Ali de ma liste d’invités. Barre-le d’un double trait ! Mon cher démon, je ne saurais vous dire à quel point je suis navrée…

Mais elle parlait seule. Azzie avait déjà bondi sur la balustrade du balcon et, prenant tout juste le temps de mettre les balais en marche, il s’envola vers l’est.

Les tapis volants sont rapides, puissants – ils sont mus par les plus forts enchantements des djinns –, mais pas très aérodynamiques et ils manquent de stabilité. Le bord antérieur a tendance à se retrousser comme le bas d’un toboggan et provoque un tourbillon d’air qui ralentit le vol. Malgré tout, Ahmed faisait une bonne moyenne. Quant à Scarlette, elle commençait à réfléchir à sa situation et la trouvait déjà moins délicieuse. En regardant Ahmed, assis en tailleur aux commandes du tapis, elle remarqua l’expression cruelle de ses traits, qui ne l’avait pas frappée, et l’aspect rageur de sa moustache noire qui encadrait sa bouche pour remonter en croc et se terminer par des pointes cirées pointues comme des aiguilles. Elle se dit qu’elle avait été bien téméraire en acceptant son invitation. Ce fut alors seulement qu’elle se rappela le Prince Charmant, son promis. Il pénétrait peut-être en ce moment même dans le château enchanté ! Et s’il arrivait, ne la trouvait pas et repartait ? Et s’éprenait de quelqu’un d’autre ? Serait-elle condamnée à vivre seule et à subir l’enchantement du sort endormeur le restant de ses jours ? Les Belles Assoupies qui ont la malchance de ne pas être trouvées par leur Prince Charmant n’ont-elles aucune planche de salut ? Et puis, dans quel guêpier s’était-elle fourrée ? Cet Ahmed était-il sincère ?

— Ahmed, dit-elle, j’ai changé d’idée.

— Vraiment ? dit-il avec indifférence.

— Je veux retourner au bal de Cendrillon, tout de suite.

— La cour du Grand Turc n’est plus qu’à deux pas.

— Ça m’est égal. Je veux faire demi-tour, immédiatement !

Ahmed se tourna vers elle. Il était devenu laid, arrogant, il suait l’orgueil, l’égoïsme, la mauvaise foi, tout cela aggravé d’un soupçon de pusillanimité.

— Petite princesse, vous avez choisi cette aventure et maintenant il n’y a pas moyen de revenir en arrière.

— Pourquoi faites-vous cela ? demanda-t-elle. Il vient un moment où seule la vérité est de mise.

— C’est ma profession, répondit-il, et mon maître le Grand Turc me récompensera généreusement de vous avoir ajoutée à son sérail. Ai-je besoin d’être plus clair ?

— Je n’irai jamais dans aucun sérail ! Plutôt mourir ! s’écria Scarlette.

Elle recula jusqu’à l’extrême bord du tapis. En se penchant, elle distingua très loin au-dessous d’elle les îles grecques, des grumeaux foncés dans une mer d’un blanc de lait. Elle se dit alors que les choses n’étaient pas encore assez abominables pour justifier un suicide. Du moins, pas encore.

Revenant vers le milieu du tapis, elle pleura silencieusement le jeune et beau prince qu’elle ne connaîtrait peut-être jamais. Ecartant de sa figure ses longs cheveux que le vent avait malmenés, elle discerna en tournant la tête – avec précaution, car elle avait le torticolis – un tout petit point noir derrière elle qui filait droit sur eux. Le point grandit et l’espoir s’épanouit dans le cœur de la princesse alors qu’elle se détournait pour ne pas se trahir ni révéler ses émotions et sa découverte à Ahmed.

Azzie, conduisant ses deux super-balais pleins gaz, aperçut le tapis volant devant lui, l’image fantastique en silhouette devant la pleine lune, et il accéléra encore, les yeux à demi fermés dans le vent. Sa rage semblait se communiquer aux manches à balai et les faire aller plus vite. Il eut tôt fait de rattraper le tapis, _ qu’il survola par l’arrière ; il manœuvra les balais pour une descente en piqué.

La première notion qu’eut Ahmed Ali des événements, ce fut le vacarme soudain qui couvrit même le rugissement de la turbulence de l’air dans leur sillage. Se retournant, il vit un démon à face de renard à califourchon sur deux manches à balai flamboyants, qui fonçait sur lui du haut des cieux. Ahmed changea aussitôt de cap, par l’équivalent d’un virage sur l'aile, se retenant d'une main à Scarlette alors que le tapis tombait du ciel. La jeune fille poussa un cri perçant ; elle était sûre qu’ils allaient s’écraser. Mais Ahmed redressa le tapis à quelques pieds de la mer étincelante. Il le tourna de manière à pouvoir utiliser ses super-lance-foudre actionnés par un charme. Il regretta une fois de plus de ne pas avoir les tout derniers modèles, mais le Grand Turc, généreux et prodigue pour tout ce qui concernait son sérail, était d’une rare pingrerie dès qu’il s’agissait de l’armement de ses tapis volants.

Avant qu’Ahmed ait le temps de pointer ses armes de modèle standard, Azzie commença à lui tirer dessus avec des éclairs fourchus, de l’artillerie légère de haute précision, explosive et douloureuse. Ahmed vira de bord, para les salves de son mieux, mais les éclairs se rapprochaient de plus en plus, grésillaient le long de la bordure du tapis et compromettaient ses piètres propriétés aérodynamiques. Ahmed constata qu’il avait beau tourner et virer, la chaîne et la trame ne pouvaient plus contrôler l’engin. Le tapis roulait et tanguait dangereusement et Ahmed dut se cramponner des deux mains au rebord. Lâchée, la Princesse Scarlette glissa vers le bord et bascula dans les airs.

Elle tombait, et si grande était sa terreur qu’aucun cri ne pouvait sortir de sa gorge paralysée. La mer montait vers elle à toute vitesse et il y avait là une petite île aux côtes déchiquetées dont elle se rapprochait à une vitesse incroyable.

La mort semblait certaine. Au dernier instant, cependant, alors que les rochers pointus tendaient vers elle leurs doigts de granit, Azzie plongea, passa sous elle et la cueillit au passage. Il la jeta sur les manches à balai comme un sac de farine sur une mule de bât. Scarlette sentit la force-g se développer tandis qu’Azzie tournait autour de la montagne en s efforçant de se redresser de sa descente en piqué qui menaçait de les précipiter dans les flots écumants. Enfin, il réussit à se rétablir et ils reprirent de l’altitude, sains et saufs !

— Ah, oncle Azzie ! s’exclama Scarlette. Comme je suis heureuse de vous voir ! J’avais si peur !

— Tu as été très vilaine, l’admonesta Azzie. Si cette affaire n’avait pas déjà pris trop de retard, je t’abandonnerais au sérail du Grand Turc et je me créerais une nouvelle Princesse Scarlette. Mon Jeune prince mérite un cœur fidèle.

— Plus jamais je ne m’enfuirai ! Je vous le promets. Je resterai sagement assoupie dans mon fauteuil, dans ma chambre, et j’attendrai sa venue.

— Une morale, au moins, aura été tirée de l’aventure, une leçon d’obéissance, conclut Azzie.

Et il manœuvra ses balais pour mettre le cap sur le château enchanté.

9

Après avoir récupéré sa carte de crédit et remis la Princesse Scarlette à sa place, Azzie poursuivit son vol jusqu’à Paris, depuis longtemps une de ses villes favorites. Il avait pris la décision de rester absent d’Augsbourg pendant quelques jours, pour laisser au Prince Charmant le temps de rêver devant la miniature de la Princesse Scarlette, qu’il lui avait interdit de toucher, et de tomber amoureux d’elle selon les règles de la psychologie.

Quel meilleur moyen de passer le temps qu’en joyeuse compagnie dans un des clubs sataniques qui faisaient alors la renommée de Paris.

Celui qu’il choisit, L’Héliogabale, se cachait dans une caverne. Il y descendit par un interminable escalier aboutissant dans une catacombe décorée de têtes de morts et de squelettes. Des torches flambaient des appliques de fer, projetant ici et là des ombres sinistres. Les tables étaient des sarcophages apportés d’Egypte par quelque marchand astucieux. Des cercueils d’un genre moins prestigieux servaient de sièges. Les consommations étaient servies par des valets en soutane et des servantes en habit de religieuse. Ces misérables offraient aussi complaisamment leur corps aux orgies qui concluaient la plupart des soirées. Le sexe et la mort – c’était un des premiers bars européens à thème.

— Qu’est-ce que ce sera ? demanda à Azzie un homme trapu en habits sacerdotaux.

— Donnez-moi une bonne bière d’importation. Servez-vous à souper ?

— Y a des nachos.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un truc que François l’Expéditif a rapporté du Nouveau Monde.

Azzie prit donc des nachos, qui n’étaient autre que des flocons d’avoine nappés de camembert odorant et de sauce tomate. Il arrosa cet encas d’un pichet de bière brune importée d’Angleterre et se sentit tout de suite beaucoup mieux.

Tout en mangeant, il avait l’impression d’être observé. Il regarda de tous côtés. Il y avait une table au fond de la salle, dans un coin obscur, pas même éclairé par une chandelle. Il percevait du mouvement dans cette obscurité. L’impression d’être observé semblait venir de là.

Il préféra d’abord l’ignorer. Il commanda une autre assiette de nachos et remplaça la bière par du vin, dont il commença bientôt à ressentir les effets. Ensuite, au cours de la soirée, il s’enivra carrément. Il n’était pas seulement ivre mais ivre comme un démon, ce qui veut dire soûl à rouler sous la table. Il entonna une petite chanson que les démons de Canaan chantent quand ils font la fête :

Oh, je suis rond, rond, rond,

Et je n’ai pas de nom

Pour la bonne vieille rigolade

Qui arrive en cavalcade

Quand j’ai bu et que je suis rond, rond et rond.

La chanson avait plusieurs autres couplets, mais il ne s’en souvenait plus très bien, ni d’ailleurs d’autre chose. Il était très tard. Il avait l’impression d’être là depuis des lustres. En regardant autour de lui, il s’aperçut que tous les autres clients étaient partis. Qu’avait-on mis dans ce vin ? Il avait la tête qui tournait, il ne tenait plus debout ! Il avait une curieuse sensation au creux de l’estomac et il n’était pas sûr de pouvoir se lever. Finalement, avec une grande délibération, il réussit à se mettre sur ses pieds.

— Qui c’est qui me fait ça ? demanda-t-il.

Mais les mots pâteux qui sortirent de sa bouche étaient inintelligibles.

— Hé ho, salut, Azzie ! lança une voix derrière lui.

Il lui sembla connaître cette voix. Il essaya de se retourner. Mais juste à ce moment-là, un objet lourd s’écrasa sur son occiput, près de l’oreille gauche, un endroit fort sensible chez les démons. Normalement, il lui était possible de neutraliser les effets d’un coup pareil. On ne met pas un démon K.-O. comme ça. Mais, cette fois, le coup étant combiné avec de l’alcool fort, et le diable savait ce qu’on avait pu mélanger à son vin, il n’avait pas de résistance. Damnation ! Il s’était fourré dans un sale pétrin ! Et ce fut la seule chose qui lui vint à l’idée, parce qu’il tourna de l’œil si promptement qu’il n’eut même pas conscience de perte de connaissance avant une très longue période.

10

Azzie se réveilla au bout d’un temps indéterminé. Il reprit ses sens, encore groggy et souffrant d’une gueule de bois monumentale. Il essaya de se retourner sur le côté pour atténuer son mal de tête et s’aperçut qu’il pouvait à peine remuer. Ses bras et ses jambes étaient ligotés, le reste de son corps solidement attaché dans un très grand fauteuil.

Il ouvrit les yeux deux ou trois fois à titre expérimental, puis les ouvrit pour de bon et regarda autour de lui. Il se trouvait dans une espèce de grotte souterraine aux parois scintillantes des parcelles de mica incrustées dans la roche.

— Holà ! appela-t-il. Il y a quelqu’un, ici ?

— Oh oui ! Je suis là, et bien là !

Azzie battit des paupières et, au bout de quelques instants, il distingua une silhouette dans l’obscurité. C’était une petite silhouette et elle portait la barbe. Il reconnut les traits – ce qu’on pouvait en voir sous cette pilosité.

— Rognir !

Car c’était en effet le nain à qui il avait extorqué la félixite et son trésor.

— Bonsoir, Azzie, répondit Rognir d’une voix où perçait la malveillance. Ça va pas fort, hein ?

— Pas précisément, non, avoua Azzie. Mais aucune importance, j’ai de grands pouvoirs de récupération. On dirait que je me suis emberlificoté dans je ne sais quoi, qui me retient dans ce fauteuil. Si tu avais la bonté de me délivrer et de me donner un verre d’eau, j’irais tout à fait bien.

— Te libérer ? s’exclama Rognir, et son rire fut méprisant comme seul sait l’être celui des gnomes.

D’autres rires éclatèrent, suivis de marmonnements.

— A qui parles-tu ? demanda Azzie.

Maintenant que ses yeux s’habituaient à l’obscurité, il s’apercevait qu’il y avait d’autres petits êtres dans la caverne.

— Ce sont des nains de ma tribu, dit Rognir. Je ne peux pas faire les présentations, mais qu’importe ! Tu ne vas pas moisir ici assez longtemps pour des propos à bâtons rompus et de la conversation amusante.

— Bon, mais qu’est-ce que ça signifie ? demanda Azzie bien qu’il en eût une assez bonne idée.

— Tu as une grosse dette envers moi, voilà ce que ça signifie.

— Je le sais bien. Mais il doit y avoir moyen d’en discuter, non ?

— Ton serviteur n’a pas voulu nous laisser entrer, quand nous sommes allés chez toi pour t’en parler.

— Ce Frike ! dit Azzie avec un petit rire. Il est si protecteur !

— C’est possible. Mais je veux mon argent Et je suis ici pour me faire rembourser. Immédiatement. Sur l’heure et dans l’instant.

Azzie fit un geste d’indifférence.

— Tu as probablement déjà fait le tour de mes poches. Tu sais que je n’ai rien d’autre sur moi qu’un peu de menue monnaie et un charme ou deux.

— Tu ne les as plus. Nous les avons pris.

— Alors, que voulez-vous de plus ?

— Le remboursement ! Je veux non seulement les bénéfices que tu m’as promis sur mon trésor, mais aussi tout mon trésor.

Azzie laissa fuser un nouveau petit rire amusé.

— Mon cher ami ! Ce n’était pas la peine de te donner tant de mal, voyons ! J’étais justement venu à Paris dans l’intention de te retrouver et de te donner des nouvelles de ton investissement.

— Ah ! s’écria Rognir, ajoutent un juron qui pouvait signifier n’importe quoi mais qui devait exprimer le scepticisme.

— Voyons, Rognir, il n’y a pas de raison de te conduire comme ça ! Libère-moi, et nous discuterons de la chose en gentlemen.

— Tu n’es pas un gentleman. Tu es un démon.

— Et toi un gnome. Mais tu as compris mon propos.

— Je veux mon argent !

— Tu sembles oublier que l’affaire était conclue pour un an, expliqua Azzie. Ce temps ne s’est pas écoulé. Tes affaires vont bien. Quand l’échéance viendra, tu rentreras en possession de ton capital.

— J’ai bien réfléchi et, finalement, je n’aime pas cette idée de faire travailler comme ça son capital. Ça risque de faire un tort considérable aux classes travailleuses, par exemple les nains. Tu sais, un diamant dans un sac en vaut deux ou trois sur les places étrangères, où la Bourse risque de s’effondrer.

— Un marché conclu est un marché conclu. Et tu étais d’accord pour me laisser cet argent pendant un an.

— Eh bien, maintenant, je ne suis plus d’accord. Je veux rentrer dans mes fonds.

— Je ne peux rien faire pour toi, ligoté comme je suis, fit observer Azzie.

— Mais si nous te libérons, tu vas nous jeter un sort et c’en sera fait de nous et de notre argent.

C’était précisément l’intention d’Azzie. Pour noyer le poisson, il demanda :

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de « nous » ; d’abord ? Pourquoi ces autres nains se mêlent-ils de notre affaire ?

— Ils sont mes associés dans l’entreprise. Tu peux m’embobiner avec des paroles, mais tu ne les auras pas aussi facilement.

Un des autres s’avança. Il était petit, même pour un nain. Sa barbe était blanche, sauf autour de la bouche où le tabac à chiquer la jaunissait.

— Je suis Elgar, dit-il. Tu as berné cet esprit simplet de Rognir, mais tu ne t’en tireras pas à si bon compte avec nous. Rends-nous notre argent immédiatement ! Sinon…

— Je vous l’ai dit ! Je ne peux rien faire, avec mes deux bras attachés. Même pas me moucher.

— Pourquoi voudrais-tu te moucher ? Ton nez ne coule pas.

— Ce n’était qu’une façon de parler. Ce que je veux dire…

— Nous savons ce que tu veux dire, grogna Elgar. Tu ne vas pas nous faire d’entourloupette. Nous avons des plans pour toi, mon bel ami, puisque tu ne peux pas payer !

— Mais si, je peux payer ! Mais pas troussé comme une volaille dans ce fauteuil ! protesta Azzie avec un sourire engageant. Détachez-moi, et laissez-moi le temps de récolter des fonds. Je reviendrai directement, je le jure sur tout ce que vous me demanderez de jurer.

— Tu ne vas nulle part, rétorqua Elgar. Si nous t’accordons un pouce, tu vas tous nous faire succomber à tes maudits enchantements. Non, tu as jusqu’à trois pour rendre à Rognir ce que tu lui dois. Un, deux, trois ! Pas d’argent ? Alors, c’est parti !

— Comment ça, c est parti ?

— C’est parti pour un tour.

— Un tour de quoi ?

Elgar se tourna vers les autres.

— O.K., les petits, portons-le à la Roue de Boulot.

C’était quelque chose dont Azzie n’avait jamais entendu parler. Mais, apparemment, il n’allait pas tarder à apprendre ce que c’était. Une nuée de petites mains calleuses soulevèrent le fauteuil avec Azzie dedans et emportèrent le tout au fin fond de la caverne.

