IM w A ± roi,

POISON VERT

roman

LE GRAND LIVRE DU MOIS

¿ mes bonnes fées : Marie, Sylvie, Christel et Nathalie.

© …ditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2002

´ Tournons en rond autour du chaudron, et jetons-y les entrailles empoisonnées. Crapaud, qui sous la froide pierre, endormi trente et un jours et trente et une nuits, as mijoté dans ton venin, bous le premier dans le pot enchanté... ª

Macbeth, acte IV.

1.

Le caÔman cligna d'un oeil. Il inclina sa tête plate, observant la surface à quelques centimètres au-dessus de lui. Le globe d'or rayé d'une pupille verticale pivota légèrement. Les frondaisons des arbres géants se détachaient maintenant sur le ciel gris de l'aube. L'animal avait passé la nuit dans cette mare peu profonde et il commençait à ressentir la faim. Il s'appuya sur ses pattes muscu-leuses et souleva imperceptiblement ses deux mètres cinquante de souple carapace blindée, sans créer la moindre ride à

la surface du marigot. Le bruit changea soudain et il perçut toutes les vibrations et la moiteur de la jungle autour de lui, le crissement perpétuel des insectes et l'appel hypnotique des oiseaux, loin, très loin dans les arbres. Il était inquiet. Son cerveau primitif recevait depuis un moment des signaux qui se rapprochaient à travers la végétation, des signaux qui ne correspondaient à rien de ce qu'il connaissait. Il resta parfaitement immobile...

Il enregistra, à une dizaine de mètres vers la gauche, un léger mouvement qu'il suivit très lentement de la tête, orientant son museau trapu dans cette direction. Les oiseaux étaient devenus silencieux d'un seul coup. Il y eut un craquement de branche et l'odeur inconnue remplit ses narines.

L'odeur d'un gibier. Un gibier apeuré, dressé sur ses pattes arrière, avançait vers lui dans les fougères arborescentes. Ce gibier-là n'avait aucune conscience de sa présence à quelques pas de lui...

Le caÔman voyait un homme pour la première fois. Il n'en fut pas réellement troublé. Il estima la distance, banda ses formidables muscles et se prépara à attaquer.

Ce qui était somme toute sa fonction ici-bas.

2.

Le gros type paisiblement étendu dans la forêt de Chevreuse sous des branches et des feuilles mortes présentait un taux élevé de plomb dans le sang. Sans doute à cause d'une volée de chevrotines qui lui avait emporté

un gros morceau de l'omoplate gauche, son téléphone portable bi-bande et une assez large partie du visage. Toutes choses que les flics cherchaient dans le sous-bois en soulevant les fougères précautionneusement, comme s'ils traquaient des oufs de P‚ques.

Leur chef, le capitaine Destouches, sortit son propre téléphone portable gainé de lézard, appela la FREDE et demanda à parler au détective Sénéchal.

Le détective Sénéchal prit la communication, allongea sa grande carcasse dans son fauteuil, écouta, mais ne sembla pas spécialement intéressé par l'événement

- De la chevrotine, tu dis, Cédric ? Sais-tu que l'exercice de la chasse aux animaux avec des b‚tons de feu tue environ quarante bipèdes par an en France ? Sans compter ceux qui meurent d'une cirrhose. Je parle des bipèdes, bien s˚r. C'est un sport violent I

II écouta la réponse de son interlocuteur, leva un sourcil et affirma sur un autre ton :

- Bon. D'accord. J'y serai dans trois quarts d'heure, le temps de chausser mes bottes de sept lieues.

Il faisait assez frais dans le sous-bois lorsque Pierre Sénéchal, enquêteur assermenté de la brigade 17, section Répression des fraudes et délits sur l'environnement, plus connue sous l'appellation de la FREDE, gara sa Méhari hors d'‚ge au bord d'une petite route de campagne et réussit à s'extraire en se courbant de la cabine de plastique et de toile rapiécée.

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aenecnai, ecotnc de son état, se présentait sous l'apparence d'un gaillard de deux mètres de hauteur, aux cheveux poivre et sel, un géant aux larges épaules possédant une allure générale de pirate désinvolte, impression renforcée par un visage intense taillé à coups de serpe qui évoquait en même temps la force contenue et une certaine tranquillité pesante. Ses grandes mains, qu'il qualifiait lui-même d'´ énormes pattes de devant ª, laissaient penser à l'observateur qu'il était le genre de type adroit qui s'entend bien avec les outils (et avec tous les objets en général) et à qui personne n'aurait envie de disputer une place de parking litigieuse.

Ses yeux vifs et bienveillants démentaient cette impression.

Il trouva que, pour un jeudi, il y avait foule dans la forêt de Chevreuse, avec en particulier un fort contingent d'uniformes, qui faisaient la gueule pour la plupart. Sénéchal grimpa une allée cavalière en s'orientant d'après les voix qui lui parvenaient à travers les taillis.

- «a ne peut pas être un crime de chasseur, ce coin-là leur est interdit.

Le brigadier Blanchard était en train d'assener, devant deux flics affairés et maussades, une de ses déductions péremptoires qui faisaient la joie de Pierre Sénéchal. Celui-ci s'avança vers le petit groupe, l'air préoccupé, souleva les bandes plastiques que les enquêteurs avaient tendues entre les arbres, faisant très attention à l'endroit o˘ il posait ses bottes de caoutchouc vertes. Le m‚le visage du brigadier se ferma brutalement en avisant le type de la FREDE qui le dépassait sans un mot et marchait tout droit vers un camion labo d'un bleu lavasse garé au milieu de l'allée cavalière. Devant l'engin couvert de boue se tenait le capitaine Destouches en grand uniforme - trench-coat en pure laine peignée, cravate griffée Hermès et bottes d'équitation. Destouches lui tendit une main fine et blanche, tel un concertiste en tournée mondiale.

- Félicitations pour ces nouvelles bretelles ! Elles sont en vente libre ?

- Si tu peux payer, j'ai les contacts...

- Non, merci, je me contenterai de ma ceinture, comme les individus ordinaires. Bien, le jeune homme que tu vois là-bas a trouvé le corps en cherchant des champignons.

Sénéchal jeta un coup d'oil vers une voiture blanche garée sous les frondaisons. Un gamin d'à peu près dix-sept ans au cr‚ne rasé, le nez chaussé de minuscules lunettes bleutées, se tenait debout, appuyé au véhicule. Il fixait les deux hommes avec une moue hostile. Sa veste de surplus ainsi que son pantalon de treillis étaient souillés de terre, et la lumière rasante de la forêt jouait sur les

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menottes chromées qui reliaient son bras gauche à la poignée de la portière. Une petite brise d'automne bien coupante faisait frissonner les arbres et chassait les feuilles mortes dans les allées. Sénéchal se tourna vers son interlocuteur avec une expression compétente et soucieuse.

- C'est une variété à poil ras... Tu comptes le rel‚cher en ville, après l'avoir capturé dans les bois ? Je suis pas s˚r qu'il puisse s'adapter.

- Je trouve ce garçon bien intéressant. quand il a découvert ce bon gros gibier allongé sous les branches, il a vomi tout son quatre-heures, puis il a couru en hurlant, droit devant lui. Il a atterri dans la cour du club hippique, en contrebas de la forêt. Les cavaliers ont appelé les gendarmes locaux, lesquels m'ont appelé Je leur ai recommandé de ne toucher à rien et de cueillir le gosse en douceur... Les premières constatations ont fait apparaître des éléments susceptibles de t'émouvoir, je t'ai donc téléphoné.

- Et alors ?

- quand nous sommes arrivés sur place, nous avons trouvé le panier à

champignons du jeune non loin du mort, là o˘ il l'avait l‚ché. Et dans le panier, qu'y avait-il ?

- Une galette et un pot de beurre pour sa mère-grand ?

- Des amanites tue-mouches et des champignons hallucinogènes.

- Tu m'as arraché au silence religieux de mon cabinet de travail pour un môme qui se bricole des omelettes hallucinogènes ? Mais ici, tu tapes dans un arbre, il en tombe dix comme lui !

Le regard lointain, Destouches remit en place d'une main experte le superbe ordonnancement de sa mèche aile de corbeau.

- Ce n'est pas pour cette raison que je t'ai appelé. Dans la doublure de la veste du mort, dans le dos, on a trouvé un petit sachet plastique contenant une feuille verte et des graines. Ainsi qu'une photo.

- Une photo de quoi ?

- Une photo de la feuille qui se trouve dans le sachet avec les graines.

Ce sont de drôles de graines... Curieuses... Pas du haschich, à mon avis, ni rien que nous connaissons.

Sénéchal resta figé un instant, l'index levé.

- Tiens donc. Tu ne m'as peut-être pas fait prendre froid pour rien.

- Je me demande si ce jeune homme était là par hasard. S'il n'avait pas rendez-vous avec ce type. La surprise, c'est de l'avoir trouvé défuncté...

Mais je pense que ces deux-là devaient se connaître.

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uans les cnataigmers, une oanae ae cornemes s envoia en croassant, comme si elles lançaient de très anciennes malédictions. Sénéchal regarda de nouveau vers la voiture blanche.

- Tu devrais mettre le môme au chaud avant qu'il ne claque d'une pneumonie, ça serait dommage de perdre ton témoin. Je peux voir les plantes ?

- Pas de problème.

- Il a été tué comment, ton client ?

- Plusieurs volées de chevrotines. Il a perdu un morceau d'omoplate, le téléphone portable qui était dans sa poche intérieure et la moitié du visage.

- On sait qui c'est ?

- Pas encore. Il n'avait strictement rien sur lui, à part son petit bouquet bien caché dans sa veste et quatre euros de monnaie dans le fond d'une poche. Plus un portable malheureusement éparpillé dans la nature. On prend ses empreintes, tout du moins celles des doigts qui lui restent on lui a coupé l'annulaire. Plus de bijoux, plus de montre ou de signes distinctifs. Si ses empreintes ne sont pas fichées chez nous, ça va être...

euh... coton. ¿ moins que quelqu'un ne s'inquiète de sa disparition. Monte, veux-tu, je vais te montrer ça.

L'élégant capitaine tira la porte coulissante de la camionnette bleue et ils pénétrèrent l'un après l'autre dans un minuscule laboratoire de campagne. Sur une tablette, à côté d'un microscope, reposait une boîte métallique noire que Destouches ouvrit avec une étroite clé qu'il sortit de sa poche. ¿ l'intérieur, il prit un sachet de plastique transparent étiqueté et numéroté, et le tendit à Sénéchal, qui émit un petit sifflement sur deux tons.

- Oho ! «a pourrait bien relever de mes compétences, ami Pandore !

- Tant mieux, ami écolo, il faut bien occuper tes journées de fonctionnaire assermenté !

Le sachet renfermait une pochette plate également transparente scellée aux quatre coins. Elle était collée au double-face sur un morceau de tissu marron soigneusement découpé aux ciseaux. ¿ l'intérieur, on apercevait, à

travers une légère buée et des gouttelettes d'eau collées sur les parois, une petite plante ornée de trois jeunes feuilles triangulaires d'un vert sombre et à l'aspect ciré. Le coin supérieur de l'une des feuilles commençait à brunir. quatre graines rondes et noires semblaient s'être réfugiées dans l'angle de la mince pochette. Sénéchal ouvrit la glissière du sachet extérieur et flaira le contenu comme un chien de chasse, à petits reniflements brefs. L'odeur du cadavre lui fit froncer le nez, ce qui eut 15

i air d amuseruesiouciies.n seiiui également quelque ciiuse d'autre, mais il ne parvint pas à déterminer quoi. Le flic demanda :

- Tu sais ce que c'est ? C'est de la drogue ?

- Je ne pense pas, mais faudrait interroger un botaniste. Destouches semblait perplexe.

- Tu crois qu'on l'a assassiné pour ça ? Pour des plantes vertes ?

- Va savoir... On vit une époque formidable ! Un coup de pot que la chevrotine ait épargné tout ça, hein, garçon ?

- Certes. Tu le diras au défunt.

- Remarque, maintenant, il s'en fout, de ses plantations... Allons lui rendre visite, au cher disparu, si tu veux bien.

Il descendit du camion. Le flic emboîta le pas à Sénéchal et chassa d'un geste précieux une feuille roussie tombée sur son épaule.

- ¿ mon avis, le gamin ne l'a pas tué. De nos jours, il est rare qu'on assassine un homme puis qu'on aille crier sur tous les toits qu'on vient de le découvrir.

- La fierté légitime d'un tir au but réussi, ou le remords, font parfois faire des choses curieuses. Mais je n'y crois pas non plus. Le remords est un sentiment un peu désuet, non ?

¿ mesure qu'ils se rapprochaient du cadavre, Sénéchal percevait l'odeur à

la fois suave et piquante de la mort. Il ne l'avait pas sentie en arrivant dans les bois.

Destouches alla dire quelques mots à un flic, qui détacha les menottes de l'adolescent et le fit monter dans la voiture. Il revint vers l'enquêteur de la FREDE, s'arrêta devant lui et se gratta pensivement la nuque en fixant le bout de ses bottes. Il avait l'air plein d'embarras.

- ¿ propos... Comment dire ? Inutile de te rappeler que tu es là sur, disons, mon invitation. Rien d'officiel, évidemment.

- Rassure-toi, je vais tout faire pour que ça le devienne. Si cette affaire relève aussi de notre juridiction, on va remplir les paperasses habituelles afin que nos hiérarchies fassent le nécessaire, le tout dans un souci d'harmonisation de notre démarche commune, etc. Et que force reste à

la loi !

- Amen.

Dans le périmètre intérieur délimité par les bandes de plastique jaune, un homme de l'identité, éclairé par une puissante torche électrique sur trépied, filmait à l'aide d'une petite caméra numérique ce qu'il était convenu d'appeler la scène du crime. Le légiste et les types de la balistique en combinaison vert bouteille, un 16

masque blanc sur le nez et des gants de plastique gris remontant jusqu'aux coudes, s'affairaient autour du cadavre.

De l'endroit o˘ il se tenait, Sénéchal n'apercevait que la main droite du mort sortant d'une manche de manteau marron, comme posée sur un tapis de feuilles. Elle avait la couleur d'une figurine de cire ou d'une statue de marbre. Il s'avança, pencha sa grande carcasse par-dessus les bandes plastiques et découvrit, dans le faisceau brutal de la torche, le corps recroquevillé d'un petit homme rondouillard d'une trentaine d'années, en costume de ville, dont la veste avait été soigneusement découpée à

plusieurs emplacements. Son oil unique et froid semblait fixer Sénéchal avec une expression de reproche maussade. Le reste du visage était un bloc informe de sang noir, la bouche était ouverte en un rictus grotesque et un morceau de la boîte cr‚nienne avait disparu. Le long d'un arbre, à hauteur d'homme, une masse de cheveux bruns adhérant à une plaque noire de sang séché palpitait doucement au vent, telle une plume.

L'un des hommes masqués palpa brièvement l'épaule du mort comme pour l'éveiller. Sénéchal observa des mouches qui se posaient un instant sur la blessure noircie de l'annulaire tranché, s'envolaient vivement puis se reposaient aussi vite au même endroit. ´ Pourquoi lui avoir coupé le doigt ? ª pensa-t-il. Il se répéta la question à voix basse :

- Pourquoi lui couper le doigt ?

Le légiste commentait devant la caméra :

- ... Les lividités ne sont pas fixées et on ne relève pas de traces d'empoignade sur les avant-bras...

L'odeur saisit d'un coup Sénéchal à la gorge et il recula vivement.

Destouches interpellait l'un des flics :

- Alors, Stepaniak, quelles sont les conclusions ?

- Pas grand-chose, chef. Le toubib pense qu'il est là depuis deux jours.

Les hérissons, les corbaques et les rats ont commencé à le bouffer, mais on a retrouvé quelques bouts du bonhomme, même des petits morceaux d'os plantés dans la mousse d'un arbre. Il a été tiré à bout portant ou presque.

¿ peu près à deux mètres. On a dégoté aussi des éléments du téléphone portable, ou plutôt des circuits imprimés en vrac.

- ¿ votre avis, on pourra faire parler son téléphone ?

- M'étonnerait. Mais s'il a appelé, ou si on l'a appelé, il a accroché la balise téléphonique la plus proche. Mancini s'occupe de faire la recherche auprès du central.

- Parfait. Soyez gentil, faites venir promptement l'entomolo-17

giste au Muséum, s'il est disponible... Je voudrais qu'il tasse des prélèvements d'insectes avant qu'on ne mette le cadavre au frigo.

- C'est parti, capitaine... Les gars auront fini dans cinq minutes, vous pourrez examiner le macchab', si vous voulez.

¿ quelques mètres d'eux, un fonctionnaire passait un détecteur de métaux sous les fougères. Destouches, les mains dans le dos, se tourna vers Sénéchal, l'air satisfait.

- Le téléphone cellulaire est une bénédiction pour les gens tels que nous, Pierre. C'est gr‚ce à lui que nous avons, comment dire ? gaulé les assassins d'un préfet, et que pas mal de gens se font... euh... serrer de nos jours. Les cartes de crédit, l'Internet et les téléphones portables te pistent un bonhomme bien mieux qu'un chien de chasse.

Les deux hommes s'éloignaient vers l'allée cavalière, leur pas inconsciemment réglé au même rythme.

- Le terme de ´ gauler ª ne va pas avec ta cravate, Cédric, il est vieillot. Comme śerrer ª ou ´ poisser ª. «a sent l'argot de l'époque de Vidocq. Pense à rajeunir ton vocabulaire à la même vitesse que ta garde-robe, si c'est possible.

- qu'est-ce que tu fais ? Tu as toujours cette détestable habitude de ramasser des saletés par terre ?

L'enquêteur de l'Environnement avait sorti de l'une des vastes poches de sa parka un sac gris en matière dégradable et cueillait délicatement entre le pouce et l'index des papiers gras, de menus morceaux de plastique et autres vestiges laissés un peu partout sur le sentier et sous les bosquets par les promeneurs.

- Si tout le monde m'imitait, la nature serait moins crade, on pourrait enfin marcher dans la merde !

- Très joli ! Enfin, si ça peut te faire plaisir... ¿ chacun ses petites manies... Comment ce bonhomme est-il arrivé ici ? Il a d˚ laisser sa voiture dans le coin. Les policiers municipaux l'ont peut-être aperçue ?

¿ la campagne, tout se remarque. En outre, il ne portait pas de bottes, il n'a pas d˚ se garer très loin. Il n'était pas parti pour une longue promenade. Peut-être venait-il simplement repérer l'endroit du rendez-vous ?

- «a m'étonnerait. ¿ propos, c'est quoi, ces clébards qu'on entend dans les bois ?

- J'ai demandé à Blanchard de déployer des hommes avec les chiens dans un rayon d'un kilomètre autour du mort. «a va peut-être donner quelque chose, qui sait ?

- Tu as raison de te fier à Blanchard. C'est un cerveau. quand il sera mort, je le ferai empailler et je le mettrai devant l'entrée de 18

mon moulin, en uniforme. Avec un bouquet de géraniums dans les mains, ça fera joli, non ?

- L'amour du prochain te gouverne, Pierre.

- Blanchard ne peut pas être mon prochain, il est plutôt mon précédent, le chaînon manquant entre l'homme et la bête.

- quelqu'un a bien d˚ entendre les coups de feu. Le week-end, les gens viennent se balader ici avec leurs gosses ou leurs, euh, comment dire ?

leurs amies. Et en semaine, les retraités et des chômeurs vont aux champignons, sans parler des cavaliers qui passent avec leurs montures.

- On verra ça, allons papoter un peu avec le môme, après on ira manger quelque chose, d'accord ?

- Je préférerais qu'on déjeune maintenant, si tu veux bien... Le môme ne veut pas parler. Il a appelé ses parents qui vont revenir avec un avocat, c'est la loi.

Destouches avait l'air de le regretter sincèrement.

- On va le laisser manger un morceau avec les policiers, ensuite il sera plus détendu.

Il jeta un coup d'oil à sa Patek Phillip en or blanc qu'il portait à

l'intérieur du poignet.

- On aurait déjà d˚ m'envoyer son pedigree à la gendarmerie de Chevreuse.

Au moment o˘ les deux hommes s'engageaient dans l'allée en direction de la route, un policier aux cheveux presque ras, en pull-over bleu marine, sortit au trot du chemin forestier. Il s'arrêta de courir en les apercevant, puis vint lentement vers eux avec une expression un peu compassée sur le visage, tel un valet servile dans un vieux film. Il était essoufflé.

- On vient de trouver quelque chose, là-haut, mon capitaine, ça va s˚rement vous plaire.

3.

¿ une centaine de kilomètres à vol de corneille, Martine Desplé-chin jeta elle aussi un coup d'oil à sa montre. C'était l'heure de commencer ´ La Manip' du Siècle ª, selon sa propre expression. Elle repoussa son plateau-repas, se leva et cueillit sa blouse blanche au portemanteau. Ses collègues du labo, encore attablés dans la salle à manger aux larges baies vitrées, lui firent un petit signe de la main puis se remirent à vider consciencieusement leurs assiettes en discutant. Elle prit le couloir d'un pas décidé et monta les escaliers en faisant claquer ses hauts talons sur les marches. Chemin faisant, elle passa par-dessus sa tête la petite chaîne terminée par une clé qui pendait en permanence entre ses seins, à côté de sa médaille de la Vierge. Arrivée en haut des marches, elle emprunta un autre couloir qui menait à une porte bleue marquée, en lettres géantes : ZONE INTERDITE SAUF AUTORISATION PARTICULI»RE. Elle introduisit la clé

spéciale dans la serrure.

´ quelle bande de paranos ª, pensa-t-elle pour la millième fois depuis qu'elle travaillait dans cette boîte. Petite start-up devenue grande, Bio Infracom était spécialisée dans ´ la science du vivant ª, comme le répétaient avec une certaine délectation ses créateurs, deux jeunes scientifiques aux dents aiguisées qui avaient su drainer très tôt des capitaux solides pour développer divers brevets en biotechnologie. Ces brevets aux applications industrielles et pharmaceutiques multiples dégageaient chaque jour dans le monde ce que les commentateurs économiques appelaient avec chaleur ´ de très fortes plus-values ª.

Elle ouvrit la porte doucement et la referma à clé. Au milieu d'une vaste pièce aux murs noirs et aux fenêtres occultées par des tentures sombres, une paillasse monumentale éclairée par une

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lumière blanche intense descendant du plafond occupait la place d'honneur.

Elle était totalement recouverte d'une hotte en plexiglas transparent munie d'un tuyau d'aluminium souple qui partait de son sommet et montait au milieu des néons du plafond. Un bourdonnement presque imperceptible sortait de l'installation. Sous la hotte étaient rangés comme à la parade une centaine de tubes de verre posés dans des racks en plastique qui contenaient des pousses d'un vert sombre à l'aspect ciré, plantées dans une gelée translucide. Chaque pousse comportait trois jeunes feuilles, et chacune était strictement semblable à sa voisine. Le long du mur du fond, une rangée d'ordinateurs attendaient sagement sur leur tablette, écran allumé.

L'un d'eux, devant lequel trônait un moderne fauteuil de skaÔ beige muni de roulettes étincelantes, faisait défiler sur sa vidéo des courbes colorées qui se déployaient mollement tels des serpentins électroniques lancés au ralenti. Martine Despléchin piocha dans une boîte proche de la paillasse quatre gants de caoutchouc blanc qu'elle ajusta sur ses mains, superposant les paires. Elle tendit l'oreille un instant, tête légèrement inclinée vers la porte, s'assit dans le fauteuil et se mit au travail.

Íls ª lui avaient donné tout ce qu'il fallait...

quand elle eut terminé de siphonner les informations contenues dans la machine, elle rangea les trois disques à grande capacité dans trois poches qu'elle avait personnellement cousues à l'intérieur de sa blouse, puis sortit d'un repli de sa jupe portefeuille une boîte plate attachée par du velcro et contenant un CD. Elle l'inséra dans le tiroir de l'unité

centrale. Ce logiciel sur mesure avait reçu pour mission de faire croire au naÔf ordinateur et à ses propriétaires que personne n'était jamais venu piller leurs petits secrets.

Íls ª avaient tout prévu...

Cinq minutes plus tard, Martine Despléchin marchait dans le couloir en fredonnant, tout en se demandant si les gants de caoutchouc pouvaient être br˚lés sans conséquence grave pour l'environnement.

En matière d'environnement, elle se préoccupait surtout du sien, et cela depuis toujours.

4.

Dans la forêt de Chevreuse, un petit attroupement de flics s'était formé au croisement des deux allées cavalières, non loin du lieu du crime. Ils regardaient tous quelque chose au sol. Lorsque le

| capitaine et le détective de l'Environnement arrivèrent, la plupart I d'entre eux retournèrent lentement à leurs occupations investiga-

! triées.

Sur une b‚che de plastique clair reposait un tronc déjeune bouleau légèrement coudé d'environ soixante centimètres, recouvert de feuilles mortes par endroits, et qui se terminait à l'une de ses extrémités par une poignée marron qu'on ne distinguait pas au premier coup d'oil. L'autre extrémité était noircie. Au milieu du tronc rebiquait un moignon de branche. Un des flics filmait des images de la scène avec sa caméra vidéo tandis qu'un de ses collègues, agenouillé, manipulait des instruments chromés sortis d'une trousse noire posée à côté de lui. Il prélevait avec précaution des morceaux d'écorce et d'une autre matière noir‚tre qu'il mettait dans différents sachets transparents étiquetés. Destouches fronça les sourcils.

- qu'est-ce que c'est que ça ?

- On pense que c'est l'arme du crime, capitaine.

- Vous plaisantez ?

- Pas du tout... Il y a un fusil à canon scié, là-dedans.

- Comment !

- C'est vachement astucieux. Le canon et la crosse ont été sciés, de manière à réduire la taille du fusil. Le propriétaire de cette arquebuse a collé, ou plutôt enroulé, tout autour du flingue, du, du truc, là, je sais plus comment ça s'appelle... cette espèce de grosse toile bitumée qu'on trouve sous le capot des bagnoles, sur-22

tout des diesels, pour étouffer le bruit du moteur. On peut en acheter dans toutes les grandes surfaces. Il en a emmailloté sa pétoire sur toute la longueur, culasse comprise, en laissant un trou pour l'éjecteur, et évidemment un trou pour la g‚chette, dont il a viré le pontet.

- C'est quoi, le pontet ? demanda Sénéchal.

- La petite bande ovale en métal qui entoure la queue de détente.

- La queue de détente ? Le type eut l'air agacé.

- Le vrai nom de la g‚chette. Vous voyez, on l'aperçoit qui dépasse, là.

Et au bout on distingue l'orifice du canon. Le bout du faux tronc a partiellement éclaté quand il a tiré, et ça a noirci l'extrémité.

Sénéchal hocha la tête.

- Effectivement, voilà un silencieux pas cher... Un tueur arboricole 1

- Et ici, vous voyez le trou par lequel sont éjectées les cartouches... On ne peut pas dire que ce genre de bricolage remplace un silencieux, mais ça étouffe quand même pas mal le claquement des coups de feu.

- Les a-t-on trouvées, ces cartouches ? questionna Destouches. Un des hommes de la balistique répondit rapidement :

- Non. Il a d˚ bricoler le ressort d'éjection pour qu'elles ne valsent pas trop loin et il les a ramassées. Trois coups faciles, de très près. On a fouillé tout autour. On en saura plus au labo, pour l'arme... Normalement, il devrait rester peut-être une cartouche - p'têt deux - dans le magasin, on va bien voir ce qu'on peut en tirer. En tout cas, c'est un calibre 12

standard. Autant dire une arme anonyme.

- La toile a été collée sur le flingue avec de la silicone, déclara le flic qui faisait les prélèvements.

- «a fait plaisir de voir qu'il y a encore des artisans consciencieux, risqua Sénéchal, s'attirant immédiatement les regards noirs de l'assemblée.

Et les écorces, les feuilles ?

- L'assassin est sans doute un type du ministère de l'Environnement. «a sent l'écolo à plein nez, bougonna le brigadier Blanchard, que Sénéchal n'avait pas entendu arriver.

La réplique fit sourire les hommes. L'enquêteur vert rigola de bon cour.

- Allons, brigadier, réfléchissez ! Un type de l'Environnement aurait cassé la tête de sa victime au gourdin, à l'ancienne. Pour évi-23

ter de polluer la nature avec du piomb, comme vous i auriez lait vous-même, non ?

Le flic à genoux avec ses pincettes reprit la parole.

- Je pense qu'il s'agit d'un camouflage comme le font les tireurs d'élite en temps de guerre. Ils craignent par-dessus tout le moindre reflet qui dénoncerait leur position, alors ils enveloppent leurs outils d'une toile qui change également la forme apparente de leur flingue... C'est ce qu'a fait le type, mais avec des écorces de bouleau et des feuilles collées soigneusement à la silicone sur la toile. Il a même ajouté un moignon de branche au milieu, bien fixé sur le canon, sous le camouflage, sans doute pour accrocher son engin à quelque chose... Joli travail !

- Et o˘ se trouvait cette arme ? questionna le capitaine Destouches.

Il y eut un silence épais et les flics se jetèrent un coup d'oil embarrassé. Au loin, un coucou fit entendre son appel répétitif.

- Heu... ¿ une trentaine de mètres du corps, accrochée dans un petit arbre.

- Personne ne l'avait vue ? De qui vous moquez-vous ?

Le visage aristocratique du capitaine s'était figé soudainement, et chacun pouvait voir s'amonceler dans ses yeux gris les lourds nuages annonciateurs d'une engueulade imminente.

- C'était une branche cassée au milieu des branches cassées, chef, on est passés vingt fois devant.

- Et le détecteur de métaux ?

- «a détecte pas les trucs dans les arbres, chef !

- qui l'a trouvée, alors ?

- Euh. Charlème.

Destouches se détendit et eut un rapide sourire.

- Ah ! Bien ! O˘ est-il, ce brave ?

- Juste derrière vous, chef.

Charlème était le diminutif de Charles-…meric de Saintonges de La Villardière, troisième du nom, et grand protégé de Destouches. Il était considéré comme l'un des limiers les plus doués de sa génération à la brigade des stupéfiants, et sa réputation le précédait partout o˘ ses talents étaient requis. Sénéchal avait à plusieurs reprises fait appel à

lui. Il s'en approcha le premier.

- Retirez-lui sa laisse, il l'a bien mérité, vous trouvez pas ?

Charlème se trémoussa et poussa des petits cris mi joyeux mi-plaintifs en voyant Sénéchal, puis, dès que le maître-chien l'eut libéré, il bondit sur l'enquêteur pour lui lécher les mains avant de partir à fond de train dans les taillis en aboyant joyeusement. Il

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avait toute l'apparence d'un balai à franges usagé et sale, et seuls son pedigree et son flair prodigieux l'avaient sauvé de la SPA.

- Ce chien est un caÔd ! Dommage qu'il soit entouré de flics à longueur de journée, ça bloque son évolution intellectuelle, déplora Sénéchal.

- Il a senti l'odeur de la cordite et de la graisse à fusil, expliqua un gendarme blasé aux cheveux blancs, c'est comme ça qu'il a trouvé

l'arquebuse déguisée...

- Très bien, mon garçon, dit Sénéchal, qui décida sans aucune raison que ce type inconnu était bien sympathique.

5.

Au bar de l'aéroport de Cayenne-Rochambeau, un petit homme brun au visage étroit, les yeux perpétuellement en mouvement, observait à travers la brume de chaleur les long-courriers se poser et décoller en grondant sur le tarmac surchauffé. Réprimant une grimace de douleur, il se leva lentement, se coiffa d'un petit chapeau tressé et claudiqua vers les arrivées. Sa jambe le faisait encore souffrir. Il n'avait réussi à échapper à l'autre salopard que pour tomber sur cette bête immonde... Peut-être qu'ils ne faisaient qu'un... Tu parles d'un coup de bol !

Les profondes cicatrices s'étaient refermées, mais il garderait toujours en souvenir l'empreinte autour de son mollet gauche. C'est ce qu'avait dit en souriant de toutes ses dents ébréchées le medecine-man de la tribu anayampi. Les trois chasseurs emplu-més l'avaient trouvé, arrangé comme ça, évanoui et sans doute en train de crever, à une dizaine de mètres du cadavre de la bestiole de l'enfer. Ils lui avaient donné à boire de force, l'avaient accroché dans son hamac à une grosse branche coupée, tel un cochon sauvage ensanglanté, et avaient porté le tout jusqu'à leur campement provisoire. C'étaient des braves mecs sans malice qui lui avaient sauvé la mise. Ils n'avaient pas trouvé sa petite assurance bien planquée... Hijo de puta /Je te crèverai toutes ces saletés de bestioles qui grouillent dans cette putain de jungle fétide ! Je te leur ferai toutes exploser la gueule comme je te l'ai fait exploser, l'enculé de ta...

Il grimaça de nouveau, puis se redressa de toute sa petite taille. Ce n'était pas le moment de tirer la patte, ils allaient arriver et il fallait qu'il ait l'air en forme. Ces mecs-là, ils devaient pas voir qu'il en avait pris un sérieux coup. «a pourrait être mauvais pour 26

la négociation. Bien mauvais... Au fond de sa poche, il tripota son grigri, une dent cassée du caÔman qui avait été extraite de son mollet à la pointe d'un couteau chauffé sur un feu improvisé, là-bas, au fond de cette putain de selva, bien loin de l'Ouf du Diable.

6.

Attablés devant une toile cirée dans un restaurant de Chevreuse, les deux hommes finissaient de déjeuner. Destouches, tête inclinée sur la poitrine, admirait silencieusement les motifs de sa cravate qui répliquait à l'infini des petits poissons dodus à l'expression étonnamment stupide. Il avait l'air d'un prince désabusé en exil. Sénéchal l'arracha à sa rêverie.

- Tu as fini de brouter ta verdure ? Tu veux un caoua ?

- J'ai effectivement terminé cette robuste salade composée et, oui, je prendrais volontiers une tasse d'arabica bien torréfié, mon ami. ¿ propos, encore bravo, tu as avalé environ un kilo de cassoulet en une demi-heure, plus six huîtres en entrée, plus le fromage ! Je ne parle pas de la bouteille, dont j'ai pu sauver un verre ou deux pour moi. Il reste encore la nappe et les couverts... Tu n'as plus faim ?

Sénéchal passa les pouces derrière ses bretelles et les fit claquer, puis il se tapa sur les pectoraux, les doigts largement écartés.

- Un grand corps comme le mien, faut le nourrir, mon gars. Et puis y a trop de bestioles dans les prés, faut bien les manger !

- C'est l'évidence même !

Sénéchal croisa les mains et se pencha vers son vis-à-vis. Il se fit soudain persuasif.

- Dis-moi, Cédric, nous sommes d'accord, tu vas m'aider, n'est-ce pas ?

Par exemple en me prêtant pour expertise les graines, les plantes vertes et la photo trouvée sur le gamin. Je signerai toutes les paperasses... Il me faudrait également une copie du film d'horreur que tes archers ont tourné

ce matin dans les bois.

- Et pourquoi ferais je tout ça, dis-moi ?

28

Destouches avait pris son air buté et boudeur que Sénéchal connaissait bien. C'était un enfant g‚té, dans le fond.

- Pourquoi ? (Le détective vert commença à compter ostensiblement sur ses doigts :) Primo parce que tu ne t'en sortiras pas tout seul. Si c'est ce que je crois, l'affaire nous revient, à nous autres, les écoflics. Deuzio, si tu ne le fais pas, tu auras Dame Pot-tier et ses trois marraines aux fesses. Troisio, parce que tu es un homme de l'Ancien Testament, Cédric, le produit d'une longue lignée de bigots, ton courroux est celui du Juste.

Il écarta ses immenses bras dans une posture grandiloquente.

- Toute ta vie, tu abattras le bras d'une terrible vengeance, d'une colère furieuse et impitoyable sur les hordes impies qui pourchassent et anéantissent les brebis de Dieu ! Et ton bras vengeur, tu veux l'abattre sur notre écoflingueur. Excellent pour ton plan de carrière. Et là, t'as besoin de moi. Et tu le sais !

Destouches écarquilla les yeux d'une façon comique. Sénéchal remarqua pour la première fois que ses sourcils prenaient la forme d'un accent circonflexe quasi parfait lorsqu'il arborait cette expression.

- Voilà comment tu me remercies de t'avoir appelé ce matin. En essayant de me voler mon affaire ! Pierre Sénéchal, à quoi fonctionnes-tu ? Toi, le braconnier devenu garde-chasse ? J'ai toujours eu du mal à comprendre.

L'enquêteur de la FREDE décocha un superbe sourire de cinéma à son élégant vis-à-vis.

- Ne m'insulte pas et ne salis pas mon glorieux passé. Si un brave garçon comme moi, élevé au biberon de la science et ancien militant écolo, traque les puissances sataniques aux côtés d'un dandy bouffeur de salades - et lesté d'un neuf millimètres de l'administration -, c'est que le mal a pris de nouvelles teintes chatoyantes, tirant un peu beaucoup sur le vert, et qu'il est temps de revoir les règles du jeu... Nos maîtres, là-haut, sur leur Olympe républicain, ont enfin compris qu'on devait bosser ensemble, vous, la maison poulaga classique, et nous, les nouveaux écoflics -

appelons-les comme ça une fois pour toutes - et qu'il fallait nous donner un permis de chasse comme le vôtre. L'enjeu du combat se situe entre la vie et la mort pour nos descendants, rien de moins, mon ami.

Destouches prit un air pincé de rombière.

- N'aurais-tu pas une légère tendance à l'exagération, mon ami?

- Ah bon ? Tu as vu le mot dans les chiottes de ce restau : 29

´ Prière de laisser cet endroit dans l'état o˘ vous l'avez trouvé. ª La planète, c'est pareil !

- Jolie métaphore... Toujours cette admirable touche d'élégance, Pierre !

- Et j'ajoute aujourd'hui, pour les générations qui arrivent : ´Prière de laisser cet endroit en meilleur état que celui dans lequel vous l'avez trouvé. ª L'ennui, c'est qu'une bande de salopards a décidé de vendre l'argenterie de famille en douce, sans rien demander aux cousins ni aux frangins. Ils veulent gagner au loto tous les jours en se servant gratuitement dans le supermarché mondial ! Et au passage ils foutent en l'air les rayonnages. Ce sont tes gosses qui paieront la casse, vieux Cédric. Le gérant peut pas renouveler les stocks aussi vite. En plus, ces gars-là passent devant la caisse avec leur caddy plein à craquer, sans sortir un fifrelin ! Normal, il n'y a personne derrière le comptoir. Et ça, ça sent le dépôt de bilan à court terme. Mais maintenant va falloir payer, messieurs !

Il tapa de son énorme main bien à plat sur la toile cirée devant lui, ce qui manqua de faire l‚cher leurs portables aux deux jeunes commerciaux de la table d'à côté.

- ¿ la caisse, nom de Dieu ! ¿ la caisse ! Voilà le caissier ! Destouches avait reculé prudemment le buste vers le dossier de sa chaise.

- Eh bien ! tu me parais extrêmement remonté ! Allez, calme-toi, veux-tu, je t'invite !

Son portable personnel se mit à interpréter La Lettre à …lise. Il indiqua à

son correspondant qu'il serait là dans un quart d'heure et leva une main blanche et soignée pour demander l'addition.

Lorsqu'ils arrivèrent sur le lieu du crime, ils perçurent des bribes de conversation à travers le rideau d'arbres. Une voix aigrelette assenait :

- Les mouches à merde, c'est comme qui dirait des insectes policiers...

N'y voyez là aucune comparaison désobligeante, bien entendu, messieurs.

Le petit bonhomme chauve du Muséum spécialisé dans l'entomologie criminelle (à savoir la détermination de l'heure et de l'endroit exact d'un décès par le prélèvement des oufs et des larves d'insectes, telles les mouches, sur un cadavre) était assis devant le microscope binoculaire du camion labo dont il avait maintenu la porte coulissante ouverte, et il bavardait avec un groupe de flics. Près de lui, un bloc-notes voisinait avec des bouteilles de verre soigneusement étiquetées. Les autres flics s'étaient 30

égaillés et démontaient leurs installations, le corps de la victime était en route vers la morgue depuis un bon quart d'heure.

- Je vous remercie d'être venu, monsieur Morel, dit courtoisement Destouches.

Le dénommé Morel semblait franchement se trouver à son affaire dans une forêt, habitat de prédilection de ses minuscules auxiliaires de justice, ailés ou non. Il était śec comme un coup de trique ª - selon la métaphore rurale prisée par Sénéchal - et se tenait perpétuellement vo˚té, les omoplates saillantes sous sa désuète veste en tweed trop longue. Il en avait d'ailleurs retroussé les manches comme un prestidigitateur sur le point d'exécuter le fameux tour qui a forgé sa renommée en province. Il paraissait totalement insensible au froid. Sa tête minuscule était ornée d'une paire de lunettes énorme. Il dévisagea le chef flic au travers de ses culs de bouteille comme s'il se tenait à dix mètres de lui.

- Je tenais à vous donner le bonjour, capitaine, vu qu'on n'a pas si souvent l'occasion de se retrouver autour d'un macchab' de cette qualité en pleine cambrousse, hein ? Ah ! bonjour aussi, monsieur Sénéchal, vous avez été invité à la petite sauterie ?

Il oublia soudain ses interlocuteurs et parut prendre une brusque décision.

Il fit passer sa cravate élimée par-dessus son épaule gauche et plongea tête la première dans les optiques de son instrument. Après quoi il émit une suite de ´ tut-tut-tut ª, de ´ mmmm ª et de ´ tiens tiens tiens ª

perplexes. Il termina par un ´ ha tiens ! ª sonore puis il leva les yeux au ciel en ouvrant la bouche comme un plongeur qui termine une longue apnée.

- Tout va bien, monsieur Morel ? s'inquiéta le capitaine. L'autre sembla perdu un instant dans sa rêverie, la bouche toujours ouverte.

- Hein ? sissisisisi, ça va, ça va, mais là, y a souci, hein ? Y a un sacré bordel chez vous... ou chez moi... Ou alors... Attendez, on va tout recommencer, y a un truc, là, que je comprends pas... On est bien en Œle-de-France ?

Il se remit à farfouiller dans ses notes comme s'il y cherchait la réponse.

Puis il déclara à la cantonade qu'il les rappellerait tous après avoir vérifié une certaine chose dans son propre labo. Enfin il rassembla son matériel et le rangea soigneusement en silence, au grand dam des flics qui attendaient comme au spectacle une démonstration éblouissante des curieux talents du scientifique et qui finirent, déçus, par s'éloigner à pas lents.

- Le gosse a été sérieusement sonné, dit Destouches. C'est la première fois qu'il voit un mort, et celui-là était bien... avancé, 31

n'est-ce pas ? Nous ne pouvons rien lui reprocher, à part sa petite récolte, que nous avons confisquée. Il prétend qu'il récoltait les psyto machins dans le cadre de ses études... Je connais la chanson 1 quoi qu'il en soit, nous sommes presque obligés de le remercier et de présenter des excuses à ses parents pour lui avoir fait prendre un coup de froid. Il n'a aucun casier, il n'a même jamais grillé un stop à mobylette. Je ferme les yeux sur les champignons. Pour l'instant. Mais nous le gardons à l'oil !

- Et qu'est-ce qu'il fait dans la vie, ce mignon? demanda Pierre Sénéchal.

- Un DEUG de biologie, si je ne m'abuse. Il suit des études de pharmacie, comme son géniteur, qui est devenu apothicaire. Pourquoi ?

- Pour rien, mon bon Cédric, j'essaie de comprendre le sens caché de l'existence et tout ça, quoi, tu vois ?

Cette nuit-là, Pierre Sénéchal fît un curieux rêve. Il erre en pleine nuit dans un immense champ de maÔs éclairé par la lune. Les feuilles des plantes bougent en provoquant un bruit étrange, métallique... Il ne peut pas voir derrière la barrière végétale bien plus haute que lui, mais il entend des chuchotements qui se dirigent vers lui... Il prend peur et se met à courir à travers les hautes tiges, s'apercevant que chaque épi est une minuscule tête humaine dont les yeux féroces suivent sa course de plus en plus lente, de plus en plus difficile. Les chuchotements se rapprochent. Soudain, il perçoit à quelques pas derrière lui une clameur stridente qui l'arrache au rêve, couvert de transpiration...

Ses oreilles bourdonnaient et il t‚tonna pour allumer la lampe de chevet.

- Ah, la vache ! jura-t-il à voix basse pour ne pas réveiller sa compagne endormie sur le lit en position fotale, serrant tendrement contre elle un oreiller, ses cheveux bouclés répandus sur les draps blancs.

L'oil vague, il admira un instant les longues jambes perpétuellement bronzées de la métisse et, repoussant doucement la couette, se dirigea vers la cuisine tel un grand automate habillé d'un pyjama. Il s'y prépara du café fort, posa son bol fumant sur la tablette à côté de son ordinateur et glissa un CD de cryptage dans la boîte magique. Puis il commença à taper un rapport pour Dame Pottier. Plus tard, il eut un frisson et remit une b˚che dans la cheminée.

Dehors, dans la nuit froide, un hibou négocia un virage serré à la verticale du moulin normand de Pierre Sénéchal, dans un silence absolu.

32

L'écoflic passa par la petite porte latérale qui lui évitait de traverser le rez-de-chaussée du ministère de l'Environnement. Il introduisit son badge dans la discrète serrure électronique et la porte grise écaillée s'entreb‚illa en grinçant, dévoilant partiellement une volée de marches en béton qui aboutissait à la première pièce, le sas de la section 17, une alcôve munie d'un soupirail donnant sur la rue et permettant d'apercevoir fugacement les pieds des passants pressés. Une seconde porte du même gris industriel lui fît face, cette fois elle était décorée d'une plaque réfléchissante à hauteur des yeux. En dessous, une étiquette indiquait en lettres minuscules : ´ FREDE ª, sans plus de commentaires. Il recommença la même manouvre et pénétra dans un étroit corridor sombre o˘ un petit malin avait gribouillé au pinceau, sur le mur de gauche : ´ Vous qui entrez ici, perdez toute espérance. ª quelqu'un de moins pessimiste avait vainement tenté d'effacer le tag, mutilant une lettre et la barre d'un T, mais n'avait réussi qu'à incruster le texte plus profondément dans le ciment.

Longeant un premier couloir éclairé chichement par une rangée de néons déglingués pendouillant tristement du plafond, Sénéchal accéléra l'allure pour dépasser le vaste bureau vitré dans lequel régnait la chef suprême de la FREDE, Ghislaine Pottier, fonctionnaire en charge des destinées de la brigade 17.

Il coula l‚chement un regard en biais à travers la vitre, vit la longue table de travail inoccupée, sur laquelle une tasse de thé et une thermos remplie du même breuvage paraissaient attendre des convives qui ne viendraient jamais, s'amusa de voir que les chaises destinées aux réunions étaient soigneusement empilées au fond de la pièce et faillit percuter de plein fouet une femme minuscule qui semblait surgie de nulle part.

- Dites donc, Sénéchal, ne foncez pas comme un dingue dans les couloirs, vous avez failli m'écraser !

Le détective prit un air de contrition absolue.

- Oh ! chef vénérée, j'ai failli commettre l'irréparable. Soyez s˚re que si je vous avais retrouvée collée sous une de mes bottes, je vous aurais fait édifier un mausolée avec relève de la garde, et tout et tout...

- Un mausolée ! Vous ne regardez jamais à la dépense, hein ?

- Un tout petit mausolée, certes, chef vénérée, mais c'est l'intention qui compte, non ?

- ¿ propos de dépenses, j'aimerais qu'on parle un peu de vos notes de frais, un de ces jours... Dites donc, vous avez l'air coupable. Vous avez fait une connerie, Sénéchal ?

33

Elle le toisait en contre-plongée du haut de son mètre soixante, et ses yeux noirs faisaient penser à ceux d'une souris de dessin animé. Elle était si parfaitement proportionnée qu'il était difficile, de loin, de s'apercevoir qu'elle était petite. Il la regarda, tête penchée, comme un gosse qui observe un insecte.

- Mon ‚me est sereine. Tel l'Indien navajo, mon unique préoccupation dans l'existence est de marcher dans la beauté... Joli collier, chef !

- Fi donc, vil flagorneur ! Venez donc prendre le thé dans mon bureau dans une petite heure, nous papoterons d'un truc qui vous intéresse de près autour d'un g‚teau sec. ¿ bientôt, détective !

Elle le dépassa vivement pour s'engouffrer dans ledit bureau, dont elle referma soigneusement la porte. Sénéchal se remettait en marche lorsqu'il entendit celle-ci s'ouvrir de nouveau derrière lui. Il se retourna. La petite femme passait la tête par le chambranle. Son regard s'arrêta sur les pieds de Sénéchal.

- Vous serait-il loisible d'enlever vos bottes crottées quand vous venez au bureau, au cas o˘ vous auriez marché dans autre chose que de la beauté ?

¿ tout à l'heure.

La porte se referma, cette fois plus sèchement. Sénéchal se remit en route d'un pas impérial, un mince sourire aux lèvres.

- ´ Vous serait-il loisible ª ! Mais certes ! Oui da, madame.

Il traversa la rangée de bureaux vitrés, faisant au passage de brefs signes de sa grande main à ses collègues, qui levaient les yeux de leurs ordinateurs en apercevant sa haute silhouette, puis lui rendaient son salut, excepté Raul, qui semblait perdu dans la contemplation de son écran et ne le vit pas.

Sénéchal savait, comme toute la petite communauté de la FREDE, que l'invitation à la cérémonie du thé constituait une convocation en bonne et due forme et que nul n'y avait jamais dérogé sans s'attirer les foudres de Dame Pottier. Ces foudres, redoutées par l'ensemble de la brigade pour leur intensité et leur durée, s'accompagnaient (selon lui) d'émissions de laves, de nuées ardentes et de fumerolles méphitiques dont on percevait (toujours selon lui) les lueurs et les grondements assourdis dans la maison durant une bonne semaine. Ces manifestations telluriques étaient généralement suivies d'actes de contrition de la part des victimes de la tragédie, et des offrandes expiatoires, du type g‚teaux anglais ou thé parfumé, étaient déposées sur le bureau directorial dans l'espoir d'apaiser le courroux de la minuscule déesse. Celle-ci accordait alors, après un laps de temps soigneusement évalué, un pardon général du bout des lèvres.

34

Serge Méjaville, alias Lucrèce, chimiste de la FREDE (Laboratoire A, ministère de l'Environnement, premier sous-sol, Entrée interdite au personnel ne dépendant pas du service concerné), avait hérité de ce surnom un peu potache en raison de sa connaissance approfondie des molécules que la nature et la chimie tenaient à la disposition des hommes pour occire leurs semblables et, de manière générale, tout ce qui bougeait.

Il avait quitté le Centre national de la recherche scientifique pour des raisons demeurées obscures (raisons qui, selon certains, n'étaient pas sans rapport avec des publications scientifiques issues de son labo et rédigées de sa main potelée, mais que d'autres se seraient attribuées), et avait mis ses talents au service de la Loi et de l'Ordre, emportant avec lui la plus grande partie de ses travaux, dont le fer de lance était un logiciel de reconnaissance quasi instantanée de plus de deux cents types de poisons de toutes origines.

Selon lui, la chose était d'un emploi très aisé . il suffisait, à

l'entendre, de s'équiper d'un spectromètre de masse couplé à une unité de chromatographie en phase liquide, et de faire un peu de place dans le salon.

C'était un gros petit homme cinquantenaire au visage fatigué, au cheveu gris et rebelle, d'apparence paisible et réfléchie. Il possédait cette légèreté d'allure propre aux hommes de sa corpulence. Pratiquant une rare courtoisie en société, il dissimulait sous son haut front une vaste connaissance de la noirceur de l'‚me humaine.

Cultivant de façon à peine consciente une courte silhouette hitchcockienne, il était vêtu la plupart du temps d'un costume noir sur chemise blanche que tendait sa brioche de gourmand. L'ensemble était rehaussé d'un noud papillon coloré dont il possédait une impressionnante collection dans des boîtes réservées d'ordinaire à l'exposition des lépidoptères tropicaux.

Pour l'instant, cette tenue était dissimulée par une blouse blanche maculée de taches multicolores à demi effacées par les lavages successifs, paraissant figurer une mystérieuse constellation.

Armé d'un chiffon, le petit chimiste briquait des pièces nickelées extraites d'une large machine d'un vert industriel, posée devant lui, et dont le ventre ouvert laissait entrevoir tuyaux translucides, fils électriques et circuits imprimés. Il sursauta quand la porte du laboratoire s'ouvrit en grand, un mince tube s'échappa de ses doigts boudinés et tinta sur le sol. Il jura entre ses dents.

Sénéchal demanda, d'une voix de stentor :

35

- Je te dérange pas, là ? Tu parles tout seul ? Lucrèce soupira.

- Pierre... Tous les gens -je dis bien tous les gens - frappent à la porte avant de rentrer dans ce labo. Je viens...

- qu'est-ce que tu fabriques avec ce machin? Tu fais la vidange ?

- J'entretiens le matériel de précision de l'administration... Mais je viens de perdre...

Le grand détective fit un geste apaisant :

- Bon, bon, je veux pas te déranger. Je te laisse à tes préoccupations laborantines...

- L'unique préoccupation d'un laborantin, mon ami, c'est de trouver un emplacement propre sur sa blouse pour s'essuyer les mains... Cela dit, fais bien attention, je viens de laisser tomber...

- Tchao, Lucrèce ! Je t'appelle bientôt.

Sénéchal fit un ample demi-tour quasi militaire, referma la porte derrière lui et repartit d'un pas vif dans le couloir, en sifflotant.

Le mince tube de métal chromé dépassa un moment de sa semelle gauche, se détacha, fit une embardée sur la moquette et ne bougea plus. Il était maintenant parfaitement aplati.

7.

Le professeur Lathuile se levait tôt, été comme hiver. Dès qu'il était sorti de son lit, il enfilait sur son pyjama sa robe de chambre cramoisie renforcée aux manches par des pièces de cuir r‚pé, préparait religieusement son thé et, en bon scientifique, chronométrait soigneusement le temps de cuisson de ses oufs coque garantis biologiques. Sachant que le résultat escompté était fonction de leur taille et de leur provenance. Et sachant également que, malheureusement, la perfection n'a jamais appartenu à ce monde.

Au moment précis o˘ le grille-pain expulsait dans un ćlong ª bruyant les deux tranches de pain aux quatre céréales matinales, la sonnette de la porte d'entrée retentit.

- Merde, c'est pas vrai, quelle heure il est ?

Il attrapa ses lunettes dans sa poche de robe de chambre, les chaussa et approcha le nez à quelques centimètres du cadran de sa montre.

- Sept heures ? Je vais te les envoyer se faire...

Il mit les oufs rapidement dans la casserole d'eau bouillante, enclencha le minuteur et énuméra de mémoire un assez grand nombre de jurons tout en rajustant sa robe de chambre. Il faisait encore nuit et il n'avait pas entendu de voiture dans le chemin qui menait à son gros pavillon en meulière, arrogante demeure qu'un autre scientifique avait fait construire après-guerre, lorsque la vallée de la Bièvre était encore couverte de forêts. Il shoota rageusement dans une paire de chaussures de golf crottées qui traînaient au milieu du couloir, retira ses lunettes d'un geste brusque et colla son oil de myope au judas. Il distingua, en grand angle sous l'éclairage automatique du seuil, un type bronzé et hilare qui lui disait quelque chose qu'il n'entendait pas.

37

- qu'est-ce que vous voulez ?

Une voix assourdie lui parvint à travers la porte.

- Je demandais si j'étais bien chez le professeur Lathuile, de la Recherche agronomique ?

- Oui, c'est moi. Et alors ? qu'est-ce que vous voulez ? répéta-t-il un peu plus fort qu'il ne l'aurait cru. Vous avez vu l'heure ? !

Le type, toujours hilare, tendait devant l'oilleton une grande enveloppe kraft sur laquelle était marqué quelque chose.

- On m'a demandé de vous apporter ça, professeur ! Lathuile n'arrivait pas à lire, d'autant qu'un obstacle inattendu

venait de s'intercaler entre le judas et l'enveloppe, quelque chose de noir qui formait éclipse. Il vit dans une fraction de seconde un rond parfait de lumière et sa tête explosa, vaporisant un nuage rouge en éventail depuis la base de son cr‚ne, créant sur le papier peint à fleurs un motif pointilliste du meilleur effet mais qui commença à dégouliner immédiatement, brouillant la composition.

Il n'entendit pas le deuxième coup de départ de l'arme munie d'un silencieux, un ´ fpam ª creux qui résonna dans le couloir. ¿ trente centimètres exactement en dessous de ce qui restait du judas, un second projectile venait de perforer la porte de chêne puis le thorax du professeur, s'ouvrant en corolle dans le corps du vieil homme et tronçonnant tout sur sa trajectoire.

Le cadavre glissa sur les genoux le long du chambranle, puis bascula lentement sur le côté tel un paquet de linge. Un sang noir comme de l'huile sortit à flots saccadés du dos déchiré de la robe de chambre et se répandit sur le carrelage. La flaque avança résolument au milieu des éclats de bois en direction des chaussures de golf abandonnées. Une enveloppe de papier kraft fut glissée à petits coups secs sous la porte. On pouvait y lire en gros caractères : Ń'y touchez pas. ª

Le minuteur de la cuisine sonna dans le silence, la lumière automatique du seuil s'éteignit et le vent froid de la nuit se glissa par les deux trous tout neufs de la porte d'entrée.

8.

Sénéchal frappa à la porte, l'ouvrit largement et entra. Dame Pottier était penchée sur un dossier, stylo en main, une mèche de ses cheveux auburn touchant presque le papier.

- Bonjour, bonjour, détective, prenez une chaise sur la pile, là, et posez-vous... J'ai lu votre rapport, en clair, sur l'affaire des bois de Chevreuse. C'est votre ami le bell‚tre gominé qui vous a mis sur le coup ?

- Vous parlez sans doute de Destouches, le flic le plus élégant de France, selon Match ?

- Le bell‚tre le plus voyant de Versailles, selon moi... Il m'a appelé

pour remplir un tas de paperasses. Donc les flics collaborent avec nous sur cette affaire ?

- Comme au temps du Maréchal, chef, mais ils sont malheureusement moins serviles.

- Bien. Vous avez l'air de suivre ça de près. De plus, vous m'avez fait un vrai rapport, avec de vraies phrases. Vous progressez !

- Merci, chef. Est-ce que je ne fais pas toujours ce qu'on attend de moi ?

- Bien s˚r que non, vous ne faites jamais ce qu'on attend de vous, et vous le savez parfaitement !

- Vraiment ? Je ne m'étais rendu compte de rien !

- Je le sais, vous le savez, tout le monde le sait, ici. Notez que je me suis fait une raison, et je pense que vos collègues, eux aussi, sont en train d'acquérir le fatalisme indispensable à votre fréquentation quasi quotidienne. L'usure, j'imagine.

- Il est long, le chemin qui mène à la sagesse, murmura d'un ton docte l'écoflic en croisant noblement ses jambes d'échassier et en tirant sur le pli imaginaire de son pantalon de toile grège.

39

- A propos de sagesse...

Elle ouvrit promptement un tiroir de son bureau métallique et en sortit une réglette d'aluminium plate qu'elle posa sur la tranche devant elle. Sur toute la longueur de l'objet, en lettres de plastique blanc, s'étalait la phrase : ´ …pargnez-moi vos sarcasmes. ª Elle l'orienta avec précaution face à son interlocuteur, ses petits bras tendus, l'oil mi-clos comme si elle le visait avec son instrument. Il émit un léger sifflement sur deux tons.

- Superbe ! Est-ce que je peux en avoir deux ou trois autres ? Je les distribuerai autour de moi.

- Non. Je l'ai fait fabriquer tout spécialement à votre intention, ce qui flatte s˚rement votre ego hypertrophié. Mais on ne sait jamais : si vous étiez contagieux ? J'ai préféré prendre les devants. Et puis ça sonne mieux que Śoyez bref ª ou ´ Mon temps est précieux ª, non ? Mais vous comprenez l'idée, tout de même, Sénéchal ?

Elle se mit soudain à griffonner des annotations sur le dossier. Sénéchal jeta un coup d'oil sur la jaquette verte marquée FREDE, tête inclinée.

- Serait-ce le dossiei de la décharge, pardon, du centre d'enfouissement technique de Bourg-les-Essonne, là o˘ on a retrouvé le corps de l'inspecteur de l'Hygiène ? Il était trop curieux ou il est mort d'ennui à

cause de son boulot ?

- J'ai mis Lesueur et Lahaye sur ce coup.

.ille avait décapuchonné un marqueur fluo et biffait des lignes entières de texte en tournant les pages.

- Relaxez-vous, détective, je suis à vous dans une minute.

Sénéchal se pencha en arrière sur sa chaise et ferma les paupières, dans l'attitude du yogi en pleine recherche de l'accord parfait entre ses revenus mensuels et ses dépenses. Il admirait réellement Dame Pottier, au regard de sa brillante trajectoire professionnelle, pour avoir accepté de diriger la FREDE, une section fantôme de scientifiques et de repentis terrés dans les sous-sols d'un grand b‚timent parisien. Sa notion du service public relevait quasiment du mysticisme, selon le mot de Sénéchal, mot qui avait fait le tour du ministère et sans doute de ses lointains satellites. Tous les matins, elle attaquait rageusement une pile de dossiers comme on prend d'assaut une place forte sabre au clair, et ne terminait, souvent tard dans la soirée, que lorsque la pile de gauche du bureau (dossiers à traiter) avait migré sur le côté droit (dossiers traités ou en cours).

Il attendit patiemment la suite.

40

Elle leva les yeux vivement, comme si elle venait de s'apercevoir de sa présence.

- Réveillez-vous, détective ! Dites-moi, j'ai eu le privilège de vous voir passer dans la rue aux commandes de votre engin moitié ferraille, moitié

plastique, surnommé ´ Mémère ª, selon des sources autorisées...

- quelle chance ! Mémère, pour votre gouverne, est à l'origine une Méhari quatre-quatre... Je sais, elle grimpe partout quand on la laisse toute seule. Elle est montée sur votre voiture ? (Il leva un sourcil.) Des sources autorisées, dites-vous ? On peut savoir ?

- Nan. Je ne balance jamais mes informateurs. Bref, cet engin pue et pollue. Ce qui est contraire à notre mission et à notre image. Très exactement le contraire... Vous vous en doutiez ?

- J'avais un vague soupçon. Cependant, chef vénérée, la location de véhicules modernes est prohibitive pour le budget de la section, et mes notes d'essence sont homéopathiques.

Il croisa les doigts sur son ventre d'un air patelin et la regarda par en dessous.

- De plus, je suis lié à cette voiture par un tendre penchant, au demeurant réciproque.

- Eh bien, vos pulsions contre nature vont pouvoir enfin s'épanouir : vous allez vous propulser chez votre garagiste favori dans votre cambrousse et faire poser un machin antipollution plus un allumage électronique sur la bête. Budget calculé au plus juste, note détaillée, remboursement sous quinzaine. Nous sommes d'accord ?

- L'Histoire vous jugera, chef, pour avoir porté atteinte à l'intégrité

d'une machine venue du fond des ‚ges.

- Ne me remerciez pas, Sénéchal. Et n'en profitez pas pour gonfler la note ou faire poser des options sur cette épave aux frais de la boîte, je vous connais comme si je vous avais tricoté... De surcroît, on ne me la fait pas, vous vous rappelez ?

- Oui, ça me revient tout d'un coup, chef... C'est bien vous, là, devant moi... Je n'oublie jamais un visage.

Il souriait niaisement. Elle tendit la barrette d'aluminium marquée ´ …

pargnez-moi vos sarcasmes ª puis la reposa avec un claquement sec.

- Imprégnez-vous de ce texte lapidaire, Sénéchal, et sachez que je viendrai personnellement (elle appuya sur personnellement) admirer cette métamorphose du cloporte roulant... disons... la semaine prochaine, même heure, dans la cour du ministère. Je veux voir la carte verte antipollution sur ce que vous appelez avec vanité son pare-brise. Bien, j'ai du boulot par-dessus la tête. Fer-41

mez la porte doucement en partant, il ne faudrait pas réveiller vosª

collègues, ciao !

Sénéchal se déplia et mit une de ses énormes pattes sur la poignée de la porte.

Elle avait recommencé à gratter fébrilement ses dossiers et repoussait d'un geste nerveux une mèche de cheveux auburn dei-rière l'une de ses minuscules oreilles.

- ¿ propos, j'ai le plaisir de vous annoncer qu'un colis en provenance de Calvi vous est parvenu ce matin.

- Enfin ! Dieu merci !

- La chose est confinée dans l'armoire la plus proche du soupirail.

L'odeur rappelle celle des charniers serbes en plein soleil, selon Lucrèce.

Seraient-ce des échantillons bactério pour le labo ?

- Presque. Ce sont des fromages corses que m'expédie un de mes amis. Du maccu, du brocciu et des niolincu, spécialité du Niolu. Vous en voulez un ou deux? Hélas, une fois qu'on y a go˚té, le monde paraît bien fade.

- N'essayez pas d'acheter mon odorat et mon silence, Sénéchal. Remballez-moi tout ça chez vous (elle fit un moulinet de la main) ou jetez-les la nuit loin des habitations. Et désormais, faites-vous envoyer vos colis gastronomiques à domicile !

- Vous ne savez pas ce que vous perdez, chef ! Elle leva vers lui un mince visage agacé.

- Si, maintenant, je sais... J'ai hésité entre deux options. La première consistait à faire venir les types du déminage, la seconde à faire vitrifier cette nuisance au lance-flammes par les services de l'Hygiène.

Merci d'être venu bavarder, et tenez-moi au courant.

- De quoi ?

- De tout, Sénéchal, de tout ce que vous faites ! Le meilleur comme le pire ! Au revoir, détective, et bonne chasse ! Oh, ôtez-moi un doute : c'est bien le Bottin gourmand qui dépasse de votre poche (elle tendit dans sa direction un styloplume accusateur), pas le code de l'environnement ?

- C'est quasiment la même chose, chef ! Merci pour le thé.

- quel thé ?

- Au plaisir, chef !

Il referma la porte derrière lui presque tendrement.

9.

Martine Despléchin avait enfilé une robe de laine faussement sage qui moulait ses formes au plus près. Un décolleté pas trop échancré (mais pas trop haut non plus) découvrait partiellement ses épaules et mettait surtout en valeur la naissance de ses seins laiteux qui avait le pouvoir magique de fixer le regard des hommes. Elle avait noué ses cheveux en un chignon l‚che qui laissait échapper sur la nuque quelques vrilles dorées qu'elle savait être du plus bel effet. Juste ce qu'il faut, pensa-t-elle (pour la dixième fois de la soirée), juste le genre le-feu-sous-la-glace...

Mais toute l'astuce résidait dans le long manteau bleu nuit au grand col de fausse fourrure qui ne laissait entrevoir que ses chevilles. quand elle l'enlevait, il révélait d'un seul coup la faible longueur de sa robe ainsi que le galbe nerveux de ses jambes somptueuses perchées sur de hauts talons. L'effet était saisissant. C'était un peu comme si elle se mettait entièrement nue en public... quand elle faisait ça dans un restaurant, toutes les têtes masculines se tournaient dans sa direction. Ce jour-là, elle avait mis des collants noirs transparents pour accentuer l'effet recherché. Le maquillage aussi avait été étudié pendant une bonne heure devant la glace. Du glamour, mais pas trop. Du mystère, plutôt... Une touche d'ombre aux paupières et du piquant dans le regard, des étincelles... Des étincelles et aussi de la séduction, bien s˚r... Pas trop non plus.

Surtout de la persuasion.

Surtout...

Lorsque le préposé au vestiaire lui enleva avec cérémonie son manteau des épaules sous la lumière dorée du restaurant, elle cambra les reins pour faire saillir ses seins et monter la tempéra-43

turc des m‚les présents qui dînaient avec leurs compagnes ou leurs amis sous le grand plafond bleu roi. Elle se tint un instant droite comme une épée, les yeux fixés devant elle, son sac tenu fermement dans sa main manucurée, puis elle emboîta le pas au maître d'hôtel qui la guida sous les lustres jusqu'à une petite arrière-salle tendue de velours grenat. Le brouhaha des convives diminua. Mozart jouait en sourdine. Il faisait bon.

Un homme brun aux cheveux gominés d'une quarantaine d'années, assis les mains croisées devant une nappe blanche, la regardait venir. H arborait un large sourire sans expression et posait sur elle un regard évaluateur de maquignon. ¿ quelques mètres de lui, dans une alcôve, un type chauve portant de grosses lunettes d'écaillé dînait en tête à tête avec une blonde un peu grasse. Ils avaient l'air de s'ennuyer fermement tous les deux, mais ils ne levèrent même pas les yeux vers elle quand elle apparut dans toute sa gloire, ce dont elle s'avoua légèrement déçue.

Cinq autres tables avaient été dressées, mais personne ne les occupait. Sur chacune était disposée une minuscule lampe de cristal à abat jour de tissu qui diffusait un éclairage intime et chaleureux dans la petite pièce rouge.

L'homme brun se leva et tendit une main caressante ornée d'une grosse chevalière.

- Ma chère Martine... quel plaisir ! Il lui fit signe de prendre place.

- Je vous en prie.

Il commanda immédiatement deux gin-tonics au maître d'hôtel qui disparut, l'air empressé.

Martine Despléchin posa son sac à main à côté d'elle et se glissa sur la banquette de cuir en faisant un effet de jambes dans l'intention étudiée d'aveugler le voisin chauve. Elle minauda :

- Bonjour, François. Comment saviez-vous que le gin-tonic était mon apéritif ?

L'autre n'arrêtait pas de sourire.

- Ma chère, quand nous nous intéressons à une... future collaboratrice, nous essayons de prévenir le moindre de ses désirs.

Il avait dit ´ désir ª d'un ton gourmand, un peu mouillé. ´ «a commence bien, pensa-t-elle. quel con ! Non mais, regardez-moi ce con avec son sourire de marchand de bagnoles qui va essayer de me lever pour la nuit !

En plus il va finir par baver sur la nappe-On croit rêver ! Et la chevalière marquée W comme Wirsantex ! C'est à pleurer, pourquoi pas Z

comme Zorro ? Tiens, la cravate aussi est pleine de W... C'est l'homme-sandwich ce soir, le François. ª

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Elle se mit aussitôt en devoir de lui tenir quelques menus propos concernant la circulation en ville et la difficulté de se garer dans le quartier. Il hochait la tête comme si tout ce qu'elle racontait le fascinait totalement, mais il avait l'air absent... Absent ou préoccupé ?

qu'est-ce qu'il a ? Il transpire, ce con ! Il a... peur ? Elle se tut et l'étudia pendant quelques secondes en testant rapidement sur lui son regard glamour. ´ Doucement sur le charme, doucement, de la persuasion, surtout, on n'est pas là pour rigoler, on est là pour le bizness et pour l'avenir.

quoique, quoique... ª

Les gin-tonics s'étaient matérialisés devant eux sans qu'elle ait vu venir le serveur. Elle émit un petit soupir de satisfaction rentrée et leva son verre en souriant, d'un air qu'elle supposait mutin.

- ¿ nos affaires et à nos projets, mon cher François.

Le dénommé François essaya de sourire à son tour encore plus largement, mais manifestement il était déjà au maximum de ses possibilités.

- ¿ nos affaires passées et à venir, Martine !

Elle but une gorgée de gin-tonic, se demandant si François, en cadre sup supertendance yuppie, s'était fait tatouer le logo de sa société sur le cul. Elle faillit pouffer dans son verre à cette idée.

Le sourire de François diminuait un peu d'intensité. Il observa le fond de son propre verre comme s'il pouvait y lire l'avenir. Puis il dit :

- J'espère que vous avez apporte-Elle laissa passer quelques secondes.

- Oui, François ?

Elle avait envie déjouer un peu avec lui, maintenant.

- Vous savez bien, le..., balbutia-t-il.

Elle prit une expression désolée, un tantinet appuyée, et se pen cha pardessus la table, une ride ténue barrant son joli front.

- François, vous plaisantez, j'espère ! Vous parlez toujours affaires avant de dîner ? Dès l'apéritif ? C'est très, très mal élevé.

François eut l'air d'en convenir, hochant la tête comme un mauvais élève un peu attardé.

- Oui, euh, bien s˚r, je comprends, Martine. Mais sérieusement, vous l'avez sur vous ?

Elle recula sur la banquette, écarta largement les bras, le buste tendu en avant, et eut un rire silencieux.

- De quoi me parlez-vous au juste? Regardez, François, comment voulez-vous que je cache quelque chose d'aussi grand sur moi ?

François rougit légèrement et s'excusa mollement. Il jeta des coups d'oil anxieux en direction du sac à main sur la banquette, 45

puis lui tendit la grande carte reliée plein cuir du menu sans la voir, son regard flottant dans la pièce. Elle l'ouvrit et fit des yeux ronds.

- Oh noon ! François, vous vous êtes trompé ! C'est vous qui avez la carte des dames ! Essayez de faire un effort, décidément !

Elle soupira et referma sèchement le document.

- Tout cela est bien décevant. Je crois sincèrement que vous avez envie de me g‚cher la soirée.

Elle hocha la tête et répéta :

- Bien décevant. J'ai pris de très gros risques pour vous. qu'est-ce que je vous ai fait pour que vous me traitiez de cette manière ?

Elle avait adopté son air de petite fille modèle déçue, le tout appuyé par une moue chagrine pleine de reproche qui marchait aussi à tous les coups avec les hommes (selon ses statistiques personnelles), puisqu'il ne leur restait alors plus qu'à se démener follement pour la consoler de leur terrible maladresse. Elle le sentait, ça allait être sa fête, à ce bon François, elle allait lui faire la totale. Pas pour faire monter les enchères, non, non, juste pour le fun, juste pour lui secouer la laisse, à

ce petit con gominé. Amusons-nous un peu, les occasions sont rares. Elle appuya sa jolie tête sur sa main et baissa les yeux.

- Je n'aurais jamais apporté l'objet de votre... désir, François, c'aurait été trop dangereux, ici, vous ne trouvez pas ?

François fronça un sourcil inquiet et jeta un coup d'oil rapide vers la table voisine. Le type chauve aux lunettes d'écaillé qui dînait à côté

d'eux dans l'alcôve se tamponnait la bouche avec sa serviette, à petits coups précis. Il s'excusa auprès de la blonde puis se leva lentement et ferma le bouton central de sa superbe veste croisée. ¿ la grande surprise de Martine, il ne se dirigea pas vers la grande salle en direction des toilettes ou du téléphone, mais vint droit sur elle.

Il était grand, un peu vo˚té, et ressemblait à un vieil oiseau de proie. Il se pencha en souriant à demi et posa ses mains énormes sur leur table, tel un ami qui vient bavarder. Elle remarqua que de près, il paraissait beaucoup moins ‚gé. Ses yeux jaunes comme ceux d'un chat ne souriaient pas du tout derrière ses grosses lunettes. Il la dévisagea fixement. Elle prit peur.

- …coute-moi, murmura-t-il, comme en confidence. Si j'ai de bonnes fiches, je crois savoir que tu n'es qu'une petite technicienne de labo de merde. Tu aimerais bien jouer dans la cour des grands, à ce qu'il paraît? Hélas, tu t'y prends bien mal. Ton numéro, je l'ai déjà vu des centaines de fois, alors, quand tu auras

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rangé ton petit sketch de pétasse... (il avait dit tout cela d'un ton de profond mépris), on pourra peut-être parler de choses sérieuses entre adultes consentants.

Elle blêmit, à la fois de rage et de stupeur, et balbutia :

- Mais, mais... je n'ai rien à vous dire, laissez-moi tranquille ! Allez-vous-en !

Elle tourna vivement la tête vers l'homme assis en face d'elle.

- François ! Réagissez, bon sang !

Mais le gominé semblait curieusement absorbé par le déchiffrage de son menu de dame, et le faux vieux type n'avait absolument pas l'air conscient de son existence. Son cr‚ne chauve brillait sous le lustre.

- Maintenant, si tu veux persévérer dans ta connerie, j'ai un coup de fil à passer aux merdeux qui te servent de patrons et tu vas pointer demain à

l'usine. Ou tu termines en tôle. En tout cas, je te garantis que tu es carbonisée dans ton domaine pour les dix années à venir, au bas mot.

Il se pencha encore un peu plus vers elle et chuchota :

- ¿ propos, ne fais aucun scandale ici, s'il te plaît, tu as tout à y perdre.

Elle avait le souffle coupé et elle le regardait, incrédule, la bouche ouverte. Elle se sentait d'autant plus anesthésiée qu'il avait l'air enjoué

tout à coup.

- Mais comme j'ai un cour d'or, tu pourras toujours venir me voir si tu as peur de finir à la rue ou en cabane, je te trouverai un petit boulot. Tu pourras laver les éprouvettes de tes collègues. Pour rester dans la branche... Bon. Fais-moi signe dès que tu as terminé, je ne suis pas loin.

Il tapota la nappe blanche de l'index, se redressa de toute sa taille, puis il lui fit un clin d'oil complice de type qui vient déjouer un bon tour. Il défit posément son bouton de veste et retourna à sa propre table d'un pas nonchalant, s'assit et recommença à dîner paisiblement, totalement absorbé

par le contenu de son assiette, comme s'il n'avait jamais quitté sa place.

Il resservit avec préciosité du vin à la blonde en face de lui, qui semblait n'avoir rien vu et contemplait le vide. Martine Despléchin, sous le choc, crut un instant qu'elle avait rêvé. Son visage la br˚lait. Elle jeta un regard venimeux à son vis-à-vis.

- François ? François, pauvre con, qu'est-ce que c'est que ce type grossier ? Vous le connaissez ?

Elle trépigna et haussa le ton.

- François !

François leva des yeux effarouchés, tenant toujours sa carte 47

devant lui comme un rempart de cuir sombre. Son sourire plaqué avait disparu pour laisser place à une expression piteuse et effrayée. Il avait l'air d'un type qui se retrouve au milieu d'une dispute d'amoureux et ne veut surtout pas y prendre part. Il souffla :

- Monsieur Kieffer s'occupe de la sécurité pour Wirsantex. Heu... Pour toute l'Europe... C'est lui qui... peut arranger...

Il eut soudain un sursaut de dignité :

- Et ne m'insultez pas, je vous prie !

Martine resta quelques secondes pensive, ses yeux plissés fixés sur lui, par-dessus la petite lampe de cristal ciselé.

- Ah, je vois, vous n'êtes pas venu seul. Vous n'avez évidemment pas la pointure pour négocier ce genre de chose, n'est-ce pas ? Alors on vous a doublé d'un chaperon du style dur à cuire pour m'intimider, c'est ça ?

C'est ça ? répéta-t-elle plus fort. Et vous avez loué toute cette arrière-salle pour la soirée, avec votre pote. Voilà pourquoi personne n'est venu prendre la commande...

L'autre se tassa sur son siège. Elle sentit la rage monter en elle, s'empara d'un couteau d'argent posé sur la nappe et frappa légèrement son verre pour attirer l'attention de l'homme aux lunettes d'écaillé. Il la regarda de ses yeux jaunes sans aucune émotion apparente, comme s'il ne la reconnaissait pas. Elle leva son verre dans sa direction et lui sourit chaleureusement. Puis elle planta sans prévenir ses griffes dans le dos de la main de François, qui fit une grimace de surprise douloureuse et tenta de se dégager, mais elle tint bon.

- François, pauvre con, essayez de vous rendre utile et de me faire plaisir en même temps.

Sa voix tremblait un peu, mais elle parlait fort.

- Allez voir ce vieux vautour déplumé qui s'ennuie à mourir avec sa grosse blondasse, et invitez-le à prendre un verre à notre table, il est si charmant et si courtois... Et puis nous sommes en famille, ici, non ?

Elle retira lentement ses ongles et François regarda stupidement sa main et les zébrures rouges qui la décoraient. Il avait chaud, il avait mal. Il se frotta la main et remit dans le bon axe sa chevalière gravée d'un ´ W ª.

- Oui, euh, oui, Martine... Bonne idée. Elle le foudroya du regard.

- Ah, vous trouvez aussi ? Allez, bougez votre joli petit cul tatoué, François !

Il leva des sourcils en accent circonflexe, interloqué.

- Comment, comment le savez-vous ?

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Elle lui décocha un sourire charmeur et battit des paupières rapidement.

- Simple intuition féminine, François.

Il n'y avait plus que deux personnes dans le salon grenat : l'homme chauve aux lunettes d'écaillé et, en face de lui, Martine Despléchin qui dînait d'un saumon à l'oseille. Le dénommé Kieffer la couvait du regard et versait à intervalles réguliers du vin blanc dans son verre. François et la blonde un peu grasse avaient été renvoyés d'un mot lancé à voix basse (et d'un large geste de la main) dans leurs foyers respectifs, et un dîner avait été

commandé pour la jeune femme. Le chauve avait également réclamé au maître d'hôtel un cognac dans un grand verre, lui avait fait signe de se pencher et lui avait glissé un mot à l'oreille puis un billet dans la poche. Le maître d'hôtel avait hoché la tête, puis avait disparu. L'homme aux yeux jaunes avait alors tendu du bout des doigts sa carte de visite à Martine.

Il y était écrit Wirsantex Co Ltd et en dessous John Kieffer. En tout petits caractères étaient gravés les mots Sécurité Europe. Elle avait demandé :

- John ? Vous êtes d'origine anglaise ? américaine ? Il avait souri.

- Hollandaise. Une vieille famille protestante. Vous avez du tempérament, ma chère. Beaucoup de gens auraient flanché.. Vous, au contraire, vous avez malmené - non, maltraité - ce pauvre François.

Il prononçait ´ tempérament ª avec une légère difficulté. Il avait une pointe d'accent. Indéfinissable, se dit-elle, indéfinissable, et elle venait seulement de s'en rendre compte.

- Ma chère, avait-il repris, je vous prie de m'excuser pour ma grossièreté, mais, dans mon métier, on pratique ce genre de test un peu...

vivant pour savoir si les futurs cadres que nous recrutons sont à la hauteur des ambitions de notre entreprise. Vous ne m'en voulez pas, j'espère ?

Elle lui avait renvoyé son sourire.

- Allons, John, vous n'avez pas besoin de mon pardon, les affaires sont les affaires, nous ne sommes plus des enfants, n'est-ce pas ? Je suis certaine que vous avez un cour d'or, dans le fond.

Il avait éclaté de rire à cette réplique. Elle avait trouvé qu'il avait une dentition curieuse, faite de petites dents serrées et de grandes gencives.

Un serveur arriva, serrant tendrement contre lui le long manteau bleu de Martine Despléchin. Kieffer fît signe de le donner à la 49

jeune femme assise en face de lui. Elle leva sur lui des yeux interrogateurs. Il avait l'air de s'amuser.

- Prenez-le, ma chère, c'est le vôtre, n'est-ce pas ?

Elle plaça le manteau sur la banquette à côté d'elle. Elle semblait perplexe. L'homme chauve repoussa son verre de cognac et posa tranquillement sur la table un petit ordinateur portable qui devait être à

ses pieds depuis un moment et qu'elle n'avait pas remarqué. Il l'ouvrit, l'alluma, et déclara :

- Je peux avoir le disque ? Il faut nous mettre au travail. Les affaires sont les affaires, en effet, et une négociation est une négociation.

Il ajouta :

- Allons, s'il vous plaît.

Ses yeux jaunes la fixaient. Une lueur rapide y passa, qu'elle ne put interpréter. Elle eut un frisson, hésita, puis elle fit lentement coulisser la fermeture …clair du vaste col en fausse fourrure qui contenait d'ordinaire une capuche de nylon bleu, y prit le disque et le donna à

l'homme chauve par-dessus la table. Il ne la regarda pas et inséra le CD

dans l'ordinateur. Puis il composa un numéro sur son téléphone de poche.

Durant une heure, il pianota sur son ordinateur tout en lui posant des questions. Elle connaissait le sujet par cour, du moins dans ses grandes lignes, et répondait du tac au tac : hygrométrie, température de croissance, teneur en calcium, potassium, azote, durée de lumière, photosynthèse. Code-source, insertion ADN, séquences de décodage, réencodage, enzymes de restriction, dosage... Il validait chaque point, marmonnait Ć'est bon ª et répétait, plus fort : Ć'est bon ª dans son téléphone à un interlocuteur inconnu. ¿ la fin il dit :

- Tout est bon.

Il referma l'ordinateur, leva les yeux vers elle, la dévisagea un instant.

Il composa un autre numéro. Il attendit.

- C'est parti.

Et il rempocha son téléphone.

- Excusez-moi, la confiance n'empêche pas le contrôle, comme disait quelqu'un de ma connaissance.

Puis il entreprit de lui faire un brin de cour, plus par courtoisie, pensa-t-elle, que dans l'espoir d'obtenir ses faveurs. Elle lui affirma que la soirée l'avait enchantée. Il pianota un moment sur la table, l'air ailleurs. Il assura que pour lui aussi cela avait été un immense plaisir de bavarder avec elle, et il lui annonça enfin que tout était maintenant en place, que jusqu'ici elle n'avait pas eu le droit de 50

contacter ce pauvre François chez Wirsantex pour des raisons évidentes, les affaires qui les occupaient étant des plus secrètes, mais que le poste à

pourvoir était désormais pourvu, à son humble avis, depuis environ un quart d'heure par une certaine Martine Desplé-chin qui était juste devant lui.

Lorsque le taxi la déposa devant son immeuble, elle était à la fois excitée et épuisée. Elle ne cessait de penser : Ć'est fait, nom de Dieu, c'est fait ! ª Elle tremblait en cherchant ses clés. Elle ouvrit la porte vitrée, fit de la lumière dans l'escalier et grimpa les marches en fredonnant :

- C'est fait, nom de Dieu, c'est fait.

Elle arriva sur son palier, ses clés toujours à la main. Elle regarda sa porte et ses yeux s'agrandirent. La serrure avait disparu, remplacée par un trou béant triangulaire, et le chambranle cassé laissait voir une fente noire. Il y avait de la sciure et des éclats de bois par terre.

¿ l'intérieur, tout était cassé, ses meubles étaient renversés, sa télévision gisait au milieu du salon, il n'y avait plus un seul objet intact dans la grande vitrine et les livres avaient été répandus dans toutes les directions, comme si un fou furieux s'était acharné sur la bibliothèque.

Elle regarda à ses pieds. La serrure était là, sur un morceau de la porte.

Il y avait une couche de fine poussière blanche sur la moquette et de multiples traces de pas qui créaient une sorte de tableau hivernal à la Bruegel. Un peu plus loin, dans un angle, deux petits sacs plastiques transparents, crevés, attirèrent son attention.

Elle allait faire un pas en avant lorsqu'une main la saisit par son col de fausse fourrure. Elle hurla en voyant devant son nez le canon d'une arme.

- Bouge pas, dit l'homme qui tenait l'arme.

Il était jeune, mince, et portait une queue de cheval. Elle se débattit.

- Bouge pas, j'ai dit.

Elle nota mentalement qu'il avait le type espagnol ou sud-américain, puis la tête lui tourna, tout devint noir, et elle s'évanouit au ralenti avant de glisser sur la moquette.

JO.

Sénéchal soupira et passa une main en r‚teau dans ses cheveux poivre et sel. Il remonta de l'index ses lunettes qui glissaient sur le bout de son nez, puis regarda ses notes.

- Pourquoi m'avez-vous raconté tout ça ? Ainsi qu'aux flics ? Personne ne se serait jamais aperçu que vous aviez fait une copie du disque.

Il leva la tête vers Martine Despléchin. Elle avait passé la nuit en cellule, ses yeux étaient rouges et bouffis, et son maquillage avait coulé.

Son manteau était jeté sur ses épaules et ses boucles dorées étaient poissées de transpiration. Elle se tordait les mains et se remettait à

sangloter toutes les cinq minutes. Le flic qui l'avait amenée à la FREDE

lui avait enlevé ses menottes à la demande de Sénéchal, et maintenant il était dans le couloir en train de parler boutique avec deux enquêteurs du service, un café à la main.

Lorsque, la veille au soir, Martine Despléchin était arrivée au commissariat entre deux inspecteurs et qu'elle avait déballé son histoire bizarre, c'est lui qui avait appelé les écoflics, certain que ça les passionnerait. Il était lui-même un peu écolo à temps perdu. Le préposé

d'astreinte à la FREDE lui avait répondu de garder la fille au frais pour la nuit, et que le lendemain matin on lui enverrait quelqu'un, un nommé

Sénéchal, pour la chercher et l'interroger plus avant, selon l'expression du quelqu'un en question. Ún emmerdeur de première ª, avait-il cru bon d'ajouter. Le policier avait dit OK, avait raccroché, levé la tête vers un jeune gars à queue de cheval porteur d'une arme de service et lui avait lancé :

- Tu savais que tu avais le type sud-américain, Samuel ? C'est la fille que tu as serrée qui l'a affirmé.

Le jeune gars avait bien rigolé.

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Sénéchal reprit patiemment :

- Le type qui se faisait appeler François vous a ápprochée ª voici un mois. Il vous a raconté qu'il y avait un poste à pourvoir chez Wirsantex et que vous correspondiez parfaitement au profil, mais qu'il y avait cinq autres candidats de haut niveau sur le coup...

Elle fit oui de la tête.

- Vous n'avez pas pu vérifier parce qu'il vous a précisé que cette information devait rester confidentielle pour des raisons de compétition industrielle entre labos, fusions, acquisitions, débauchage de cadres chez la concurrence, etc., mais que lui, François Viry, pouvait arranger le coup étant donné qu'il était le bras droit du type chargé de choisir la bonne personne. Il a suggéré alors que vous pourriez battre les cinq autres prétendants si vous apportiez dans la corbeille de mariée quelque chose qui ferait plaisir à tout le monde chez Wirsantex et vous ouvrirait les plus belles perspectives dans votre nouvelle carrière...

Elle fit encore oui de la tête.

- quelque chose qu'il ne fallait pas laisser aux mains de rigolos incompétents, rigolos qui seraient incapables d'arriver au bout de ce projet, alors que Wirsantex possède un équipement et des moyens qui dépassent l'imagination, si j'ai bien compris... Viry vous a draguée à

fond, sur tous les plans, vous a interdit de l'appeler chez Wirsantex car il ne fallait pas qu'on fasse le rapport entre vous deux, c'aurait senti le coup monté... Ce qui me fait dire qu'il ne manquait pas d'humour... Il vous a donné un disque pour copier un programme de biotechnologie, et un autre disque pour effacer les traces de votre passage dans l'ordinateur de Bio Infra-com. Vous avez volé les informations, effacé vos traces et vous avez rejoint dans un restaurant bon chic bon genre François et un dénommé John Kieffer, accent hollandais ou accent n'importe quoi, prétendument responsable de la sécurité pour l'Europe de Wirsantex.

Il souleva de l'ongle le coin de la carte de visite de Kieffer qu'on avait trouvée dans le portefeuille de Martine Despléchin.

- Là, les prétendus Viry et Kieffer - plus une complice pour la figuration

- vous ont fait un très joli numéro de duettistes et se sont envolés avec le programme après avoir vérifié au téléphone - ou feint de vérifier - avec un ou une inconnue si vous n'aviez pas essayé de leur refiler de la camelote défraîchie.

Il soupira à nouveau. Il avait noté dans un coin de son cahier à spirales le nom du restaurant o˘ elle avait dîné, et en dessous 53

Śaumon à l'oseille ª. Puis, en tout petit : ´ Penser y emmener mes femmes pour anniversaire. ª Les deux femmes de Sénéchal étant de fait Augustine Saint Crespin, journaliste de son état, et sa peste de fille, Noémie.

Il leva les yeux et poursuivit :

- Là o˘ ça se g‚te, c'est que, pendant que vous dînez avec vos ex-futurs employeurs, on entend dans votre appartement des types qui font un maximum de boucan et, selon les voisins apeurés, se cassent vos meubles sur la tête. Un citoyen aussi bien renseigné qu'anonyme appelle la police pour expliquer que des trafiquants de drogue sont actuellement en pourparlers d'affaires dans votre appartement. Normal, vu que c'est vous qui dirigez ce petit réseau local, selon lui. Il ajoute que ça risque de chauffer étant donné que des concurrents furieux rappliquent pour s'inviter à la soirée.

Les flics, ça leur met l'eau à la bouche. Ils arrivent, trouvent l'appartement en vrac, se disent qu'un gang adverse a débarqué, enfoncé la porte, qu'il y a eu une explication et que tout le monde s'est barré en laissant de la schnouf partout, traces de pas à l'appui. On laisse sur place un flic qui est sans doute insomniaque, il fait rentrer les voisins chez eux, attend, vous arrivez, il vous cueille, et vous voilà. Pour ma part, je trouve la ficelle de la came un peu grosse, mais laisser autant de drogue sur votre moquette ça indique que ces gens ont des moyens importants, au prix que ça co˚te de nos jours. «a doit vous étonner que je pense ça... Moi, je crois à votre histoire de biotechnologie. Appelons ça une intuition... Pour votre gouverne, il y a bien un Kieffer chez Wirsantex, il est petit et gros, et il est en séminaire en Norvège après avoir été en séminaire au Brésil, on a vérifié. Et Wirsantex ne pratique pas le culte de l'image au point de créer des bagues et des cravates griffées à son logo, on a vérifié aussi. Vous avez été embobinée par des professionnels qui se sont fait passer pour d'autres afin de récupérer cette technologie... Vous voilà sans travail, et dans la merde - si je puis me permettre. Dommage, vous exerciez un métier d'avenir... Alors, pourquoi avoir raconté tout ça aux flics ? Hum ? Tout simplement parce que vous avez pensé qu'entre une accusation de détention de stupéfiants et celle de vol de technologie, la seconde option est la meilleure devant un tribunal...

Vous vous dites aussi, maintenant que vous savez que vous vous êtes fait pigeonner, qu'il n'est pas certain que le programme que vous a donné Viry pour effacer les traces de votre passage dans l'ordinateur de Bio Infracom soit fiable à cent pour cent, et que si ça se trouve il affiche ce matin sur tous leurs écrans : ´ Martine Desplé-chin a volé votre technologie. ª

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II fit une pause, cueillit ses lunettes sur le bout de son nez, les plia, l'air songeur, et les rangea dans sa poche de chemise. Puis il continua :

- Vous m'avez expliqué en gros ce qu'était ce programme de biotechnologie, dont vous ne semblez pas connaître toutes les modalités, surtout en ce qui concerne la nature des gènes introduits, ou rapportés, comme vous préférerez. Je vais vous laisser réfléchir. Peut-être des choses vont-elle vous revenir.

Il la fixa un instant en silence.

- Ce fut un grand plaisir de soliloquer devant vous. Je vous salue, petite madame.

11.

Le portable de l'écoflic joua l'ouverture de la Toccata et fugue en ré

mineur. Il se gara sur la bordure boueuse d'un champ et prit l'appareil.

- C'est Lucrèce, au sujet de ta photo.

- Salut. Ma photo ? répliqua le détective, un peu perdu. Tu deviens fétichiste ?

- ¿ temps partiel seulement. Non, je voulais te parler de la photo qui était dans la veste du mort, dans les bois de Chevreuse, et que les flics m'ont laissée pour expertise.

- Alors ? Raconte à ton papa.

. - Alors, je l'ai montrée à un botaniste du CNRS, un vieux copain doublé

d'une encyclopédie sur pattes.

- Il sait ce que c'est ?

- Absolument... pas. Vernier, le type dont je te parle, m'a expliqué que ça ressemblait à deux ou trois plantes connues, dont la variété... attends, je regarde dans mes paperasses, attends, j'ai mis ça par là...

- …coute, je m'en fous pour l'instant. En quoi ça peut nous intéresser ?

Hé ho, Lucrèce, tu m'écoutes ?

- Oui, oui, voilà, j'ai retrouvé. C'est imprononçable et de toute façon il pense que ça ne fait pas partie de la flore française. Non, ce qui est plus amusant, c'est que j'ai travaillé la photo, je l'ai scan-née et agrandie dans la bécane, puis je l'ai nettoyée à l'écran.

- Très bien, parfait, bravo. …coute, je suis pressé...

- Attends, bon Dieu, ça va te plaire ! C'est une photo numérique, haute définition et tout. On pourrait mater le moindre pixel, une fois nettoyée.

Alors j'ai fait défiler un petit programme perso qui sélectionne les couleurs, et là...

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- Et là ? Lalalala ?

- Et là, sur le bout d'une des feuilles, j'ai vu apparaître un tout petit, mais alors là un tout petit morceau de truc blanc posé sur le fond vert. Je veux dire le fond vert de la feuille. Ce truc a du volume, du relief...

- Et c'est quoi ?

- Sais pas. Peut-être des oufs d'insecte ou des trucs dans le genre. Je vais confier le sachet avec la plante et les graines au mec de l'entomologie, le p'tit père Morel, il a des réseaux dans pas mal de labos.

Pour être plus s˚rs, il nous faudrait aussi la disquette.

- quelle disquette ?

- Pierre, mon ami, il faut se rendre à l'évidence, tu es totalement bouché

aujourd'hui. Je viens de te dire que la photo a été prise avec un appareil numérique. La photo trouvée par le gamin, ce n'est pas une photo, c'est simplement un tirage sur imprimante. Non, ce qui est important... Hé, tu m'écoutes ?

- Tu peux m'envoyer ça sur ma bécane par le web ? Je suis chez moi dans vingt minutes.

- C'est comme si c'était fait, mon cher prince. que des cohortes d'anges te chantent dans ton sommeil...

Sénéchal mit le contact, le démarreur de la Méhari fit entendre un gémissement lancinant de bête blessée, puis le moteur hoqueta et cala.

- Allez, Mémère, fais-moi plaisir, supplia le détective en tapotant le tableau de bord.

Au troisième coup d'accélérateur, l'épave reprit vie en grondant et l‚cha un nuage de fumée bleue qui monta lentement vers le ciel.

- Dis pardon à l'environnement, Mémère, murmura le conducteur en passant la première.

En son moulin, le détective assermenté Pierre Sénéchal inséra un disque audio dans sa chaîne et laissa dérouler les Suites pour piano de Wolfgang Amadeus, tout en réfléchissant au problème du jour, à savoir s'il allait mijoter durant de longues heures, après l'avoir désossé, un canard d'Amiens, avec cro˚te et farce, puis mélanger la gelée avec du pied de veau et verser le tout au cour d'une terrine... Le vin d'accompagnement demeurerait un problème, c'était s˚r, ainsi que les fromages... Il se rappela soudain qu'il avait laissé son colis amical rempli de fromages corses dans la Méhari et se promit de le descendre à la cave au plus tôt.

Allait-il s'atteler à la lourde t‚che que représentait la préparation du palmipède d'Amiens ou bien allait-il faire cuire simplement (simple-57

ment ?) un canard de la baie de Somme en cocotte avec des pruneaux d'Agen ?

Hmm ? La paresse, la paresse, voilà l'ennemi du cuisinier ! reconnut-il intérieurement. La paresse, ce plaisir, tue les autres plaisirs... Il tirailla vaguement sur ses bretelles en redressant sa haute silhouette. De toute façon, ses femmes n'y couperaient pas quand elles rentreraient, car ce soir était le Grand Soir du Grand Canard, ainsi en avait décidé Pierre Sénéchal, premier en son royaume. Et il serait inflexible... Voire dangereux. quiconque se mettrait en travers du chemin qui menait à la cuisine subirait son juste courroux, et Dieu seul savait à quelles extrémités il pourrait se livrer si une telle (et folle) éventualité se présentait. Il prit d'ailleurs cette direction à grandes enjambées. ´ Hmm, hautement improbable. qui oserait, hein ! Hein ? ª marmonna-t-il dans la solitude de l'immense moulin rectangulaire de cinq étages aux turbines rouillées depuis des lustres.

Il s'échauffait tout seul en tournicotant devant le grand réfrigérateur, l'air faussement préoccupé, dessinant à chaque pas des ronds concentriques qui le rapprochaient inéluctablement de la porte de laque blanche et de sa poignée tentatrice, semblable à la figure de proue d'une Cadillac d'après-guerre. Il fit semblant pour lui-même de s'apercevoir au dernier moment de la présence de l'engin, l'ouvrit d'un doigt nonchalant, puis jeta dans ses entrailles lumineuses un coup d'oil prudent, comme s'il s'attendait à

déclencher une charge explosive.

Il extirpa du frigo un reste de crabe bouilli et un vestige de mayonnaise, une tranche de terrine au porto et quelques cours d'artichauts au safran dans leur vinaigrette, puis posa le tout délicatement sur la table de ferme. Sans vraie surprise il dénicha, accroché dans un recoin sombre d'une poutre du plafond, un bloc de coppa qu'il découpa en lamelles à l'aide d'un immense couteau effilé comme un rasoir, les mira brièvement devant la fenêtre qui donnait sur le parc avant d'en tapisser une baguette soigneusement beurrée qui craqua sous ses dents à la première bouchée. Il ferma les yeux de plaisir... Typique ! Typique de la chute de glycémie.

Voilà ce qui rend l'homme moderne hargneux et agressif : il ne mange pas assez... Une nourriture saine, régulière et abondante : elle est là, la clé

du système ! Pourtant simple, bon sang ! Il était temps, il le sentait, une minute de plus et il serait tombé raide sur le carrelage, vidé de ses forces. Il pécha une bouteille de bordeaux dans un court tuyau de brique rouge posé sur une étagère, l'ouvrit avec respect et s'en servit une large rasade dans un verre de bistrot, puis finit de manger lentement tout ce qui était devant lui, comme un paysan. «a allait déjà beaucoup mieux... L'une de

ses formules préférées : Ún sac vide ne tient pas debout, je le dis toujours ª, se vérifiait une fois de plus... Le canard d'Amiens lui semblait désormais représenter une vaine et lointaine entreprise, vouée d'avance à l'échec.

´ Pourquoi lui avoir coupé le doigt ? Au travail, mon garçon, au travail, il faut tout reprendre dans l'ordre ! ª se tança-t-il enfin, en se torchant la bouche avec une serviette aux motifs ruraux. Puis il se dirigea vers son ordinateur en sifflotant Mozart et en faisant couiner ses bottes, du pas élastique d'un homme qui a été longtemps brisé par les épreuves mais qui reprend peu à peu go˚t à la vie.

I

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12.

Le petit homme au chapeau de paille les avait aperçus qui sortaient du terminal en bavardant, décontractés, au milieu des hommes d'affaires et des touristes. Il avait l'impression qu'on ne voyait qu'eux. quand même curieux que les flics ou les douaniers le voient pas, bordel, que c'étaient des truands qui débarquaient à Cayenne avec leurs chemises blanches, leurs Ray Ban, leurs serviettes en cuir toutes neuves et leurs panamas sur la tronche. Pourquoi ils avaient pas plutôt un tee-shirt marqué Éxcursion Mafia Latino ª ? C'aurait été encore plus discret. Ils allaient s˚rement tous se faire embarquer dans dix minutes par des types des stups... Et lui allait se retrouver pour ínterrogatoire ª dans une cellule guyanaise avec des travelos brésiliens de cent dix kilos couverts de tatouages qui le surineraient après qu'il eut fait la femme (ou l'homme) pour euxjour et nuit. De toute façon, s'il y laissait pas sa peau, il allait dérouiller, il allait en prendre pour un paquet d'années. Vingt ans, trente ? Merde, arrête ta parano. C'est la chaleur qui te fait ça ou quoi ? Ou les antibiotiques avec le whisky. Arrête ! qu'est-ce qu'on peut te reprocher ?

Trafic d'herbes aromatiques ? Regarde autour de toi, ducon, y a personne...

que des touristes, des familles ou des mecs qui bossent. Respire. Fais un signe de la main... «a y est, ils t'ont vu, ils sourient. Rappelle-toi, t'es pas leur serviteur à ces fumiers, et tu leur l‚ches rien, tu négocies, tu négocies jusqu'au dernier cruzeiro, jusqu'au dernier centavo s'il le faut !

Il ressentit soudain comme une seconde morsure du saurien. On venait de lui tapoter légèrement sur l'épaule...

13.

Le décès impromptu du professeur Lathuile avait déclenché un fleuve postal et électronique de communiqués de condoléances (dont certains semblaient même sincèrement attristés) en provenance de nombreux horizons, messages de douleur scientifique qui ne faisaient que précéder une ‚pre guerre de succession dans le petit monde de la recherche agronomique. Durant sa longue vie de brillant chercheur, le professeur au tempérament abrasif ne s'était pas fait que des amis, mais de là à lui injecter dans l'organisme (et à travers sa porte d'entrée) des munitions de fort calibre, il y avait un pas que peu de ceux qui convoitaient son poste auraient franchi aussi allègrement.

C'est du moins ce que pensait Sénéchal, qui avait médité sur le fait qu'on avait envoyé l'homme à son Père éternel à travers un judas, et qu'il fallait y voir peut-être une référence ou un message d'ordre biblique. Il avait joué un instant avec cette idée, puis l'avait chassée d'un large revers de main mental, son côté pratique ayant repris le dessus rapidement.

- Je m'y serais pris de la même façon. Peut-être avec plus de ménagement, c'était un homme ‚gé, tout de même, avait-il cru bon de déclarer à

Destouches.

Ce dernier lui avait jeté rapidement un regard de commisération par-dessus le dossier qu'il étudiait avec une nonchalance affectée, mollement enfoncé

dans son fauteuil de cuir, et tiré à quatre épingles comme à l'ordinaire.

Dans son bureau versaillais de la criminelle, il observa, l'oil amusé, son vis-à-vis enveloppé dans un long manteau kaki qui le faisait ressembler à

un soldat d'Europe de l'Est. Un soldat littéralement vautré en travers d'un fauteuil appartenant au ministère de

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l'Intérieur, ses grandes jambes étendues devant lui. Sénéchal semblait s'ennuyer et tripotait depuis un moment un cendrier de cristal qu'il paraissait hésiter à fourrer dans l'une de ses vastes poches.

- Je te remercie de m'avoir signalé ce regrettable fait divers, Cédric. «a ne fait que confirmer ce que je savais déjà, à savoir que nos banlieues huppées sont mises en coupe réglée par la pègre et la voyoucratie venues de l'étranger ! Plus personne n'est à l'abri. Et ce sont les personnes ‚gées les premières victimes.

Destouches compulsait vaguement ses notes sans se démonter. Cette fois, il ne leva pas la tête.

- Je vois que tu es très en forme, ce matin. J'aime ce ton pri-mesautier.

Si, si, réellement.

- J'essayais simplement d'alléger ta peine, Cédric, je savais que tu l'aimais beaucoup. Je parle de l'homme, pas du chercheur, dont tu méprisais les travaux. Ne nie pas, je sais tout !

Il reposa en soupirant le cendrier sur la table, comme à regret.

- Je ne le connaissais pas, et toi non plus, Pierre. Mais si je t'ai appelé, c'est parce que tu es mieux informé que moi sur le monde de la recherche française.

- Au fait, as-tu des nouvelles concernant l'homme mort de Chevreuse ?

- Pas vraiment. Jusqu'ici il n'a été réclamé par personne. On ignore toujours son identité.

- Je vois qu'une fois de plus la police piétine. Nos impôts seraient-ils dilapidés par des fonctionnaires incompétents ?

- Suffit, Pierre, je connais toutes tes plaisanteries sur la police. Le fusil déguisé en branche ne contenait que trois cartouches. Pittoresque, n'est-ce pas ? Il faut être très s˚r de soi pour ne pas remplir complètement le magasin de son arme, ne crois-tu pas ?

- Manque de crédits ? Parle-moi du prof Lathuile, veux-tu ? Destouches tenait un document devant lui comme s'il s'agissait d'un menu.

- J'essaierai d'aller vite, mon ami. Le digne professeur, spécialiste reconnu de la micropropagation in vitro, et plus récemment des organismes génétiquement modifiés, conseiller auprès de nombreuses firmes privées, multiples publications, brevets, patatipa-tala... nombreux articles dans des revues spécialisées en faveur des organismes animaux et végétaux modifiés, gnagnagna... bactéries, machin, pourfendeur des opposants à la mondialisation. C'est marqué là, ne te froisse pas, je te résume. Je sais que ce genre de personnage n'est pas ta tasse de thé.

- Ah, mais si ! J'aime beaucoup. Le marché a horreur du vide, brevetons, vendons, vendons que diable ! J'aurais aimé buter ce 62

type personnellement, mais j'ai toujours les bonnes idées après tout le monde, c'est désespérant.

- «a y est, tu as craché ton venin ? coupa Destouches. J'exposais donc que le digne professeur a été exécuté avec de l'artillerie lourde de professionnel, un 357 Magnum, de marque américaine, semble-t-il, pas fiché

chez nous. Le facteur a vu du sang sous la porte, l'enveloppe qui dépassait et les dég‚ts matériels. Il a appelé les gendarmes. Tu vas rire, il apportait un recommandé des impôts. Non, ça ne te... ? Celui qui a abattu Lathuile est venu à pied à travers bois. Il portait des tennis neuves, ses traces de pas sur le seuil - celles que le postier n'a pas piétinées - sont éloquentes. On lui avait s˚rement décrit les habitudes matinales du vieux ou il les avait étudiées depuis un moment. Personne ne l'a remarqué, les voisins n'ont rien entendu, ni véhicule ni coup de feu. Néant ! Normal, le tueur a utilisé des munitions subsoniques et un silencieux haut de gamme ayant déjà servi à plusieurs reprises. De plus, les habitations voisines sont assez éloignées de la demeure du prof...

- Et puisse savoir comment tu sais tout ça ?

- Je me suis rendu sur les lieux, Pierre, dit le capitaine patiemment, en remettant en place de sa main libre sa mèche sombre qui avait pris une légère gîte b‚bord.

- Je parle du flingot, amigo.

- Oh ! Le revolver et son silencieux - ou plutôt l'amortisseur de son -

ont laissé leurs signatures sur les trous de la porte et sur les balles. De tout petits copeaux métalliques, si tu veux. C'est l'enfance de l'art - ou de la science - nommé balistique, mon cher. Je n'ai pas le temps de te faire un cours, mais sache que les projectiles retrouvés dans le cadavre du professeur sont du type qui s'ouvre en corolle, comme des fleurs, simplement du genre vénéneux (il ouvrit la main lentement pour simuler l'épanouissement accéléré d'une azalée dans un documentaire pédagogique), et ne sont surtout pas en vente libre chez l'armurier du coin. C'est net, ce n'est pas propre - il y en avait partout, du bonhomme -, mais il faut reconnaître que c'est efficace... Bien s˚r, pas d'empreintes, pas de traces, à part celles de pas, enveloppe anonyme, écriture encore plus anonyme. Tout cela dénote une longue pratique d'un métier que l'on n'apprend que sur le tas, si j'ose l'expression. Le laboratoire n'a pas fini d'analyser l'enveloppe kraft.

- Ces discussions techniques me donnent légèrement la migraine, Cédric, et je les trouve un poil morbides. (Sénéchal b‚illa avec force.) On finirait par voir le mal partout avec vous, les flics ! Si je te suis bien, quelqu'un a mis un contrat sur la tête

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chenue du prof, au lieu de le laisser mourir naturellement d'un cancer de la prostate, entouré d'honneurs et de ses petits-enfants. quelqu'un de facétieux qui lui délègue un professionnel chevronné, donc co˚teux, au lieu d'un amateur qui saloperait le boulot. Ce type pétri de bonnes manières dépose obligeamment son faire-part au prof à domicile, un message pré ou post mortem, Ń'y touchez pas ª, plutôt post... Normalement, quand on dit ça aux gens, on ne les tue pas, on leur fait lire, et s'ils y touchent, on les tue. Pourquoi faire les choses en même temps... sauf si le message est destiné à quelqu'un d'autre. Ń'y touchez pas ! ª D'accord, mais à quoi ?

Destouches le fixait depuis un moment.

- Il est amusant de voir à quelle rapidité un homme tel que toi, qui n'a jamais fait d'études criminelles, peut s'adapter à la mentalité des malfrats et des policiers. Si je ne détenais pas ce lourd dossier te concernant, je pourrais penser que tu as fait partie de la maison, dans une autre vie, bien s˚r.

- N'essaie pas de salir mon passé. Je continue... Il est donc peu probable que tout ça relève du geste d'un mari jaloux ou de quelque manifestation de la faiblesse de la chair, vu l'‚ge du défunt. quoique, va savoir ! Je crois plutôt à une histoire de fric, ou alors Prof Lathuile a été désagréable avec quelqu'un qui n'aime pas les lobbies du transgénique, quelqu'un du genre rural qui voudrait que les plantes puissent être ressemées. Et si j'ai bien compris, Prof était l'un de leurs fidèles serviteurs, je parle des lobbies. Ou alors il savait quelque chose qu'il ne fallait pas savoir et on a cru bon de prévenir d'inutiles bavardages... Ce message traduit une légère irritation de la part du commanditaire. Irritation passagère, j'espère. Parle-moi plutôt du climat général dans la belle maison en meulière du regretté spécialiste des organismes génétiquement modifiés.

- Tiens donc ? Puisse savoir comment tu sais qu'elle est en meulière ?

- Une de mes remarquables intuitions. Ou tu me l'as raconté au bigo.

- Je ne me rappelle pas... Eh bien, excepté le cadavre du propriétaire dans l'entrée et les murs couverts de sang, je dirais, pour faire simple, qu'on y respirait une atmosphère que je qualifierais sans hésiter de monacale...

Monacale ou monastique ?

Sénéchal prit l'air soupçonneux.

- «a t'a pas troublé au point de ne pas trouver un ou deux indices, cette ambiance recueillie, hein, frère Cédric qui-me-dit-touj ours-tout?

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- TJe vieillard était un veut soiuaire. n eum. KU.UC aw,.- ia m^,±^^ de la planète, ses enfants ne le voyaient plus, il terrorisait ses collègues.

Bref, tu vois le tableau.

- Mais vous avez d˚ vous livrer à vos bacchanales investigatrices habituelles, non ?

- Nous avons effectivement tout exploré, et nous continuons à fouiller ses comptes et ses paperasses... Mais le bonhomme, qui était riche, semblait avoir une vie très réglée et très rangée.

- J'imagine que ses émoluments en tant que conseiller de grosses multinationales de l'agroalimentaire devaient le tenir facilement éloigné

du spectre du RMI... Je passerai dire un bonjour à ces petits gars-là, si tu veux bien.

- Je n'ai, hélas, pas le pouvoir de t'en empêcher.

14.

Le matin se levait sur la jungle, des grands lacs de brume immobiles recouvraient les cimes et les oiseaux ensommeillés ne remplissaient pas encore le silence épais des arbres géants de leurs appels matinaux.

¿ l'horizon, le ciel portait les couleurs sombres de la nuit, le disque rouge du soleil ne pointerait que dans une heure son premier quartier incandescent au-dessus du moutonnement vert de la jungle. Dans le lointain, un pic de granit ombreux émergeait de la forêt, couvert de végétation dense et présentant à la lumière diffuse de l'aube ses flancs gris par endroits, blocs tita-nesques enchevêtrés comme les plaques dorsales d'un très ancien dinosaure.

Les deux hélicoptères volaient l'un derrière l'autre à trois cents mètres au-dessus des premières cimes, les lueurs du ciel jouant sur le métal poli de leur habitacle. Le tonnerre des pales se répercutait par instant en dessous d'eux dans des canyons invisibles cachés sous la végétation. Les carlingues ne portaient aucun numéro d'immatriculation. Dans la cabine de l'appareil de tête, le pilote changea la fréquence de la radio de bord et parla à toute vitesse dans son micro. Le second hélicoptère bascula sur l'avant et, se rapprochant rapidement, vint à la hauteur du leader. Il portait entre ses patins une citerne jaune de deux mètres. Le pilote du premier appareil indiqua de son doigt ganté de cuir noir le pic rocheux qui se rapprochait lentement, puis désigna ensuite d'un geste précis une fumée qui montait des arbres, comme un fil bleu tendu dans l'air, à six cents mètres à l'ouest du sommet granitique.

Il lança un ordre dans la radio et fit signe de descendre, le pouce en bas, puis il actionna les pédales. L'hélico décrocha brutalement vers la droite, amorçant une descente rapide vers le fond

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de la vallée tandis que le second engin se collait à son sillage. Le flop-flop-flop des rotors devint assourdissant. ¿ l'arrière de chaque hélicoptère, des hommes en tenue de combat, treillis et rangers, cagoules, actionnaient les leviers d'armement de leurs fusils d'assaut et vérifiaient encore une fois le contenu des petites sacoches brunes qu'ils avaient accrochées à leurs ceintures. L'un d'eux portait sur le dos un curieux appareillage constitué de deux réservoirs cylindriques sur lesquels on pouvait lire des numéros et des lettres peints en blanc. L'ensemble était raccordé par un tuyau à une arme longue qui ressemblait à un fusil au canon évasé.

Un des hommes se leva et fit coulisser la portière latérale. Un vent déjà

chaud et moite accompagné des senteurs de la jungle entra dans l'appareil.

Les hélicoptères ralentirent et volèrent à une dizaine de mètres des cimes, les feuilles des arbres chahutèrent et les branches se courbèrent sur leur passage. Des perroquets multicolores ensommeillés s'envolèrent dans toutes les directions. L'image des deux machines métalliques vint se refléter brièvement au sol dans l'eau d'une grotte verticale cachée parmi les branches.

L'appareil de tête piqua directement sur la fumée bleue. La forêt sembla soudain s'ouvrir sous lui, révélant un campement composé de plusieurs habitations surélevées construites en branches et aux toits de palmes. Des Indiens vêtus de pagnes rouges, le corps peint, étaient debout sur le pas de leur porte. ¿ cette distance ils ressemblaient à des petits personnages de cire. Certains levaient les bras, faisaient des signes.

Le minuscule village disparut rapidement à la vue du pilote, qui tira sur le manche pour regrimper en chandelle tout en parlant de nouveau à toute allure dans son micro. Le second hélicoptère arriva derrière lui en suivant très exactement sa trajectoire, le son des rotors descendit dans les graves lorsqu'il ralentit brutalement au-dessus de la trouée et largua son réservoir jaune au-dessus du camp. Puis il se cabra, ses pales brassant l'air follement et son rotor de queue pointant vers le sol. La citerne jaune descendit vers la trouée et sembla d'abord se diriger vers sa cible, mais l'angle avait été apparemment mal estimé par le pilote, et l'engin atterrit sur des hautes branches qui le firent rebondir. Il demeura suspendu un instant dans l'air par un fil invisible, puis il retomba et ricocha de nouveau sur les frondaisons pour disparaître enfin sous les arbres à plus de deux cents mètres du campement.

Il y eut un éclair dans la jungle et une énorme boule de feu d'un orange lumineux en jaillit qui monta majestueusement dans le ciel, absorbant l'air autour d'elle et projetant sur la forêt un feu d'artifice de napalm. La chaleur gifla le visage des hommes postés

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qui venaii ae larguer saroomBe et qui fit une brutale embardée.

Le tonnerre de l'explosion éclata puis s'enfuit en grondant dans le lointain, tandis qu'en bas une mer de flammes ronflantes galopait furieusement vers le village indien en dévorant les arbres devant elle.

Elle mourut à faible distance du campement en crachotant dans son agonie des flammèches de volcan sur les cases et ses habitants. Une épaisse fumée noire et odorante recouvrit instantanément la jungle et le village. Elle se dissipa presque aussitôt en dévoilant une trouée sombre et un sol carbonisé.

Trois cases commençaient à flamber.

Le pilote du premier engin jura et ouvrit son micro pour insulter le bombardier maladroit, puis il fit basculer rageusement son appareil sur la gauche, déclenchant à son tour des injures dans son dos, les hommes en armes s'accrochant les uns aux autres pour ne pas tomber dans la carlingue.

Il plongea dans la fumée, remit son appareil à plat et l'amena lentement en position station-naire au-dessus du campement, à dix mètres des cimes, les volutes de fumée de l'explosion tourbillonnant autour des pales. Il pouvait voir les Indiens, en bas, qui couraient en tous sens entre les cases. L'un des hommes masqués vint s'accroupir à la portière, braqua son arme automatique vers le bas, visa, et, le buste tressautant, arrosa le campement d'un tir nourri. De courtes flammes sortaient du canon en cadence, les douilles vides éjectées, rabattues par le vent de l'hélice, voltigeaient autour de lui comme un essaim de grosses abeilles brillantes, les balles hachaient les branches et les feuilles, faisaient s'écrouler les cases, ricochaient sur le sol, projetaient partout des fruits et des calebasses éventrées et semaient la mort parmi les Indiens hurlant de terreur qui tentaient de fuir en vain vers la jungle, poursuivis par les rafales précises qui creusaient de petits cratères poussiéreux sur leurs talons. Elles les clouaient implacablement, les crucifiant au milieu de la place. Les corps barbouillés de sang et de terre s'entassaient au sol, tordus comme dans une danse macabre.

Le tireur balançait sur le camp son troisième chargeur vide et se retournait pour en réclamer un nouveau. Le devant de sa veste de combat éclata, l'éclaboussant de sang qui gicla sur la cagoule et dans ses yeux.

Il porta la main à sa blessure béante, l'air surpris, un oil fermé, puis bascula lentement en avant, comme au ralenti. Le ciel et les arbres tournoyèrent, il ouvrit les yeux dans sa chute et vit un instant l'hélicoptère qui semblait monter au-dessus de lui dans un brouillard rouge. Il s'écrasa, son arme à la main, sur le toit 68

TT˚ne case, glissa, désarticulé, au milieu des corps d'Indiens, enfants et adultes entremêlés et couverts de débris, pour terminer sa course juste à

côté d'un cochon qu'il avait foudroyé depuis les airs sans même le voir. Sa main s'ouvrit enfin sur le fusil-mitrailleur vide.

Chef Jaguar, gravement blessé à l'abdomen, sortit du couvert des arbres, s'avança en boitant au milieu de la minuscule place dévastée et fit monter une deuxième balle dans la chambre du seul fusil que possédait la tribu, une vieille carabine Mannlicher à culasse mobile dont la crosse était incrustée de dents de tapir, sans se soucier pour une fois de l'extrême rareté des munitions. Chaque cartouche étant destinée, selon sa propre loi, à tuer un gros animal à longue distance. Il était seul autorisé à se servir du fusil, et il était d'ailleurs seul à savoir s'en servir.

Le vieil homme paraissait ne pas ressentir la chaleur du brasier autour de lui. Il essuya sa main droite couverte de sueur sur son pagne, leva le canon de son arme, affermit son bras et visa soigneusement le grand scarabée bruyant au centre du ciel enfumé, puis pressa la détente. Il manouvra la culasse pour éjecter la douille et recommença. Il pressa de nouveau quatre fois la détente en demandant à ses dieux, à chaque coup, de guider ses balles. La première traversa l'habitacle et la joue d'un des tireurs masqués qui se mettait en position à la portière avec son fusil d'assaut. L'homme crut sentir une piq˚re d'insecte et s'effondra dans le cockpit, le cerveau déchiré par l'acier. Deux autres balles ricochèrent sur la carlingue, mais la dernière, sans doute guidée par un dieu particulièrement puissant, toucha la courte pale du rotor de queue qui se bloqua immédiatement et entraîna l'appareil dans une ronde infernale, le faisant tournoyer comme une libellule ivre. Il disparut de la vue de Chef Jaguar qui attendit un instant, le canon du fusil pointé vers le sol, contemplant les cadavres entassés de ceux qui avaient constitué sa tribu quelques minutes auparavant. Le bruit de l'hélicoptère se rapprochait et s'éloignait, rythmant sa course folle au-dessus de la jungle. Enfin, une explosion étouffée renseigna l'Indien sur le destin brutal de la machine volante.

¿ quelques mètres, à travers la fumée, il aperçut dans l'ombre d'une case étrangement intacte un petit groupe de survivants sanguinolents vêtus de leurs pagnes rouges qui venaient lentement vers lui, hébétés. L'un d'eux était affreusement br˚lé au visage, une femme se tenait le ventre à deux mains. Chef Jaguar tendit l'oreille à nouveau... Il ne s'était pas trompé, il y avait un autre scarabée, et il se rapprochait à toute vitesse... Il fit signe à ses compa-69

gnons ae s entuir dans la toret et touilla dans la sacoche grise posée devant lui sur le sol. Il en sortit un chargeur de 30.06 qu'il enclencha sous le vieux fusil et manouvra la culasse. Il se baissa encore une fois, prit posément un second chargeur et l'accrocha avec soin dans un petit sac au milieu des colliers multicolores qu'il portait au cou. Il attendit et prit conscience brutalement que sa blessure à l'abdomen le lançait douloureusement et que du sang ruisselait le long de sa jambe, créant une petite flaque chaude autour de son pied.

Il pointa le fusil vers le ciel au moment o˘ le bruit mécanique devenait terrifiant, puis appuya sur la détente alors que le second hélicoptère passait à quelques mètres au-dessus, telle une ombre géante... Il n'entendit pas la détonation de son arme à cause du fracas des pales. Il eut le temps de voir les petits objets noirs que des hommes lançaient depuis le ciel et qui descendaient vers lui à toute vitesse. Il essaya de courir mais il était trop vieux et avait perdu trop de sang. Les grenades tombèrent autour de Chef Jaguar et le hachèrent sur place, l'envoyant vers ses dieux dans un enfer de métal br˚lant qui cisaillait en gerbes de poussière les toits des cases, fauchait les survivants et déchiquetait les corps sans vie de ses compagnons.

Une demi-heure plus tard, traversant les basses branches de la forêt, deux hommes avançaient vers le campement anéanti. Le premier tenait fermement l'arme longue au canon évasé reliée aux réservoirs qu'il transportait dans le dos, son équipier portait à bout de bras un fusil-mitrailleur de marque américaine équipé d'un lance-grenades. Tous deux avaient un masque à gaz sur le visage. Ils approchèrent précautionneusement de l'endroit qui avait été un campement indien s'éveillant aux premières lueurs de l'aube. La fumée acre des explosifs et du napalm s'enroulait autour des cases détruites et montait mollement vers les grands arbres qui recevaient les premiers rayons du soleil. Dans la lumière bleue de l'aube, des cadavres bariolés, couverts de sang et de branches, étaient entassés au milieu de l'enceinte délimitée par les habitations. Un pied brun qui portait encore des bracelets de cheville en fines perles rouges semblait avoir été posé

sur une pile de calebasses perforées. Un perroquet miraculé, attaché par la patte au poignet d'un enfant mort couché à côté de lui, arpentait son minuscule périmètre en jacassant, l'oil fou.

L'homme au long fusil manouvra quelque chose sur son engin pendant que l'autre se reculait prudemment, pointant son fusil-mitrailleur sur l'ombre des arbres. Une flamme gigantesque jaillit

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en grondant du long canon évasé, lécha les cadavres, retombant au sol dans un torrent de fumée et dévorant tout autour d'elle.

L'homme au lance-flammes effectua ensuite un lent demi-tour et incendia les cases. Le corps aux cheveux blancs de Chef Jaguar et celui de l'homme encagoulé tombé à côté du cochon s'embrasèrent, le perroquet émit un cri rauque de terreur et mourut dans un soubresaut, tandis que les cheveux de son petit propriétaire s'enflammaient à leur tour et que ses yeux morts se mettaient à frire.

L'homme au fusil-mitrailleur sortit des grenades incendiaires de la sacoche qu'il portait au côté, les dégoupilla et les lança sur les vestiges des cases. Des explosions sèches retentirent, des boules de feu brillantes accompagnées d'une chaleur intense éclairèrent un instant les troncs impassibles des arbres. Puis les deux hommes se mirent à courir vers le sous-bois.

Il n'y avait plus qu'une fournaise ronflante à la place du camp, toutes les traces de la tuerie se consumaient au cour de la jungle. Les flammes rejoignirent rapidement l'hélicoptère abattu par Chef Jaguar. La machine était perchée dans un arbre touffu aux branches brisées, ses pales tordues enlacées par les lianes. L'unique survivant, pendu par un pied à la carcasse fracassée, la tête à trente mètres du sol, vit à l'envers le feu arriver et entendit le grondement de la fournaise qui se précipitait vers lui. Il gigota un instant comme un insecte au bout d'un fil et il cria lorsque sa cagoule prit feu, puis le réservoir de l'hélicoptère au-dessus de lui explosa, l'arrosant de kérosène qui s'embrasa immédiatement, le transformant en torche. Son hurlement s'éteignit lorsqu'il toucha le sol.

Bien plus haut, dans le ciel, un satellite géostationnaire recevait depuis quinze minutes sur ses flancs d'aluminium étincelant les premiers rayons d'un soleil implacable. Sa caméra thermique enregistra une seconde fois, dans un délai très court, un changement de couleurs indiquant un deuxième départ d'incendie dans un même secteur de jungle. Un secteur très étroit situé à six cents mètres d'un éperon rocheux. Le satellite fit automatiquement un zoom et renvoya l'image sur un écran informatique au sol, à des milliers de kilomètres de l'endroit o˘ une tribu indienne venait d'être exterminée. L'un des opérateurs nord-américains regarda l'écran, leva un sourcil blond et avança un doigt nonchalant vers le clavier. Puis il enfonça très vite cinq touches pour stocker l'image dans un registre spécial.

15.

Ils avaient bien rigolé quand il leur avait raconté (et pourquoi il leur avait raconté, bordel ?) qu'un démon l'avait suivi dans la forêt. Ils s'étaient marrés de toutes leurs dents pourries de bandi-dos. C'étaient vraiment de pauvres cons qui s'étaient taillé leur petit empire à coups de flingue, de machette ou de surin dans les ruelles poussiéreuses de leurs villes, au milieu des bagnoles américaines déglinguées et puantes, à

trafiquer dans la chaleur et la sueur de la came de merde coupée cent fois ou à fourguer à leurs semblables, pour deux pesos, des gamines squelettiques et séropo. Aucun de ces mecs-là n'avait jamais foutu les pieds dans la forêt profonde. Ils ne connaissaient que le béton et les favelas d'o˘ ils étaient sortis. Ils ne connaissaient que les putes indios frelatées et la tequila du même tonneau... Il aurait bien voulu les voir, ces enculés, avec un démon qui leur colle au train, jour et nuit, dans le crépuscule permanent de la jungle. Un démon invisible qu'on devine dans un craquement de branche derrière soi, dans un sentier plein d'ombres mouvantes, dans une grande feuille de fougère arborescente qui bouge à

vingt pas alors qu'il n'y a pas un poil de vent, qu'on entend rôder la nuit autour du hamac à travers le zon-zonnement lancinant des moustiques... Et on vérifie pour la millième fois, en faisant gaffe de ne pas s'assoupir, que le cran de s˚reté de son arme est bien dégagé.

Le matin, on est réveillé par le froid et par le bordel que font les oiseaux et on a le cour qui bondit dans la poitrine quand on aperçoit sous le hamac, exactement sous le hamac, sur le sol couvert de brume, les signes qu'il a laissés pour vous. On se rappelle alors ce que racontent les vieux, que les balles les tuent pas. Les balles blindées comme celles qu'on a dans son flingue, ça les amuse. «a les

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amuse ! Alors on a envie de pleurer et de se tirer vite fait de l'Ouf du Diable... Arrête... Arrête avec ça... Tu vas dérailler si tu continues à

faire le con. Hijo de puta ! C'est à cause du type qui t'a tapé sur l'épaule quand tu les attendais à l'aéroport, ces enculés ! Tu as failli pisser dans ton froc de peur et tu t'es retourné et tu as vu que c'était un grand homme blanc bien fringue avec des yeux p‚les qui semblait voir à

travers toi, et il t'a dit qu'il représentait la maison mère et qu'il venait à la petite réunion en qualité d'observateur. Śimplement en qualité d'observateur ª, il a répété, alors que deux flics de la police de l'air et des frontières passaient à un mètre de lui. Et là, tu as su tout de suite qui c'était, tu as presque éclaté de rire tellement ça paraissait dingue, et t'as bien failli prendre tes jambes à ton cou et tous les planter dans ce putain d'aéroport. Trop dangereux. Bien trop dangereux, malgré ta petite assurance... Ta petite assurance, ils la connaissaient, tu leur en avais parlé. Tu leur avais donné les photos o˘ on voit le journal... Voilà la preuve, bande de cons... La Preuve... D'ailleurs, ce matin, tu étais allé rendre une visite de courtoisie à ton assurance, en faisant des tas de détours et en tendant l'oreille à chaque pas, tu avais été content de voir qu'elle était en pleine forme avec toutes ses petites feuilles vernies d'un vert sombre, et c'est comme si elle te souriait de toutes ses feuilles, contente de tes bons soins de jardinier amoureux. Et puis tu te rappelles maintenant ce qui t'a ennuyé dans cette gentille réunion avec tes clients latinos. Ou plutôt cette impression désagréable que tu n'arrivais pas à retrouver dans ta tête... Tu n'arrivais décidément pas à mettre le doigt dessus cette nuit, hein, les yeux grands ouverts sur ton lit trempé de sueur, tu te demandais si tu n'avais pas parlé de... de l'Ouf du Diable ? (Non. Non, s˚rement pas. C'est un trop grand secret. Tu n'as pas pu faire ça.) Et maintenant ça te saute à la figure comme une grosse araignée. Tu te rappelles tout d'un coup que le Blanc avec son regard p‚le il avait pas rigolé du tout quand tu avais parlé du démon. Mais vraiment pas du tout. Il avait même pas eu un petit sourire quand les autres cons s'étaient esclaffés bruyamment en se tapant sur les cuisses. Il avait froncé un sourcil préoccupé, il avait sorti lentement de sa belle veste un beau stylo qui avait l'air tout en or et l'avait regardé comme si on venait de le lui glisser dans la poche, en faisant cliclic avec le mécanisme, et tout d'un coup c'est toi qu'il avait fixé un bon moment avec son regard de bel animal à sang froid qui t'avait foutu encore plus les jetons. Et tu t'es demandé pourquoi, et maintenant tu viens de comprendre qu'il t'a cru. Il t'a cru, lui. Mais oui, bordel ! L'enculé de Blanc, il t'a cru... T'aurais jamais d˚ raconter ça.

16.

Sénéchal pénétra dans la pièce de son moulin qu'il appelait pompeusement ´

la salle d'armes ª, le moulin lui-même ayant été baptisé Elseneur. Le long d'un mur, sur un rack semblable à ceux que l'on peut voir dans des clubs de billard, une quinzaine de manches de pioche étaient soigneusement alignés comme à la parade. Ceux de l'extrémité du rack avaient perdu depuis longtemps la forme canonique des poignées de l'outil favori du cantonnier, du chercheur d'or ou du mineur, et l'ensemble aurait pu faire l'objet d'une exposition au musée des Arts et Traditions et s'intituler ´ L'évolution du manche de pioche à travers les ‚ges ª. L'un de ces outils un peu courtauds, taillé dans de l'if et fort patiné, avait les faveurs toutes particulières de son propriétaire, sans doute parce qu'on pouvait le dissimuler dans un manteau un peu ample, et surtout parce qu'il le trouvait absolument fait pour lui, bien à sa main. Il l'avait fabriqué sur mesure dans son atelier, lui donnant la forme, l'équilibre et le poids qui convenaient à sa destination, à savoir l'application, sur certains f‚cheux et malfaisants, de ´ l'avoinée ª, pratique - selon Sénéchal - intimement liée à ´

l'infusion de manche de pioche ª, médecine traditionnelle fort ancienne, d'après lui, aux vertus formidablement apaisantes pour les excités de tout poil. Sénéchal avait longtemps pratiqué dans un club ce qu'il était convenu d'appeler ´ l'art du b‚ton ª.

Dans un coin, soigneusement pliées sur un tabouret, deux tenues de kendo, avec leur masque en treillis d'osier et leurs longues tuniques, attendaient le bon vouloir de leur propriétaire. Au milieu de la petite pièce, un mannequin de bois, tenant lui aussi à bout de bras un manche de pioche en piteux état, était fixé au plancher par un gros ressort. On pouvait estimer d'un seul

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coup d'oil, aux innombrables bosses et creux sur son corps de frêne, qu'il avait servi et qu'il servirait encore longtemps son maître, partenaire et tourmenteur. Ses yeux peints sous ses sourcils en berne le fixaient d'ailleurs avec une expression de soumission absolue.

Sur le mur opposé au rack, un vieux et grand miroir au tain écaillé et couvert de poussière reflétait les deux silhouettes, celle de chair et celle de bois, face à face.

Sénéchal empoigna le casse-tête, le soupesa, dessina quelques moulinets dans l'air et le fit ensuite tournoyer d'un vigoureux coup de poignet.

Puis, en deux enjambées bondissantes, l'arme à la main, il assena au mannequin un coup violent sur le côté de sa tête de bois, à la hauteur de l'oreille droite, avant de lui porter, au niveau du nombril, une estocade qui le fit basculer en arrière sur son ressort, revenir d'un coup sec en avant avec son b‚ton tenu devant lui, b‚ton dont l'extrémité frappa sèchement la jointure de la main gauche de son adversaire. Sénéchal laissa tomber son arme primitive qui émit un bruit mat en atterrissant sur le plancher et beugla un juron tout en secouant vigoureusement sa main endolorie, puis il marcha de long en large pour calmer la douleur... Il lui sembla que l'expression de soumission du mannequin avait été remplacée un court instant par un coup d'oil rigolard, ce qui eut pour effet de renforcer sa colère. De dépit, il ramassa son gourdin, le posa à sa place sur le rack, secoua encore une fois la main et sortit en claquant la porte, laissant le mannequin tout à sa joie d'avoir marqué un point décisif contre son bourreau coutumier.

Sénéchal grimpa ensuite au petit trot un escalier branlant. La grande b

‚tisse, ancien moulin autrefois très actif, avait retenti durant plus de soixante ans du bruit d'énormes roues crantées, hautes comme un homme, qui transmettaient l'énergie de la rivière (le cours d'eau coulait désormais lentement sous le moulin, son impétuosité ayant été jugulée par des vannes) à des machines à moudre et à concasser les céréales venues des plaines avoisi-nantes. Ces machines, situées à l'époque dans les étages, s'étaient tues à jamais vers 1950, avaient été démontées et vendues, et le vaste b

‚timent s'était alors rempli de silence, troublé seulement par le roucoulement des pigeons qui venaient loger dans son imposante toiture.

Sénéchal et ses proches avaient parfois l'impression d'habiter une horloge géante, ombreuse et vide, dont les organes rouilles n'attendaient qu'une goutte d'huile pour repartir à l'assaut de tonnes et de tonnes de blé dur et faire à nouveau entendre leur cliquetis besogneux.

Il emprunta un autre escalier de bois en prenant bien soin de 75

sune^ote^aes marcnes, leur milieu en ayant été fragilisé par le temps et le poids de processions d'hommes portant sur l'épaule de lourds sacs de farine. Les escaliers constituaient un véritable labyrinthe. Ils naissaient dans les endroits les plus incongrus, menaient à des trappes qui elles-mêmes donnaient sur d'autres degrés, reliaient les pièces, les traversant parfois, tournicotant dans les cimes vers une mezzanine vide. Dans les profondeurs, ces escaliers se multipliaient autour des turbines rouillées et à demi immergées dans le flot sombre de la rivière. Une des montées située dans les hauteurs du sous-sol permettait de distinguer, dans l'intervalle de ses marches, un à-pic de quinze mètres. Le visiteur qui arrivait au moulin à l'improviste pouvait errer dangereusement dans ses entrailles pendant un certain temps et, avec un peu de chance (et un sens de l'orientation certain), repérer enfin le chemin qui menait au dernier étage, là o˘ vivaient le détective et sa petite famille. Il se retrouvait alors, les yeux papillonnants, ébloui par la lumière, dans un confortable loft de deux cents mètres carrés, dont le contraste avec le reste de la b

‚tisse pouvait lui laisser à penser qu'il avait franchi le fameux continuum espace-temps cher à la science-fiction.

Des bandes de peinture rouge avaient été tracées sur le flanc de certains escaliers pour permettre à l'égaré de retrouver sa route vers le sommet, et que la petite Noémie, authentique peste et fille d'Augustine Saint Crespin, compagne de Sénéchal, avait obligation formelle d'emprunter pour sa propre sécurité. Le monte-charge central qui transperçait les planchers et les plafonds (permettant au temps glorieux de l'activité meunière de monter les sacs de blé au dernier étage) avait été réhabilité, renforcé et remis aux normes actuelles des authentiques ascenseurs. Chaque habitant des lieux possédait une clé pour l'actionner, ainsi que quelques rares privilégiés.

Sénéchal, arrivé à son bureau-chambre à coucher, trouva dans sa boîte à

lettres électronique un message de Ravier, botaniste au CNRS, de la part de Serge Méjaville, plus connu sous le nom de Lucrèce. Ce message expliquait que la détermination de la feuille découverte sur le mort de la forêt de Chevreuse n'allait pas être de tout repos. (Il avait écrit de ´ tout repos éternel ª, ayant sans doute appris par Lucrèce le go˚t déplorable de son destinataire en matière de jeux de mots.) La suite, exposée en dix points, était déprimante. Sénéchal y apprenait du botaniste : 1) que cette plante verte trouvée sur un cadavre, et dont on lui avait soumis l'identification, ne lui paraissait pas appartenir à une espèce européenne (sous réserve de vérifications plus approfon-76

dies). Il pencherait pour une espèce tropicale, ce qui compliquait sérieusement la t‚che ;

2) que, pour ne citer qu'un seul secteur de la planète, le delta de l'Amazone abritait quatre-vingt mille espèces végétales à fleurs et que, de plus, beaucoup de leurs feuilles se ressemblaient ; 3) que le système de classification occidental reposait sur la différence de structure florale, donc le botaniste devait examiner la fleur et plus précisément les organes génitaux d'icelle pour pouvoir identifier la plante ;

4) que les périodes de floraison étaient bien s˚r variables ; 5) que, si l'on était en présence d'une plante tropicale, elle pouvait être sauvage ou cultivée ;

6) que, si elle était cultivée, il pouvait également s'agir d'un hybride.