11

Les nains chantaient en s’enfonçant de plus en plus profondément dans les entrailles de la terre, prenant des virages en jambe de chien ou en dos de chameau, évitant culs-de-sac et précipices, traversant à gué quelques ruisseaux. Les ténèbres étaient si denses qu’Azzie avait mal aux yeux à force d’essayer de voir quelque chose. Ils marchaient toujours, et leurs chansons se succédaient dans une langue qu’Azzie ne comprenait pas. Finalement, ils arrivèrent devant une ouverture donnant sur une vaste plaine souterraine.

— Où sommes-nous ? demanda Azzie.

Ils ne répondirent pas. Une théorie de petites mains le maintinrent en l’air pendant que d’autres le détachaient du fauteuil et le ligotaient à autre chose. Au toucher, Azzie pensa que c était une espèce de chevalet, de cadre fait de métal et de bouts de bois. Quand il voulut faire un pas, quelque chose roula sous ses pieds. Au bout d’un moment, il comprit qu’il avait été solidement installé à l’intérieur d’une grande roue, genre roue de moulin. Il avait les pieds libres mais les mains attachées à des poignées plantées dans les côtés de la roue.

— Ceci, expliqua Rognir, est une roue de boulot. Tu marches à l’intérieur, elle tourne et, grâce à un ensemble de rouages, elle fait tourner une roue qui fait tourner des tiges et actionne des machines dans les salles supérieures.

— Très intéressant. Et alors ?

— Tu dois marcher dans la roue pour la faire tourner. Tu nous aideras ainsi dans notre travail et ce sera un moyen de nous rembourser ta dette. Tu ne devrais en avoir que pour quelques centaines d’années.

— Laisse tomber, dit Azzie.

— A ton aise, répliqua Rognir. O.K., les petits, ouvrez l’écluse.

Azzie entendit un grincement sonore, puis quelque chose se mit à lui tomber dessus. Une pluie d’excréments, lui apprit son nez. Mais ce n’étaient pas là déjections humaines ou démoniaques. Azzie avait passé bien assez de temps à en manipuler pour s’y être habitué. Cette pluie-là dégageait une odeur si extraordinaire que ses fosses nasales songèrent à se faire hara-kiri.

— Qu’est-ce que c’est que cette saloperie ? demanda-t-il.

— De la merde fermentée de dragon, lui apprit Rognir. Nous sommes près de l’antre d’un dragon et nous l’avons recueillie du fond, pour t’encourager à travailler.

Les pieds d’Azzie se mirent en marche de leur propre chef. La roue tourna. Au bout de quelques instants, l’averse de crotte de dragon cessa.

— Que je t’explique, dit Rognir. La merde commence à tomber dès que tu t’arrêtes de marcher et continue jusqu’à ce que tu repartes.

— Et les périodes de repos, alors ? demanda Azzie.

— Nous te dirons quand tu pourras te reposer, lui répondit Elgar, et tous les autres nains pouffèrent.

— Non, écoutez-moi ! J’ai d’importantes choses à faire ! Vous devez me laisser sortir d’ici, pour que je puisse prendre des dispositions afin de vous rembourser…

— Tu vas nous rembourser, n’aie crainte, dit Rognir. En nature ou en travail. Je repasserai te voir plus tard, démon.

Sur ce, les nains s’en allèrent. Azzie resta seul, pour pomper et se plonger dans des réflexions désespérées.

12

Azzie marchait, faisait tourner la roue, furieux de ne pas avoir dit à Frike où il allait. Il était parti de chez lui comme ça, sans laisser d’instructions à son serviteur, et maintenant, juste au moment où il avait besoin de secours le plus rapidement possible, parce qu’il était temps et même plus que temps que commence la grande aventure du Prince Charmant, il était prisonnier dans les ténèbres des souterrains de Paris, condamné à faire tourner une roue pour une bande de nains stupides.

— Hé ho ! fit soudain une voix. Es-tu un démon ?

— Qui me parle ?

— Baisse les yeux et regarde près de ton pied droit, tu me verras.

Azzie obéit et aperçut un gros ver d’environ six pouces de long.

— Tu es un ver ?

— Exact. Et toi, tu es bien un démon ?

— En effet. Si tu peux m’aider, je te proposerai un marché que tu ne pourras pas refuser.

— Je t’écoute.

— Si tu m’aides à sortir d’ici, je te ferai roi des vers.

— A vrai dire, les vers n’ont pas de roi. Nous avons des chefs de district et un grand conseil.

— Je te nommerai président de ce conseil.

Pour être éligible, il faudrait d’abord que je devienne chef de district.

— Eh bien soit, je te ferai chef de district. Comment t’appelles-tu ?

— Elton Deverenfils, mais mes amis m’appellent Tom.

— O.K., Tom. Alors, qu’est-ce que tu en dis ? Tu veux m’aider ?

— Peut-être. C’est plutôt le calme plat, par ici. Je pourrais t’aider, histoire de rompre la monotonie. Mais, d’un autre côté, peut-être pas.

— Décide-toi ! Alors ?

— Je ne sais pas. Il ne faut pas me bousculer. Nous autres, vers, sommes des penseurs plutôt lents.

— Excuse-moi. Prends ton temps… Ça y est ?

— Non, je n’ai même pas commencé à réfléchir.

Azzie maîtrisa son impatience.

— D’accord, prends tout le temps que tu veux. Fais-moi signe quand tu te seras décidé.

Le ver ne répondit pas.

— Tu es d’accord ?

— D’accord avec quoi ?

— Pour me faire signe quand tu auras pris ta décision.

— Ça me paraît assez juste. Mais n’espère pas trop.

— T’en fais pas pour ça. J’attendrai.

Azzie attendit donc en continuant de faire tourner la grande roue. Il entendit le ver se déplacer tout doucement dans la salle, tantôt à la surface, tantôt enfoui dans la terre et sous la pierre. Le temps passa, il n’aurait pu en mesurer l’écoulement. Très longtemps, lui semblait-il. Le plus irritant, c’était que le torse lui démangeait. Rien de plus énervant qu’une démangeaison quand on a les deux mains attachées à une roue. Azzie se tortilla et découvrit qu’en arquant le dos il pouvait toucher sa poitrine de sa queue. Avec précaution, car elle était très pointue et acérée, il parvint à se gratter.

C’était diaboliquement délicieux. Mais assez agaçant. Un truc le gênait dans son grattage. Il entoura l’obstacle avec sa queue et, lentement, l’amena là où il pouvait voir ce que c’était. L’objet mesurait environ deux pouces et paraissait fait de métal.

— Je réfléchis toujours, dit le ver.

— C’est bien, répondit Azzie.

Il baissa la tête, fit passer par-dessus le cordon auquel était suspendu l’objet et le toucha du bout de ses doigts griffus. Il lui sembla que c’était une clé. Oui, c’était bien une clé ! Subitement, il se souvint C’était un double de la clé du manoir qu’il avait mise à son cou, où elle serait en sécurité quel que soit le nombre de fois qu’il se changeait. C’était une clé assez ordinaire, avec une petite pierre précieuse rouge incrustée dans son anneau. Il se souvint aussi que cette pierre contenait un charme qu’il avait placé là autrefois et complètement oublié depuis.

Il demanda au charme :

— Qui es-tu et que sais-tu faire ?

— Je suis Dirigan, répondit une toute petite voix venant de la pierre rouge. J’ouvre les portes.

— Ah, dis donc, c’est épatant ! Et ces liens qui me retiennent ?

— Attends, laisse-moi les examiner…

Azzie passa la clé au-dessus de ses mains prisonnières. La pierre brilla d’un éclat palpitant en répandant une lueur rutilante.

— Je crois pouvoir faire quelque chose, là.

La pierre brilla, devint encore plus flamboyante et s’éteignit. Les menottes s’ouvrirent et tombèrent.

Azzie avait les mains libres.

— Maintenant, guide-moi pour me faire sortir.

Le ver leva sa tête ronde et annonça :

— Je réfléchis toujours.

— Ce n’est pas à toi que je m’adressais.

— Ah ? C’est aussi bien, alors. Parce que j’ai toujours pas pris ma décision.

Les mains libres, Azzie se sentait fort, capable, de nouveau prêt pour l’action. Il s’éloigna de la roue. La pluie de crotte de dragon pouvait bien tomber, maintenant ! Il n’était plus dessous.

— Bon, il s’agit de trouver la sortie. Fais-moi de la lumière, charme.

Le bijou intensifia son éclat, brilla vivement et repoussa les ombres contre les parois du souterrain. Azzie marcha jusqu’à une fourche à plusieurs embranchements.

— De quel côté dois-je aller ? demanda-t-il à la pierre.

— Comment veux-tu que je le sache ? Je ne suis qu’un sort mineur. Et maintenant, je suis épuisé.

Sa lumière s’éteignit.

Azzie avait entendu parler de ces embranchements des nains. Ils étaient très dangereux, car, souvent, le sol était tellement creusé par-dessous que toute personne passant par là risquait de tomber dans un trou. Et là-bas dessous, il y avait des fosses pleines de choses dégoûtantes. Si jamais il y tombait, il ne pourrait peut-être plus jamais s’en sortir. Et le pire c’était qu’Azzie, comme beaucoup de démons, était pratiquement immortel. Ainsi, il resterait aussi bien dans une de ces fosses pendant des siècles et des siècles, peut-être pour l’éternité, vivant mais mourant d’ennui si personne ne venait l’en extirper. On racontait des histoires de démons enterrés vivants à la suite de quelque mésaventure. Certains, disait-on, étaient encore pris au piège, sous terre, où ils étaient tombés au commencement des temps.

Il fit quelques pas, entendit le glissement du ver et puis sa petite voix :

— Ce n’est pas le bon chemin.

Azzie revint sur ses pas.

— Par où dois-je aller, alors ?

— Je n’ai toujours pas décidé si je vais t’aider ou non.

— Eh bien, tu ferais mieux de te décider en vitesse parce que l’autre option ne restera pas ouverte indéfiniment.

— Oh, bon… Je suppose que je vais t’aider, dit Tom Deverenfils. Prends le tunnel le plus loin à droite.

Azzie n’hésita pas. A peine y eut-il mis le pied que le sol céda sous son poids. Il tombait Azzie eut tout juste le temps de hurler :

— Mais tu as dit que celui-ci était le bon !

— J’ai menti, répondit le ver. Ha ! Ha ! Ha !

Et Azzie tombait, tombait.

La chute, toutefois, fut brève. Cinq à six pieds à peine. Et, sur sa droite, il y avait une porte métallique surmontée d’un petit panneau vaguement phosphorescent : SORTIE DE SECOURS.

En jurant, il s’y précipita.

13

A Augsbourg, Frike se tordait les mains en marchant de long en large dans la cour d’honneur, tout en cherchant dans le ciel un signe annonçant le retour de son maître bien-aimé. Enfin, il distingua un petit point noir qui prit rapidement la forme d’Azzie.

— Ah, mon maître ! Te voilà enfin revenu !

— Aussi vite que je l’ai pu ! J’ai été détenu par une famille de nains, une pluie d’excréments de dragon, une roue de boulot et un ver schizophrène. J’espère que tu as passé le temps aussi agréablement que moi et surveillé notre Prince Charmant.

La figure de Frike se convulsa de chagrin.

— J’ai veillé sur lui, bien sûr, autant que j’en étais capable. Des excréments de dragon, messire ?

— Si fait, Frike. A-t-il désobéi à ma stricte interdiction de pénétrer dans la petite pièce fermée, en haut ?

— Certes, maître, certes.

— Et, une fois là, a-t-il trouvé la cassette dans le tiroir du haut de ma commode ?

— Il y est allé tout droit, maître.

— A-t-il ouvert le coffre et vu la miniature de la Princesse Scarlette ?

— Pour sûr, messire, pour sûr.

— Alors, qu’attends-tu pour me dire avec tes propres mots mal choisis ce qui s est passé ensuite ?

— Eh bien, messire, le prince a contemplé le visage de la princesse, puis il s’est détourné, l’a de nouveau regardé. Tenant la miniature de la main gauche, il s’est tiraillé la lèvre inférieure de la main droite. Il s’est éclairci la gorge, il a fait ahem ahem, plusieurs fois, comme un qui ne sait pas quoi dire mais qui se sent obligé de dire quelque chose. Il a posé la miniature, très doucement, il a tourné les talons et fait deux ou trois pas. Puis il est revenu la reprendre. Il l’a reposée, s’est détourné et, de la main gauche cette fois, il s’est tiraillé la lèvre supérieure.

— Voilà un récit remarquablement détaillé, Frike, mais pourrais-tu en arriver à l’essentiel, comme qui dirait au cœur de la question ?

— Bien volontiers, messire. Après s’être plongé dans la contemplation du portrait de la jeune personne, ou plutôt après des coups d’œil répétés, il s’est tourné vers moi et m’a dit : « Frike, cette nana-là, elle est terrible ! »

— Ce sont là ses mots exacts ?

— Ses propres mots, messire. Je ne savais que répondre à cela, alors j’ai émis un son bestial au fond de ma gorge, me disant que le jeune homme serait libre de l’interpréter à son gré. Ai-je eu raison, maître ?

— Très judicieux, Frike. Et après ?

— Eh bien, maître, il a fait une ou deux fois le tour de la pièce et puis il s’est de nouveau tourné vers moi et il m’a demandé : « Pourquoi mon oncle Azzie m’a-t-il caché ça ? »

— Ah ! Ah ! fit Azzie.

— Plaît-il, messire ?

— Non, rien qu’une simple interjection. Que lui as-tu répondu ?

— J’ai dit : « Pour des raisons connues de lui seul, gentil prince », et j’ai fait encore une fois ce bruit bestial au fond de ma gorge.

— Très bien, Frike. Et que s’est-il passé ensuite ?

— Après avoir encore contemplé le portrait, tripoté sa lèvre et exécuté d’autres mouvements que je me permettrai d’omettre au nom de la brièveté, il m a dit : « Frike, il me la faut ! »

— Je savais que la ruse marcherait ! s’exclama Azzie. Qu’a-t-il dit d’autre ?

— C’est tout pour le premier jour. Le lendemain, il s’est impatienté. Il voulait savoir où tu étais, mon maître. Comme c’est un gamin docile, il voulait ta permission avant de partir à sa recherche.

— Brave petit gars ! Où est-il, en ce moment ?

— Parti. Peu après, il a estimé qu’il ne pouvait plus attendre.

— Mais où est-il allé ?

— Eh bien, à la recherche de la Princesse Scarlette, naturellement ! Exactement ce que tu voulais qu’il fît.

— D’accord. Mais il avait besoin d’instructions, d’abord, et du matériel spécial de Quête. Qu’a-t-il emporté ?

— Il a choisi une épée et une armure dans le placard réservé à l’équipement lourd. Et il a pris de l’argent que tu avais laissé dans ton chiffonnier. Il m’a dit qu’il partait et m’a prié de te dire qu’il serait de retour avec la Princesse. Il espérait que tu ne serais pas fâché contre lui.

— Damnation ! jura Azzie en tapant du pied.

Du même coup, il se trouva enfoncé dans la terre jusqu’à la taille. Il eut un mal de chien à s’en extirper.

Babriel, qui était sorti de la maison dès l’arrivée d’Azzie, avait tout écouté.

— Qu’est-ce qui te prend ? dit-il. Il fait ce que tu voulais lui voir faire, non ?

— Mais il est parti trop tôt. J’ai tout organisé pour que cette Quête soit difficile et dangereuse. Il fallait bien ça pour attirer l’attention des Hautes Puissances. Il va devoir affronter de périlleuses questions de magie auxquelles les simples mortels feraient bien de ne pas se frotter ; il n’a aucune des protections magiques que j’avais rassemblées pour lui.

— Que comptes-tu faire, alors ? demanda Babriel.

— Lui envoyer les choses dont il a besoin. Et le plus vite possible. Est-ce qu’il t’a dit par où il comptait commencer ses recherches, Frike ?

— Pas un mot là-dessus, messire.

— De quel côté est-il parti ?

— Droit devant lui, par là, dit Frike en tendant le bras.

Azzie suivit des yeux le bras tendu.

— Au nord, murmura-t-il. Il est allé vers le nord. Un mauvais présage, Frike. Nous devons le trouver avant qu’il ne soit trop tard.

NONE

1

Le Prince Charmant se hasarda seul au sein de la grande forêt verte, au-delà des collines et des champs familiers, en pleine terra incognito. Son cheval le transportait vers le nord, et, tout en cheminant, il pensait à des épées. Il savait qu’une Epée Modérément Magique n’était pas aussi bonne qu’une véritable épée enchantée mais valait quand même bien mieux qu’une rapière ordinaire. Il dégaina son Epée Modérément Magique et l’examina. C’était une arme absolument superbe avec son pommeau délicatement ciselé et les glands de soie tombant de la poignée. Une des plus belles épées qu’il eût jamais vues. Elle était beaucoup plus petite que les lourdes flamberges en vogue en ce temps-là et sa lame était bien droite, sans courbure ni aucune de ces arabesques à la turque, merci bien ! Elle était à double tranchant, tous deux bien affûtés, et se terminait en pointe fine comme une aiguille. Tout cela serait suffisant en soi pour la faire accepter parmi l’élite des épées, puisque les normales n’avaient qu’un seul tranchant et n’étaient guère pointues.

L’Epée Modérément Magique était une belle arme mais elle avait ses défauts. Il existe une classe générale d’épées enchantées et Azzie, dans sa hâte à trouver une arme magique pour son protégé, n’avait pas prêté grande attention au coffre quand il en avait tiré une. Il pensait sans doute que toutes te épées enchantées étaient les mêmes. Il ignorait que le mot « enchanté » était un terme générique pour un certain type d’épées ; c’est-à-dire des armes qui ont subi un enchantement d’un genre ou d’un autre.

L’efficacité des épées enchantées variait énormément. Il y a (ou il y avait) des épées incassables, et d’autres qui ne perdaient jamais leur fil. Les épées qui tuent immanquablement leur adversaire sont extrêmement rares et c’est pourtant la qualité que tout bon armurier cherche à donner à ses lames. On trouve de temps en temps des épées conquérantes, mais ces puissantes armes ne durent pas plus longtemps que leur possesseur qui, puisqu’il ne peut être vaincu en combat singulier d’homme à homme, est généralement empoisonné par un ami intime, par sa femme ou par la femme d’un ami intime. D’ailleurs, c’est bien connu, même avec une épée parfaite, aucun humain ne quitte ce monde vivant.

Le Prince Charmant traversait la forêt enchevêtrée. C’était naturellement une forêt enchantée. Des arbres magiques montaient la garde, sombres et sinistres, dans un monde vert où volaient silencieusement des formes noires. C’était comme l’ancien bois du Vieux Monde, dissimulant une horde de monstres.

Charmant déboucha enfin dans une clairière, au bord d’un joli petit pâturage ensoleillé, bordé de tous côtés par les ténèbres et les dangers. A l’autre extrémité il y avait une tente élégante, un pavillon de belle toile vert et orangé. Un grand cheval noir était attaché à un arbre proche, un magnifique destrier aux jambes fines.

Charmant s’approcha du pavillon. Des armes étaient entassées à l’extérieur, une lourde armure noire, d’un travail magnifique, incrustée çà et là de pierreries et de perles. Son possesseur devait être très riche et indiscutablement puissant.

Le jeune homme vit une trompe de chasse, accrochée à une perche ; il la porta à ses lèvres et souffla un bon coup. Avant que les échos s’estompent, il y eut du mouvement à l’intérieur. Un homme très grand, brun, sourcils froncés, émergea du pavillon, traînant une jeune personne passablement défaillante.

— Qui ose souffler dans ma trompe ? gronda-t-il.

Il était en sous-vêtements rayés aux couleurs vives. Quand il aperçut Charmant, ses sourcils se froncèrent de plus belle.

— Je suis le Prince Charmant, dit ce dernier. Et je pars sauver la Princesse Scarlette d’un enchantement de sommeil.

— Ha ! fit le chevalier.

— Pourquoi dites-vous « Ha ! » ? demanda Charmant.

— Parce qu’il me revient de produire un bruit méprisant en ayant connaissance de ta petite Quête totalement insignifiante.

— Je suppose que votre Quête est plus importante ?

— Je veux ! s’écria l’homme avec assurance. Sache, jeune homme, que je suis Perceval et que ma Quête n’est rien de moins que la conquête du Saint Graal !

— Le Graal, hein ? Est-il vraiment dans ces parages ?

— Bien sûr. C’est une forêt enchantée. Toutes choses y subsistent et il est certain que l’on peut trouver le Saint Graal ici.

— Et cette femme ? demanda Charmant.

— Pardon ?

— Cette femme que vous tenez par les cheveux ?

Perceval la regarda.

— Ah, elle ! C est une simple figurante.

— Dans ce cas, que faites-vous avec elle ?

— Dois-je te faire un dessin ?

— Certes non ! Ce que je voulais dire…

— Je sais ce que tu voulais dire. Elle est ici pour me servir de jouet jusqu’à ce que le Graal soit en vue.

— Je comprends. Au fait, avez-vous besoin de ce cheval ?

— De mon cheval ? s’écria Perceval.

— Je vous demandais ça comme ça. Parce que si vous n’en avez pas besoin, il me rendrait bien service. Il est beaucoup plus grand et plus fort que le mien.

— Voilà bien la chose la plus singulière que j’entends depuis longtemps ! Ce chevalier enfant encore imberbe arrive froidement dans mon camp et veut savoir si j’ai besoin de mon cheval ! Mais non, voyons, certainement pas, jeune homme ! Tu peux l’avoir si tu le veux.

— Merci, dit Charmant, et il mit pied à terre. Vous êtes vraiment d’une rare bonté.

— Mais d’abord, précisa Perceval, tu devras m’affronter pour lui en combat singulier.

— Je me disais bien qu’il devait y avoir une condition.

— Oui, il y en a une. Je vois que tu as une Epée Modérément Magique ?

— En effet, reconnut Charmant en mettant flamberge au vent. Jolie, n’est-ce pas ?

— Très jolie, n’empêche que ce n’est pas une authentique épée enchantée comme la mienne.

Perceval la tira du fourreau pour la montrer.

— Je suppose, estima Charmant, qu’une épée comme la mienne ne serait pas d’une bien grande défense contre une arme comme la vôtre.

— Eh non, franchement, je ne le crois pas. Les Epées Modérément Magiques ne sont pas mauvaises mais on ne peut en exiger autant que d’une véritable épée enchantée.

— Oui, c’est ce que je pensais. Ecoutez, est-ce que nous avons vraiment besoin de nous battre ?

— Hélas oui ! répliqua Perceval, et il attaqua.

Le Prince Charmant s’écarta d’un bond et brandit son Epée Modérément Magique. Les deux armes s’entrechoquèrent avec un bruit surnaturel. Un son encore plus surnaturel se fit entendre lorsque la lame de Charmant se cassa.

— J’ai gagné ! cria Perceval en levant son épée enchantée pour porter le coup de grâce. Gnaaarhg !

Charmant crut sa dernière heure venue ; il mit à profit le peu de temps qui lui restait à vivre pour passer ses souvenirs en revue, ce qui, dans son cas, ne fut pas long.

Mais le temps de Charmant sur la Terre n’était pas complètement épuisé. Comme son épée avait été modérément magique, et un superbe spécimen de son espèce, quand elle se cassa, le hasard voulut qu’un long éclat scintillant vole en diagonale et pénètre dans le cou de Perceval, juste dans la partie laissée découverte par le gorgerin.

— Cela explique le « gnaaarhg ! », dit Perceval avant de s’écrouler sur le sol dans un bruit de tonnerre.

— Navré, mais vous l’avez cherché, lui répliqua Charmant.

Il se retourna et s’éloigna, en se disant que quelqu’un finirait bien par passer par là, qui enterrerait le chevalier.

— Emporte la belle épée, recommanda une voix.

— Qui a parlé ? demanda Charmant.

— Moi, répondit l’épée de Perceval. Prends aussi le cheval.

— Qui es-tu ?

— On m’appelle Excalibur.

— Que dit-on de toi ?

— Lis donc mes runes.

Charmant prit l’épée et examina sa lame étincelante. En effet, des runes y étaient gravées, mais il ne les comprenait pas. Il considéra l’arme avec respect et demanda :

— Pourquoi m’as-tu parlé ?

— Je ne dois pas le faire, reconnut Excalibur. Cependant, je ne pouvais pas te laisser partir comme ça en m’abandonnant. Je serais sans emploi et j’aime beaucoup mon travail. Tu me trouveras très utile. Si quelqu’un te cherche noise, il devra compter avec moi !

— Attendez, messire ! cria la fille en se relevant du seuil où elle avait été jetée. Je vous supplie de me secourir, par votre serment de chevalerie !

Charmant, qui ne se rappelait aucun serment de chevalerie ou de toute autre sorte, répondit néanmoins :

— Quel genre de secours implorez-vous ?

— Je suis une Walkyrie, expliqua-t-elle, et cet homme m’a enlevée sur le champ de bataille en feignant la mort pour me faire approcher de lui. Maintenant, je ne peux rentrer chez moi au Walhalla que si je fais venir le pont d’Arc-en-Ciel et si j’ai un trophée convenable à rapporter. Pouvez-vous m’aider à retrouver ma trompe, qu’il s’est appropriée ?

— Cela me parait assez facile, répondit Charmant. Est-ce celle qui est accrochée à cette perche près de la tente ?

— Certainement ! s’écria-t-elle en courant la soulever pour la porter à ses lèvres et y souffler d’une manière particulière.

Instantanément, l’extrémité d’un arc-en-ciel tomba des cieux et manqua Charmant de peu.

— Merci, bon seigneur, dit la Walkyrie en commençant à rassembler l’armure de Perceval.

— Vous ne voulez pas du chevalier mort ? demanda Charmant. Je croyais que les dames les collectionnaient.

— Je n’ai que faire d’un chevalier incapable de mettre de l’ordre dans sa mythologie. Les bonnes armures, en revanche, sont rares.

Elle fit tinter le pectoral d’une chiquenaude d’un ongle pointu et porta les pièces sur l’arc-en-ciel ; elle envoya un baiser du bout des doigts à Charmant, lui cria « A bientôt ! » et disparut dans un flamboiement de lumière.

Charmant repartit sur le destrier, Excalibur accrochée à son épaule, tenant par la bride son propre cheval. C’était merveilleux de sentir cette épée contre lui. Au bout d’un moment, il perçut un léger murmure sous son oreille droite et comprit que c’était Excalibur qui marmonnait toute seule.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

— Rien de grave. Un point de rouille.

— De rouille !

Charmant se hâta d’examiner l’épée sur toutes ses faces.

— Je ne vois rien du tout !

— Non, mais je la sens qui vient. J’ai besoin d’être ointe.

— Je n’ai pas d’huile.

— Un peu de sang ou d’ichor fera l’affaire.

— Je n’en ai pas non plus.

— Alors, ne t'en fais pas, petit, et laisse-moi dormir, rêver au bon vieux temps.

Charmant trouva ces propos fort singuliers, mais il ne les releva pas. Il poursuivit son chemin.

Bientôt, l’épée dut s’endormir, car un petit ronflement régulier émana d’elle. Charmant ne s’était jamais douté que les épées parlantes pouvaient aussi ronfler. Il essaya de ne pas y prêter attention et continua d’aller au pas jusqu'à ce qu’il rencontre un homme en habit de moine, avec un capuchon.

Le moine le salua et chacun s’en alla de son côté, mais Excalibur intervint :

— Tu n’as pas remarqué son regard sournois et coquin ?

— Ma foi non !

— Il méditait ta destruction ! assura l’épée. Quelle insolence ! Et quelle malveillance !

— Je n’ai rien noté de tel, affirma Charmant.

— Est-ce que tu vas me traiter de menteuse ?

— Non, non, sûrement pas ! protesta Charmant, car il est normal d’user d’une certaine prudence quand on s’adresse aux épées parlantes, particulièrement quand elles sont gravées de runes.

— J’espère que nous croiserons de nouveau ce moine, dit Excalibur, et elle fut secouée d’un sinistre rire cliquetant.

Plus tard dans la journée, ils rencontrèrent un groupe de marchands. Ils étaient assez civils mais à peine furent-ils hors de vue que l’épée confia à Charmant que ces marchands étaient en réalité une bande de voleurs qui s’apprêtaient à l’assommer d’un coup sur la tête pour lui voler Excalibur. Charmant répliqua qu’il n’en croyait rien, mais l’épée ne voulut pas en démordre. Elle finit par se détacher du ceinturon de Charmant.

— Je reviens tout de suite, dit-elle.

Et elle disparut en scintillant sous les arbres.

Elle revint une heure plus tard, ensanglantée et titubante.

Après cette escapade, l’épée jura et chanta comme un ivrogne et finit par accuser Charmant de projeter contre elle quelque mauvaise action, par exemple de la fondre dès qu’ils passeraient par une fonderie. A l’évidence, cette épée avait des problèmes.

Dans la soirée, après s’être allongé pour prendre un peu de repos, Charmant attendit que l'épée soit endormie, puis il se releva et prit la fuite, courant de toute la vitesse de ses jambes.

2

Délivré de la sinistre compagnie d’Excalibur, Charmant poursuivit sa recherche du château de Scarlette. Il progressait en silence, sous les arbres immenses et parmi d’épais fourrés impénétrables. C’était une sorte de paysage sous-marin, vert et humide, plein de bruits étranges.

Le Prince Charmant allait à pied. Le destrier noir de Perceval et sa propre monture s’étaient échappés au galop quand il avait abandonné Excalibur.

Pendant ce temps, à Augsbourg, Azzie se démenait comme un beau diable pour rassembler toutes les choses qu’il devait donner à Charmant une fois qu’il l’aurait trouvé.

— Vite, Frike, mieux vaut mettre aussi un flacon d’onguent magique pour les blessures.

— Du genre arme blanche, messire, ou coup de gourdin sur la tête ?

— Autant mettre les deux, nous ne pouvons pas savoir dans quoi il s’est fourré.

— Dame Ylith est revenue, messire, annonça Frike.

— Ah ? Je croyais qu’elle gardait un œil sur Scarlette… Ajoute encore des pansements !

— Certes, messire, c’est ce qu’elle fait. Mais en ton absence, elle s’est sentie obligée de maintenir en ton nom l’accord conclu en faisant des rapports quotidiens réguliers à l’observateur.

— L’observateur ? Ah oui, Babriel. Bien sûr. Bonne petite ! Où est-elle, en ce moment ?

— Au salon, je crois, en conférence avec l’observateur tout en prenant le thé… Voici les pansements.

— Je ferais bien de passer la saluer avant que nous ne partions. Merci, Frike.

Ylith et Babriel s’observaient sournoisement, au-dessus des carafes de vin, dans la vapeur s’élevant des crêpes fumantes. Ils s’étaient pris de goût l’un pour l’autre. Cela se voyait à la façon qu’avait Ylith d’arquer le dos à la moindre occasion. Quant à Babriel, il semblait être en proie à quelque sentiment céleste analogue au désir.

Azzie bondit dans la salle avec un large sourire, ou plutôt un ricanement, ce qui fit aussitôt lever Ylith.

— Azzie chéri ! s’exclama-t-elle. Je te croyais encore au loin. Je profitais simplement de l’occasion.

Elle se précipita vers lui pour l’embrasser.

— Pour faire quoi ?

— Eh bien, pour voir un peu comment les choses se passent de ton côté de l’entreprise. Où en est le projet ?

— Le moment est crucial, répliqua Azzie eh se dégageant. Ma présence est indispensable sur les lieux. Je crois que tu ferais mieux de retourner auprès de Scarlette pour surveiller ce qui se passe au château. Salut, Bab, comment va le Bien ces temps-ci ?

— Eh bien, euh… nous venons de trouver une petite touche très intéressante et de bon goût pour notre présentation. Nous appelons cela des vitraux. J’aimerais vraiment te les montrer.

— Navré, mais je suis plutôt pressé. Des vitraux ?

— Oui. C’est superbe et moralement instructif.

— Beurk ! Ça me parait horrible. Désolé, mais je n’ai pas le temps de rester bavarder. Prends encore un verre, ça te fera du bien. Frike ! Est-ce que nous avons tout ce qu’il nous faut ?

— Voici, mon maître, le dernier article ! annonça Frike en boitillant dans le salon.

Il apportait deux hautes bottes de cavalier en cuir souple rouge vif. Elles n’avaient rien d’extraordinaire, à part les minuscules cadrans incrustés dans les talons.

— Mes bottes de Sept Lieues ! s’écria Azzie. Frike, tu es génial !

Azzie les enfila aussitôt, soupesa le sac contenant ses charmes, des épées de secours et tout un bric-à-brac. Il donna deux petits coups secs sur les talons des bottes, pour les armer.

— Me voilà parti ! annonça-t-il.

Sur quoi, un seul pas l’amena à la porte principale ; qu’il franchit d’un bond avant de s’envoler dans les airs.

Babriel et Ylith se précipitèrent à la fenêtre pour regarder, car ils n’avaient jamais vu de bottes de Sept Lieues en action. Celles d'Azzie n’étaient pas neuves, mais elles marchaient à la perfection. Le démon rasa d’abord les toits d’Augsbourg, puis il prit de l’altitude, s’élevant régulièrement.

Les bottes de Sept Lieues l’emportèrent très haut dans les airs. Il voyait s’étaler l’immense forêt au-dessous de lui comme une mer de verdure sans limites. De temps en temps, une clairière rompait la monotonie et révélait un camp ou un hameau. Cela dura longtemps. Azzie ne savait plus où il était ; il décida de descendre demander son chemin. Il essaya d’ordonner aux bottes de le faire descendre à terre, mais elles refusèrent de dévier de leur route prévue. C’était ça, l’ennui, avec les bottes de Sept Lieues. Elles étaient très littérales, sept lieues, c’était sept lieues, et elles vous les faisaient couvrir d’un seul pas, exactement, tu as un pouce de plus, pas un pouce de moins. Il baissa e bras et cogna les talons, tapa sur les cadrans.

— Je veux descendre ici !

Mais les bottes firent la sourde oreille. Elles continuèrent de le transporter tout droit au-dessus de la forêt et de ses cours d’eau pour le déposer enfin près d’une agglomération.

Les paysans ahuris du Village de Vude, en Valachie orientale, virent un démon réussir un atterrissage parfait au beau milieu de leur foire hebdomadaire.

— La forêt enchantée ! leur cria Azzie. C’est de quel côté ?

— Quelle forêt enchantée ? répliquèrent les paysans.

— Celle où il y a le château enchanté avec la Princesse Assoupie !

— De ce côté, à environ deux lieues, crièrent les villageois en montrant la direction d’où venait Azzie.

Une fois de plus, il s’éleva dans les airs. Et, une fois de plus, les bottes de Sept Lieues lui firent faire un pas de sept lieues, exactement.

Commença alors une sorte de compétition furieusement énervante où Azzie essayait d’estimer quelle direction prendre afin d’atteindre son objectif dans le cadre précis des sept lieues. Il lui fallut un moment pour se tracer une route en calculant les zigs et les zags appropriés. Enfin, il aperçut devant lui le sommet de la montagne magique, reconnaissable à la brume légère qui la recouvrait. Mais maintenant… Où, dans ces parages, se trouvait Charmant ?

3

Le Prince Charmant marcha toute la journée dans la forêt. Le sol était à peu près plat, il y avait de nombreux petits ruisseaux scintillants et de temps en temps il passait près d’un arbre fruitier où il cueillait son déjeuner. Le soleil tombait en diagonale, dorant les feuilles et les branches. Finalement le jeune prince arriva dans une clairière accueillante où il se reposa.

Il s’endormit et, à son réveil, la forêt était obscure, le soir tombait et quelque-chose venait de passer à côté de lui. Il se releva précipitamment et alla se cacher dans le fourré, cherchant à dégainer son épée avant de se souvenir qu’il avait abandonné Excalibur. Tirant alors un couteau de sa ceinture, il regarda entre les buissons de mûres et vit un petit poney velu entrer dans la clairière.