Certaines plantes étant ´ fabriquées ª par sélection et hybridation par la recherche agronomique mondiale : nectarine, brugnon, pêche-abricot, pour ne citer qu'elles ;

7) que, si cette plante dont provenait la feuille contenait des principes actifs, ce ne seraient pas forcément des drogues, elle pouvait contenir (par exemple) un écran protecteur contre les UV, un produit qui tuait les bactéries pathogènes, un insecticide, entrer dans la composition d'un nouveau dentifrice ou donner un go˚t exquis au lapin chasseur ou au cuissot de chevreuil sauce grand veneur ;

8) que de très nombreuses espèces n'avaient à ce jour pas encore été

découvertes, certaines, comme les lianes, ayant une f‚cheuse tendance à

vivre uniquement à la cime des arbres de la jungle, entre trente et soixante mètres de hauteur ;

9) qu'il existait des herbiers internationaux, à savoir des collections de plantes séchées et entretenues, dont les plus importants se trouvaient à

Paris, Londres et New York ;

10) que son temps de travail de botaniste au CNRS ne lui permettait pas de se consacrer à une telle recherche, mais qu'il serait heureux de donner un coup de main si on arrivait à situer le secteur géographique de cette plante.

Sénéchal relut le tout, jura, et ses pensées allèrent au peu regretté

professeur Lathuile, de la Recherche Agronomique. Il jeta un coup d'oil sur sa montre et empoigna son téléphone. Il était tard, mais il tenta tout de même sa chance. Il appuya sur une touche. La voix de Dame Pottier retentit dans son oreille.

- Oui?

- Chef vénérée, j'espère que je vous dérange ?

- Sénéchal ! Vous n'êtes pas mort ?

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je ne me sens pas très Bien... Taries quand même verser ma solde sur mon compte ce mois-ci.

- Parlez-moi, détective, que je puisse me rappeler le son de votre voix.

- Le point est délicat, Altesse. Il se trouve que l'excellent Destouches, flicard de son état, et également mon rabatteur habituel dans l'exercice de la chasse à l'homme, me semble actuellement débordant d'amour pour la FREDE. Peut-être même un peu trop... Il m'a informé il y a quelques jours d'un crime non élucidé, à mon sens du type punitif, commis sur la personne d'un scientifique dénommé Lathuile, lequel bricolait dans la biotechnologie.

- De quoi est-il mort, ce Lathuile ?

- D'avoir regardé le monde à travers un oilleton, plus fréquemment dénommé

judas par les concierges.

- Vous êtes elliptique, détective, voire sibyllin. Soyez gentil, ne tentez rien dans le domaine poétique et dites-moi tout, en clair, avec de vrais mots, ça nous fera gagner du temps.

- Un méchant vieux savant aux ordres des marchands du Temple s'est fait dessouder au flingue à éléphants par un nuisible mal embouché qui lui a écrit de ne pas y toucher.

- Sénéchal ?

- Oui, chef vénérée ?

- Faites-moi un rapport... L'expression orale vous dessert, mais savez-vous que vous écrivez comme le duc de Saint-Simon ? Peut-être avec une touche d'Hemingway... Merci pour tout. ¿ bientôt.

Elle raccrocha.

17.

Dans ce genre de métier, la vitesse, c'était essentiel. La vitesse et la mobilité, cela allait de soi. Et, bien s˚r, la rigueur. Chaque cas de figure était différent, il fallait toujours envisager le pire. ´ quand on envisage le pire, on n'est jamais déçu. ª C'est ce qu'il disait toujours à

ses clients. Et il ajoutait : Ńe croyez pas que c'est du pessimisme ou que je veux faire monter les prix, c'est simplement dix ans d'expérience qui parlent. ª «a les impressionnait, il faut bien le reconnaître. Il avait une manière bien à lui d'appuyer sur ć'est simplement dix ans d'expérience ª sans bouger un muscle du visage, en regardant un point imaginaire juste au-dessus de l'épaule gauche du client. Il s'était entraîné devant sa glace à prendre cet air impassible de professionnel, ni soumis, ni arrogant, ni thé‚tral, simplement efficace. Le client en face sentait alors qu'il avait affaire à un type solide, rigoureux. Rigoureux, voilà ce qu'il aimait entendre de lui. ´ Marco, c'est un type rigoureux ª, disaient ceux qui le recommandaient. Le contraire exact d'un branleur, en somme. Marco n'avait jamais fait un jour de prison, Marco ne picolait pas, Marco ne fumait pas, Marco ne se faisait pas remarquer, Marco ne laissait pas de traces. Marco était une machine parfaite, précise, une horloge atomique. Voilà ce que les gens qui lui donnaient du travail pensaient de lui, il en était certain.

Marco ne commettait pas d'erreur. Normal, c'était Marco. La discipline.

L'autodiscipline. quotidienne. Comme dans les paras. C'est eux qui lui avaient appris le métier, il fallait le reconnaître. Après eux, il avait continué à faire ce qu'ils lui avaient enseigné. Discipline, rigueur. Il dormait peu, se levait tôt, prenait un bain glacé été comme hiver, un petit déjeuner aux céréales parfaite-79

iiguuieusc,), ueux neures de gym pour que le corps réponde bien, et en route pour le club de tir. Maniement des armes jusqu'à midi, l'après-midi était consacré aux affaires.

Précis. Presque maniaque, oui. Il préparait toujours son matériel et ses opérations comme si c'était la première fois. Il faisait des repérages, guettait pendant des jours et des nuits, observait, et passait à l'action au moment qu'il avait choisi, à l'endroit qu'il avait choisi, avec le matériel adéquat, et il effaçait son homme. Paf. Réglé... Marco ne s'emballait jamais, ne paniquait jamais. Jamais une erreur. Froid, efficace. Maître du temps, maître de lui-même.

Il tourna légèrement la tête pour apercevoir son profil dans le miroir du salon. Même son physique était un outil de travail. Un visage ordinaire, ni trop anguleux ni trop rond. Il n'était ni trop grand, ni trop petit, ni trop... Ni trop... Bref, le type qu'on a oublié trois minutes après l'avoir croisé. Ún type entre trente et quarante, disons, monsieur l'agent... ª

Même dans les clubs de tir (il en changeait régulièrement), les habitués paraissaient ne pas le voir et le saluaient distraitement en continuant à

bavarder entre eux. Il faisait bien attention de ne pas montrer qu'il était un excellent tireur, il truquait, visait un peu à côté du cour de la cible.

Pour les femmes, il était également transparent. Il s'en foutait, le principal était que ses clients se souviennent de lui au moment de présenter la facture. Un seul en six ans avait fait la sottise de vouloir la contester. Il s'en souvenait comme si c'était hier. «a se passait dans le grand bureau du type en question, au troisième étage d'un immeuble en plein Bruxelles. Le gars était assis derrière sa table en teck. Costume Armani fil à fil, cravaté, impeccable. Son ´ responsable de la sécurité ª

était debout à côté de lui, fixant Marco d'un air mauvais. quand le ´

responsable de la sécurité ª l'avait fouillé en professionnel avant de le faire entrer dans le bureau de son maître, Marco avait senti son eau de toilette bon marché. Dans la grande pièce aux stores baissés, le client avait laissé Marco debout, le manteau sur le bras, à côté d'un superbe fauteuil de cuir, et lui avait expliqué d'une voix posée qu'il n'était pas du tout satisfait du travail, que le type avait été effacé, d'accord, mais pas proprement. Il avait eu tort de prendre Marco pour ce boulot, les flics risquaient de remonter jusqu'à lui, il y avait eu des témoins... En y réfléchissant, il ne comprenait toujours pas qu'on lui ait recommandé de travailler avec un type comme Marco, et en conclusion il n'effectuerait pas les virements comme convenu à la commande, dans la mesure o˘ c'avait été un boulot

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d'amateur et qu'on trouvait des tas de gars moins chers pour faire les mêmes conneries de branleur.

Marco avait feint de négocier un moment, l'autre avait dit : ´ Pas un sou, fallait pas me prendre pour un con ª, avait posé sur la table le coupe-papier en argent massif qu'il tripotait depuis un moment, puis avait fait un signe de tête à son gorille pour qu'il raccompagne Marco. Le garde du corps s'était approché, menaçant. Marco avait alors baissé la tête comme un type honteux et vaincu, avait enfilé lentement son manteau, l'air déçu, et d'un seul mouvement avait porté au garde du corps un coup terrible du tranchant de la main gauche à la racine du nez. Le type n'avait pas touché

le sol que la main droite de Marco se refermait sur la chevelure de l'autre qui cherchait fébrilement une arme dans un tiroir. Il lui avait cogné le visage de toutes ses forces sur la surface en teck. Il avait entendu avec satisfaction le nez craquer. Puis il l'avait maintenu fermement par la tignasse en faisant le tour de la table, l'avait soulevé dans le dos par la ceinture, avait cueilli le coupe-papier sur le bureau et il le lui avait enfoncé profondément dans la fesse droite, crevant le pantalon et le caleçon Armani et sectionnant le nerf sciatique avec une précision de chirurgien... Le type s'était cabré en hurlant comme s'il venait d'être électrocuté et Marco l'avait assommé d'un coup de poing sur la tempe. Tout ça n'avait pas pris plus de huit secondes. Sur la moquette, le ´

responsable de la sécurité ª était agité de spasmes, ses yeux étaient déjà

enflés et cerclés de brun.

Marco était sorti tranquillement, avait pris l'ascenseur, s'était tiré de l'immeuble par les caves, retrouvant sa moto dans la ruelle o˘ il l'avait garée, puis il avait foncé vers la frontière... ´ quand on envisage le pire, on n'est jamais déçu. ª

Tous les clients de Marco savaient qu'aujourd'hui le type qui n'avait pas voulu payer se déplaçait difficilement avec des cannes en traînant sa jambe morte, qu'il avait pris quinze kilos, que les flics étaient après lui, qu'il s'était mis à picoler et qu'il était fini. Le garde du corps était au chômage définitif, souffrait de troubles de la vision et ne mettait plus d'eau de toilette, sans doute à cause des migraines lancinantes qui ne l'avaient jamais quitté depuis ce jour... La rigueur, la discipline, voilà

ce qui manquait à cette époque.

Il coula un regard vers sa montre. C'était l'heure d'y aller, le rendez-vous était dans vingt-trois minutes. Marco était toujours à l'heure.

Ponctuel comme une horloge atomique. Important, ça, dans le bizness.

Devinette : Un gars qui n'est pas à l'heure pour 81

une discussion u airaire sera-t-n a meure pour buter son homme ? Le client est toujours en droit de se poser la question.

Il fît jouer une dernière fois le mécanisme d'un minuscule pistolet automatique noir, souleva une jambe de son pantalon et glissa le flingue dans son holster de cheville attaché assez haut à cause de la position à

moto.

Pour un homme de sa profession, Marco n'aimait pas porter des armes en dehors des ópérations ª. Il était entraîné à tuer à mains nues et redoutait un contrôle de flics dans la rue, sur la route, le truc idiot qui vous envoie en cabane pour port d'arme prohibé. Mais aujourd'hui, ces types avec qui il avait rendez-vous, il ne connaissait pas bien leurs mours ni leurs coutumes, pour tout dire...

Il enfila son long manteau molletonné, mit un cache-col en laine, vérifia que ses gants de moto étaient dans sa poche et sortit de son appartement.

Dans l'ascenseur il appuya sur le bouton ´ 2e sous-sol ª. L'ascenseur s'arrêta au troisième étage. La porte s'ouvrit et Marco fit prudemment un pas de côté, en bon professionnel toujours en éveil. Il attendit.

Personne... Curieux. L'ascenseur redémarra puis stoppa presque immédiatement au 2e sous-sol. Marco jeta un regard circulaire dans l'ombre du garage et appuya sur l'interrupteur de l'éclairage. Sa moto était là-bas, ses chromes luisant faiblement sous un néon blême. Il se dirigea vers elle à pas lents. Il eut soudain l'impression qu'il y avait quelqu'un d'autre dans le sous-sol. Ce genre de sixième sens lui avait souvent sauvé

la mise, dans les paras comme dans le ćivil ª.

Il s'arrêta, vaguement inquiet, et scruta la pénombre, étudiant les rangées de voitures immobiles entre les poteaux de béton. Rien... Puis, au bout de quelques secondes, tout au fond du parking une portière claqua, des phares s'allumèrent et un moteur rugit. Une voiture fit couiner ses pneus, la lumière de ses phares allongea les ombres du garage, enfin elle prit la rampe en accélérant et le bruit s'éloigna. Marco écouta un moment, s'approcha de son engin, mit le contact, appuya sur le démarreur et donna un peu de gaz.

Il aimait le bruit profond de la moto. C'était une très grosse cylindrée de couleur neutre qu'il avait choisie pour sa discrétion et surtout pour sa puissance. Un outil de travail, elle aussi. Elle se faufilait dans les embouteillages et semait n'importe quel poursuivant en voiture dans une ville. Sur route, c'était une bombe. Elle était régulièrement révisée, le plein était toujours fait. Elle lui avait sauvé la vie plusieurs fois. Dans ce genre de métier, la vitesse, c'était essentiel. La vitesse et la mobilité, cela allait de soi.

82

II enfila ses gants puis libéra le verrou latéral qui retenait son casque.

Il tendit l'oreille. Par-dessus le pompompom régulier de la moto, il percevait un autre bruit. Une voiture roulait dans le parking supérieur et approchait la rampe du deuxième sous-sol, descendant vers lui. Il enfila son casque en écoutant, releva la visière, l'agrafa sous le menton et l'ajusta avec précision. Il sentit une piq˚re vive au cuir chevelu, ses yeux s'écarquillèrent.

- Merde, c'est quoi ça ?

Il porta les mains à la mentonnière du casque, appuya sur le bouton rouge d'ouverture, qui résista...

- Merde !

Il s'acharna sur le bouton, rien à faire, il était bloqué.

- Nom de Dieu, c'est pas vrai !

Il retira fébrilement un de ses gants qui tomba au sol puis tenta d'enlever l'autre, mais sa main libre ne le sentit pas, elle était engourdie, il n'arrivait pas à la serrer, c'était bizarre. Tiens, son bras s'engourdissait aussi, il le picotait d'un seul coup... Tout son corps le br˚lait et le picotait.

- qu'est-ce qui se passe, nom de Dieu ?

Ses oreilles bourdonnaient. Son cour se mit à battre la chamade, de plus en plus fort, bondissant comme s'il essayait de sortir de sa cage thoracique.

Sa jambe gauche se déroba sous lui sans prévenir, il tomba à mi-corps sur la moto, se releva et fit trois pas dans l'allée centrale, puis le sol sembla se précipiter vers lui et le frappa à la tête... Le choc passé, il comprit qu'il était allongé. Sous le néon, le béton devant ses yeux se dilatait puis se rétractait au rythme de son cour... ´Heureusement que j'avais un casque, je me serais cassé la tête... Mais qu'est-ce qui m'arrive, nom de Dieu, il faut que je me barre ! Une bagnole qui descend. Y

a une bagnole qui descend... ª II eut brusquement atrocement froid... Il essaya de bouger sa main gantée à quelques centimètres de ses yeux, mais elle paraissait ne plus lui appartenir... Le bruit de son cour devint démesuré dans ses oreilles, le béton enfla comme une grosse vague, il eut le temps de penser : ´Je me suis fait baiser ! quand on envisage le pire...

ª II eut envie de vomir et son cour éclata, faisant sursauter son bras gauche, un curieux rictus crispa son visage, comme celui d'un type qui vient d'en entendre une bien bonne, et deux petits filets de sang ruisselèrent de ses yeux ouverts.

La voiture descendit la rampe, roula au ralenti et se gara dans une place libre à quelques pas de lui. Un homme chauve à l'air fatigué en descendit, un attaché-case à la main, et se mit en marche. Il nota que le bruit du ralenti de la moto du type du qua-83

même semolait remplir le garage... Sale gueule, ce type... Pas vraiment, en fait, mais une impression de... Le regard, un regard étrange. Antipathique.

Il ne tourna pas la tête et fila tout droit vers l'ascenseur pour ne pas avoir à le saluer. Il ne vit donc pas dans l'ombre le cadavre étendu, telle l'image figée d'un danseur de flamenco casqué, en train d'exécuter sur le ciment une figure compliquée avec ses bras tordus.

18.

- Si son casque n'avait pas été bricolé, le toubib aurait conclu rapidement à une crise cardiaque et en route vers le Père éternel via le crématorium, disait Lucrèce dans le téléphone. Mais les pompiers n'ont pas réussi à enlever son casque et ils ont trouvé ça curieux. Sa machine tournait toujours. C'est un type de l'immeuble qui l'a signalé, un abruti qui vend des produits financiers ou un truc comme ça, je n'ai pas bien compris. Bref, ce bonhomme arrive, il entend la moto, il n'aperçoit pas son voisin allongé à côté. Il redescend une heure plus tard, il y a plein de fumée d'échappement dans le garage et il entend encore la moto, alors il s'approche, il découvre son voisin en train de faire la planche sur le ciment ! En pleine journée ! Il a bien failli en claquer lui aussi, ce qui aurait libéré le même jour deux beaux appartements... Note bien que je me suis renseigné sur les loyers auprès du concierge, je n'aurais jamais eu les moyens... qu'est-ce que je te racontais ? Bref le casque a été bricolé

de manière que tu puisses bien le fermer mais plus jamais l'ouvrir. Elle est bonne, tu ne trouves pas ?

- Excuse-moi de t'interrompre grossièrement, Lucrèce, mais est-ce que par hasard tu essaierais de me dire quelque chose d'intéressant ? dit Sénéchal, agacé par ce flot verbal.

- Pardon ? Tu aimes les cuisses de grenouille, si j'ai bonne mémoire...

Bien, je peux continuer ? ¿ la morgue, ils découpent la lanière du casque, ils en profitent pour découper également le type. Il avait pris une couleur bizarre, rosée... Ils ouvrent, ils voient que son cour a explosé, boum !

Alors ils cherchent et ils ne trouvent pas. Ils pensent à une maladie, un virus. Comme ils sont consciencieux, ils cherchent des résidus dans le sang. Et là, tu vas

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us iiuuvcm ues traces a une toxine Bizarre, qu'ils ne connaissent pas. Ils appellent le centre anti-poisons et envoient un prélèvement de sang du macchab'. Au centre, Michel, avec qui j'avais développé le logiciel, me téléphone pour savoir sij'ai une idée... Je récupère l'échantillon, je fais tourner mon logiciel, et toc ! je trouve quoi ? De la batrachotoxine !

Excitant, non ?

- Follement ! C'est un nouveau cocktail ?

- Allume ton ordi et reste en ligne, je t'envoie une belle image.

Sénéchal posa le téléphone, poussa l'interrupteur de l'unité centrale et pianota quelques secondes sur le clavier. Il entendait Lucrèce siffloter joyeusement dans le combiné. Sur l'écran apparut la photo d'un hibiscus écarlate. On distinguait un animal posé sur le pétale. Comparé à la taille de l'hibiscus, la bestiole ne semblait pas mesurer plus de quelques centimètres. Son dos à la peau granuleuse ainsi que sa tête aux yeux vifs et dorés étaient d'un beau rouge sombre. On avait l'impression qu'elle portait de longs gants de soirée ainsi que des cuissardes bleu-gris argenté. Ses délicates petites pattes antérieures aux doigts écartés, bien que munies de ventouses translucides, parurent étrangement humaines à

Sénéchal. Il reprit son téléphone.

- Je vois... qu'est-ce que c'est ?

- Je te présente le phyllobate lugubre, un batracien d'Amérique centrale qui vit dans les feuilles de la jungle. Ravissant, non ?

- Très joli, mais j'aime pas trop son nom de famille.

- Normal. Cette rainette - oui, c'est une rainette, un dendro-batidé - a une cousine nommée Phyllobates terribilis ! Le phyllobate terrible... Avoue que ça sonne mieux, non ?

- OK, o˘ veux-tu en venir ?

- L'histoire naturelle, tu vas voir, c'est passionnant. Il se trouve que la peau de la terrible cousine de cette petite friponne que tu vois sur ton écran - et qui lui ressemble beaucoup - contient plus d'un gramme de toxine appelée batrachotoxine. Batrachotoxine, comme dans batracien.

- Et alors, ton motard a été bouffé par une grenouille de cinq centimètres ?

- Beaucoup moins, un phyllobate tient sur ton doigt. Mais laisse-moi continuer. Un gramme de toxine sécrétée par la peau de cette petite mère vous tue net dix hommes ou vingt mille souris de laboratoire. Vingt mille !

Si tu veux monter une petite entreprise de dératisation un de ces jours...

Bref, pour ne pas se faire croquer par les autres animaux, la coquine déguisée en arlequin que tu vois sur ton écran et sa cousine arborent des couleurs reconnais-86

sables par les prédateurs, qui savent qu'il ne faut pas y toucher. Note bien que si tu la tripotes, Phyllobate va simplement causer des petites br˚lures à tes petites mimmes potelées. Sauf, sauf...

- Sauf?

- Sauf si tu as une coupure et que la toxine pénètre dans ton réseau sanguin. Alors là, mon gaillard, tu es mal parti ! Ou plutôt tu es déjà en route, car le poison de cousine Phyllobate est cent fois plus toxique que la strychnine, il provoque une arythmie, puis une fibrillation qui se termine par un arrêt cardiaque. Hop ! Exit l'écofiic ! Je te rassure, la mort est très rapide. Bien qu'un peu pénible, je pense.

- Et ça marche comment, par curiosité ?

- En gros, le poison agit sur la perméabilité des membranes aux ions sodium qui pénètrent massivement dans les cellules nerveuses et musculaires. Les cellules nerveuses sont dépolarisées et ne peuvent plus transmettre les potentiels d'action aux cellules musculaires - dont bien s˚r celles du cour - qui sont tétanisées. Tu es transformé en statue, tu ne sens plus rien avant de crever.

- «a fait rêver... Un court-circuit musculaire, en somme ?

- ¿ peu près... Cette minuscule grenouille est plus dangereuse qu'un cobra malgré sa bonne bille de clown. Dans son pays d'origine, les Indiens, qui connaissent bien ses vertus foudroyantes, se servent de son poison pour enduire leurs flèches de chasse.

- Et quelqu'un en a glissé une dans le casque de ton motard.

- Merde, comment t'as deviné ? Je me gardais ça pour la bonne bouche !

Non, c'est pas une flèche qu'on a trouvée -j'ai d'ailleurs appelé

immédiatement les types de la morgue pour qu'ils ne laissent personne s'approcher du casque. On a trouvé sept épines enduites de poison plantées

- ou plutôt enfilées - adroitement dans la mousse intérieure du casque et réparties de manière à piquer le cuir chevelu et les oreilles... Il n'aurait pas dépassé le coin de la rue, notre camarade. quant à la moto, elle est au labo des flics pour expertise.

- Ouais, la moto, c'est dangereux. Le chiffre sept est significatif, selon toi ?

- Aucune idée. Je ne suis pas très doué en numérologie. C'est normalement le chiffre du diable. ¿ moins que ce ne soit 666, mais ça c'est un nombre, alors... Ou alors l'assassin ne sait pas compter, il est persuadé d'avoir mis cinq épines.

- Ou alors il est de Calstelnaudary.

- Je te demande pardon ?

- Pendant la cuisson au four du cassoulet, une peau épaisse se forme à la surface. Le cuisinier enfonce la peau avec une spatule, 87

se ituuime, 11 rerait le geste six lois. Le chiffre sept est gage de perfection. C'est ce qui donne cette saveur exceptionnelle au vrai cassoulet, comprends-tu ?

- Tu te fous de ce que je te raconte.

- La bouffe, c'est sacré. Dis-moi, les épines : qu'est-ce que c'est ?

Elles viennent d'o˘ ?

- Aucune idée, on va les envoyer au labo.

- C'est curieux de tuer quelqu'un de cette manière au lieu de l'attendre au parking et de lui foutre un coup de fusil, non ? C'est compliqué, surtout. Y avait pas d'autres traces, d'autres indices ? Le bricolage du casque, c'était quoi ?

- Je ne sais pas encore, on a envoyé la lanière coupée au labo. Ah !

important. Le type refroidi était dans une forme physique éblouissante.

Avant de le découper, ils ont fait des photos du mac-chab'. T'aurais vu les biscotos du quadra ! Pas un poil de graisse. Et il avait un tatouage de parachutiste à moitié effacé - ou plutôt mal effacé - sur l'épaule gauche.

- Dis-moi, mon bon Lucrèce, les phyllobates, on les achète chez le marchand de grenouilles ?

- En voilà une bonne question ! Tu serais étonné du nombre de bestioles invraisemblables qu'on trouve chez les particuliers dans des terrariums.

Rien qu'en traînant sur les quais parisiens en face de la Conciergerie, tu peux dégoter dans les boutiques de quoi alimenter ton bestiaire personnel.

Serpents, insectes, sauriens, araignées... Je me fournis en partie là pour mes petits élevages de bêtes à poison... De plus, il y a peu de contrôle sur les animaux vivants. En insistant un peu auprès d'un marchand et en payant de la main à la main, on peut se procurer à peu près tout ce qu'on veut. Si tu as besoin d'une mygale géante ou d'un scorpion - qui sont des animaux de compagnie particulièrement affectueux -, tu peux les obtenir dans le mois qui suit, moyennant finances, et ça par des filières connues seulement des amateurs. De plus, des tas d'éleveurs en appartement vendent sous le manteau. Il existe même des bourses d'échange pour ça. Enfin, si tu as un pote en Amérique centrale, tu peux lui demander de t'envoyer par la poste des oufs fécondés de Phyllobates terribilis. Si par hasard ils tombent là-dessus, les gabelous ne feront pas la différence avec une boîte d'oufs de lump. Ensuite, tu fais éclore gentiment tes petits monstres en terrarium, et te voilà fin prêt à buter un régiment. Pour finir, le poison reste actif un an, et bien plus quand il est congelé ou lyophilisé.

Formidable, le progrès, non ?

- Ouais, en parlant de régiment, le motard, il faisait quel genre de boulot ?

88

- Je t'ai dit ou pas qu'il portait un bijou de cheville un peu particulier ?

- Cesse de ménager tes effets, vieux cabotin !

- Un holster à ressort sur mesure, avec un petit Smith et Wes-son calibre 22 à peine plus grand qu'un paquet de cigarettes King Size. Remarquable joujou qui contenait une dizaine de pruneaux plaqués cuivre. Pas la grosse artillerie, mais c'est assez méchant à courte distance.

- Tiens donc !

- Il était graissé et il avait servi dans le passé... Traces d'usage régulier sur la crosse et sur le mécanisme. Nettoyé scrupuleusement. Les numéros ont été limés avec amour, ça c'est plus rigolo. On fait des recherches sur sa provenance. Notre ami des motocyclettes se rasait les poils de la jambe, sans doute pour ne pas les coincer dans son holster, ça fait mal, et les traces sur sa peau montrent qu'il le portait régulièrement. Dans son appart', on a trouvé une documentation complète et fort bien rangée sur les armes de poing, plus un catalogue en couleurs et en trois langues, apparemment souvent feuilleté, sur un rare et co˚teux fusil suédois démontable à lunette et à longue portée, viseur infrarouge et tout le tremblement. Tu sais, le genre d'outil bien astiqué qu'on voit dans les films américains, o˘ le mec qui s'en va buter le président des …tats-Unis à quinze kilomètres assemble son arquebuse en kit, avec des pièces nickelées qui s'emboîtent pile poil en faisant chlac...

Sénéchal marchait de long en large dans son appartement et jetait de temps à autre un coup d'oil par la grande fenêtre qui donnait sur le parc. En bas, les deux poneys broutaient paisiblement l'herbe maigre. Il aperçut la petite Noémie qui se dirigeait dans leur direction, traînant un sac de toile derrière elle.

- Hmm... Ce fusil, c'est peut-être une rêve de gosse, sa prochaine commande au Père NoÎl ?

- ¿ moins que le Père NoÎl ne l'ait livré en avance et que son matériel soit tout simplement rangé ailleurs. Les documents sont dans les mains de nos amis de la police spécialisés dans les poudres et artifices. quand je suis entré dans l'appart', les flics avaient déjà fait leur boulot, mais ils n'avaient pas semé leur désordre habituel. On se serait cru dans un appartement-témoin tellement c'était en ordre.

- Est-ce que je peux savoir comment tu es entré dans l'appartement d'un type qui vient de se faire buter et alors que les lieux sont surveillés par les flics ?

- Facile : je me suis dématérialisé en face de son immeuble et 89

aans Son appartement. N'importe qui, même toi, peut y arriver avec de l'entraînement.

- D'accord. Continue. Alors ?

- Alors, j'ai tout de suite vu que l'homme avait été militaire.

- Ah bon, et à quoi ?

- Très simple. ¿ la façon dont ses chaussettes étaient pliées dans l'armoire.

- C'est particulier chez le militaire ?

- Très... Ah ! peut-être aussi parce qu'il y avait un peu partout des photos de lui en para, tout seul ou avec ses copains de l'époque, et peut-

être aussi parce qu'il y avait une affiche de deux mètres de haut vantant la haute tenue morale de l'armée de terre... qui aurait fait de toi un homme, Pierre, si tu avais suivi le droit chemin. Hélas... Notre ami avait un port d'arme pour un Glock 9 mm, tu sais, ce truc quasiment tout en plastique et très à la mode... On n'a pas trouvé l'escopette, mais on a mis la main sur une jolie boîte de munitions du même calibre, dans un tiroir, à

côté d'une boîte de 22. L'ennui, c'est qu'il s'agit d'une munition à

fragmentation qui s'éparpille dans le bénéficiaire du tir, si j'ose dire.

On finirait par se demander si ce garçon exerçait un métier très sérieux...

Durant la conversation de Sénéchal et de Lucrèce, la petite Noé-mie, en bas du moulin, regardait les deux poneys baptisés Gog et Magog avec un air de compassion condescendante, tel un chef de tribu qui surveille les préparatifs d'une cérémonie rituelle. Le genre de cérémonie dansante qui se terminera invariablement par un ou deux sacrifices humains. De son sac elle sortit divers accessoires et se mit à l'ouvrage.

- Bon, je vois le topo. quoi d'autre ? Un ordi ? demanda Sénéchal qui suivait des yeux la fillette.

- On peut supposer que notre ami ne possède pas ce genre de jouet, soit parce qu'il y est allergique, soit parce qu'il fait un boulot o˘ on ne doit pas laisser de traces. Dans son portefeuille, en plus de sa carte d'agent commercial indépendant au nom de Marco Sempieru, on a trouvé une carte d'adhérent à un club de tir. Dans un de ses tiroirs, on en a trouvé quatre autres.

- quatre quoi ?

- quatre cartes d'adhérent, toutes valides de l'année en cours.

- Un ´ fanamili ª ? Un de ces types fanatiques de la chose militaire ?

- Peut-être. Sans doute... Ou pire. Si ce type faisait le boulot auquel je pense, et auquel je t'entends être en train de penser, il doit avoir une planque pour son artillerie quelque part, et de pré-90

férence pas trop loin. Je suis allé à la cave, elle était totalement vide.

J'espère que c'est pas pour lui faucher son petit matériel qu'on l'a buté.

Sinon, quelqu'un se balade maintenant avec une intéressante puissance de feu... Comme tu le sais, j'ai horreur de toutes ces armes à poudre. Je ne comprends pas comment les gens peuvent s'acharner à éjecter leurs semblables de ce monde-ci avec des instruments bruyants, fumigènes, et destructeurs de l'enveloppe charnelle, alors qu'un bon poison bien dosé est silencieux, ne pollue pas l'atmosphère, t'expédie tranquillement ton bonhomme et te garde un macchabée propre sur lui et prêt pour l'autopsie, comme on vient de le voir.

- Mon cher Lucrèce, je serais ravi de discuter avec toi de tes go˚ts en matière de criminalité, mais là, il faut que j'y aille. Rends-moi un service, appelle Destouches de ma part. Il nous faut les relevés téléphoniques du militaire, avec les éventuels appels longue distance.

Tiens-moi au courant. Tchao.

Sur le gazon, les deux poneys étaient maintenant affublés de rideaux bariolés noués sous le poitrail et ils secouaient la tête nerveusement, essayant de se débarrasser de leurs chapeaux de paille cabossés attachés à

leurs oreilles par du raphia. Sénéchal ouvrit la fenêtre bruyamment et regarda en direction de l'enfant, prenant ce qu'il estimait être son air le plus sévère, le menton levé, l'index tendu vers le ciel dans une posture biblique, souhaitant qu'à cette distance la petite p˚t distinguer ses sourcils froncés et ses yeux qu'il espérait terrifiants. Elle leva la tête, l'aperçut et éclata de rire... Puis, se retournant vers les poneys chamarrés, elle lui montra son derrière dans la pose gracieuse d'une ballerine en herbe saluant un public conquis.

19.

Devant un étalage de boîtes vitrées remplies de bestioles minuscules au corps traversé par des épingles à tête dorée, et identifiées chacune par une étroite étiquette, un grand étudiant en jeans, chaussé de baskets immaculées, penchait sa tête aux cheveux drus et presque ras sur un microscope binoculaire. Sa blouse blanche entrouverte laissait voir un tee-shirt rouge arborant le slogan : Í was born to kill ª. Sur le plancher à

côté de lui était posé un sac à dos de la même couleur que son tee-shirt ; sur le sac était accrochée une paire de rollers de plastique noir.

De temps à autre, il changeait un réglage puis appuyait sur le déclencheur souple d'un appareil photographique relié au microscope. La pièce qui l'entourait était presque entièrement recouverte d'insectes morts. Il y en avait partout, sur les murs, sur des étaloirs en polystyrène expansé, dans des flacons remplis d'alcool, sur des planchettes de bois de toute taille, disséminés sur les tables et les bureaux, accrochés sur des bouchons de liège, piqués dans les montants des étagères. Au-dessus de sa tête, sur le mur, de grands papillons sombres déployaient leurs ailes poudreuses dans leur cercueil vitré.

Le jeune homme leva les yeux de son instrument en entendant dans son dos la porte du service d'entomologie criminelle s'ouvrir. Il avisa un immense type enveloppé dans un manteau de toile vert sombre et qui fronçait le nez, comme tous les visiteurs qui entraient pour la première fois dans ce haut lieu de l'investigation moderne.

L'odeur de naphtaline et de créosote assaillit les narines de Sénéchal. Il referma la porte derrière lui, salua l'étudiant et se présenta, n lui expliqua qu'il avait rendez-vous avec le professeur Morel.

- Ah oui, il m'a parlé de vous... monsieur Sénéchal. Vous êtes 92

de l'Environnement, un truc comme ça ? Il ne devrait pas tarder. Vous pouvez l'attendre dans son bureau. C'est la grande pièce au bout du couloir. Il y a un frigo pour les larves... N'en prenez pas pour aller à la pêche, hein ? Et bon courage... le prof est un impitoyable... euh, dissertateur.

quelques minutes plus tard, le professeur Morel entrait dans son bureau.

- Aha, monsieur le détective, quel plaisir de vous rencontrer dans ma tanière, je n'ai pas souvent d'invité. Asseyez-vous, j'ai quelque chose pour vous...

Il jeta un regard circulaire sur son vaste lieu de travail comme s'il le découvrait avec les yeux d'un visiteur. Son invité avait déjà étendu sa grande carcasse dans un fauteuil et parcourait nonchalamment une brochure scientifique froissée, ses lunettes en demi-lunes juchées sur le bout du nez.

Le petit homme maigrichon produisit un petit sifflement admi-ratif.

- Ooh, superbes, vos bretelles !

Il traîna vers lui un tabouret et s'assit bien en face de Sénéchal. Puis il appuya ses mains à plat sur ses genoux, les jambes un peu écartées, le dos vo˚té, et se mit à fixer le détective. Ses yeux de myope derrière ses lunettes en cul de bouteille paraissaient énormes. Il ressemblait à cet instant à un ophtalmologue affecté lui-même par un problème oculaire, un ophtalmologue qui se préparerait à examiner avec une loupe à fort grossissement le fond de l'oil de son patient. Sénéchal ne broncha pas.

- Je vais vous expliquer ce que j'ai trouvé, monsieur Sénéchal, commença le petit homme d'une voix douce. (Il sentait l'eau de Cologne.) J'espère que ça pourra vous aider... Voilà. Vous n'ignorez pas que si je me sers de mes petites bestioles pour cafarder les criminels, je travaille également en relation avec d'autres services scientifiques qui me donnent un coup de main dans des cas particuliers. Ce que j'ai trouvé sur votre petite plante verte, ou plutôt ce que j'ai trouvé dans le paquet plastique qui contenait les petites feuilles et les graines, dans la doublure de la veste du mort de la forêt de Chevreuse, me paraît des plus intrigants. Piquant. Vous remercierez votre camarade qui m'a confié le tout, j'ai oublié son nom, ce garçon un peu fort, là, avec un noud papillon...

- Appelez-le Lucrèce. Et vous en êtes o˘ ?

- Joli prénom, Lucrèce. quoique pour un homme... Hum... Eh bien, les graines ont été mises à germer par un botaniste. Cependant, les graines ne vont pas forcément avec les feuilles. Elles ne sont peut-être pas celles qui produisent ce type de plante.

93

Alors, par~securite, j ai contie la teuille a un laboratoire qui va la bouturer sur une gelée nutritive. La plupart de ses cellules étaient toujours vivantes, on en a donc récupéré et on va les dupliquer, si je puis dire, dans un milieu adéquat. Cela étant, ça ne nous permettra pas plus de l'identifier, mais au moins dans quelques semaines on aura sous la main plusieurs de ces clones tout neufs, et ça permettra de les étudier... Je vous disais donc que j'ai trouvé un autre organisme vivant dans le sachet plastique que vous nous avez laissé...

- Ah ? quel genre d'organisme vivant ? C'est curieux, je n'ai vu qu'une feuille et des graines.

Sénéchal avait l'air perplexe.

- Hum. Il est invisible à l'oil nu... Eh bien, je crois que je vais commencer par le commencement. Car il faut tout d'abord que je vous explique que les insectes, qui sont mon passe-temps favori et aussi mon métier, représentent dans la nature rien de moins qu'une espèce sur trois, voire plus ! On estime qu'il en existe huit millions d'espèces sur la planète.

- Ah, tiens donc !

Le détective croisa les bras et s'appliqua à prendre l'air attentif.

- Eh bien, à peu près deux mille trois cents nouvelles espèces sont décrites chaque année... Hum... Par comparaison, les mammifères ne représentent environ que moins de quatre mille quatre cents espèces sur le globe !

- C'est parfaitement ridicule. Les mammifères sont ridicules, voilà.

Alors ?

- Les insectes sont des animaux très anciens. Au crétacé, une libellule de soixante-dix centimètres d'envergure devait frôler tous les jours la tête des dinosaures. Lesquels dinosaures n'ont pas traversé, comme vous le savez, la grande crise biologique Crétacé-Tertiaire.

- Alors...

- Pour aller vite, les insectes se débrouillent parfois pour vivre en association avec d'autres organismes, tels les végétaux. Des végétaux non chlorophylliens, comme les champignons, leur sont parfois des alliés précieux. Prenons un exemple. La femelle du scarabée Dendroctonus frontalis transporte un champignon dans des poches protégées et le dissémine à mesure qu'elle progresse sous l'écorce des arbres. Le champignon, bon prince, se transforme alors en nourriture, dont les larves du scarabée auront besoin pour survivre... Vous voyez, il s'agit d'une sorte d'association profitable à toutes les parties.

- Pitié, professeur, expliquez-moi ce que...

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Le prof fit un geste d'apaisement.

- J'y arrive, pas d'impatience, pas d'impatience ! L'association n'est pas toujours profitable à l'une des parties. Nos petits camarades des bois et des champs ont aussi des ennemis, et des ennemis machiavéliques. Prenez le cas d'un autre champignon, appelé Cordyceps, un organisme de fort petite taille. Eh bien, en voilà un drôle de zigomar, qui pourrait jouer dans un film d'épouvanté. Un vrai malfaisant ! Imaginez un peu. Hum... Ce cordyceps attend sa proie dans le sous-bois, tranquille...

Il tenta avec ses deux mains en cloche de mimer un champignon qui guette sa proie, ses yeux énormes faisant le tour de la pièce. Sénéchal faillit pouffer malgré son impatience.

- Passe un insecte genre scarabée, un bousier ou un charançon, ou encore un carabe doré de base qui se balade dans le secteur, peinard. (Avec deux doigts il imita avec plus de bonheur ce que Sénéchal devina comme étant le pas nonchalant d'un scarabée peinard.) Il passe à côté du champignon.

Cordyceps se fixe discrètement sur sa carapace, et commence à sécréter une substance qui attaque la carapace en question. Le champignon pénètre alors à l'intérieur de l'armure de l'insecte et dévore les organes non vitaux -je dis bien non vitaux - de son nouveau moyen de transport... «a fait frémir, non ? En même temps, pour éviter que son insecte ne meure d'infection, Cordyceps sécrète un antibiotique, un fongicide et également un insecticide, afin d'écarter d'autres insectes qui voudraient également déguster son client... Il ne partage pas, c'est un jaloux, en somme, et il est aux petits soins avec son hôte, car il va en avoir besoin, vous allez voir. Après, il lui boulotte une partie du cerveau.

- C'est dégueulasse, mais ça ne m'apprend pas...

- L'insecte est transformé en zombie. Le champignon prend les commandes de son cerveau. Il incite sa victime źombifiée ª à grimper sur la cime d'un arbre de la forêt... Hum... Le champignon diabolique lui bouffe alors le reste de la matière grise. Son hôte le scarabée meurt, vu qu'il n'a plus de matière grise.

- Hé oui ! Et je vais finir de la même façon dans cinq minutes si vous ne me racontez pas ce que vous avez...

- Eh bien, Cordyceps se développe complètement dans le corps de son hôte, le digère... La carapace reste accrochée à l'arbre et s'ouvre alors en deux. L'affreux jojo de champignon se déploie et libère ses spores - sa semence, si vous préférez - à trente mètres du sol, ce qui lui permet une large dispersion, et la génération suivante de tueurs des sous-bois se développe au sol, attendant sa prochaine victime, etc. «a marche à tous les coups !

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se leva orusquement ae son siège, et, dominant son interlocuteur d'un bon mètre, il lui tendit sa large main.

- Passionnant ! Je vous remercie pour le cours de sciences naturelles.

quand vous aurez envie de me révéler ce que vous avez trouvé, prof, envoyez-moi un pigeon voyageur. Mais dans deux ou trois mois, hein ? Rien ne presse, dans le fond !

Le petit homme lui jeta un coup d'ceil chargé de reproche derrière ses énormes carreaux, puis il s'empourpra légèrement.

- Mais je viens de vous l'expliquer ! Vous ne m'écoutez pas, monsieur Sénéchal !

Sénéchal se passa une main en r‚teau dans les cheveux, l'air las.

- qu'est-ce que j'ai raté, prof? Est-ce que je me serais assoupi ?

- Des spores, hum, de la semence, si vous préférez... J'ai trouvé au microscope des spores de cordyceps à l'intérieur du sachet plastique de votre macchabée, ainsi que sur les graines et sur la feuille verte. C'est ça, l'autre organisme vivant ! Je précise qu'il n'y en avait pas à

l'extérieur du sachet. Ces spores sont invisibles à l'oil nu, c'est bien trop petit... Je vais vous montrer.

Il se leva à son tour et se dirigea vers une pièce adjacente en grommelant :

- Vous savez que vous n'avez aucune patience, vous ? Dans votre boulot je croyais qu'il fallait écouter...Vous me rappelez mes étudiants !

Sénéchal l'entendit farfouiller dans une armoire.

- Eh bien, eh bien, o˘ ai je fourré ce truc ? Ah, voilà !

Le professeur se retourna avec un bocal à la main et faillit buter dans Sénéchal l'impatient, déjà sur ses talons. Il leva vers lui ses yeux de supermyope, l'air étonné.

- Un grand gaillard comme vous ne fait pas plus de bruit que ça en se déplaçant ? Poussez-vous, je vais vous le montrer à la lumière.

Il trottina vers une fenêtre donnant sur une cour, son bocal à la main, et le tendit à son interlocuteur.

- Vous voyez ?

Sénéchal faillit lui arracher le bocal des mains. Il colla presque ses yeux à la paroi de verre pour apercevoir, sur un lit de sable humide, la dépouille d'un scarabée noir posée sur le dos, les pattes à demi refermées sur son abdomen crevé d'o˘ sortait un champignon d'un centimètre, au chapeau blême, qui semblait s'élancer vers le ciel hors du ventre de sa victime.

Cette scène miniature parut à Sénéchal remplie de désolation. Il grimaça.

96

I

- D'o˘ sort ce scarabée ? Il n'était pas dans la pochette de plastique ?

- Eh bien, je ne vous ai jamais dit qu'il s'agissait de votre cordyceps !

Je vous montre - et cela pour illustrer mon propos - le mode d'action d'un cordyceps. C'est tout !

Les grandes mains de Sénéchal se crispèrent légèrement sur le bocal. Il soupira.

- Vous savez quoi, prof? Je vais venir faire un stage d'une dizaine d'années dans vos locaux pour y apprendre la patience...

Devant l'incompréhension manifeste de son interlocuteur, Sénéchal enchaîna d'un ton sans réplique :

- Et maintenant, je veux savoir o˘ est mon foutu corditruc à moi !

- Je l'ai confié à un spécialiste des champignons, un mycologue, pour qu'il le fasse pousser et l'étudié, évidemment ! Moi, je suis entomologiste, monsieur Sénéchal, observez autour de vous, que voyez-vous ?

Il étendit largement les bras.

- Des insectes et encore des insectes. Ce n'est pas le même boulot !

Sénéchal ferma les yeux et articula lentement :

- Voici ma question, prof. Et je vous demande d'y répondre, avant de me jeter par cette fenêtre : qu'en pense ce mycologue ?

Le professeur baissa la tête d'un air absorbé.

- Ce qu'il en pense ? Oooh, vous savez ! Je ne vais pas trop vous assommer avec des chiffres aujourd'hui, mais on estime actuellement que les champignons représentent un million et demi d'espèces sur la planète, alors... Hum... On estime également que cinq pour cent seulement d'entre eux sont connus à ce jour, ce qui fait que dans, disons, huit cents ans, nous aui ons pu faire le tour, et encore, on en découvre sans cesse de nouveaux.

Le petit homme vit à contre-jour derrière ses lunettes l'immense ombre de Sénéchal occulter la fenêtre, armée de son bocal, une ombre qui grandit encore en faisant un pas menaçant vers lui.

- Prof, ouvrons cette fenêtre et sautons la main dans la main... Ou dites-moi une fois pour toutes ce qu'a raconté le mycologue !

- Eh bien, eh bien... Hum... Vous n'êtes pas très joueur, n'est-ce pas ?

J'aime bien ménager un peu de suspense. Mes étudiants adorent ça, ça rend mes cours plus vivants...Voilà : votre cordyceps à vous n'est pas de chez nous. Il apparaît qu'il s'agit d'un cousin sud-américain. Tropical. Après avoir épluché pas mal de bibliographie, le mycologue pense qu'il vient d'une zone particulière, pas loin de l'embouchure de l'Amazone, ce qui fait qu'il y a des chances pour

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que votre plante verte en vienne aussi... Et qu'elle provienne d'une forêt, pas d'une plantation... ¿ cause du scarabée, vous voyez ?

- quel secteur ?

- Hum... le Brésil, le Surinam, la Guyane, le Guyana... Ce gars-là me prépare un rapport. Dans deux jours environ...

- Merci, prof, soupira Sénéchal, se souvenant du petit topo du botaniste du CNRS. L'embouchure de l'Amazone, c'est bien ma chance... On ne s'ennuie pas vraiment avec vous, prof. Merci également pour la leçon de choses.

C'était très vivant.

Il posa délicatement le bocal sur le bureau au milieu de boîtes d'insectes morts, empoigna la main du petit bonhomme vo˚té, la pressa brièvement, puis tourna les talons et fonça vers la sortie. Il remarqua au passage que l'étudiant avait disparu. Mais Morel le poursuivait dans le couloir en jacassant :

- Eh bien, monsieur Sénéchal, vous saviez que cinq des trente médicaments les plus utilisés dans le monde, dont la pénicilline, sont issus des champignons ? Je ne le savais pas non plus... Hum. Le mycologue m'a raconté

à ce sujet que le cordyceps était utilisé en médecine traditionnelle chinoise comme une sorte de Viagra champignonesque... Amusant, non ? Notez bien que nous, les entomologistes, on a la mouche cantharide, un aphrodisiaque, qui n'est pas du tout une mouche, mais un coléoptère, d'ailleurs. Lytta vesicatoria. Bleu métallique, magnifique ! Je peux vous en montrer un ou deux sujets. Le marquis de Sade lui-même en utilisait, paraît-il. Ah oui, il a dit aussi que certains arbres ne peuvent pas survivre sans leurs champignons associés, comme ceux qu'on trouve dans les forêts de Madagascar, par exemple. Une association, encore une, vous voyez !

Sénéchal s'arrêta si brusquement que l'entomologiste faillit le percuter.

- qu'est-ce que vous avez dit ?

- que le marquis de Sade...

- Non, avant et après...

- Hum... Lytta vesicatoria... Je... hum...

- «a ne fait rien, tchao, prof, merci pour tout !

Tout en se faufilant par la porte du palier restée entreb‚illée, Sénéchal agita la main vers son poursuivant, comme un type sur le pont d'un paquebot qui dit au revoir aux gens sur le quai, puis il referma soigneusement le battant derrière lui, déçu de ne pas trouver de verrou sous la poignée.

I

20.

´ Wirsantex a changé radicalement ma vie, je peux désormais me concentrer sur le développement de mes activités ainsi que sur toutes les choses que j'aime faire, sans avoir à m'inquiéter en permanence de ma santé ª, était-il écrit dans le somptueux catalogue qu'on lui avait donné. Sur la page d'en face, un type souriant devant un bureau proclamait fièrement, dans un encart : Ńous concentrons nos efforts sur des produits vétérinaires, afin de produire du bétail qui fournira de la viande saine de qualité aux consommateurs du monde entier. Chez Wirsantex, nous avons développé une tradition exceptionnelle d'entreprise citoyenne, en conformité avec notre mission : aider les habitants du monde à vivre en meilleure santé. ª

Sénéchal posa le catalogue et regarda par la baie vitrée les hauts immeubles de verre fumé posés sur une pelouse impeccable. Une barre de béton de dix mètres de long proclamait en lettres géantes : WIRSANTEX

FRANCE. La Méhari était garée juste à côté.

Sénéchal commençait à s'énerver et revint dans le hall de réception en fulminant. La jeune femme lui ouvrit la porte du bureau directorial et lui demanda de patienter encore un peu, Monsieur Bihalin allait sortir de sa réunion et allait venir le rejoindre dans quelques instants.

La pièce était immense et quasiment nue, tendue d'un élégant tissu dans un camaÔeu de gris. La moquette était assortie aux teintes des murs. Un tableau de plusieurs mètres, aux sombres couleurs d'orage, faisait face à

une vaste baie vitrée donnant sur le ciel. En plein centre de la salle, devant un imposant fauteuil de cuir noir à appuie-tête, reposait, sur deux colonnes de verre rec-99

tangulaires, une épaisse dalle de schiste mat, semblable à une pierre tombale. Sénéchal remarqua que des fossiles aux formes compliquées étaient incrustés dans la dalle, sans doute depuis quelques millions d'années.

´Jolie table de travail. Très chic, dit-il tout haut. Pas de tiroirs, pas de stylos, pas d'ordinateur... pas de corbeille à papiers ! ª, un mince téléphone et un bloc-notes semblaient suffisants à l'occupant de ce bureau pour diriger son empire de verre et de béton. Un petit cadre vitré était posé verticalement devant le téléphone. Deux fauteuils bas, tout de cuir et de chrome, faisaient face à la table de schiste. Sénéchal examina le bloc.

Il en tourna quelques pages, constata que les cinq premières avaient été

arrachées. Il approcha son nez de la feuille, mit la tête de biais et vit la marque en creux d'un stylo-bille. Il décrypta péniblement : Śenech.

FREDE ? Demander infos. ª II sourit en pensant aux espions d'antan qui disposaient une plaque de verre entre la tablette de leur bureau et la feuille de papier sur laquelle ils écrivaient, afin éviter ce genre d'indiscrétion... Il parut s'en désintéresser immédiatement, puis il observa le petit cadre vitré. Il contenait la photo d'un homme aux cheveux d'un blanc de neige et au regard grave. Sous la photo, un texte proclamait : ´ Le leadership dans l'industrie pharmaceutique nécessite toujours plus de compétences techniques et une capacité à viser un éventail toujours plus large d'objectifs biologiques. Nous devons sans cesse élever le niveau de performance de la recherche et du développement au sein de Wirsantex, ce qui nous permettra de mieux tirer profit des grandes possibilités offertes par le décryptage du génome humain. ª C'était signé

Dr Howard G. Nielsen, vice-chairman Wirsantex.

Sénéchal se tint un instant immobile, puis il étendit le bras et souleva le combiné du téléphone qu'il porta à son oreille. Il n'entendit aucune tonalité. Il venait juste de le reposer sur son support lorsque la porte derrière lui s'ouvrit, et le directeur entra.

Il avait le regard clair et direct derrière de fines lunettes. Ses cheveux couleur de fer étaient soigneusement plaqués sur les tempes et rebiquaient juste ce qu'il faut sur la nuque. Son visage était lisse et bien briqué. Un menton en galoche évoquait celui d'un personnage de bande dessinée, mais son costume noir fil à fil impeccable qui semblait avoir été moulé sur lui contrariait l'effet un tantinet juvénile de sa physionomie. Il devait avoir dépassé la cinquantaine, estima Sénéchal.

Le directeur lui tendit une main ferme.

- La FREDE ? Je ne connaissais pas...

Son regard tomba sur les bretelles du détective, n chercha 100

quelque chose à ajouter, mais Sénéchal ne l'aida pas. Il demanda alors :

- Et, monsieur Sénéchal, si ce n'est pas indiscret, combien de personnes travaillent actuellement dans ce... ce service ?

- Oh, à peu près la moitié. (Sénéchal sourit.) Excusez-moi, c'est une vieille plaisanterie... Les gens qui travaillent à Wirsantex France sont en majorité des chercheurs, non ?

- Pour vous répondre sur le même registre, ici, il y a de tout. Certains sont même persuadés de faire avancer la science. C'est bien votre service qui a appelé récemment pour avoir des informations sur notre responsable de la sécurité, Monsieur Kieffer ? Vous venez pour m'en parler, je suppose ?

- Nullement, cher monsieur, nullement... D'ailleurs, il n'y a rien d'important, simple routine.

Le directeur lui jeta un regard indiquant qu'il n'en croyait pas un mot.

Sénéchal poursuivit :

- Wirsantex est une société entièrement américaine ?

- ¿ l'origine, oui, mais par le jeu permanent des fusions-acquisitions nous sommes devenus une société mondiale. Nous employons plus de trente mille personnes sur la planète.

- Trente mille personnes !

L'autre hocha la tête. Sénéchal examina le bureau d'un air appréciateur.

- Il est impressionnant, votre univers. qu'est-ce qui peut bien faire tourner un laboratoire de cette taille ? On est loin du préparateur de village qui créait son sirop contre la toux, non ?

- Vous avez raison... De nos jours, mettre au point et commercialiser ne serait-ce qu'un seul médicament est devenu une très longue aventure, monsieur Sénéchal. qui exige de très gros moyens, humains et financiers.

Nous ne nous contentons plus des villages avoisinants.

- Vraiment?

- Tenez, si vous et moi commencions aujourd'hui (il jeta un furtif coup d'ceil à sa montre-chronomètre suisse) à réfléchir à un nouveau médicament, et que nous voulions le commercialiser dans le monde entier - ce qui est la règle du jeu -, je vous donnerais rendez-vous dans une dizaine, voire une quinzaine d'années pour fêter le début du lancement de notre produit ! Vous pouvez déjà mettre le Champagne au frais, si vous voulez.

- quinze ans ? quand on est malade, il faut pas être pressé 1

- Je serai bon prince, je vous fais une moyenne de douze ans, d'accord ? O˘

serons-nous dans douze ans, monsieur Sénéchal ? Ce genre de pari, car c'en est un, co˚te de plus en plus cher...

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- vous~ pourriez m'avancer quelques chiffres7 monsieur Bihalin ?

- Hmm... Pourquoi pas ? Si on fait cinquante-cinquante pour la mise de fonds maintenant, vous devrez sortir de votre poche, disons... au bas mot cent cinquante millions d'euros, idem pour moi.

Sénéchal écarquilla comiquement les yeux. Bihalin gloussa, d'un petit rire fl˚te.

- Avec quelque trois cents millions, on devrait pouvoir s'en tirer... Si nos actionnaires nous suivent, bien entendu. Il nous faudra de surcroît beaucoup de chance, et quantité de chercheurs extrêmement compétents. Il faudra également éviter de nous faire doubler par un labo concurrent qui sortira une molécule plus efficace que la nôtre pendant ces douze ou quinze ans... L'aventure vous tente, monsieur Sénéchal ?

- Je dois avouer que suis un peu juste en ce moment. Pourquoi nous faut-il tant de fric et de temps pour sortir notre potion magique ? Je dis la nôtre, puisque vous me faites la joie de m'associer à ce projet ?

- «a vous intéresse vraiment ?

- «a me passionne. Ma soif d'apprendre est inextinguible, cher monsieur...

En fait, c'est extrêmement important pour l'une de nos enquêtes...

L'autre lorgna de nouveau vers son chronomètre suisse puis soupira.

- Mon temps est précieux, monsieur Sénéchal, mais nous aussi, en tant qu'industriels, nous nous intéressons à l'environnement et il se peut aussi que nous trouvions avantage à être au mieux avec votre nouvelle structure, la FREDE... Je vais vous éclairer sur la manière dont nous allons employer vos millions d'euros.

Il s'adossa au mur, les bras croisés, penché en avant dans une attitude qui devait lui être familière. Il observait le bout de ses chaussures.

- Nous allons commencer, avant de nous lancer dans cette belle aventure du nouveau médicament, par réunir un comité de professionnels de notre branche, avec des stylos et beaucoup de papier pour définir les choix stratégiques et les axes de recherche. A savoir : quelle maladie choisirons-nous de guérir ? Et aussi - et surtout - quel sera notre marché ? Nous allons choisir un secteur pas trop encombré par nos concurrents, mais nous allons viser tout de même une maladie répandue sur le globe. Entendu ?

- Je marche, allons-y... Cent cinquante millions pour voir !

102

Bihalin parut s'animer.

- Vous allez voir, ça, il n'y a aucun doute là-dessus, mais ça va vous co˚ter... Pour aller vite, un médicament est une molécule active, une clé

qui va agir sur une serrure dans l'organisme (il leva le pouce pour appuyer l'image), sachant que les combinaisons clé-serrure sont effroyablement complexes. On va donc commencer par fabriquer des petits trousseaux de clés, en toutes petites quantités, avec une molécule obtenue par synthèse.

Puis on va voir si ça marche, au moins en théorie... Parfois, c'est l'échec, les clés ne vont absolument pas avec les serrures... Et tout ça nous aura pris deux belles années ! Alors on recommence... Vous êtes déjà

pas mal débiteur, monsieur Sénéchal. Deux ans de recherche se paient, voyez-vous ?

- C'est ça que font vos chercheurs ? Fabriquer des trousseaux de clés chimiques ?

- Ils cherchent également à définir d'autres serrures, comprendre comment elles fonctionnent, comprendre leurs interactions. Tourner ce genre de clé

de contact peut faire entrer enjeu des chaînes réactionnelles, voyez-vous ?

- Je vois.

- Et saisissez-vous le danger, monsieur Sénéchal ?

- Je le saisis, je le saisis, cher monsieur. Je tourne la clé... et boum !

je tue des centaines de malades. Soyez gentil, faites-moi l'hypothèse gagnante, j'aime pas trop perdre dès le début.

Bihalin fit un large sourire. Il paraissait s'amuser.

- Oooh ! mais vous pourrez aussi perdre au milieu ou à la fin... Vous allez vous rendre compte que c'est un jeu passionnant qui demande des nerfs de turfiste de haute volée... Bien, admettons que nous avons sélectionné un groupe des molécules actives sur une maladie. Nous allons les trier pour choisir les meilleures d'entre elles, car nous aimons parier sur des cracks, pas sur des tocards.

Il se décolla soudain du mur pour arpenter la pièce, poing fermé, scandant chacune de ses phrases d'un mouvement de son menton en galoche. Sénéchal pensa, sans trop savoir pourquoi, qu'il était le genre de type à toujours trouver une place dans un restaurant bondé.

- Nous allons en trier, en retrier, en rejeter et en resélectionner, en re-re-sélectionner, tamiser et filtrer jusqu'à ce qu'une de ces jolies pouliches sorte du lot. qu'elle nous apparaisse comme la plus combative face à votre gros rhume ou à votre choléra... Et face à ses concurrentes, bien s˚r.

- Bien s˚r.

103

- Comme la route vers la gloire nous est désormais ouverte - du moins c'est ce que nous pensons -, nous allons affiner le profil d'activité de notre molécule. Ce qui signifie que nous allons commencer à la tester sur l'organisme. Pas sur l'homme, évidemment. Sur des souris. Car imaginons que notre potion guérisse votre rhume mais soit toxique, tératogène, cancérigène, que sais-je ? Et qu'elle vous tue un peu plus tard par un effet secondaire, ce serait f‚cheux.

- Oui. Très. Vous perdriez votre principal partenaire. Tératogène, dites-vous ?

- qui produit des malformations congénitales. Prenons l'aspirine. Elle a été découverte à la fin du siècle dernier. Formidable produit... Pourtant, elle cause des malformations congénitales chez la souris. Le médicament le plus vendu au monde aurait été rejeté par nos filtres modernes ! Il n'aurait jamais reçu l'autorisation de mise en vente sur le marché. Amusant quand on y pense, non ?

- Très.

- Songez qu'aujourd'hui, avec tous ces filtres, toutes ces précautions, seule une molécule synthétique sur dix mille arrive sous forme de médicament sur l'étagère d'un pharmacien !

- C'est rassurant.

- Vous avez raison ! Mais si ça ne marche pas, si notre médicament tue nos souris, nous repartons encore à la case départ, ce qui co˚te encore beaucoup d'argent. Bien, admettons que ça marche. Nous voilà maintenant engagés dans une course contre la montre et contre nos concurrents... En outre, nos bouillants actionnaires veulent déjà voir leur retour sur investissements apparaître à l'horizon.

- C'est humain, je suppose.

- Nous allons donc développer notre produit pendant huit à dix ans, jusqu'à obtenir l'autorisation de mise sur le marché. Je ne vous parle pas des phases de développement clinique, des problèmes de la prescription, des doses, des formes à adopter : pommade, comprimé, poudre ? Les contrôles sont permanents. Supposons que nous ayons franchi toutes les haies de ce steeple-chase, pour prolonger notre image chevaline, eh bien treize ou quatorze ans plus tard nos usines tourneront à plein rendement, la commercialisation sera enfin lancée dans le monde entier...

- Vos commerciales aux jolies jambes et vos commerciaux supersympas seront sur toutes les routes, paieront des gueuletons aux pharmaciens et aux toubibs de la planète entière, animeront pour eux des séminaires de formation arrosés aux grands crus du

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Bordelais. Et les dollars rentrent enfin dans nos escarcelles. Des tas de dollars, j'imagine. Bihalin hocha la tête.

- Mais pour en arriver là, il nous a fallu beaucoup de travail et beaucoup d'argent.

Sénéchal s'était mis à regarder le ciel par la fenêtre, les mains dans le dos.

- Vous ne m'avez parlé que des molécules de synthèse. Mais imaginons que je trouve par terre une molécule inconnue, une bonne grosse molécule toute faite par la nature qu'on puisse se procurer par extraction de quelque chose qui se promène déjà sur la planète, animal, minéral ou végétal... une belle pouliche qui courrait en liberté, là, dehors. Si on l'attrape et qu'on arrive à la dresser, on peut économiser pas mal de fric sur ces cent cinquante millions, non ?

- Oui, je suppose. Mais vous savez, c'est très très rare de nos jours.

- On peut également gagner gros si elle court plus vite que les autres.

Très gros, non ?

- Oui. On peut gagner un argent fou... Auriez-vous par hasard une supermolécule à nous vendre, monsieur Sénéchal ?

Sénéchal se retourna vers lui. Le directeur lui sembla moins coopératif, son visage s'était fermé. Il jeta ostensiblement un coup d'oil à sa montre.

L'écoflic fit un peu durer le plaisir puis laissa tomber, apparemment déçu.

- Hélas, non ! Adieu, rêves de grandeur, adieu folles espérances ! En tout cas merci, monsieur Bihalin, votre supermonopoly m'a fait entrevoir quelques perspectives dorées... Mais dites-moi, le professeur Lathuile, il faisait quoi pour vous ?

21.

Chez Bio Infracom, ça n'allait pas très fort quand Sénéchal y débarqua. Le virus à retardement que Martine Despléchin avait introduit dans tous les ordinateurs sans le savoir avait détruit la majorité des disques durs, et tout particulièrement celui qui contenait le programme de la technologie expérimentale mise au point par Lathuile. Un bataillon d'informaticiens s'affairait autour des machines. Les deux jeunes scientifiques qui dirigeaient la société étaient effondrés. Celui qui avait une barbe de prophète dit à Sénéchal :

- Cette salope nous a foutus dans une belle merde... Le vieux avait les copies des disques, évidemment, et il se les gardait précieusement. Mais la police ne les a pas trouvées chez lui.

- Vous devriez aller voir à Gibraltar, répondit Sénéchal. Les deux types le regardèrent d'un air mauvais.

- qu'est-ce qui vous fait dire ça ?

- J'ai mené une rapide enquête sur votre boîte. J'ai été intrigué par le fait que la société Bio Infracom ait été enregistrée à Gibraltar lors de sa création. Gibraltar, paradis fiscal... J'ai compris en farfouillant un peu que c'était surtout pour que le nom de Lathuile n'apparaisse pas en tant qu'associé majoritaire... Très majoritaire ! Il était donc votre patron. Il a drainé tous les capitaux nécessaires à la création de cette boîte, n'est-ce pas ? C'est quoi, vos plantations, dans la salle, là-haut ?

- Du coton destiné à un gros labo pharmaceutique, répondit celui qui portait un costume et des baskets.

- Du coton?

- Du coton un peu spécial, du coton transgénique pour les Chinois.

106

Le barbu vint au secours de Sénéchal.

- La voilà, la technologie de Lathuile. C'était une très grande pointure en génétique. Il a introduit le gène d'un lapin dans ces plantes, là-haut, pour améliorer cette variété de coton, qui est donc transgénique. Et il a mis également des verrous génétiques pour que la plante soit stérile, qu'on ne puisse pas la reproduire sans acheter de nouvelles graines. Il a breveté

son système, mais sans donner les détails, comme dans tout brevet. Ce sont des processus très complexes... On est bien dans la merde !

- Et pourquoi les Chinois ?

- Parce que le marché est titanesque. Parce qu'ils n'ont pas peur des OGM, ils s'en foutent : ils ont des millions de bouches à nourrir, et surtout des millions de bouches à venir qu'ils ne veulent pas nourrir.

- Expliquez-moi, j'ai horreur des devinettes, jeune homme.

Il avait pris soudain un ton dur et le regard qu'il posait sur eux était glacial.

- Vous énervez pas... Depuis la nuit des temps les Chinois utilisent des graines de coton d'une certaine variété comme pilule anticonceptionnelle.

Cette graine contient une hormone qui agit sur le cycle d'ovulation des femmes... Je vous passe les détails, c'est compliqué. Lathuile a perfectionné cette variété de coton. Il a trouvé chez le lapin un gène qui améliore la production d'hormones dans les graines de la plante. …

normément. Il a intéressé Wirsantex à la partie, cette boîte vise le marché

chinois avec un médicament extrait du coton.

- Wirsantex ?

Les deux jeunes type se coulèrent des regards en biais. Le barbu dit:

- Ce sont les principaux intéressés dans l'affaire. C'était un secret, on n'était que trois à le savoir ici, Lathuile et nous deux. Et on est un peu parano. On avait raison de l'être, la preuve... Ceux de Wirsantex veulent avoir le contrôle de toute la chaîne de production de cette hormone.

L'idéal serait pour eux de planter le coton modifié dans le pays même, de monter des labos là-bas et de vendre cette pilule anticonceptionnelle à

toute la planète... Ainsi que la semence avec ses verrous. Vous voyez le marché ?

- Je le vois, je le vois... C'est pour ça que vos locaux sont protégés par des systèmes de surveillance aussi costauds. Vous auriez d˚ vous méfier de la petite Despléchin... Trop tard ! Le prof Lathuile n'avait pas un autre projet ?

Les deux types se regardèrent à nouveau. Sénéchal monta le ton.

107

- Jtlè no, réveillez-vous, messieurs, c'est la police qui vous parle ! Là, devant vous.

- Euh... OK, OK. Il avait un truc incroyable qui allait bientôt arriver.

C'est ce qu'il nous a raconté, mais c'était aussi un secret... Il était pas facile, vous savez ?

- Je sais. Dites-moi, cette technologie qui tient sur un disque pouvait s'appliquer à d'autres plantes ?

- Oui. Tout du moins en ce qui concerne le décryptage des gènes et la mise en place des verrous génétiques interdisant sa reproduction. Il suffit de suivre la méthodologie à la lettre et de faire tourner les bécanes. Mais c'est très complexe... Nous-mêmes, on ne comprend pas tout. On ne peut pas accéder aux sources du système. L'introduction de gènes d'autres organismes, animaux ou végétaux, était une des spécialités du vieux... Et là, c'est une autre histoire.

22.

Ce matin, ils m'ont suivi, je le sais. Je suis allé acheter le journal comme tous les matins et j'ai regardé la première page avec les gros titres comme tous les matins. Après, j'ai discuté un moment avec le marchand de journaux, comme tous les matins, de tout et de rien... Et je suis allé

prendre un café au rhum à la terrasse en lisant le journal au soleil. Le soleil me fait du bien... Ma jambe me fait moins mal quand je suis installé

comme ça au soleil un petit moment. Je rabats mon chapeau sur les yeux, je mets mes lunettes de soleil et je lis le journal. Tu parles ! je m'en fous bien, du journal. En réalité je regarde autour de moi et de temps en temps je tourne une page. J'observe les gens, les bagnoles qui passent devant la terrasse. Faut pas me prendre pour un con... L'autre jour, il y avait un type à l'autre bout de la terrasse avec des lunettes de soleil. Un jeune Noir. Baraqué. Souple. Il faisait semblant aussi de lire le journal. ¿ part qu'il oubliait de tourner les pages, ce con-là ! Il regardait tout le monde derrière ses lunettes, sauf moi. Moi, je me marrais, je le matais direct, tout le temps, le connard, droit dans les binocles. Et puis il a tourné la tête, et j'ai vu le fil qui brillait... Il avait un fil à l'oreille, son oreille du côté de la rue. Il était relié par radio, l'enculé ! Il me surveillait. Il me suivait ! Il a d˚ comprendre ce que j'avais vu et il s'est levé... J'ai sorti mon petit souvenir de ma poche et, quand il est passé devant moi, j'ai agité le grigri du caÔman presque sous son nez en rigolant... Il a bien compris, j'en suis s˚r ! Je me marrais encore pendant qu'il se barrait entre les bagnoles. Va te faire éclater par une bagnole, connard, j'ai pensé, va te faire aplatir la gueule, je te couperai l'oreille avec mon surin, là, en plein jour en pleine rue, devant tout le monde, et je l'enverrai à ton patron avec le micro dedans et 109

. j_.e message, u sera clair... Us verront bien qu'il faut pas me prendre pour un connard !