— Bonsoir, jeune homme, dit le poney en s’arrêtant et en se tournant vers le buisson.

Charmant ne fut pas étonné d’entendre parler l’animal.

Il était, en somme, dans une forêt enchantée.

— Bonsoir, répondit-il.

— Où vas-tu comme ça ? demanda le poney.

— Je cherche un château enchanté qui devrait être par ici. Je dois sauver une jeune fille, la Princesse Scarlette, d’un sommeil enchanté.

— Ah, c’est encore cette histoire de la Princesse assoupie ! Tu sais, tu n'es pas le premier à passer par ici pour aller à sa recherche.

— Où sont les autres ?

— Ils ont tous péri. A l’exception de quelques-uns qui continuent de chercher et qui sont destinés à mourir, eux aussi.

— Ah oui ? Eh bien, je regrette pour eux, mais je suppose que c’était dans l’ordre des choses. Ce ne serait pas bon qu’elle soit réveillée par un type mal choisi.

— Parce que c’est toi, le type choisi ? demanda le poney.

— C’est moi.

— Quel est ton nom ?

— Charmant.

— Le Prince Charmant ?

— Oui.

— Alors, tu es bien celui-là. J’ai été envoyé ici pour te chercher.

— Qui t’a envoyé ?

— Ah ! Ça, c’est un secret. Tout te sera révélé plus tard. Si tu vis assez longtemps pour ça, bien sûr.

— Mais bien sûr que je vivrai ! répliqua Charmant. Je Suis celui qui a été désigné, après tout !

— Monte sur mon dos. Nous causerons de tout ça en chemin.

4

Le Prince Charmant voyagea ainsi à dos de poney jusqu’à ce qu’enfin les arbres s’éclaircissent et qu’un vaste champ apparaisse, où de nombreuses tentes étaient dressées. Entre elles allaient et venaient des chevaliers en armure de fête, ou qui festoyaient de viande rôtie en lutinant des demoiselles coiffées de hauts chapeaux pointus d’où tombait un voile flottant au vent ; elles apportaient du vin, de l’hydromel et autres boissons. Il y avait même un petit orchestre jouant un air joyeux.

— Que voilà une bande de gais lurons ! s’exclama Charmant.

— Ne crois pas ça, répliqua le poney.

— Non ? Pourquoi ?

— Crois-moi sur parole.

Charmant savait, dans cette partie de son cerveau contenant une ancienne sagesse, que le petit poney velu, mystérieusement apparu dans la forêt, devait être de bon conseil. D’un autre côté, il savait aussi que les hommes n’étaient pas censés suivre les avis judicieux, car si l’on écoutait toujours la voix de la raison, on ne ferait jamais rien d’intéressant.

— Mais j'ai faim ! protesta-t-il. Et puis ces chevaliers connaissent peut-être le chemin du château enchanté.

— Tu ne pourras pas dire que je ne t’aurai pas prévenu !

Charmant talonna le poney qui repartit au petit trot.

— Ohé du camp ! cria Charmant en arrivant parmi les tentes.

— Ohé toi-même, riposta un des chevaliers.

Charmant s’avança encore et un autre demanda :

— Es-tu chevalier ?

— Certes oui, je le suis.

— Alors, où est ton épée ?

— C’est toute une histoire, fit Charmant.

— Ah oui ? Raconte-la-nous.

— J’ai rencontré une épée nommée Excalibur. Je croyais que c’était une belle et bonne lame, mais à peine étions-nous repartis ensemble qu’elle a commencé à ouvrir la bouche et à m’assommer de paroles. Cela devenait de plus en plus étrange au point que, finalement, j’ai dû m’enfuir de peur qu’elle ne me tue.

— C’est ça, ton histoire ?

— Ce n’est pas une histoire. C’est ce qui est arrivé !

Le chevalier fit un geste. Deux autres sortirent d’une belle tente blanche, portant entre eux un grand coussin de satin bleu pâle. Une épée y était allongée. Sa lame était ébréchée, couverte de rouille, ses glands s’étaient éraillés, mais elle était bien reconnaissable. C’était Excalibur.

— C’est ça, ton épée ? demanda le chevalier.

— Oui, mais ce n’est certainement pas cet aspect qu’elle avait la dernière fois que je l’ai vue ! répliqua Charmant.

D’une petite voix mal assurée, Excalibur gémit :

— Merci, les gars, je crois que je peux tenir debout toute seule…

L’épée se souleva du coussin, faillit tomber, se redressa et se mit en équilibre sur sa pointe. Les pierreries de son pommeau regardèrent fixement Charmant.

— C’est lui, pas de doute, déclara Excalibur. C’est celui-là qui m’a abandonnée sur le champ de bataille.

Tous les chevaliers se tournèrent vers Charmant.

— L’épée affirme que tu l’as abandonnée sur le champ de bataille. Est-ce vrai ?

— Mais jamais de la vie ! protesta Charmant. L’épée divague !

Excalibur vacilla, puis reprit son équilibre.

— Mes amis, demanda-t-elle, est-ce que je vous parais dérangée ? Je vous le dis, il m’a rejetée sans la moindre raison et m’a abandonnée pour me laisser rouiller sur la colline.

Charmant fit un geste de l’index à sa tempe, indiquant que cette version des faits était démente. Les chevaliers ne furent pas convaincus. L’un d’eux murmura à un autre, d’une voix nettement audible :

— Un peu bizarre, peut-être, mais sûrement pas fou.

Un autre, un grand barbu grisonnant, l’œil d’aigle et les lèvres minces d’un porte-parole, tira de sa poche une feuille de parchemin réglée et un stylet.

— Nom ?

— Charmant.

— Prénom ?

— Prince.

— Profession ?

— Même que le prénom.

— Mission actuelle ?

— Sauvetage.

— Quel genre ?

— Mythique.

— Nature de la mission ?

— Réveiller la Princesse Assoupie.

— Par quel moyen ou instrument ?

— Un baiser.

Après avoir complété leur questionnaire, les chevaliers se retirèrent dans un coin isolé du camp pour délibérer, laissant Charmant pieds et poings liés par une cordelière de soie et roulé sous une haie.

Charmant avait l’impression que ces hommes n’étaient pas des chevaliers ordinaires. Leur type d’interrogatoire était inattendu. Leur figure, osseuse et blafarde sous le heaume de fer et de bois, n’avait rien d’avenant Charmant entendit leurs réflexions, alors qu’ils s’éloignaient.

— Qu’est-ce que nous allons faire de lui ?

— Le manger, proposa quelqu’un.

— Cela va sans dire, mais comment ?

— En fricassée, c’est bon.

— Nous avons eu du chevalier en fricassée la semaine dernière.

— Alors, commençons par le poney.

— Comment l’accommoder ?

— Qu’est-ce que vous diriez d’un rôti aux fines herbes ? Quelqu’un a-t-il vu des herbes aromatiques par ici ?

Charmant jugea immédiatement que a) les chevaliers ne s’exprimaient pas dans le langage qui aurait dû être le leur, et que b) ces types-là n étaient pas des chevaliers mais des démons en habits de chevaliers.

Un consensus fut atteint sur la fricassée. Mais ils eurent des difficultés pour allumer un feu. Il avait plu, dernièrement, dans cette partie de la forêt et il y avait pénurie de bois sec.

Finalement, un des chevaliers attrapa un bébé salamandre. En empilant sur elle du petit bois humide et en lui donnant un coup sec sur le nez quand elle tenta de s’échapper, ils eurent bientôt une bonne flambée. Deux chevaliers se consacrèrent à la confection de la sauce et deux autres préparèrent la marinade pendant que le reste du groupe chantait.

Charmant comprit qu’il était en grand péril de mort.

5

Azzie était reparti, après avoir remplacé les hottes de Sept Lieues par ses propres capacités aériennes démoniaques. Il survolait les bois en les examinant avec attention quand il aperçut un feu, dans le lointain. Il se dirigea droit dessus, décrivit des cercles puis, ajustant sa vision, il aperçut Charmant troussé comme un chapon, attendant d’être accommodé en fricassée aux fines herbes pendant que son poney cuisait et poussait des cris perçants.

— Vous ne pouvez pas me faire ça ! hurlait-il. Je n’avais pas fini de le mettre au courant !

Les chevaliers démons continuaient de chanter.

Rapidement, Azzie se posa dans les buissons. Il envisageait ce qu’il pourrait faire pour harceler les chevaliers et délivrer Charmant quand, tout à coup, Babriel apparut à côté de lui, resplendissant dans son armure blanche, ses ailes éblouissantes déployées.

— Tu viens te vanter de ta cathédrale ? lui dit aigrement Azzie.

Babriel le regarda sévèrement.

— J’espère que tu ne songes pas à te lancer là-dedans tout seul, mon vieux.

— Bien sûr que si ! Qu’est-ce que tu crois ? Je ne vais pas laisser manger mon héros par des démons renégats !

— Je ne voudrais pas intervenir dans tes affaires, mais mon devoir est de garder un œil sur toi. Je vois que ton prince est dans de sales draps. Mais tu connais le règlement aussi bien que moi. Tu ne dois pas l’aider directement. Tu ne dois pas chercher à influencer les événements par tes propres actions.

— Je lui apportais simplement quelques petites choses, expliqua Azzie. Une dague. Une cape d'invisibilité.

— Fais voir… ? Hum. La dague ne me parait pas mal. Toutefois, je n’en dirai pas autant de la cape.

— C’est parce qu’elle est invisible, pardi ! Mais tu peux la tâter, n’est-ce pas ?

Babriel tâtonna un peu partout.

— Oui, je suppose qu'au toucher ça peut aller, reconnut-il finalement.

— Et même si ça n’allait pas, qui le saurait ?

— Moi, répliqua Babriel. Et je le dirais.

Or donc, le Prince Charmant était troussé comme un chapon et se sentait ridicule. Pourquoi n’avait-il pas écouté le petit poney velu ?

Il entendit alors quelque chose qui lui parut être un vague murmure, quelqu'un qui chuchotait :

— Hé, toi !

— Qui est là ? demanda-t-il.

— Ton oncle Azzie.

— Je suis bien content que vous soyez là, mon oncle ! Pouvez-vous me tirer d’affaire ?

— Pas directement. Mais j’ai deux petites choses pour toi.

— Quoi donc ?

— La première est une dague enchantée. Elle coupera tes liens.

— Et la seconde ?

— Une cape d’invisibilité. Tu pourras t’en servir pour sortir de ce pétrin où tu t’es fourré.

— Merci, mon oncle ! Je ferais la même chose pour vous !

— J’en doute.

Azzie lança la dague en visant avec soin. Elle se planta dans la souche à laquelle était adossé Charmant.

— Je l’ai ! annonça le prince.

— Brave petit ! Maintenant, voilà la cape d’invisibilité. Ne manque surtout pas de lire les instructions. Et, par-dessus tout, ne les enlève pas, sous peine de poursuites ! Bonne chance. Je te reverrai un peu plus tard.

Charmant entendit quelque chose de soyeux tomber à côté de lui, dans un léger bruit froufroutant. Ce devait être la cape. Après avoir coupé ses liens avec la dague enchantée, il chercha la cape, mais ne put mettre la main dessus. Logique, pensa-t-il. Ce ne devait pas être facile de trouver une cape invisible, surtout par une nuit noire.

6

Les chevaliers démons revenaient. Ils chantaient toujours :

Juste est faux, tôt est tard,

Farcis sa tête de pois au lard,

Bourre-lui les tripes de kakitons,

Qu’il ressemble à Jack Fitzsimmons.

Personne n’avait jamais pu expliquer ce que voulait dire ce couplet. La chanson était très ancienne et remontait à un temps où les hommes trouvaient dans l’abscons un mode de vie réconfortant.

Les chevaliers démons se répandirent dans le camp, grognant, s’étirant, marmonnant, bâillant. A grand renfort d’éructations et de considérables grattages, ils s’installèrent assez rapidement.

Charmant se tourna vers la cape. De nouveau, elle n’était plus là, mais il aperçut bientôt, la griffe, un petit rectangle de tissu imprimé de caractères phosphorescents. Elle avertissait : DÉFENSE DE DÉTACHER CETTE GRIFFE SOUS PEINE DE CHÂTIMENT DIVIN. PRIÈRE DE LIRE LES INSTRUCTIONS AU VERSO. Charmant essaya de prendre connaissance des instructions au dos, mais elles n’étaient pas lumineuses.

Il se drapa du mieux qu’il put dans la cape et marcha sur la pointe des pieds entre les guerriers vautrés par terre.

Une légère bosse du terrain le fit trébucher et frôler un des dormeurs.

— Hé là !

Une main mal assurée se leva et le saisit.

— Hé, les gars ! fit une rude voix écossaise, regardez voir ce que j’ai trouvé !

— Pourquoi est-ce que tu tiens ta main comme ça, à moitié fermée, Angus ? cria un des autres.

— Parce que dedans, les poteaux, j’ai un espion invisible que j’ai attrapé !

— Je ne suis pas un espion ! protesta Charmant.

— Mais t’es bien invisible, tu vas pas le nier, dis donc ?

Charmant se dégagea et se mit à courir. Des chevaliers se relevèrent et le poursuivirent, en réveillant d’autres par leurs cris.

Derrière lui, il entendait leurs clameurs. Devant lui, d’autres leur répondaient. Il prit d’abord cela pour un écho. Mais comme derrière lui les cris devenaient plus furieux, il comprit qu’il avait été débordé par le flanc et qu’il y avait des chevaliers démons aussi bien devant lui que derrière. Ils avaient dû sacrément bouger leurs fesses pour lui couper ainsi la voie. Il allait devoir passer à travers leurs rangs.

En faisant halte pour redraper autour de lui la cape d’invisibilité, Charmant fut fasciné de voir sa main disparaître dès qu’un pan du tissu la recouvrit. Il pouvait voir à travers l’étoffe et aussi à travers sa main recouverte.

Naturellement, la partie de la main qui n’était pas recouverte restait toujours aussi visible. D’autant plus, même, puisque l’existence d’un bras, d’où elle aurait été tranchée en biais et sans effusion de sang, ne faisait rien pour la rendre plus invisible.

Il s’enveloppa en hâte du mieux qu’il le put et repartit en courant. Il plongea dans un vaste champ herbeux. Des cavaliers apparurent au bout du pâturage. L’un d'eux tendit le bras et cria :

— Là ! Là-bas ! Où l’herbe s’écarte ! C’est là qu’il est !

Aussitôt, le groupe s’élança au galop.

Charmant battit en retraite vers la forêt et là, caché dans une petite grotte, il resta assez longtemps pour déchirer la doublure de la cape. Comme il l’espérait, le tissu, bien que plus léger, possédait les mêmes propriétés que la cape elle-même. Il put donc se façonner une cagoule pour que sa tête soit aussi invisible que le reste de sa personne.

Malheureusement, il ne pouvait remédier aux traces qu’il laissait. Chacun de ses pas restait marqué dans la terre humide par une feuille écrasée, une brindille ou une tige d’herbe cassée. Au moins, sa tête étant dissimulée, il était plus difficile à repérer.

Il se dépêcha, tout en sachant pourtant qu’il traçait en courant une piste considérable. L’idée lui vint qu’il ferait sans doute mieux d’avancer plus lentement et avec plus de précautions, et d’échapper à ses poursuivants tout en étant parmi eux. C’est ainsi qu’agirait sans doute un prince de contes de fées, se dit-il, mais il n’était pas du tout comme ça. Il courait donc, porté par ses longues jambes, il exultait en allongeant ses foulées, en fuyant le danger. Considéré du point de vue de ses jambes, il volait, il avançait par bonds. Mais, en réalité, les chevaux de ses poursuivants galopaient plus vite. Ils arrivaient de chaque côté, leurs cavaliers à peine retardés par la nécessité de se faire une idée de ses mouvements en se penchant constamment hors de leur selle pour guetter les branchages froissés marquant son passage.

Ils se refermaient en tenaille autour de lui, le fer étincelant de leurs lances lui clignait de l’œil. Il vit une clairière s’ouvrir devant lui mais douta de pouvoir y arriver. C’était d’autant plus exaspérant qu’elle contenait une longue corniche de granit. La pierre ne retiendrait pas la trace de ses pas et ne révélerait pas son passage. Il s’en faudrait de bien peu…

Un des chevaliers abaissa sa lance à l’horizontale et se rua à la charge.

Ce fut seulement dans cette situation extrême que le salut se présenta. Charmant ne sut pas si c’était naturel ou en quelque sorte manigancé par Azzie. Tout à coup, un grand vent se leva. Pas seulement une rafale, mais un véritable coup de vent soufflant en tempête et déversant de grosses gouttes d’eau glacée et une pluie de grêlons.

De tous côtés, le feuillage s’agita de manière désordonnée, rendant indétectables les mouvements de Charmant.

Le chevalier de tête le manqua de cinq pieds, le deuxième d’encore plus. Les autres se déployèrent cherchèrent à le prendre dans leur cercle. Mais il se glissa aisément entre eux et courut sur la corniche de granit. Il put ainsi traverser la clairière sans laisser de trace ; quand il s’arrêta de courir, le vent était tombé et il n’entendit aucun bruit de poursuite. Il comprit qu’il avait réussi à échapper à ses ennemis.

7

Les jambes engourdies, les poumons en feu, Charmant s’effondra sur le sol et s’endormit.

Quand il se réveilla, il vit qu’il se trouvait dans une prairie ensoleillée. Une montagne s’élevait à sa plus lointaine extrémité, un gigantesque Matterhorn né de l’imagination, une montagne de rêve en verre multicolore. En bloquant l’accès, une forêt s’étendait à son pied, plantée d’arbres apparemment métalliques. Charmant s’approcha de cette étrange sylve et la considéra. Les arbres étaient faits de tuyaux de poêle et les plus grands ne dépassaient pas sept pieds. Quand il fut plus près, ils commencèrent à émettre un gaz jaunâtre qui s’enflamma rapidement, allumé par des instruments situés sous terre.