Après, je me suis calmé, je me suis dit si ça se trouve c'était simplement un type qui a des problèmes auditifs, c'était sans doute qu'un appareil pour les durs de la feuille. Les durs de la feuille... «a m'a fait marrer tout seul... Je ne pouvais plus m'arrêter de me marrer. C'est mes nerfs.

Cette putain de selva m'a bousillé les nerfs. L'Ouf du Diable me fait encore peur. N'empêche, depuis ce jour-là je vais plus chez le même marchand de journaux, mais je passe pas loin de la terrasse pour mater les consommateurs matinaux qui prennent le soleil. Le type ne s'est pas repointé. J'ai pris les photos comme tous les jours avec le journal, en faisant des tas de détours dans les bois. Maintenant, j'ai peur... Vivement que ça se termine, vivement qu'ils aient leur camelote et vivement que j'ai leur fric...

23.

Sénéchal, épuisé, s'affala lentement sur une des chaises vides de la salle de réunion de la FREDE. Il avait été incapable de trouver le sommeil la nuit précédente. Il l'avait passée à écrire un mémoire à Dame Pottier, à

piloter des puissantes automobiles sur des circuits internationaux (du moins sur sa console de jeux vidéo) et à rechercher diverses informations sur le net. Au matin, il avait préparé de copieux petits déjeuners pour ses deux femmes, puis il avait pris la route de Paris.

Il posa le dossier marqué ´ Biotechnologies ª sur la longue table beige et aligna à petits coups secs de l'index la couverture cartonnée le long du bord de plastique noir. Il jeta un coup d'oil à l'horloge murale et nota mentalement de reprocher pour la millième fois à Lucrèce son retard chronique (chronique et pathologique, c'était certain), et cela dès qu'il apparaîtrait. Il l'avait appelé en sortant du labo de Morel et l'heure de leur rendez-vous était dépassée depuis vingt bonnes minutes. Il trouva reposante la vision des chaises vides autour de lui.

Il avait salué vaguement deux ou trois collègues dans le couloir et s'était félicité de ne pas avoir trouvé Dame Pottier dans son bureau. Elle lui avait expliqué cent fois que le dernier jeudi du mois était le jour o˘ elle allait mendier son budget aux ministères. Tout le monde le savait dans le service, mais lui n'avait jamais réussi à s'en souvenir... Tant mieux, c'était reposant aussi... Le néon au-dessus de sa tête bourdonnait légèrement... Il faisait toujours trop chaud, là-dedans. Bien trop chaud...

Il lutta un court moment contre un délicieux engourdissement...

Un clang ! terrifiant le fit sursauter.

111

______________0__,.- ,*_,n cmçrana cou pareil s'endormir n'importe o˘ !

- Hein ? dit le détective, en ouvrant les yeux et en avisant Lucrèce à

quatre pattes sur la moquette à côté de lui.

- Te voilà revenu ! J'ai fait tomber les petites cuillers, c'est ça qui t'a réveillé ? Je disais que c'est quand même incroyable de voir un grand escogriffe comme toi s'endormir n'importe o˘... O˘ donc ton esprit errait-il ?

Sénéchal b‚illa.

- ´ Mon cour est flétri et n'a plus le go˚t des choses simples. ª Sans compter que le labrador de mon propriétaire est devenu incontinent et chie partout dans le moulin. Et toi, tu t'en fous, évidemment. Comptez sur les amis ! Dis-moi, tu connais un champignon dégueulasse qui s'appelle Cordyceps ?

Tout en versant le café, Lucrèce fouilla dans sa mémoire.

- Non, ça ne m'évoque rien... C'est bien le labrador qui est incontinent ?

Pas le propriétaire ? Tu sais, les champignons, je crois savoir qu'il en existe plus d'un million et demi d'espèces sur la planète, alors je...

Sénéchal le coupa d'un geste impérial.

- Stop, merci, merci... Ton collègue Morel, La-libellule-géante-à-lunettes-dujurassique, m'a fait un cours complet. Comme j'ai bon cour, tu n'auras qu'une synthèse. Il te remercie d'ailleurs pour tes fleurs, je veux dire pour lui avoir confié les graines et la plante. Assieds-toi, je te raconte. Et laisse-moi t'avouer que je me félicite de savoir enfin quelque chose que tu ignores. Pour une fois...

L'exposé de Sénéchal fut aussi concis que précis, qualité que prisaient fort tous ses collègues. Et sa mémoire était sans faille, ce que prisaient beaucoup moins les gens sur qui il avait un jour enquêté.

Dès qu'il eut terminé, il but ses deux tasses de café tiédasse coup sur coup et émit un claquement de langue sonore. Lucrèce demeura un instant silencieux, les sourcils froncés, puis demanda :

- Les petits points blancs sur le tirage d'imprimante qu'on a trouvé sur le gamin amateur de champignons, justement, seraient des spores de cordyceps ?

«a signifierait que la photo représente la plante qui est dans le sachet...

(Il fit la moue.) Mouais, peut-être, peut-être pas. Tu sais, bien s˚r, que les champignons qu'on trouve en forêt, les petits machins mous avec un pied et un chapeau, ne sont que la partie apparente d'un réseau souterrain qui constitue le véritable champignon. J'ai lu d'ailleurs quelque part que le plus grand organisme vivant connu est un champignon. Il est améri-112

cain, je crois, il est vieux de mille ans et son réseau couvre six cents hectares, rien de moins. quant aux vertus aphrodisiaques des champignons, mon pauvre vieux... (il eut un geste philosophe), elles relèvent souvent de croyances dues principalement à leur forme phallique. En revanche, leurs vertus médicinales sont connues depuis l'Antiquité. Savais-tu que les athlètes grecs grattaient les murs de leur gymnase pour recueillir de minuscules champignons qui soignaient leurs blessures ? Et que-Lé

beuglement de Sénéchal fit sursauter son docte interlocuteur.

- Rhhaha ! Stop ! S'il te plaît, stop ! Les aphrodisiaques, c'est un gros marché, je sais... L'année dernière, j'ai d'ailleurs foutu en l'air un réseau de connards qui butaient des rhinocéros dans des réserves pour vendre leurs cornes sous forme de poudre de perlimpinpin...

- Du calme, je m'en souviens parfaitement. Je me rappelle également, comme tout le monde ici, que l'un des types du réseau que tu avais attrapé à Lyon avait reçu une méchante raclée à coups de b‚ton... Il avait le poignet droit en compote, si j'ai bonne mémoire ? Et une côte cassée...

- Fêlée. Si j'ai également bonne mémoire, il avait essayé de me trancher le lard au cran d'arrêt, le gros sournois ! Et si j'ai toujours bonne mémoire, je lui ai prescrit en urgence une petite infusion de manche de pioche ! Le bois d'arbre, c'est de la phytothérapie... que des bonnes choses naturelles, mon cher potard ! Au fait, j'aurai demain le rapport du mycologue, vous pourrez échanger vos impressions champêtres et même vos coins à champignons, si ça vous chante !

- Dis donc, t'es d'une humeur ! «a te réussit pas de dormir au bureau !

- Je suis fa-ti-gué, voilà !

Sénéchal b‚illa sans retenue et se frotta un oil du revers de la main.

Le petit homme rond croisa ses mains sur sa bedaine et fit tournicoter ses pouces l'un autour de l'autre d'un air pénétré, puis il inversa le sens de rotation.

- Tu devrais essayer de lire des romans pour te détendre un peu, le soir.

Des histoires policières, peut-être... Tu as lu Sherlock Holmes ?

- Dans notre métier, nous avons tous lu Sherlock Holmes. Ce qui nous a permis de devenir les prodigieux limiers que nous sommes, moins le talent plus les fins de mois difficiles... Pourquoi veux-tu me faire relire ça ?

113

------rrorrr. JC pCIlhC A IlUlie ...

- Ah oui, le genre : ´ Lorsqu'on a éliminé l'impossible, tout ce qui reste, même si cela paraît invraisemblable, doit être la vérité. ª C'est dans Le Signe des quatre. Tu vois, je connais mes classiques...

- Sans doute, sans doute, mais dans …tude en rouge, Holmes dit presque exactement le contraire. Il dit à peu près que lorsqu'un fait semble s'opposer à une longue suite de déductions, il s'avère à tous les coups sensible à la lumière d'une autre interprétation, ou quelque chose dans le genre.

- Je ne vois pas o˘ est la contradiction ! Jésuite ! Lucrèce fit un signe d'apaisement.

- Bon, bon... C'est pas ton jour. On va essayer de ne pas se chamailler.

Il inversa à nouveau le sens de rotation de ses pouces.

- C'est le mot ássociation ª qui m'intéresse dans le topo de l'entomologiste. Des organismes vivants associés... Ouiouioui... Toi, tu penses à un trafic de trucs pour les types qui n'ont pas d'érection, ou qui en veulent plus. Un trafic d'aphrodisiaque, une sorte d'ectasy bio, c'est ça ?

Sénéchal passa la main dans ses cheveux poivre et sel.

- Et pourquoi pas ? Puisque nous en sommes aux associations, et donc aux associations d'idées, c'est Morel qui m'y a fait penser avec le marquis de Sade et ses p'tites mouches... Si ça se trouve, la feuille et les graines n'ont aucun intérêt, elles ne sont que le support physique des spores du champignon... C'est peut-être lui seul qui est le produit intéressant, lui seul qui contient une substance active ? Un alcaloÔde ?

- Hmm. J'ai un début d'idée : il nous faudrait un ethnobota-niste. Il se trouve que je connais quelqu'un qui...

- Un ethnobotaniste ?

- C'est une spécialité : ethnologie et botanique. Tu vois ? Sénéchal était toujours renfrogné.

- Du genre Morel-la-libellule-géante-à-lunettes-du-jurassique qui vous tient la jambe pendant des heures ?

Un sourire qui se voulait énigmatique apparut dans la barbe naissante de Lucrèce.

- Pas vraiment. Louise est une vieille amie... qui a l'habitude de peser ses mots. Au fait, j'ai aussi des photos pour toi -je sais que tu aimes les devinettes - qui, à mon sens, nous donnent une seconde raison d'aller voir une ethnobotaniste.

Il tira de sa mallette une enveloppe blanche format A4 et la jeta sur la table. Sénéchal en sortit deux grandes photographies en couleurs. Elles représentaient de curieux objets. Pris de face sur 114

une des photos, et de profil sur l'autre, ils étaient numérotés. Des codes étaient imprimés au coin inférieur droit des deux images. Les deux objets ressemblaient à deux haches primitives cabossées, des haches rouge‚tres de l'‚ge de pierre, qui brillaient sous l'éclair du flash. On distinguait la trace de la coupe des outils qui avaient servi à les façonner.

- Alors ? demanda Lucrèce. Je te donne dix secondes pour trouver, après je te paie à bouffer.

- C'est totalement évident. Ce sont les trucs qu'on a trouvés dans le casque du type à la moto.

Le chimiste eut l'air stupéfait.

- Merde, comment t'as fait ? C'est pas possible, on dirait des haches des cavernes !

- Très simple. Dans les codes en bas à droite, ce symbole signifie grossissement. Ensuite il y a marqué deux et six. Donc grossissement vingt-six fois. Ce ne sont donc pas des haches. Et cela est une trace de peinture, là, toute petite, mais on la voit bien.

Il se pencha sur les photos et les renifla.

- Enfin ça sent l'huile de chaîne de moto, de la Perfect Engine High Speed, pour être précis. Je me trompe ?

Lucrèce se gratta la joue d'un air perplexe puis éclata franchement de rire.

- D'accord, tu m'as eu. Comment t'as fait ? Sénéchal lui fit pour la première fois un large sourire.

- J'ai appelé le labo de la criminelle vendredi en sortant de chez Morel, juste avant de te téléphoner. Ils m'ont dit que c'était prêt et que tu passerais prendre les photos ce matin chez eux. C'est pour ça que tu étais en retard, car tu as papoté chimie comme d'habitude avec ton grand pote Guyomarch de la crim'. Facile. Bon, j'ai un faim de loup, maintenant, je sens que je vais mieux !

- Bien joué... Hmm... Est-ce que tu aimerais savoir ce que ces deux objets ont d'extrêmement particulier ?

- Si ça peut te faire plaisir...

- Eh bien... ils sont en os. Ils ont été fabriqués dans un fémur. Lucrèce regarda derrière ses lourdes paupières l'effet produit par cette révélation, mais une fois de plus il fut déçu. Sénéchal se contenta de demander :

- Un fémur de quoi ?

- Hum... Bonne question, en effet. Il y a des chances que ce soit le fémur d'un singe. Je dis bien : il y a des chances.

- Des singes, des grenouilles... Un vrai bestiaire ! Elles n'auraient pas appartenu à un raton laveur, par hasard, tes épines ?

115

-- je teste ae^marore. i^a petite trace de peinture, c'est du rou-cou, une teinture végétale dont les Indiens d'Amazonie s'enduisent le corps. Le roucou est extrait du fruit d'un arbre très répandu là-bas. C'est aussi un antiseptique et un répulsif pour les insectes et autres saletés. Ce sont des pointes de flèche indiennes. Mais des toutes petites flèches, ce qui est bizarre... quels Indiens, on l'ignore. Colombiens, brésiliens... le champ est vaste. En tout cas, c'est de l'os. J'ai cru que c'étaient des épines et pas des flèches, et je m'étais trompé. Il faudrait aller voir un spécialiste de ce genre de truc et je n'ai pas le temps et tu m'ennuies avec ta mauvaise humeur et je me tire et j'en ai marre.

24.

- Le pauvre trésor, ses dents poussent en permanence, même à son ‚ge. Si les vôtres poussaient sans arrêt, vous seriez bien obligé de faire comme lui, n'est-ce pas ?

- Bien entendu, chère madame, répondit Sénéchal courtoisement. Mais peut-

être peut-il s'attaquer à autre chose qu'à mes chaussures... ¿ celles de Lucrèce, par exemple ?

La grande femme assise dans le fauteuil devant lui claqua des doigts.

- Allons viens, Livi, tu ennuies Monsieur Sénéchal !

Le gros rat pelé leva la tête et observa le propriétaire des épaisses chaussures de cuir brun taille 45. Une oreille légèrement crénelée lui donnait une allure de boxeur retraité. Il s'assit sur son arrière-train, sembla hésiter et se frotta le bout du nez d'un geste étrangement humain.

Puis, en deux bonds sur le parquet impeccablement ciré, il revint se blottir sur la couverture à carreaux rouges posée sur les genoux de sa maîtresse. Elle le caressa d'une longue main tavelée, ne paraissant plus se préoccuper de ses deux visiteurs. Enfin ses yeux d'un vert soutenu se posèrent de nouveau sur Sénéchal. Il se sentit gêné par ce regard intense de jeune femme dans ce vieux visage émacié encadré de longs cheveux gris.

Elle tripota une seconde la paire de lunettes demi-lunes reliée à une chaînette d'or qui pendait sur son gilet de gros tissu grège.

- Il faut excuser Livingstone, Pierre -je peux vous appeler Pierre, n'est-ce pas, puisque vous êtes un ami de mon tendre chéri de Lucrèce ? Il faut l'excuser, il n'a plus, comment dirais-je ? de repères sociaux à force de partager sa vie avec la vieille Lou, n'est-ce pas ? Nous sommes des vieux débris tous les deux. Des vieux

117

ucuus qui iioTrem: encore pouf un moment sur cette foutue mer des Sargasses.

Elle fît un large geste de la main, censé embrasser l'immensité du monde.

¿ la surprise de Sénéchal, le rongeur jeta un coup d'oil ironique vers lui, comme s'il n'était pas dupe de cette déclaration qu'il avait d˚ entendre des centaines de fois.

- Je t'en prie, Lou. (La voix de basse de Lucrèce sortait d'un coin sombre du salon o˘ ils étaient assis tous les trois. Sa courte silhouette bougea un peu dans l'ombre du grand fauteuil de velours à oreillettes.) Je connais par cour cette jolie fable de la mer des Sargasses. Revenons plutôt à la botanique, si tu veux bien. C'est réellement très important.

Elle écarta une mèche de cheveux d'un geste de petite fille, puis sourit franchement, découvrant des dents très blanches dont certaines étaient couronnées d'or. Elle pointa un index impérieux vers le petit chimiste.

- Lucrèce, mon chou, tu es terrible, tu sais ? Tu as toujours été un garçon terrible avec moi. Avec tout le monde, d'ailleurs.

Le terrible Lucrèce croisa les mains sur son ventre et se renfrogna. La vieille femme caressa de nouveau l'animal au poil r‚pé, semblant perdue dans ses pensées, et déclara enfin :

- Pierre, soyez un amour, allez me chercher mon nécessaire de toxicomane, là-bas. Le plateau sur la petite table près de la fenêtre. Je vais examiner de plus près votre photographie... Lucrèce, donne-nous un peu de lumière, veux-tu ? Livi, retourne dans ta cage, mon cour.

Le petit salon plongé dans la pénombre sembla soudain s'animer. Pendant que Sénéchal se levait de toute sa haute taille et traversait la pièce en trois enjambées, Lucrèce s'extrayait avec difficulté de son profond fauteuil et appuyait sur tous les interrupteurs à sa portée. Le rat, déposé

délicatement mais fermement sur le plancher par sa maîtresse, s'enfuit en direction d'une grande cage en osier qui voisinait avec un ordinateur flambant neuf. Il y disparut comme avalé par une trappe, dans un froissement épais de vieux journaux, et se mit à gratter quelque chose avec assiduité.

Les yeux de Sénéchal firent le tour de la pièce désormais éclairée. Près de lui, une cheminée de marbre supportait un grand miroir doré. Des photos étaient coincées dans le bord du cadre. Certaines en noir et blanc, d'autres aux couleurs défraîchies. Pour la plupart elles représentaient Lou. Louise Savignac plus jeune. En blouse blanche dans un labo, sur un cheval en tenue de brousse. Louise entourée d'Indiens souriants, lances à

la main. Louise aux commandes d'un avion de tourisme, en compagnie d'une jeune

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femme, un foulard sur la tête. Louise travaillant sur son herbier, des lunettes de soleil démodées sur le bout du nez. Louise en train de faire une conférence devant un parterre de messieurs cravatés. Un portrait photographique dans le style des studios Harcourt montrait une Louise Savignac nimbée de lumière artificielle, les yeux clairs tournés vers le ciel, d'une beauté romantique à couper le souffle.

Lauren Bacall. C'est ça... Lauren Bacall jeune, pensa Sénéchal.

Il tendit à Lou un plateau de plastique rayé sur lequel reposaient deux paquets de Gauloises sans filtres, une grande paire de ciseaux étincelants sous l'éclairage électrique, un fume-cigarette trapu en argent guilloché et un mortier noirci contenant un pilon de bois. Elle posa le plateau sur ses genoux, piocha délicatement une Gauloise dans l'un des paquets bleus, la coupa en deux tronçons égaux à l'aide des ciseaux, en vissa un dans le fume-cigarette, fouilla dans une des poches de poitrine de son gilet et en sortit un briquet. Puis elle alluma la Gauloise avec gourmandise en fermant un oil à demi, comme un homme. Une volute de fumée bleue s'éleva devant la lampe. Sénéchal, interloqué par ce rituel, coula un regard latéral à

Lucrèce qui haussa les épaules avec une expression fataliste. La vieille dame tendit sa longue main vers le petit chimiste, sans le regarder.

- Montre-moi ça, mon chou, montre, maintenant qu'on y voit clair.

Lucrèce réussit à s'extraire une nouvelle fois de son fauteuil et déposa sur le plateau de plastique la photo des feuilles enfermée dans une pochette transparente. Lou chaussa ses lunettes, posa le fume-cigarette et observa longuement l'épreuve en penchant un peu la tête de côté. Puis elle la leva à hauteur de ses yeux éme-raude. Seul un froissement de papier dans la cage du rat troubla le silence. Elle dit enfin :

- Ce sont les vraies couleurs ? Ce n'est pas une photo, c'est du numérique. Il n'y a pas l'échelle. «a représente trois petites feuilles vertes, n'est-ce pas ?

Le soupir de déception de Sénéchal couvrit les grattements ténus du rat dans sa maison d'osier.

La vieille dame allongea le bras vers le fume-cigarette d'argent, tira une longue bouffée, éjecta le mégot de l'instrument en appuyant d'un coup sec sur l'extrémité munie d'un ressort. Puis elle écrasa avec lenteur le mégot dans le mortier avec le pilon de bois. Elle posa la photo sur le plateau de plastique. Le silence dans la pièce était devenu pesant, le rat lui-même avait cessé ses grattements, comme s'il attendait lui aussi une explication. Une petite

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piuie agressive gitla soudain les vitres. Lou sembla réfléchir une seconde, puis se recula dans son fauteuil et farfouilla dans une autre poche de son gilet. Elle en sortit un trousseau de clés reliées par une petite pochette de cuir rouge et le fit tinter devant les yeux de Sénéchal.

- Je comprends que vous soyez déçus, mes pauvres trésors. Mais vous voyez ça, mon chou ? Ce sont les clés de mon auto de location... Lucrèce vous expliquera que je déteste avoir toujours la même voiture, alors j'en loue pour pouvoir en changer souvent. La dernière est garée quelque part dans le secteur. Pouvez-vous me dire la marque, la couleur, et l'endroit o˘ vous pourrez la trouver rien qu'en voyant ses clefs ? Est-ce un cabriolet, une familiale, un quatre-quatre, une décapotable ? Non ? Vous ne savez pas ?

(Elle soupira.) Eh bien, vous voyez, pour moi, c'est pareil... Vous me montrez une feuille verte et vous me demandez à quelle plante elle appartient et o˘ elle se trouve dans la mer des Sargasses.

Elle sourit d'un air mutin en fixant Sénéchal, et passa sans transition au tutoiement.

- Entre parenthèses, mon petit chéri, tu as la partie facile, il y a largement plus de végétaux différents sur cette planète que de marques d'autos ! Une feuille peut avoir des tas de couleurs et prendre des formes très surprenantes. Certaines mesurent quatre mètres de longueur ! Celle-ci, sur la photo, je ne sais pas du tout ce que c'est, quoique j'aie bien quelques idées, dans la mesure o˘ le cordyceps dont vous m'avez parlé tous les deux donne une zone géographique, mais une zone extrêmement vaste. Il faudrait de toute manière faire des recherches approfondies, et ça peut être long... Très très long, n'est-ce pas ? Ces petites feuilles ressemblent à des tas de choses connues des botanistes, mais peuvent être aussi totalement inconnues, et en bonne scientifique je ne veux rien avancer qui ne soit vérifié, n'est-ce pas ? Mais vous avez l'original, si j'ai bien compris. J'entends les vraies feuilles. Vous en avez fait une culture cellulaire ?

Lucrèce répondit :

- Oui, une feuille a été mise en culture sur gelée nutritive. Je pense qu'on aura bientôt des résultats. Et les graines ont été mises à germer...

- Pour être honnête, votre histoire m'intéresse... Elle est très curieuse... ¿ propos du cordyceps, saviez-vous, mes chéris, que des chercheurs du Nigeria viennent de mettre au point un insecticide qui ne s'attaque qu'aux criquets et aux sauterelles, deux véritables fléaux pour les récoltes ? Le produit est fabriqué à partir d'un champignon toxique pour les deux insectes. Il est trois fois moins 120

co˚teux que les autres insecticides de synthèse... «a ne pourrait pas être une piste pour vous ? Si ça se trouve, la feuille n'a aucun intérêt, c'est le champignon qui est enjeu. qu'en pensez-vous ? Lucrèce dit à nouveau :

- On y a déjà pensé, Lou. Si drogue il y a, elle est peut-être aussi là...

Elle ôta ses lunettes et les laissa pendre de nouveau sur son gilet. Puis elle se frotta les ailes du nez. Elle semblait avoir pris une décision.

Elle demanda, sans s'adresser à personne en particulier :

- Mon chou, pourrais-tu me confier une de ces feuilles pour l'expertiser au labo ? Même un petit bout. J'aimerais la passer dans mes moulinettes à

moi... Peux-tu également te débrouiller avec tes amis policiers pour que je puisse me pencher sur toutes les paperasses que ce crime a naturellement engendrées ? Celles de la police criminelle, de Morel, et que saisje encore... J'adore fouiller dans les paperasses.

- Lucrèce va vous préparer un dossier complet, Lou. Il adore ça aussi.

Sénéchal jeta un coup d'oil ironique au petit chimiste.

- N'est-ce pas, trésor ?

Elle les raccompagna en boitillant légèrement, engourdie, jusqu'à la grille du pavillon de banlieue o˘ elle les avait accueillis une heure plus tôt. La pluie s'était arrêtée, un vent coupant faisait s'envoler les feuilles mortes et chassait les rares passants vers la chaleur de leur foyer. Le ciel s'assombrissait de minute en minute et un nouveau grain semblait à

redouter. Louise tirait sur son fume-cigarette, l‚chant vers le ciel des bouffées de fumée bleue qui s'enfuyaient à toute allure dans le jardin envahi par les herbes folles. Elle était volubile, maintenant.

- En fait, de nos jours, huit personnes sur dix dans le monde se soignent encore avec les médecines traditionnelles, faute de moyens pour accéder à

la pharmacie moderne. Les deux autres personnes, celles qui peuvent payer, représentent un fabuleux marché... Ne pensez pas toujours le mot drogue comme correspondant à une substance qui altère ou déforme la vision du monde...

Elle se pencha vers son ancien collègue, l'embrassa bruyamment sur les deux joues et lui susurra à l'oreille, assez fort pour que Sénéchal puisse entendre :

- Lucrèce, mon chou, ramène ton ami Pierre quand tu veux, il est beau comme un astre et Livi a l'air de l'adorer.

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----senecnai se sentît rougir jusqu'à la racine des cheveux sous le regard matois du gros petit chimiste.

- Arrête de faire cette tête, Pierre ! Elle va nous débrouiller tout ça, elle est très forte dans sa spécialité. C'est une grande botaniste. De plus, elle est biochimiste de formation, ce qui ne g‚te rien.

Au milieu des embouteillages, Lucrèce, dans le va-et-vient lancinant des essuie-glace, s'efforçait d'expliquer à Sénéchal que Lou avait passé la quasi-totalité de sa vie sur plusieurs continents à traquer le végétal, tropical ou non, pour le CNRS. Sa mémoire était encyclopédique et elle avait un talent rare pour l'apprentissage des langues, dialectes, patois et autres formes d'expressions parlées. Il l'avait connue lorsqu'il travaillait lui-même dans cette noble institution. Elle y était déjà une légende vivante. Sa carrière de coureuse des bois avait fini par s'achever derrière un bureau, suite à un accident survenu dans ces contrées lointaines, accident dont elle n'avait jamais voulu parler et qui lui avait laissé cette boiterie. Au regard des services qu'elle avait rendus à la science, et au regard, également, de ses rares et précieuses compétences, la Recherche Scientifique lui laissait encore disposer d'un laboratoire avec son matériel et ses techniciens.

- D'ailleurs, son terrain de chasse aux plantes vertes de prédi- , lection était à l'époque le bassin amazonien. On ne pouvait pas mieux tomber, ne trouves-tu pas ?

Sénéchal renifla.

- Ouais, ouais, et son vieux rat pelé a d˚ me refiler la peste ou le choléra, j'ai le nez qui coule, maintenant.

Il sortit de sa poche un immense mouchoir à carreaux de paysan, se moucha bruyamment, renifla de nouveau et se lança dans la contemplation boudeuse de la rue et des passants courbés sous leurs parapluies ruisselants d'eau.

25.

L'herpétologue du Muséum d'histoire naturelle semblait ravi de pouvoir parler avec Lucrèce de ses animaux favoris, les serpents, les lézards et les batraciens.

Le petit gros avait posé un bloc devant lui et prenait des notes, son téléphone coincé entre la joue et l'épaule. L'herpétologue disait dans le combiné :

- Phyllobates terribilis ? Un dendrobate... Les dendrobates sécrètent un alcaloÔde actif, la pumilotoxine, dont le simple contact avec la peau provoque des enflures et des br˚lures. quand ça passe dans le réseau sanguin, alors là...

- Je sais tout ça, mais je voudrais connaître un peu sa répartition géographique, à la bête.

- On la trouve surtout dans le Chocô, la bande de littoral située à l'est de la Colombie... ¿ l'époque des conquistadores, les Indiens enduisaient déjà leurs flèches de son poison. Les envahisseurs espagnols se sont fait jeter de là sous une pluie de flèches empoisonnées au venin de dendrobate quand ils se sont ramenés. Ils n'ont jamais réussi à débarquer dans le secteur, les mecs crevaient dans des douleurs atroces, selon les chroniques de l'époque.

- Y a une méthode, pour ça ?

- Pour crever dans des douleurs atroces ?

- Non.

- Tu veux dire comment fait-on pour empoisonner les flèches ?

- Est-ce qu'il y a une préparation particulière ?

- Non, non, c'est très simple. Un peu d'histoire ? Vers 1800 et quelques, un type nommé Cochrane - un commandant de la marine britannique - a vu les Indiens attraper des grenouilles dans les bois. Ils les élevaient dans les tiges creuses d'une canne. Il

123

a noté dans ses cahiers que, quand ils avaient besoin de poison pour leurs flèches, ils chopaient une petite grenouille dans la tige creuse et lui enfonçaient une pointe de bois dans la gorge jusqu'à ce quelle ressorte par l'extrémité d'une patte. Les grenouilles exsudaient le venin sous forme de mousse blanche. Les types trempaient et roulaient la pointe des flèches dans le poison. Avec une seule grenouille tu pouvais - et tu peux encore -

équiper une cinquantaine de flèches dont le poison est actif pendant un an... D'ailleurs, quand ils ramassaient leurs bestioles dans les bois, ils prenaient des feuilles pour se protéger les mains tellement ils avaient les jetons. Les oufs sont également toxiques. quelques oufs dans la soupe, et tchao pantin ! Y a pas que les dendrobates, remarque... Bufo marinus, un gigantesque batracien d'Amazonie péruvienne, possède les mêmes caractéristiques.

- Oui oui, je connais, merci, n'oublie pas que les toxines font partie de mes spécialités.

- Autant pour moi, te vexe pas, parfois j'ai l'impression que je parle à

un pharmacien, tu sais, les mecs qui guérissent les gens !

- «a va, ça va... qu'est-ce que tu peux me raconter sur les batraciens -

et surtout les grenouilles - qui puisse me servir ?

- Comme je ne sais pas ce qui peut te servir... Voyons voir... Le venin des Phyllobates possède également, à très petite dose, des vertus hallucinogènes, il fait partie de la panoplie des guérisseurs en Amazonie.

Hallucinogène puissant ! Facteur d'ouverture spirituelle. Télépathie et tout et tout... Enfin, leur médecine à eux.

- Très intéressant...

- Les venins de batraciens sont très prisés chez les chamanes. Pas que chez eux, puisque la peau de crapaud desséché entre dans la pharmacopée chinoise... Oooh, j'y pense, il existe une grenouille très venimeuse en Guyane française, la grenouille à tapirer, une magnifique rainette bleue à

motifs jaunes. Un dendrobate. On a l'impression qu'elle sort tout droit d'un manga japonais, couleurs psychédéliques, du bleu électrique zébré de jaune. Pas touche, surtout ! Vaut mieux fréquenter un cobra royal ou une mine à fragmentation, c'est plus tranquille... Les trafiquants les revendent à des boutiques d'Europe du Nord, o˘ elles sont très à la mode.

Lucrèce soupira.

- Est-ce que, par exemple, le poison de ces animaux peut parfois servir de médicament ?

- Hmm, il me semble bien que l'antidouleur fabriqué par les laboratoires américains Arabott provient d'un dendrobate...

- Tu peux me donner le nom de ce truc ?

124

- Il a pas encore de nom, juste une référence, il n'est pas encore sur le marché. Il est en phase deux, je crois... Bouge pas, j'ai ça dans ma bécane.

Lucrèce attendit un instant en sifflotant et en revérifiant ses notes. Son collègue revint à l'appareil.

- Ouais, je l'ai. Ils l'ont classé sous ABT-594 pour l'instant.

- Merci, je prends note. Allez, Óil de triton, orteils de grenouilles ª, comme disent les sorcières de Macbeth, version Sénéchal. Tchao et merci pour les tuyaux, je te revaudrai ça, vieux.

26.

Cinq perroquets multicolores s'envolèrent des grands arbres et s'élancèrent en jacassant dans le ciel bleu, vers la grande propriété. Ils survolèrent le mur d'enceinte et ses fils électriques, passèrent au-dessus de la terrasse et des toits, puis d'un coup d'aile ils prirent de l'altitude et virèrent sur la gauche. Ils aperçurent le chenil grillagé et les chiens noirs qui levaient la tête vers eux, puis la grande piscine qui reflétait les nuages pommelés.

Au bord de l'eau, un gros homme était assis dans une des chaises longues, il parlait dans un téléphone portable. Son ventre énorme tendait sa chemise à craquer. Devant lui, un serviteur vêtu de blanc était en train de verser de la bière glacée dans un verre posé sur la table.

Au loin, la jungle se déployait jusqu'à l'horizon embrumé. Les perroquets foncèrent au-dessus de l'immense pelouse et la piste circulaire de béton noir luisant leur apparut, devant les grands hangars. Un hélicoptère d'un blanc éclatant, profilé, était posé en son centre. Ses numéros d'immatriculation gris tranchaient sur le fond immaculé de son fuselage.

Un homme en combinaison s'affairait dans une trappe disposée sur le côté de l'appareil. Un autre, à quelques mètres, leva la tête pour les regarder passer. Il tenait une arme.

Les oiseaux reconnurent l'engin qui s'élevait parfois en grondant au-dessus des toits et fonçait vers la jungle dans un bruit semblable au tonnerre, faisant bouger les hautes branches comme lorsque le vent forcissait, annonçant la pluie. Parfois, un autre engin, presque semblable, mais de couleur bleue, le suivait. Ils ne le voyaient pas, aujourd'hui.

Ils eurent peur que l'engin blanc se mette soudain à gronder et 126

basculèrent sur la droite avec un bel ensemble. Ils repassèrent le mur d'enceinte et remontèrent dans le ciel, très haut.

Non loin de là, dans un chemin forestier ombragé, une grosse camionnette quatre-quatre couverte de boue était garée dans une clairière ménagée entre les arbres. Sur le toit, on apercevait des outils attachés au porte-bagages : pelles, pioches, des malles métalliques, divers sacs de toile et, invisible au milieu de ce bric-à-brac, une curieuse structure ronde semblable à une petite parabole de télévision. Une parabole qui bougeait lentement, tournant autour de son axe en émettant un bruit ténu de moteur électrique.

Au volant, un grand gaillard blond scrutait la piste à travers le pare-brise avec de courtes jumelles. Un pistolet automatique était posé sur ses genoux.

¿ l'arrière du véhicule aux portières closes, deux hommes, torse nu, travaillaient. Ils transpiraient à grosses gouttes. L'un d'eux, un casque audio sur les oreilles, tripotait les boutons d'un gros magnétophone fixé à

la cloison de l'engin. Il jurait sans cesse et essuyait du plat de la main la transpiration qui lui coulait dans les yeux.

Il tourna avec précision un bouton sur une petite console à côté du magnétophone, et l'antenne sur le toit bougea encore de quelques degrés vers le haut. Il leva soudain une main vers son compagnon et s'écria, très fort :

- Putain, ça y est, je l'ai ! Je l'ai !

Puis il enclencha rapidement une série de contacteurs.

- «a tourne...

Il regarda les chiffres lumineux défiler et écouta attentivement pendant une longue minute. Il fit passer son écouteur autour de son cou et soupira.

L'homme à la casquette sourit largement.

- 111'a collé o˘, le machin ?

- Sous la table de la piscine, en servant une bière à Tonton... Tonton a soif, Tonton a chaud et Tonton téléphone...

- Ils ressemblent à quoi, ces nouveaux micros ?

- Une pastille ronde d'un dixième de millimètre d'épaisseur. Un centimètre carré.

- Putain, vous, les Yankees, vous avez toujours du matériel du feu de Dieu ! «a doit co˚ter, tout ça...

- Ouais, mais faut pas être trop loin... Avec la jungle... Bon, tu vas installer le relais dans les arbres. Ce qui m'emmerde, c'est la terrasse...

Antonio a les jetons, à cause des gens qui font le 127

ménage... Ils pourraient trouver un mouchard, s'il en collait un là.

- Il parle de quoi, Tonton ?

- Devine.

Le Surinamien éclata de rire, et prononça :

- Bio-tech-no-lo-gies !

27.

Dans un bistrot situé à quelques encablures du Muséum d'histoire naturelle, Sénéchal et Lucrèce devisaient. Sénéchal regardait les passants frileux sur le boulevard, à travers la vitre de la véranda, marquée à l'envers ´

¿ boire et à manger à toute heure ª.

- Dis-moi, mon bon Lucrèce, tu connais ce cactus mexicain, la mescaline, qui perturbe ta vision du monde, ou qui l'altère, comme tu voudras, parfois très longtemps après consommation ?

- Oui, parfaitement, je vois, le peyotl, et alors ?

- Alors, alors je ne sais plus, je m'y perds. C'est vrai que le venin de la petite grenouille est aussi une drogue ?

- Je l'ignore. C'est ce que m'a expliqué l'herpétologiste, Deni-sard. Les sorciers, les chamanes plutôt, l'utilisent, selon lui, à petites doses pour ses vertus hallucinogènes et télépathiques. …lève Sénéchal, je vous vois en pleine confusion mentale. Les poisons deviennent parfois des médicaments, et je vais t'en donner un exemple frappant, si j'ose dire.

- Enfin ! De l'action !

- L'animal le plus dangereux de la planète juste après l'inspecteur des impôts est un petit cône, un escargot marin aux couleurs splendides qui pratique l'art de la sarbacane et qui a inventé bien avant nous la seringue jetable. Sa langue - si on peut appeler ça comme ça - est faite d'un tube plus long que son corps. Ses dents ne sont pas de jolies quenottes bien blanches comme les tiennes. Chaque dent est un harpon creux rempli de poison mortel.

- Eh ben !

- Comme une minuscule seringue jetable, tu vois ? Le cône tire ses fléchettes empoisonnées avec son tube sur les poissons qui passent à sa portée. Le venin est à action ultra-rapide, ce qui per-129

-mer a notre animal de tuer ses clients quasi instantanément. De cette manière, il n'a pas trop de chemin à faire pour bouffer son gibier, vu qu'il est un peu lent, comme tous ses camarades aquatiques ou terrestres.

Le plus sophistiqué de ces escargots, un gros malin, a mis au point un piège qu'on pourrait qualifier de diabolique. Il déroule une trompe trompeuse et la fait frétiller devant lui comme s'il s'agissait d'un ver marin. quand le poisson s'approche pour bouffer le faux asticot, le petit sacripant lui lance un harpon venimeux dans la bouche. Paf ! Et c'est lui qui bouffe le poisson. Délicat, non ? Il le bute avec un mélange détonant de cocaÔne et d'héroÔne. En gros, le poissecaille reçoit en même temps une flèche empoisonnée, une neurotoxine genre botuli-nique, le venin d'un poisson globe et une décharge d'anguille électrique... T'imagines la potion magique ? Et tu vois la puissance de feu pour une bestiole de cette taille ? Mais notre cône n'a pas que des inconvénients. Son poison est fort intéressant pour la pharmacie : on en extrait la conotoxine ou ziconotide, estimée deux cents fois plus puissante que la morphine. ¿ partir de là, on peut en fabriquer un antidouleur qui présente trois grands avantages par rapport aux opiacés. Premièrement, il soulage des douleurs que ne soulagent pas d'autres médicauients. Deuxièmement, la ziconotide ne déclenche aucune accoutumance dans l'organisme. Enfin, troisièmement, et ça c'est très important, elle n'entraîne aucune dépendance de la part du patient, contrairement aux opiacés. Des labos projettent la fabrication d'un nouveau médicament destiné au traitement de l'épilepsie, de la douleur en général et des troubles du système nerveux. Si ce nouveau médicament obtient son autorisation de mise sur le marché, il aura de beaux jours devant lui... On peut déjà estimer son succès commercial à un milliard d'euros par an, au bas mot. Pas mal, pour un escargot, non ? Pour ta gouverne, il reste à peu près mille neuf cents quatre-vingt dix-neuf composés du venin de cône à

étudier. Bonne marge de manouvre, tu trouves pas ?

- Je n'arrive pas bien à saisir : comment une substance mortelle peut-elle soigner ?

- En gros, selon une célèbre formule de Paracelse, mon très ancien maître en pharmacie : ´ Le poison, c'est la dose. ª Par exemple, l'arsenic blanc, poison minéral bien connu, est un fortifiant à petites doses. Tu connais ses effets à plus fortes doses...

- Le beaujolais, c'est pareil.

- Si tu veux. Un scorpion, par exemple, injectera des doses de poison différentes d'une victime à l'autre, selon ce qu'il estime nécessaire pour l'estourbir ou la tuer, se défendre ou attaquer. Ce 130

poison est très précieux pour lui. Les serpents font la même chose... La dose, Pierre, la dose !

- Donc, un poison bien dosé peut guérir une maladie ?

- «a marche... parfois, car on ne connaît pas bien les effets des substances naturelles sur notre organisme. La disposition des molécules peut...

Lucrèce se figea soudain, l'oil vague.

- Eeeh, merde !

quelque chose venait apparemment de lui traverser l'esprit à haute vitesse.

Sénéchal le dévisagea avec curiosité.

- Eh ben, Lucrèce, qu'est-ce que tu as ? Tu viens d'avaler une molécule mal disposée ?

- Nom de Dieu, Pierre, je suis vraiment le roi des crétins ! Il faut que j'aille vérifier quelque chose, et très vite ! Je te laisse l'ardoise, salut, vieux.

- Tous les prétextes sont bons... Ben, allez, salut, appelle-moi si c'est important.

- Salut, salut !

Lucrèce cueillit au vol son écharpe sur le portemanteau et s'enfuit en direction de la sortie. Il ressemblait au lapin pressé d'Alice au pays des merveilles.

Le portable de Sénéchal joua Peer Gynt, il reconnut la voix de Lucrèce.

- Alors tu comprends, Pierre, je me suis dit - suis bien, suis bien mon raisonnement...

Sénéchal eut un court moment de flottement. Lucrèce accéléra, sans se soucier de savoir si son ami écoutait.

- Tu vas voir comment travaille l'imaginaire, ou plutôt le raisonnement.

Donc, suis bien mon raisonnement... J'ai pensé qu'une photo sans légende d'une plante inconnue, c'était curieux. J'ai pensé aussi aux photos des machins dans le casque du mec qui s'est fait buter au venin de grenouille, tu te rappelles ?

Sénéchal se rappelait.

- Tu as deviné de quoi il s'agissait en voyant la photo parce qu'il y avait au moins une indication : celle du grossissement optique. Bref, si des mecs ont rendez-vous dans une forêt à Che-vreuse et que l'un d'eux a sur lui des échantillons planqués dans sa veste, c'est peut-être pour les vendre à l'autre... Alors il apporte la photo de la plante pour l'app‚ter, mais il a la plante sur lui et l'autre le sait pas...

- Oui, répliqua Sénéchal, qui avait réussi à émerger de ce flot verbal et qui prit sur-le-champ la contre-offensive. Alors tu t'es dit, 131

Lucrèce, qu'il était possible que les petits points blancs sur le tirage d'imprimante ne soient peut-être pas des spores de cordima-chins ni des oufs de papillons ou de grenouille infernale, mais peut-être un code ou un prix...

- Oui, je...

- Une légende à la photo... C'est peut-être le schéma d'une molécule, que tu t'es dit...

- Oui, et...

- Alors tu as bossé sur l'image pour voir ce qu'elle racontait... Lucrèce se rebella.

- Merde, je peux parler, oui ? Et d'abord comment t'as deviné ce que j'allais dire ?

- J'ai suivi ton conseil.

- Lequel ?

- Ben celui que tu viens de me donner : de bien suivre ton raisonnement !

- Tu m'énerves, tu m'énerves, c'est pas possible de parler avec toil

- Ben si. Et en plus je suis tes raisonnements, je comprends pas pourquoi tu te plains !

Il y eut un silence au bout du fil, puis Lucrèce reprit d'une voix lente qui sonnait bizarrement dans le téléphone.

- Bon, j'ai décidé de rester calme, mais si tu me coupes la parole tout le temps, laisse-moi te dire...

- Je ne le ferai plus, promis !

- Mais tu viens encore de le faire !

- Désolé, ça m'a échappé... Vas-y...

- J'avais scanné cette foutue photo, comme je te l'ai expliqué. Je l'ai nettoyée, j'ai zoomé sur les points blancs et j'ai essayé de leur trouver une signification. Au début, j'ai cru qu'ils avaient été disposés au hasard, mais ce n'est pas le cas. En fait, ce sont des pixels qui ont été

effacés dans un ordre précis. Dans un ordre, en tout cas. Je te dis que ce sont des pixels - des informations numériques - effacés car ils sont tous parfaitement blancs, pas blanc cassé, pas blanc beige, pas blanc crème...

- lis sont blancs...

- Heu... Oui, c'est ça. J'ai essayé de les grouper. ¿ l'origine, j'avais effectivement pensé à une molécule et à la façon dont nous représentons aujourd'hui les molécules dans trois dimensions... En me fondant sur la manière dont mon logiciel antipoison fonctionne... je t'ai déjà montré ça cent fois. Les molécules, sur l'écran, ressemblent à des billes collées ensemble, on les fait tourner dans tous les sens...

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- Merci, je sais... Mais là, sur la photo, c'est pas une molécule. Il y eut un nouveau silence au bout du fil, puis :

- Ah bon ? Bien bien bien... Alors, monsieur gros malin va m'expliquer comment il le sait !

- Facile : en bon cabotin, chaque fois que tu découvres un truc, tu présentes deux hypothèses fausses pour pouvoir valoriser la découverte de la troisième... qui est parfois la bonne, je le reconnais. Peux-tu donc me faire gr‚ce de la seconde, que tu allais m'exposer, afin que nous arrivions tout de suite à la bonne ?

- Et si ce n'était pas le cas ? Si j'avais entièrement changé ma méthode d'exposé ? Hein ?

- Admettons... qu'est-ce qu'elle raconte, cette molécule ?

- C'est pas une molécule.

- Ah ? quel dommage, j'aurais tant aimé que tu aies enfin changé ta méthode d'exposé... Ce n'est pas non plus... quoi, alors ?

- Vraiment, tu es fatigant ! Bon, je n'ai pas trouvé ce que c'était pour l'instant, je ne pense pas que ce soit la représentation en deux dimensions d'une molécule, peut-être parce que ça ressemble à une liste...

- Une liste ?

- Oui. Il me semble que c'est rangé comme une liste, peut-être des blocs de chiffres, de lettres.

- Je serais toi, je filerais ça à Raul, le roi des algorithmes et du craquage en général. Chacun sa spécialité.

28.

Le docteur Panatopoulos tendait son vieux museau mi-sérieux mi-facétieux vers l'écoflic. Il portait costume et cravate sous une blouse élimée et maculée de taches de diverses couleurs. Une rangée de stylos dépassait de sa poche de poitrine. Ses yeux noirs pétillaient sous des lunettes à fines montures et Sénéchal lui trouva un air de notable de province, à mi-chemin entre le vénérable notaire de la famille et le bon oncle qui va acheter des g‚teaux après la messe pour ses gentils neveux. Il possédait de plus une vivacité levantine rehaussée d'une voix rocailleuse et d'un léger roulement des ´ r ª qui plurent immédiatement au détective. ¿ intervalles réguliers, il plaquait sur son cr‚ne sa tignasse grise clairsemée, dans un noble geste de tête, évoquant un chef d'orchestre qui se prépare à attaquer l'ouverture d'une symphonie particulièrement ardue. Ses énormes sourcils étaient sans cesse en mouvement.

Il eut un bref sourire qui révéla une dent supérieure un peu ébréchée et gratifia l'écoflic d'une poignée de main franche et robuste.

- Monsieur Sénéchal, c'est ça ? La FREDE, c'est ça ? On ne peut qu'approuver. Notre vieille planète en bave assez avec tous les loustics qui se sont installés dessus. On est très heureux de vous connaître. Le capitaine Destouches nous a beaucoup parlé de vous... (Il fit une pause.) On voulait dire en bien...

Sénéchal rigola.

- La chose est tellement rare qu'il convient de la relever. Panatopoulos sourit à nouveau. Il avait un sourire contagieux.

- Félicitation pour le choix de vos bretelles... Superbes ! C'est la première fois pour vous, monsieur Sénéchal ?

- qu'est-ce qui est la première fois, docteur ?

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- C'est la première fois que vous venez dans notre service ?

- Oui, mais à vrai dire...

- Bon, bon, on va y aller. On va même y aller vite, on ne va pas vous faire le grand jeu, on sait que c'est un exercice contraignant pour les...

novices. On va faire sortir notre client du frigo... A propos, ce n'est pas la Criminelle qui devrait mener l'enquête ?

Il n'attendit pas la réponse et se mit en marche d'un pas vif et assuré.

Sénéchal le suivit à grandes enjambées dans un couloir interminable éclairé

par des néons blafards. Une grande fille noire poussant devant elle un chariot aux roulettes couinantes et recouvert d'un drap les croisa et leur fit un sourire éclatant. Ses dread-locks s'agitaient au rythme de son pas.

Sénéchal préféra ne pas regarder ce qu'il y avait sur le chariot. Le drap était manifestement occupé.

Le légiste continuait :

- Le modus operandi est extrêmement curieux, il faut avouer... Ce fusil déguisé en branche... Très exotique... Dommage qu'on n'ait pas pu venir sur place, ça nous aurait intéressés. On croit savoir que vous avez appelé

Morel. Vous avez bien fait, Morel est très bon dans son domaine.

Il battit soudain des mains comme s'il s'apprêtait à prendre son envol dans le couloir.

- Bzz, Bzz... Ses petites mouches lui cafardent tout, à Morel, ou presque.

Il appuya d'un coup sec sur le bouton d'un vaste ascenseur dont les portes s'ouvrirent immédiatement. Une odeur de formol saisit Sénéchal à la gorge.

Deux étages plus bas, les portes s'ouvrirent de nouveau et un autre couloir apparut, aussi mal éclairé que celui du rez-de-chaussée. Arrivé au bout, le toubib poussa des portes battantes et ils se retrouvèrent dans une pièce entièrement peinte d'un vert clair maladif.

Sous de grosses lampes rondes qui lui parurent semblables à celles des dentistes, Sénéchal vit six longues tables chromées aux bords rehaussés, séparées par des travées et fixées solidement au sol. Une desserte roulante était disposée à côté de chacune d'entre elles. Il remarqua la gouttière ménagée dans la surface chromée de celles-ci et la sorte de pomme de douche accrochée sur le côté, le tuyau pendant. Panatopoulos dit :

- On va demander qu'on l'amène, votre gus, attendez-nous là une seconde.

Il disparut au fond par une autre porte battante. Il revint peu après en sifflotant, les mains dans les poches de sa blouse.

- Ils vont l'amener. Il est à l'étage au-dessus. On a fait faire une 135

radio de la main de votre bonhomme, pour essayer de voir pourquoi on a coupé le doigt de ce type... Et avec quoi.

Il leva la tête et replaqua vivement sa tignasse grise sur son cr‚ne largement dégarni par endroits.

Deux hommes en blouse blanche apparurent en poussant un chariot sur lequel était posé un long sac plastique noir. Ils empoignèrent le sac par ses extrémités et le firent glisser jusqu'à une des tables chromées. Puis ils repartirent avec leur engin. Panatopoulos, fit coulisser la fermeture …

clair du sac plastique et se recula comme pour laisser l'odeur qui se dégageait s'élever au-dessus de lui.

Ce que vit Sénéchal lui hérissa les cheveux sur la nuque. Le cadavre nu et blême lui sembla avoir été saccagé par le scalpel, l'oil morne le contemplait de la même manière qu'il l'avait déjà contemplé dans la forêt, lorsqu'il était entouré de flics. Mais au-dessus de cet oil il n'y avait plus rien. Le cr‚ne avait été scié bien proprement à quelques centimètres des sourcils. Toute la calotte cr‚nienne avait été enlevée. La cage thoracique avait été ouverte, les côtes sciées également.

Il respira un grand coup (ce qui produisit l'inverse de l'effet recherché, l'odeur envahissant ses narines), et il se dépêcha de penser à quelque chose d'autre sans y parvenir vraiment. Son esprit se fixa sur une toile de Rembrandt qui l'avait toujours particulièrement frappé et qui s'intitulait

- lui sembla-t-il à cet instant - La Leçon d'anatomie du professeur Tulip.

On y voyait, dans la lumière si particulière du peintre, un groupe de personnages en costume noir, portant fraises et chapeaux pointus, absorbés par l'observation d'un cadavre écorché qui occupait tout le centre du tableau. Un homme ‚gé, barbu et moustachu, leur montrait quelque chose sur le cadavre, semblable à un quartier de viande tout droit sorti de chez l'équarrisseur. C'était le cours d'anatomie post mortem que donnait l'ancêtre hollandais de Panatopoulos le Grec. La pièce tourna un peu autour de l'écoflic qui fit un effort pour se concentrer. Le légiste à ses côtés était en train de lui parler, mais il ne l'entendait pas.

- ... tenir le coup.

- Hein ? s'exclama Sénéchal.

- Hého ! On vous demandait si vous alliez tenir le coup, monsieur Sénéchal. Vous connaissez peut-être le protocole d'un examen médico-légal... En gros la température tombe en moyenne d'un degré par heure, les taches vertes abdominales sont visibles à partir de la trente-sixième heure, la rigidité cadavérique est fixée aux quatre membres au bout de huit heures... S'il y a un suspect, on va affiner l'heure de la mort par le dosage du potassium de

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l'humeur vitrée des yeux. C'est ce qu'on a fait pour ce gars-là, bien qu'il lui manque un oil... Pour votre information, les yeux d'une personne décédée se voilent au bout de six heures. On a donc estimé la mort entre seize et dix-huit heures. ¿ propos d'oil, saviez-vous qu'au sens étymologique grec, l'autopsie est l'acte de voir par ses propres yeux ?

- J'ignorais... Je...

- Héhé, vous voyez, vous ne serez pas venu pour rien, monsieur Sénéchal.

En fait, on bavarde parce qu'on voit bien que vous en avez besoin, là, tout de suite... Alors, ça va mieux ? Bon, examinons ce gaillard.

Il prit sur la desserte roulante une grande enveloppe d'o˘ il sortit des radiographies ainsi que des photographies agrandies.

- Comme vous l'avez constaté, on a ouvert pour voir de nos propres yeux ce que le gars avait dans le buffet, et on a aussi ouvert la boîte cr‚nienne pour mettre ce qui restait du cerveau de côté. Le cr‚ne humain est un fruit à noyau... Donc, fracas cr‚nien par arme à feu, comme on s'en doutait. Mais on a noté que ce qu'il restait de son cerveau présentait cette odeur particulière des types qui ont bu de l'alcool avant de mourir. Même après deux jours, même s'il n'y a plus de traces dans le sang, le cerveau des individus qui ont bu répand une odeur particulière... O˘ a-t-il bu, s'est-il donné du courage pour son rendez-vous en s'envoyant un verre ou deux, at-il bu un coup avec son assassin ? …tait-il alcoolique chronique ? Je ne crois pas, son foie avait l'air normal... On serait vous, on irait faire le tour des débits de boisson dans le patelin o˘ vous l'avez trouvé. Mais on croit savoir que la gendarmerie a mené son enquête, non ? Monsieur Sénéchal ?

Le visage de Sénéchal commençait à prendre une couleur terreuse que le docteur connaissait bien chez ses visiteurs ´ de la première fois ª. Le détective grommela d'une voix p‚teuse :

- Je crois que je vais être malade, docteur.

- Un grand gaillard comme vous ? Curieux... ¿ tout hasard, les toilettes sont de ce côté. Penchez-vous bien en avant. Pour ne pas vous salir...

Il fouilla dans sa poche de blouse et en sortit un petit pot rond en verre qu'il tendit au détective.

- Tenez, collez-vous un peu de camphre en pommade sous le nez, ça masque l'odeur... Sur les bras, pas de lésion de défense ou d'empoignade.

Normalement, quand un bras a été enserré par un tiers, il reste des hématomes. Donc il n'y a pas eu de bagarre, il a été tiré par surprise, pensons-nous... Bien, comme on vous l'a dit, on a vérifié la coupe du doigt, elle est nette et sans bavure. Alors, 137

nous direz-vous, pourquoi lui couper le doigt ? Parce qu'il s'agit peut-

être d'un acte symbolique. Une amputation qui consiste à prélever un morceau de chair à son ennemi...

- Comme Shylock.

- Comment ? Ah oui, le marchand de Venise, la livre de chair... C'est bien d'aimer Shakespeare... Bon. L'amputation n'a pas été effectuée à l'aide d'un couteau. Il n'est pas facile de couper le doigt d'un type, savez-vous ! Examinez cette radio et ces photos : il y a eu écrasement des os et du bord de la plaie. L'amputation a été réalisée avec une pince coupante ou un outil de ce genre... qu'en déduiriez-vous, monsieur Sénéchal ?

- que l'assassin avait prévu de couper le doigt de sa victime après l'avoir tuée. J'en déduis qu'on a tendu un piège à ce type... L'assassin a apporté l'outil avec lui, vu que je n'ai pas aperçu de quincaillerie ou de supérette ce jour-là en pleine forêt. Et il n'aurait pas été assez idiot pour en acheter un en ville, vu la façon dont il a préparé son coup.

- Excellent, monsieur Sénéchal. On n'est pas très versé dans le domaine des déments, bien qu'on ait vu beaucoup de choses ici qui étaient le résultat des actes de barbarie de détraqués divers. Tout cela est vieux comme le monde, c'est vieux comme la sorcellerie.

- Docteur, est-ce que je peux sortir, maintenant ? Je crois que je ne m'y fais pas !

- Bien s˚r, excusez-nous, on vit dans un monde à part et on ne s'aperçoit plus que notre job est tellement, tellement particulier... On s'est habitué

à ces atrocités... Le pauvre homme, le pauvre diable, regardez-le maintenant.

Il se tut soudain et scruta Sénéchal quelques secondes d'un air à la fois étonné et inquisiteur.

- Vous devez posséder une sorte de charme, comme on dit à la campagne, ou un talent tout à fait spécial, monsieur Sénéchal, pour qu'on vous parle comme ça. Une vieille bête comme moi... Vous devez être un très bon enquêteur. Vous avez l'art de faire se déboutonner les gens sans prononcer un mot vous-même. Félicitations.

- Je n'y suis pour rien, docteur, j'aimerais m'en aller, maintenant.

Le docteur avait enfoncé les mains dans ses poches de blouse et fixait le sac de plastique noir sur la table.

- Ce que vous avez pu voir ici aujourd'hui, cher monsieur, ce sont quelques échantillons de la misère incommensurable des humains. Ne vous en faites pas, la prochaine fois, ça ira mieux, on 138

finit par s'habituer. Et en même temps on ne s'habitue jamais-Drôle de truc... C'est pas tous les jours dimanche dans notre petite usine... Allez, filez, on espère qu'on a pu vous rendre service, nous rendre service à

tous. Et saluez le fringant Destouches de notre part... Au fait, cet homme a des origines asiatiques, bien que ça ne se voie pas.

- Destouches?Je l'ignorais...

- Mais non, ce type-là, devant vous !

- Ah, pardon ! Comment le savez-vous ?

- Facile... Les Européens ont le palais parabolique, les Asiatiques ont un cr‚ne plus rond et un front bombé, et des incisives creusées en pelle.

Notre homme n'a pas le palais parabolique et il a les incisives bien creusées en pelle.

29.

Sénéchal se pencha pour l'embrasser. Il portait son manteau de grosse toile verte et avait noué une épaisse écharpe de laine autour de son cou, tel un collégien. Elle leva la tête, le jaugea de ses yeux verts et lui donna une poignée de main ferme. Puis elle lui tendit la joue en souriant. Un peu désarçonné, il se pencha et déposa un baiser léger sur son vieux visage.

Lou lui avait téléphoné la veille pour lui demander de passer d'urgence à

son labo.

- Mon chou, tu es superbe. quelle fière allure ! Bien, j'ai effectué des tests sur le petit morceau de feuille verte que Morel m'a fait parvenir.

J'ai plusieurs remarques à te faire à ce sujet. Je te passe les détails de la manip', mais ce qui est vraiment curieux, comme je te l'ai expliqué au téléphone, c'est le taux de mercure élevé que j'ai trouvé dans le végétal.

- Vous pensez à un traitement chimique ? Un traitement aux pesticides ?

- Non, non. Je crois qu'il s'agit d'une pollution. Volontaire ou involontaire, n'est-ce pas.

Elle avait fourré ses grandes mains osseuses dans les poches de sa blouse blanche, les pouces bien calés sur les revers, et elle observait Sénéchal de ses beaux yeux d'émeraude.

- qu'est-ce que tu sais sur le mercure, mon chou ? La question sembla prendre Sénéchal au dépourvu.

- Le... Le mercure ? Ooof, trois fois rien. Même pas grand-chose.

Voyons... De mémoire, le mercure est un métal lourd à la toxicité

redoutable. Il est connu depuis à peu près sept cents ans avant Jésus-Christ et le minerai était déjà exploité à cette époque. Son symbole est Hg, je crois. Il vient du mot grec latinisé hydargy-140

rum, qui signifie argent liquide. On le tire du cinabre, le cinabre étant le sulfure naturel du mercure, dont la couleur rouge vermillon a donné par extension le rouge cinabre. Le mercure est liquide à température ambiante, c'est le seul métal dans cet état à zéro degré...

La vieille dame leva un sourcil.

- Tiens donc ? ! quelle culture générale impressionnante !

- Mais parlons un peu de sa volatilité, voulez-vous ? Elle fait que sa principale source dans l'environnement reste le dégazage naturel de l'écorce terrestre, qui rejette annuellement entre deux mille sept cents et six mille tonnes de ce métal. quoi d'autre ? Ah oui ! Le mercure est un supraconducteur. Il existe des contacteurs électriques en mercure, si j'ai bonne mémoire. Enfin, le mercure vit dans les poissons du supermarché et dans les baromètres.

Elle éclata de rire, la tête penchée en arrière.

- Lucrèce m'avait prévenue, mais je ne pouvais pas le croire. Un grand gaillard de ton ‚ge ! Tout ça pour bluffer la vieille Lou ! Laisse-moi te dire que je suis flattée... Allez, fais-moi voir ça, trésor.

Elle avança la main, l'index en crochet. Sénéchal fit semblant de fouiller ses vastes poches un instant, puis en sortit un morceau de nappe de brasserie en papier. Elle était couverte de sa large écriture. Il la lui tendit entre deux doigts avec une expression penaude exagérée. Elle s'en saisit, ajusta ses lunettes au bout de leur chaîne et lut tout haut :

- Le mercure est un métal lourd à la toxicité redoutable. Il est connu depuis sept cent ans avant Jésus-Christ, et le minerai était déjà exploité

à cette époque, etc. Ah, Seigneur ! Tu as fait une antisèche quand je t'ai parlé du mercure au téléphone !

Elle rit de nouveau de bon cour.

- Tu as oublié quelque chose, mon chou : o˘ trouve-t-on du mercure en grande quantité ?

- Euh... ¿ la Météo nationale ?

Sénéchal se gratta la joue d'un air pénétré, geste enfantin qu'elle trouva déroutant chez un gaillard de ce format. Elle dit :

- Je me suis demandé s'il ne pourrait pas s'agir d'une plante dépolluante...

- Dépolluante ?

- La plupart des plantes meurent sur les sols pollués par le zinc, par exemple. Mais il existe environ quatre cents espèces de plantes qu'on appelle hyper-accumulatrices.

- J'en ai entendu parler, mais je n'ai pas eu le temps de faire d'antisèche.

- L'une d'elles, dont le nom ne t'évoquerait rien, est capable 141

d'absorber deux cents pour cent de zinc dans ses tissus, plus un faible pourcentage de cadmium, un métal toxique, comme tu le sais. Cette plante et ses amies hyper-accumulatrices sont utilisées, pour l'instant de façon expérimentale, dans le but louable de dépolluer les anciennes mines, les sites industriels ou les zones d'épandage de déchets.

- Et qu'est-ce qu'on fait de la plante une fois qu'elle a stocké toute cette ferraille ?

- On récolte, on sèche, on incinère et on recueille les cendres. C'est mieux que la dépollution chimique habituelle qui co˚te très cher et empêche la replantation derrière elle. Bref, l'affaire représente un fabuleux marché pour les marchands. Un marché planétaire, vois-tu.

- Hmm. Vous pensez donc que cette plante qui contient du mercure serait une dépolluante ? Séduisant...

- Peut-être. Peut-être que nous tenons là un début d'idée. Mais...

Elle baissa les yeux, soudain pensive, s'appuya sur le bord d'un meuble. La station debout semblait lui être pénible.

- Mais j'ai réfléchi à une autre piste... Elle vaut ce qu'elle vaut, mon chou. Vois-tu, le mercure est souvent lié à la recherche de l'or. On en fait une grosse consommation dans ce genre d'activité. Curieusement, l'or n'empoisonne pas que les esprits et les relations humaines, il empoisonne aussi la terre, les plantes et les bêtes. Pas en lui-même, évidemment, mais à cause du mercure qui permet de l'amalgamer. Là o˘ il y a une activité

aurifère, là o˘ on cherche de l'or, il y a du mercure. Là o˘ il y a du mercure, il y a danger de grave pollution, qui passe le plus souvent par l'eau. Cette plante a été en contact avec du mercure - ou en a absorbé -

peut-être dans un secteur o˘ il y a des chercheurs d'or. Ton cor-dyceps, trésor, ou plutôt celui de Morel, situe ta plante vers l'Amazonie, n'est-ce pas ? Dans ces secteurs-là, il y a pas mal de chercheurs d'or. Tu me diras que ça ne t'avance pas beaucoup.

- «a permet tout de même d'éliminer pas mal d'endroits. Si, ça m'avance.

- Il ne s'agit que d'une hypothèse. Tu aurais peut-être une autre idée ?

- Non. Je suis dans le cirage total.

- Je n'en suis pas étonnée. Peut-être que cette plante a un rapport avec l'or et qu'il s'agit d'une affaire de gros sous, je ne sais pas... Tu aimes la vodka au poivre et les paris idiots, mon chou ?

- Je ne saisis pas bien la relation, sur l'instant. Mais y en a s˚rement une que je vais connaître bientôt.

142

Elle leva la tête vers le grand enquêteur, une expression matoise dans ses yeux verts.

- En fait, je te fais la danse des sept voiles avec le mercure... J'ai trouvé quelque chose de beaucoup plus intéressant dans la cravate du pauvre garçon tué à Chevreuse. quelque chose qui confirme pas mal de points.

Sénéchal fit un effort de mémoire qui creusa une rangée de rides sur son front.

- Il n'y avait rien dans les poches de ce type, à part un peu de monnaie.

- Oho ! que tu crois, mon jeune ami ! que tu crois ! Mais pour qui sait observer... Heureusement que je suis là pour passer derrière toi et rattraper tes négligences de détective amateur... La chose est dans la pièce du fond, près du spectromètre.

- Attendez, attendez... Je ne comprends pas.

Elle leva une main tavelée et la garda ouverte devant les yeux de Sénéchal.

- Chaque chose en son temps. D'abord la vodka au poivre. Point de vodka, point d'infos. Tope là ?

Elle riait silencieusement.

- Soit. Je marche.

- Mon trésor de Lucrèce a fait envoyer les vêtements du mort ici, en accord avec sa hiérarchie et avec le légiste.

- Il ne m'a rien dit.

- Tu ne lui as pas posé la question... Tu viens voir ?

30.

Louise laissa retomber ses lunettes sur sa blouse, se frotta les ailes du nez entre le pouce et l'index, puis elle remit les lunettes en place.

- Allons-y pour la démonstration ! Premier point, je me fais une joie de penser que ton intuition masculine parlait lorsque tu as reconnu être dans le cirage total. En fait, c'est exactement par là que j'ai commencé : par ausculter les chaussures de ce pauvre garçon. Bref, comme tout le monde, notre ami cirait ses chaussures de temps en temps, mais il n'allait pas jusqu'à cirer l'intérieur des rabats ou les languettes. Là, j'ai trouvé de minuscules traces de poussières, que j'ai analysées. Résultat, il y avait des grains -je dis des grains, mais je devrais dire des particules - de latérite... Aluminium libre et traces de fer, mon chou... La latérite est la terre rouge‚tre typique de la zone tropicale humide. Elle est très collante quand elle est mélangée à l'eau, et il est très difficile de s'en débarrasser, même quand elle est de nouveau sèche. J'en ai trouvé des traces jusque dans les reliefs des semelles de notre pauvre garçon, sous la terre de la forêt d'Œle-de-France. Mais, me rétorqueras-tu, trésor, de la latérite il y en a plein la planète, bien que celle-ci soit très rouge, n'est-ce pas ?

- Je n'ai rien dit pour l'instant. Je m'étonne simplement qu'on puisse en trouver sur un type venu de l'autre bout du monde -je pense évidemment à

l'Amazonie pour la latérite, mais aussi à l'Afrique. Bref, est-il possible de prendre l'avion, séjourner en France, se faire buter dans les bois, faire un stage à la morgue et avoir encore sur soi de la terre de son patelin ?

- Attention, mon chou, je n'ai pas parlé de terre, j'ai parlé de traces !

Et des traces, il y en a partout... Dans tes poches, par 144

exemple, on ne trouve pas que des antisèches. Je vais s˚rement découvrir tout un bric-à-brac, comme tous les hommes en portent sur eux, et, si j'y passe mon petit aspirateur, je vais à coup s˚r trouver aussi de la farine.

- De la farine ?

- De la farine du moulin o˘ tu habites, même si ce moulin ne tourne plus depuis les années 1950... Je ne me trompe pas sur la date, n'est-ce pas ?

- Comment le savez-vous ?

- Ce terrible chimiste de Lucrèce m'a dit que tu habitais dans un moulin.

Délicieusement romantique, mon chou ! Eh bien, il est encore imprégné de farine, ce moulin, et vous habitez dedans depuis un bon bout de temps, avec ta compagne qui fait tourner la tête du pauvre Lucrèce et la petite... Et malgré les lavages et relavages des vêtements, je te parie que si je vous fais les poches à tous les trois aujourd'hui, avec mon petit aspirateur śpécial microinvestigations ª, plus les coutures des habits, je trouve de la farine des années 1950.

- Je parie rien du tout, je crois que j'ai déjà une facture de vodka au poivre en route... Continuez.

- Soit, mon chou... Sur les vêtements de l'homme de Che-vreuse, malgré

l'état de sa veste, à savoir trous de gros calibre, poudre, sang et boue plus débris végétaux, sans compter les découpes diverses de tissu par les services des policiers, j'ai trouvé quelque chose de bien spécial...

Sénéchal sentait l'excitation le gagner. Mais il n'osa pas la brusquer.

- J'ai passé mon petit aspirateur un peu partout, dans les poches, les revers et les coutures y compris celles de la cravate. Elle était - me semble-t-il - assez neuve, alors je l'ai décousue pour mettre le tissu à

plat. Cravate cent pour cent soie, pas de marque. Du sang séché partout, beaucoup de débris végétaux de la forêt de Chevreuse, deux cheveux du propriétaire -j'ai vérifié - et, dans les replis de la pointe de cette cravate, donc à peu près au niveau de l'estomac de notre victime, quelque chose de curieux...

Elle esquissa un vague geste en direction d'une paillasse.

- Penche-toi sur cette loupe binoculaire, celle qui est allumée. Tu tourneras le bouton de mise au point si nécessaire, mais ne touche à rien d'autre, trésor. Délicatement, s'il te plaît. Parfois, ça doit être embarrassant d'être une sorte de géant comme toi.

Sénéchal fit trois pas et pencha précautionneusement sa haute stature sur l'instrument, puis regarda dans les oilletons.

- Alors, que vois-tu ?

145

- Un tout petit truc brillant et fripé. On dirait du papier d'aluminium froissé... Ou déchiré. C'est ça ? C'est de l'alu ?

- Non, c'est fortement grossi... Pousse-toi de là doucement et ne touche plus à rien, mon chou. Il s'agit d'un minuscule - vraiment minuscule -

éclat de revêtement industriel. J'en ai trouvé trois autres. Comme ils brillaient sous la binoculaire, ils m'ont attiré l'oil, sinon j'avoue que je serais passée à côté... Alorsje les ai mis au spectro et j'ai trouvé des métaux dedans. Du tungstène, entre autres. Une composition complexe, donc un revêtement de surface très, très spécial. Sans doute très co˚teux à

fabriquer. Pas une peinture de voiture... Imagine une auto avec une peinture semi-réfléchissante de ce genre... Non. ¿ mon avis, ce revêtement est destiné à résister à de très hautes températures, au regard de sa composition...

- Comment le savez-vous ?

- J'ai du métier, trésor. Ce petit bout de métal composite n'a rien de commun avec un revêtement de poêle à frire ni avec celui d'une pièce de haut-fourneau, comme tu allais sans doute le suggérer. Il est bien trop complexe. Comme je ne m'en sortais pas, je n'ai quasiment pas dormi de la nuit. Mais j'ai eu une idée... Le lendemain, j'ai communiqué le spectre de cette particule à plusieurs collègues, dont un de mes grands amis, un scientifique qui travaille dans les revêtements spéciaux, en particulier pour les militaires : céramiques spéciales, thermiques, antiradiation, antiradar et tout le toutim. Il connaît tout sur la question... Tu me vois venir ?

- Absolument pas.

- quand je l'ai eu au téléphone, il m'a demandé o˘ j'avais trouvé ça, ce que je comptais en faire, etc. Il avait l'air complètement retourné... Ce qui m'a beaucoup amusée. Il a ajouté qu'il allait vérifier plusieurs points et qu'il me rappelait.

- Et alors ?

Elle ouvrit les mains, paumes en l'air.

- Alors il a été formel. Il s'agit d'une particule microscopique d'un revêtement bien spécifique, un revêtement à haute résistance qu'on met sur les fusées spatiales, et uniquement sur les fusées spatiales. Pas américaines, pas chinoises. Sur les fusées soviétiques de type Soyouz...

Mais oui ! Tu ne trouves pas ça terriblement excitant, mon chou ?

- Merde !

- Au niveau des tuyères d'éjection, je crois. En vérité, je ne sais pas vraiment o˘, toutes ces pièces complexes ayant un nom particulier. Il faudra demander à un spécialiste... Et o˘ lance-t-on des fusées spatiales soviétiques, trésor ?

146

- Euh... Un peu au nord de Moscou ? Au sud ?...

- Non. En France. Ce modèle-là se lance depuis la France.

Sénéchal s'était assis et réfléchissait à toute vitesse, tout en posant un regard incrédule sur les instruments scientifiques qui l'entouraient.

- Vous plaisantez, Lou, vous vous payez ma tête !

- Non. J'ai peut-être oublié de te préciser qu'il s'agit d'un département d'outre-mer. Tu aurais pu deviner, avec la latérite... Ce n'est pas très loin de l'équateur... ¿ cinq degrés au nord de l'équateur, pour être précise.

- Merde !

Elle fronça les sourcils

- Tu devrais surveiller ton langage, Pierre Sénéchal.

- Des fusées russes ! C'est complètement dingue ! C'est un astronaute, le mec ?

Elle rit franchement en voyant sa tête.

- L'émotion vous fait proférer des sottises, détective. Pourquoi pas un navigateur interstellaire ? Non... Notre fusée Ariane est un lanceur de satellites réputé, c'est connu, mais depuis un moment on lance depuis Kourou, en Guyane française, des modules Soyouz dans le cadre d'un programme de coopération avec les Russes. Donc, ce pauvre garçon assassiné

pouvait être technicien, agent d'entretien ou rond-de-cuir. Peut-être se promenait-il tout simplement du côté de la base.

- Hmmm, pas s˚r... Mais, j'y pense, ce type pouvait bosser chez un des sous-traitants de l'Agence spatiale, ou à Moscou, à BaÔko-nour, que saisie ? «a doit faire du monde !

- J'y ai pensé, mon cher détective. Mais de nous deux, qui est le détective, hmm ?

- Vous marquez des points, j'en conviens.

- Enfin ! Donc, pour en avoir le cour net, j'ai consulté le site web de l'Agence spatiale guyanaise. Ils utilisent bien des lanceurs Soyouz, puis j'ai contacté le BRGM, le Bureau de recherches géologiques et minières de la Guyane française, et je leur ai envoyé via Internet les composantes de la terre que j'ai recueillie dans les replis des chaussures. Selon eux, elle est très proche de celle que l'on trouve dans la région de Kourou, base de lancement de notre fusée à nous... Et des fusées soviétiques. Je t'ai fait des copies. Regarde ces deux feuillets et compare les teneurs en aluminium, en oxyde de fer, etc.

- D'accord, d'accord, je vous fais confiance. Je vois qu'il y a un e-mail, là, qu'est-ce qu'il raconte ?

147

- qu'il s'agit d'un anthrosol... N'étant pas très à l'aise en géologie, je me suis documentée... Dans la majorité des terres amazoniennes non inondables, la terre ferme n'est pas très fertile, elle est parsemée de poches de bonne terre, comme la terra roxa ou la terra prêta do indio, la terre noire des Indiens, qui résulte de l'habitat humain. Ce sont d'ailleurs ces terres que cultivent aujourd'hui les horticulteurs d'Amazonie. Ce qu'il avait sur les chaussures, c'est de la terra roxa.

- Les horticulteurs ?

- Oui, les horticulteurs... Heureusement que ce garçon-là ne changeait pas souvent de chaussures, n'est-ce pas ?

- Je vais aller jeter un coup d'oil en Amazonie, c'est à côté.

- Hmm... Les voyages forment la jeunesse. Je regrette de ne pas pouvoir venir avec toi, trésor... Tout ça m'évoque tellement de souvenirs. (Elle soupira.) Sais-tu que Kourou regroupe sur le même territoire l'une des plus extraordinaires inventions de l'homme et l'une des plus sordides...

- Euh, non... Lesquelles ?

- La base de lancement de fusées, et les îles du Salut, trésor, le bagne d'o˘ personne ne revenait... quand pars-tu ?

31.

Destouches avait, au téléphone, une voix remplie de satisfaction.

- Attendre est toujours rentable, vois-tu, Pierre. Le métier est exigeant parfois, mais...

- Je te coupe tout de suite, Cédric. Ton métier n'en est pas un, tu es un serviteur de l'…tat... Cela posé, parle, épanche ton cour de pierre.

- Tu as terminé ? J'avais laissé un de nos indicateurs traîner dans les bars autour de l'immeuble o˘ habitait le parachutiste exécuté au jus de grenouille. Il est du coin, il connaît tout le monde. Figure-toi qu'à

plusieurs reprises il a vu, au bar qui fait l'angle de l'immeuble voisin, un homme qu'il n'avait jamais aperçu dans le secteur. Un gros genre suiffeux qui transpire, bien vêtu, avec un loden et une cravate voyante.

- Tu t'en es fait voler une récemment, Cédric ?

- Comme tu es amusant, Pierre ! Ce gros homme avait l'air inquiet et regardait sans cesse l'heure à la pendule. Il buvait un demi et se barrait.

L'indicateur l'a suivi un soir et l'a vu passer devant chez notre parachutiste et observer la façade de l'immeuble tout en marchant.

- Śe barrait ª, ça fait Bronx, alors que tu es tellement Beverly Hills... Tu vas finir par parler comme moi.

- Le manège a duré plusieurs soirs de suite. Notre homme a appelé la brigade, nous sommes arrivés sur place et nous avons interpellé le gros dans la rue, à deux voitures.

- Sous quel prétexte ? Cravate bariolée pouvant troubler l'ordre public ?

- Hum... Presque... Exhibitionnisme. J'ai trouvé adroit de lui 149

laisser entendre qu'il avait été signalé par une mère de famille du quartier.

- Vos grosses ficelles habituelles... Continue.

- Figure-toi que ce garçon, un dénommé Van Lust, était fiché chez nous, et recherché par la police de Bruxelles, pour de fort nombreux délits, dont le port d'armes illégal et surtout l'importation frauduleuse d'armes de la mauvaise catégorie, pas des carabines de foire. Invraisemblable, ne trouves-tu pas ?

- quelle époque !

- Nous avons eu en somme beaucoup de chance, parce que type-là est un ancien mercenaire belge. Ancien parachutiste, également... Trop gros pour sauter, maintenant, me semble-t-il... J'étais s˚r qu'il était le fournisseur en armes de toutes natures de notre ami le motard. J'avais raison. Il a eu l'air très surpris d'apprendre sa mort, d'ailleurs.

- Perdre des parts de marché, c'est pas drôle pour un commerçant.

- Nous en avons profité pour l'accuser de l'assassinat de son client.

- Mais oui, allons-y, pourquoi pas !

- Nous l'avons également un peu... secoué, et il a fini par donner l'emplacement de la cache d'armes de son camarade à la moto.

- Comme ça ? Un para, un dur à cuire ? Allons, Cédric !

- Heu... Pour dire vrai, je lui ai fait quelques promesses et nous avons conclu ensemble plusieurs... arrangements, des óublis ª pour la police belge, et de probables aménagements de peine.

- Je reconnais tes procédés douteux... Et alors ?

- Alors trois de mes hommes se sont présentés à la cache d'armes. Elle est en pleine ville, dans une cave à deux pas de l'immeuble. Mais il y a un piège à l'entrée. Les démineurs pensent qu'on peut tout faire sauter si on déclenche quelque chose.

32.

Les caves de l'immeuble ressemblaient à un plateau de cinéma sur lequel on tournerait un film de propagande pour le recrutement dans la Police nationale. Il y avait des flics partout dans les couloirs, la plupart porteurs de torches électriques qui projetaient des cercles de lumière blafarde à leurs pieds pour ne pas buter sur des gros c‚bles noirs et luisants qui couraient sur le sol de ciment. Ils fouillaient systématiquement les caves, les portes métalliques étaient grandes ouvertes sur des cartons empilés, des bicyclettes oubliées et des chaussures de ski démodées. Un gradé disait :

- Apportez-moi un halogène sur pied, on voit que dalle là-dedans !

Sénéchal et Destouches arrivèrent dans la cave de Marco. Deux policiers se poussèrent pour les laisser entrer. La pièce était éclairée comme en plein jour par des gros projecteurs sur pied dirigés vers un trou sombre rectangulaire en bas du mur. Au sol, un petit char d'assaut au blindage bosselé et griffé avait l'air d'attendre un ordre pour foncer dans le mur, ses pinces articulées posées devant lui comme celles d'un homard kaki géant. Ses phares étaient éteints. Un adhésif représentant les yeux tristes d'un chien de dessin animé avait été collé au-dessus de l'objectif de sa caméra, et quelqu'un avait écrit Droopy en rouge sur l'un des flancs de l'engin.

- C'est notre collègue en ferraille, déclara un des deux policiers, un robot démineur télécommandé. Il a une vidéo portative et un fusil qu'on charge avec des cartouches pleines de flotte. quand y a un colis suspect dans un lieu public, Droopy tire dessus. La compression de l'eau est puissante, ça suffit pour détruire une charge explosive.

151

Un des flics déclara à Destouches :

- Derrière ce mur, il y a un ancien local technique désaffecté qui servait aux égoutiers. C'est le marché aux puces, là-dedans. Y faut rentrer à

quatre pattes mais je vous jure que ça vaut le détour.

- quel était le piège ? demanda Sénéchal.

- Pas simple, mais s˚rement efficace. Un fusil d'assaut automatique FAMAS

calibre 5,56 bien de chez nous, sur un aff˚t scellé au sol, avec un silencieux. Le type avait apparemment confiance dans les produits français.

Sans doute été piqué dans un arsenal, on comparera les numéros de série.

Bref, le gars avait bricolé un électro-aimant qui actionnait la détente du flingue. Y avait un récepteur à onde courte derrière le panneau de vrai-faux béton, pour activer ou annuler l'électro-aimant. On n'a pas trouvé

l'émetteur... On l'a évacué gr‚ce à Droopy et des outils spéciaux. C'est mieux pour notre santé à tous... Mais il reste de quoi vous ravir les sens, vous verrez vous-même.

Sénéchal demanda :

- Vous nous payez une visite ?

Les flics regardèrent Destouches comme s'ils évaluaient le prix de son loden de bonne coupe.

- Volontiers, vous êtes nos invités. On va mettre un morceau de moquette devant le trou et vous allez nous confier vos manteaux, on va vous passer des torches. Vous serez pas déçus. Ne touchez à rien, surtout !

Destouches entra le premier et Sénéchal attendit qu'il soit passé de l'autre côté du mur. Puis il se mit à quatre pattes, alluma sa torche et pénétra à son tour dans le trou. Dans le faisceau de la lampe, il vit au sol les traces des chenilles du robot démineur, puis le bas du pantalon du capitaine apparut presque sous son nez Sénéchal dit :

- Pousse-toi un peu, nom de Dieu, je suis trop grand pour passer.

Il se redressa de toute sa taille. Sa tête touchait presque le plafond. Il regarda autour de lui. Dans une petite pièce intégralement tapissée d'un revêtement noir mat, la torche de Destouches éclairait un r‚telier qui occupait quasiment tout le mur du fond, ainsi qu'une étagère. Sur le r

‚telier, des armes de toutes formes et de tous calibres jetaient des reflets sinistres. Sénéchal sentait une épaisse moquette sous ses pieds. Le capitaine s'approcha du r‚telier :

- Eh bien, ma foi... très outillé, ce cher Marco, une vraie armurerie !

Scorpio, M 16, AK 92, et j'en passe... Des machins en car-152

bone, de la lunette pour la chasse au gros, tout cela fort co˚teux, mon ami. Les bases modernes du métier de sériai killer professionnel, en somme.

Voyons les armes de poing sur l'étagère... Un MAC 50, un Beretta bien s˚r, deux CZ 9 mm quinze coups, qui sont de l'arme jetable, si j'ose l'expression. Oho ! Plus sérieux, un Désert Eagle... Très chic !

Destouches indiqua de l'index un fusil aux curieuses formes brisées.

- C'est lui qu'on cherchait : le fusil suédois démontable. Guidage laser, visée de nuit. Marco avait le catalogue chez lui. Je préfère savoir l'engin ici et pas entre les mains d'un hurluberlu de banlieue.

Sénéchal fit le tour de la petite pièce, tenant sa torche devant lui. Il aperçut, à côté d'une étroite armoire grise, un petit établi en bois devant lequel était posé un tabouret métallique. Sur l'établi, il y avait un tuyau sombre. Il demanda :

- C'est quoi, ce truc, Cédric ? Viens voir...

Le faisceau de la torche de Destouches atterrit sur l'établi. Il jura:

- Nom de Dieu !

Puis il s'approcha et fit courir la lumière sur le tuyau un instant. Il expliqua lentement :

- Ceci, mon cher écolo, est un lance-roquettes antichar. Un engin de fabrication serbe capable d'atteindre une cible jusqu'à quatre cents mètres. Très maniable ! Il a été fabriqué en grande série en ex-Yougoslavie entre 1986 et 1990. On savait que ce genre de jouets arrivait chez nous parce qu'on a déjà eu des attaques de fourgon blindé menées avec cela... Je me demande si le garçon ne faisait pas aussi un peu perceur de coffres - ou alors un peu d'im-port-export, comme son camarade Van Lust - durant ses loisirs...

Destouches ouvrit prudemment du bout de ses doigts gantés la porte métallique de l'armoire. Il éclaira l'intérieur. Elle était remplie de boîtes de balles et de cartouches de toutes couleurs et de toutes formes, rangées bien sagement sur des étagères.

- Peste ! Eh bien, mon ami, c'est une vraie mine d'or ici pour nos armuriers de la préfecture ! Nous allons peut-être pouvoir faire le raccord entre ce matériel de mort et quelques faits divers inexpliqués.

- Ouais, je suppose que tout ça te fait saliver... «a manque un peu de décoration, ici, tu trouves pas ? C'est un peu austère.

Il ne distinguait pas bien le visage de Destouches dans la lueur des lampes-torches, mais il crut le voir sourire.

- Je ne trouve pas... Jette un coup d'oil derrière toi, Pierre.

153

Sénéchal se retourna et éclaira le mur noir derrière lui. Il eut un sursaut et recula d'un pas. ¿ hauteur de ses yeux se trouvait un masque aux incisives aiguisées comme celles d'un fauve.

Il souleva à deux mains le masque, le décrocha du mur et le retourna vers lui. Le capitaine s'approcha avec sa torche et éclaira la face grimaçante que Sénéchal tendait dans sa direction. C'était un masque de bois sculpté

représentant un jaguar. On voyait les coups du ciseau de celui ou de celle qui l'avait fabriqué.

- Bon sang ! on t'avait demandé de ne toucher à rien, Pierre.

- Je m'intéresse depuis toujours aux arts premiers.

- Remets-le en place... Tu vois quelque chose, derrière ?

La face arrière de la sculpture restait dans l'ombre de la lampe du capitaine. Sénéchal leva le masque comme s'il allait le poser sur son visage.

- Y a rien. C'est un masque effrayant, point.

Il le remit à t‚tons sur le piton scellé dans le mur. Ses doigts gantés coururent sur le revêtement noir de la paroi. Il prit sa propre torche dans sa poche, l'alluma et regarda de plus près. Il y distingua une mince ligne de séparation dans le revêtement, une ligne qui montait depuis le sol jusqu'au plafond.

- Il ne te rappelle rien, ce papier peint ?

- ¿ vrai dire, non.

- Tu les entends bien, tes copains flics, de l'autre côté du mur?

Destouches tendit l'oreille.

- Très faiblement, c'est curieux, parce que...

- Je te parie que si tu remets en place le panneau qui bouchait le trou d'entrée, tu n'entendras plus rien. C'est le monde du silence ici. Il a mis une moquette épaisse au sol et il a tout habillé, mur et plafond, avec ce revêtement antibruit. Le genre de truc qu'on colle sous le capot des diesels pour étouffer le bruit du moteur... et avec lequel on emballe un fusil pour étouffer les coups de feu dans la forêt de Chevreuse. Sur le mur, y en a deux couches, vas-y, tu peux appuyer... Regarde, on voit bien que c'est des rouleaux collés, on aperçoit les jonctions.

- Bon sang, tu as raison !

- Il voulait pas qu'on l'entende bricoler là-dedans, côté caves de l'immeuble... Tout ça, plus les cartons pleins de papier dont sa propre cave était remplie, il était peinard... Tu sais quoi ? Je te parie un an d'adhésion à ton golf favori que des rouleaux d'isolant phonique comme ça, il en avait en rab... Je te parie que c'est le même - très exactement le même - que sur le fusil déguisé en branche...

154

- Hum. Il y a des grandes chances, ou alors il utilise souvent cette technique d'assassinat et on ne le sait pas.

- Tout juste... Fais-moi penser à lui faire décerner le grand prix du concours Lépine à titre posthume. Bon, j'ai froid, on se tire ?

- D'accord, je ferai examiner tout ça, nous avons la vie devant nous.

- Passe le premier, mon bon Cédric, le temps que je plie en deux ma carcasse... Et n'essaie pas de m'emmurer vivant, y a des témoins.

- Je les achèterai. Le silence est d'or, la preuve !

Destouches se mit à quatre pattes et rampa dans le trou. Sénéchal fit trois pas de côté, souleva le masque et empoigna fermement, dans la face interne de la sculpture de bois, le petit sac de peau qu'il y avait découvert quelques instants auparavant. Il tira un coup sec pour casser la ficelle qui le retenait et fourra l'objet dans sa poche.

¿ l'intérieur du sac, il avait senti sous ses doigts gantés une petite forme ovoÔde et dure.

33.

- C'est amusant, ce que tu me rapportes, ce coup-ci, mon trésor. On dirait une graine. Le jardinage te passionne tant que ça ?

Louise Savignac examinait l'objet noir, semblable à une petite olive, que l'enquêteur venait de sortir d'un mince sac de peau et de déposer avec précaution sur le plateau de plastique rayé posé devant eux. Ils étaient tous deux assis dans les fauteuils du salon de l'ethnobotaniste. Le gros rat sur sa couverture à carreaux ne semblait pas s'intéresser une seconde à

Sénéchal. Il bougeait de temps à autre une oreille comme s'il captait des sons que personne d'autre ne pouvait percevoir. Sénéchal grinça :

- C'est toujours passionnant de connaître l'avis d'une spécialiste... Sauf le respect que je dois à vos cheveux blancs, Lou, quand on vous montre une feuille verte, vous en déduisez que c'est une feuille verte, quand on vous montre une graine noire, vous n'hésitez pas une seconde, vous affirmez que c'est une graine noire. Je dois avouer que je suis impressionné.

Lou chaussa ses lunettes demi-lunes, prit l'objet et le porta très près de ses yeux, face à la fenêtre, comme si elle mirait un ouf. Elle s'adressa au vieux rat blotti sur ses genoux :

- Regarde-moi ça, Livingstone. C'est une flèche tiwi.

- Ah, maintenant c'est une flèche !

- Tu as tort, mon chéri, de te payer la tête de la vieille Lou. D'abord parce que je suis terriblement susceptible, ensuite parce que ceci est une partie d'une flèche sifflante.

- Une flèche sifflante ? Je ne comprends rien. Vous voulez bien préciser ?

- Cette graine en forme d'ouf provient d'un palmier épineux. Elle est percée latéralement, comme tu as d˚ le remarquer, pour 156

produire un son qui imite le sifflement de l'aigle harpie, prédateur habituel des singes. Les chasseurs amérindiens la fixent au bout de leur première flèche... Tu as noté la petite encoche triangulaire à la base de la graine ?

- J'avais noté, oui.

- Cette première flèche dépasse largement la cime des arbres en produisant un sifflement. «a inquiète les singes qui croient que c'est l'aigle. Ils se réfugient alors dans les branches basses, o˘ il est plus facile de les atteindre avec de vraies flèches en pointe d'os, par exemple. Pauvres bêtes. O˘ as-tu donc déniché ça, mon chou ?

- Je l'ai trouvé dans un masque primitif qui représente un fauve ou un démon, ou les deux.

- O˘ donc ?

- Hmm. Dans une armurerie... Je ne peux pas vous en dire plus pour l'instant.

La vieille dame hocha la tête.

- C'est là qu'on les met, en général.

- Dans les armureries ?

- Non, dans une représentation d'animal, sous la forme d'un masque ou d'un totem. C'est de la petite magie amérindienne quotidienne. Je t'explique, Pierre Sénéchal, mon chou, car je lis dans ton regard que tu ne comprends pas un mot de ce que te raconte la vieille Lou. La divinité qui est représentée par le masque ou le totem est, en quelque sorte, censée bénir ce petit appeau, car c'en est un. La force du dieu ou du démon - les deux sont parfois intimement mélangés - passe dans la petite graine évidée. Ce sont souvent les femmes de la tribu qui préparent ces graines. Elles y percent le trou. Ensuite elles les mettent dans un petit sac en peau de singe. Enfin elles placent le sac dans le masque ou le totem. quand elles estiment que le pouvoir du dieu est passé dans les graines, elles donnent celles-ci aux hommes, désormais assurés que leurs flèches tiwi vont berner ces pauvres diables de singes et leur apporter une chasse miraculeuse. Les femmes remettent des graines en permanence dans les totems... N'oublie pas que, dans ces régions, la chasse est la survie du groupe. Montre-moi le sac, mon chéri... Oui, c'est de la peau de singe... Singe hurleur ou singe araignée.

- Et o˘ peut-on trouver ces gais chasseurs siffioteurs et ces singes hurleurs, ou l'inverse ?

- Guyane française, Surinam, dans ce secteur. Il s'agit d'une spécialité

réellement locale. Cela te donne-t-il quelques idées ?

- La première qui me vient, c'est de nous servir quelque chose d'un peu corsé. Je sens qu'il va être utile que vous me donniez des 157

explications sur l'art que vous pratiquez. Ou que vous pratiquiez. «a pourrait sans doute me mettre les idées en place.

Tel un magicien, il sortit prestement de la grande poche de son manteau une bouteille de vodka au poivre qu'il posa avec délicatesse devant Lou. Celle-ci chaussa ses lunettes demi-lunes, prit la bouteille en soupirant puis regarda l'étiquette de près. Elle sourit de toutes ses dents couronnées d'or.

- Mon chou, il n'y a pas à dire, tu sais parler aux femmes ! Livi, retourne dans ta cage, mon petit cour, et avant cela rapporte-nous deux verres de la cuisine.

- Ne l'embarrassez pas, Lou, j'y vais.

- Vois-tu, Pierre Sénéchal, dit Lou en dégustant lentement sa vodka, la faisant rouler sur sa langue, dans la forêt tropicale, les guérisseurs arrivent à identifier chaque essence végétale à son odeur, à sa forme ou à

son écorce, ce dont aucun botaniste universitaire n'est capable. Pas même une vieille sorcière dans mon genre, qui a traîné dans les bois toute sa vie... Leur maîtrise de l'écologie des plantes est impressionnante. Ils connaissent leurs périodes de floraison et de fructification, leur mode de reproduction, leurs pollinisations, leurs parasites et leurs sols de prédilection... Un seul chamane peut connaître et employer plus d'une centaine d'espèces à des fins thérapeutiques, une seule tribu peut en connaître et en employer plusieurs centaines. De plus, certaines tribus peuvent disposer de plusieurs chamanes...

- Sur le plan syndical, est-ce que c'est bien raisonnable ? Elle sourit à

demi.

- Il s'agit souvent du maître et de l'élève... Curieusement, à notre époque de haute technologie, les chamanes de la forêt vierge constituent notre meilleur atout, à nous autres, pauvres botanistes occidentaux, pour déterminer les espèces aux vertus curatives, exploiter au mieux leur potentiel et créer de nouveaux remèdes naturels.

- Je ne le savais pas... Mais ça me paraît extrêmement édifiant.

- Les chamanes ont, de plus, la capacité remarquable de distinguer, de décrire ou d'utiliser les propriétés thérapeutiques ou chimiques des différentes parties d'une même plante... Presque toutes les espèces de plantes en usage dans la médecine occidentale ont été découvertes par les cultures indigènes, comme je te l'ai expliqué. Pourtant, dans les récits des hommes blancs qui relatent les pratiques des chamanes, la guérison du patient est souvent présentée comme un tour de passe-passe. C'est une erreur grossière due à l'arrogance scientifique de nos contemporains.

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- Là, je comprends de quoi vous parlez...

- Un traitement chamaniste présente deux aspects. D'abord, le guérisseur apporte un soulagement psychologique à son patient, ce qui met ce dernier dans une disposition d'esprit favorable à sa guérison. Ensuite, il emploie des composés thérapeutiques, généralement sous forme de plantes, car il est, comme je te l'ai dit, un botaniste émérite. Note bien qu'il se sert aussi de composés naturels provenant d'insectes, de serpents, de différents animaux.

- Comme le venin de grenouille ?

- Il peut rentrer dans la composition de remèdes, oui... Venin qui donne la mort, et médicament qui peut sauver la vie... dans la même substance. Le grand talent du chamane tient à sa capacité à concilier le spirituel -

chasser la maladie, communiquer avec les forces de la nature - et le chimique... Les grandes connaissances botaniques de ces gens censés ne pas avoir d'instruction étonnent toujours les chercheurs occidentaux. Pourtant, les tribus qui ont fait l'objet d'études ethnobotaniques ou ethnomédicales approfondies sont rares. Pour ma part, j'en ai étudié cinq de manière assez approfondie dans toute ma vie, pas plus.

Sénéchal hasarda, un peu rapidement :

- C'était ça votre boulot ? Leur piquer leurs recettes ?

Elle ne répondit pas, cueillit une cigarette dans le plateau et s'empara des ciseaux. Puis elle procéda au rituel que Sénéchal avait déjà eu l'occasion d'observer. Elle tira une profonde bouffée, un nuage de fumée bleue s'éleva entre eux.

- Non. Mon métier consiste - consistait plutôt - à

apprendre des guérisseurs leurs méthodes et leurs pratiques avant qu'elles ne disparaissent avec eux. La contrepartie, c'était le partage des savoirs.

Ce que je savais dans des tas de domaines, ils ne le savaient pas toujours, ces braves garçons... Donnant, donnant. Je travaillais pour le CNRS, pas pour une entreprise privée, on ne pouvait - et on ne peut toujours décemment pas - me suspecter de ce genre de turpitudes.

Elle décocha à Sénéchal un sourire bravache qui créa un réseau serré de fines rides autour de ses yeux. Elle fit rouler son verre de vodka entre ses longues mains.

- Et personne ne s'est jamais avisé de le faire... Je suis un peu du b

‚timent, si on y pense. (Elle lui fit un clin d'oil.) Les sorcières dans mon genre, qui peut savoir de quoi elles sont capables, n'est-ce pas ?

Sénéchal se sentit vaguement mal à l'aise sous le regard vert.

- Je comprends, Lou... Enfin, je crois. Un peu honteux, il tenta une diversion.

159

- Vous aviez une... une spécialité ?

- Oooh ! Mais je l'ai toujours, mon tendre chéri. Et je la garderai jusqu'à ce que je cesse de flotter sur cette mer des Sargasses. Ma modeste spécialité -je préfère le mot ćentre d'intérêt particulier ª -, ce sont les hallucinogènes. Ils font partie intégrante des pratiques médicinales chamaniques.

- Médicinales seulement ? Vous en avez essayé vous-même ? Elle prit l'air faussement offusqué et éjecta du fume-cigarette le mégot qui s'y mourait, puis l'écrasa consciencieusement avec le pilon.

- Bien entendu que j'en ai essayé, il faut toujours savoir de quoi on parle dans la vie, mon chéri... Les hallucinogènes ne sont pas uniquement destinés à l'usage médical. Ils servent également à certaines cérémonies de culte. Pour que tu comprennes mieux, voici une anecdote. Henri Michaux, le poète, demandait un jour à un Indien : ´ qu'est-ce que c'est que la mescaline ? ª, cette puissante drogue hallucinogène extraite d'un cactus mexicain. Eh bien, le garçon lui a répondu textuellement : ´Je ne sais pas ce que c'est, ce que je sais, c'est qu'elle permet d'aller là o˘ vivent les dieux ! ª Tu saisis, mon chou ?

Sénéchal était perplexe.

- Dans le fond, un chamane est un sorcier doublé d'un toubib, c'est ça ?

La vieille dame le dévisagea avec une touche de commisération, ce qui l'agaça secrètement.

- Hum. Tu aimes le cinéma, Sénéchal, mon chéri ? Dans les westerns, on voit souvent un medecine-man indien des Grandes Plaines qui porte des cornes de bison. Les cow-boys l'appellent le sorcier... En général, ils tuent ce mécréant à la langue fourchue et à face de terre cuite environ vers la moitié du film. Mais ce n'est pas le sorcier qu'ils ont trucidé, les joyeux gardiens de vaches, c'est à la fois le pharmacien du village, l'herboriste, le botaniste, le médecin et le curé.

- Je vois le malfaisant...

- Nos sorcières du Moyen ¬ge, mes malheureuses consours auxquelles l'…

glise mettait le feu sur un b˚cher, étaient également des chamanes. On leur doit l'aspirine, qui est extraite du saule.

- Du saule ? Le saule pleureur ?

- Du saule bien de chez nous, tout bêtement. Ainsi que la digitaline, souveraine pour le cour, extraite d'une fleur, la digitale, bien de chez nous également... Ce n'est pas la peine d'aller bien loin. Le plus connu des chamanes franco-français, si on peut dire, pour parfaire ton éducation, est celui peint sur le mur de la grotte

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de Lascaux. C'est un homme avec un masque d'oiseau couché à côté d'un piquet sur lequel il y a précisément un oiseau, pour ne pas, sans doute, qu'on confonde l'homme sur deux pattes et l'animal avec des ailes et un bec. Je crois, pour ma part - et cette théorie n'engage que moi -, que ce chamane-là devait voyager haut et loin à travers le corps de l'oiseau pour déterminer les maladies et trouver les plantes qui guérissent. Ensuite, il réintégrait tranquillement son corps.

- Vous y croyez vraiment ? demanda Sénéchal, surpris par cette déclaration peu scientifique.

Lou haussa les épaules.

- Pourquoi pas, mon chou ? Je t'ai dit que mon centre d'intérêt privilégié

portait sur les hallucinogènes... L'hallucination et la réalité sont intimement mêlées chez ces gens. Les dieux leur parlent directement quand ils sont sous hallucinogène. Et même sans cela, d'ailleurs. Un célèbre anthropologue a dit : ´ Le Blanc se rend à l'église pour parler de Jésus, l'Indien se rend dans son tipi pour parler avec Jésus. ª Tu saisis la nuance, n'est-ce pas ? Les Indiens - les primitifs pour le reste du monde -

ne fonctionnent pas du tout comme nous, la vie pour eux est... comment t'expliquer ? un continuum interactif... une notion très difficile à

appréhender pour nous, n'est-ce pas ? Redonne-moi donc un peu de cette magnifique eau de feu, mon chou. Tu fais parler la vieille Lou mais sa gorge se dessèche vite, à son ‚ge.

Sénéchal remplit de nouveau les verres. Il leva le sien vers la vieille dame.

- Bien bien bien... Si j'ai tout compris, votre ancien boulot consistait donc à tailler le bout de gras avec les sorciers pour échanger des recettes de cuisine et en faire des médicaments.

- Mais oui, on peut dire ça, n'est-ce pas ? Cuisine pharmaceutique, cuisine chimique, cuisine curative la plupart du temps. En Amazonie, il existe quatre-vingt mille espèces de plantes à fleurs. Nombreuses sont celles qui rentrent dans les recettes thérapeutiques des chamanes. quelle chance aurais-tu, si tu étais médecin, mon chou, de préparer une de ces recettes sans te tromper ? et sans tuer ton client avec une mauvaise herbe ? quelle partie utiliser ? ¿ quelle dose ? quelle variété

sélectionner parmi quatre-vingt mille espèces végétales ? Il faut être un puissant chamane pour réussir tout ça, mon garçon... Et ce savoir vient de loin, n'est-ce pas ? Dans une tombe néandertalienne pas loin de la frontière iranienne, on a découvert sept plantes médicinales. Les braves gens du secteur se soignent encore avec cinq d'entre elles !

Elle écarta une mèche blanche sur son front et but une rasade 161

de vodka. Elle fît claquer sa langue puis dit, en hochant un peu la tête:

- Nous devrions faire preuve d'une plus grande humilité, d'une plus grande spiritualité, d'un plus grand respect de l'environnement, d'une plus large ouverture d'esprit, voilà ce que je pense, mon chou.

- Merde, arrêtez, Lou, on croirait m'entendre !

- Tu vois... Nous connaissons la cartographie de toutes les forêts tropicales du monde gr‚ce aux satellites, mais nous ignorons largement -

très largement - quels types de plantes vivent sous leurs arbres. Ta plante fait peut-être partie de ces belles inconnues...

- Je pensais qu'on avait tout recensé, ou presque... Elle eut un petit rire.

- Il y a une dizaine d'années, la communauté scientifique s'est rendu compte que le nombre de formes de vie sur notre planète était sous-estime d'environ quatre-vingt-dix pour cent. Rien de moins ! Puisque nous parlions de la Guyane tout à l'heure, sache qu'un arbre de la famille des muscadiers, le Virola kwataé, est resté inconnu jusque dans les années 1980, date à laquelle des chercheurs français l'ont repéré dans la forêt guyanaise.

- C'est sans doute parce qu'il était tout petit.

- Probablement. Il ne mesure que cinquante-cinq mètres de haut... Pour achever ta rapide éducation, je crois qu'il est bon pour toi de savoir qu'un gramme de terre renferme dix mille types différents de bactéries, soit deux fois plus qu'il n'en a jamais été identifié, alors, n'est-ce pas...

Sénéchal hocha la tête, vida son verre, l'air absent, et dit doucement :

- La première fois que je suis venu chez vous, j'ai remarqué sur le papier peint une trace qui ne correspond pas à celle d'un tableau... Il y avait quoi, à cet endroit-là ?

Il désigna le mur, o˘ subsistait une trace claire aux formes compliquées.

La vieille femme se retourna lentement, puis son regard vert vint se poser de nouveau sur l'écoflic. Le rat fit entendre un grattement dans sa cage.

Elle eut un sourire hermétique.

- Un masque. Un masque qu'un chamane m'avait offert il y a bien longtemps... J'ai d˚ m'en séparer, hélas. Dommage. Il t'aurait plu...

- J'en suis persuadé, dit Sénéchal, rêveur, en remplissant les verres.

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- On n'a pas été longs à trouver d'o˘ venait le FAMAS, mon capitaine.

- Le quoi ? demanda Destouches dans son téléphone portable.

- Le fusil d'assaut qui piégeait la planque de votre tueur. Gr‚ce aux numéros de série. Ils étaient pas limés. C'est un vieux modèle. On n'était pas les seuls à les chercher. La Légion aussi.

- La Légion étrangère, ah ? Tiens donc...

- Figurez-vous qu'il y a presque six ans deux légionnaires sont partis en reconnaissance en brousse, on les a jamais revus, on a pensé que leur bateau avait chaviré et qu'ils avaient été bouffés par les crocodiles. On a rien retrouvé : ni bateau, ni légionnaires, ni flingues, ni munitions. Il en manque donc deux, des FAMAS.

- Puis je savoir de quelle légion vous parlez, de quelle brousse et de quels crocodiles ?

- Mande pardon, mon capitaine, je vous parlais de la Légion basée à

Cayenne, Guyane française. Il y a quasiment six ans. Les numéros de série concordent, et...

- Merci, mon ami, excellent travail. quoi d'autre ?

- On a analysé le matériau antibruit collé sur les murs de la planque du dénommé Marco et sur le fusil dans la forêt de Che-vreuse... Il provient du même lot, il a d˚ être stocké près des mêmes produits dans une grande surface, on y trouve les mêmes traces.

Destouches remercia encore, raccrocha et composa le numéro de la boîte vocale de Sénéchal.

- Si j'ai bien compris ce que vous me dites dans votre rapport, Sénéchal -

et cela m'arrive - (Ghislaine Pottier remit en place une mèche de cheveux)

-, vous avez trouvé, ou plutôt Destouches a trouvé, un homme mort porteur d'une plante verte inconnue à ce jour sur la planète, mais bourrée de mercure... Morel, l'ami des mouches vertes, prétend que cette plante est accompagnée d'un champignon amazonien tueur. Soit. L'assassin, un certain Marco, a été découvert. Ou plutôt Destouches, encore lui, l'a découvert...

Ledit Marco a été supprimé d'une curieuse manière. ¿ votre avis, pourquoi ne pas l'avoir abattu au silencieux, ou ne pas l'avoir áccidenté ª sur la route, tout bêtement, au lieu de le tuer avec un poison rare caché dans son casque de moto ?

- J'apprécie votre sens pratique, chef. Je dirais qu'il y a là-dedans des éléments troublants... ¿ propos du doigt coupé sur le cadavre de Chevreuse, Panatopoulos le légiste m'a parlé d'une possible amputation rituelle... Le motard assassiné avec un poison issu d'une grenouille amazonienne, poison qui est aussi une

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drogue à petite dose pour certains sorciers, avait, dans sa planque, un masque de jaguar étrange... Amazonien lui aussi. Destiné à une forme de sorcellerie, là encore, semble-t-il... Le Marco, c'était un tueur qui déguisait ses armes en branches mortes... Curieux. «a pourrait également faire partie d'un rituel.

- Pour un sorcier, il avait un côté plutôt pragmatique, votre type...

Selon votre rapport, il possédait, si j'ai toujours bien compris, entre autres pièces d'artillerie, un fusil d'assaut français volé il y a six ans à des légionnaires de Guyane. Et votre nouvelle copine éleveuse de rats, là, Rastignac...

- Savignac, chef.

- Votre nouvelle copine a trouvé une particule d'engin dans la cravate du mort aux plantes vertes, piste qui mène également tout droit à la base de Kourou, en Guyane française... Enfin, Lucrèce et Raul ont trouvé un code dissimulé dans la photo trouvée sur le mort de Chevreuse... Vous avez remarqué quelque chose dans cette affaire, détective ?

- Dites toujours, chef.

- Ce sont les autres qui trouvent tout, et vous, à vrai dire...

- Si je puis me permettre, chef, je m'occupe surtout pour l'heure d'un vol de biotechnologies, avec le meurtre d'un vieux scientifique à la clé, enquête qui me paraît plus rentrer dans nos compétences, etje soupçonne-La petite femme le coupa du geste. Elle parut réfléchir une seconde, son regard erra un instant sur la grande table de réunion de la FREDE. Puis ses yeux noirs revinrent vers le grand écoflic et le fixèrent.

Elle se pencha vers lui, pointa un doigt manucure dans sa direction, et dit tout bas :

- Faites tourner vos méninges, Sénéchal ! En chasse, détective !... En chasse !

34.

Edouardo est penché sur un miroir grossissant équipé d'une lumière en son centre. De fins ciseaux de coiffeur à la main, il taille, tel un jardinier maniaque, sa grosse moustache noire qui fait tant pour son légendaire succès auprès des femmes. Cette moustache, il lui consacre une demi-heure tous les matins. Il en connaît par cour le contour, l'épaisseur, la densité

et surtout la longueur optimale. Il raccourcit l'un de ses poils de deux millimètres d'un coup de ciseau précis, clic ! Puis il prend un peu de recul... Pas mal ! Il fait une grimace qui change l'angle de sa moustache et plisse son oil gauche... Pas mal non plus, les pattes d'oie au coin de l'oil. Clark Gable ? Clark avec une grosse moustache... Hmmm ? Non, plutôt un acteur de western italien. Comment s'appelait-il, déjà, le type qui arrive par le train au début du film ? Et ce gros plan sur ses yeux plissés sous le soleil ? C'est un peu le même gros plan dans son miroir, avec la lampe... Il imagine un instant le réalisateur qui lance : Ńe bouge pas, Edouardo, on va faire un plan très serré sur tes yeux, tu regardes dans l'objectif de la caméra, mais comme si tu regardais au loin. OK ? Plisse bien mais pas trop, je veux qu'on sente la tension dans ton regard, Edouardo. Parfait... Action ! Moteur ! ª II ferait ça très bien, il en est s˚r. Il aurait d˚ faire du cinéma, avec sa belle gueule. Toutes les femmes le lui disaient à un moment ou un autre. Sa taille moyenne n'était vraiment pas un problème, il y avait plein de mecs petits, au cinéma.

Le téléphone sonne, Edouardo le magnifique se coupe la joue avec ses ciseaux et crie ´ Merdeeeu ª.

Il l‚che ses accessoires, sort de la salle de bains et se jette sur le combiné du salon, puis il dit Óuais ª... Il écoute un instant et répète Óuais ª avant de raccrocher. Il ne bouge plus, regarde le 165

téléphone.ª Fait chien ª Edouardo reste devant l'appareil encore un instant, les sourcils froncés, puis il se met en mouvement. Il prend une chemise d'un bleu vibrant dans la penderie, l'enfile, ajuste un pantalon crème en cambrant les reins et en rentrant le ventre comme un petit torero qui va affronter la bête, se tourne de profil, satisfait, puis il glisse ses pieds dans des mocassins fauves très souples et très compensés qui gisent près du canapé. Enfin il cueille sur le dessus de l'armoire sa carte tricolore (son étoile de marshall à lui), ainsi que son arme de service dans son étui réglementaire à trois positions. Il le fixe à sa ceinture, un peu en arrière sur le rein, mais pas trop. Position trois... Il retourne à

la penderie, choisit une veste de lin noblement froissée et l'ajuste sur ses épaules en s'admirant dans la grande glace piquetée de l'armoire. Il recule de deux pas, la main droite un peu écartée du corps. D'un geste vif il dégaine son Beretta et le braque sur son reflet, le canon touchant presque le miroir. Ha ha ! Rapide, hein, coyote ? Il fait tourner l'arme autour de son doigt et la replace dans son étui. Puis il t‚te à travers le tissu les petits plombs de pêche rectangulaires collés au velcro pas loin de la bordure de la veste de lin, à hauteur du flingue... Faudra penser à

lester ça un peu plus, mon vieux. Avec une dizaine de grammes on doit pouvoir gagner... voyons voir, un centième de seconde. Peut-être plus ?

Allez, c'est pas le tout. Il prend ses clés de voiture dans le vide-poches sur le guéridon, un briquet en or, entre dans la chambre, se dirige vers le lit et donne un violent coup de pied dans le bord du matelas. La fille nue enroulée dans les draps sursaute, ouvre les yeux et tourne vers lui un visage fripé de sommeil. Le ventilateur fait voleter lourdement une mèche de ses cheveux plats. Ses faux cils battent la chamade et elle se gratte la cuisse en tentant un sourire. Edouardo allume une cigarette, plisse les yeux, met de la tension dans son regard et cueille entre deux doigts la robe multicolore sur la chaise, la robe qui représente des perroquets s'envolant sur fond rouge. Il la jette à la fille et dit simplement. -

Casse-toi !

Edouardo descend la rue surchauffée. Le ciel a la couleur d'une plaque de zinc au-dessus de sa tête et Edouardo le Magnifique fait un panoramique mental par-dessus les toits, sans oublier un plan plus serré sur la place des Palmistes. qu'est-ce que c'est que ce merdier, à la fin ! Il ne se passait rien depuis des semaines et maintenant des types s'entretuent en pleine rue... Un mec avec un rayon de mobylette planté droit dans le cour, buté devant tout le monde, en plein après-midi. C'était dans le journal ce matin. Ne

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savent plus quoi inventer, les mecs ! Un rayon de mobylette monté sur une poignée de bois : l'artisanat local... Et pourquoi est-ce que les gendarmes viennent m'emmerder avec ça, moi, Edouardo, dont c'est le jour de congé ?

Moi, Edouardo, qui avais toute la sainte journée devant lui pour faire des galipettes au lit avec Edmée au joli cul, hein ? Edmée qui doit encore en écraser dans le plumard, toute chaude... Hmmm. Edmée qui adore ce truc pas toujours prévisible (pas toujours) du coup de pied dans le matelas... Ćasse-toi ! ª Tellement macho tout ça, dit-elle. Elle aime. «a l'excite encore après deux mois et demi de liaison (liaison qu'Edouardo aime à

qualifier de torride). Excellent. Pour s˚r, excellent...

Tout en marchant, les jambes légèrement écartées, Edouardo t‚te son arme sous la veste et un mince sourire fleurit sous sa moustache noire. Il rabat sur ses yeux son imaginaire chapeau à larges bords et arrive en vue du commissariat devant lequel sont garées les voitures de ses quasi-collègues.

Edouardo est chez lui.

Tandis qu'Edouardo parcourait les derniers mètres qui le séparaient de l'entrée de la Gendarmerie nationale, le chef, qui estimait que la loi et l'ordre étaient représentés dans cette partie du monde par lui, et par lui seul, était lancé dans un discours depuis dix bonnes minutes, et tout le monde la bouclait. Debout devant ses troupes, il tenait le journal local à

bout de bras.

- Des pt'its dealers, des pt'its connards, des pt'its branleurs qu'ont pas d'métier et qui vont chercher leur pt'it colis à la poste pour s'en coller dans leur p'tit pif et se faire de la monnaie facile avec le reste de la came et avec la monnaie de la came racheter leur putain de came et avec leur pt'ite monnaie se faire envoyer des p'tits colis à la poste et ainsi de suit'... (Il reprit son souffle sur le fil du rasoir.) El'problème...

El'problème, c'est qu'un jour ils ont la cervelle tellement grillée avec leur merde qu'ils voient plus le risque, les p'tits connards, ils se croient plus malins que les gros et ils se croient plus malins que nous !

Il fit un geste viril du pouce en direction de ses galons et foudroya son auditoire du regard.

- Ils font plus gaffe, ils jonglent avec le pognon, ils parlent blablabla, que j'te bavasse dans tous les coins, à toutes les putes de la ville, dans tous les bars, blablabla j'en ai c'est de la bonne t'en veux j'te fais un bon prix ! Pauvres petits connards ! Et un jour on leur glisse vingt centimètres de ferraille bien aff˚tée entre les côtes 167

pour qu'ils ferment leur gueule et on les retrouve en train de flotter la gueule ouverte dans le Rio Merdo.

Il fit claquer le journal sur le bureau, lui jeta un coup d'oil écouré

comme à un animal venimeux dont il s'apprêterait à écraser la tête, et hurla :

- El'problème... El'problème, c'est qu'à nous, à nous, on nous dit c'est pas croyable vous êtes pas capables de boucler ces gros dealers qui nous emboucanent le secteur, vous êtes pas foutus de serrer des mecs qui se font livrer de la neige par la poste, et qu'est-ce que vous foutez pour nous débarrasser de cette racaille et qui se fait buter en plein jour en pleine rue... Hein ? Hein ? En pleine rue ! En pleine rue !

Les hommes assis en chemisette kaki croisaient les bras et contemplaient leurs chaussures, tête baissée, en attendant la fin de ce qu'il était convenu d'appeler ´ la tirade du chef ª, exercice hebdomadaire éprouvant qui nécessitait d'attendre que l'oxygène se raréfie dans les poumons du chef avant de pouvoir reprendre avec lui un semblant de dialogue. Pour leur plus grand malheur, le chef était b‚ti comme un b˚cheron et pratiquait la plongée sous-marine durant ses loisirs. Il était notoire qu'il pouvait tenir très longtemps en apnée... Le chef qui, à cet instant, avisait du coin de l'oil Edouardo en train d'essayer de se glisser le plus discrètement possible dans le fond du décor, mais que sa chemise bleu électrique avait dénoncé. L'orateur lui lança avec un bel enthousiasme :

- Vous pouvez fermer la porte derrière vous, monsieur Edouardo, nous sommes au grand complet désormais !

Il se tourna de nouveau vers les gendarmes.

- Alors moi, je réponds, monsieur le maire monsieur le procureur monsieur le préfet monsieur le notable monsieur machin-truc, mes hommes sont des braves gars admirables de loyauté mais ils sont pas formés à la lutte antidrogue, voyez ? Il nous faudrait du monde du genre gendarme d'élite formé et superformé qui infiltre ces réseaux de fourgueurs déguisé en bourgeois, un type pas voyant pas avec des grosses godasses à clous pas avec des grosses moustaches genre Dupondupont qui puisse traîner dans les bars et chez les camés pour y glaner du tuyau pour le plus grand bonheur de la justice et de la police locale ! Et on nous donne qui, on me donne qui, à moi, à moi, pour barrer leur route vers la jeunesse aux narcotrafiquants enfouraillés jusqu'aux yeux et pétris de bonnes manières ? Hein ?

Il fit un geste de présentateur de télévision qui reçoit un chanteur pour midinettes.

168

- Eh bien, on m'envoie ce monsieur à moustaches qui dépend de l'Intérieur, je crois... J'ai le grand honneur de vous présenter Monsieur Edouardo !

Monsieur Edouardo, connu dans tout Cayenne par tous les voyous, tous les barmen et tous les fourgueurs... On applaudit Monsieur Edouardo !

Le silence dans la pièce se fît encore plus pesant, les hommes se jetèrent des coups d'oil en biais.

- El'problème... El'problème, c'est que Monsieur Edouardo, dont le nom de famille m'échappe à l'instant, c'est normal vu que j'ai pas trop le loisir de le fréquenter depuis trois mois qu'il est avec nous en sous-marin, eh bien monsieur le sous-marin, il a une vie sociale riche et intense, paraît-il, dans notre belle cité, mais on aimerait bien qu'il nous ramène de temps en temps un petit tuyau un petit cadeau un petit trois fois rien qui améliorerait l'ordinaire du gendarme...

Il fit claquer l'ongle de son pouce sur une de ses incisives pointues.

- Et Monsieur Edouardo ne me ramène pas ça ! que dalle ! Et pendant ce temps-là, on me dessoude en pleine rue un gamin chargé comme un mulet avec de la neige encore plein les narines, du fric plein les poches et un rayon de mobylette section deux millimètres entre les côtes... Est-ce que vous pourriez nous développer tout ça, monsieur Edouardo, devant vos collègues présents. Nous sommes tous suspendus à vos lèvres, monsieur Edouardo...

Les hommes en chemisette kaki tendirent l'oreille. «'allait être sportif...

Edouardo le flic spécial (une barbouze, à tous les coups, c'est s˚rement pas son vrai nom, Edouardo, trop opérette), Edouardo, on l'avait pas encore vu dans ses ouvres, mais il fallait le reconnaître, il ne se laissait pas démonter facilement. Ils se tournèrent à demi pour l'apercevoir, il s'était assis près de la porte, tranquille.

Edouardo retira ses lunettes fumées avec le geste lent de James Wood. (La caméra est sur toi, Edouardo, sois bon...) Il toussota, genre conférencier qui attend patiemment le silence religieux de l'assistance, puis il déclara posément :

- Je viens de prendre connaissance de l'événement, chef, et je ne connais pas le dossier, si dossier il y a. «a, c'est le premier point. J'ajouterai qu'en ce qui me concerne je n'en ai rien à foutre que des petits branleurs qui fourguent de la camelote se fassent buter en ville ou en cambrousse. «a fait partie de leur métier, si on peut appeler ça comme ça.

Le chef hocha la tête et lança un regard circulaire comme pour s'assurer de la connivence du peloton de gendarmerie.

169

- Excellent début, monsieur Eclouardo : je reconnais un humaniste quand j'en vois un. Continuez, je vous en prie !

- Merci, chef. On connaît tous le problème des Hmongs qui approvisionnent le pays depuis les hauts plateaux, on connaît tous le taux de chômage local et le taux d'immigration incontrôlable depuis le Brésil, HaÔti, le Surinam et j'en passe... Mon boulot, même si on n'a pas trop l'occasion de se voir, comme dit le chef, consiste à faire du renseignement, je ne vous apprends rien... Pas à serrer trois connards dans un bar ou à choper des petits gars qui viennent chercher leur colis à la poste... Cela étant dit, je n'ai pas à me défendre ou à discuter de mes informations devant qui que ce soit ici, je rends mes comptes ailleurs, et vous le savez tous.

Ses propos sonnaient comme un défi, mais le chef feignit de n'avoir rien entendu. Il regardait le journal posé sur le bureau, l'air absorbé.

- En revanche, ce que je peux vous apprendre, continua Edouardo, c'est que je reviens du Surinam et il semble que de ce côté-là il y ait du mouvement, et du mouvement bizarre... Ils ont l'air de s'exciter pour un nouveau truc, peut-être une nouvelle came qui arrive sur le marché, je sais pas encore, et qui arrivera évidemment en ville sous peu, si elle existe.

Il fit une pause, les yeux fixés un instant dans le vide, attendant de savoir si l'information qu'il venait de balancer avait atteint sa cible. Il reprit :

- quoi qu'il en soit, nos collègues de la police aux frontières ont aperçu récemment de drôles de zigomars qui arrivent du Brésil par avion à Cayenne pour faire des petites affaires en ville. Ils en ont photographié quelques-uns à tout hasard. Pour finir, j'ai cru comprendre que le chef ici présent souhaitait vivement que nous accordions nos violons pour pister les passeurs et les marchands de camelote, ainsi que leurs fournisseurs et employeurs proches ou lointains... Il a raison... Mais nos, euh, nos administrations respectives ne voient pas souvent les choses de la même manière et elles craignent toujours que des informations qu'on a eu du mal à glaner ici ou là fassent le tour du bled. ¿ tort ou à raison, d'ailleurs.

Je ne peux donc pas vous donner de date précise pour la suite des événements, mais il sera important qu'on en parle tous ensemble dès que j'aurai les mains un peu plus libres. Merci de m'avoir écouté, messieurs.

Le chef leva les yeux du journal et cligna des yeux comme s'il sortait d'une longue rêverie. Les hommes en chemisette connaissaient ce numéro par cour. Et ils venaient en plus de découvrir le numéro d'Edouardo l'Enfumeur, Edouardo je-me-défausse-avec-170

une-élégance-rare-Edouardoje-sais-des-trucs-maisje-dirai-rien. Magnifique duo de faux culs. Rien à redire.

^- Merci, monsieur Edouardo, dit le chef en faisant semblant d'éteindre un b‚illement derrière son poing fermé. Je suis persuadé que tout ce que vous venez de nous révéler va beaucoup faire pour accélérer le cours de la justice et porter un coup que je qualifierai de fatal aux forces du mal.

Edouardo jette un coup d'oil à sa montre, comme un de ces types vraiment surbookés qui doivent appeler leur trader, leur fondé de pouvoir ou leur avocat. Il se marre intérieurement, Edouardo... Tu peux toujours te foutre de ma gueule, gendarme de mes deux, à l'heure qu'il est ta femme est dans mon pieu, et c'est bien moi, Edouardo le Magnifique, qui la baise tous les jours que Dieu fait, la belle Edmée au joli cul, alléluia ! qu'est-ce que tu dis de ça, hein, coyote ?

35.

La vieille pirogue aux flancs r‚pés progressait dans un étroit chenal qui disparaissait sous la végétation entrelacée. Elle croisait lentement des lentilles d'eau, des jacinthes aquatiques aux fleurs couleur lilas et des feuilles mortes qui flottaient sur l'eau sombre. Des libellules par dizaines dansaient un ballet compliqué autour de l'embarcation, faisant un instant du surplace comme pour observer l'engin et son pilote, puis accélérant brutalement vers le ciel qui apparaissait par endroits dans la dentelle du feuillage. ¿ la proue, le petit homme au visage étroit manouvrait sa pagaie, un coup à droite de l'embarcation, un coup à gauche, régulier comme le bras d'un métronome, faisant progresser son bateau rudimentaire au milieu des fleurs posées sur la surface brune. La pirogue se frayait un chemin paisible, sans heurts, ouvrant son passage devant elle dans la verdure aquatique. Le rameur posa sa pagaie dans le fond du bateau, ôta son chapeau de paille tressée, s'épongea le front avec un chiffon crasseux et écouta les bruits de la forêt, les oreilles et les yeux aux aguets.

La chaleur l'écrasait, il n'y avait pas le moindre souffle d'air dans ce chenal boueux, la transpiration br˚lante prenait naissance dans son cuir chevelu et lui coulait sans arrêt sur le visage et dans la nuque. Il regarda sa montre... Midi bientôt. Un oiseau invisible, loin dans les arbres, imitait depuis un bon moment le son étouffé d'un réveil numérique.

Bipbipbipbipbip... Un autre, tout proche, émit soudain un bruit pareil à

celui de l'eau qui coule d'une bouteille. Les insectes créaient un grésillement permanent, un bruit de fond lancinant, rappelant celui d'un transformateur électrique surchauffé.

L'homme assura de nouveau son chapeau sur sa tête, jeta un 172

coup d'oil par-dessus son épaule et donna cette fois de vigoureux coups de pagaie. La pirogue fendit le tapis des végétaux flottant devant elle et s'enfonça un peu plus sous le couvert des branches. Les berges moussues se rapprochèrent, le rameur aurait presque pu les toucher de ses deux bras étendus... Il baissa la tête pour passer sous un tronc noir couvert de fougères et de lianes qui créait un pont luisant en travers du cours d'eau.

Devant lui, le chenal disparaissait dans un coude presque imperceptible qui se terminait par un cul-de-sac composé d'un amas de feuillages, un bouclier végétal enchevêtré haut de plus de cinq mètres de haut qui barrait le passage sur toute sa largeur, semblable à un guerrier bardé de plaques vert sombre et luisantes. L'homme lança un dernier coup d'oil par-dessus son épaule. Puis il appuya rageusement sur sa pagaie, de toutes ses forces, la tête baissée et les m‚choires serrées. La pirogue prit de la vitesse, pénétra dans l'entrelacs de feuilles qui s'écarta sans aucune résistance dans un froissement de soie et se referma derrière l'embarcation, tel un rideau tiré brutalement sur la lumière du jour. Un grand oiseau blanc s'envola en criaillant.

Le petit homme se trouvait maintenant au milieu du massif de feuillage comme au cour d'une grotte végétale. Au-dessus de sa tête, le ciel blême avait totalement disparu, remplacé par un toit serré de feuilles crénelées.

La pirogue et son passager baignaient dans une lumière d'aquarium. Il s'immobilisa, écoutant, essayant de sélectionner un bruit dans le concert permanent de la jungle étouffé par les grandes feuilles. Puis il pagaya lentement du même côté, à petits coups précis, faisant racler le plat-bord de son bateau le long de la berge, les larges feuilles lui fouettant les bras.

Il traversa sur plusieurs mètres le mur végétal, évitant les énormes racines aux formes tourmentées qui surgissaient de l'eau comme autant de serpents géants décidés à escalader les rives, des serpents qui auraient été figés pour toujours dans le lit noir‚tre du chenal. Puis il stoppa enfin, apparemment épuisé par l'effort. Il respira bruyamment, reprenant son souffle, la tête vide, observant le manège d'une minuscule araignée, à

quelques centimètres de ses yeux, presque invisible sur le fond du feuillage. Elle se déplaçait par bonds rapides, s'immobilisait aussitôt totalement, parfaitement camouflée, repartait en crabe, s'immobilisait encore, puis bondissait dans l'air sur un moucheron imprudent pour disparaître à toute allure avec sa victime emprisonnée dans ses crocs.

Au bout d'un instant le petit homme parut sortir progressivement de sa rêverie et manouvra au milieu du feuillage pour amener sa pirogue le long de la berge, puis il l'amarra avec soin à un ponton délabré envahi par de courtes fougères d'une couleur

173

tendre. Toujours dissimulé par la végétation, il s'empara de son fusil et en vérifia le cran de s˚reté. Il cueillit un petit sac à dos au fond du bateau et le posa sans bruit sur le ponton. Tous ses gestes étaient mesurés, précis.

Il écarta prudemment les feuilles du canon de l'arme. Il risqua un coup d'oil en dehors de la grotte de verdure, attendit quelques secondes et grimpa enfin sur la berge. Il passa les bretelles de son sac à dos et s'avança avec précaution dans la jungle par une sente tracée dans le sous-bois, le fusil tenu devant lui à bout de bras, tel un chasseur qui suit la piste encore fraîche d'un animal dangereux. Ses yeux bruns étaient sans cesse en mouvement dans son visage étroit.

Il s'approcha à pas comptés d'une curieuse structure de bois qui enjambait le sentier, un grand portique branlant et moussu fait de troncs mal équarris, haut de plusieurs mètres et rongé par les vers et les termites.

Le portique était à peine visible au milieu des f˚ts bruns et noirs des arbres qui l'entouraient. Il penchait de côté comme s'il n'attendait qu'une poussée pour s'écraser lentement au sol, terrassé par les assauts du temps et de l'air oppressant saturé de l'humidité de la jungle. De fines lianes aux feuilles rondes partaient depuis le sol à l'assaut de ses montants, s'enroulant autour de ses étais partiellement rongés, les recouvrant jusqu'à mi-hauteur.

Le petit homme passa sous l'assemblage de bois et parut se détendre. Le canon de son arme s'abaissa lentement vers le sol. Il repoussa son chapeau sur sa nuque. Il tendit le bras vers le portique, hésita une seconde, puis il empoigna de sa main libre les lianes qui recouvraient l'un des montants et tira d'un coup sec vers le bas, arrachant la végétation parasite, faisant s'envoler une nuée de minuscules mouches noires et découvrant des sculptures plates, des masques de bois aux rictus féroces portant des traces humides de sève, clouées dans l'échafaudage... Il leur fit un bref sourire, ôta son chapeau de paille tressée et s'en servit pour s'éventer, apparemment satisfait de ce qu'il venait de mettre au jour. Il dégagea son sac à dos de ses épaules et le posa au sol avec précaution.

Un craquement à quelques mètres de lui le fit tressaillir. Il laissa tomber le chapeau, saisit vivement son fusil et le mit en joue, le canon pointé

dans la direction du bruit. Sa transpiration coulait sur ses paupières et lui br˚lait les yeux. Il cria d'une voix rauque et basse :

- qui est là ?

Puis à nouveau, plus fort r

- qui est là ?

Il attendit un instant puis hurla, cette fois clairement.

174

- Vous êtes là, hein, fils de putes ! ? Venez ! avancez, nom de Dieu !

Allez, sortez de là que je vous crève tous !

Il lui sembla que les sons qui sortaient de sa gorge ne portaient qu'à

quelques mètres, étouffés par le feuillage immobile... Rien ne lui répondit, les insectes s'étaient tus d'un seul coup. Il s'essuya les yeux du plat de la main et cria de nouveau à la forêt muette, devant lui.

- C'est moi qui vais venir ! J'ai mon fusil, salauds ! J'ai mon fusil et je vais venir vous buter ! J'arrive !

Le silence lui parut encore plus pesant. Il fit une grimace, la lèvre inférieure en avant, les sourcils froncés, puis se mit à galoper soudain sur le sentier, la jambe raide, sautant maladroitement par-dessus les branches mortes, le fusil braqué devant lui, le dos courbé comme s'il s'apprêtait à essuyer un feu nourri. Il franchit en courant un rideau de bambous aux énormes troncs jaunes, son pied droit glissa et il manqua de s'étaler dans les feuilles sèches qui crépitaient sous ses pas, mais il rétablit miraculeusement sa course et fonça de nouveau tête baissée... Sa jambe lui faisait mal, mais il entendait maintenant devant lui un autre bruit... quelque chose, quelqu'un courait à une faible distance, il l'entendait mieux maintenant... Il allait l'avoir, le salopard ! Mais il perdait du terrain à cause de sa jambe, c'était s˚r, l'autre cavalait plus vite que lui... Il redoubla d'énergie, tirant la patte, et se retrouva dans une clairière ensoleillée. Il cligna des yeux, le souffle coupé, surpris par la lumière intense.

Six grandes cases sur pilotis, en bambou, aux toits de palmes défoncés et à

demi effondrés finissaient de pourrir au milieu des hautes herbes qui grimpaient à hauteur d'homme, masquant partiellement leurs façades qui projetaient des ombres dures. Des fougères avaient colonisé les toitures.

¿ quelques pas des anciennes habitations, des tôles ondulées rouillées jonchaient le sol comme si un géant les avait éparpillées, à la manière d'un jeu de cartes de métal. Un arbre aux grappes de fleurs écarlates s'élançait au milieu des ruines de bambou et de palmes. Le petit homme plissa les yeux au soleil... Personne... Il entrevit brusquement une courte silhouette noire qui passait à toute vitesse devant l'une des constructions de bois, une silhouette qui allait atteindre dans une seconde le couvert des arbres là-bas... Il épaula maladroitement et tira au jugé, le fusil rua dans ses mains, la crosse lui heurta douloureusement l'épaule. Le bruit de la détonation lui parut démesuré dans le silence. Il tira deux autres coups rapprochés dans la même direction, qui sonnèrent de nouveau à ses oreilles comme deux coups de tonnerre dans la clairière. Une bande de perruches s'en-175

vola en criaillant. La fumée bleue autour de lui se dissipa en piquant son oil gauche.

Il fit un pas prudent en avant et scruta les cases abandonnées. La silhouette n'était plus là... Dans le ciel, le cri des perruches affolées s'éteignait. Il mit sa main en visière. Touché ? Pas touché ? Merde...

Attention... Attention... Barre-toi de là, la fumée, le bruit de ton flingue leur donnent ta position... Il changea de place rapidement, le dos courbé, traînant la jambe. Il parcourut silencieusement une dizaine de mètres sur sa gauche, à l'abri des herbes, déplaçant en permanence le canon de son arme à mesure de sa progression, le gardant dans l'axe des cases, le doigt crispé sur la détente. Puis il resta immobile le plus longtemps possible, accroupi derrière les larges feuilles d'un arbre à pain. Je l'ai pas eu, bordel... Si ça se trouve, il est pas tout seul, ce fumier. Ils sont là... Comment ils ont pu trouver l'endroit, nom de Dieu ! Il tendit l'oreille. Rien... Rien ? Pas si s˚r... Est-ce qu'ils lui avaient tendu un piège ? Je suis un chasseur, hijos de putas. Je sais attendre. Je me ferai pas avoir comme avec le crocodile que vous m'avez envoyé, fumiers...

La peur fondit sur lui d'un seul coup. Il eut un bref rictus et un flot de transpiration lui coula dans le cou, trempant sa chemise. Un tic nerveux fit tressauter sa paupière. Au bout d'un interminable moment il t‚ta sa poche de poitrine, en sortit avec précaution un chargeur noir tout neuf qu'il échangea avec celui fixé sous son arme. Il remit l'ancien dans la même poche. Trois balles blindées de plus, trois balles à tirer, fumiers...

Il avait essayé d'agir lentement, avec soin, sans trembler ni faire de bruit. Les oiseaux recommençaient à chanter l'un après l'autre, timidement d'abord, puis de plus en plus fort, retricotant à l'unisson leurs symphonies monocordes. Il entendait désormais tous les sons et les pulsations habituels de la jungle autour de lui, comme si rien ne s'était passé. Une brise vint faire bruisser au-dessus de sa tête les feuilles de l'arbre à pain. Une sorte de torpeur l'envahit. Il se ressaisit, gagna l'ombre de la première case, se colla à la paroi de bambous, le canon du fusil vers le ciel. Il bondit quasiment à cloche-pied vers la deuxième construction, en évitant les tôles rouillées, pour se rapprocher du sous-bois et de la direction dans laquelle il avait tiré. Par terre gisait une forme sombre qu'il distinguait mal... Un corps. Un corps dont une main, sans doute, sortait des herbes... Il la voyait maintenant.

Derrière son fusil, le petit homme scruta les alentours, puis il avança à

pas lents vers le corps partiellement dissimulé. Arrivé à quelques mètres, il leva son arme et la pointa tout en marchant avec précaution, comme si le terrain était miné. Ce qu'il vit lui fit

176

écarquiller les yeux : un grand singe à la fourrure noire et luisante était étendu là, les bras en croix, les poils du poitrail collés et poissés par le sang, déjà partiellement séché au soleil. Les mouches s'activaient autour de lui. quand il vit l'homme, ses yeux se remplirent de terreur. Ses longues lèvres s'écartèrent, découvrant de grands crocs jaun‚tres qui s'entrechoquèrent rapidement, émettant un crépitement ténu. Puis il eut un sursaut, son corps s'arqua vers le ciel et sa tête roula sur le côté. Il demeura totalement immobile.