Le Prince Charmant n’aurait pas su ce que c’était s’il ne s’était souvenu d’avoir vu Azzie parcourir une feuille de papier qu’il avait ensuite laissée traîner sur son bureau. Curieux, Charmant l’avait lue. C’était un reçu de la Compagnie du Gaz Toutes Régions spirituelles, après règlement de la note de gaz pour les arbres-flammes.

Si l’oncle Azzie payait réellement la note pour alimenter ces arbres – et Charmant ne pouvait déduire autre chose de ce qu’il avait sous les yeux –, les signes de manipulation étaient indubitables. Il se sentait tout drôle, maintenant, alors qu’il examinait les ramifications. Elles lui donnaient l'impression d’être en carton peint, une figurine découpée collée sur un décor de fond. C’était effrayant, mais cela se présentait à un moment où il était urgent de passer au travers. Alors il mit ses considérations de côté, pour y réfléchir plus tard, et avança résolument.

Si ce système pouvait être allumé, il pouvait aussi être éteint, forcément. Charmant chercha pendant près d’une heure avant de trouver le robinet dans un fossé. Les arbres s’éteignirent dès qu’il le tourna. Quelle curieuse installation !

Il passa entre les arbres et arriva ainsi au Village de la Montagne de Verre, dernier camp de base et source de vivres, de matériel et de souvenirs pour les touristes aventureux qui envisageaient d’escalader cette grandiose montagne jusqu’à son sommet étincelant au soleil, où se dressait le château enchanté abritant la Princesse Scarlette endormie.

La principale industrie du village était de servir tous ceux qui cherchaient à grimper en haut de la montagne de verre. Des explorateurs et des alpinistes spécialistes des parois de verre venaient là du monde entier. L’attrait de cette montagne était irrésistible.

Charmant passa devant les magasins de la grand-rue. La plupart vendaient surtout des articles de sport et du matériel spécialisé pour l’escalade des montagnes de verre. Le verre est une matière difficile à escalader. A entendre les villageois, il changeait de propriétés chaque fois qu’un nuage passait devant le soleil. La montagne se vantait de posséder mille et une espèces de verres : du verre rapide et du verre traître, du verre sournois et du verre des marais, du verre mortel d’altitude et du verre de plaine. Chacune (et on disait que la Montagne était composée de toutes les sortes de verre et plus encore) présentait ses difficultés et des brochures étaient à la disposition des audacieux chez les commerçants spécialisés dans les remèdes pour chaque variété.

Certaines personnes étaient persuadées que la Montagne de Verre était la seule de son espèce, unique et sans pareille dans le monde entier, mais des intellectuels affirmaient que l’éternelle habitude des hommes d’escalader des montagnes de verre venait d’une profonde mémoire collective historique, quasiment universelle, le souvenir atavique d’avoir fait cela d’innombrables fois dans d’innombrables régions, par le passé. Ces théoriciens prétendaient que la Montagne de Verre était l’archétype de l’expérience humaine dont la corroboration physique se situait toujours à d’incalculables niveaux, depuis le premier moment du commencement des temps jusqu’au dernier instant du lointain avenir.

Les librairies du Village de la Montagne de Verre étaient pleines, elles aussi, d’ouvrages techniques sur l’alpinisme verrier rappelant des escalades célèbres, de guides, de livres d'histoires, de recueils d’interviews de grimpeurs et de théoriciens. Plusieurs magasins ne vendaient que des crampons de tout type et de toute espèce, dont des modèles de luxe incrustés de diamants.

La question de savoir si l’on pouvait ou non utiliser des chevaux pour l’ascension donnait lieu, au village, à controverse. A vrai dire, il est généralement beaucoup plus difficile à un cheval qu’à un homme de grimper sur une montagne de verre. Les chevaux sont de nobles bêtes, excellents en plaine et dans les régions de vallons, agiles en forêt et même assez bons dans une jungle plus ou moins dense, mais ils ne valent rien pour monter sur du verre. C’est ainsi qu’était née la coutume d’escalader la montagne à dos de chèvre.

Pour les traditionalistes, cependant, c’est inacceptable. Tout le monde s’attend que le Prince Charmant arrive au sommet à cheval. Des générations d’illustrateurs, dont certains se prétendent inspirés par de hautes puissances spirituelles, ont montré des chevaux escaladant des montagnes de verre avec des Princes Charmant sur leur dos. Comme les sociétés savantes ne se lassent pas de le faire observer, il est avéré qu’un cheval garderait à vie des séquelles de l’ascension. Malgré cela, personne n’appréciait l’idée de la chèvre.

Et Charmant pas plus que les autres.

— Vous vous fichez de moi ? s’exclama-t-il quand on lui parla de monter à chèvre. Pas question !

— Dans ce cas, lui dit-on, il vous faudra porter des crampons et vous y risquer seul.

— Moi ? Porter des crampons ?

Il nourrissait à l’égard de ces objets la terreur superstitieuse commune.

— C’est l’attirail de tous les alpinistes.

— Non, merci ! Vous n’allez pas me coller ces trucs-là !

— Si vous n’en mettez pas, vous n’arriverez jamais au sommet. C’est du verre, vous savez. Ça glisse.

Charmant, comme tant de jeunes gens de cette époque, avait un préjugé à la fois contre les chèvres et contre les crampons. En soupirant, il choisit enfin ce qu’il considérait comme le moindre mal.

— C’est bon, dit-il. Sellez-moi une chèvre.

Ce fut ainsi que le Prince Charmant se retrouva galopant à dos de chèvre sur une pente raide et casse-gueule, jusqu’à ce qu’il arrive à l’entrée de l’immense château dont les tours crénelées se dressaient très haut dans les airs. Devant lui, il y avait un escalier. Il comprit qu’il était arrivé quand il aperçut un écriteau en carton, sur un support de fer forgé. Il lut : VOUS ÊTES ARRIVÉ AU CHÂTEAU ENCHANTÉ. LA PRINCESSE ENDORMIE EST DANS LA PREMIÈRE CHAMBRE À DROITE AU SOMMET DE L’ESCALIER. FÉLICITATIONS.

Le cœur battant et les mains tremblantes, Charmant exécuta sa dernière escalade, au-dessus de la barbacane, un plongeon dans les eaux glacées du fossé ; ruisselant, il traversa ensuite la première enceinte, suivit les obscurs passages de la tour d’angle et passa par les salles extérieures où ronflaient des serviteurs ensorcelés. Il grimpa le grand escalier aux tournants pleins de traîtrise et se trouva finalement devant la porte de l’antichambre.

Il l’ouvrit et fit deux pas à l’intérieur. Au milieu de la chambre, il vit le lit, un lit à colonnes monumental. Allongée, les yeux fermés, il y avait la plus belle jeune femme qu’il eût jamais vue. C’était celle de la miniature dont il était tombé amoureux. Mais, en chair et en os, elle était incomparablement plus ravissante que son image peinte.

8

N’importe quels yeux auraient suffi pour voir la beauté de la princesse. Mais les yeux de dragon du Prince Charmant voyaient au-delà. Ils voyaient l’intention d’Azzie et le piège qu’avait tendu le démon. Les yeux de dragon voyaient que Charmant arborait le visage honni du séducteur de Scarlette. Que ferait-elle en découvrant cette physionomie ? Les yeux de dragon percevaient là l’ombre de la tragédie. Mais Charmant  négligea l’avertissement. Il se pencha sur la princesse.

C’était le moment vers lequel Azzie travaillait depuis qu’il avait eu l’idée de ce projet.

Le baiser ! Le baiser fatal !

Azzie avait déjà mis en place le poignard empoisonné, sur la table de chevet, à portée de la main de Scarlette. C’était l’arme qu’elle utiliserait quand elle ouvrirait les yeux et reconnaîtrait celui qui venait de l’embrasser, le vil séducteur !

Azzie, derrière le rideau où il s’était caché, s’adressa au grand public invisible qui assistait au déroulement du drame :

— Messires et gentes dames, êtres de Lumière et de Ténèbres, confrères démons, anges rivaux ! Je vous présente maintenant le dénouement de la très ancienne et très édifiante histoire du prince Charmant et de la Princesse Scarlette ! Voyez le baiser du réveil et ce qu’il en résulte !

Alors même que les derniers mots mouraient sur les lèvres d’Azzie, le Prince Charmant, avec ses yeux de dragon, continuait de considérer le projet d’Azzie et le commentait en ces termes :

— Ah ! Ah ! soliloqua-t-il. Il m’apparaît que je ne suis rien qu’un conglomérat de pièces détachées et que mon prétendu oncle Azzie, un authentique démon en dépit de ses manières engageantes, m’a donné la figure du séducteur de Scarlette lorsqu’il m’a façonné, pour que je sois sacrifié par elle lorsque je la réveillerai. Eh bien, qu’il en soit ainsi ! Tue-moi, jolie princesse, si cela peut te faire plaisir. Mais bien que je ne sois qu’un mannequin fait de bric et de broc, un cœur véritable bat dans ma poitrine et je ne puis te dire qu’une chose : je suis à toi, princesse, fais de moi ce qu’il te plaira !

Scarlette, au contact de lèvres masculines, ouvrit les yeux. Tout d’abord, elle ne vit rien du tout parce que le jeune homme qui l’embrassait était trop près. Sa première pensée fut : Quel suprême bonheur d’être réveillée de cette façon !

Et puis elle distingua sa figure. Ce visage ! Ô dieux ! Elle le reconnut instantanément. C’était celui de l’homme qui l’avait séduite et abandonnée !

Ses yeux s’ouvrirent tout grands. Une petite main pâle voleta vers son sein comme une des colombes perdues de Héra. Lui ! Lui entre tous ! Sa main tâtonna derrière elle et rencontra le manche du poignard, sur la table de chevet. Elle le souleva…

Azzie avait calculé cette scène avec précision. Il savait comment la lame glisserait, comme de son propre gré, dans la main de la princesse. Le public, invisible mais présent, se pencherait en avant pour mieux voir. Les membres du Comité des Prix verraient la main de Scarlette reculer, puis plonger le poignard dans le dos du séducteur jusqu’à son cœur ! Sur quoi,  alors que le Prince Charmant expirait sur le tapis dans la chambre de la princesse, Azzie en personne s’avancerait.

— Hélas ! Petite princesse, dirait-il (discours appris et longuement répété), tu as tué le seul homme que tu pouvais jamais aimer, l’homme auquel est lié ton salut !

Et après cela, Azzie pensait que ce serait un joli dénouement si Scarlette retournait la dague contre elle-même, s’assurant ainsi une éternité de tourments dans la Fosse la plus profonde de l’Enfer. Il avait même envisagé de rendre la vie au Prince Charmant, assez longtemps pour voir mourir Scarlette, afin de l’induire à proférer quelque blasphème, si odieux que sa damnation éternelle serait assurée. Une bonne conclusion, pour qui aime ne rien laisser en suspens.

Azzie était tellement sûr de son coup qu’il apparut tout de suite à Scarlette en disant avec une lourde ironie :

— Le Ciel trouve des moyens de tuer tes joies avec de l’amour, mais le monde n’est pas ton ami, pas plus que ne l’est la loi de ce monde.

Il y eut par la suite de longues discussions, pour savoir pourquoi ce plan avait échoué. De l'avis d’Azzie, la simple réciprocité aurait dû guider les doigts de Scarlette vers le poignard, et la lame vers le dos sans protection du jeune prince. Mais la vie, avec sa vieille habitude de brouiller les cartes, ne le voulut pas.

Azzie avait fait une erreur de calcul en choisissant les yeux de Scarlette. Ils n’avaient sans doute pas la faculté de voir la vérité, mais ils savaient reconnaître le faux et l’artifice, et ils les détectèrent en considérant le tableau qu’ils formaient, le Prince Charmant, le poignard empoisonné et elle. Ses yeux d’artiste virent ce qu’il avait de factice : ce n’était pas un bon sujet pour qui peint d’après nature. Elle se révolta pour des raisons artistiques contre l’usage du couteau et ensuite, plus tard, sa sensibilité suivit son jugement d’esthète.

— Qu’est-ce que vous racontez ? dit-elle.

— Tu n’aurais pas dû le tuer, répliqua Azzie. Tu t’es condamnée à une éternité de tourments infernaux, jeune personne.

Scarlette éclata de rire.

— Tu te moques de moi ? Je vais te montrer…

Un autre rire se joignit à celui de la princesse. C’était Charmant, debout à côté d’elle et l’enlaçant par la taille. Charmant, vivant ! Le poignard n’avait pas été employé comme il se devait ! Azzie recula, en pleine confusion.

Ils étaient en vie, ces deux-là, et par on ne sait quelle magie, l’amour avait remporté la victoire sur l'ancienne prédestination de la malédiction d’Azzie. En voyant ces beaux jeunes gens ensemble, le public d’anges et de démons fut ému ; il n’y avait pas un œil sec dans la salle.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! cria Azzie. Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire !

Mais c’était ce qu’il avait produit : une joyeuse petite histoire d’amour et de rédemption qui plut à tout le monde et assura la prépondérance du Bien sur le Mal, pour guider le destin des âmes humaines durant les mille ans à venir.

VÊPRES

1

Les doigts fuselés d’Ylith pianotèrent sur la porte du laboratoire d’alchimie d’Azzie.

— Azzie ! Je sais que tu es là.

Pas de réponse. Babriel, à côté d’elle, conseilla :

— Je crois que nous ferions bien d’insister.

Elle frappa encore une fois.

— Azzie ! Allons, laisse-moi entrer ! C’est moi, Ylith, avec Babriel. Nous savons que tu as eu une grave déception. Nous sommes tes amis. Nous voulons être auprès de toi !

Ils entendirent un affreux grincement. La tige d’acier servant de verrou était tirée. La lourde porte de bois s’ouvrit de quelques pouces. Le long nez de Frike apparut.

— Est-ce que le maître est là, Frike ? demanda Ylith.

— Oh oui, il est là, demoiselle. Mais, à votre place, je ne m’approcherais pas de lui de sitôt. Il est d’une humeur plutôt massacrante. A cette heure, il ne serait pas impossible qu’il fasse grand mal à quelqu’un.

— Ridicule ! intervint Babriel. Laisse-moi lui parler.

Il repoussa Frike et entra d’autorité.

Azzie était vautré sur un petit trône qu’il avait installé dans un coin du laboratoire. Enveloppé dans sa cape violette, un béret écossais orangé tiré sur ses yeux, il avait une mine épouvantable, les yeux injectés de sang. Des chopes et des flacons d’ichor vides jonchaient le sol. D’autres bouteilles à la panse rebondie étaient alignées sur des étagères, à portée de sa main.

— Allons, allons, Azzie ! gronda Babriel. Tu as fait une excellente présentation. N’oublie pas que ce n’est pas la victoire ou la défaite qui importe, mais la façon de jouer le jeu.

— Tu parles, Charles ! marmonna Azzie. L’important, c’est de gagner. Comment on joue le jeu, ça compte pour du beurre.

Babriel haussa les épaules.

— Ma foi… Des règlements différents, des impératifs divins différents, je suppose… Mais tu devrais vraiment t’arrêter de boire, à présent, mon petit vieux. Attends, je vais t’aider à te redresser…

Il tendit un bras vers Azzie qui le saisit d’une main tout en tentant de donner un coup de griffes de l’autre. Babriel para facilement l’attaque et réussit à mettre Azzie debout.

— Après tout, mon vieux, qu’est-ce que ça peut faire, qui gagne, hein ?

Azzie le regarda d’un air ahuri.

— Est-ce que j’ai bien entendu ?

— Mais oui ! Ce que je veux dire, c’est que nous, créatures de Lumière et de Ténèbres, nous devons voir plus loin. Nous servons tous la vie et la mort, l’intelligence et toutes les autres forces surnaturelles.

— Je n’aurais pas dû perdre, bougonna Azzie. C’est parce que je n’ai bénéficié d’aucune collaboration des Puissances des Ténèbres. C’est toi, Babriel, mon adversaire, qui m’a été plus serviable que les gens de mon propre camp. C’est ça, l’ennui, avec le Mal. Il n’aide personne, pas même lui-même.

— Ne le prends pas au tragique, voyons ! Viens avec nous. Nous irons, au dîner de la remise des prix, nous boirons quelques verres et nous rigolerons.

— Ben tiens ! Le foutu dîner de la remise des prix ! D’accord. J’y passerai un moment. Mais allez devant, tous les deux. J’ai encore quelques petites choses à régler. Au fait, où en est la cathédrale gothique ?

— On termine le clocher.

En partant, Babriel dit à Ylith :

— Vous savez, nous devrions faire un geste pour Charmant, histoire de le remercier d’avoir si magnifiquement joué son rôle.

— Excellente idée.

Azzie grinça des dents. Quand ils furent partis, il appela Frike.

— As-tu jamais rien entendu de pareil ? grommela-t-il.

— Pareil à quoi, mon maître ?

— Pareil à ces deux imbéciles de prétendus amis ! Tu les as entendus ? N’importe quoi ! Tu te rends compte ? Ils veulent récompenser Charmant d’avoir bien joué son rôle !

— Oui, maître. Très drôle. Ha ! Ha !

— C’est aussi mon avis. Bon, nous allons accorder à Maître Charmant une petite gratification de notre façon, pour le rôle qu’il a joué dans le lamentable bide de mon beau drame. Je vais lui retirer la vie que je lui ai donnée. Je ne peux pas le tuer moi-même, cependant. Pas directement. Il y a des lois. Des règlements stupides, mais des règlements quand même, qui interdisent aux démons de tuer un être humain sans aucune raison.

— Ah ça, c’est bien dommage, mon maître !

— Je ne te le fais pas dire. Mais je crois qu’il y a un moyen de tourner la difficulté.

— Oh oui, maître, lequel ?

— Ça te plairait, Frike, d’être un guerrier vengeur, pour changer, au lieu d’un avorton de serviteur obséquieux ?

— Assez, oui. Comment allons-nous procéder ?

— Nous avons des pièces détachées à en revendre et je suis passé maître dans l’art de la sculpture humaine. Viens avec moi. Allonge-toi là, sur cette dalle de marbre.