Le petit homme baissa le canon de son arme. Un singe... Merde, c'est pas possible ! Je l'ai eu au jugé. Bordel, je déconne complètement ! Le bruit, les coups de feu... Pourvu que personne...

Il resta immobile et tremblant, les yeux rivés sur le singe mort, puis il fit demi-tour et prit rapidement la direction de sa pirogue.

Un instant plus tard il repassait devant les cabanes de bambou avec son sac à dos, tenant toujours le fusil à la main. Il avait de nouveau son chapeau de paille tressée sur la tête. Il paraissait apaisé, ses gestes redevenaient précis. Il ne tremblait plus. Il posa tout son attirail et, de l'une des cabanes vermoulues, il sortit une pelle pliante rouillée avec laquelle il creusa rapidement un trou au pied d'un des arbres qui bordaient la clairière. Puis il empoigna par la queue le cadavre du singe déjà envahi par les fourmis, le traîna jusqu'au trou et l'y fit basculer. Il le recouvrit et tassa la terre avec le dos de la pelle. Ce n'était pas le moment d'attirer les animaux de la jungle en quête de charogne... quand il eut fini, il reprit son sac à dos et se h‚ta vers l'un des angles de la place aux cabanes. Il se glissa sans bruit sous des grandes feuilles, marcha en courbant la tête dans un sentier étroit et ombrageux qui serpentait au milieu de racines monumentales, à l'écorce semblable à une peau humide d'éléphant, et arriva dans une autre clairière remplie de soleil. Les arbres avaient été coupés au ras du sol pour dégager une aire dans laquelle poussaient en petits groupes serrés des bananiers désormais retournés à l'état sauvage. Des papillons bleu métallique se posaient brièvement sur les fruits puis repartaient d'un vol lourd et indécis dans les rayons obliques du soleil. Le centre d'un de ces groupes de bananiers était occupé par des claies de bois horizontales, des tables rudimentaires montées sur de courts pilotis, disposées à un mètre du sol. Elles soutenaient des structures légères de bambou recouvertes d'une épaisse moustiquaire noire un peu macabre. Le tout montait à hauteur d'homme. Des feuilles mortes et des débris venus des arbres avoisi-nants jonchaient le sommet du filet noir.

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ce petit Tîomme ouvrit son sac a dos, en sortit un journal plié en deux et une pochette de nylon bleu. Il ouvrit ensuite avec précaution une fermeture

…clair à peine visible dans le dais noir, linceul incongru au milieu de la jungle, et jeta un coup d'oil à l'intérieur. Tout y était. Cinquante-cinq pots exactement... Cinquante-cinq pots d'argile numérotés avec une petite étiquette plastique accrochée à leur rebord, cinquante-cinq pots qui contenaient cinquante-cinq plantes d'un vert sombre et ciré, toutes semblables, toutes portant le même nombre de feuilles. Elles se détachaient parfaitement sur le film métallique isotherme qu'il avait posé sur le fond des tablettes, qui les protégeait de la chaleur et interdisait aux insectes et aux rongeurs de pénétrer par la base de la structure pour détruire tant de mois d'effort. Il examina pensivement les plantes, rangées comme à la parade. Il transpirait de nouveau. Tant de mois d'effort... Ouais... Et tant de fric enjeu. Il les détailla avec précision tout en les survolant de la main, d'un geste languide de harpiste. «a va. «a va... Pas de taches sur les tiges, pas de signes de dépérissement, de moisissures. Pas une entaille dans les feuilles... Rien de rien... Continuez comme ça, mes chéries, continuez comme ça, grandissez et donnez-moi des tas de feuilles... Six kilos de matière verte, ils veulent, les autres fils de putes, pour leurs expériences. Matière verte ! Il eut un rapide sourire en coin et ouvrit encore plus grand l'épais filet noir qu'il accrocha sur les côtés du dais.

quelques fibres séchées venues des bananiers voisins tombèrent lentement au sol. Puis il disposa le journal devant le groupe de pots, bien plié de manière à ce qu'on aperçoive le titre du jour sans cacher les plantes. On pouvait lire en gros caractères : Áccident meurtrier sur la route de Kourou ª.

Il sortit le Polaroid de son étui de nylon, recula, leva la tête pour observer la position du soleil et fit des photographies rapprochées, avec flash et sans flash et avec différents réglages. Il rangea ensuite son matériel photographique, regarda sous la tablette et en sortit une grande cantine métallique couleur rouille. Il prit à l'intérieur un jerrican rempli de solution nutritive, ainsi que des produits de traitement végétaux aux étiquettes multicolores. Il plia le journal et le mit dans un sac de plastique noir qu'il referma soigneusement et qu'il jeta sous la tablette, dans l'ombre, o˘ il rejoignit un tas d'autres sacs de même couleur déjà

recouverts de végétation. Enfin il se livra à sa t‚che de jardinier. Il n'avait plus du tout mal à la jambe et il avait déjà oublié le singe noir qui dormait un peu plus loin, la poitrine déchirée par les balles blindées, sous la terre de l'ancien village akha.

36.

Le lendemain matin le petit homme sortait du bureau de poste et regardait autour de lui. Ensuite il traversait soigneusement dans les passages piétons. Comme toujours, il était tendu lorsqu'il était en ville, les yeux perpétuellement aux aguets derrière ses grandes lunettes fumées. Il venait d'expédier les PolaroÔds à une boîte postale de Paramaribo, Surinam. Puis il avait appelé un répondeur automatique, là-bas, avait donné le code dont ils étaient convenus et qui changeait toutes les semaines. Ils le rappelaient à leur tour chaque mardi à neuf heures pour lui donner par téléphone le nouveau code. Ils étaient malins. Et très dangereux... Dès qu'il aurait leur pognon, faudrait pas qu'il traîne dans le secteur, c'était s˚r... Adios Cayenne, buenos dias Rio, grande cité, et puis à

partir de là-Tout occupé à surveiller les passants, il ne voyait pas, dans la cabine téléphonique, à une cinquantaine de mètres, le grand Noir de l'autre jour, le type qui portait une oreillette. Le grand Noir avait chaud dans cette foutue cabine vitrée et ses mains moites de transpiration glissaient sur le combiné. Sa conversation était entrecoupée de ´ Hum ª et de ´ Hein ? ª. Il disait, pour en finir :

- Bref, je pourrais jurer que j'ai entendu les coups de flingue... Trois, il me semble... Ouais, un d'abord, puis deux.

Un silence.

- Hein ? Non, plus à l'est, à mon avis... Il a disparu dans un coude de la rivière (il claqua des doigts), pouf, comme ça !

Un silence puis il dit :

- Bon, d'accord.

Il raccrocha. Il tourna légèrement la tête dans la direction o˘ se trouvait tout à l'heure le petit homme. Il avait disparu. Il dit posément, pour lui-même :

179

- lu pelÔx^îen te planquer, mon salaud, on finira par t'avoir... T'es un mort qui marche...

Il répéta en hochant la tête :

- Un mort qui marche...

Une matinée entière en planque en civil devant la poste de Cayenne, assis à

la terrasse d'un bistrot à faire semblant de lire le journal pour la millième fois, ça vous use son bonhomme, y a pas à dire. Heureusement que de temps en temps il y a des gonzesses avec des culs fabuleux qui passent... Ah, les belles salopes, on les croquerait toutes, les Noires, les Blanches, les Jaunes et les autres ! Oho ! Stop ! Stop. Ne rêvons pas... Tous ces gens-là vous reniflent à cent mètres, gendarme. Même sans l'uniforme tu restes repérable à cent mètres, allez savoir pourquoi.

qu'est-ce qu'il peut bien mettre à la poste si souvent, ce petit bonhomme au chapeau et aux lunettes trop grandes pour sa face de rat ? Il a pas l'air tranquille. On ira demander à la fille du guichet... Vient une fois par semaine, me semble, le bougre. Avec sa p'tite enveloppe. Ne sait pas qu'il est repéré, le bougre ? Ne sait pas qu'il est pisté par le grand Black avec des fois une oreillette, des fois un chapeau, des fois les deux ? Nan. Nan, sait très bien qu'il est pisté par le grand Black. S'en fout. Le grand Black est dans la cabine téléphonique là-bas et bavasse et bavasse... Doit crever de chaud là-dedans. Bon... Le gendarme, il en a plein le cul d'être là avec son journal, son verre d'anisette (jamais pendant le service, chef) et sa caméra miniature planquée dans la sacoche posée sous la table... Pratique, la caméra, faut dire, si on avait eu ça avant... Mode d'emploi facile... Appuyez sur le petit bouton sur la poignée de la sacoche de cadre dynamique, plus un cran en avant... ça tourne !

Grand angle. Deux crans, zoom ! Faut avoir deux sacoches, bien s˚r, une noire et une marron pour pas se la faire repérer par la populace quand on alterne les planques avec les collègues... Eh ben voilà, mon cher Edouardo, c'est dans la boîte comme on dit... Tu vas pouvoir te farcir des heures et des heures de films chiants comme la pluie avec comme arrière-plan permanent le bureau de poste de Cayenne. Oho. Tiens donc... Le grand Noir au chapeau de la cabine téléphonique traîne devant la poste... Appuie donc sur le bouton, gendarme, t'as qu'à tendre le bras... C'est parti. Moteur !

37.

Sénéchal, dans le sous-sol ombreux de son moulin, passa devant plusieurs portes qui renfermaient ses inestimables trésors culinaires, empilement de boîtes en fer-blanc de produits régionaux, bocaux de confits divers, processions de charcuteries suintantes ou séchées accrochées aux plafonds, caisses encore intactes bourrées de bonnes choses d'origines certifiées, amoncellement de bousti-faille sacrée et odorante, précieuse cave à vin de la plus haute tenue... Il alluma une ampoule nue et faible dans une petite pièce cimentée qui contenait une grande armoire métallique de couleur gris foncé et un établi ancien de la taille d'une table de cuisine, fixé au sol par des pattes métalliques. Le chant fluide de la rivière lui parvenait régulièrement à travers la porte de chêne qu'il avait repoussée derrière lui. Non loin de là, une chaudière se mit à ronronner. Il faisait bon.

Sénéchal sortit de sa poche un trousseau de clés minuscules et brillantes, fit jouer la serrure de l'armoire et en sortit un objet long enveloppé dans un linge qu'il disposa sur l'établi, ainsi qu'une boîte plate dont le contenu bringuebala. Après avoir hésité quelques secondes, il prit des boîtes de fer-blanc qui semblaient lourdes sur l'étagère de l'armoire, qu'il posa à côté du premier objet. Il alluma une petite lampe fixée le long de la table de bois. Puis, précautionneusement, il déroula le linge gras qui entourait un court fusil à pompe SPAS De Franchi de trois kilos, arme étrange et dense au canon courtaud muni d'un cache-flamme, une grosse tige métallique tarabiscotée qui avait conservé la silhouette d'une crosse (et en faisait office) se repliait sur le fusil, transformant à volonté

l'arme de poing en arme d'épaule. Il ouvrit les boîtes en fer-blanc et en sortit des munitions... Il compta quarante chevrotines triple zéro calibre douze, vingt-cinq balles d'une

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once et vingt cartoucnes ae cnevrotme de sept centimètres et demi. Plus quinze sauvestres, redoutables projectiles copiés sur les munitions antichars, à demi-coquilles, qui se séparaient lors du tir.

Il rangea les boîtes délestées d'une partie de leur contenu dans l'armoire, qu'il referma à clef. Puis il sortit des outils spéciaux de la boîte plate et se mit en devoir de démonter soigneusement l'engin en sifflotant un lied de Schubert. Si un observateur de la balistique policière s'était glissé

dans la pièce à cet instant, il aurait pu constater avec surprise que, pour un homme qui prétendait ne rien connaître des armes à feu, le détective vert semblait pouvoir démonter un fusil avec rapidité et précision, sans avoir recours à aucune documentation.

Dans le parc du moulin traversé par un autre bras de la rivière, les deux poneys baptisés Gog et Magog, chargés de l'entretien naturel des espaces verts, levèrent la tête en voyant passer la haute silhouette de leur maître. quelque chose dans son allure leur indiqua que des préparatifs étaient en cours. Sa boîte à outils à boui de bras, l'écoflic traversait à

grandes enjambées une étendue de pelouse. Puis il disparut dans un bosquet qui longeait le cours d'eau, franchit un petit pont qui menait à un b

‚timent rond et trapu au toit de tuiles presque dissimulé dans une jungle d'ajoncs et de ronces mêlés. Il sortit de nouveau une clé, cette fois de taille respectable, et entra dans un espace lumineux comme une serre, malgré les vitres partiellement couvertes d'un dépôt verd‚tre, et occupé en son centre par un bassin circulaire. Au milieu du bassin aux eaux limpides surnageait, telle une sculpture antique, une pièce de bronze imposante, partie visible d'un mécanisme dénommé ´ bélier ª qui avait eu pour fonction de réguler la pression de l'eau venue d'une source souterraine et de la faire monter jusqu'aux étages du moulin. Sénéchal se mit à quatre pattes, une clé à oil à la main, et commença à démonter la partie cylindrique du bélier, dont les écrous, soigneusement graissés malgré leur apparence vétusté, furent rapidement dégagés. Il souleva délicatement le couvercle de ce qui était en fait un énorme flotteur creux en métal verdi. ¿ l'intérieur se trouvait un paquet rectangulaire enveloppé dans une chambre à air collée à ses extrémités. Sénéchal le saisit lentement et le regarda comme si c'était le Saint Graal. Il referma le flotteur en sifflotant 38.

La petite embarcation taillée dans un tronc d'arbre portait les traces des outils primitifs qui avaient permis de la dégrossir avant de la poncer et de la décorer. Sa ligne de proue n'avait pas été achevée et un gros relief dans le bois faisait une verrue saillante sur son flanc gauche. Elle se balançait mollement sur les eaux noires de la rivière, se mettait un instant dans le travers du courant, tournait sur elle-même puis reprenait sa course.

Elle dépassa une vache crevée qui flottait paisiblement, les yeux ouverts et le ventre gonflé. Sur sa carcasse était posé un charognard. Avec l'air compassé d'un notable, il semblait exécuter avec lenteur sur le dos du cadavre une danse compliquée et très ancienne.

Deux hommes coiffés de larges chapeaux de paille étaient assis sur un ponton branlant qui enfonçait ses grands bras de bois décharnés dans la vase épaisse. Ils étaient tous deux vêtus du même short bleu fatigué et de la même chemise crasseuse ouverte sur leurs torses cuivrés. Ils avaient coincé leurs cannes à pêche entre les planches disjointes du ponton et ils suivaient la petite pirogue du regard, la main en visière, plissant les yeux sous le ciel blanc vibrant de chaleur.

Leur attention avait été attirée depuis un moment par la tache de couleur de la couverture recouvrant la pirogue là-bas. Le plus ‚gé des deux hommes se déplia lentement, fit quelques pas vers un sac de toile, s'accroupit pour le caler entre ses pieds nus et en sortit une paire de jumelles trapues à la peinture écaillée.

Il essuya méthodiquement les optiques jaunies avec un coin de sa chemise, porta l'instrument à ses yeux et fit la mise au point. Il 183

resia un instant silencieux, puis erffiFa voix Basse un juron discret. De la couverture bariolée, dont un large pan avait basculé par-dessus bord, dépassait une petite main à demi ouverte, une main d'enfant qui paraissait posée à quelques centimètres au-dessus de la surface des eaux noires... Il eut le temps de distinguer un bracelet de perles autour du poignet, puis l'embarcation prit de la vitesse et sortit brutalement de son champ de vision. L'homme échangea quelques propos rapides avec son compagnon, cala fermement les jumelles dans sa main droite, les serra sous son bras, puis ils s'élancèrent ensemble sur le ponton, courant vers la berge de toute la vitesse de leurs jambes.

Ils longèrent quelques baraques en planches et descendirent sur le banc de vase, s'enfonçant jusqu'aux genoux dans la boue, pataugeant pour atteindre une longue pirogue peinte amarrée au milieu des palétuviers. Ils pénétrèrent à mi-corps dans l'eau qui répandait une haleine de fange et firent s'envoler un héron blanc, qui émit un cri de protestation. Tandis que son compagnon dénouait les cordages, l'homme le plus ‚gé se hissa à

bord dans un rétablissement acrobatique qui faillit la faire chavirer... Il arracha la b‚che de plastique du moteur hors-bord, ouvrit l'essence puis d'un coup de poignet rapide il le fit démarrer.

Le moteur toussa, émit un grondement rageur et l‚cha sur l'eau un nuage de fumée bleue. L'homme s'accroupit à l'arrière de son bateau et mit les gaz au maximum, l'hélice emballée créa un instant sur place un bouillonnement d'écume jaun‚tre, puis la pirogue bondit sur l'eau, son étrave peinte d'une paire d'yeux féroces se soulevant vers le ciel. Le pêcheur mit le cap sur le milieu de la rivière, essayant de repérer la pirogue. Du coin de l'oil, il l'aperçut... Il la voyait, maintenant, elle contournait un gros rocher et tournoyait sur elle-même, penchant graduellement sur la gauche... Elle allait disparaître dans un angle de la rivière. Elle se remit lentement dans son axe, revint d'aplomb et fila un peu plus loin. Elle prit un peu de vitesse et sa proue s'encastra entre de grosses racines de mangrove, près de la berge, le choc la fit trembler une seconde et elle s'immobilisa.

L'homme diminua la puissance du moteur, saisit un cordage posé à côté de lui et s'approcha au ralenti. Maintenant, il voyait très bien la petite main qui dépassait de la couverture bariolée. C'était bien celle d'un enfant, et elle était tatouée. Tatouée de signes mystérieux.

En bon chrétien, il se signa.

39.

Les deux types en tenue de camouflage perchés dans le grand arbre qui dominait la propriété étouffaient dans la chaleur moite du feuillage. De là

o˘ ils étaient, calés dans les énormes branches, ils virent, par la trouée des larges feuilles qui les dissimulaient, pardessus le mur d'enceinte, les gardes du corps, de dos, qui rentraient dans le chenil. L'un des deux hommes tenait quelque chose qui ressemblait à un long fusil de plastique kaki, qu'il braquait sur les trois personnages assis devant la table, là-bas, sur la terrasse en surplomb. Le bout du canon se terminait par un petit cône de métal gris. Un fil reliait le pseudo-fusil à un appareil rectangulaire de la même couleur accroché à sa ceinture. L'homme avait de minces écouteurs sur les oreilles, dont le serre-tête passait par-dessus un bonnet de laine qui dissimulait ses cheveux blonds.

Il tourna un bouton sur l'appareil, accrocha son long micro directionnel de plastique kaki à un mousqueton, à hauteur de sa poche de poitrine, puis ôta lentement ses écouteurs qu'il mit autour de son cou. Il dit doucement, en anglais, à son compagnon, un Noir baraqué aux yeux clairs :

- Tu crois qu'ils peuvent nous voir de là-bas ?

- Si jamais ils font les méchants, j'ai de quoi les calmer.

Le Noir tapota gentiment le M 16 armé posé en travers de ses genoux. Il était assis en tailleur sur la branche géante comme s'il était dans son fauteuil devant la télé. Il m‚chait tranquillement du chewing-gum.

L'homme aux écouteurs fronça les sourcils.

- Ils devaient nourrir les chiens que dans une demi-heure... J'entends rien, avec ce bordel des clebs.

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- un s en tout, t'as réussi a choper rerÔgueulade ? Je les vois gesticuler.

Le type blond tapota lui aussi l'appareil gris à sa ceinture.

- T'as raison, ils s'engueulent, comme d'habitude... C'est dans la boîte, mais je connais pas la fin, on n'entend que les clébards, à croire qu'ils le font exprès.

- Possible, dit le costaud, qui ne quittait pas des yeux, à travers les feuilles, les deux gardes du corps et les trois hommes sur la terrasse, estimant mentalement la distance qui les séparait d'eux, et ses chances de faire mouche si on les repérait dans l'arbre.

Il reprit :

- Possible, et ça signifie qu'il faut sonoriser la terrasse rapidement. On perd du temps à faire les cons dans les arbres et on va finir par se faire repérer...

- T'as raison... Bon, on va leur tirer le portrait pour ´ Mor-pho ª.

L'homme blond saisit dans une poche intérieure un minuscule appareil photo à l'objectif dissimulé derrière un verre noir antireflet. Il le porta à ses yeux et zooma sur les trois convives à la terrasse, qui gesticulaient toujours. Il prit une vingtaine de clichés, rangea son appareil, regarda son compagnon et dit :

- Tonton a un peu grossi, mais Junior ressemble toujours à qui tu sais.

Il fit une grimace, bouche largement ouverte, et l'autre faillit éclater de rire sur sa branche.

40.

- «a paraît incroyable qu'elle ait pu survivre jusque-là, dit le médecin.

Si les pêcheurs n'avaient pas aperçu la pirogue, elle aurait servi de casse-cro˚te aux piranhas et aux caÔmans. Cela dit, les moustiques se sont largement servis. Elle était couverte de cloques des pieds à la tête.

Bon... faisons un petit bilan en commençant par le plus grave.

Il accrocha une radiographie sur le tableau lumineux devant lui. Le gendarme s'approcha. Du bout de son stylo, le docteur désigna des petites formes blanches aux angles imprécis, à peine visibles sur la radiographie partielle qui montrait le haut du thorax d'un enfant, côté gauche.

- La môme a été atteinte par des projectiles à fragmentation. J'ai déjà eu l'occasion d'examiner ce genre de dég‚ts, mais pas avec un tel matériel.

J'en avais entendu parler... Grenades, sans doute... Pas du métal, à mon avis, plutôt moitié plastique, moitié ferraille. C'est-à-dire du plastique lesté de particules de métal, ce qui explique qu'on ne les distingue pas nettement sur la radio. Elle en a cinq petits morceaux dans l'épaule gauche, plus un dans le pectoral. L'un d'eux a simplement glissé sous la peau, ce n'est pas trop grave. On en trouve quatre plantés dans le muscle, un autre assez près de l'articulation de l'épaule, comme vous voyez, mais celui qui m'inquiète le plus, c'est celui-là.

Il désigna de son stylo l'une des formes blanches qui ressemblait vaguement à une minuscule étoile à trois branches inégales.

- C'est à un centimètre du poumon... Curieusement, ça n'a pas trop saigné, je dirais heureusement. Il va falloir enlever ça au plus tôt... Si ça se trouve elle a été protégée de l'infection par ses 187

peintures curporeiies au roucou. ues peintures végétales. Elles servent également d'antiseptique.

- quoi d'autre ? demanda le gendarme. Le médecin soupira.

- Un vrai festival... La gamine a été br˚lée à la jambe et au pied par une substance collante, inflammable et nécrosante. Je dis bien collante, parce qu'elle a essayé de se frotter et la peau de sa main droite est partie.

- Je ne comprends pas, dit le gendarme.

- Hmm, d'accord. Suivez-moi.

Le docteur décrocha la radiographie du tableau lumineux. Ils empruntèrent un long couloir et pénétrèrent dans une chambre faiblement éclairée. Dans un lit entouré d'appareils médicaux, une enfant couverte de pansements dormait profondément, les paupières agitées de frémissements. Sa main blessée enveloppée d'un bandage dépassait du bord du lit et une aiguille de goutte-à-goutte était enfoncée dans son bras brun. Ses cheveux noirs et drus étaient coupés au bol et le gendarme remarqua les boucles d'oreilles en os ainsi que les tatouages sur les joues. Elle en portait également sur sa main exempte de pansement. Une petite main qui cramponnait une couverture bariolée.

Le médecin eut un bref sourire.

- Elle est sous tranquillisants... Les pêcheurs l'ont amenée enroulée dans cette couverture. quand elle est sortie du cirage, elle a hurlé, elle était très agitée. On lui a montré la couverture, ça l'a calmée instantanément.

Je l'ai fait laver, elle ne veut pas s'en séparer une seconde.

- Elle a dit quelque chose ?

- Non... Elle était dans un état de faiblesse critique et totalement déshydratée. Je crois qu'elle n'avait même plus la force de boire l'eau de la rivière. Comme je vous l'expliquais, elle a été br˚lée à la jambe droite assez profondément et... Bref, il y avait des lambeaux de sa paume, bien visibles, collée sur cette blessure à la jambe. Je pense qu'elle a essayé

de se frotter pour éteindre ce qui la br˚lait.

- C'est quoi, à votre avis, docteur ?

- Aucune idée... Mais si elle s'en sort - ce qui n'est pas certain - elle nous racontera peut-être. ¿ propos, vous avez déjà vu ce genre de tatouage ?

Le gendarme s'approcha du lit et se pencha sur l'enfant.

- «a ne me m'évoque rien. Mais vu l'endroit o˘ on l'a trouvée, il vient peut-être - s˚rement, même - d'une tribu du Surinam.

188

A cet instant précis la petite Indienne s'éveilla et vit le gendarme penché

sur elle, le calepin et le stylo à la main. Son regard descendit lentement et se fixa sur les rangers. Ses yeux noirs s'emplirent de terreur et elle poussa un hululement étrange, un cri d'animal pris dans un piège mortel. Le gendarme recula vivement et le docteur se précipita vers la porte pour appeler un infirmier.

- Vous m'aviez demandé de vous tenir au courant s'il y avait du nouveau, dit le médecin dans le téléphone. La gamine que vous avez vue l'autre jour s'est réveillée totalement ce matin. Elle reprend le dessus à une vitesse incroyable. Mais elle est terrorisée et agitée... Elle débite des phrases à

toute vitesse. Le problème, c'est qu'elle s'exprime dans un dialecte. Et un dialecte que malheureusement personne ne parle ni ne comprend ici, à

l'hôpital. Si vous voulez l'interroger, il vous faudra un traducteur.

Il sentit l'hésitation du gendarme au bout du fil.

- Bon. Je vais voir ce que je peux faire, dit celui-ci. Je vous remercie, en tout cas, docteur...

Il mit sa main sur le combiné et se tourna vers Edouardo assis à côté de lui.

- Tu disais quoi ?

- Demande-lui si le tissage de la couverture a quelque chose de particulier.

- quoi?

Edouardo le Magnifique eut un geste agacé.

- Demande-lui, bordel !

Le gendarme répéta la question dans le téléphone, le médecin hésita.

- Je ne connais rien aux tissages indiens. Venez faire des photos, si vous voulez. La môme ne la l‚chera pas, sa couverture...

Le gendarme remercia et raccrocha. Il se tourna vers Edouardo, intrigué.

- Mais qu'est-ce que ça peut bien te foutre, tout ça ? Des Indiens, on en ramasse de temps en temps. On ne sait même pas combien ils sont de l'autre côté du fleuve, y a aucun recensement correct !

- Primo, tout ce qui vient du Surinam m'intéresse, deuxio, tu connais beaucoup d'Indiens qui se battent à la grenade à fragmentation, toi ?

- Euh... non.

- «a tombe bien, moi non plus. En revanche, les narcos, là-bas, du matériel américain qui date du Viêt-nam, ils en ont encore des sacrés stocks. «a, c'est quasiment une signature, mon gars !

41.

C'était un vieux bonhomme édenté au teint cuivré, vêtu d'une chemisette douteuse, d'un short qui laissait voir ses jambes arquées et noueuses ainsi que ses pieds chaussés de sandalettes usées jusqu'à la corde. Des centaines de rides ravinaient son visage semblable à celui d'une momie. Ses cheveux longs, étonnamment noirs et brillants pour son ‚ge, étaient retenus en queue de cheval par une boucle de cuivre. Une paire de lunettes anciennes et piquetées surmontait son nez en bec d'aigle. Le plus remarquable était la chaîne en or qui pendait à son cou décharné et qui soutenait une grosse pépite. La femme derrière le bureau de la réception vit qu'il portait également un fin bracelet d'or au poignet. Il avait une sorte de long carquois en peau attaché à la ceinture du short, et qui battait ses fesses maigres à chaque pas. Il expliqua à la femme assise derrière le bureau d'accueil de l'hôpital qu'il venait pour l'enfant inconnue.

Il tendit un papier chiffonné. Elle le lut, empoigna le téléphone, et annonça sans sourciller que Monsieur Robert La-Belle-Batée - oui, en trois mots, La-Belle-Batée - attendait le médecin. Elle écouta la réponse un instant et indiqua au vieil homme de prendre l'ascenseur jusqu'au deuxième étage. Il lui fit alors un sourire sans desserrer les lèvres (ce qui plissa son visage comique-ment), puis il se dirigea d'un pas alerte vers l'ascenseur, son carquois rythmant son allure de vieil insecte.

Un instant plus tard il était assis sur une chaise, ses mains bien posées à

plat sur les genoux, devant le lit de l'enfant à côté du gendarme. Son carquois pendait à son côté. L'orpailleur parlait doucement, dans une langue fluide aux syllabes répétitives. Il s'arrêtait, attendait un instant une réponse qui ne venait pas, puis il

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recommençait, déroulant ses phrases comme une litanie. La petite Indienne couverte de pansements le fixait en silence de ses yeux d'un noir liquide.

quand il était entré dans la chambre de l'enfant, il ne l'avait pas regardée directement - ce qui selon l'étiquette indienne n'aurait pas été

poli -, s'était dirigé vers le lit, avait étudié de près la couverture bariolée de ses yeux usés, en inclinant un peu ses lunettes sur son nez, et avait prononcé deux mots. Puis il avait saisi la couverture comme une étole sacrée, sans que la gosse fasse le moindre mouvement pour la lui reprendre, l'avait apportée devant la fenêtre et l'avait observée sous toutes ses coutures. Enfin, il avait hoché la tête et l'avait rendue lentement à

l'enfant qui la tenait maintenant bien calée sous sa main gauche.

Le gendarme sur sa chaise commençait à s'assoupir lorsqu'il entendit la gamine parler, d'une voix si menue qu'il crut un instant qu'il s'était endormi et qu'il avait rêvé... Mais non, c'était s˚r, la gosse parlait avec le vieux fou, maintenant. Elle parlait à toute allure, elle s'échauffait, et le vieux faisait des gestes dans l'air.

Le prospecteur ouvrit son carquois et en sortit une grande feuille roulée (une écorce mince blanchie et assouplie, pensa le gendarme). Il la déroula tranquillement devant l'enfant qui suivait des yeux tous ses mouvements. Il l'étala et la lissa de la main, enfin il sortit un b‚ton de charbon de bois monté sur une courte tige de bambou et le plaça avec des gestes mesurés dans la main valide de la gosse. Puis il recommença à parler doucement. Il se tourna alors vers le gendarme et lui demanda en français de sortir dans le couloir avec lui.

Les deux hommes se levèrent et refermèrent doucement la porte de la chambre derrière eux. Le gendarme prit son carnet de notes.

- Alors ?

Le vieux bonhomme le dévisagea par-dessus ses verres piquetés.

- Alors, les nouvelles ne sont pas bonnes. On croirait que la guerre civile n'est pas finie, là-bas. J'ai bien peur que toute la tribu des Suripuna ait été massacrée, gendarme.

- Les Suripuna ? Jamais entendu parler... Il nota le nom. L'Indien dit :

- C'est normal, tu es trop jeune et tu n'es pas du Surinam. Et tu n'as jamais cherché d'or là-bas.

- Je ne comprends pas, monsieur La-Belle-Batée, avoua le gendarme, vaguement impressionné par l'étrange personnage qui se tenait devant lui.

191

- Les Suripuna, je les ai rencontres un jour en prospectant dans ce secteur, de l'autre côté du fleuve. Y a pas mal de temps. Ils se déplaçaient pour chercher un autre territoire... Tu sais, gendarme, nous, les sauvages qui courons les bois, on se déplace souvent pour changer de territoire, de terrain de chasse. Des fois parce qu'on est en guerre avec d'autres sauvages, des fois parce qu'un esprit ou un démon se balade autour du village, le soir, et qu'on ne peut pas s'en défaire. Alors on s'en va, droit devant nous, et quand le chef et le... comment tu l'appelles, gendarme ? le sorcier, quand le chef et le sorcier décident que le coin est bon, on s'installe, on défriche, on y habite jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'animaux ni de plantes à manger ou qu'un autre démon nous colle aux fesses... Alors on repart. Leur chef, aux Suripuna, un brave type, s'appelait Jaguar dans leur langue, si j'ai bonne mémoire. Il avait une belle carabine avec des dents de cochon sur la crosse, ça je m'en souviens très bien. Les Suripuna avaient deux sorciers, dans ce temps-là. Des types très forts, des chamanes très puissants. L'apprenti, le novice, était un gamin... J'étais resté un petit moment avec eux, ils avaient des médecines pour guérir toutes les maladies qui habitent aussi dans les bois et qui mènent la vie dure au pauvre orpailleur... Et ces types-là savaient tenir les démons à distance. Je me sentais en sécurité avec eux. Je parle un peu leur langue, encore, tu vois, elle était facile pour moi. Malheureusement, je ne sais pas o˘ ils s'étaient installés la dernière fois, je les ai croisés il y a trop longtemps... Gendarme, ces gens-là ne faisaient de mal à personne et on les a tués. Vous finirez tous par nous avoir, vous, les petits hommes blancs, vous ne respectez rien.

Il avait l'air amer, d'un seul coup. Il répéta :

- Rien.

Le gendarme demanda :

- La gosse vous a dit qui a fait ça ?

- Bien s˚r, gendarme. Des démons masqués descendus du ciel un beau matin, des démons qui crachaient des flammes et dont les b‚tons de bruit faisaient mourir de loin. Ils sont arrivés dans une boule de feu plus brillante que le soleil et plus haute que les plus grands arbres... Voilà du vrai parler de sauvage, hein ? Hmm. La gosse n'a pas tout vu, elle s'est sauvée, mais je crois comprendre que c'étaient des types avec des gros moyens, venus en hélicoptère. L'armée ? Des rebelles ? Des trafiquants ? Va savoir. Il y a peut-être des survivants, peut-être pas. S'il y en a, ils ont d˚ se cacher profondément dans les bois. Je lui ai demandé de dessiner ce qu'elle a vu, la pauvre petite... qu'est-ce qu'elle va devenir ? On va la don-192

ner aux curés ou aux pasteurs ? Elle deviendra moitié indienne, moitié...

moitié rien du tout, oui... Tout comme moi !

Le gendarme s'émut, hésita, puis posa la question qu'il n'avait pas osé

poser :

- Pourquoi étiez-vous chercheur d'or, monsieur La-Belle-Batée ?

Le vieux plissa son visage.

- Parce que j'ai été empoisonné.

- Empoisonné ?

- Empoisonné par l'or. C'est une maladie, c'est difficile à expliquer, c'est en toi... Tu sais un jour que l'or est là, tout près. Tu sens qu'il t'attend, il est endormi dans la terre, peut-être même qu'il est au ras du sol... Il faut simplement être patient et malin, la rencontre peut se produire à chaque instant. Donc, si ce n'est pas pour aujourd'hui, c'est s˚rement pour demain... C'est ça que tu te dis, gendarme. J'ai toutes mes chances demain, sinon après-demain... De toute façon, il est là. quand on creuse, c'est chaque pelletée qui contient sa dose d'espoir. C'est pas celle-là ? Pas grave, ça sera la prochaine. Et la prochaine, et encore la prochaine... Tu peux être crevé, déçu, c'est pas grave, puisque tu sais que l'or est là. Du moins pas trop loin... «a serait trop bête d'arrêter... «a ne serait même pas correct une fois que t'as commencé. Voilà. Et un jour, au fond de la b‚tée, du grand plat en fer qui porte mon nom ou c'est p'têt le contraire, va savoir, tu vois les paillettes d'or qui dansent. Et ça, toute ta vie, ça va toujours te faire le même effet. C'est ça, la maladie que j'ai attrapée en fréquentant les petits Blancs comme toi, gendarme. Et le plus drôle, c'est que moi aussi j'ai répandu le venin, le poison. J'ai souillé l'eau et la terre du pays o˘ je suis né avec la saloperie de mercure, j'ai fait crever les poissons et toutes les plantes et les bêtes sauvages comme un vrai Blanc. Je n'ai rien à vous envier. Je ne respectais rien moi-même, gendarme. C'est pas ça le plus marrant de l'histoire ?

Il tendit devant lui la pépite pendue à son cou et grimaça son sourire édenté :

- Et voilà ce qui reste après toute une vie à courir les bois... Un orpailleur ne reste jamais riche. Si on allait voir ce que la pauvre petite enfant suripuna a dessiné ?

42.

¿ sept mille kilomètres de là, Sénéchal vérifia le niveau du grand faitout posé sous une énorme poutre maîtresse et qui servait à récupérer l'eau de pluie provenant d'une des multiples fuites de la toiture du moulin. Ces casseroles souvent cabossées, de toutes contenances et de tous ‚ges, étaient pour la plupart réparties dans des endroits stratégiques du grenier au-dessus de sa tête, et leur mission consistait à tenter de juguler les infiltrations qui auraient fini par venir à bout des fondations mêmes de la maison (et sans doute également de la santé de ses occupants).

Selon Sénéchal, cette eau du ciel était une bénédiction pour son potager et il prétendait qu'il construirait un jour un réservoir spécial à

l'extérieur, en bas, réservoir qui serait relié directement à toutes ces casseroles par des tuyaux disposés discrètement dans la charpente ou grimpant le long des façades. Il n'avait pas encore tranché ce point, faute (prétendait-il) d'une étude hydraulique préalable sérieuse.

De fait le potager avait été envahi depuis longtemps par les orties et le liseron, la toiture fuyait toujours (et fuirait encore longtemps) et Sénéchal vidait de temps à autre le contenu des casseroles dans l'évier ou dans la cuvette des toilettes. Mais la plupart du temps l'évaporation naturelle finissait par délester les récipients.

Il déplaça un peu la casserole vers lui, leva la tête vers la poutre, fronça les sourcils dans un effort apparent de réglage balistique et regarda les gouttes vaciller sur l'angle de la poutre puis tomber au centre quasi exact du faitout avec une régularité hypnotique. Il arbora alors une expression de fierté un peu satisfaite puis revint à

194

son bureau. Son téléphone sonna, couvrant un instant les mugissements du vent dans le pignon de la grande b‚tisse vide. Il lut le numéro confidentiel de la FREDE sur le petit écran numérique du téléphone et décrocha. Il y eut un grésillement puis la voix d'alto de Ghislaine Pottier résonna, toute proche.

- Sénéchal ?

- Altesse ?

- Sénéchal, je suis persuadée que votre charge de travail actuelle - bien qu'elle me soit totalement inconnue - doit être passablement harassante.

- Bien deviné, chef... Et belle entrée en matière ! La sagacité doublée du don de triple vue ne sont-ils pas les apanages du chef, chef?

- Ce n'est qu'en partie exact, Sénéchal. Cela nécessite bien d'autres vertus, dont la patience et l'abnégation, la preuve...

- Je vous reconnais bien là, chef vénérée, toujours cette quête dévorante d'absolu... Et à l'instant même, que puisje faire pour vous être indispensable ?

- Ce ton sucré ne correspond pas à vos manières habituelles de soudard, Sénéchal, et cessons là les préliminaires, voulez-vous ? Nous avons un problème...

- Nous avons le problème, chef ? Je l'entends dans votre voix chargée d'autorité bienveillante...

- Oui, le problème, Sénéchal, la fameuse visite amicale du contrôleur financier du ministère.

- Lequel ? Nous en avons trois, théoriquement.

- Mais celui o˘ sévit ce bon Froissart, hélas ! Il va falloir négocier serré pour votre déplacement en Guyane, entre autres dépenses-Sénéchal remplit ses joues d'air et souffla lentement, faisant tressaillir une petite feuille de papier bleu posée devant lui.

- Si vous voulez mon conseil avisé, ne prononcez jamais le mot dépense, Altesse, dites toujours investissements. Par pur réflexe. Et quand ça ?

- quand ça quoi ?

- quand c'est-y donc qu'y vient vous voir c'te foutu oiseau d'malheur ?

- Mercredi matin.

- quelle heure ?

- Autour de neuf heures. Je dis bien autour... Vous connaissez la question... Aussi, nous feriez-vous la gr‚ce de nous honorer de votre présence sur votre lieu de travail supposé ?

195

- Mercredi ? Soit. Par ma foi, je serai là à sept heures passées de la demie. Nous lui ferons rendre gorge, par saint Georges !

- Mais bon sang ! O˘ allez-vous chercher ce genre d'expressions, Sénéchal ? Passées de la demie ? Vous devriez adopter, comment diraisje ?

une phraséologie peut-être un peu plus conforme aux mours de notre époque. Enfin, ... vous n'êtes évidemment pas tenu de faire ce genre de chose. Je parle de la réunion de mercredi. Notez que j'apprécie... Mais notez également que vous n'en obtiendrez aucune reconnaissance de ma part, je le dis pour la forme, car vous le saviez déjà.

- «a ne fait rien, chef. Le contribuable, lui, saura se souvenir, au moment de son dernier souffle - ou du mien - de quel sens du sacrifice j'ai pu faire preuve au cours de ma carrière de fonctionnaire.

- Tant mieux, j'aime vous voir heureux avec des petits riens, Sénéchal.

- Merci, chef. Si je puis me permettre, vous devriez gonfler artificiellement une fois pour toutes notre dossier financier et leur faire cracher la monnaie !

- Sénéchal !

- Allons, chef, allons ! (Il passa nerveusement la main dans ses cheveux poivre et sel, et sa voix monta d'un ton sans qu'il s'en rende compte.) J'ai toujours beaucoup de mal à comprendre pourquoi nous n'avons jamais d'argent, merde à la fin ! Pourquoi vous devez toujours mendier notre pognon à tous ces abrutis à résidence secondaire et limousine de fonction.

Pourquoi nous n'existons pas vraiment, pourquoi nous sommes obligés de nous terrer dans ce sous-sol puant, pourquoi dès qu'on veut bouger une oreille on doit remplir trois mille paperasses, pourquoi il faut qu'on se cotise entre nous pour avoir une machine à café, pourquoi les flics nous crachent dessus alors qu'on fait partie de la même bande et qu'on joue dans la même cour ? Hein ? Et enfin, enfin, pourquoi on n'attrape pas un de ces fonctionnaires du ministère pour le torturer tranquillement dans mon moulin aux murs bien épais ? Ou bien qu'on kidnappe pas ses gosses à la sortie de l'école et qu'on les lui renvoie pas en pièces détachées dans des petits paquets tant qu'il ne nous aura pas balancé la moitié - je dis bien seulement la moitié - du budget de la culture, ce qui n'est quand même pas trop demander, non ? Vous pouvez me le dire, si vous n'avez pas encore raccroché, chef? Chef?

La voix de Ghislaine Pottier lui parvint assourdie, un peu lointaine, elle avait d˚ mettre l'amplificateur du téléphone et replonger dans un dossier.

196

- J'ai vaguement entendu... Pas tout, évidemment, mais je connais le discours par cour, Sénéchal. quoique je ne vous imaginais pas en sadique doublé d'un sanguinaire... Bon. Vous avez un bon souffle, mais surtout veillez à ne pas faire grimper votre tension inutilement, à votre ‚ge on ne sait jamais.

Il entendait le bruit des papiers qu'elle manipulait.

- Merci, chef. Très touché par votre sollicitude.

- D'ailleurs vous connaissez la réponse, Sénéchal... Les réponses. Tant que nous n'aurons pas fait la preuve que nous sommes utiles, voire indispensables, comme vous dites, à la nation tout entière, ou plutôt à l'…tat tout entier, ça restera tel quel. qu'est-ce que vous faites à

l'instant ? Vous travaillez d'arrache-pied, j'espère ?

- Je m'apprêtais à regarder un film, chef. Un documentaire sur la nature.

- Hélas ! Hélas ! Vous êtes, et vous resterez, un éternel enfant... Mercredi sept heures, Sénéchal ?

- Passées de la demie, chef, au revoir, chef vénérée, pensez de temps en temps au kidnapping, au chantage et à l'extorsion de fonds publics, ça pourrait souvent nous faire gagner un temps fou... Hého ?

Elle avait raccroché, cette fois.

Il resta immobile, le regard dans le vague, puis sembla prendre une décision. Il se leva de son siège et prit la direction de la cuisine à

grandes enjambées. Un peu plus tard il revint en mastiquant et en se frottant les mains, il les brossa ensuite bruyamment l'une contre l'autre pour en chasser des débris imaginaires puis il se rassit à son bureau.

Plus tard, lorsque ses femmes rentrèrent, elles le trouvèrent profondément endormi dans son fauteuil devant l'écran o˘ tressautait sporadiquement une mince ligne lumineuse. Il avait ses écouteurs sur les oreilles. La petite alla chercher une couverture et la déposa avec la délicatesse des enfants sur les genoux du dormeur. Augus-tine, vêtue de lin crème et de cachemire sous un vaste manteau de laine écrue, lui caressa la joue, ce qui éveilla Sénéchal avec lenteur. Il cligna des yeux, ôta ses écouteurs, se passa la main sur le visage, et dit doucement :

- J'ai rêvé que le toit du moulin était devenu du verre. Nous avions un toit de verre et nous pouvions regarder le ciel sans cesse.

- Nous ferons ça l'année prochaine, murmura Augustine pour ne pas l'arracher à son rêve et ne pas l'éveiller tout à fait. Va te coucher, maintenant.

43.

L'administration de la base spatiale de Kourou, jointe par la police métropolitaine, avait reçu par Internet une modélisation approximative (mais réaliste), effectuée sur un logiciel photographique, du visage de la victime trouvée dans les bois de Chevreuse. Ce visage avait été pourvu de ses deux yeux par copier-coller, à partir de la vidéo prise sur les lieux du crime, et toute trace de dég‚ts dus aux projectiles métalliques avait été effacée. Le chef du personnel, ou plutôt le directeur des ressources humaines de la base avait alors reconnu sur un écran (et en cherchant ensuite longtemps dans ses fichiers) le dénommé Jean-Philippe Tru-Hong, de mère française et de père eurasien (et cela bien qu'il ne présent‚t nullement le type eurasien), célibataire et également informaticien-programmeur employé en CDD à la base durant deux mois, en remplacement d'un congé de maladie. Tru-Hong n'avait pas terminé son CDD, étant devenu souffrant lui-même. Il avait été affecté au département d'électronique civile non sensible, c'est-à-dire à la réalisation de programmes de maintenance n'ayant qu'un très lointain rapport avec les satellites, matériels de très haute technologie convoités d'ordinaire par les espions de tout poil et de toute nationalité, et n'avait eu de surcroît aucune possibilité durant son bref séjour d'approcher jamais un lanceur (ce qui semblait être le nom local attribué à une fusée spatiale haute comme un immeuble), ni de près ni de loin, sachant qu'il ne s'était vu accorder aucune autorisation pour accéder à la zone de tir. (Et qu'il n'en avait d'ailleurs jamais demandé...)

D'o˘ la surprise et une légère inquiétude des services de sécurité des autorités de l'Agence guyanaise en apprenant qu'on avait retrouvé la piste de leur ancien CDD par une particule de propul-198

seur de réacteur Soyouz collée dans un repli de sa cravate. Néanmoins, comme la base couvrait huit cent cinquante kilomètres carrés et que l'on effectuait à peu près un tir de fusée par mois, tout était possible - le vent, la pluie pouvant envoyer des tas de particules dans tous les sens...

On n'avait jamais plus entendu parler de Monsieur Tru-Hong, hélas apparemment décédé de manière violente en métropole. Il fut sans doute fort compétent de son vivant, puisqu'il avait été recruté dans l'un des secteurs les plus réputés de la technologie française. Son comportement au travail avait été irréprochable, semble-t-il (en réalité on ne s'en souvenait plus, environ mille cinq cents personnes travaillant sur le site en permanence).

On avait gardé sa fiche au cas o˘, ainsi que son CV... Non, aucune enquête n'avait jamais été menée sur Monsieur Tru-Hong sachant que le poste qu'il occupait n'incluait pas la divulgation potentielle de secrets pouvant engager la sécurité de la fusée française, et même loin de là... Il n'était pas logé par la base mais avait donné une adresse à Cayenne.

On pouvait bien s˚r effectuer quelques vérifications auprès des gens qui le connaissaient à l'époque à laquelle il était venu travailler à l'Agence spatiale, mais on laissait évidemment à la Police nationale le soin de mener une enquête approfondie, si elle pensait que ça s'imposait. On pouvait aussi (cela allait de soi) communiquer à la police les programmes sur lesquels travaillait M. Tru-Hong, en cherchant un peu aussi car on devait avouer qu'on ne s'en souvenait plus non plus.

Ces informations furent communiquées à la police métropolitaine, qui retrouva le nom de M. Tru-Hong sur le vol 214 Cayenne-Roissy d'Air France du 6 novembre, transmit le tout à la police de Cayenne et autres services concernés par l'affaire, mais ne jugea pas utile de les communiquer à la FREDE. Cette dernière l'apprit quasi immédiatement par des moyens électroniques totalement illégaux (qu'on ne put identifier par la suite), et Dame Pottier elle-même décrocha le téléphone pour se plaindre amèrement de ces façons policières cachottières à l'un des ministères de tutelle, et tout particulièrement à l'un des principaux personnages de cette administration, avec lequel il apparut qu'elle entretenait les rapports les plus courtois, ce qui fit grandir encore son prestige déjà grand au sein de la FREDE.

44.

Sénéchal regarda dans sa boîte aux lettres électronique. Elle contenait un message codé. Il inséra le disque de décryptage et lut sur son écran : Message crypt. FREDE 1 vers FREDE agents 7 et 9.

Objet : Photo - tirage imprimante plante verte/meurtre Che-vreuse/Sénéchal/

Méjaville

Message de Raul vers Grand Couillon de Détective Sénéchal et Empoisonneur Lucrèce :

La prochaine fois essayez de me dégoter des devinettes un peu plus passionnantes. Les pixels effacés sur la photo-épreuve imprimante ont été

codés avec un système d'une bêtise à pleurer, sans doute par un programmeur non militaire (je reconnais la technique basique d'un civil) qui a employé

une grille et un langage vieux comme le Cobol et le Fortran, c'est vous dire ! Sans doute un peu pressé de planquer les infos dans la photo.

Je vous passe les détails concernant mon art du ćhiffre ª et du déchiffrage, mais ces points blancs sont des coordonnées GPS (Global Position System) c'est-à-dire tout simplement (?!) des latitudes ou des longitudes qui donnent la position de quelque chose quelque part avec une grande précision, puisque définie par plusieurs satellites qui communiquent en temps réel sa latitude et longitude, voire sa hauteur, au porteur d'une balise embarquée. (Non, Sénéchal, ça ne se fait plus avec un sextant ou une montre et une boussole comme quand tu étais scout marin. Tu n'as jamais été

scout marin ? Ah bon.) Ce qui signifie que si les coordonnées dans la photo sont exactes, elles correspondent à quelques mètres près à un endroit ou plutôt à plusieurs endroits du globe. En effet : Elles sont numérotées de une à douze. Soit parce que le type les a notées par ordre d'approche de son objectif (l'objectif étant alors 200

les douzièmes coordonnées de la liste, ce qui serait logique. «a peut être la première également, à rebours), afin de se souvenir du chemin pour y parvenir, comme le Petit Poucet. Soit il s'agit de douze endroits sur la planète qui ont une importance pour l'auteur de ce cryptage à la noix (double cryptage à la noix, puisqu'il a planqué ses chiffres dans une image, bravo Lucrèce, t'as d'bons yeux, tu sais). Je penche plutôt pour la première version, celle du ´ Petit Poucet ª, ayant toujours aimé les contes et les histoires de chasse au trésor. ¿ ce propos, avez-vous lu tous les deux Le Scarabée d'or d'Edgar Allan Poe ? Non ? Alors c'est le moment.

PS 1 : Sénéchal a déjà déduit que si le type a caché ses coordonnées en code alors que les pixels dissimulés dans la photo auraient suffi comme cachette ´ visuelle ª, c'est que :

1) Ou le destinataire du message codé savait o˘ et comment le trouver dans l'image.

2) Ou seul l'expéditeur savait o˘ était le message codé, et pas le destinataire, qui devait alors payer pour le savoir.

3) Ou alors l'expéditeur est complètement parano pour avoir crypté deux fois ces coordonnées GPS (pixels plus code), mais quand on sait ce qui est arrivé à son messager dans les bois de Che-vreuse, on se dit qu'il avait peut-être raison de l'être.

Ce genre de casse-tête devient vertigineux si on y réfléchit, et rapidement cause de migraine. Je laisse donc ça au détective !

PS 2 : Je ne vous donnerai pas ici ces coordonnées GPS pour deux raisons : 1) «a peut être très important de garder ce petit (?) secret pour nous. Il se peut que d'autres śervices ª aient décodé notre système interne de brouillage. Je commence même à avoir des doutes là-dessus (ma parano perso) et je vais bientôt échanger ce déjà vieux système pour toute la FREDE avec un truc bien plus costaud.

Je vous confirme : je vais bientôt changer ce système pour toute la FREDE.

Dans tous les cas, s'ils nous lisent en ce moment sur la toile, je les salue bien bas et je leur confirme que je les emmerde.

2) J'aimerais bien aller avec vous dans l'endroit indiqué par le GPS, mais je suis s˚r qu'on s'engueulerait. Et de toute façon, la FREDE n'a pas les moyens. Devinez tout seuls o˘ est l'endroit, lisez E.A. Poe ou venez me voir au plus tôt.

Raul

Sénéchal remarqua que le message n'était pas daté et que son ton primesautier tranchait avec les habitudes administratives de la FREDE. Raul devait être particulièrement excité par sa découverte... L'écoflic réfléchit à haute voix devant son ordinateur portable.

201

- ^Pourquoi un messager ? Le mec abattu dans les bois n'était-il qu'un messager ? Hmm... Pas impossible, après tout... C'est une bonne idée... Il était peut-être simplement le porteur d'un message, pas l'auteur du message.

Il songea à la dernière information du message de Raul, à savoir le changement de programme de brouillage.

- Est-ce que depuis le début tu crois qu'on nous espionne comme nous on les... Pas impossible, en fait... Et tu leur dis tout haut, Raul, à tout hasard. qu'est-ce que tu mijotes, Raul ? Tu tends un piège, mon bon Raul, c'est un peu évident, non ? T'es un malin, Raul. ¿ moins que tous ces cryptages dans tous les sens ne finissent par te brouiller la comprenette toi aussi et que tu commences à perdre les pédales, Raul. Trop de mystères, trop de chiffres et trop de lettres. Une paranoÔa informatique qui s'installe doucement, peut-être... Bon. Des coordonnées GPS dans une photo.

Plus un cryptage... Voilà qui est distrayant.

Sénéchal se frotta les mains, appela la FREDE et se fit transmettre le bureau de Raul à qui il annonça sa visite pour le lendemain matin, sans en dire plus. Il appela ensuite Lucrèce et lui demanda de se joindre à eux.

Lucrèce demanda à son tour quand il avait le temps de bosser avec un Sénéchal sur le dos en permanence, toujours en train de lui casser les pieds, il ajouta qu'une réunion à trois sur le net ferait très bien l'affaire et lui éviterait de perdre son temps à faire de la route, se vit aussitôt rembarrer vertement par son ami, ronchonna encore un instant puis dit pour finir qu'il viendrait ´ puisque de toute façon il connaissait Sénéchal qui l'emmerderait jour et nuit jusqu'à ce qu'il arrive ª. Il raccrocha bruyamment.

Les trois hommes étaient debout dans la salle de réunion de la FREDE.

- «a s'enfonce dans le pays, en somme, disait Sénéchal. Si on part du Maroni, là, le fleuve qui sépare la Guyane française du Surinam, les coordonnées s'enfoncent dans la jungle, si on les suit par ordre.

La carte du Surinam était étalée sur la table, ainsi que divers guides géographiques. Raul avait marqué au feutre rouge les coordonnées GPS

trouvées dans l'image. Les latitudes et longitudes étaient notées à côté de chaque point. Sénéchal posa son gros doigt sur la carte.

- qu'est-ce que c'est que ce relief? Ce fut Lucrèce qui répondit :

- On l'appelle ´ Devil Egg ª, l'Ouf du Diable, dans un vieux 202

guide topographique anglais. Joli nom. Regarde les courbes de niveau, c'est presque un pic jumeau, il y a deux mamelons.

- Oui, mais ils ne sont pas à la même hauteur. ¿ une trentaine de mètres près, remarque bien.

Sénéchal sortit de sa poche un petit appareil photo numérique, visa à

quelque centimètre des cartes, prit une vingtaine de clichés au flash et chargea les photos dans son ordinateur portable posé sur une chaise. Raul, grand échalas au poil sombre et au nez busqué, attendit qu'il ait fini et dit à son tour :

- Résumons-nous. La première coordonnée GPS, c'est le village au bord du fleuve. Je ne pense pas que ce soit le but de la visite, mais son départ.

Onze coordonnées plus tard, ici, nous arrivons à environ un kilomètre à

l'ouest du pic jumeau. Il n'y a rien sur la carte, pas de tracé, que dalle... Il doit s'agir soit de coordonnées aériennes, soit de coordonnées terrestres. Ce dernier cas implique qu'il devrait y avoir un chemin ou que le type qui a fait ces relevés a traversé la jungle sur cent quarante-sept kilomètres au moins pour arriver au but de sa visite. Sur une carte plus précise du secteur, on mentionne un petit cours d'eau qui recoupe par moment ces coordonnées. Ici et ici. J'ai appelé l'ambassade du Surinam, ils m'ont expliqué qu'il ne fallait pas trop s'y fier, ces cours d'eau se forment souvent pendant la saison des pluies et peuvent s'assécher. Ils ont ajouté que la jungle était extrêmement dense dans ce secteur - impénétrable est le mot qui convient - et que pour parvenir à ce point précis par l'intérieur, sans passer par le fleuve, il fallait des jours et des jours de voyage, une véritable expédition, d'autant que la région n'est pas, comment ont-ils dit ? sous contrôle des autorités. Il semble donc que le chemin de notre homme aux coordonnées GPS soit le plus court chemin pour arriver pas loin de l'Ouf du Diable... qu'est-ce qu'il peut bien y avoir dans ce coin paumé ?

45.

Destouches, dans son bureau, semblait en ce beau jour d'automne rempli de compassion pour l'humanité en général et pour Sénéchal en particulier.

Lequel était vautré - comme à son habitude - dans le fauteuil en face de lui.

- Vois-tu, Pierre, il se trouve que j'ai un collègue là-bas, à Cayenne...

Un certain Edouardo. Edouardo n'étant pas son nom de baptême, cela va de soi. Il fait du renseignement. Spécialisé dans la, euh, la came. Les stupéfiants, ou les narcotiques, si tu préfères dans ton jargon.

- Dans mon jargon ? Ah tiens ?

- C'est un bon policier, même s'il se fait un peu de cinéma. Il ouvrait efficacement dans le coin à une certaine époque, mais comme il avait eu une... liaison avec l'épouse d'un gradé parisien, ou versaillais, je ne me rappelle plus, il a trouvé prudent de s'éloigner d'environ sept mille kilomètres.

- C'est une très belle histoire, Cédric, je la trouve très plausible. La chair est faible... Et c'est quoi, son boulot ?

Destouches pencha la tête pour examiner d'un air pénétré, à l'envers, sa cravate du jour. Elle représentait cette fois des éléphan-teaux qui couraient sur fond gris vers un hypothétique point d'eau, ou peut-être vers leur extinction définitive par les braconniers trafiquants d'ivoire. Il marmonna soudain :

- En fait, je ne l'aime pas.

- On ne peut pas aimer tout le monde, Cédric, et d'ailleurs comment peut-on aimer un flic, de surcroît un homme à femmes qui mène une vie dissolue ?

- Je parlais de cette cravate. C'est Marie-Ange qui me l'a offerte.

204

II releva la tête.

- Je te disais donc qu'Edouardo - nous l'avons toujours appelé ainsi, Edouardo - est sur place depuis un moment II pourrait sans doute t'apporter un appui non négligeable.

Il fixa Sénéchal en silence quelques secondes, comme pour l'évaluer, puis parut prendre une décision.

- Hum. Je vais t'apprendre quelque chose d'extrêmement confidentiel, et si tu parles j'aurai de gros problèmes...

Sénéchal rigola.

- ¿ ta place je ne prendrais pas le risque. Parle, parle, et tu scelles ton destin, Cédric !

- Je prends le risque, en effet.

- J'aime cette attitude franche, loyale et si peu courante chez toi.

- Je te remercie. J'apprécie toujours un compliment venant d'un ancien gibier de potence. Bon. En réalité Edouardo dépend du ministère de l'Intérieur, une branche un peu spéciale. (Il fit un geste vague.) Il est en mission particulière en Guyane française. Il a un oil sur la drogue et un oil sur les policiers du coin, si tu comprends bien mon propos... Doisje souligner que ceci est ultra-confidentiel ?

Sénéchal feignit assez mal la stupéfaction la plus totale.

- Nooon ? Vous vous surveillez entre vous ? Dans quel monde vivons-nous, Cédric ? Ton Edouardo serait-il ce qu'on appelait à une certaine époque une barbouze ?

Destouches s'était penché en arrière dans son fauteuil de cuir, la tête inclinée reposant mollement sur ses doigts écartés, dans une attitude qu'il espérait éminemment proustienne.

- Je te mets au courant pour te permettre de t'éclaircir les idées. En outre, comme tu es un gros malin, tu risques de le découvrir toi-même, ce qui me ferait bien trop de peine. Et tu irais le raconter partout juste pour le plaisir de désorganiser l'administration, comme tu sais très bien le faire. En réalité, nous avons des problèmes dans ce département. Les dealers sont avertis un peu trop tôt des descentes de police, et tout particulièrement des actions et des mouvements des gendarmes. Nous nous demandons si quelqu'un de chez nous ne communiquerait pas des informations aux narcotrafiquants du secteur... Du secteur et des pays limitrophes. Et qui dit informations communiquées dit évidemment échanges de bon procédés.

Contrepartie. Argent ou drogue, ou les deux. Bref, nous soupçonnons un ou plusieurs ´ ripoux ª. (Il esquissa une moue en prononçant ce mot.) Soit chez les gendarmes, soit dans la police.

205

- Tout ça est vieux comme le monde. Depuis qu'il existe des gendarmes et des voleurs, et sur tous les continents.

- Absolument, absolument. Notre bon camarade Edouardo mène donc une enquête en profondeur depuis plusieurs mois sur les méthodes policières de la Guyane française et en profite pour faire une estimation - plutôt une évaluation - du trafic de drogues local, substances qui viennent en partie du Brésil, en partie du Surinam voisin. En partie seulement.

Il eut soudain un geste un peu menaçant de surveillant général vers son interlocuteur.

- Alors sois gentil, n'éveille pas les soupçons. Là-bas, va voir tout le monde, dis bonjour, souris à tes nouveaux alliés et ne joue pas au malin.

J'ai téléphoné cette nuit à cet excellent Edouardo pour l'avertir qu'un géant écologiste un peu dérangé et un peu empoté allait arriver chez lui pour lui compliquer la vie. Il s'agit de toi.

- Je m'étais reconnu. Je serai accompagné de mon gnome fatal.

- Parfait. Nous avons eu au téléphone une conversation que je qualifierais volontiers de remarquablement instructive. Selon Edouardo, un nouveau produit aurait fait son apparition sur le marché, un stupéfiant inconnu à ce jour, provenant du Surinam. Ce qui est peut-être une piste pour notre feuille verte. Après tout, le pavot, le cannabis et l'arbre à

coca ont peut-être trouvé un petit frère... L'ennui avec lui -je parle d'Edouardo -, c'est qu'on ne sait jamais si ce qu'il raconte est vrai, s'il va à la pêche aux compliments ou s'il intoxique les gens avec de fausses informations. Même moi... quoi qu'il en soit, tes histoires de plantes vertes le passionnent. Je pense qu'il a une ou plusieurs idées derrière la tête. Et peut-être des informations inédites que vous pourrez recouper.

- Mouais... Le problème, avec ces types-là, c'est qu'ils finissent par s'emmêler les crayons avec leurs propres mensonges. (Sénéchal leva la main.) Ne t'inquiète pas, Cédric, ce genre de syndrome ne se déclare pas tout de suite. Tu es encore jeune.

Le capitaine gratifia l'écoflic d'un de ses sourires orientaux censés l'abriter derrière un mystère insondable (et qu'il avait d˚ répéter cent fois dans le reflet de son rétroviseur, coincé dans les embouteillages).

- ¿ propos, savais-tu qu'on pouvait tuer avec des rayons de mobylette ?

- Oui, il faut bien l'aff˚ter, le monter sur une poignée, viser le cour en passant entre les côtes et laisser le tout dans ton client. Il 206

s'agit là d'une vieille technique sud-africaine qui a l'avantage d'être peu co˚teuse et anonyme, mais qui présente l'inconvénient, pour l'assassin, d'être obligé de rouler à mob avec des jantes voilées après avoir fait plusieurs victimes. Cela étant, dans la vie, il faut choisir entre la haine de son prochain et la sécurité routière. Destouches eut l'air légèrement désappointé.

- Eh bien, je vois que tu as, euh, bourlingué. Edouardo m'a raconté qu'un petit euh, dealer, euh, revendeur, s'était fait poignarder de cette manière en pleine journée à Cayenne.

- Il est parfois très difficile de retrouver la trace de traditions anciennes.

- Sans doute. Sans doute. Bien. Parfait. Comme mon propre cour saigne de te voir partir sans biscuits, je vais te rédiger des courriers de recommandation, connaissant la faiblesse de ton propre statut. Sans parler de ton glorieux passé qui pourrait faire tiquer nos amis, s'il venait à

être connu. Je vais te donner aussi un petit mot pour Edouardo.

Sénéchal ne parut guère ému de cette démonstration altruiste.

- Cédric, mon bon, tu prends les devants car tu sais très bien que Dame Pottier va te demander de me recommander. Si je fixe suffisamment longtemps le téléphone qui est sur ton bureau, là, devant moi, je suis s˚r qu'il va sonner et que ce sera elle au bout du fil. Ne nie pas... Et tout ça est très bon pour ton prestige, ta carrière et peut-être tout un tas de raisons que j'ignore. Tu penses enfin que si moi, l'écolo, je levais un lièvre là-bas, tout le bénéfice t'en reviendrait. Mais je te remercie, Cédric, un service reste un service, même intéressé.

Destouches hocha la tête, une expression faussement peinée dans ses yeux gris.

- Tu es injuste, Pierre, j'essaie de te secourir à chaque pas que tu fais et toi tu me noircis - que dis-je, tu me diabolises - en me prêtant des intentions que je n'ai pas. Tu sais que je peux rédiger mes recommandations sur un ton officiel ou plus personnel, n'est-ce pas ?

Il soupira, fouilla dans un tiroir, en sortit deux feuillets à en-tête de la police, les posa sur le bureau, hésita une seconde puis allongea le bras pour saisir son propre papier recouvert de son monogramme. Il plaça avec soin les quatre feuilles devant lui, décapu-chonna son énorme stylo à plume et commença à griffonner rapidement.

Sénéchal déclara d'une voix doucereuse :

- Tu pourrais m'en signer plusieurs en blanc, je les remplirais moi-même, ça t'éviterait bien du dérangement.

207

- Compte là-dessus, mon ami !

- Somme toute, je te dois manifestement un déjeuner.

- Deux.

- Soit. J'en mettrai un sur le compte de la FREDE... Tu me fais un peu penser à Juliette, mon ex-femme.

L'autre continuait à noircir du papier.

- Je vois pas le rapport. Elle est rousse, si j'ai bonne mémoire, et il me semble que c'est une femme, non ? J'aime bien la forme de ses seins, je dois le reconnaître.

- Le rapport, c'est qu'elle me co˚te cher, elle aussi. Donne-moi quelques précisions concernant ton ami que nous appellerons Edouardo.

Destouches haussa les épaules.

- Edouardo est un petit homme affublé d'une moustache ridicule et d'un pistolet automatique comme le mien. Sa moustache ne le fait jamais repérer

- ce que je n'ai jamais vraiment compris - et il place dix balles au milieu de n'importe quelle cible alors que moi je n'ai pas encore dégainé. Ce que je n'ai jamais vraiment compris non plus. Un vrai cow-boy.

- Tiens, c'est effectivement curieux. Tu dois avoir une arme plus ancienne, Cédric.

Destouches cessa d'écrire et leva les yeux vers Sénéchal, qui soutint son regard, imperturbable. Puis il dit d'une voix posée :

- Tu n'es évidemment pas en train de te payer ma tête, là, Pierre ?

¿ sept heures du matin (passées de la demie), Sénéchal, enveloppé dans un grand manteau de laine, pénétrait dans le sas de la FREDE. Il portait en bandoulière une plate sacoche rectangulaire. Le néon du couloir était allumé. Il vit venir à sa rencontre Ravier qui émergeait de son bureau, de larges cernes sous les yeux. Ravier avait été d'astreinte cette nuit-là, mais sa qualité d'insomniaque lui permettait de prendre les tours de garde nocturnes sans en subir vraiment les contrecoups dans la journée. Il tenait un paquet de bandes dessinées à la main. Son bureau en était d'ailleurs rempli en permanence. Sénéchal lui tendit sa large patte.

- Salut, pépère. quelles sont les nouvelles ?

- Salut, Pierre. Le surfeur d'argent s'est foutu sur la gueule avec l'homme-araignée alors que je croyais qu'ils étaient supercopains et Batman s'arrache les cheveux parce que le Joker a un nouvel associé, un gars capable de faire exploser le cerveau des flics, rien qu'en les regardant dans les yeux.

208

- Trop facile. Je sais le faire aussi, je t'apprendrai si tu es sage.

- Tu sais qu'on a le contrôleur du ministère ce matin ? qu'est-ce que tu transportes dans cette mallette ?

- Un, ça c'est un nouveau jouet que je me suis acheté avec mon argent. Je te le montrerai demain quand tu seras reposé. Deux, j'ai rencart avec Dame Pottier dans l'instant, justement pour préparer... comment dire ? notre avenir à tous avec ce contrôleur.

Ravier s'excita soudain.

- Vas-y, Pierre, vas-y ! Essayez de l'embourber, le salopard, pour qu'on ait des super-pouvoirs l'année prochaine, nous aussi, nom de Dieu ! (Il prononça ńom de t'ieu ª.) Y en a marre de bosser dans ce trou à rats ! La chef est là depuis cinq heures du mat' et elle noircit du papelard à tour de bras, elle a descendu des litres de thé, toute la récolte annuelle du Sri Lanka a d˚ y passer.

- OK, tchao, j'y vais.

- qu'est-ce que tu mijotes encore, Sénéchal ? Sénéchal lui jeta un coup d'oil attristé.

- Pourquoi les gens pensent-ils toujours que je mijote quelque chose ?

Le bureau de Ghislaine Pottier était envahi par un nuage de vapeur qui stagnait au plafond de la pièce. Sénéchal ouvrit et referma la porte plusieurs fois pour tenter d'évacuer la nuée dans le couloir. Dame Pottier parcourait des dossiers fébrilement, son surligneur à la main. Elle s'arrêta, le bras tendu au-dessus d'un rapport relié, comme si elle allait laisser tomber son outil, la pointe en bas, au milieu de la page. Puis elle biffa avec rage une ligne ou deux. Elle avait planté un crayon à papier dans sa chevelure pour la tenir en une sorte de chignon l‚che qui avait vaguement l'allure d'une coiffure japonaise. Sur une chaise posée à côté

d'elle, deux théières fumantes et deux tasses pleines généraient le brouillard odorant que Sénéchal tentait de repousser en manouvrant la porte.