— L’idée ne me paraît pas bien épatante, maître.

— Tais-toi. Ne discute pas avec moi. N’oublie pas que je peux remplacer facilement ta personnalité, tout comme je peux transformer ton corps.

Frike, vaincu, s’allongea sur la table. Azzie trouva un bistouri et l’aiguisa sur son talon.

— Ça va me faire mal ? demanda Frike.

— Bien sûr que ça fera mal ! L’anesthésie n’a pas encore été inventée.

— Qu’est-ce qui n’a pas encore été inventé, mon maître ? L’anes-quoi ?

— Rien. Mords-toi la lèvre. Fort. Je vais commencer à couper.

2

Le Prince Charmant se penchait à l’une des hautes fenêtres du château enchanté. Il était de belle humeur, quelque peu vague mais content. L’amour fait cela à un jeune homme, tout au moins pendant un moment et Charmant était dans sa première phase.

C’était tout de même déconcertant de voir disparaître sous ses yeux des ailes et des tourelles du château enchanté.

Il regarda encore du côté des écuries. La moitié d’entre elles s’étaient évaporées alors qu’il avait la tête tournée. Il se répéta qu’ils devaient se dépêcher de mettre les voiles. Ce château n’allait pas durer longtemps, à voir s’épuiser les pouvoirs de ses charmes protecteurs.

— Chéri ! Descends, tu veux ? Nos invités veulent faire ta connaissance.

La voix de Scarlette montait par la cage d’escalier jusque dans la chambre où, en principe, le Prince Charmant ajustait sa tunique. Il aimait être élégant, avec des vêtements soignés. Il savait que la réception était une grande occasion pour Scarlette qui avait invité Cendrillon et d’autres amis de contes de fées. Charmant ne savait pas trop s’il lui plaisait d’avoir pour amis des êtres folkloriques imaginaires, mais tout avait l’air de ne pas trop mal s’arranger.

Il était intéressé par le fonctionnement du château enchanté. De là où il était, à la fenêtre, il voyait une partie de la route d’accès, qui passait sous le mur d’enceinte. Tout à coup, ce pan de mur disparut. Une gargouille de pierre s’envola d’un des créneaux.

— Charmant ? appela Scarlette. Où es-tu ?

Un zeste de mauvaise humeur dans sa voix… L’idée vînt au jeune homme qu’il ne connaissait pas très bien l’élue de son cœur ; il avait pensé que le bonheur éternel promis par le conte serait automatique et irait de soi.

Après un dernier coup d’œil à sa tenue, il descendit par le grand escalier. Au-dessous de lui, dans la vaste salle de bal, un orchestre en smoking et perruqué de blanc jouait de la musique polyphonique. Les invités allaient et venaient sous les immenses lustres de cristal, buvant du champagne et grignotant des canapés.

Scarlette était là, bras dessus bras dessous avec Cendrillon qui était devenue sa grande amie. C’était Cendrillon qui avait eu l’idée de cette réception du réveil qui faisait office également de soirée de fiançailles pour Scarlette et Charmant.

Le prince reconnut deux célèbres Irlandais parmi les invités : Cuchulain et Finn McCool. En regardant autour de lui, il aperçut d’autres héros, de France, d’Allemagne et d’Orient : Roland, Siegfried et Aladin.

Ils le virent aussi et une salve d’applaudissements crépita. Il y eut des acclamations, des : « Bravo, mon vieux ! », les mots que l’on souhaite le plus entendre après avoir réveillé une Princesse Assoupie ; et, levant leur verre, ils entonnèrent tous le toast classique : For he’s a jolly good hero !

Oui, se dit Charmant, aucun moment ne saurait être meilleur que celui-ci. Même si votre château enchanté s’en allait par morceaux, même si la Princesse Scarlette promettait d’avoir un fichu caractère, son moment de triomphe était bien agréable.

Il se sentit d’autant plus inquiet quand on frappa bruyamment au portail. Le bruit se répercuta dans tout le château et les invités se figèrent, tournés vers la porte.

« Zut ! pensa Charmant. Les bonnes nouvelles n’ont pas l’habitude de s’annoncer aussi lourdement ! »

— Qui est là ? cria-t-il.

— Quelqu’un qui mendie une faveur, répondit de l’extérieur une voix étouffée.

Charmant fut sur le point d’envoyer l’importun au diable, mais il comprit vite qu’en ce jour de son triomphe il devait affronter tout ce qui se présentait. Un héros de conte de fées qui va épouser la Princesse Assoupie ne refuse pas d’ouvrir la porte de son château enchanté à qui vient y frapper, en dépit de tous ses mauvais pressentiments.

— Ma foi, dit-il, je n’ai vraiment pas le temps d’accorder de grandes faveurs, ce soir, mais une petite, peut-être…

Il ouvrit la porte. L’homme qui entra lui rappelait quelqu’un, mais d’où aurait-il pu connaître ce grand guerrier à la mine farouche, avec son heaume de bronze martelé abaissé sur ses oreilles ?

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Le guerrier remonta la visière de son casque et Charmant se trouva nez à nez avec le visage barbu, à moitié fou, de Frike.

— Frike ! s’exclama-t-il. C’est toi ? Mais tu es tout changé… Laisse-moi réfléchir… J’y suis ! Tu étais tout petit, bossu et bancal, et maintenant te voilà grand, bien musclé, et tu ne boites plus !

— Tu es très observateur, répondit Frike avec un sourire sanguinaire.

— Que me vaut le plaisir de ta visite ?

— Mon maître Azzie m’envoie.

— Ah ! J’espère qu’il va bien ?

— Il va très bien. Il m’envoie ici lui chercher quelque chose que je devrai mettre là-dedans.

Sur ce, Frike ouvrit sa sacoche ; il s’en dégagea une odeur piquante.

— Du vinaigre ! s’exclama Charmant.

— Tout juste.

— Et pourquoi apportes-tu une sacoche pleine de vinaigre dans ce château enchanté ?

— C’est pour y conserver ce que je dois rapporter à mon maître.

Le tour que prenait la conversation ne plaisait guère à Charmant.

— Et qu’est-ce donc que tu dois rapporter d’ici dans du vinaigre, Frike ?

— Hélas, mon garçon, c’est ta tête que je viens chercher !

— Ma tête ! cria Charmant. Mais pourquoi l’oncle Azzie veut-il cela de moi ?

— Il est en colère contre toi, mon garçon, parce que la Princesse Scarlette ne t’a pas tué comme elle le devait. Ainsi il a perdu le concours entre les Ténèbres et la Lumière, qui se déroule à la veille de chaque millénaire. Il a jugé que tu étais sournois, indigne de confiance, et il veut ta tête.

— Mais ce n’était pas ma faute, Frike ! Et même si ça l’était, il ne peut tout de même pas m’en vouloir d’avoir cherché à préserver ma vie !

— C’est illogique, je te l’accorde. Mais que peux-tu faire ? C’est un démon, et il est mauvais, très mauvais. Il veut ta tête, et je suis ici pour la prendre et l’emporter dans du vinaigre ! Ça me fait mal de te dire ça, vu que c’est le jour de tes noces et tout, mais je n’ai pas le choix. Dis adieu à ta princesse. Il faut espérer que tu as bénéficié de ses faveurs à l’avance, parce qu’il n’y aura pas d’après, là où je dois emporter ta tête.

— Tu parles vraiment sérieusement, hein ? murmura Charmant.

— Je te prie de le croire ! Je regrette, petit, mais c’est comme ça que ça se passe au pays des fées. Prêt ?

— Attends !

— Non, non, pas question !

— Mais je n’ai pas d’épée !

— Pas d'épée ? s’étonna Frike en abaissant sa lame. Mais tu dois bien avoir une épée, voyons ? Où est ton épée ?

— Il faut que j’aille la chercher.

— Tu es censé avoir une épée sur ta personne à tout moment.

— Ecoute, donne-moi une chance le jour de mes noces !

— Bon, va chercher ton épée, mais dépêche-toi.

— Ah, Frike, tu es un père pour moi !

— Je joue un rôle assez traditionnel. Le serviteur infirme légèrement compatissant mais qui a un penchant fatal pour le Mal. Rien de personnel, note bien, mais nous devons régler ça à l’épée.

— Ah zut ! Bon, alors, ne bouge pas. Je reviens tout de suite avec mon épée.

Lorsque le Prince Charmant fut resté absent pendant plus d’une demi-heure, Scarlette partit à sa recherche. Elle le trouva dans ce qui restait des écuries où il venait de seller la chèvre la plus rapide qu’il avait pu trouver.

— Qu’est-ce que ça signifie ? Qu’est-ce que tu fais là ? cria-t-elle aigrement.

— Je ne sais pas comment te dire ça, bredouilla Charmant, mais je crois qu’il faut que je parte d’ici.

— Lâche ! glapit Scarlette.

— Garce ! rétorqua Charmant.

— Mais notre nouvelle vie ensemble n’est même pas commencée !

— A quoi bon une nouvelle vie si je suis trop mort pour en profiter ?

— Tu pourrais peut-être le vaincre ?

— Je ne crois pas. Franchement tout de même, ça ne me plaît pas tant que ça de m’enfuir de cette façon. J’aurais vraiment grand besoin des conseils d’un esprit sage.

Un éclair fulgura. Une voix déclara :

— J’ai cru que tu ne le demanderais jamais !

C’était Hermès Trismégiste.

3

Jamais le demi-dieu n’avait été aussi beau. Sa cape foncée, drapée avec art sur son corps de marbre blanc, était d’une grâce quasi miraculeuse. Chacun de ses cheveux couleur d’hyacinthe était en place. Ses yeux imperceptiblement bridés à l’orientale lui donnaient un air de profonde sagesse.

— O Hermès ! dit Charmant. Ce que fait Azzie n’est pas juste… Dépêcher Frike pour s’emparer de ma tête, comme ça, et tout cela parce que je n’ai pas succombé, conformément à son plan de me faire tuer par la Princesse Scarlette !

— Cela paraît plutôt injuste, en effet, reconnut Hermès. Mais qui a jamais dit que les démons étaient autrement ?

— A-t-il seulement le droit, par je ne sais quelle loi divine, d’envoyer son serviteur prendre ma tête ?

— Laisse-moi réfléchir, murmura Hermès.

Il retira d’un repli de sa cape un épais parchemin. Il lança en l’air le rouleau qui se déroula et s’éleva plus haut encore en laissant tomber du papier.

Hermès claqua des doigts ; une petite chouette mouchetée apparut.

— Trouve-moi le passage traitant des lois réglementant les actions des assistants des démons, lui dit Hermès.

— C’est comme si tu l’avais, répondit la chouette.

Elle voleta dans les airs, tout contre l’interminable parchemin qui continuait de se dérouler. Finalement, elle vola contre un article, pinça le parchemin dans son bec et le rapporta à Hermès, qui lut et secoua tristement la tête.

— C’est ce que je craignais. Il peut faire tout ce qu’il veut de toi par le truchement d’un serviteur, puisqu’il t’a créé. Assemblé, en réalité, mais ça revient au même.

— Mais pourquoi cela lui donne-t-il sur moi un droit de vie et de mort ?

— C’est comme ça que les choses se passent, dans la création. Mais tu n’es pas sans recours.

— Que puis-je faire ?

— Tuer Frike.

— Vous croyez que j’en serais capable ? Il me paraît rudement fort !

— Oui, mais tu es un héros. Peut-être, si tu avais une bonne lame…

— J’avais Excalibur, mais nous nous sommes séparés. Elle cherchait à me tuer.

— Tu dois la récupérer. Il faudra une épée magique pour tuer l’assistant surnaturellement renforcé d’un démon.

— Je crois que je devrais vous avertir que j’ai grand peur, avoua Charmant.

— C’est parce qu’on t’a donné un cœur de pleutre. Ne te fais pas de souci pour ça. Tout le monde a peur.

— Tout le monde ?

— Ceux qui sont trop courageux périssent trop vite pour laisser un souvenir. Il n’y a pas de quoi avoir honte de la couardise. Prince Charmant. C’est comme la rougeole, la plupart des gens l’attrapent au moins une fois dans leur vie. Tu n’as qu’à ignorer ta peur et elle disparaîtra. Va de l’avant sans elle. La métaphore n’est pas très claire mais la voie du devoir est évidente. Pars vite d’ici, Charmant, et trouve l’épée. Dis à ton cœur de pleutre de cesser de cogner d’une manière aussi désordonnée et de s’occuper de détruire ce bâtard de Frike, et de battre plutôt pour ta princesse. Elle est ravissante, au fait.

— Oui, n’est-ce pas ? Mais je crains qu’elle ne soit boudeuse.

— Les belles le sont toujours, confia Hermès. En route ! Allons chercher ton épée !

4

Charmant et Hermès n’avaient pas beaucoup de temps pour trouver Excalibur. Hermès les transporta d’abord au Bureau des Epées perdues. On avait là l’impression, par vibration sympathique, de toutes les épées jamais forgées, toutes conservées en un office d'enregistrement central sur la planète Oaqsis IV. Hermès trouva une trace d’Excalibur et la suivit de retour sur la Terre, emmenant Charmant avec lui.

Sur Terre, le Prince Charmant atterrit bientôt dans une taverne. Guidé par Hermès, il alla à la cuisine. Il y découvrit une épée, tout ébréchée, déformée, mais indiscutablement du plus bel acier, utilisée par une souillon pour décapiter radis et navets, trancher des choux, décortiquer des carottes et expédier les corvées quotidiennes réservées à l’acier domestique. Malgré cela, l’épée reconnut Charmant dès qu’il entra.

— Maître, me voici, dit-elle d’une voix brisée. Ta propre épée abandonnée !

— Que t’est-il donc arrivé ? s’exclama Charmant. Tu es vraiment obligée de tailler des légumes ?

— Ce n’est pas ma faute, gémit l’épée. Comment veux-tu que j’échappe au sort abject auquel m’ont réduite des hommes vils ? Reprends-moi à ton service, maître, et je te serai de bon secours.

— Viens donc, alors, dit Charmant.

L’épée lui sauta dans la main. Quelques marmitons et gâte-sauce voulurent s’interposer, mais un seul regard à trois pieds d’acier étincelant dans la main de Charmant les fit réfléchir à deux fois. Ce fut ainsi que le prince s’en alla, l’épée au poing, et retourna, grâce aux attentions magiques d’Hermès, au château enchanté avec Excalibur.

En le voyant, Frike posa la galette tartinée de foies de volaille qu’il grignotait en attendant son retour, essuya sa bouche sur sa manche et demanda :

— Prêt ?

— Prêt et paré !

— Alors, on y va !

Les lames cliquetèrent. Le duel commençait.

5

Excalibur grognait sous le poids des coups de Frike, ployait comme un saule et se redressait pour la riposte. L’épée de Charmant tapait dur sur le heaume de Frike, le forçant à rompre. Il fît deux pas en arrière pour reprendre son équilibre mais revint à la charge en se fendant hardiment. Son épée décrivit des moulinets scintillants. Excalibur para les coups et les feintes avec une ardeur égale et une invincible adresse. Les invités, qui s’étaient rassemblés sur les marches de l’escalier et sur le petit balcon intérieur des ménestrels, poussaient çà et là des exclamations étouffées et retenaient leur souffle.

Tout à coup, Frike sourit de ce qu’il savait être le défaut fatal d’Excalibur. C’était une épée-démone aliénée et, au signal, elle répondait à son maître infernal. Correspondant pleinement à ce signalement, Frike attendit que les deux lames se croisent encore une fois, puis il cria :

— Viens vers ton maître, ô puissante Excalibur ! Viens à moi !

— C’est pas demain la veille ! gronda Excalibur en tailladant le bras droit de Frike.

— Je te l’ordonne ! hurla-t-il.

Indifférent à la douleur, dans sa folie furieuse, Frike fit tournoyer sa lame au-dessus de sa tête à la manière d’une masse d’armes, en la tenant de sa bonne main, c’est-à-dire de celle qui lui restait, la gauche ou sinistre.

— Mais tu ne l’as pas dit en runique ! répliqua Excalibur.

Et elle lui trancha l’autre bas, obéissant au vaillant coup de taille de Charmant.

— Epargne-moi ce fricotage de stupidités ! brailla Frike en attaquant maintenant de ses deux pieds, qui étaient équipés de faux en acier méchamment trempé.

» Par les arts des anciens Malins, je t’ordonne de venir à moi tout de suite et sans autres palabres !

— Ma foi, dit Excalibur, si c’est ce que tu veux, voilà !

Et la grande épée brillante s’envola en spirale de la main de Charmant, décrivit une longue et gracieuse arabesque et retomba sur Frike la pointe en avant, ne s’arrêtant qu’après avoir percé son armure et traversé son corps de part en part.

— Hélas, mon compte est bon ! gémit Frike.

Charmant se tourna vers la princesse. Il avait les yeux fulgurants. Il tenait maintenant à mettre fin à toute ambiguïté.

— Donne-moi un ultime baiser, dit-il. Et puis poignarde-moi tout ton soûl, si tel est ton bon plaisir, car aucune mort n’est plus douce que celle qu’inflige la bien-aimée au moment qui aurait dû être, si les choses avaient marché autrement, l’instant de la plus haute béatitude.

— Je te donne le baiser et, baiser pour baiser, plus de baisers que tu ne pourras m’en rendre ! répondit Scarlette. Ne parle pas de mort ! C’étaient les anciennes façons ! Aujourd’hui, nous allons vivre éternellement nos plaisirs.

Et ainsi fut-il.

6

Eaudelune était un jeune esprit qui n’avait pas encore connu son éveil sexuel. On lui disait « il », mais à vrai dire il était neutre, en ce qui concernait la sexualité. Agrippa était un esprit beaucoup plus âgé, qui était là depuis la nuit des temps et qui était devenu par conséquent plutôt blasé. Il aimait cependant les jeunes esprits tout frais et devait avoir une idée derrière la tête quand il invita Eaudelune. Il aimait les réactions naïves des jeunes esprits. Cela lui donnait des raisons de se sentir supérieur.

Ils arrivèrent à l’entrée nord des Limbes, à l’heure dite pour le dîner de la remise des prix du concours du Millénaire. Ensemble, ils montèrent par un escalier de nuages aboutissant à l’édifice où avait lieu le banquet. Ce n’est jamais facile de marcher sur du nuage, même quand on est un démon. En un rien de temps, Eaudelune commença à se plaindre.

— J’en ai assez de marcher, pleurnicha-t-il. Volons !

— Ce n’est pas permis, répondit Agrippa.

— Mais nous volons toujours ! Tu te rappelles ce jeu de vol que tu m’as appris ?

— Je t’en prie, ne parlons pas de cela ici ! Il est dit qu’aujourd’hui nous marchons, en l’honneur de l’ancêtre de notre victime, Adam.

— Adam, poil aux dents, grommela Eaudelune. Je ne veux pas tremper de sueur mon costume neuf.

— Cesse de gémir ! ordonna Agrippa.

Devant eux apparut un vaste nuage-pâturage. Il s'étendait en tout sens, sans bornes ni limites. Des colonnes corinthiennes lui donnaient un petit air classique.

Ils marchèrent jusqu’à l’entrée. Un démon en perruque poudrée et bas de soie beiges examina l’invitation d’Agrippa et la haussa à la lumière pour être sûr qu’elle portait le filigrane. Le Prix du Millénaire était un événement d’une telle importance que beaucoup d’êtres spirituels essayaient de resquiller pour entrer, ou de se faire admettre avec de fausses invitations. Heureusement pour Agrippa, ses excellentes relations avec le Haut Conseil démoniaque, pour lequel il organisait des orgies et des soirées littéraires, avaient assuré à son jeune ami et à lui-même des places de choix au banquet.

Agrippa, âgé de plusieurs siècles, la peau tannée comme du vieux cuir, avait la figure ridée d’un rottweiler perclus d’années.

Le valet, donc, après avoir vérifié l’invitation, les laissa entrer tous les deux.

Dans la salle, ils trouvèrent une table si longue qu’elle disparaissait à la vue à chacune de ses extrémités. Heureusement, Agrippa et Eaudelune avaient des places près du milieu. Ils découvrirent des petits cartons à leur nom, découpés en forme de fanion et plantés dans un pamplemousse.

En s’asseyant, ils saluèrent de la tête leurs voisins de table, à droite et à gauche. Les discours avaient déjà commencé à la table d’honneur. Agrippa était assis près d’un ange nubien à l’auréole d’ébène. Eaudelune se tournait de tous côtés, regardait tout avec un grand respect admiratif et il vit les plats qui défilaient.

— Je peux manger, maintenant ? chuchota-t-il à Agrippa.

— Oui, mais tâche de ne pas te conduire comme un petit cochon glouton.

Eaudelune lui fit une grimace et harponna un pilon de dinde sur un plat qui passait. Il l’arrosa d’un verre d’Ichor muscat. Il y avait un embryon de dragon au fond du verre, ce qui garantissait son authenticité. Il continua de regarder tout autour de lui, en dînant Il avait en face de lui une grande créature blonde aux yeux bleus immenses.

— Nom d’un pétard ! chuchota-t-il à Agrippa. Voilà ce que j’appelle salement sexy !

— Tais-toi. C’est un ange et il n’est pas pour les jeunes morveux comme toi.

Il était vrai que les démons convoitaient toujours les anges qui, disait-on, étaient flattés par ce genre d’attentions. Ce dîner de remise des prix était une des rares occasions où ils pouvaient se mêler librement les uns avec les autres.

Des serveurs allaient et venaient précipitamment, chargés de plateaux et de bouteilles. La plupart portaient un de ces masques ethniques fort populaires dans certains milieux célestes. Les masques étaient assortis au style de cuisine qui était servi. Des anges italiens servaient des pizzas, des anges Vietnamiens des rouleaux aux œufs et du potage pho et les esprits arabes se mettaient à plusieurs pour porter d’immenses plateaux de méchoui.

La cuisine était bonne, naturellement, mais Eaudelune s’intéressait davantage aux boissons fortes.

— Passe-moi l’ichor, demanda-t-il à un grand esprit maigre assis en face de lui en diagonale.

Agrippa aussi prenait un bon départ. Eaudelune envisagea de se joindre à un groupe de joyeux diables, qui, à l’écart dans un coin, buvaient de l’ichor en pouffant immodérément. De l’autre côté de la table, un gros démon en costume de clown coupa un énorme pâté en croûte et libéra vingt-quatre corbeaux qui voletèrent autour de la salle.

— Tu t’amuses bien ? demanda Agrippa à son jeune ami.

— Ce n’est pas mal, reconnut Eaudelune. Mais qui est ce type, là-bas, qui agite les mains ?

— C est Asmodée. Il est chargé de cette section du banquet.

— Et la dame brune, à côté de lui ?

— C’est Hécate, reine de la Nuit S’ils regardent dans ta direction, lève simplement ton verre et adresse-leur un sourire. Ils sont très importants.

— Tu n’as pas besoin de me dire comment me conduire ! Qu’est-ce qu’il fait, Asmodée ? Il a l’air de lire quelque chose. Je ne savais pas que les Seigneurs  Démons savaient lire.

— Très drôle, marmonna Agrippa. Si jamais il t’entend dire des choses pareilles, tu verras un peu son sens de l’humour… Il doit parcourir ses notes, pour son discours.

— Quel discours ? Tu ne m’as pas parlé de discours !

— Je croyais que tu comprenais ce que signifiait tout ça.

— Ben quoi ? C’est juste une espèce de grande fête, non ?

— Un peu plus que ça. C’est à cette occasion que l’on annonce le gagnant du Concours du Millénaire, qui détermine ce qui prédominera dans la vie des hommes pendant les mille ans à venir.

— C’est si important que ça, cette histoire de destin des hommes ?

— Pas pour nous, sans doute, mais pour eux, c’est capital.

Une Horreur Sans Nom passa, empestant le musc reptilien ; son compagnon, un modèle du type Pickman, lui demanda :

— Tu as entendu ce qui est arrivé à la présentation du Bien ?

L’Horreur Sans Nom grogna une réponse négative.

— Tout le foutu bazar s’est écroulé ! Un fracas superbe, avec ces vitraux et tout ! Dommage pour les gargouilles !

— Comment ça se fait ? gronda l’Horreur Sans Nom.

— Quelque chose à voir avec des boutants et des arcs, je n’y connais pas grand-chose en mécanique. Probable que le Bien non plus. Ha ! Ha ! Ha !

— Je veux encore quelque chose à boire, exigea Eaudelune. Tu m’as promis que je m’amuserais bien.

— Tiens, voilà le garçon qui passe avec l’ichor, dit Agrippa. Mais je t’en prie, ne fais pas l’imbécile.

— Je boirai tant que je voudrai, déclara Eaudelune d’un air buté en prenant toute une carafe d’ichor. Et ce sera probablement beaucoup. Boire à l’excès n’est jamais imbécile.

Il y eut alors des bruits intempestifs dans le fond de la salle. Un démon à figure de renard venait d’entrer et s’avançait en titubant, bousculant les convives, renversant des plats au passage. Des murmures de protestation s'élevèrent.

— Quelle grossièreté !

— Est-ce que ce n’est pas… ?

— Est-ce que c’est… ?

— On dirait Azzie…

— Ne devait-il pas présenter un projet au concours ?

— Je me demande ce qui est arrivé.

— Hé, Azzie ! Ça va ?

— Il parait qu’il a fait un satané bide.

— Je le croyais encore dans les Fosses.

— Il m’a l’air bourré jusqu’aux oreilles !

— Hé, attention ! Fais gaffe, mon vieux !

— Qu’est-ce qu’on peut attendre d’un démon rond comme une queue de fourche ?

— Et d’abord, qu’est-ce qu’il voulait faire d’une montagne de verre ?

— Fais-les baver, Azzie !

— C’est ça, envoie-les se faire voir chez les Grecs !

Eaudelune devenait difficile. Agrippa ne le trouvait plus aussi séduisant. Le banquet battait maintenant son plein. Les plats ne cessaient d’arriver, apportés sur des plateaux d’argent par des démons en smoking. Il y avait quelques gâteries insolites : de la chimère de lait, par exemple, et toutes sortes de mets avec de petits drapeaux disant au dîneur à quoi il s’exposait. Certains de ces plats allaient jusqu’à se présenter eux-mêmes :

— Bonsoir, dirent les navets braisés. Nous sommes délicieux.

Le brouhaha des conversations devenait assourdissant Pour joindre une personne assise à plus de trois chaises, on devait utiliser le coquillage-téléphone posé à côté de chaque couvert.

Sur une sorte de passerelle édifiée au-dessus de la table, un tableau vivant représentait tous les grands succès du passé, dans le genre macabre ou vertueux. A l’arrivée de chaque nouvel invité, sa généalogie et ses exploits étaient annoncés par le majordome en fourrure blanche.

Azzie continua sa progression chancelante, sur la crête d’une vague de chaos.

Asmodée se leva. Il était gras et sa peau blanche avait des reflets verdâtres. Sa lèvre inférieure prognathe avançait tellement qu’on aurait pu y poser une soucoupe. Il portait un habit vert bouteille, et quand il se retournait, on voyait entre les pans sa queue de cochon en tire-bouchon.

— Chers amis, entonna-t-il, je pense que nous savons tous pourquoi nous sommes ici, n’est-ce pas ?

— Pour nous saouler la gueule ! lança un démon très laid.

— Euh, oui, naturellement, répondit Asmodée. Mais, ce soir, nous nous enivrons pour une raison. Et cette raison est la célébration de la veille du Millénaire et l’annonce du gagnant du concours. Je sais que vous êtes tous impatients de savoir qui il est, mais vous devrez attendre encore un peu. Nous devons d’abord assister à quelques apparitions particulières.

Azzie arriva sur le devant de la salle.

Asmodée commença à faire l’appel d’une liste de noms, et divers esprits se levèrent pour saluer. Ils riaient bêtement, souriaient timidement, s’inclinaient devant un public enthousiaste. La Mort Rouge fut présentée et se leva. C’était un grand démon, enveloppé de la tête aux pieds dans un manteau rouge sang. Il portait une faux sur son épaule.

— Qui c’est, ce couple, là-bas ? demanda Eaudelune. Le grand ange blond et la petite sorcière brune ?

— L’ange s’appelle Babriel, lui dit Agrippa. La sorcière est Ylith, une grande amie d’Azzie, un de nos démons les plus intéressants et les plus actifs. Tiens, le voilà, il vient de passer.

— J’ai entendu parler de lui. Il faisait quelque chose de spécial pour les festivités de cette année, n’est-ce pas ?

— Il paraît, oui. Il m’a l’air d’avoir pris de l’avance sur nous tous. Je me demande ce qu’il mijote.

Azzie monta sur la table, à la consternation des dîneurs qui se trouvaient à cet endroit. Il vacilla. A chaque mouvement, il soufflait de la fumée et des étincelles.

Il fit mine plusieurs fois de vouloir dire quelque chose, mais les mots lui manquèrent. Finalement, il arracha un flacon des griffes d'un convive, le porta à ses lèvres et le vida.

— Crétins ! Porcs ! Bâtards ! glapit-il. Espèce inférieure ! Je m’adresse en particulier à mes soi-disant frères des Ténèbres, dont j’étais le champion, totalement trahi par votre indifférence ! Nous aurions pu gagner, garçons et filles ! Nous avions la meilleure chance ! Ma conception était glorieuse, sans précédent, elle aurait dû marcher !

Il s’interrompit pour tousser. Quelqu’un lui passa un autre flacon et il but quelques gorgées. La salle était devenue tout à fait silencieuse.

— Mais est-ce que j’ai bénéficié de votre collaboration ? reprit-il. Tu parles ! Ah, les débiles ! Aux Fournitures, ils semblaient penser que je faisais cela pour ma propre gloire, et non pas pour la plus grande gloire de nous tous ! J’ai été plus aidé par cet imbécile de Babriel, cet observateur à la mine d’abruti des Puissances de Lumière, que je ne l’ai été par aucun de vous ! Et vous vous prenez pour les génies du Mal ! Vous êtes la preuve vivante, tous tant que vous êtes, de la banalité du Mal ! Et vous êtes tous là à faire la foire, à attendre l’annonce du gagnant ! Moi je vous le dis, mes amis, le Mal est devenu barbant et stupide. Nous autres des Ténèbres avons perdu notre faculté de guider le destin de l’humanité !

Azzie foudroya du regard tous ceux qui l’entouraient L’assistance entière se taisait attendant la suite. Il marcha sur la table, but encore une gorgée, oscilla, se remit d’aplomb.

— Alors, je vous dis d’aller tous au diable ! Je m’en vais, je me retire dans mes appartements pour me reposer et réfléchir. Tous ces événements ont été très éprouvants. Mais je vous préviens tous, je ne suis pas fini ! J’ai encore quelques tours dans mon sac, mes maîtres. Attendez et vous verrez ce que je vous apporterai encore, pour votre amusement !

Il lança alors un double sort voyageur et disparut dans un claquement de tonnerre. L'assemblée d’anges et de démons échangea des regards plus ou moins inquiets.

— Qu’a-t-il voulu dire par là ? se demandèrent plusieurs convives.

Ils n’eurent pas à l'attendre bien longtemps.

Avant qu’ils aient le temps de bouger, une tornade surgie de la réalité extérieure vint balayer la salle. Elle hurla et siffla en ravageant tout, accompagnée par la ruée d’une crue furieuse. Les discours soigneusement annotés des démons et des anges leur furent arrachés des mains et s’en allèrent voler dans les cieux. Cette manifestation fut suivie par une invasion de grenouilles tombant du ciel par milliers, par millions. Les murs se mirent à suer du sang tandis que les émanations nauséabondes se répandaient partout. Et, dans tout ce tumulte, on entendait un lointain rire démoniaque – le rire d’Azzie – tandis que périls, calamités et détresse se déversaient sur la salle du banquet.

Dans l’ensemble, ce fut un dessert mémorable.

7

Brigitte jouait avec sa maison de poupée quand elle entendit du bruit derrière elle. Elle se retourna lentement, une question se formant déjà sur ses lèvres, question qui fut perdue dans la moue d’étonnement qu’elle fit en voyant qui se trouvait là, grand, le poil roux, le sourire mauvais.

— Tiens, bonjour, Azzie ! Comment ça va ?

— Je vais très bien, Brigitte. Et je te trouve bonne mine aussi. J’entends d’ici le grincement d’une plume dans une pièce d’en haut, alors je suppose que Thomas Scrivener fait honneur à son nom et rédige quelque chronique des événements qui lui sont arrivés récemment.

— En effet. Mais il me dit qu’il ne sait pas comment ça finit.

— Il aura peut-être une surprise, dit Azzie. Et je pense même que cela nous surprendra tous. Hé, hé, hé…

— Quel rire sinistre tu as, Azzie ! Pourquoi es-tu venu ?

— Je t’ai apporté un cadeau, mon enfant.

— Ooooh chic ! Fais voir ?

— Tiens, le voilà.

Azzie prit dans sa bourse une boite faite de carton difficile à obtenir, l’ouvrit et montra ce qu’elle contenait : une petite guillotine.

— Ah, comme c’est bien ! s’exclama Brigitte. Exactement ce qu’il faut pour couper la tête de mes poupées !

— Effectivement. Mais, entre nous, tu ne devrais pas faire ça, parce que tu aimes tes poupées et que tu serais triste de les voir sans tête.

— C’est vrai, reconnut Brigitte, qui se mit à pleurnicher en prévision de son deuil. Mais comment est-ce que je vais jouer avec ma nouvelle guillotine si je ne coupe pas la tête de mes poupées ?… Peut-être un des chiots nouveau-nés…

— Non, Brigitte. Je représente le Mal, mais je ne suis pas cruel envers les animaux. Il y a un Enfer réservé à ceux qui le sont. Tu comprends, ma petite fille, ces jouets doivent être utilisés avec soin, il faut en jouer gravement.

— C’est pas drôle, si je ne peux couper la tête de personne ! grogna Brigitte.

Jusqu’à présent, le plan d’Azzie, appartenant à cette espèce de Mal appelé vilain, fonctionnait à merveille.

— Arrête de pleurnicher, dit-il. Je vais t’apporter quelque chose de spécial.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Quelque chose dont tu pourras couper la tête.

— Ah, oncle Azzie ! s’écria-t-elle en se jetant à son cou pour l’embrasser. Quand est-ce que je l’aurai, ce quelque chose ?

— Bientôt, mon lapin. Bientôt. Sois bien sage et joue avec tes poupées, maintenant. Ton oncle Azzie va revenir sous peu avec ton nouveau cadeau.

COMPLIES

1

Le Prince Charmant et la Princesse Scarlette s’installèrent dans un modeste château recommandé par Cendrillon, dans une région d’une grande beauté naturelle, sur les bords du Rhin. Des roses grimpaient à la façade. Charmant transforma son écu en plantoir, pour les herbes aromatiques. De bons esprits dansaient autour de l’âtre. Des esprits sexy habitaient dans leur chambre.

— Charmant ! Veux-tu venir ici un moment ? appela Scarlette.

Il leva les yeux, dans son jardin où il travaillait parmi des carrés de légumes organiquement cultivés.

— Où es-tu, mon trésor ?

— Dans la chambre.

— J’arrive.

Tout en haut dans le coin nord-ouest de la chambre, alors qu’il la prenait dans ses bras, l’embrassait, la caressait, un œil s’ouvrit et les observa. Quand ils tombèrent dans le grand lit de plume, veillés par les esprits indulgents du Bien qui célébraient leur rôle dans ce glorieux millénaire, l’œil les considéra un moment. Lorsque Charmant délaça le corsage de Scarlette et le lui fit passer au-dessus de sa tète, l’œil clignota et disparut.

2

De retour dans son manoir d’Augsbourg, Azzie éteignit son œil omni-voyant, un des derniers articles obtenus des Fournitures.

Tout à coup, il entendit du bruit à l’extérieur. Il regarda par la fenêtre et vit l’Horreur Sans Nom qui remontait l’allée. La chose avait une forme vaguement humaine, un bras griffu en écharpe et un bandeau noir sur un œil.