- Ne me dites surtout pas bonjour, chef. Très joli, ce que vous essayez de faire avec vos cheveux, chef ! Je suis parfois désespéré de savoir que ma supérieure hiérarchique s'adonne aux stupéfiants. La théine que vous absorbez sans arrêt vous tuera en attaquant vos artères ou en vous étouffant dans votre bureau. quand j'y pense, je me prends à sangloter tout seul dans les embouteillages...

- Bonjour, détective, bonjour, marmonna-t-elle. (Elle ne le 209

regardait pas et continuait son travail.) Vous avez perdu de précieuses minutes, détective, en discutant avec Ravier. Elle leva la tête et avisa la sacoche.

- qu'est-ce que vous trimbalez là-dedans, Sénéchal ?

- Une arme secrète, chef. Vous saviez que je pouvais faire exploser le cerveau des flics en les regardant droit dans les yeux ?

- C'est un miroir, votre arme secrète ? Vous songez à vous suicider dans mon bureau ? Soyez gentil, allez faire ça ailleurs.

- Je ne suis pas un flic, chef, je suis un gibier de potence, rappelez-vous.

- C'est vrai, cette observation reflète une rare lucidité chez vous. Vous venez travailler ou vous passiez m'apporter des biscuits ?

Le contrôleur n'avait pas l'air content. Il n'avait jamais l'air content.

C'était un homme de chiffres, et pour l'instant il épluchait tout ce qu'on lui présentait, puis il demandait à voir tout ce qu'on ne lui présentait pas, pour l'éplucher également. Il possédait cette sorte d'assurance qui se passe de toute légitimité. Sénéchal, impavide, lisait un journal dans le coin de la salle de réunion. Assise en face du contrôleur, Dame Pottier tentait d'attirer l'attention du détective en lui jetant des regards meurtriers. Sénéchal croisait ces regards de temps à autre et y répondait d'un sourire patelin, puis il reprenait sa lecture.

Il y avait une pile de dossiers sur la grande table devant le contrôleur.

quand il en avait terminé un, il le refermait en grommelant, prenait des notes et le tendait à Dame Pottier à travers la table, sans la regarder, puis il faisait cliqueter sa calculette à rouleau. quand il avait fini, il hochait la tête, piochait un autre dossier sur la pile et recommençait.

Il avait un curieux nez en trompette et des narines épatées qu'il dirigeait toujours vers ses interlocuteurs en redressant un peu la tête. Sénéchal avait prétendu un jour qu'elles ressemblaient aux orifices des canons d'une mitrailleuse jumelée, et qu'il ne restait jamais dans l'axe de tir quand le fonctionnaire lui adressait la parole. Par prudence élémentaire de fantassin, ajoutait-il.

Pour l'instant, le type alignait les chiffres. Il lança tout à coup, l'air pincé :

- «a ne vous dérange pas, monsieur Sénéchal, que je fasse du bruit pendant que vous lisez ?

Sénéchal le regarda comme s'il le reconnaissait à peine.

- Non, non, du tout, je pourrais lire même dans un ministère, 210

le bruit ne perturbe jamais mes lectures. En fait, j'épluche les petites annonces, je cherche un nouveau boulot.

Le contrôleur haussa les épaules, fit cliqueter son engin encore un peu, puis appuya enfin sur une grosse touche, comme pour donner un dernier point d'orgue à sa symphonie arithmétique. La machine resta silencieuse une seconde, eut une sorte de hoquet électronique, puis elle se mit à crépiter furieusement, en déroulant, comme une langue blanche, une bande de papier couverte de chiffres qui avança sur la table devant l'homme du ministère.

Emportée par son poids, la bande chuta du plateau et descendit avec lenteur. Au bout d'un temps qui sembla très long à Dame Pottier et à

Sénéchal, la machine finit par se taire.

Le contrôleur se saisit du grand serpentin blanc, l'éleva à hauteur de ses yeux, baissa ses lunettes sur son nez pour examiner les sommes, puis avança la main, et d'un geste sec, il sépara la bande de la machine. Sénéchal repiqua du nez dans son journal, Dame Pottier se cala dans son fauteuil et son regard se fixa sur le mur. Puis elle ôta le crayon de ses cheveux qui retombèrent en cascade et posa ses mains bien à plat sur la table. Sa bouche avait pris un pli dur.

Le contrôleur se recula lui aussi dans sa chaise, croisa les mains sur son ventre, et observa la machine silencieuse devant lui, comme si elle allait lui parler. Il dit simplement :

- Eh ben !

Sénéchal tourna une page en faisant le plus de bruit possible.

- Auriez-vous l'obligeance de me commenter, pardon, de nous commenter ce : Éh ben ! ª, monsieur Froissard ? demanda d'une voix suave la chef de la FREDE, en penchant un peu la tête pour, apparemment, considérer (elle aussi) avec le plus grand intérêt le crayon posé devant elle.

- Je ne vais pas y aller par quatre chemins, madame. Votre service est un gouffre. Un gouffre financier pour le ministère. Et cela depuis sa création !

- Vous vouliez dire pour le contribuable ?

- Si vous voulez. Je ne parle pas des charges incompressibles déjà

lourdes, je parle des frais annexes qui...

Sénéchal l'interrompit.

- Ah ! Puisque vous êtes là, monsieur Froissart...

Il s'était levé sans aucun bruit et s'avançait à grands pas vers Froissart, comme s'il venait de l'apercevoir.

- ...je vais en profiter pour vous parler d'une mission qui nous tient à

cour. Nous sommes sur la piste d'un réseau, à mon avis des trafiquants de biotechnologies. Piste très sérieuse. Oui, je pense à

211

Dio-pirates internationaux ou quelque chose comme ça. Une nouvelle drogue, peut-être. Nous avons recueilli de nombreuses informations et nous nous sentons prêts à franchir le pas. Pour ma part, je suis certain que nous sommes sur une grosse affaire...

- Le pas ? quel pas ? Je ne comprends pas un mot de ce que vous me racontez, monsieur Sénéchal !

Sénéchal leva un doigt.

- Je vous demande une petite seconde, vous allez comprendre. Il s'empara de la sacoche qu'il avait apportée. Il repoussa d'un large geste la machine à calculer et plia soigneusement la bande de papier couverte de chiffres. Les deux autres le regardèrent faire sans bouger.

quand il eut terminé, il glissa le petit accordéon blanc bien serré dans la pochette de la veste du contrôleur, puis lui donna une tape affectueuse du plat de sa large main. Sous le choc, l'homme du ministère fronça les sourcils.

Sénéchal s'agenouilla à côté de lui, le prit tendrement par l'épaule, comme un vieux camarade, et, le visage à quelques centimètres des narines dilatées du type, lui susurra :

- Regardez bien, maintenant.

Il le l‚cha soudainement avant que l'autre, offusqué, ait pu prononcer un mot. Il se redressa de toute sa taille et fit glisser la fermeture …clair de la sacoche. Il en sortit une boîte noire rectangulaire.

- Et voilà, admirez-moi un peu ce bijou !

Il posa la boîte devant lui et en ouvrit le dessus.

- qu'est-ce que c'est, Sénéchal ? Je ne vois pas ce que..., objecta Dame Pottier depuis l'autre bout de la table.

- C'est notre nouveau système de communication à distance. Il montra l'intérieur de la boîte.

- Ici, vous avez un ordinateur ma foi fort puissant, là un téléphone. Le tout sur batterie. Très grande autonomie. Je vous passe les détails. Le panneau que vous voyez là se déplie. Vous le tenez ouvert, et vous pointez ça vers le ciel. Voilà. Et maintenant vous pouvez communiquer avec qui vous voulez, par le truchement des satellites, depuis n'importe quel endroit de la planète. GPS, Internet, tous les services. Ce petit machin avec un oil de verre est une webcam. «a vous permettra de nous voir par le net, quand nous serons en Guyane pour notre enquête, Lucrèce et moi. Ce joujou s'appelle une mallette aventure. C'est tropicalisé, évidemment.

Les yeux du contrôleur s'agrandirent.

- En Guyane ? Vous n'y...

- Ah, vous vouliez me parler du prix de la mallette aventure ? Bof !

Comptez le prix d'une voiture. Pas une grosse... Avec ça, vous n'avez plus besoin de vous déplacer, plus besoin de voiture... …patant, non ? Il était temps que nous puissions développer nos moyens techniques, vous ne trouvez pas ? La contre-économie criminelle s'est dotée depuis longtemps de ce type de systèmes. La Guyane est à côté désormais, ainsi que le reste de la planète. Nous ne serons absents, Monsieur Méjaville et moi, physiquement s'entend, qu'une petite quinzaine de jours, trois semaines au pire.

- La Guyane, monsieur Sénéchal ?

Le contrôleur prit posément ses lunettes, les plaça sur la table devant lui, se frotta la base du nez en regardant le plafond, et remit ses verres.

Puis il déclara :

- Hors de question.

Sénéchal regarda Dame Pottier, restée de marbre. Il demanda :

- qu'est-ce qui est hors de question ?

- Hors de question que vous alliez en Guyane, hors de question que vous emmeniez Monsieur Méjaville avec vous, et je vous demanderai de reporter cet engin électronique et d'usage ruineux chez le fournisseur. Vous obtiendrez un avoir, ou de préférence un remboursement, il est hors de question que nous engagions un centime sur un déplacement comme celui-là !

Les frais de séjour, je vois ça d'ici... La police se chargera de votre affaire de biomachins et c'est tout ! D'ailleurs, si vous vous demandez toujours pourquoi votre service n'a pas plus de moyens - mais Dieu sait si on vous en donne, il suffit de regarder la facture de ce mois-ci ! -, c'est parce qu'il ne nous paraît pas réellement... indispensable, un point c'est tout !

- Tiens donc ! Voyez-vous, monsieur Froissait, à la question que je pose toujours, à savoir : ´ Pourquoi notre service n'a-t-il pas plus de moyens techniques, humains et financiers ? ª, on me répond invariablement :

´Vous connaissez la réponse... Les réponses... Tant que nous n'aurons pas fait la preuve que nous sommes utiles, voire indispensables, à la nation tout entière, ou plutôt à l'…tat tout entier, rien ne changera. ª

II avait appuyé sur le mot índispensable ª à la manière de Dame Pottier.

Il haussa le ton d'un seul coup.

- Et quand nous essayons de faire la preuve que nous sommes utiles, on ne nous donne pas les moyens ! Caressez un cercle, il devient vicieux, a dit je ne sais plus qui. Je me préparais à vous faire une petite présentation de notre affaire sur cet écran, mais...

Il referma la mallette d'un coup sec, le contrôleur recula instinctivement ses mains. Sénéchal alla en trois pas à son manteau accroché à une patère, fouilla dans la large poche et en sortit un objet 212

213

noir qu'il lança sur Ta table. L'objet glissa sur le plateau, passa entre les dossiers et arriva pile en face de Ghislaine Pottier.

- Joli tir, détective Sénéchal.

Dame Pottier regarda le petit paquet noir immobile devant elle.

- qu'est-ce que c'est ? Votre stimulateur cardiaque ? Vous êtes s˚r de ne plus en avoir besoin ?

46.

Le contrôleur regarda Dame Pottier défaire délicatement le paquet noir de ses petites mains manucurées. Il lui sembla qu'il s'agissait d'un morceau de caoutchouc qui enveloppait très serré quelque chose de rectangulaire.

Elle fronça son joli nez.

- Ce paquet sent la vase, Sénéchal, vous l'avez trouvé dans les égouts ?

- Non, dans un bélier flotteur...

- C'est sans doute une de vos blagues privées que vous êtes le seul à

comprendre.

Elle défit un dernier lien, il y eut un ´ pshht ! ª et le paquet sembla presque doubler de volume. Elle attendit un peu, pencha la tête de côté, au ras de la table, ses cheveux touchant le plateau gris, puis jeta un coup d'oil dans l'ombre du colis qui venait de s'ouvrir par un de ses côtés.

Sénéchal trouva qu'en cet instant elle avait l'attitude comique d'un piaf guettant un ver de terre qui va sortir de son trou.

Elle écarquilla les yeux de surprise en voyant le contenu. Le contrôleur, qui avait reculé quand le paquet avait gonflé, se levait sur sa chaise pour tenter d'apercevoir ce qu'elle voyait, sans y parvenir. Elle se redressa, croisa les mains devant elle, et déclara d'une voix lente :

- Sénéchal, ce que je viens de voir me... Je ne pensais tout de même pas que vous arriveriez un jour à ces extrémités... Nous allons... Comment dirais-je, faire le point tranquillement tout à l'heure et je suis s˚re que nous allons trouver une solution. J'espère pour ma part qu'il n'y a pas eu de... de dommages collatéraux. Tout le monde peut faire une bêtise un jour ou l'autre, mais là,j'avoue...

215

- Arrêtez votre cinéma T rugit Sénéchal depuis le bout de la pièce. Ce fric ne vient pas d'un casse ou de l'attaque d'un fourgon blindé, nom de Dieu ! C'est mon argent 1 Faites-lui donc un peu prendre l'air !

Dame Pottier étala les billets devant elle. Le contrôleur écar-quilla les yeux à son tour derrière ses lunettes... Des euros. Un bon paquet. Un bon gros paquet. La chef suprême de la FREDE demanda :

- Comment réalisez vous le truc du colis qui double de volume en faisant pschitt, Sénéchal ?

- C'est sous vide, comme le café moulu, mais sous une bien plus importante dépression. «a permet de les comprimer pour en faire tenir plus dans ce p'tit bout de chambre à air. Et de ne pas être corrompu par l'air et l'humidité.

Elle avait l'air perplexe.

- Je ne vous savais pas fortuné, détective Sénéchal.

- Bah ! le nerf de la guerre, chef... J'en ai toujours un peu en réserve, pour les grandes occasions. quand il faut agir. Et d'ailleurs : ´

qu'est un homme si tout son bien, si l'emploi de son temps n'est que manger ou dormir ? Une bête, rien de plus. Celui-là qui nous dota de ce vaste esprit, qui voit loin dans le passé et l'avenir, ne nous a pas donné cette raison divine pour qu'inactive elle moisisse en nous ! ª

- Joli, Sénéchal. L'Ecclésiaste ?

- Hamkt, chef !

- J'aurais plutôt pensé à Macbeth, à peu près vers l'acte trois...

- Je ne vous dérange pas trop ? demanda le contrôleur. Dame Pottier et Sénéchal se tournèrent vers lui avec un bel

ensemble. Sénéchal lui fit un sourire de requin.

- Est-ce que vous saviez, monsieur Froissart, que dans le monde huit cents millions de personnes sont en état de sous-alimentation chronique, c'est-à-dire qu'elles ont faim tous les jours ? Et que quatre-vingts pour cent de la population mondiale n'a pas accès aux services de santé faute de moyens ?

L'autre leva un sourcil ombrageux.

- Je ne vois pas le rapport avec ce que vous êtes en train d'essayer de faire.

Le téléphone posé sur la table entre les dossiers émit une note feutrée.

Dame Pottier décrocha, écouta une seconde et dit :

- J'arrive tout de suite. Ne quittez pas. Puis elle se tourna vers ses interlocuteurs.

216

- Je vous prie de m'excuser, messieurs, mais il semble qu'on m'appelle pour une urgence, je reviens dans une seconde.

Sans attendre, elle se leva, traversa la pièce, l'air préoccupé, puis sortit. Sénéchal regarda Froissart.

- Je vous expliquerai un jour ce que nous essayons de faire, précisément, ici. Tenez, vous allez rire. Il se trouve que nous avons eu accès récemment à des documents de votre ministère très-confidentiels. Comment ? allez-vous me demander ? Bah ! Le hasard, comme souvent. Vous serez heureux d'apprendre que j'ai dans un coffre, pas loin, la copie - ou peut-être les originaux, la mémoire me fait souvent défaut - des rapports que vous envoyez tous les mois à votre excellent ministre, les rapports concernant la FREDE et ses activités. Non, non, je ne parle pas des rapports diffamatoires que vous faites à votre supérieur hiérarchique direct, ça, nous les détenons depuis longtemps... ¿ propos, ce cher homme sait-il que vous envoyez des notes au ministre sans passer par lui ?

Sénéchal prit un air parfaitement contrit.

- Ce n'est pas joli joli, ce que vous racontez sur nous. Vous passez intégralement sous silence tous nos succès et vous amplifiez continuellement nos carences. Ce ne sont pas du tout ce qu'on peut appeler des comptes rendus objectifs. Il s'agit d'une entreprise de démolition.

Bien entendu, je nierai avoir tenu avec vous la conversation qui va suivre.

Je vous ai un peu tripoté tout à l'heure, vous n'avez pas de système d'enregistrement sur vous. Me voilà donc tranquille. Et vous voilà bien embarrassé ! Je vous vois bien p‚lichon tout à coup ! Bien entendu, nous avons réuni, dans un dossier que je qualifierais volontiers d'accablant, les preuves que vous avez menti depuis des mois à vos maîtres, petits et grands, pour montrer que vous êtes l'homme qu'il faut pour rogner ici un sou, ici un autre, et qu'on ne vous la fait pas. Plan de carrière oblige.

Vous voulez monter en grade, mon cher Froissart, et vite ! Mais sur notre dos. En empoisonnant nos puits après en avoir tiré l'eau. Vous ne nous aimez pas, nous, les écofiics, qui n'existons pas pour le public, vous voulez nous foutre en l'air. C'est désormais réciproque. Votre faute est aussi grave que professionnelle. C'est mal, très mal, ce que vous avez fait ! Mais il vous reste peut-être une chance de recueillir notre pardon...

Le contrôleur Froissart regardait la porte par laquelle Dame Pottier avait disparu. Il se sentait abandonné comme Cendrillon par sa marraine la fée, à

la merci de ses horribles sours. Il fit un p‚le sourire à Sénéchal, qu'il parvint à maintenir un instant malgré le regard glacial que le détective dardait sur lui. Il grommela faiblement :

217

~"= yu est-ce que vous essayez de me vendre ?

Sénéchal prit une chaise vacante, s'assit tranquillement et croisa les doigts sur la table devant lui.

- Ce que je vais vous vendre, vous l'avez déjà acheté. Voici ma proposition, mon cher Froissart : je finance cette opération à cent pour cent, matériel, salaire de Méjaville, déplacements, frais divers, tout le bataclan... Je rapporterai des résultats pour la FREDE, en bon chien de chasse, et pendant mon absence je vous recommande - je vous invite, plutôt - à infléchir votre désastreuse politique de démolition ou à

reconsidérer votre positionnement. Sinon, vous serez bientôt comme le pauvre roi Richard qui a trouvé son méchant frère sur le trône après être parti en croisade. Un autre Froissart sera là le mois prochain si je laisse s'envoler ces documents dans la nature. Un Froissart que nous aurons peut-

être façonné à notre main, comme de l'argile tendre, et qui reb‚tira la FREDE sur les ruines fumantes que vous alliez laisser derrière vous. Vous aurez tout perdu, et nous, tout gagné.

Il sourit chaleureusement.

- J'ai, par bonheur, une bonne nouvelle... La chance de surmonter cette terrible épreuve vous demeure cependant, Froissart, mon bon. Vous allez vous souvenir des hauts faits de la FREDE, et vous allez chanter ses louanges au plus haut des deux ministériels. Une sorte de révélation, en somme. Suivie d'une conversion. Vous allez, parallèlement à votre campagne de communication, faire en sorte d'obtenir le doublement en trois mois - je répète : le doublement - des budgets qui nous sont allouées mensuellement par votre administration depuis la création de notre service.

Sénéchal nota, amusé, le sursaut du fonctionnaire qui esquissa un geste vers le petit accordéon blanc qui sortait de la poche de sa veste.

- Vous avez dans la pochette de votre veste tous les éléments de calcul, je les vois d'ici. Je rentrerai bien entendu, quant à moi, dans mes avances au centime près, foi d'animal. Et cela dès la fin du troisième mois. Je louerai ma petite mallette aventure à la FREDE quand elle en aura besoin.

Le contrat de location commence d'ailleurs ce jour. J'en ai besoin, figurez-vous, de cet outil. Nous allons expédier à vos seigneurs et maîtres

- et surtout à celui auquel vous pensez tout particulièrement - un courrier saignant, expliquant que nous avons d˚ faire appel à des fonds privés internes pour financer une opération d'intérêt public, et cela devant la carence - que dis-je l'impéritie - de l'un de nos tuteurs défaillants. Nous allons nous en plaindre amèrement. On se tournera vers vous. On s'inquiétera, on vous interrogera plus avant sur 218

vos rapports mensuels catastrophistes. Sans parler, peut-être, des notes au ministre... Soyez fort à cet instant, Froissart, sachez trier le bon grain de l'ivraie lorsque la République, qui est bonne fille, vous demandera des nouvelles de la FREDE, car nous serons perchés sur votre épaule.

Sénéchal se leva lentement comme un homme fatigué, et soupira :

- Froissart, mon ami, la vie a été bonne pour vous jusqu'alors. Vous êtes un homme d'action, vous êtes encore jeune, ambitieux comme on sait, et l'avenir radieux vous sourit, comme à nous tous ici... Eh oui ! Vous aviez pénétré sans le savoir, en passant notre porte, dans le cercle enchanté du bonheur ! Nous voilà donc partis tous ensemble pour une longue et fertile coopération. quoi de plus beau que des regards tournés dans la même direction ? Rapportez-nous des beaux budgets, des budgets bien gras comme nous les aimons.

Il le regarda durement.

- En chasse, mon ami, en chasse ! TaÔaut ! taÔaut, messire Froissart !

Dame Pottier, en entrant dans la pièce, eut l'air de les découvrir tous les deux.

- Je vous demande pardon, messieurs. Alors, Sénéchal, ça s'arrange, vos histoires d'argent avec Monsieur Froissart ?

- Formidablement, chef, nous nous sommes trouvé des tas de points communs pendant votre absence, dont un amour immodéré pour la nature et les richesses qu'elle nous dispense. Malheureusement, l'heure tourne et Monsieur Froissart doit retourner à d'autres t‚ches, sans doute plus nobles. Il nous laisse sa petite machine à calculer afin que nous puissions affiner notre prévisionnel pour les mois prochains.

Elle sembla ravie.

- C'est très gentil à vous, monsieur Froissart. Vous communiquerez mes respectueuses salutations à Monsieur le directeur de cabinet.

Elle ajouta en souriant largement :

- Je dois d'ailleurs le voir prochainement chez des amis communs.

Froissart la regarda, regarda Sénéchal, faillit dire quelque chose, puis il détala après avoir murmuré une vague formule d'adieu. Sénéchal appuya sur la touche de mise en mémoire de la calculette. Il regarda le total affiché

sur le petit écran vert, et émit un petit sifflement.

219

- vousTTy" êtes pas miée de main morte, chef ! Vous avez encore gonflé le chiffre sur lequel nous étions tombés d'accord. Pauvre Froissart !

- Il y a toujours des frais annexes qui sont oubliés. Vous auriez pu me prévenir que votre paquet faisait pschitt ! J'ai frôlé l'attaque.

- Désolé, chef, le côté ludique de la chose ne vous aura pas échappé, j'espère. Entre nous, je vous ai trouvée très douée pour l'art dramatique, chef, on n'avait même pas répété.

- J'ai tout entendu depuis le bureau de Ravier, j'avais laissé le téléphone ouvert. Vous êtes un pur salaud sans cour. Je le savais.

Elle fronça un peu les sourcils.

- Sincèrement, Sénéchal, d'o˘ sortez-vous tout ce fric ?

- Hum. Mon héritage de lointains parents, la vente de mon ancienne maison, les royalties de mon site internet sur l'environnement. que sais-je ? Je n'ai pas toujours travaillé pour des haricots à la FREDE, vous vous souvenez ? J'avais prévu que ce salopard ne sortirait pas un sou.

- Vous êtes sacrement joueur, Sénéchal. Et vous m'avez fait jouer avec vous. Je saurai m'en souvenir. Comment pouvez-vous être certain qu'il ne va pas aller raconter ça en haut lieu et qu'il ne va pas tout balancer aux deux autres ministères ?

- Parce que je détiens vraiment les documents dont je parlais. Elle se posta devant lui et lui lança un regard aigu, en contre-plongée.

- Vous bluffez. Vous aviez simplement deviné que ce salaud nous descendait en flammes dans ses rapports mensuels, ce qui était facile à deviner, et qu'il sautait par-dessus la tête de sa hiérarchie, ce qui me paraissait, quant à moi, inconcevable, je l'avoue. Depuis quand saviez-vous ça, Sénéchal ?

- Je bluffe, dites-vous ? Peut-être, peut-être pas. C'est vous qui voyez, chef. ¿ propos, vous allez vraiment voir le directeur de cabinet chez des amis communs ?

Elle lui décocha un sourire mi-figue mi-raisin. Il trouva qu'elle avait un charme fou lorsqu'elle arborait cette expression. Cérémonieusement, il lui tendit, en s'inclinant à la manière japonaise, la petite réglette sur laquelle on lisait ´ …pargnez-moi vos sarcasmes ª en lettres de plastique, réglette qu'il tenait depuis un instant cachée derrière son large dos. Elle la lui prit des mains, la contempla pensivement une dernière fois, la leva au-dessus de sa tête et, un oil fermé pour mieux viser, la fit atterrir dans la poubelle à trois mètres de là.

- Joli tir, chef, dit Sénéchal.

47.

De grosses gouttes de pluie s'écrasent mollement sur le béton du tarmac puis se transforment soudain en une mitraille sonore qui crépite sur les toits, noie le paysage en quelques secondes et secoue les feuilles des palmiers qui bordent le parking de l'aéroport de Cayenne-Rochambeau. L'eau du ciel ruisselle à flots sur les verrières du hall d'arrivée. Au-dehors, les égouts recrachent à gros bouillons des torrents d'eau tiède, et d'un seul coup on ne voit plus rien à quelques mètres. La pluie redouble de violence, un éclair zèbre le ciel matinal, l'averse semble hésiter un instant puis elle s'arrête brutalement, laissant derrière elle un air chargé d'humidité qui s'emplit d'une odeur sucrée de vanille, de girofle et de fleurs fanées. L'orage n'a duré que quelques secondes. La chaleur s'installe à nouveau, les toits fument sous le soleil déjà br˚lant.

Edouardo s'ennuie. Il lisse sa moustache noire en pensant à Edmée au joli cul. Il est debout, le dos légèrement appuyé contre l'une des armoires métalliques grises, dans la petite pièce lumineuse de la douane de l'aéroport. Aujourd'hui il a passé une chemise couleur fuschia et il se demande si elle n'est pas un peu voyante. Son arme de service, à sa ceinture, le gêne, et il se tourne de côté pour éviter qu'elle ne cogne contre le montant de l'armoire. Devant lui un gros douanier en uniforme est assis à son bureau et manipule une pile de dossiers à la couverture défraîchie. Il étale des photographies et les trie soigneusement. Edouardo regarde, par la vitre qui dégouline encore, la carlingue luisante des avions qui roulent en grondant sur la piste détrempée. De grandes flaques reflètent le ciel. Tout au fond, des nuages bas s'accrochent aux maigres collines boisées. Edouardo attend que

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les détectives de Paris (qui viennent d'arriver par l'avion d'Air France) récupèrent leurs bagages.

Edouardo rumine. Ils vont s˚rement l'emmerder et lui causer des problèmes, ces mecs-là, il le sent. Il le sent dans tout son être, Edouardo le Magnifique. Il n'avait vraiment pas besoin de ces casse-pieds. Surtout que le plus grand des deux détectives de la métropole - Destouches a précisé

très grand, une sorte d'armoire à glace - est, paraît-il, un admirable casse-couilles et un fouteur de merde incontrôlable. Un malin, en plus, faut s'en méfier, a précisé aussi Destouches. Un écoflic. Manquait plus que ça à la grande famille des emmerdeurs... Des écoflics !

Le douanier l'invite du geste à examiner une quinzaine de photos qui représentent des passants dans le hall de l'aéroport. Des tas de gens différents. Des grands et des petits, des gros et des maigres, des Noirs et des Jaunes, des Blancs, des enturbannés, des tristes, des riches et des moins riches. Sur presque toutes les photos, on a cerclé au crayon rouge la tête de quelques personnages, hommes ou femmes. De temps à autre on compose ces clichés ´ volés ª avec les avis de recherche, sans optimisme exagéré.

Puis on les montre à Edouardo qui s'intéresse à tout, comme il dit.

Edouardo reconnaît au passage des voyous locaux dont la tête cerclée de rouge revient pour la centième fois. Des petits mecs qui bossent un peu autour de l'aéroport pour améliorer l'ordinaire ou le RMI... Tiens, celui-là, il ne le connaît pas... Il pose négligemment la photo de l'inconnu dans la pile ´ ¿ recontrôler ª. Son regard vogue vers le tas de clichés que le douanier n'a pas sélectionnés. Tout d'un coup il se bloque à l'arrêt comme un chien de chasse et pose la paume sur celle du dessus.

- Hep ! Hep ! qui sont ces gars-là ? L'autre lève le nez.

- Mais vous piochez pas dans le bon tas ! Le gros douanier retourne la photo.

- Elle a été prise il y a trois semaines à peu près.

En effet, le sujet est propre à attirer l'attention d'un flic comme Edouardo, un flic doublé d'un cinéphile. On voit dans la foule deux personnages plantés presque au milieu du hall, devant le terminal des arrivées. Ils sont sur la gauche. Un homme de grande taille en costume de ville se tient derrière un petit type au visage étroit avec un chapeau de paille tressée. Il va lui poser (ou il vient de lui poser ?) la main sur l'épaule dans un curieux geste qui rappelle celui d'une mante religieuse, le poignet fléchi. C'est un geste ancien, comme dans un vieux muet, dans un vieux film de vampires. Là, sous les yeux d'Edouardo, Nosferatu va planter ses griffes

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dans le cou de sa proie, et après il va lui boire son sang devant tout le monde... Bizarre, cette ambiance.

¿ trois mètres des personnages figés de la photo, on distingue deux policiers de l'Air et des Frontières qui discutent en marchant, apparemment sans les voir. Edouardo allonge la main vers une grosse loupe. Il la place sur le cliché, le cercle de métal chromé entourant les deux têtes. Puis il l'élève lentement pour grossir son sujet. Malgré le grain, on distingue les yeux clairs du grand type fixés sur la nuque du petit. Il n'a vraiment pas l'air commode. Le visage aigu du petit bonhomme au chapeau reflète une pure expression de terreur muette. Tout ça n'a sans doute aucun intérêt, s˚rement un type qui fait une blague à son pote-Mais o˘ ton imagination vat-elle t'entraîner, Edouardo, hein ? Moteur ! «a tourne dans ta caboche, Edouardo.

Edouardo demande au douanier :

- Vous pouvez vous tuyauter ? Il montre les deux personnages.

- C'est pas s˚r... Pourquoi, vous les connaissez, ces mecs ?

- Hmm, non, je crois pas.

- Ben alors ? Y a des tas de gens qui se donnent rendez-vous là, vous savez, ils... Oh ! je vois ce qui vous plaît là-dedans. La composition, et l'intensité dramatique. Je suis pas mécontent, je dois dire.

Edouardo n'écoute pas et trie le petit tas présélectionné par le gros douanier, cette fois. Il regarde les photos à toute vitesse et en pousse une devant lui sur le bureau.

- Et celui-là au milieu, celui qui est entouré de rouge et qui regarde les deux flics aux Frontières ? C'est bien les mêmes flics, non ? C'est le même instant, ou presque, les deux mecs dramatiques, comme vous dites, sont hors champ, non ? Sur la gauche ? En fait, c'est eux qu'il surveille. qui c'est, ce grand blond ?

- Lui ? Un de nos nouveaux amis du Surinam. Un ćonseiller ª. Je l'ai shooté au deux cent dix le même jour, je crois, voyons la date... Tout juste ! Même heure, même chaîne. J'ai d˚ faire une rafale de photos à ce moment-là, c'est pour ça que vous avez ces deux types bizarres sur une série. Lui, je l'ai entouré en rouge parce que je sais que vous aimez bien savoir ce que les Ricains foutent chez nous. C'est lui que je visais, à vrai dire.

Edouardo fronce les sourcils et tord un peu la bouche, ce qui change l'angle de sa moustache.

- C'est un de ces connards des stups ?

- Hum. Un mec de la lutte anti-drogue, un conseiller américain auprès de la police du Surinam, dans le cadre de la coopération machintruc anticame après le sommet de la JamaÔque, etc.

223

vous voyez le genre 7~Je dois pouvoir trouver son nom quelque part.

- Je voudrais la liste des vols de ce jour-là, départs, arrivées, liste des passagers si possible et un agrandissement un peu soigné de ces deux types.

Il indique la photo de Dracula et de sa future victime supposée.

- On va diffuser à nos potes les Ricains. Mais nos potes à nous, hein ?

- Il nous en reste ? rigole l'autre.

- J'espère bien. De toute façon, c'est juste pour la forme, et... On frappe à la porte et un autre douanier entre, essoufflé.

- Monsieur euh... Edouardo ? Edouardo approuve.

- Y a vos deux types, là, ceux que vous attendez, Sénéchal et Méjaville.

On m'avait dit... Ils sont là, ils vous ont demandé parce que... heu... y a un problème avec eux, j'ai l'impression.

«a commence très fort, bordel, pense Edouardo, tandis que le gros douanier photographe éclate de rire.

- Bonne journée, monsieur Edouardo. Vous voulez pas voir les autres photos ?

Puis il crie :

- Mes amitiés à vos nouveaux collègues de la métropole ! Mais Edouardo le Magnifique fonce déjà dans le couloir, o˘

l'odeur de la pluie s'est mélangée à celle du kérosène.

48.

Environ une heure plus tard, après d'‚pres discussions avec les douaniers, plusieurs communications téléphoniques longue distance et un échange de fax, Sénéchal empoignait la plus grande des malles métalliques et, sans effort apparent, la chargeait dans la Land-Rover. Il ne semblait pas être incommodé par la chaleur. Il vérifia d'un dernier coup d'oil que tous les bagages étaient là, referma avec soin les battants vitrés de la camionnette, puis il se tourna vers Edouardo qui faisait franchement la gueule, un peu en retrait, la moustache en bataille. Sénéchal, lui, avait l'air très content.

- Allez, ne faites pas cette tête-là, je vous invite à déjeuner. C'est pas vraiment l'accueil vahinés-colliers de fleurs, chez vous, hein ? Mais on n'est pas froissés, ne vous tourmentez pas... Hein, Lucrèce, dis-lui qu'on n'est pas vexés, à Monsieur Edouardo, il se tourmente.

Lucrèce, assis à la place du passager, vitre ouverte, contemplait ostensiblement le capot jaun‚tre à travers le pare-brise poussiéreux, en s'épongeant le front du revers de la manche, à petits coups réguliers.

Edouardo s'approcha et énonça lentement, comme s'il s'adressait à un enfant :

- Monsieur Sénéchal, je crois que vous n'avez pas bien compris. Ici comme ailleurs, quand les douaniers découvrent dans des bagages de l'artillerie de compétition comme ce flingue de guerre démonté et empaqueté - accompagné

de surcroît de ses projectiles de mort - ils en conçoivent, comment diraisje ? (il se pinça la base du nez, entre ses épais sourcils, cherchant le terme exact) une légitime émotion !

225

----jciiciuai nt un TaTge geste, tout de compréhension bienveillante.

- C'est humain, certes, je le conçois monsieur Edouardo. Néanmoins, concevez à votre tour qu'un homme tel que moi, démuni par nature, ne peut s'embarquer pour des contrées lointaines à l'aveuglette. Et sans avoir pris la précaution élémentaire de s'assurer qu'il pourra défendre chèrement sa vie à la première échauffourée ou à la première algarade avec le premier coupe-jarret venu... Vous devez bien avoir des brigands, ici, non ? Et puis il s'agit d'un tout petit fusil, ce De Franchi, avez-vous remarqué ?

Presque un jouet.

- Tout de même, monsieur Sénéchal !

Les yeux d'Edouardo se rétrécirent un peu. Il mit l'intensité maximale dans son regard.

- Vous parlez toujours comme ça ?

- Uniquement quand j'ai faim. Ces compagnies aériennes vous font toujours crever de faim, une question de poids des passagers, je suppose. «a économise le kérosène. que voulez-vous, la mondialisation, c'est ça aussi, on n'est plus que de la marchandise pour les marchands. Des vaches à

traire, en somme... Nous y allons, monsieur Edouardo ? J'ai h‚te de me restaurer et je suis toujours curieux de découvrir un pays par sa gastronomie. Ensuite nous filons à la base de lancement.

Edouardo soupira et se mit au volant de la Land-Rover. Puis il fit claquer la portière, apparemment résigné, mit le contact et fit ronfler le moteur furieusement. ¿ côté de lui, Lucrèce, bras croisés, évitait de le regarder.

Lucrèce s'était endormi au bout de dix minutes. Malgré les cahots de la Land-Rover, sa tête dodelinait et penchait vers l'épaule d'Edouardo. Seule la ceinture de sécurité l'empêchait de basculer sur le conducteur. Sénéchal avait étalé sa grande carcasse sur la banquette arrière, les pieds bien calés et une main refermée sur la poignée intérieure de la porte pour ne pas glisser. Il parlait fort pour couvrir le bruit du diesel. Il venait de faire à Edouardo un compte rendu fidèle des affaires qui l'avaient amené en Guyane. Il termina son exposé et lui demanda :

- L'excellent Cédric Destouches, qui vous envoie son salut, m'a raconté

que vous avez eu des informations relatives à l'arrivée d'une nouvelle drogue sur le marché, dans votre secteur, ou plutôt en provenance du Surinam ?

Edouardo dut lui aussi élever le ton.

- On en parle. C'est peut-être vrai, peut-être pas. Je m'y suis 226

rendu récemment pour sentir le vent. Peut-être que les chimistes des labos planqués dans la forêt ont raconté des trucs, peut-être que quelqu'un est arrivé là-bas avec une cargaison d'un truc nouveau, allez savoir ? Vous pensez que ça a un rapport avec votre bonhomme de la base ? Pour l'instant je n'ai pas de piste sérieuse, mais c'est peut-être vous qui l'avez, la réponse à toute l'histoire.

- Pour le moment, je ne sais pas si cette plante est une drogue ou pas.

Edouardo sembla méditer la réponse de Sénéchal un moment, puis il demanda :

- C'est quoi votre artillerie bizarroÔde, là, monsieur Sénéchal, dans vos bagages ?

- Mon jouet ? Un fusil de marque De Franchi calibre douze. Huit cartouches. C'est une pétoire à géométrie variable, voyez-vous ?

- Non, je ne vois pas du tout.

- Eh bien, c'est un fusil à pompe qui est à la base une arme de poing, ou presque, que vous devez tenir à deux mains pour faire feu à cause du recul important, et que vous alimentez en munitions classiquement en pompant sous le canon, chlic-chlac...

- Hunhun, fit Edouardo en regardant sa moustache dans le rétroviseur.

- Mais il y a une crosse en aluminium très gracieuse et très finement ciselée qui se déplie et qui permet de transformer la bête en arme d'épaule.

- Ahabon ?

- Ce qui permet d'ajuster et de tirer plus précisément, voire de s'en servir à la volée d'une seule main en appuyant la crosse sur l'épaule. Ou sur le ventre si vous êtes un peu pressé.

- Hmm.

- Est-ce que vous me suivez, monsieur Edouardo ? Edouardo était déjà en train de regretter d'avoir posé cette

question, et se concentrait du mieux qu'il pouvait sur la conduite. (Merde.

Ce type a l'air bourré d'énergie... quand est-ce qu'il va la fermer ? Il me saoule...)

- Pas du tout, monsieur Sénéchal, mais ça ne fait rien.

- En somme, et pour nous résumer, que rêver de mieux pour un type comme moi, d'une maladresse légendaire, qui ne sait pas viser et qui est capable de se tirer dans le pied ? Hein ? L'avantage de la chose, c'est qu'elle est légère, maniable comme tout et qu'elle arrose très large. quand on pointe le canon devant soi, bien entendu.

- Mais, dites-moi, il s'agit d'une arme de guerre, non ?

227

as K raonquent ene vendent pour faire la guerre, c'est dans la notice.

- Mais vous vous l'êtes procuré comment, cet engin ?

- Par le jeu des fusions-acquisitions, comme dirait quelqu'un. Je lis dans votre oil que vous aimeriez l'essayer, monsieur Edouardo.

Vous lestez toujours votre veste avec du plomb de pêche pour dégainer votre Beretta plus vite ?

Edouardo jeta un regard mauvais dans le rétroviseur.

- Vous n'avez pas les yeux dans votre poche, monsieur Sénéchal.

Il garda le silence un instant, puis :

- J'essaierais volontiers votre engin de mort, un de ces jours.

- C'est bien, de porter de l'intérêt à tout ce qui se fait de neuf, monsieur Edouardo. Et je dois avouer que vous m'êtes spontanément sympathique, monsieur Edouardo... Si, si. Vous avez des manières honnêtes et obligeantes. Au fait, je crois que vous avez fait récemment une demande d'information sur le passé et les hauts faits de mon camarade Monsieur Méjaville - et sur le mien - auprès du ministère de l'Intérieur. Je ne me trompe pas ?

Le flic moustachu accusa nettement le coup et la voiture ralentit, puis elle accéléra de nouveau. Sénéchal b‚illa ostensiblement, comme pour effacer la gêne d'Edouardo.

- Tout cela est sans importance, vous n'aurez jamais de réponse, à

mon avis... Je vais vous mettre au parfum, par loyauté, en ce qui me concerne. Mon ami Lucrèce - c'est le surnom du petit gros qui ronfle sur votre épaule - est un vrai scientifique républicain sans reproche, je vous l'apprends en confidence. Son ‚me est simple et dénuée de malice, le pauvre diable. Il est resté d'une très grande fraîcheur.

- Lucrèce ? Pourquoi Lucrèce ?

- Mais j'insiste, reprit Sénéchal sans répondre à la question, j'apprécie beaucoup les gens comme vous, les gens précis. Précis et qui s'informent sur leurs futurs partenaires dans une affaire un peu délicate comme celle qui nous occupe. Et quand nous saurons tous qui nous sommes, car moi je sais qui vous êtes, nous serons tous devenus un tas de chics copains. «a vous va ? Je bavarde, je bavarde, mais je ferais volontiers un arrêt-pipi. Pourriez-vous m'arrêter un instant près de ce marigot, là ?

- Si vous voulez.

- Au fait, vous n'avez pas de bestioles là-dedans ? Le caÔman noir guyanais est une espèce protégée, n'est-ce pas ? Bon, cela étant, si vous en voyez un qui me poursuit, butez-le quand même, hein !

228

H eut l'air soudain de se souvenir de quelque chose, sortit de son portefeuille une petite photo qu'il colla presque sous le nez d'Edouardo par-dessus le siège conducteur.

- Tenez, au cas o˘ Destouches ne vous aurait pas tout dit-Sénéchal descendit enfin de la camionnette en s'ébrouant, se frotta un instant les mains en regardant le ciel, l'air ravi, puis se dirigea à grandes enjambées vers les roseaux.

Edouardo posa sa tête sur le volant. Il se sentait vidé. ¿ côté de lui, Lucrèce ronflait bruyamment, la bouche ouverte, le front couvert de transpiration... Et quand nous saurons tous qui nous sommes, car moi je sais qui vous êtes... qu'est-ce que c'est que ce type ? Il connaît ma couverture ? Non, impossible. ¿ part Destouches, qui a bien pu ? Merci, Destouches, mon ami lointain. Merci pour ce cadeau venu du ciel... Comment il sait que j'ai demandé des tuyaux sur lui ? Il se fout de ma gueule depuis qu'il est arrivé. Et qu'est-ce que c'est que cette photo ?... Tiens.

Mais c'est lui ! Ma parole, il est dans une manif ? ! C'est un sous-marin des renseignements, ce gars-là ? C'est quoi les pancartes ? Ńucléaire danger. ª II a l'air plus jeune. Hmm. Je vois, je vois. Un agent des RG

infiltré dans des mouvements d'extrême gauche. Un de ces types gonflés qui noyautaient les groupuscules extrémistes et les éléments terroristes. «a alors. Il remonte dans mon estime, le gars. Fallait en avoir, pour faire ce genre de... Merde, le voilà !

Sénéchal sourit à Edouardo à travers la vitre, fit claquer ses bretelles et remonta dans la camionnette. Edouardo lui tendit la photo par-dessus son épaule sans un mot et lui fit un clin d'oil dans le rétroviseur, le clin d'oil de ceux qui savent. Il se félicita de sa sagacité, lissa sa moustache, mit le clignotant tout en accélérant et déclara :

- Moi aussi, je crève de faim. Je connais un petit restau en centre-ville, pas loin de la place des Palmistes. «a vous dit une fricassée d'iguane, ou du tapir à la Strogonoff ?

Le propriétaire du restaurant, dont la carte proposait de l'agouti, du pakura, de l'iguane, du tapir et du singe, portait un large pantalon de coton à damier rouge et noir et une veste blanche. Une petite calotte également blanche était posée assez haut sur ses cheveux crépus. Il disait à l'espèce de géant à bretelles qui avait envahi sa cuisine (et qui soulevait les couvercles des casseroles fumantes pour renifler tout) que, pour l'iguane, il fallait faire macérer la viande une nuit dans du citron.

229

- rn; vous ajoutez au vinaigre, du sel, de l'ail et des clous de girofle.

- Et pour le tapir ? demanda le grand type à bretelles.

- Le truc, c'est ma sauce... Poivrons rouges et verts, sauce crème, porto.

- Hmm... Je suis bien persuadé que vous rajoutez un dé à coudre de grand-marnier, je l'ai senti.

Le restaurateur éclata de rire, découvrant une rangée de dents parfaites.

- Vous êtes venu de métropole pour me piquer ma recette, j'en suis s˚r, maintenant !

Sénéchal avoua que c'était bien là l'unique but de son voyage.

Dans la minuscule salle vide, très exactement à la verticale du grand ventilateur paresseux du plafond, Edouardo et Lucrèce (qui avait mis son noud papillon dans sa poche et dont la barbe commençait à pousser sérieusement) se dévisageaient en chiens de faÔence, assis à une table à la nappe rapiécée. Les éclats de rire qui venaient de la cuisine ne semblaient pas troubler le silence pesant installé entre eux. Edouardo se lissa soudain la moustache de l'index, leva les yeux vers son petit gros vis-à-vis et dit :

- Il est toujours aussi casse-couilles, votre collègue ? Lucrèce, qui n'arrivait pas vraiment à récupérer du voyage, frotta ses yeux bouffis de sommeil, b‚illa largement et répondit à Edouardo qu'il suffisait de voir dans quel état de dégradation physique et mentale il se trouvait, lui, Serge Méjaville alias Lucrèce, pour comprendre que ce n'était là qu'un doux euphémisme. Edouardo émit un mince sourire qui fit plisser un peu le coin de son oil. Sénéchal sortit de la cuisine en se frottant les mains et déclara :

- ¿ table, à table !

Edouardo semblait en verve d'explications touristiques. La fricassée d'iguane avait été rapidement avalée. Devant une mangue coupée en dés dans sa peau, il expliquait :

- Au Brésil, l'un de nos plus grands voisins, ça commence à chauffer vraiment. La commission parlementaire brésilienne sur le trafic de drogue vient de rendre un rapport alarmant sur la situation du pays. Dans cinq des vingt-six …tats, les narcos tentent tout bonnement de prendre le pouvoir !

Le gouverneur d'un de ces …tats est menacé de mort par un ex-patron de la police militaire. Vous voyez l'ambiance.

Sénéchal demanda :

- Et le Surinam ?

230

- Le Surinam, c'est quatre cent trente mille habitants et un peu plus de cent soixante-trois mille kilomètres carrés de jungle, ou peu s'en faut. En Guyane française, pour mémoire, on n'est que cent cinquante huit mille pékins sur un territoire grand comme le Portugal, dont la moitié vient de l'étranger. Les neuf dixièmes des mecs du Surinam vivent sur la côte et mettent rarement les pieds dans l'intérieur du pays, o˘ il n'y a que de la forêt, des b˚cherons et des perroquets.

- Et de la bagarre, ai-je entendu dire ?

- Il y a de puissants barons de la came, dans ce coin-là, des grands propriétaires hollandais, ou descendants des Hollandais, propriétaires des mines de diamant, et qui font régner l'ordre à coups de flingue dans les camps de chercheurs d'or et dans les mines. Ils ont parfois plus de moyens que l'armée. L'organisation du trafic de narcotiques passe à travers le Surinam, o˘ de grandes quantités de cocaÔne sont reconditionnées dans le pays, et envoyées vers l'Europe et les …tats-Unis.

- qu'est-ce qu'ils font contre ça, les Ricains ?

- Depuis le sommet de la JamaÔque, ils filent un coup de main aux autorités pour la lutte antidrogue. Surtout depuis la fin de la guerre civile bien meurtrière qui a duré six ans et s'est théoriquement terminée en 91, ils sont très engagés dans le Surinam.

- Pourquoi théoriquement ?

- Je dis souvent théoriquement, mais dans le secteur tout est souvent théorique... Parce qu'il y a encore des flingues, voire du matériel lourd qui doivent être planqués dans certains coins, mais allez le trouver là-dedans.

- Du matériel lourd, carrément ?

- Celui de la guerre, importé. Bref, au Surinam, les Américains se sont ramenés avec des ćonseillers ª un peu spéciaux, le M 16 sous le bras, ainsi qu'avec des hommes d'affaires à attaché-case. Ils injectent beaucoup de fric dans le pays...

- Je vois.

Edouardo jeta un coup d'oil à sa montre.

- Si vous êtes d'accord, on va aller prendre le café à la base de lancement. La route est une piste à travers la forêt, attention à votre tête dans la Land-Rover, monsieur Sénéchal, ça va chahuter...

Le directeur des ressources humaines de l'Agence spatiale guya-naise, homme affable mais terriblement débordé selon ses dires, les reçut avec la plus grande courtoisie, après qu'ils eurent montré patte blanche à divers points de contrôle, et les fit s'asseoir à une grande table de la salle vitrée qui de tous côtés permettait de voir

231

ra oase spanaie. ineur Ht servir un caîe, les prévint que Monsieur Deschamps, l'ingénieur aéronautique qui avait le mieux connu Monsieur Tru-Hong, allait venir leur parler, puis il partit à toute vitesse comme s'il devait régler dans l'heure suivante une douzaine de conflits sociaux.

Des nuages pommelés traversaient, en cortège serré, le ciel d'un bleu p‚le.

Toute la base spatiale s'étendait sous leurs yeux, avec sa profusion de b

‚timents, de tours blanches et de portiques dressés vers le ciel. Au loin on apercevait le pas de tir et le rail géant qui y aboutissait, permettant d'acheminer les fusées. Aucune d'elles n'était en vue, à la grande déception de Sénéchal. La couleur ocre de la latérite dominait tout ce paysage industriel et de haute technologie. Au-delà, le cercle vert de la forêt semblait s'élargir à l'infini, uniquement limité par les nuages bas.

Sénéchal, debout, ressentait confusément la présence sauvage et puissante de la jungle, même à cette distance.

L'ingénieur entra. Il semblait très jeune, le cheveu ch‚tain court, en épis, le regard intelligent derrière de petites lunettes rondes qu'il portait, comme Sénéchal, sur le bout du nez. Il était revêtu d'une blouse verte, ouverte sur une chemise à carreaux légère. Un bonnet en nylon du même vert dépassait de la poche de la blouse. Il dit au bout d'un moment, en regardant par la baie vitrée devant lui :

- La particule que vous avez trouvée dans la cravate doit s˚rement venir du BEAP.

- Le BEAP ? qu'est-ce que c'est ? demanda Edouardo.

- Un banc d'essais pour fusée. C'est la tour de cinquante mètres de haut que vous voyez là-bas, sur la structure en béton en forme de pyramide.

Il montra du doigt des tours blanches. Aucun des hommes présents ne put déterminer clairement celle qu'il désignait, mais tous hochèrent la tête comme s'ils l'avaient repérée immédiatement.

- On attache la fusée dans la tour comme dans un carcan géant, pour ne pas qu'elle s'envole, c'est sa tendance naturelle, et on allume... «a crache très fort en dessous, il y a un déflecteur en béton et la flamme, le jet des tuyères si vous voulez, est dirigée dans une fosse, une sorte de gouttière latérale taillée dans le granit, que vous apercevez un peu en dessous.

Les trois enquêteurs écarquillèrent les yeux, ne virent rien du tout dans la multitude de tours, mais hochèrent de nouveau la tête avec un bel ensemble en se jetant des regards avertis.

- Une gouttière profonde de soixante mètres, large de trente-232

cinq mètres et longue de deux cents. Elle peut résister à une poussée de mille trois cent cinquante tonnes. Pour en revenir au BEAP, on s'en sert très peu, mais on a préféré tester récemment un module Soyouz sur lequel des modifications avaient été apportées. On n'était pas totalement s˚rs de son comportement au décollage... On travaille la main dans la main avec les Russes depuis un bon moment, alors on vérifie régulièrement le matériel ensemble...

- Vous l'allumez depuis o˘ ?

- On est dans les bunkers là-bas, à plusieurs kilomètres, au cas o˘ ça nous péterait dans la figure. Mais quand on fait parler la poudre, comme on dit ici, ça envoie des gaz, et pas qu'un peu, environ deux tonnes par seconde, si vous voyez le tableau. «a ne crache pas que des flammes énormes, ça crache aussi de la fumée et donc des particules de tout ce que vous voulez. On analyse tout ça. Je me rappelle très bien que le jour o˘ on a testé, il y avait des ingénieurs de Soyouz venus spécialement de Moscou.

Les types qui avaient fait les modifications. Tous sur leur trente-et-un malgré la chaleur sur le site. On s'était sapés pour les recevoir, j'avais effectivement mis la cravate et la veste. On a tombé la veste après. quand on a eu fini les essais, on est allés au BEAP pour voir le propulseur de près et vérifier deux trois trucs ensemble, c'est là que j'ai d˚ attraper des particules du revêtement de tuyère sur la cravate, entre autres. En fait, d'après ce qu'on sait, vous avez trouvé une trace de revêtement interne de turbo-pompe.

- qu'est-ce que c'est ?

- C'est ce qui injecte l'oxygène à grande vitesse et à haute pression dans la tuyère, en bas, au même niveau. On avait trouvé effectivement des traces de revêtement interne dans les analyses des flux. Je savais pas qu'il y en aurait jusque dans ma cravate...

Il sembla soudain se souvenir de la mort brutale de son ancien collègue et son visage se ferma. Il reprit d'une voix un peu plus grave :

- Excusez-moi, en fait je ne connaissais pas tellement Jean-Philippe.

Monsieur Tru-Hong. On avait sympathisé à la cafétéria un jour o˘ on s'ennuyait ferme tous les deux. On est un peu en circuit fermé, ici, y a quinze cents personnes, il y a un peu de rotation, c'est s˚r, et quand on voit des nouvelles têtes... C'était un gars assez marrant, un coureur de bois.

- C'est-à-dire ?

- Un de ces types qui passent leur temps à la chasse dans les bois ou à la pêche sur le fleuve, toujours en vadrouille. La jungle, ici, on appelle ça les bois... Le vendredi soir, il se ramenait toujours avec un sac bourré de cartes, d'hameçons, son GPS et tout le bata-233

cran, il me racontait des anecdotes qui lui étaient arrivées quand il ne bossait pas ici et qu'il partait des fois une semaine entière en forêt avec son fusil et son hamac. Il eut un bref sourire.

- Bref, c'était vraiment un marrant. Je l'aimais bien. qui a bien pu le tuer ? C'est dingue quand on y...

- quand est-ce que vous lui avez donné la cravate ? le coupa Sénéchal.

- Je ne la lui avais pas donnée, nuance ! Je la lui avais prêtée, il m'a dit qu'il en avait besoin pour conclure avec une fille qu'il avait...

euh... dans le collimateur. Il avait rendez-vous le soir même, selon lui et... ma cravate avait d˚ lui taper dans l'oil, elle aussi ! Je l'ai jamais revue. Pas plus que lui, d'ailleurs, puisque le lendemain il n'est pas revenu.

- Il allait souvent au Surinam, d'après ce qu'il vous racontait ?

- Il m'en parlait souvent. Selon lui c'était le paradis, pour la chasse et aussi pour la beauté de la jungle. Il traversait le fleuve, le Maroni, en pirogue, ou il prenait un petit avion, y a une ligne presque régulière. De là il partait en forêt. Il connaissait pas mal d'Indiens, il parlait leur langue, du moins d'après ce qu'il disait...

Sénéchal leva les yeux de son calepin.

- C'est plausible, à votre avis ? L'autre réfléchit une seconde.

- Je le crois. Ce gars-là avait un don pour les langues, il parlait aussi une langue asiatique... Et pour cause. En fait, je crois qu'il s'invitait chez les Indiens, au fond des bois, ça lui permettait de manger devant un feu et de se faire héberger pour la nuit. Et d'avoir de la compagnie pour la soirée. Il apportait du sel en échange, et tout un tas de bricoles. Il disait que les Indiens étaient les seules personnes encore honnêtes sur cette planète, et qu'on était en train de les faire crever. Voilà, c'est tout ce que je sais de lui, je crois.

- Est-ce que c'était un gros buveur ?

- Non. Non, pas à ma connaissance. Mais je crois que quand il n'était pas en vadrouille, le samedi soir il s'en ramassait de bonnes dans les bars de Cayenne avec quelques copains, et sans doute avec des filles... Comme quelques-uns qu'on connaît à la base ! Mais je ne l'avais jamais vu éméché.

D'ailleurs, ici, il se serait fait virer à la première alerte. On ne rigole pas avec ça, et c'est tant mieux.

- J'imagine que si les fusées partaient de travers, ça créerait une légère angoisse chez les riverains.

234

Le jeune ingénieur ne put s'empêcher de sourire, cette fois largement. Il était détendu, maintenant.

- Comme vous dites, monsieur. Est-ce que je peux vous abandonner, j'ai encore pas mal de boulot, j'espère que je vous ai été utile, et...

- Juste une ou deux questions pour finir et je vous rends votre liberté, car je sais que les objets volants n'attendent pas. Est-ce que vous saviez sur quoi il bossait, ce garçon ?

- Oui, bien s˚r, sur un système de traitement d'image assez nouveau.

D'analyse d'image, plutôt. Un système qui permet de suivre en visuel les décollages et les comportements des propulseurs en vol, et de traiter le tout en temps réel, puis ensuite de stocker ces images, de les comparer et d'analyser les décisions du pilote.

- Du pilote ? Vous mettez des pilotes là-dedans ? Et vous les jetez dans l'espace avec la fusée et les satellites ?

- Il y a un pilote dans chaque lanceur, mais je vous rassure, il est électronique.

- Il s'agit quand même d'un truc sensible, non ? On m'avait dit que M.

Tru-Hong travaillait sur de la maintenance, moi je pensais que c'était la climatisation ou les programmes de musique dans les ascenseurs de la base.

Le jeune homme haussa les épaules.

- Vous pouvez voir ces images de décollage et de vol à la télé à chaque tir, ou sur notre site Internet. Elles sont même en réseau pour nos partenaires et nos sous-traitants. Le travail de Jean-Philippe consistait seulement à ranger les images dans des tiroirs, si on peut dire, et à les retrouver facilement pour les comparer. Rien de secret. De l'archivage, quoi.

- Je suppose qu'il disposait d'un matériel très performant.

- Ici, on a toujours ce qu'il y a de mieux, il faut le reconnaître.

Sénéchal referma son calepin. Puis il dit, l'air songeur :

- Merci mille fois pour votre coopération. Vous nous aidez beaucoup. Pour finir : est-ce que vous vous souvenez de l'avoir vu porter une bague ?

- Une bague ? Ben oui. Je crois même que c'est pour ça qu'il est parti d'ici, dans le fond.

49.

Sénéchal leva un sourcil, tourna une page de son calepin, écrivit en haut ´

bague ª en grosses lettres b‚ton et regarda Lucrèce et Edouardo assis à

côté de lui. Ils n'avaient pas bronché, mais Lucrèce sembla lentement sortir de sa torpeur. Ce fut lui qui demanda, d'une voix p‚teuse :

- Comment ça, parti à cause d'une bague ? Le jeune type bafouilla :

- Non, heu, je me suis embrouillé. Ici, quand on traîne dans les bois, on se fait souvent piquer par des bestioles, moustiques, sangsues, araignées, et je ne vous parle pas des scorpions, des serpents, des chauves-souris vampires, etc. C'est pourquoi je n'y mets jamais les pieds. Donc, Jean-Philippe s'était fait piquer à l'avant-bras par un scolopendre au cours d'une de ses virées. (Il montra sur son propre avant-bras un endroit situé

un peu plus haut que le poignet.) Vous voyez ce que c'est, un scolopendre ?

- Un mille-pattes, précisa Lucrèce. Très venimeux.

- Son avant-bras avait enflé sur le coup, mais il nous l'avait joué

baroudeur, du genre : c'était un tout petit scolopendre de rien du tout, j'ai l'habitude de ces trucs, dans deux jours il n'y paraîtra plus. Je crois qu'il avait mis une sorte de pommade sur son avant-bras. Un type du coin s'était payé sa tête, parce qu'ici c'est bien connu que quand vous allez en forêt, vous laissez à la maison bagues et chevalières parce que si vous vous faites piquer à un doigt qui a une bague et que ça enfle...

Crac !

Il fit en même temps le geste de couper son doigt. Les trois hommes se regardèrent. Edouardo dit lentement :

- Je confirme. Pas de bagues dans la jungle. Continuez, je vous en prie.

236

- C'est important ? Sénéchal hocha la tête.

- Je le pense.

- Jean-Philippe avait gardé son avant-bras enflé, puis c'avait disparu comme il avait dit, mais le doigt o˘ il avait la bague était resté enflé, et seulement celui-là. Je ne sais pas pourquoi, je suppose que le resserrement de la bague, le venin... Bref, il avait vachement mal. Il ne pouvait plus taper sur son clavier, tellement ça le lançait. Alors j'ai réussi à le persuader de voir un des toubibs de la base qui lui a fait une piq˚re, et lui a conseillé de faire couper sa bague pour éviter la gangrène : et Jean-Philippe lui a répondu que c'était hors de question de toucher à la bague. Je crois qu'il y tenait beaucoup, elle venait de sa famille, je crois...

- Et ensuite ?

- Ensuite la piq˚re du toubib a fait effet, il avait moins mal, mais son doigt ressemblait toujours à une petite saucisse et il tapait sur son clavier d'ordinateur en essayant de le tenir en l'air. «a ne marchait pas, évidemment. Il n'arrêtait pas de ronchonner parce qu'il ne pouvait plus travailler correctement. Vous voyez le genre ? Il a pris quelques jours de congés de maladie puis il est revenu en milieu de semaine. Je me souviens, la déprime était passée, il avait l'air très content en arrivant. Son doigt était encore enflé, mais il n'avait plus mal du tout et il m'a emprunté ma cravate pour le rendez-vous bidon avec la fille, le soir.

- Pourquoi un rendez-vous bidon ?

- Bidon parce qu'en vérité il prenait l'avion ce soir-là pour la métropole sans prévenir personne. Peut-être qu'il a voulu garder la cravate comme souvenir de la base et des types qui y bossent, je ne sais pas.

Il avait l'air triste maintenant. Sénéchal demanda :

- Pourquoi est-ce que vous dites que la bague lui venait de sa famille ?

Sa mère était eurasienne, je crois ?

- Ouais, eurasienne, on peut voir ça comme ça... Je dis ça parce qu'il m'avait montré une sorte d'écriture sur sa bague. Ou un dessin, un symbole, un truc de chez lui.

Edouardo prit la parole :

- Sa mère était d'origine chinoise ? Hmong ?

- Sa mère était akha, il en était très fier, d'ailleurs. Et son père français. D'ailleurs, Jean-Philippe n'avait pas du tout le type asiatique, comme vous avez... Heu... Comme vous avez pu le voir quand il a été...

Bref, son père avait rencontré sa mère pendant la guerre d'Indochine, et ils avaient vécu là-bas un certain temps.

Sénéchal jeta un coup d'oil interrogateur à Edouardo.

237

-^Vkfia i (qu'est-ce que...

Edouardo fit un geste indiquant qu'il lui expliquerait plus tard. Sénéchal se leva alors lentement et tendit sa grosse patte au jeune homme.

- Vous avez parlé de tout ça à quelqu'un en particulier ?

- Non, pas spécialement. Tout notre département le savait, ici, c'était un sujet de rigolade.

- Nous ne pouvons que vous remercier encore pour votre aide. M. Tru-Hong ne vous a jamais parlé de plantes, de graines, il s'intéressait aux plantes de la forêt, o˘... ?

- De plantes, non, je ne crois pas... Attendez, si, il était fasciné par la médecine indienne, les chamanes, leurs drogues, euh, plutôt leur pharmacie. Je crois que la crème qu'il s'était mise sur le bras, c'était un truc qu'il avait rapporté du Surinam, une de leurs médecines locales.

Le jeune type était reparti à ses fusées spatiales et les trois enquêteurs étaient debout à côté de la Land-Rover, sur le parking de la base.

Sénéchal demanda à Edouardo :

- C'est quoi des Hmongs et des Akhas ?

- Les Hmongs sont originaires du sud de la Chine, mais ne sont pas chinois. C'étaient des agriculteurs itinérants du Laos et du Ton-kin.

Pendant la guerre d'Indochine, les Français se sont réfugiés chez eux pour échapper à la pression des Viets. Et une grande partie s'est barrée pour atterrir en Guyane. Comme ils ont toujours été des... des spécialistes de l'agriculture de montagne en milieu équatorial, et comme ce sont surtout des petits gars démerdards, ils ont vite défriché, et un peu plus tard ils ont envahi le marché de Cayenne avec leurs produits, des fruits et des légumes de très bonne qualité. Vous les verrez en ville, ils ont tous des camionnettes pick-up. Il sont totalement intégrés, ici, maintenant, ils font partie du paysage.

- Vous les connaissez bien ?

- Je garde même un oil sur eux en permanence, ils ont toujours été des gros producteurs de pavot dans leur pays d'origine... Ils ont d'ailleurs toujours des contacts au pays. Il y a toujours de l'opium qui vient de Jahouvey, un petit village hmong du Sud-Est asiatique, et il arrive par petits colis à la poste de Cayenne. Ici on trouve vraiment tout, du haschich, de la coke, du brown sugar... La came du Surinam vient souvent de Saint-Laurent, sur le Maroni, c'est la porte d'entrée.

- Et les Akhas?

- Oh, c'est plus mystérieux ! Des gars du nord du Laos, également, un peuple... étrange. Des seigneurs de la guerre, à deux pas 238

de la frontière birmane. quelques-uns se sont pointés ici en fraude avec les Hmongs, profitant du mouvement d'immigration. Ils se sont barrés dans la forêt aussitôt. Ils ont construit leurs villages sur le modèle de chez eux, dans les coins les plus reculés et surtout les plus inaccessibles de la brousse. Ils mettaient des portiques magiques à l'entrée.

- Des portiques magiques ?

- Des totems en forme de portique, sanctifiés tous les ans par leurs prêtres. Vous passez dessous, et les démons peuvent plus vous suivre. Hop !

Le tour est joué. Mais on n'a pas le droit d'y toucher, sinon...

- Sinon ? Le flic hésita.

- Sinon, j'en sais rien. Vous savez, ce genre de folklore à la con...

Bref, ils ont fait un peu de chasse et de culture, ont honoré leurs dieux et tous leurs démons et puis ils ont disparu comme ils étaient venus...

Envolés, les Akhas ! J'en ai jamais rencontré, mais il paraît que c'étaient des drôles de types. Sorcellerie, magie noire et compagnie. On a même parlé

de sacrifices humains, mais ici, on raconte tout et son contraire ! En tout cas, bon débarras !

Sur ces fortes paroles, Edouardo redressa sa petite taille et lissa sa moustache du revers de la main, à la manière des chats. ¿ cet instant il ressembla à un petit héros d'opérette qui remet de l'ordre, en chantant, dans la principauté traversée chaque nuit par les contrebandiers. Sénéchal faillit éclater de rire. Il se ressaisit et demanda :

- qui a pu informer l'assassin de Tru-Hong, à Chevreuse, qu'il avait le doigt enflé et qu'il fallait se munir d'une pince coupante pour piquer la bague ?

Il répondit lui-même :

- En fait, environ quinze cents personnes. Pour commencer, celles de la base - les bruits courent vite dans ce genre de lieu de travail en circuit fermé -, plus tout un tas de gens qu'il connaissait... Ou pas... Un type qui traîne dans les bars, raconte ses malheurs à qui veut l'entendre, ou épate les copains avec des histoires de chasse et d'insectes venimeux.

- Ouais, dit Lucrèce. Il peut aussi l'avoir raconté à ses amis indiens.

¿ mon avis il a utilisé son congé de maladie pour aller taquiner le cochon des bois au Surinam. Je me demande si les symboles sur la bague sont aussi asiatiques qu'il le prétendait. S'ils ne représentaient pas un code, ou quelque chose dans ce genre-là. ¿ moins que ce soit un espion technologique infiltré ici. Il a pu encoder la bague électroniquement. Ce gars-là avait l'air doué pour planquer des infos.

50.

- On va avoir bientôt des voisins concurrents pour la course aux satellites, disait Edouardo en pilotant sa vieille camionnette. Le gouvernement du Guyana, nos voisins, vient d'autoriser sur la Shell Beach, une immense plage, la construction d'une aire de lancements de fusées par la compagnie privée américaine Béai Aero-space. Un site de quatre cents kilomètres carrés, pour commencer. Un port y sera également construit. Vous le saviez, peut-être ?

- Ouioui... Enfin non, je connaissais la Shell Beach sous un autre angle, celui des tortues marines.

- Ah bon ?

- Je crois que quatre des espèces les plus menacées viennent y pondre. La tortue à bec de faucon, la tortue verte, la Ridley et la luth, si j'ai bonne mémoire. Elles risquent de ne pas faire long feu devant les fusées américaines, sans vouloir faire de vilain jeu de mots.

Edouardo eut l'air interloqué.

- «a vous intéresse vraiment toutes ces bestioles ?

- «a nous passionne, mon cher Edouardo. Terminée l'écologie passive ! Vous avez vu, on est armés jusqu'aux dents. Et regardez bien votre route, mon ami, vous roulez un peu à gauche... Tenez, est-ce que vous saviez que les jeunes tortues qui viennent de naître sur la plage utilisent la réflexion des étoiles dans l'eau pour se diriger vers la mer ?

- Non, je ne...

- Vous le soupçonniez ? Maintenant vous en êtes s˚r. Il est bon de savoir également que la forêt du Surinam et celle de Guyana, nos voisins, font partie des zones vertes les plus menacées du 240

monde, la corruption y sévit largement pour l'octroi de concessions de coupes de bois.

- Là, je suis pas trop étonné. Vous savez, vous faites un drôle de métier.

- Ce n'est pas un métier, c'est pour que la prochaine génération soit faite d'héritiers, pas de survivants. Voyez ? Attention aux gamins à vélo devant vous ! Bravo, vous les avez épargnés, vous avez un bon fond...