— Salut, Azzie ! cria l’Horreur Sans Nom.

— Salut toi-même. Horreur Sans Nom. Tu as environ cinq secondes pour me dire pourquoi tu envahis mon impressionnante solitude, avant que je botte hors d’ici ton Cul Sans Forme.

Les orbites de l’apparition étincelèrent. Sa bouche se retroussa en une parodie de sourire.

— Ah, messire Azzie, tu parles exactement comme je pensais que tu parlerais ! Il y a si longtemps que je veux te connaître !

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? demanda Azzie.

— Je suis ton plus grand admirateur, assura l’Horreur. J’espère accomplir de grandes choses dans le monde. Pour le moment, je ne suis qu’un apprenti démon et je purge ma peine en me livrant à un travail d’Horreur Sans Nom. Mais je sais que cela finira et que je serai récompensé en me voyant accorder l’état de démon à part entière. Et alors, j’espère être exactement comme toi !

— Ne me fais pas marrer ! s’écria Azzie avec un rire sarcastique, mais flatté malgré lui. Moi, le raté, le perdant…

— Tu n’es pas à jour des derniers événements, riposta la chose en se solidifiant légèrement pour améliorer son énonciation. Les Puissances du Mal ont décidé de te décerner un prix extraordinaire.

L’Horreur tendit à Azzie une petite boîte. Il l’ouvrit et trouva à l’intérieur la statuette d’un démon stylisé, d’une vilaine teinte orangée, à part les yeux qui étaient peints en vert.

— Qu’est-ce que c’est que cette saloperie ?

— C’est un prix spécial pour la Meilleure Action mauvaise du Millénaire.

— Oui, mais pour quoi ?

L’Horreur Sans Nom tira un rouleau de parchemin de sous son vêtement informe et lut tout haut :

— « En reconnaissance d’une magistrale performance au dîner de la remise des prix du Millénaire que ledit Azzie Elbub a bouleversé et confondu avec de détestables déclarations prouvant que, même vaincu pour le grand prix, à savoir la direction du destin de l'homme pendant mille ans, ledit Elbub Azzie a fait preuve de l'effronterie et du sang-froid qui marquent l’authentique travailleur dans les vignobles du Mal. »

Azzie accepta le prix et le retourna entre ses doigts. C’était super. Ce n’était pas le grand prix, bien sûr, que les Puissances du Bien avaient remporté par défaut, en dépit du fiasco de la cathédrale gothique, en manière de continuation d’une précédente victoire, mais ça ferait très bon effet sur sa cheminée.

— Eh bien, merci, jeune démon ! dit-il. C’est une sorte de prix de consolation, je suppose, mais il est néanmoins le bienvenu. Alors, tu dis que tu m’admires, hein ?

— C’est exact, répondit l’Horreur Sans Nom.

Après quoi, la chose entonna une litanie de louanges si extravagantes par leur imagination que n’importe qui eût été embarrassé.

Mais Azzie, qui n’était pas enclin à être tourmenté par un complexe d’infériorité – il ne voyait ladite infériorité que chez les autres –, fut bien content.

— Merci, Horreur Sans Nom. J’accepte ce prix et te charge de dire au comité, s’il te plaît, qu’il me fait grand plaisir. Et maintenant, va-t’en faire le Mal !

— C’est ce que j’espérais que tu dirais, répliqua l’Horreur avant de disparaître.

3

C’était bien agréable de recevoir ce prix, mais ce n’était pas tout. Peu après, une vive luminosité entoura le manoir d’Augsbourg.

— Qu’est-ce que c’est encore que ça ? grommela Azzie.

Il n’appréciait pas toutes ces interruptions, alors qu’il se préparait à une bonne bouderie.

Cette luminosité prit tout son temps pour se former et se solidifier. Azzie attendit et la vit finalement prendre l’aspect et la substance de Babriel.

— Salut, Azzie ! cria l’ange, toujours aussi grand, aussi blond et aussi stupide.

— Ouais, salut et tout le bazar. Tu veux retourner le fer dans la plaie, je suppose ?

— Pas du tout. Tu sais que je ne triomphe jamais.

— C’est vrai, reconnut Azzie, et tu n’en es que plus exaspérant.

— Toujours le mot pour rire ! Mais permets-moi de t’expliquer pourquoi je suis ici.

— Si tu veux. Moi, ça ne me fait ni chaud ni froid.

— « De par les pouvoirs qui me sont conférés par le Comité pour les Puissances de Lumière, lut tout haut Babriel d’un parchemin qu’il avait extrait des plis blancs de sa longue robe, nous attribuons par les présentes un prix spécial des Puissances de Lumière à Elbub Azzie, démon mais pas irrémédiablement damné, pour le grand service qu’il a rendu aux Puissances de Lumière en les aidant à gagner la destinée de l’humanité pour les mille ans à venir. »

Ce disant, il retira de son sein l’effigie d’un ange d’un blanc jaunâtre maladif, avec des yeux bleus taillants et de mignonnes petites ailes.

— Ma foi, dit Azzie, enchanté malgré lui, c’est très gentil de la part des Puissances de Lumière.

Il fit un effort pour trouver quelque chose de vilain à dire mais, pour le moment, il était trop ému. Il avait reçu un prix de chacune des deux Grandes Puissances. Il était bien sûr d’être le premier à remporter ces deux prix en même temps.

Après le départ de Babriel, Azzie resta plongé dans ses réflexions. Il posa ses deux prix sur une table et les contempla. Tout compte fait, ils étaient vraiment jolis, tous les deux. Il était ravi, un peu à son corps défendant. La rage bouillonnait encore en lui, cependant, quand il considérait à quel point il avait été près de remporter le véritable prix, le grand, le Prix du Millénaire lui-même. Mais il ne servait à rien d’en faire une maladie.

Pour le moment, ce qu’il lui fallait, c’était un peu de repos et – bizarre que cette idée lui vienne – un peu de bonne cuisine familiale, avant de réduire ses ennemis et de les livrer à Brigitte pour sa guillotine. Ses pensées s’égarèrent du côté d'Ylith. Il n’avait guère fait attention à elle, ces derniers temps, trop préoccupé qu’il était par la mise en scène de sa présentation. Mais ce chapitre-là était terminé.

Il se dit que des vacances ne lui feraient pas de mal. Il se rappelait un coin charmant, en Inde, où des générations d’Assassins avaient travaillé, faisant chaque année des millions de victimes en suivant les grands pèlerinages. Les Assassins avaient construit un lieu de villégiature particulier au sommet d’une colline, quelque part au nord du Gange. Il était sûr de pouvoir le retrouver. Ce serait amusant d’y aller avec Ylith. Il se rappelait les attractions qu’il y avait la dernière fois : les parties de bowling avec des têtes humaines, des tournois de croquet avec des cous de girafes, du ping-pong avec des globes oculaires. Oui, il était temps de faire plaisir à Ylith.

4

Juste à ce moment, on sonna à la porte. C’était le facteur. Il traînait un énorme sac en cuir de cheval, d’au moins trois pieds de haut, qui gigotait et poussait des gémissements pitoyables.

— Qui est-ce là ? demanda Azzie.

— C’est moi, maître, répondit la voix étouffée de Frike. J’apprécierais vraiment, mon maître, que tu me remettes de travers comme j’étais avant.

— Je te le promets. Mais d’abord, j’ai du travail. Est-ce que tu as vu Ylith ?

— Je ne vois rien, d’ici dedans, gémit Frike. S’il te plaît, tu ne veux pas me reconstituer ?

On entendit alors chanter à un étage supérieur.

— Chaque chose en son temps, dit Azzie. Je crois que c’est elle que j’entends.

Il se précipita dans l’escalier. Oui, elle chantait une mélodie ensorcelante, déjà ancienne quand les pyramides n’en étaient qu’aux fondations.

— Ylith ? Tu es là ?

— Au fond du couloir, répondit-elle.

Il courut vers la chambre d’amis d’où venait la voix et entra sans frapper. Ylith était en train de faire une petite valise. Elle avait un visage radieux mais curieusement différent. Etait-ce son teint ? Oui, elle était nettement plus pâle. Et ses yeux, noirs comme la nuit et délicieusement sinistres, étaient d’un bleu de bleuet.

— Ylith ! Que t’est-il arrivé ? s’écria-t-il. Aurais-tu attrapé une infection de Bien ? Je connais plusieurs charmes et j’ai des simples pour guérir…

— Je vais très bien, Azzie, assura-t-elle. Ce que tu vois n’est que l’effet ostensible du bonheur.

— Mais quelle raison as-tu d’être heureuse ?

— Ecoute, mon chéri, je ne sais pas trop comment te dire ça…

— Alors ne le dis pas. Quand les gens commencent sur ce ton, on peut être sûr d’apprendre de mauvaises nouvelles. Et j’en ai ma dose pour un bon bout de temps.

— Qu’est-ce que tu portes là ?

— Ah ça ? Des prix. Un des Puissances de Lumière et l’autre des Ténèbres. Elles ont dû penser toutes deux que je les méritais.

— Mais c’est merveilleux, Azzie !

— Oui, ce n’est pas mal. Ecoute, Ylith, j’étais en train de réfléchir. Je ne t’ai pas trop bien traitée. Mais tu sais ce que c’est quand on travaille sérieusement au service du Mal. Il y a toujours quelque chose à faire. Cependant, je te néglige depuis trop longtemps. Alors j’aimerais que tu partes avec moi, maintenant, pour un très chic petit hôtel que je connais en Inde. L’Inde est ravissante en cette saison et nous nous amuserons bien. Qu’est-ce que tu en dis ?

— Ah, Azzie, dit-elle d’une voix douce et quelque peu soupirante, si seulement tu savais combien j’ai rêvé d’entendre ces mots de ta bouche !

— Eh bien, c’est fait ! Ça tombe bien que tu fasses ta valise. Nous pouvons partir immédiatement.

— Mon chéri, ça me fait mal au cœur de te dire ça, mais j’en aime un autre.

— Aïe ! s’exclama Azzie en s’asseyant brusquement pour se relever d’un bond. Mais après tout, qui que ce soit, il n’a qu’à venir avec nous. Ce serait bien dans la nature du Mal, n’est-ce pas ? Partager quand on ne le veut pas ?

— Je crains que ce ne soit pas possible. Babriel ne le supporterait pas.

— Babriel !

— Oui, c’est lui que j’aime. Il m’a demandé de partir d’ici, d’aller dans un charmant coin de paradis qu’il connaît où il y a de verts pâturages, des agneaux blancs qui gambadent et des fleurs printanières partout.

— Ça me parait écœurant, marmonna Azzie. Enfin, Ylith, à quoi penses-tu ? Ce n’est pas dans la nature du Mal d’avoir du goût pour les agneaux bêlants, sauf sous forme de gigots piqués d’ail, frottés de thym et servis avec une gelée à la menthe !

— Cher Azzie, toujours le même ! dit Ylith avec un sourire indulgent. Tu ne comprends pas. Je me suis convertie. J’ai décidé de faire le Bien.

— Non ! Pas toi, Ylith ! Tu as besoin d’un exorcisme immédiatement !

— Tu n’y es pas du tout, répliqua-t-elle. Je suis tombée amoureuse de Babriel. Je vais partir avec lui et je serai une personne qu’il pourra aimer et respecter.

Azzie se maîtrisa, temporairement.

— Tu es bien sûre que c’est ce que tu veux ?

— Absolument. Regarde !

Elle se retourna. Il vit alors les ailes rudimentaires qui commençaient à lui pousser dans le dos ; elles étaient plus blanches que des colombes, plus blanches que l’écume des mers. Elles étaient encore minuscules mais elles allaient grandir. Ylith était devenue une Créature de Lumière !

— C’est répugnant ! observa Azzie. Tu le regretteras, c’est moi qui te le dis !

Il partit dignement en laissant la porte ouverte.

5

Le Prince Charmant et la Princesse Scarlette ! Et leur bonheur ! Azzie était fasciné malgré lui. Il retourna au miroir magique, dans son atelier. C’était une grande glace vaguement bleuâtre. Il s’en approcha en vacillant, une bouteille d’ichor dans une main, et dit au miroir :

— Montre-les-moi.

— Que je te montre qui ? demanda la glace.

— Tu sais très bien qui !

— Un instant, que je prenne le relais.

Azzie attendit, écumant de rage. A côté de lui, dans le sac de cuir, les pièces détachées de Frike s’agitaient. Azzie les ignora. En proie à son obsession démoniaque animée par un dynamisme infernal, il regarda la glace devenir brumeuse et puis une image se précisa.

Le Prince Charmant et la Princesse Scarlette apparurent Comme ils étaient beaux ! Dans leurs habits de soie, ils symbolisaient tout ce qu’il y avait de bon dans le monde.

Azzie entendait aussi leurs voix douces, bien modulées, murmurer des mots tendres.

— Guili guili, qui c’est, mon zoli bébé ?

Cela, c’était Scarlette.

— Je suis à toi pour toujours, répondait Charmant. Je sais qu’il est d'usage, dans ces affaires, de ne pas regarder de trop près le dénouement et je sais que les exégètes acerbes d’un âge futur diront que je t’ai prise de force ou que tu n’arrêtais pas de te plaindre et de me harceler, mais nous n’avons que faire de telles gloses cyniques. Nous sommes jeunes, nous nous aimons, nous sommes beaux et, contrairement à l’attente populaire, nous allons rester ainsi longtemps, très longtemps, en nous aimant fidèlement et bien.

— Comme tu dis cela joliment ! roucoula Scarlette en se nichant dans les bras du prince.

— Heureux, hein ? gronda Azzie entre ses dents. C’est ce que nous allons voir ! Il doit bien y avoir quelque chose que je peux faire !

— Mon maître ! Oui, assurément !

Cela, c’était le sac de cuir.

— Quoi donc ? demanda Azzie.

— Ah, mon maître ! Prends un moment pour me remettre en état et je me ferai un plaisir de te le dire.

— J’espère pour toi que c’est une bonne idée, grommela Azzie. Meilleure que l’acier qui échoue !

Il ouvrit le sac et étala les morceaux de Frike. En travaillant rapidement, il les rassembla ; dans sa précipitation avinée, il recolla les bras un peu de travers mais, tout compte fait, le résultat ne fut pas trop mauvais.

— Ah, merci, mon maître !

— Parle, maintenant !

— Oui, mon maître, tu peux encore te venger de ces deux jeunes gens si détestablement beaux et veinards ! La carte de crédit illimité, maître ! Tu l’as toujours !

— Ah, excellente idée ! Je m’en vais vite leur faire payer leurs ébats !

Il tira la carte de la poche de son gilet et frappa deux fois sa surface commodément vilaine. Il y eut un hiatus, puis l’employé aux Fournitures apparut devant lui.

— Ouais ? Ou est-ce que tu veux, encore ?

— J’ai besoin d’un souhait particulier, dit Azzie.

Il sourit méchamment, une expression qu’il avait souvent essayée et répétée, mais dont il ne s’était jamais vraiment servi et qu’il réservait pour des moments comme celui-ci. Au diable les règlements !

— Tu voudrais quoi, au juste ?

— Tout d’abord, une belle catastrophe. Je veux faire crouler sur leurs têtes le château du prince Charmant et de sa femme, la Princesse Scarlette. Ensuite, j’aurai besoin d’un Enfer spécial où les mettre pour quelques milliers d’années, histoire de leur prouver que ça ne paie pas d’étaler son bonheur sous les yeux d'un démon.

— Quel genre de catastrophe ? demanda l’employé en prenant son crayon et son carnet de commandes.

— Disons un tremblement de terre !

— Et un tremblement de terre qui marche ! psalmodia l’employé aux Fournitures. Et après ça, je te montrerai notre collection d’Enfers spéciaux.

Il ouvrit son grand registre. Tout à coup, il redressa la tête. Une cloche sonnait. Azzie l’entendit aussi. Dans le village voisin du manoir, toutes les cloches se mirent également à sonner.

— Qu'est-ce que c’est ? demanda-t-il. Nous ne sommes pas dimanche, n’est-ce pas ?

Frike s’était précipité à la fenêtre.

— Non, mon maître ! C’est le commencement des fêtes du Millénaire. Les villageois dansent dans les rues. Ah, mon maître, quel spectacle de joie intempestive se déploie devant mes yeux !

— Au diable ces imbécillités ! grommela Azzie. (Il s’adressa à l’employé :) Alors, qu’est-ce que tu attends ? Et mon tremblement de terre ?

L’employé sourit méchamment et referma le gros registre.

— Navré. Ta commande est annulée.

— Qu’est-ce que tu me chantes ? Je m’en vais te tresser les tripes en collier, si tu ne fais pas ce que je demande !

— Non, tu n’en feras rien. Il est midi juste au clocher de l’église. Le concours du Millénaire est terminé. Les Grandes Puissances des Ténèbres t’ont supprimé ta carte de crédit illimité.

— Elles ne peuvent pas me faire ça ! Non ! Pas encore ! Il me faut ce dernier article !

Azzie brandissait frénétiquement sa carte. L’employé aux Fournitures sourit avec une aigre satisfaction et fit un geste. La carte fondit dans la main du démon.

Azzie poussa un cri de rage strident, un cri de dépit et de folie. Frike s’éloigna, marchant en crabe, et alla se cacher dans une armoire abondamment sculptée. Azzie tapa du pied. Le plancher s’ouvrit sous lui. Il tomba dans le trou, plongea de plus en plus profondément jusque dans la fraîcheur obscure d’un labyrinthe souterrain où il risquait d’errer longtemps avant de se ressaisir. Frike se précipita vers le trou et regarda dans le fond. Il aperçut Azzie qui continuait de tomber, en pestant toujours.

Et, dehors, de village en village, toutes les cloches continuaient de sonner.

Table of Contents

MATINES

1

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LAUDES

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PRIME

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3

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8

9

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TIERCE

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5

6

7

SEXTE

1

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9

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11

12

13

NONE

1

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5

6

7

8

VÊPRES

1

2

3

4

5

6

7

COMPLIES

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