Les deux ventilateurs tournaient à plein régime. Edouardo regardait le dessin posé devant lui, assis à son bureau dans son appartement. Le dessin de la gamine suripuna sur la grande feuille d'écorce. Sénéchal penchait sa haute silhouette au-dessus de son épaule. L'écoflic songeait que ce dessin était plein de bruit et de fureur. Partout, dans tous les coins de la feuille, la gamine avait dessiné au charbon de bois ce qui devait représenter de la fumée, et ce qui devait être des flammes. On voyait des cases et des bonshommes semblables à des fourmis affolées dont les pattes se dressaient de tous côtés. Les bonshommes étaient couchés pour la plupart, d'autres étaient encore debout. Dans l'espace qui figurait le ciel on voyait une sorte de gros insecte et, un peu à côté, une ligne mi-fluide, mi-brisée. Sénéchal posa son doigt presque dessus :

- C'est quoi, à votre avis ? Edouardo marmonna :

- Selon le gendarme, le traducteur qui a parlé avec la gosse a dit que ça s'appelait l'Ouf du Diable. Du moins en anglais. Une montagne. Non, plutôt un pic au relief particulier. Jumeau. En pleine jungle. La gamine le voyait depuis son village. Elle l'a décrit au traducteur, il a regardé la carte de la rivière et estimé que la gamine venait de là. Donc ils étaient installés là, les Suripuna. Loin, loin de tout.

Il éloigna le dessin, et sortit d'un tiroir une grande carte du Surinam. Il la déplia soigneusement devant lui. Elle était fatiguée et couverte de signes compliqués et de chiffres écrits au crayon.

- quand je me balade là-bas, je prends toujours cette carte-là. Hmm...

Voyons voir, l'Ouf du Diable devrait donc être dans ce coin... Par rapport à la rivière, ça devrait coller... la gosse a descendu le courant-Sénéchal bougea derrière Edouardo, toujours penché sur son document, et pianota un instant sur son ordinateur portable. Il le posa, ouvert, au beau milieu de la carte. Edouardo fronça les sourcils.

- Je peux savoir ce que vous faites ?

241

- Je mets carte sur table... Regardez.

Il appuya sur une touche, et la photo numérique qu'il avait prise de la carte de Raul, dans les locaux de la FREDE, apparut sur l'écran. On y voyait les douze positions données par le GPS, comme une petite grappe rouge.

- «a, mon cher Edouardo, c'est ce que nos petits gars de la FREDE ont décrypté dans la photo de la plante. Et ça... (il appuya sur une autre touche du clavier), c'est la photo satellite prise à la date que vous voyez en dessous, en tout petit. Les zones en jaune que vous voyez là, sur le fond vert (il montra l'écran du doigt), ce sont des feux. Du feu, peut-être après des explosions, juste sur le point onze du relevé GPS du type aux plantes.

- Merde ! d'o˘ vous sortez ça ?

- Je l'ai téléchargé, mon cher Edouardo. quand nous sommes partis de métropole, j'ai demandé à mes correspondants américains de l'Agence mondiale de l'environnement de jeter un coup d'ceil sur les photos satellites prises au-dessus de la zone qui m'intéressait, et de voir un peu s'il y avait eu quelque chose dans le coin au cours des mois précédents.

Ils m'ont trouvé ça. Ils louent des heures d'un satellite de surveillance des feux de forêt sur des grandes zones comme celle-ci, entre autres. La caméra zoome automatiquement sur les points chauds. C'est de l'infrarouge, ce sont donc des fausses couleurs sur l'écran.

- Vous êtes des malins, vous, les écolos ! Sénéchal rigola.

- Oh, c'est de la routine ! Vous ne serez pas étonné de savoir que les gens de la DEA, la Drugs Enforcement Administration, vos cousins antidrogue américains, si j'ose dire, s'en servent aussi pour repérer les mouvements des narcos. Le satellite voit les lumières, la nuit, dans la jungle, même par temps couvert. …patant non ?

- Très ! répondit Edouardo le cinéphile. Des caméras là-haut. Pratique !

Faut avoir les moyens !

- Tout se recoupe quand on a de la chance comme nous, vous ne trouvez pas ?

Edouardo hocha la tête, l'air content. Il se lissa les moustaches et considéra le grand type au-dessus de lui (Toi, mon gaillard, je te prendrai à mes côtés, lorsque Edouardo le Magnifique, l'homme qui est devant toi, hombre, ira traquer les frères Clanton dans la Mesa Grande, et que...)

- Vous aimez le cinéma, monsieur Sénéchal ?

- quelle question, monsieur Edouardo ! Nous sommes à l'ère de l'image et du spectacle.

- Alors si vous avez encore un peu de temps, je vais vous resser-242

vir un verre et vous montrer un petit film sur la poste de Cayenne, ainsi que des photos. Des photos de plateau prises à l'aéroport. Vous avez vu African queen ?

- Euh, oui...

- Vous vous rappelez la scène o˘ Bogart est dans l'eau en train de pousser sa barcasse et dit à Katharine Hepburn, assise dans le bateau : ÍI y a une chose dont j'ai horreur, ce sont les sangsues. ª La caméra recule et on voit qu'il a le dos couvert de ces saletés, mais il ne s'en est pas aperçu... Vous vous souvenez ?

- Je vois bien, oui.

- Eh ben nous, ici, c'est pareil : les sangsues nous piquent notre sang dès qu'on a le dos tourné.

- Je suppose qu'il s'agit là d'une de vos métaphores, monsieur Edouardo.

- Je vais vous en montrer quelques-unes, de ces sangsues, sur mes photos, des grandes et des petites... Vous devriez réveiller votre collègue qui s'est endormi sur mon canapé et ronfle comme un sonneur.

- Vous voyez, sur l'écran, ce pt'it mec qui sort de la poste en boitillant... Avec ses grosses lunettes noires et son chapeau de paille ?

Ce pt'it gars-là, monsieur Sénéchal, vient de mettre une lettre recommandée à la poste. On a intercepté le courrier. Pourquoi on a fait ça ? Parce que ce petit bonhomme est suivi par un type que nous avions repéré dans ce secteur et sur lequel nous avons l'oil... J'ai l'oil, surtout. Vous voyez, c'est ce type-là, le Noir avec le grand chapeau. Pile devant la poste. Il cherche le petit bonhomme qui s'est barré depuis un instant. D'après le gendarme qui filme, le gars était pas loin dans une cabine téléphonique à

surveiller.

- Et alors?

- Alors ce type porte de temps à autre un machin récepteur dans l'oreille.

S'il était sourd, il le porterait sans arrêt, c'est donc soit un appareil d'enregistrement, soit un récepteur à ondes courtes qui lui permet de communiquer avec quelqu'un d'autre, pour monter une filature ou agir en groupe, comme nous, les flics. Mais revenons à notre petit bonhomme au chapeau. Son courrier, au p'tit bonhomme, c'est un paquet de photos Polaroid. Il envoie un paquet à peu près toutes les semaines depuis un moment à une boîte postale de Paramaribo, capitale du Surinam. On a notre copine au guichet de la poste. Et les photos qu'on a interceptées et rephotographiées avant de les laisser partir dans la nature, que montrent-elles, d'après vous ?

243

- Je donne ma langue au tapir, monsieur Edouardo.

- Des plantes vertes dans des petits pots numérotés, avec le journal du jour o˘ il a fait les photos.

- Il n'y a rien d'autre sur ces photos ?

- Vérifiez vous-mêmes, messieurs.

Edouardo étala sur la table des photographies grand format. Il retourna les trois dernières pour les cacher à la vue des hommes de la FREDE. Sur chaque grand format, on voyait trois tirages Polaroid et une enveloppe décachetée juste à côté. La lumière du flash éclairait le support de bois verni sur lequel étaient posés les documents. C'était sans doute pris dans l'arrière-salle de la poste, pensa Sénéchal, en lisant : Áccident meurtrier sur la route de Kourou ª, sur la manchette du journal posé à côté des petites plantes vertes.

- De quand date le journal ? demanda Lucrèce.

- Jeudi dernier.

- Nous sommes mardi, non ?

- ¿ quoi pensez-vous ?

- quand est-ce qu'il apporte son petit colis à la poste ?

- La fille ne se souvient plus, elle dit que c'est toutes les semaines, mais elle n'en est pas très s˚re. Elle n'est pas toujours à ce comptoir, il y a du monde... ¿ vrai dire, on ne surveillait pas ce gars-là avant que j'aie équipé un gendarme d'une vidéo. Et avant de savoir qu'il était suivi par le mec au sonotone qui m'intéresse. Et surtout avant de l'avoir aperçu sur des photos prises à l'aéroport que je vais vous montrer.

Sénéchal remarqua :

- Ces petites feuilles vertes ressemblent furieusement à celles que nous avons trouvées dans la veste du type tué à Chevreuse. Mais maintenant je ne sais plus très bien. Nous avons un camarade botaniste qui a semé le doute dans nos esprits faibles... Edouardo, mon bon, il n'est pas possible de savoir l'heure à laquelle il a fait ces photos, en fonction des ombres portées ?

- Je ne pense pas, dit Edouardo en tendant une loupe à Sénéchal, elles ont pu être prises à n'importe quelle heure de la journée, à l'ombre des arbres ou au soleil, ou sous abri.

- Je trouve que les ombres sont très dures, remarqua Lucrèce tout en étouffant un b‚illement et en s'emparant au passage la loupe que Sénéchal allait prendre. Nous sommes à quelques degrés de l'équateur... Voyons voir.

Le soleil... Est-ce que vous avez le catalogue des éphémérides, monsieur Edouardo ?

- Laisse tomber, Lucrèce, tu vas perdre à ce petit jeu. ¿ cause du flash sur certaines photos et de tas de variables. Regarde plutôt 244

ça. C'est quoi ? Une résille, une dentelle, un filet, une moustiquaire ?

Il indiquait de l'ongle, dans un coin d'une des photos, une minuscule ombre triangulaire faite de croisillons.

- Je n'avais pas remarqué, dit Edouardo. Lucrèce dodelinait un peu.

- Je n'arrive pas à penser en ligne, il fait trop chaud dans ce pays.

Sénéchal avait soudain l'air rêveur

- Une moustiquaire ou plutôt une ombrière, à mon avis... L'ombre d'une ombrière... Intéressant. Poétique, de surcroît.

Edouardo demanda

- qu'est-ce que c'est, une ombrière ?

- Un filet que les horticulteurs tendent au-dessus des plantes, pour atténuer l'effet agressif du soleil. On peut en déduire seulement que ces plantes sur les photos sont vertes, en pot et numérotées. qu'elles semblaient vivantes à l'heure des photos et qu'elles poussent quelque part sous une ombrière... Enfin, qu'il est utile au photographe de leur tirer le portrait avec le journal du jour pour que quelqu'un d'autre sache qu'elles sont en bonne santé. Point. Non... On peut ajouter qu'elles ont toutes à

peu près le même ‚ge.

Sénéchal s'excitait comme un chien de chasse.

- Il fait comme tous les preneurs d'otages, il les photographie avec le journal à la main, pour montrer qu'elles sont toujours en vie, dans l'espoir d'en tirer une rançon. Voilà ce que je crois. Mais les plantes n'ont pas de mains pour tenir un journal, c'est tout. Je pense qu'il les apporte à la poste le jour même - ou le lendemain. Pourquoi attendrait-il plusieurs jours s'il doit prouver régulièrement quelque chose à quelqu'un au loin ? C'est pour cette raison qu'il fait des Polaroid : c'est rapide.

Est-ce qu'il prend l'avion pour aller les photographier ? Est-ce qu'il part en voiture, en canoÎ, en hélicoptère, en scooter des neiges ? Non, non, c'est pas loin... Peut-être même en ville, dans un jardin ? Non, non, c'est planqué, évidemment, comme on planque des otages. On les planque jamais très loin, pour pouvoir se barrer vite avec eux en cas de pépin... Est-ce que ça a un rapport avec nos points GPS, un rapport avec ce qu'on a trouvé

dans les bois de Chevreuse, à sept mille kilomètres d'ici ? Vous aviez d'autres photos à nous montrer, je crois, monsieur Edouardo ?

- Vous voyez ce grand type qui fait un geste bizarre ? demanda Edouardo.

- Je le reconnais, dit Sénéchal, c'est Christopher Lee dans Le 245

Retour 3e Dracula. A mon avis, Peter Cushing n'est pas très loin dans le rôle du professeur Van Helsing.

Edouardo rit pour la première fois depuis leur rencontre, révélant sous sa grosse moustache une rangée de belles dents blanches de séducteur.

- Pas mal ! Ce monsieur s'appelle Peter Wandervansen, il est d'origine hollandaise et il vient sans doute de tapoter gentiment sur l'épaule de notre horticulteur. Dont on peut penser qu'il a eu peur, vu la tête qu'il tire. L'ami Peter, lui, vient de débarquer d'un vol en provenance de Paramaribo, Surinam, accompagné de quelques-uns de ses porte-flingues, d'après notre ami américain que nous voyons ici.

Edouardo retourna l'une des photos restantes.

- Le grand blond qui ne se gêne pas pour les regarder sous le nez, là, juste à côté des deux policiers de l'Air qui passent sans rien voir, est un type de la Drugs Enforcement Administration arrivé par le même vol. Un nouveau dans le secteur, je ne le connaissais pas. C'est lui qui m'a apporté tous ces tirages.

Sénéchal demanda :

- «a s'écrit comment, Wandervansen ? Edouardo le lui épela.

- J'aime bien les noms qui commencent par un ´ W ª, conclut l'écofiic.

qu'est-ce qu'il a raconté, l'ami américain ?

- Il a dit que tout ce petit monde, horticulteur compris, s'est tiré pour aller bouffer dans un restau en ville, dans lequel il n'a pas pu les suivre, mais qu'à la sortie ils avaient l'air tous d'accord, comme s'ils venaient de faire affaire... Il a remarqué que l'ami Peter était un peu soucieux mais qu'il a quand même serré la louche à notre horticulteur qui, lui, ne semblait pas tranquille.

- Pourquoi, à votre avis ?

- Parce que, selon l'ami américain - appelons-le John Doe, par exemple, c'est plus pratique -, pour être en affaires avec Peter Wandervansen, il vaut mieux avoir contracté plusieurs assurances-décès et porter trois gilets pare-balles superposés.

Edouardo mit de l'intensité dans son regard pour appuyer son effet.

Sénéchal se retint de pouffer. Le petit moustachu continua :

- Toujours selon John Doe, il est rare que Peter Wandervansen vienne en Guyane française. On peut donc supposer que l'affaire vaut son pesant de cacahuètes. Ce M. Wandertruc a un papa...

Il retourna le dernier cliché. Il montrait trois hommes attablés devant des verres et une bouteille sur la terrasse ensoleillée d'une grande villa. La photo était prise au téléobjectif par une trouée dans un feuillage. Elle avait un grain très épais. L'un des trois per-246

sonnages était le dénommé Peter Wandervansen. Il ressemblait beaucoup moins à un acteur de film d'épouvanté, vu de profil et en chemisette, en plein soleil. En face de lui, un gros homme ‚gé portant des lunettes fumées engueulait manifestement ses convives. Son énorme ventre tendait à craquer sa chemise blanche, aux manches retroussées sur des avant-bras puissants et couverts d'une toison noire, qu'il brandissait au-dessus de sa tête comme s'il haranguait les deux autres.

- Le type chauve au milieu, c'est de la valetaille, un lieutenant, ou un garde du corps, on s'en fout. Le vieux gros est Albrecht Wandervansen, père de ce bon Peter. Il ne paie pas de mine, hein, pour une des plus grandes fortunes du Surinam ?

- Il a plutôt un physique de déménageur boulimique. Mais un déménageur violent.

- Le gros papa de Peter possède une immense fortune... Mines d'or, de diamant, aluminium, concessions forestières... Immense fortune est un faible mot. Colossale serait plus juste. Ses ancêtres hollandais s'étaient déjà taillé un petit empire à coups de mousquet, en butant de l'indigène à

tour de bras en arrivant ici avec leurs trois-m‚ts et leurs canons. Chaque génération a ensuite apporté sa pierre à l'édifice. Aujourd'hui, Albrecht possède des intérêts multiples dans des compagnies multiples, jusqu'en Europe et aux USA.

- Je vois. Un homme qui va de l'avant.

- ¿ la fin de la guerre d'indépendance, en 1991, Wandervansen et fils ont ramassé discrètement tout ce qui traînait comme soudards et guérilleros autour de chez eux. Des chiens de guerre au chômage technique et crevant de faim pour la plupart... Il les ont regroupés pour en faire leur bras armé, sous le nom de ´ brigades de la jungle ª. Poétique aussi, non ? Tout ce petit monde a alors sorti des planques dans la jungle le matériel de guerre oublié, et bien graissé, léger et lourd, pour le vendre à Albrecht, qui a tout acheté pour une bouchée de pain. Des zinzins obsolètes style après-conflit du Viêt-nam. Avec, paraît-il, des stocks de munitions incroyables.

Bref, Albrecht a monté et équipé une petite armée secrète -je précise secrète car il est très difficile, et c'est bien là le problème, de faire le rapprochement juridique entre les brigades de la jungle et la famille Wandervansen -, même si on sait que ces soudards protègent ses intérêts, surtout miniers, par la terreur. Jusqu'ici, comme vous le voyez, tout baigne pour Albrecht. Puis un jour Albrecht a songé à se diversifier. La gourmandise de ces gens est étonnante... Vous qui aimez le cinéma, monsieur Sénéchal, vous savez ce qu'est le vrai ´ trésor de la Sierra Madré ª ?

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1T cligna de l'oil pour son interlocuteur sans attendre la réponse.

- Le trésor de la Sierra Madré, c'est le pavot. Un tiers de la came distribuée aux …tats-Unis vient de cette belle région mexicaine. Albrecht cherche à installer la Sierra Madré au Surinam.

- Il s'est mis à cultiver son jardin, c'est l'‚ge qui veut ça.

- Hé oui. Car Albrecht, qui aurait pu tranquillement compter ses dividendes dans une de ses nombreuses résidences avec piscine, est passé de l'économie classique à l'économie criminelle, et sans aucun état d'‚me.

- Il avait apparemment des prédispositions. Mais d'habitude c'est l'inverse, les parrains commencent dans le crime et sur le tard ils s'achètent une banque et une moralité.

- John Doe pense que Peter a persuadé son papa de se lancer là-dedans, ce n'était pas dans la tradition familiale.

- La jeunesse est souvent pressée de briser les interdits.

- Dès qu'il a eu une armée équipée de bric et de broc, Albrecht l'a envoyée contrôler les narcos du pays. Narcos souvent amateurs qui, il faut le souligner, étaient assez mal organisés. Il a utilisé la violence et l'argent, et a pris des participations majoritaires discrètes dans leurs petites entreprises, qu'il a boostées. Il a modernisé les labos planqués dans la jungle, ou carrément souterrains. Puis il a coupé la forêt pour créer de nouvelles zones de cultures. Plantations de coca, pavot, chanvre... Tout se qui se vend bien et vite.

- La polyculture au service de la petite et moyenne entreprise.

- Exactement. Les narcos qui n'ont pas été descendus par les brigades de la jungle y ont trouvé leur compte, puisqu'ils ont pu augmenter leurs moyens de production, et aussi de diffusion, en profitant des réseaux très étendus d'Albrecht et de Peter. Tout le mode était content.

- Des défricheurs, ces Wandervansen, dans tous les sens du terme.

- Et des bienfaiteurs pour les fonctionnaires qui aiment fermer les yeux sur ces petites activités moyennant de modestes cadeaux.

Sénéchal hésita, puis demanda :

- Ce qui m'étonne dans ce que vous me dites, monsieur Edouardo, c'est que vous êtes un flic des stups. Comment se fait-il, sans vouloir vous offusquer, que vous ne saviez pas tout ça ?

- Hum. Sans essayer de me trouver des excuses, il y a peu de temps que je me balade au Surinam et jusqu'ici mes homologues des stups surinamiens n'étaient pas très bavards. Mais depuis le

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sommet de la coopération antidrogue à la JamaÔque, les Américains ont durci le ton avec le gouvernement du Surinam, notamment sur les problèmes de came et des frontières passoires. Ce qui explique qu'on peut obtenir depuis très peu de temps ce genre de photos, moyennant échange d'informations... John Doe a évoqué un nouveau plan antidrogue baptisé : ´ Morpho ª.

- Comme morphine ?

- Sans doute. Mais j'ignore quand ils l'ont démarré.

Il désigna le cliché des trois hommes attablés. Il réfléchit une seconde.

- ´ Morpho ª m'a surtout l'air de consister à l‚cher sur les grands financiers des narcos, comme les Wandervansen, des John Doe tout neufs et entraînés, qui pistent jusqu'à chez nous les Hollandais volants. C'est peut-être une chance pour nous, messieurs. Eux-mêmes, les gars de la DEA, ont avoué avoir eu du mal à détecter la main de cette charmante famille derrière les narcos les plus connus, et ont eu également du mal à

comprendre qu'il s'agissait, en fait, d'une holding qui avait fédéré à la force du poignet des petits entrepreneurs locaux.

- Vous savez ce qui amenait John Doe à pister le fiston jusqu'à Cayenne ?

- Hum. «a m'a paru assez confus, John Doe ne livre pas toutes les infos.

Je pense qu'il a lui-même un informateur chez Albrecht, un type qu'il arrose de dollars. Il paraîtrait, selon cet indic, qu'il y a quelque temps, les brigades de la jungle sont parties en expédition punitive sur un secteur lointain avec des hélicos équipés de réservoirs d'appoint. Le type n'a pas su quel était l'objectif. Il a pensé à des narcos qui ne voulaient pas payer Albrecht, quelque chose comme ça, vu qu'ils embarquaient des hommes cagoules et une grosse munition. Junior était au Brésil à ce moment-là, pour affaires... Tout ce que l'informateur des Ricains a su, c'est qu'Albrecht a piqué une crise pendant les deux jours suivants, menaçant de flinguer tout le monde parce que l'opération avait lamentablement foiré et que les brigades avaient perdu un hélico assez récent. Un gros.

- Ils ont des hélicos, carrément ? Je croyais qu'ils possédaient uniquement du vieux matériel ?

- Il semblerait qu'Albrecht ait récemment investi dans ce genre de jouets, et que même pour lui un hélico, ça co˚te un peu. Ce sont des hélicos de transport à portières latérales coulissantes, transformés en transport de troupes du type Huey... On ignore d'o˘ viennent ces engins, sans doute passés par le Brésil ou le Guyana -, pas d'immatriculation sur le fuselage, numéros de

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série inconnus. Les profits rapides de papa et fiston sur la came leur ont permis de commencer à renouveler aussi l'artillerie de leurs soudards...

Bref, il paraît qu'à la suite de ce ratage, le père et le fils, lequel s'était repointé du Brésil une semaine plus tard, se soient engueulés sévèrement. Et ça continue... Tout ce qu'on sait, c'est qu'il y a eu de la casse, et qu'il a perdu du monde dans cette affaire foirée.

- Pauvre Albrecht ! On sait ce qu'était leur munition punitive ?

- Une belle grosse bombe incendiaire, d'après la taupe de John Doe.

51.

Sénéchal demanda :

- La gamine indiennne a été br˚lée par une substance incendiaire, non ?

Elle a vu des hommes descendre du ciel, des boules de feu. Son dessin est éloquent, non ? Et elle a reçu des éclats de grenades.

- J'y ai pensé, bien s˚r, ça colle... La môme n'a pas été capable de nous dire quand ça s'est passé, c'est le bordel dans sa tête... A priori, je ne vois pas l'intérêt pour Albrecht et Junior d'aller cramer des Indiens au fin fond de la jungle. ¿ part la tradition familiale des Wandervansen dans le domaine du génocide indigène. De plus, les Indiens n'ont pas le matériel pour descendre un helico. Ils ont des arcs, des flèches et des sarbacanes... Cela étant, on ne connaît pas toutes les motivations de la famille Wandertruc. J'ai pensé un moment que les Indiens s'étaient fait massacrer par des chercheurs d'or. Mais la gamine a morflé des éclats de grenade en plastique, comme les munitions ricaines d'Albrecht... …galement comme celles des narcos, alors...

- L'indic de John Doe n'a qu'à nous confirmer la date de leur expédition punitive, on comparera avec la date de la photo satellite. Tout ça nous ouvre des horizons, puisque notre type abattu à Chevreuse... Bon, on verra ça quand on sera au point 11. Vous allez nous aider à nous y rendre, à ce point 11, mon cher Edouardo, n'est-ce pas ?

Edouardo éluda.

- Revenons plutôt à Albrecht lui-même, si ça vous ennuie pas, car Albrecht a des grands projets, paraît-il. Il aurait eu récemment des contacts avec des ´ pieuvres ª brésiliennes, des mafias, pour, sans doute, attaquer une expansion économique de ce côté-là, la

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mono en la mano avec des boss de la came. Pour finir, vous serez sans doute contents d'apprendre que depuis un bon moment l'excellente famille n'a que le mot ´ biotechnologies ª à la bouche, que c'est un sujet d'engueulades permanentes entre père et fils, mais les John Doe n'arrivent pas à savoir ce qu'ils mijotent. Est-ce que vous pouvez m'expliquer ce que signifie biotechnologies, monsieur Lucrèce ? En clair...

Lucrèce se racla la gorge, chercha en vain, d'une main, son noud papillon autour de son cou, il était dans sa poche, et dit :

- Hum, hum... Les biotechnologies sont en gros la science du vivant.

Pierre Sénéchal, ici présent, dirait que, selon l'une des formules en vigueur, les biotechnologies sont l'ensemble des techniques qui visent l'exploitation industrielle de micro-organismes, de cellules animales et végétales et de leurs constituants. C'a l'avantage d'être concis, mais c'est un peu court et ne rend pas l'ampleur de la chose. L'avènement des biotechnologies n'est rien de moins, selon moi, que la seconde grande révolution industrielle de l'Histoire.

Edouardo leva un sourcil, ce qui sembla agacer Lucrèce.

- Mais oui. Absolument ! Ce qu'on observe actuellement, c'est l'émergence d'un important complexe que l'on pourrait appeler génético-industriel, pour aller vite.

- Comme on dirait complexe militaro-industriel ?

- Exactement ! C'est le résultat de la convergence de la révolution génétique et de la révolution électronique. Ce siècle sera celui des biotechnologies, qui se caractérisent par une capacité totalement inédite -

j'insiste sur ce point - dans l'Histoire à façonner la nature et à créer une faune et une flore bio-industrielles. Les produits de la nature, et donc la nature elle-même, seront recomposés - génétiquement ou pas - pour se plier à la recherche du profit maximal. Je le dis en pensant à nos hommes d'affaires hollandais.

- Et vous pensez que ces gars-là veulent s'y mettre ?

- Pourquoi pas ? ¿ vrai dire, tout ça est très récent, à l'échelle humaine. Depuis la fin des années 1950...

Edouardo, qui se lissait les moustaches, l'air un peu perdu, l'interrompit.

- Vous pourriez me donner un exemple de votre truc génétique ? Mais un exemple pratique et facile, hein ?

Lucrèce réfléchit un court instant.

- Puisque nous en sommes à l'agriculture... Une araignée, nommée Hadronyche versuta - c'est son nom, je vous assure -, possède une centaine de toxines dans son venin. Certaines de ces toxines ne s'attaquent qu'aux insectes. En insérant les gènes de

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l'araignée qui gouvernent la production de ces toxines dans le patrimoine génétique des céréales, celles-ci seront mises à l'abri des insectes ravageurs. Cet exemple vous convient-il, monsieur Edouardo ?

- On peut mélanger du venin d'araignée et des céréales de nos jours ?

- On peut, et on pourra faire encore mieux. Je ne suis donc pas vraiment étonné que la contre-économie criminelle se mette au diapason des techniques modernes, et délaisse les activités traditionnelles les moins lucratives pour celles qui permettent de gagner plus de fric et plus vite.

Sénéchal prit la parole

- Est-ce que nos copains hollandais ne seraient pas en train d'essayer de faire de la génétique sur le pavot, par exemple ? Fabriquer un pavot génétiquement modifié, plus productif, plus adapté à leur terrain, à leurs besoins ? Ou encore avoir du cannabis qui crache plus de THC ?

- Du quoi ? Lucrèce répondit :

- Du tétrahydrocannabinol, la molécule qui intéresse le consommateur, et qui se trouve surtout dans la plante femelle. Le reste de la plante, en gros, c'est du chanvre... Pourquoi ne pas l'envisager ? Mais ce n'est pas encore à la portée de tout le monde, ce genre de truc, loin de là... Est-ce que tout ça aurait un rapport avec la rumeur de l'arrivée d'une nouvelle drogue en ville, une drogue qui passe la frontière du Surinam ? Et pourquoi Albrecht s'intéresse-t-il tant à l'horticulture ? Je serais vous, monsieur Edouardo, je n'hésiterais pas une seconde, je mettrais le maximum de monde sur ce truc, sachant que ça passe ou ça casse... Vous devriez essayer de coincer le réceptionniste de la lettre, là-bas au Surinam, et remuer le ban et l'arrière-ban.

Lucrèce était totalement échauffé, il tournait en rond autour du bureau, sa petite brioche fendant l'air de l'appartement d'Edouardo. Sénéchal observait la scène avec amusement.

Il demanda :

- Vous pouvez disposer de combien d'hommes dès demain matin, Edouardo, mon ami ? Parce qu'on va avoir du mal à le cho-per, à mon avis, le gaillard.

- Oh ! ne vous inquiétez pas, je l'ai fait suivre depuis que j'ai eu ces informations. Par un professionnel, je précise, pas un rigolo. L'homme invisible... Un type qui me doit beaucoup. Il va lui coller un mouchard sur tous ses moyens de transport, passés et

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a venir, ou sur Te cul s'il le faut. Dès qu'il bouge une oreille, on le saura.

- «a peut vous paraître un détail, cher monsieur Edouardo, releva Sénéchal, mais sur le strict plan légal, vous ne pouvez que lui reprocher de faire des photos de mauvaise qualité de plantes en pot, et de se faire taper sur l'épaule dans des lieux publics par des vampires... C'est un peu court pour l'inculper.

Edouardo éclata d'un rire inattendu.

- On s'en fout complètement ! Je suis un flic et je voudrais bavarder dans un commissariat avec un ami récent des Wander-vansen, par exemple. Point final. Je vous propose d'aller gentiment se coincer ce type en douceur tous les trois, si ça vous amuse. Ensuite on étudiera la question de votre point GPS 11 ou 12, je sais plus... C'est le moment d'apporter votre petite pétoire pliante à huit coups, monsieur Sénéchal. Et de vous procurer du spray pour les moustiques si on va se promener en brousse.

Le soir même, Sénéchal photographia tout ce qu'Edouardo lui avait montré, mit les images dans son portable et envoya les photos de plante à Lou. Puis il tapa un rapport succinct à Dame Portier. Les photos de la famille Wandervansen furent communiquées à Destouches (de la part d'Edouardo) et les recettes de l'iguane et du tapir à ses femmes, avec un mot tendre. Puis il alla dormir.

52.

Edouardo était très excité, il avait réveillé les hommes de la FREDE à leur hôtel à grands coups frappés sur leurs portes.

- Il a pris un taxi-brousse sur l'avenue du Général-Virgile. Un taxi collectif. Il y a une demi-heure. J'ai un type en bagnole banalisée qui le suit. Apparemment il va à Remiré ou à Montioly par la route des plages. Y a qu'une route, d'ailleurs. J'ai appelé un type là-bas, c'est pas loin, à

huit kilomètres de Cayenne.

Son portable sonna.

- C'est lui.

Il écouta un instant et dit à son interlocuteur :

- ¿ mon avis il va descendre la Mahury. Non, non, je sais pas pourquoi...

Une impression... OK, planque-lui ça dans sa pirogue, s'il en a une, et retarde-le comme tu peux, démerde-toi, en attendant essaie de faire contrôler le taxi-brousse par les gendarmes mobiles pour gagner du temps...

On arrive.

Il raccrocha.

- En route, messieurs, c'est parti ! Notre hortico nous a couillonnés, il a changé de jour. On trouvera un radio-téléphone, un bateau et tout ce qu'il faut là-bas. Vous avez l'air étonnés... Vous savez, ici, y a pas beaucoup de chemin à faire pour se retrouver en pleine jungle. On n'a pas eu le temps de préparer, mais on se débrouillera. L'occasion fait le larron. La voiture est en bas de l'hôtel. Emportez de l'artillerie, on ne sait jamais.

Edouardo conduisait la Land-Rover à une vitesse folle, frôlant les cyclistes et les gens en mobylettes chargées de produits du marché, il évita de justesse un pick-up qui arrivait en face, lui fit des appels de phare et faillit terminer dans le marigot qui longeait la 255

route. Lucrèce, accroch? a sa ceinture des deux mains, écarquillait les yeux. Sénéchal regardait par la vitre arrière le nuage ocre de latérite qu'ils produisaient sur leur passage.

- Edouardo, mon ami ! hurla-t-il en se cramponnant à la poignée intérieure. Vous allez finir par décimer la population ou vous allez nous tuer, ou les deux, avec un peu de chance. Ressaisissez-vous, je vous en conjure, et organisez-vous !

Edouardo leva légèrement le pied de l'accélérateur.

- qu'est-ce que vous voulez dire ?

- Les taxis collectifs ont une radio ?

- La plupart, pourquoi ?

- Appelez la gendarmerie, demandez-leur de trouver le numéro de ce gus, ils vont téléphoner à sa compagnie pour lui signaler que lorsque ce taxi - vous aurez son numéro par votre type qui le suit - a quitté l'avenue du Général-Machintruc ce matin, il a laissé une énorme trace de liquide de frein sur le bitume...

- quoi ?

- Un passant leur a signalé. Ce type va avoir des problèmes de freinage, c'est s˚r. Il va mettre la vie de ses passagers en danger... Il faut qu'il s'arrête tout de suite et qu'il démonte ses quatre roues pour vérifier les cylindres de freins, plus le circuit de freinage.

- Les cylindres ?

- Faites-le, Edouardo, mon ami, arrêtez-vous là et annulez le contrôle de police, ça va effrayer notre client.

- Vous croyez que votre combine est meilleure ?

- Elle est meilleure, il ne doit pas voir de képis, ça risquerait de lui g

‚cher sa promenade et de lui faire renoncer pour aujourd'hui.

Edouardo freina brutalement et braqua la Land-Rover pour atterrir sur le bas-côté dans un nuage de poussière. Puis il téléphona tous azimuts.

- «a marche... Vous vous y connaissez en mécanique, monsieur Sénéchal, on dirait.

Lorsque la Land-Rover dépassa le taxi collectif, à faible allure, le chauffeur était en train de remonter sa dernière roue. Il semblait de fort mauvaise humeur. Les passagers bavardaient en attendant qu'il ait terminé, en face d'eux la mer moutonnait sous le ciel d'un bleu vibrant.

- Merde ! jura Sénéchal, je ne le vois plus. Il est pas là. Arrêtez-vous !

Edouardo se gara devant le taxi, Sénéchal bondit au sol. Lucrèce 256

et Edouardo le virent dans les rétroviseurs palabrer quelques secondes avec le chauffeur et ses passagers, puis courir vers la Land-Rover.

- Il s'est barré avec un pick-up rouge, b‚ché... Un Hmong qu'il a arrêté

et à qui il a filé du fric, les passagers du taxi l'ont vu sortir une liasse.

- Montez vite, dit Edouardo. Il n'a qu'un quart d'heure d'avance, le salaud ! J'appelle mon type, il a d˚ suivre le pick-up et il va nous guider.

- Il s'est barré à pied dans les marécages à l'angle de la route, bordel !

disait le gendarme essoufflé. Il a largement passé Montjoly et Remiré, comme vous voyez. quand je l'ai vu monter dans le pick-up, je l'ai suivi jusqu'ici et j'ai d˚ laisser filer la camionnette. On a été pris de court.

Ma pirogue est en amont, trop loin, c'est foutu ! Je pense qu'il a un bateau planqué là-dedans. Dans le marais, et il s'est tiré sur la rivière.

- Et le mouchard aussi, c'est foutu, évidemment, r‚la Edouardo. Merde et re-merde !

Les quatre hommes étaient descendus de leurs véhicules respectifs sur le bord d'une route, devant des cabanes déglinguées aux toits de tôle rouillée qui dominaient le bord de la rivière. Un marécage, peuplé d'ajoncs qui se balançaient doucement dans un petit vent, s'étendait à perte de vue.

quelques pirogues à moteur amarrées à un ponton de bois en ruine dansaient sur l'eau sombre. Sénéchal se dirigea dans leur direction et revint au bout d'un instant avec un grand Noir, maigre et souriant, arborant short et large chapeau de paille. Il portait une canne à pêche sur l'épaule.

- «a s'arrange, dit l'écoflic. Il se trouve que Monsieur Euloge, ici présent, a quelques rares loisirs dans les heures qui viennent, qu'il possède une pirogue à moteur, qu'il connaît la rivière comme sa poche et que nous venons de conclure à l'instant même un contrat verbal concernant la location de son bateau. Ainsi que les services qui y sont associés, bien s˚r, services délivrés par Monsieur Euloge. Le tout sur la base très saine d'un forfait-journée. Monsieur Euloge qui a entendu, je crois, il y a un quart d'heure, un...

- Un bankoulélé, dit Euloge en tendant trois doigts vers le ciel.

- Un bruit confus, traduisit le gendarme essoufflé. Sénéchal indiqua un point situé à droite des cabanes.

- Un bankoulélé de ce côté-là. Il pense donc que notre gus a 257

commencé à descendre la rivière et pas l'inverse. Monsieur le gendarme, mon cher Edouardo, pourriez-vous montrer vos cartes de policiers à ce monsieur, pour confirmer ce que je lui ai raconté, et, en faisant vite, nous embarquons immédiatement... qu'est-ce qui se passe, monsieur Euloge, vous avez une tétanie passagère ? Monsieur Euloge tenait toujours ses trois doigts levés.

- Je ne peux prendre que trois personnes dans mon bateau.

Tandis que la pirogue de Monsieur Euloge s'engageait à travers les marais par des chenaux connus de lui seul (du moins le prétendait-il), quatre hommes armés se faufilaient dans les ajoncs, à quelques kilomètres de là, en aval de la rivière. Ils avaient campé à cet endroit précis depuis trois jours et trois nuits, et leur pirogue était cachée dans les hautes herbes aquatiques. Ils avaient posé une b‚che dessus et recouvert le tout de feuilles mortes et de branches. L'un d'eux s'arrêta et jeta une nouvelle fois un coup d'oil dans une paire de jumelles. Il ne sembla rien y voir d'intéressant, puis il fit le geste de le suivre à ses compagnons. Son radiotéléphone posé à côté de lui émit soudain un faible bourdonnement. Il s'accroupit, décrocha et écouta. Puis il reposa le combiné et dit :

- Il arrive. Deux kilomètres.

Il toucha du doigt le sonotone qu'il portait dans l'oreille. Il dégaina, de l'étui qu'il portait sur la hanche, un revolver magnum au long canon, en souleva le chien puis fit tourner lentement le barillet, cran par cran.

La pirogue d'Euloge accélérait dans l'eau libre, la proue projetant des gerbes d'embruns sur les hommes assis en file indienne, Edouardo en tête, les jumelles devant les yeux. On avait installé Sénéchal derrière lui à

cause de son poids, pour équilibrer l'engin. Lucrèce prenait des photos avec le petit appareil numérique, détournant l'objectif vers le ciel à

chaque nouvelle projection d'eau brune. Euloge pilotait d'une main s˚re, accroupi devant le moteur, évitant les rochers qui affleuraient à chaque instant. ¿ un moment, emportée par la vitesse, la proue se souleva, la pirogue fit une embardée et les hommes déstabilisés faillirent passer pardessus bord. Puis elle se reposa durement sur la surface et bondit à

nouveau en avant. Sénéchal se leva un peu en se cramponnant au plat-bord, se pencha sur l'épaule d'Edouardo et cria, pour couvrir le bruit du moteur :

- Il va nous entendre arriver !

258

Edouardo hurla à son tour, sans se retourner, les yeux rivés à ses jumelles.

- On s'en fout, il n'est pas tout seul sur cette rivière, il y a souvent des pêcheurs, comme Euloge.

Sénéchal acquiesça, puis reprit sa position première. Autour d'eux la jungle se resserrait, les arbres immenses paraissaient se pencher sur leur passage. Il sembla à Sénéchal que la forêt des berges était infinie et invincible. Alors qu'ils approchaient d'un étranglement de la rivière fait de rochers bruns et luisants, Euloge fit graduellement descendre le régime de son moteur, puis il le mit au ralenti. Le lent teuf-teuf nouveau de l'engin fit se retourner les trois hommes. Lucrèce demanda :

- qu'est-ce qu'il se passe ?

Le pêcheur montra un point situé au-delà du barrage de rochers.

- Après, on ne peut plus continuer au moteur. Trop dangereux. Pas assez de fond. Il faut pagayer.

- Et o˘ elles sont, ces foutues pagaies ? interrogea Lucrèce. Euloge sourit.

- Sous vos fesses. Au fond de la barque, dans la flotte. Attention à mon fusil, il est accroché sous le banc.

Le petit homme au chapeau de paille engagea son embarcation aux flancs r

‚pés dans l'étroit chenal qui disparaissait sous la végétation entrelacée.

La proue fendit les masses de jacinthes aquatiques. Au-dessus, les arbres tendaient leurs branches lourdes, comme pour assurer le passager de leur protection. Celui-ci manouvrait sa pagaie avec régularité. Il s'arrêta un instant, enleva son chapeau puis s'essuya le front. Il le remit sur sa tête et ne bougea plus. Il semblait soudain s'être plongé dans une profonde rêverie. En fait, il observait du coin de l'oil, derrière ses lunettes de soleil, un éclat brillant derrière les ajoncs, à une trentaine de mètres à

gauche, devant lui. Le miroitement disparut soudain, comme il était apparu... qu'est-ce que c'est que ça, nom de Dieu ? Des jumelles ? Une lunette de fusil ? Non, non, tu serais déjà mort si c'était un fusil. Un reflet de l'eau ? Ils sont là, ces fils de...

Il attendit encore. Le miroitement ne se reproduisit pas. Il se saisit de sa pagaie, la leva, hésita une seconde, puis la plongea dans l'eau sombre.

Les bords de la rivière se rapprochaient insensiblement à mesure que la pirogue d'Euloge progressait. Il fallait sans cesse contourner de gros troncs noirs qui s'étaient abattus en plein

259

milieu du courant. De chaque côté, la végétation semblait devenir de plus en plus dense.

- On voit rien, dans cette jungle... Y a peut-être trois cents Indiens derrière ce tronc, là-bas. Si on se prend des flèches au curare, on va être mal, grommelait Sénéchal, en appuyant sur sa pagaie.

L'étrave de l'embarcation écartait les jacinthes d'eau comme un brise-lames. Lucrèce était inoccupé, le pêcheur ayant décidé que seuls Edouardo et Sénéchal pagaieraient, afin de ne pas être obligé de corriger sans cesse la trajectoire de l'embarcation à cause du rameur de trop d'un côté. quant à Euloge, il avait remonté le moteur hors-bord et dirigeait le bateau debout à l'aide d'une rame triangulaire qui traînait dans l'eau, à

l'arrière. Lucrèce, qui prenait des photos, dit :

- Tu te trompes, Pierre, en général les curares amazoniens ne sont pas très douloureux. Les plus employés proviennent d'une liane de la famille des ménispermacées du genre chondrodendron à l'ouest du pays, et d'une loganiacée du genre strichnos à l'est.

- Ah, tant mieux. Lou sera contente. Tu en sais plus qu'elle. Sénéchal transpirait à grosses gouttes en ramant. Edouardo, silencieux, scrutait les ombres sur la surface devant lui et plongeait sa rame dans l'eau avec une belle régularité. Lucrèce reprit, soudain intarissable :

- Ces végétaux produisent des alcaloÔdes qui interfèrent avec la transmission des impulsions électriques des nerfs aux muscles. Comme les muscles ne reçoivent plus les signaux des nerfs qui les contrôlent, ils se détendent complètement.

- «a doit être reposant

- Très. Si ton diaphragme, qui fait passer l'air dans les poumons, se détend, alors là, mon garçon...

- Oui, c'est f‚cheux.

- On utilise le curare en médecine pour obtenir ce que les chirurgiens appellent le śilence des organes ª. «a consiste à détendre l'appareil moteur humain pour que les organes ne bougent plus, par exemple dans une intervention à cour ouvert.

- Me voilà rassuré. Encore un poison qui est un médicament.

- Oui, enfin... Les Indiens font des cocktails pour empoisonner leurs flèches. Ils ajoutent au curare du venin d'araignée, de scorpion, de fourmi, de serpent...

- Un petit mélange cocktail tropical, quoi. Edouardo, à la proue, cessa de pagayer et se retourna.

- Silence total, s'il vous plaît, les voix portent loin sur l'eau.

260

L'exposé improvisé de Lucrèce avait été suivi avec le plus grand intérêt par un authentique Indien aux cheveux coupés au bol, dissimulé dans la végétation de la berge, totalement invisible. Il était torse nu et portait un pantalon de toile kaki à poches apparentes et des chaussures de marche de marque japonaise. Il avait souri à la réplique de Sénéchal. Un cocktail tropical ! Elle est bonne... Vous avez de la chance, les gars, que ça soit moi et pas mon grand-père qui vous regarde passer. Vous l'auriez go˚té, son cocktail tropical, y a une cinquantaine d'années. «a vous aurait bien détendu l'appareil moteur, les gars. Et la tribu aurait eu des nouveaux fusils et une belle pirogue de plus, avec un bel appareil moteur, comme vous dites, mais avec une hélice en dessous... Il hocha la tête, sourit de nouveau à cette idée, et empoigna le radiotéléphone. Il hésita, puis reposa le combiné... Non, non, il n'allait pas appeler ces types chaque fois qu'une barcasse se pointait. Ceux qui venaient de passer étaient sans doute des touristes qui avaient loué la pirogue d'un pêcheur pour aller tirer des bêtes des bois. Le gars les balade là-dedans pour arrondir sa tirelire...

Le gros bavard avec son appareil photo, il est trop...

Son boulot à lui, l'Indien, c'était de rester là, bien planqué, pendant trois jours et trois nuits, et de bigophoner une fois - une fois seulement

- si un petit type à chapeau de paille comme ceci et comme cela, dont on lui avait fait une description précise, passait sous son nez. Point. Le mec au sonotone avait même ajouté que ce petit bonhomme boitait un peu...

Désolé les gars, ça se voit pas quand il est assis dans une pirogue.

Bon... Va falloir aller en ville ce soir leur rendre leur radiotéléphone, aux gars, et se faire payer le boulot.

Il empoigna son fusil de chasse à deux coups posé contre un arbre, le tint tout contre lui, le canon en l'air, souleva le radiotéléphone et s'enfonça sans bruit sous les frondaisons.

L'homme au sonotone avait vu, dans ses jumelles, le prodige s'accomplir. La pirogue et son pilote avaient disparu temporairement de son champ de vision. Il n'avait plus aperçu que le chapeau de paille du rameur qui dépassait dans les trous du feuillage. Puis il avait vu bouger le mur végétal fait d'immenses feuilles vert sombre, qui bouchait apparemment (apparemment) le petit chenal. ¿ ce moment précis, des gros ibis blancs au fin bec recourbé en étaient sortis en criaillant, avaient effectué un large cercle au-dessus des arbres, puis étaient revenus se poser au même endroit.

L'homme au sonotone avait retenu un juron puis avait souri à ses compagnons accroupis à côté de lui.

261

HA-,

Il se félicitait mentalement d'avoir monté cette petite expédition. Il était certain d'avoir entendu trois coups de feu l'autre jour dans ce secteur, ce secteur pourtant étroit o˘ l'autre avait disparu. «a valait le coup de se faire bouffer par les moustiques pendant trois nuits et de s'emmerder à taper le carton avec ces trois connards de Surinamiens...

Maintenant on allait récupérer les petites fleurs de Tonton... Les dieux m'ont bien conseillé. M'ont bien chuchoté à l'oreille o˘ il était, ce mec.

Les dieux savent toujours tout... On va aller visiter sa p'tite plantation, au p'tit bonhomme... Doucement quand même, ce pourri a un flingue. Et un bon... Comment ça se fait que les fois o˘ je l'ai suivi j'aie pas compris qu'il rentrait dans ce grand paquet de feuilles ? Ben oui, y avait pas les oiseaux. Ils font un nid là-dedans. Pas de bol.

La vie est pas toujours hydraulique, mec, pas toujours...

Euloge avait soudain déclaré :

- Stop ! plus de bruit !

Les rameurs avaient levé leurs pagaies et s'étaient retournés pour regarder le pêcheur qui tendait un doigt vers le ciel. Il inclinait la tête, écoutant attentivement. Puis il allongea le bras dans une direction et dit :

- Là-bas plus loin. Lucrèce demanda :

- qu'est-ce qu'il y a, m'sieur Euloge ? Un bankoulélé ?

- Des ibis. Ils ont été dérangés. Peut-être une bête des bois. Peut-être le type que vous voulez attraper. On y va. En silence.

Lucrèce écrasa un moustique sur son front, laissant une minuscule trace rouge.

- Comment vous faites, monsieur Euloge, pour entendre ça ? Des oiseaux, y en a plein.

Euloge sourit.

Au moment o˘ Sonotone et ses hommes se déployaient de part et d'autre du portique aux masques grimaçants, la pirogue d'Euloge s'engageait dans l'étroit chenal et passait sous un arbre noir abattu en travers du courant.

Les rameurs se penchèrent. Sénéchal dut se plier en deux pour ne pas le heurter de la tête. Euloge scrutait l'eau devant lui. Il chuchota à ses compagnons :

- Il est passé ici, regardez.

Une mince ligne noire sinueuse se dessinait dans la végétation aquatique, l'eau sombre en dessous se devinait au milieu des jacinthes flottantes et des lentilles vertes. Les trois hommes jetèrent un même regard interrogatif au pêcheur. Il expliqua :

262

- Il est passé y a pas longtemps, c'est la trace d'une pirogue, les plantes ne sont pas encore refermées sur l'eau.

- C'est exact, dit Sénéchal, et les oiseaux sont là-bas, sur ce grand machin vert foncé... Mais ça bouche le passage.

Lucrèce était perplexe.

- C'est impossible qu'il soit passé là.

- Hmm... Le signe des quatre, murmura Sénéchal.

- qu'est-ce que vous racontez ? demanda Edouardo à voix basse.

- Un Anglais avec une casquette rigolote a dit que lorsqu'on a éliminé

l'impossible, ce qui reste, même si cela ne paraît pas croyable, doit être la vérité. Il y a sans doute un passage dans cette énorme masse de feuilles, même si ça a l'air impossible vu d'ici.

- Ouais. On fonce, dit Edouardo le Magnifique en sortant son Beretta de sa housse, dissimulé sous un sac de nylon.

Le petit homme au visage étroit entendit lui aussi les oiseaux s'envoler en criant lorsque la barque d'Euloge pénétra dans le mur de feuilles. Il ferma les yeux pour mieux écouter. Son ouÔe de chasseur lui permit de distinguer un autre bruit, un crépitement ténu apporté par la brise qui venait de se lever. quelqu'un marchait dans les grands bambous... Merde 1 Ils sont plusieurs ! Ils arrivent... C'était bien le reflet des jumelles sur l'eau tout à l'heure... C'est pas le moment de traîner. On déménage... On déménage et on leur fait la p'tite surprise, à ces fils de putes. La surprise du chef... Hijos députas !

Il se mit à courir en traînant la patte, son fusil à la main, dépassa les maisons sur pilotis effondrées et les tôles rouillées tombées au sol, et s'engouffra dans le tunnel végétal qui menait à ses petites plantes. De derrière les racines énormes des grands arbres à l'écorce pareille à une peau d'éléphant, il sortit un sac de plastique noir, apparemment très lourd, dont il déchira rageusement le col, en tremblant. Il allait plonger la main à l'intérieur, mais il arrêta son geste. Calme-toi, bordel, calme-toi, va pas faire le con, c'est pas le moment... Ils doivent être en train de visiter les baraques. Le temps qu'ils trouvent le sentier...

Il sortit avec précaution quatre petites boîtes plates rectangulaires de métal d'un noir mat, légèrement incurvées vers l'intérieur et munies de courts trépieds pointus sur l'une de leur tranche. Un fil de nylon pendait sur le côté de chacune d'elles. Il les disposa de part et d'autre du sentier, plantant fermement leurs trépieds dans l'humus. Il orienta leur face incurvée vers le haut. Il tendit les fils de nylon en travers du chemin, les attachant à la

263

végétation basse, à une dizaine de centimètres du sol. Puis il passa derrière les boîtes et actionna prudemment quelque chose en plissant à

nouveau les yeux. Il prit un peu de recul et admira son ouvre. Il empoigna son fusil, grimaça un sourire et tourna les talons en direction de son jardin secret.

Le grand Surinamien sortit à reculons de l'une des cabanes sur pilotis. Il tenait d'une main son revolver magnum, le même que son compagnon à

sonotone, et de l'autre une pelle pliante qu'il venait de trouver dans un coin sombre de la baraque effondrée. Il la tendit à bout de bras pour la montrer aux autres, dehors, puis il remit tranquillement son arme dans son étui.

Ainsi que le petit homme au chapeau de paille l'avait prévu, les quatre types visitaient les maisons sur pilotis, prudemment, l'arme au poing.

L'homme qui tenait la pelle fit un sourire ébréché. Il portait trois grenades vertes et lisses attachées au-devant de son gilet de combat qui laissait entrevoir son torse noir musculeux. Sonotone, debout devant l'une des cabanes, fît un geste, bras tendu vers le ciel, poing fermé. Puis il leva deux doigts en direction des Surinamiens et les agita vers eux, leur indiquant de se déplacer vers le fond de l'ancien village, jusqu'à la lisière des arbres. Ils levèrent le pouce en réponse. Sonotone rengaina son revolver, s'approcha lentement de la cabane o˘ se trouvait le grand type aux grenades, monta sur le perron de bambou à demi effondré et examina la pelle de près. Il chuchota :

- Elle a servi. Et y a pas des années. Toi, tu restes là en couverture, on va aller traîner un peu vers les bois...T'as entendu les piafs tout à

l'heure ?

L'autre acquiesça.

- C'est p'têt' une bête c'est p'têt' l'Indien...

Il écarquilla les yeux. Il venait d'apercevoir, sortant du rideau de bambous géants, là-bas, deux types, un très grand et un courtaud à

moustache. Ils étaient armés tous les deux. Un Beretta et une arme étrange, vue d'ici. Un gros lard les suivait en prenant des photos, comme un touriste en vadrouille.

Sa main se referma sur la crosse en bois de cerf de son 357 Magnum.

Lorsque la fusillade éclata, le petit homme dans son jardin secret venait de finir de mettre ses plantes, bien emballées, dans un sac de nylon. Il murmura :

- qu'est-ce que c'est que ce bordel ?

Il écouta. Un autre coup de feu... Du gros calibre. Un Magnum, sans doute. Cinq coups de suite en réponse... Ils se tirent dessus entre eux, maintenant ? Bon, on déménage !

Il prit son fusil et son sac de plantes, puis disparut en boitillant dans la forêt, à l'opposé du sentier dans lequel il avait tendu ses fils invisibles.

Euloge avait lui aussi entendu les coups de feu. Il hésitait à s'enfuir. Il resta un instant assis dans sa pirogue amarrée au ponton, essayant de distinguer, à l'oreille, le nombre de tireurs. Il regardait en même temps son fusil de chasse dans sa housse, attaché sous le banc de la pirogue. Il n'arrivait pas à prendre une décision... Il tendit la main vers l'arme mais la laissa tendue devant lui, dans l'air. Puis il sourit lentement.

Les occasions de rigoler devenaient rares dans le secteur.

Lucrèce avait perdu son appareil photo. Il était allongé à côté de Sénéchal, à l'abri d'un repli de terrain qu'ils avaient atteint en courant, sous le feu des hommes postés devant la cabane. Seules la distance, la surprise et les hautes herbes avaient empêché Sonotone et le grand type aux grenades de les toucher. Sénéchal avait l‚ché deux coups de fusil dans leur direction, mais ses cibles étaient trop loin pour son arme, et elles s'étaient mises immédiatement à l'abri de la cabane. Maintenant, les deux hommes au Magnum tiraient dans leur direction, au jugé. Ils savaient qu'ils étaient par là, planqués sous les branches, dans leur trou.

Sénéchal leva un peu la tête et entendit tout près le ´ wouif ! ª d'une balle rasante. Il ne voyait plus Edouardo, mais il entendait les détonations sèches de son arme. Il tirait toujours cinq coups d'affilée.

Lucrèce, qui tentait d'écarter la courte végétation sous son nez, chuchota :

- C'est mal parti. On peut pas retourner aux bambous pour se barrer ! On est trop loin. qu'est-ce que t'attends pour leur tirer dessus, nom de Dieu, avec ton engin ! Sors-nous de là !

Sénéchal termina de remettre des cartouches de chevrotine dans son court fusil et se tourna vers lui. Ils transpiraient tous les deux.

- J'attends qu'ils aient vidé un peu leurs escopettes. Et j'attends de savoir combien ils sont. On connaît pas le terrain. De toute façon, si on sort de ce trou tout de suite, on va se fait descendre. Edouardo est en meilleure posture que nous, on dirait... Pour l'instant.

Il leva la tête et risqua un coup d'oil rapide. Si j'arrivais à ram-264

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per jusqu'à la baraque sur pilotis... Peut-être... H se tourna de nouveau vers Lucrèce.

- Dis donc, notre hortico serait venu avec des potes ? Je comprends pas, les mecs qui nous arrosent au gros calibre, c'est deux grands Noirs...

D'après les photos de l'aéroport, le gars est petit et basané.

- On s'en fout. Est-ce que tu sais si Edouardo a emporté des chargeurs de rechange ? Et combien ?

Edouardo a changé de place et il court, tête baissée, pour contourner la cabane d'o˘ sortent des petits nuages de fumée bleue à intervalles irréguliers. Il se couche derrière un gros tronc d'arbre et du revers de la manche essuie son front et ses moustaches qui dégoulinent de transpiration.

La culasse de son arme est ouverte, le canon apparent. Vide. Il expulse le chargeur usagé, fouille dans une de ses multiples poches et en sort un autre. Merde, plus qu'un chargeur ! quel con d'avoir pas prévu que... quel con d'avoir arrosé la cabane comme un furieux ! Du calme, Edouardo, réfléchis... Le sheriff Wyatt Earp s'est déjà retrouvé dans des situations pires que celle là. Bordel, les deux autres, qu'est-ce qu'ils dégustent !

Ils doivent être morts, Sénéchal ne tire pas. Faut dire, des écoflics !

J'aurais jamais d˚ emmener ces pieds tendres !

Des balles miaulent en ricochant sur les tôles qui jonchent la petite place envahie par les hautes herbes. Edouardo fait monter une cartouche neuve dans la chambre de son arme, se relève à demi et court à perdre haleine vers l'orée de la forêt, vers le petit tunnel végétal qui mène au jardin secret.

53.

Les deux Surinamiens écoutaient eux aussi attentivement les bruits de la fusillade. Restait plus qu'un seul tireur. Pour l'instant. Du neuf millimètres. qui se faisait arroser aux Magnums des deux autres. Et José

qui a ses grenades... C'était du tout cuit. L'un des deux dit à son compagnon coiffé rasta :

- Va voir là-dedans et fais gaffe, moi je vais aller aider !

Il attendit que l'homme pénètre dans le tunnel végétal, puis lui-même sortit. Ils venaient de découvrir ce sentier et ils avaient commencé à s'y engager quand ça avait tiré dans tous les sens.

Le Surinamien souleva les feuilles au-dessus de sa tête, le soleil de la petite place l'éblouit un peu et il jeta un regard prudent en direction des cabanes. «a tiraillait encore un peu au Magnum, mais le type au neuf millimètres avait d˚ se faire descendre, vu qu'on l'entendait plus. Sur qui ils tiraient, ces cons-là ? Il vérifia le cran de s˚reté de sa mitraillette Uzi et s'avança lentement, le dos courbé, en longeant de loin les maisons de bambou.

Sans savoir qu'Edouardo courait à sa rencontre.

L'homme coiffé rasta s'engagea sur le sentier ombreux, l'arme en avant. Ce fusil-mitrailleur américain, bien que d'un modèle ancien, vous descendait toujours son bonhomme à soixante mètres. C'est du moins ce qu'il se disait pour se rassurer.

Un grand papillon bleu passa devant lui. Drôle de coin... Les racines des arbres, on dirait des pieds d'éléphant. «a devrait être là que le fleuriste cache ses petites fleurs, le malin... Un ancien village akha, ici, à tous les coups. Portiques sacrés... J'aime pas ces trucs-là. qu'est-ce qui brille au milieu, on dirait des fils, on dirait... Merde ! L'enfant de pu...

267

La double détonation qui secoua les feuilles dans son dos fit se retourner l'homme à l'Uzi. Il vit un nuage de fumée qui montait doucement au-dessus des arbres, à peu près à l'endroit o˘ il avait envoyé son compagnon. Il regarda de nouveau devant lui. Un type à moustaches venait sans aucun doute de sortir du sol. Il leva son Uzi. Edouardo lui tira deux balles dans la tête, presque à bout portant.

Le Surinamien resta debout, l'air pensif comme s'il venait de se souvenir de quelque chose d'essentiel, vacilla et tomba lourdement dans les herbes.

Edouardo se pencha et lui arracha la courte mitraillette des makis.

Sonotone et José avaient cessé de tirer en entendant la double détonation rapprochée, suivie des deux coups du neuf millimètre.

- C'est quoi, ça ? demanda Sonotone.

- Des mines Claymore. C'est marqué dessus, en général, répondit l'homme aux grenades. Je reconnais leur joli bruit n'importe o˘. quatre cents billes d'acier dans une p'tite boîte, propulsées par du C 4. quelqu'un vient peut-être d'en déguster huit cents dans le portrait... Et le type au neuf millimètres, c'est pas lui qu'a marché sur une Claymore, puisqu'il a tiré après.

Sonotone jura.

- Continue à arroser les deux cons, je vais aller le cueillir, l'autre rigolo.

Il sortit l'arme au poing, sauta en bas du perron de bambou avec une surprenante agilité, puis il disparut à la vue de José, qui l‚cha vaguement un coup de feu en direction de l'endroit o˘ Sénéchal et Lucrèce étaient terrés.

José soupira, remit avec lenteur son arme dans son étui, puis sifflota un petit air guilleret en estimant d'un coup d'oil la distance qui le séparait des types là-bas, dans leur trou. Il prit lentement une grenade accrochée à

sa veste. Il plissa les yeux. Et réfléchit... En cavalant depuis le fond de la baraque et en balançant ça depuis le perron, c'est jouable. Puis je rentre me planquer vite fait. «a va épater les deux mecs d'en face, quand ils vont prendre mon p'tit ananas dans la gueule...

Il recula lentement au fond de la cabane en faisant craquer sous son poids le plancher de gros troncs équarris, respira un bon coup et appuya ses larges épaules contre le mur du fond. Il refit mentalement son parcours, réfléchit en sifflotant encore. Enfin il dégoupilla la grenade, retira la cuiller d'un coup sec et commença à compter...

- Un...

268

Sénéchal était sorti à quatre pattes de sous la maison sur pilotis. Il se redressa, regarda la porte, le perron, estima lui aussi la distance et recula vivement, cherchant un bon angle. Il cala la crosse du De Franchi sur son ventre puis ouvrit le feu dans le trou noir de l'entrée de la cabane, faisant gicler une nuée d'éclats de bambou. La détonation surprit José, qui tenait la grenade ouverte à la main et venait de s'élancer.

Sénéchal tira coup sur coup, créant des grandes brèches dans le bambou, faisant entrer la lumière du soleil dans la pièce obscure et touchant José

à la jambe à travers la cloison végétale. José hurla de douleur en tombant au sol, perdit sa grenade et la regarda, l'air stupide, rouler devant lui.

Il eut le temps de se souvenir d'une courte prière puis tout sauta, faisant jaillir vers le ciel les palmes du toit et voler dans tous les sens des troncs de bambous déchiquetés.

Sénéchal, en contrebas, avait perdu son arme et roulait sur lui-même au milieu de la fumée et des morceaux de la baraque qui retombaient de tous côtés en rebondissant sur le sol. Enfin il s'immobilisa, secoua la tête et s'aperçut qu'il avait été touché à l'avant-bras. Il saignait et sa tête bourdonnait. Il entendait mal. Il se palpa la poitrine et marmonna :

- Sifflait faux...

Puis il s'évanouit.

La cabane dévastée vacilla soudain sur ses pilotis en craquant et en grinçant, amorça une lente chute vers lui, puis se stabilisa, figée dans l'air, comme supportée par une main invisible.

Lucrèce, toujours dans son trou, entendait les rafales continues d'une arme automatique, là-bas, vers l'orée de la forêt, pareilles au bruit d'une scie électrique. Le bruit d'un Magnum répondait. L'arme automatique se tut soudainement et la détonation sèche du neuf millimètres lui succéda. Cinq coups d'affilée.

Puis encore trois.

Puis plus rien.

Edouardo avait jeté la petite mitraillette au canon fumant loin de lui.

Déjà vide, bordel ! Non mais quel con, j'aurais d˚ lui piquer ses chargeurs, à l'autre... Wyatt Earp, lui, aurait prévu, à OK Cor-rai...

qu'est-ce qui a fait sauter la baraque, là-bas ? Putain le boucan ! J'ai entendu le petit fusil du grand écolo, on dirait. L'est pas mort... Et quoi d'autre ? Des grenades ? O˘ il est, l'autre fumier à oreillette ? Plus de munitions pour le Beretta. Il faut que je me tire de là vite fait. Merde, le voilà ! Il va venir me buter, ce fumier...

269

Mais qu'est-ce qu'il fait ?

Sonotone avait mis ses mains en porte-voix. Il était à demi dissimulé par le tronc d'un gros arbre dont l'écorce était déchirée par les impacts des balles de l'Uzi. Il criait :

- Ohé, mon ami neuf millimètres ! Je crois que tu n'as plus de munitions... Je me trompe pas ?

Il rit très fort.

- Tu veux pas me répondre ? T'es pas très poli ! Il attendit un peu et cria :

- Ohé, neuf millimètres, mon ami ! Mon cher ami ! Je vais venir te dire bonjour et on vajouer à un jeu... T'as un couteau ?

Il attendit de nouveau.

- Tu veux toujours pas me répondre ? C'est pas grave. Je vais pas te tirer dessus, c'est promis ! Juré ! On va s'expliquer entre amis, neuf millimètres. Je crois qu'on est plus que tous les deux, ici, tu vois ? Ou peut-être pas, va savoir... La vie est hydraulique, mec !

Il recula derrière l'arbre et sortit, d'un petit fourreau métallique accroché à sa ceinture, une sorte de long poinçon à manche de bois qu'il serra fermement. Il avait remis son Magnum dans son étui. Plus qu'une balle. Largement suffisant. On vajouer un peu avec le gars là-bas. Il cria encore :

- Je sais que tu es là, neuf millimètres, on va voir si tu sais te débrouiller sans flingue.

Il avança et sortit de derrière l'arbre. Puis, bras tendus, il fit passer son poinçon à toute vitesse d'une main dans l'autre.

- Tu te demandes pourquoi je fais ça, hein ? Pourquoi je veux m'amuser avec toi un peu avant de te crever ? Je vais te dire...

Il éclata d'un grand rire sinistre qui le secoua, la tête penchée en arrière.

- C'est parce que les occasions de rigoler sont assez rares dans le coin !

- C'est bien mon avis, dit Euloge derrière lui.

Il lui tira une volée de plombs de chasse dans les fesses.

Sonotone s'était écroulé en hurlant de douleur. Euloge le coucha enjoué.

- Bouge pas, mon gars, juste après c'est de la chevrotine. Edouardo sortit la tête de son trou et cria :

- Merci, monsieur Euloge !

Le pêcheur fit un petit geste du pouce, mais ne changea pas d'un millimètre sa position académique du tireur debout, l'oil rivé au viseur. Edouardo courut dans sa direction. Il arriva, essouf-270

fié, et se pencha vers l'homme au sonotone, en prenant bien garde de ne pas se mettre dans l'axe du fusil d'Euloge. Puis il sortit le Magnum de l'étui de ceinture du type à terre qui geignait. Il vérifia le contenu du barillet et vit le culot tout neuf du projectile dans l'une des chambres. Il se releva, regarda autour de lui, revolver en main, comme s'il le soupesait, lissa sa moustache et décocha un terrible coup de pied dans la m‚choire de l'homme couché, qui hurla de plus belle.

- Fumier ! On va s'expliquer entre amis, hein ? Je vais pas te tirer dessus, hein ? Menteur ! Combien vous étiez ? Y en a encore ? Ne mens pas, ou je te bute tout de suite avec ton flingue ! Reculez, monsieur Euloge !

Il braqua le gros revolver noir sur la tête de l'homme et leva le percuteur.

- T'as une chance sur six. Je crois que t'es joueur, non ?

Les blessures de Sénéchal étaient superficielles, mais un éclat de grenade était enfoncé sous la peau de l'avant-bras. quelque chose l'avait coupé sur trois centimètres juste sous l'oil gauche, sans pénétrer. Un morceau de bambou aiguisé comme un mince couteau s'était également fiché dans le revers de sa manche de chemise. Lucrèce, accompagné d'Edouardo qui avait retrouvé le petit fusil SPAS De Franchi, était allé chercher la trousse de premier secours dans la pirogue d'Euloge, et lui appliquait un pansement sur le bras. Sénéchal, apparemment sonné et couvert de poussière et de fibres de bambou, parlait fort car il n'entendait pas normalement.

- Monsieur Edouardo, la prochaine fois que vous nous emmènerez en promenade pour chercher des herbes aromatiques, faites-nous penser à

acheter des casques lourds. Permettez-moi de vous faire remarquer que vous êtes un tantinet dispendieux avec vos munitions.

Edouardo se renfrogna. Sénéchal reprit :

- Monsieur Euloge, vous êtes un guide exceptionnel, l'Office du tourisme a besoin de vous de toute urgence. Ce village est ravissant, avec son portail accueillant...

- Ferme-la, dit Lucrèce, il y a eu trois hommes de tués ici, en vingt minutes.

Sénéchal n'entendit pas le petit chimiste, mais il n'insista pas. Il avait l'oil vague. Edouardo le Magnifique grommela :

- Peut-être plus de trois... Je suis allé voir - très très prudemment - le sentier planqué sous les feuilles. Un des mecs a sauté sur une mine, peut-

être deux mines. Moi, j'ai entendu deux boum, 271

mais allez savoir combien ils étaient là-dessous. Si ça se trouve y en a un autre qu'a été projeté dans le sous-bois... Le cinglé au sono-tone ment comme il respire, même avec son flingue sur la tête. Le mec dans le sentier est raide mort, j'ai regardé depuis l'entrée du chemin avec les jumelles.

Je n'ai pas osé m'approcher, c'est peut-être miné partout...De toute façon, c'est foutu, on n'a pas serré le petit bonhomme et ses plantes vertes. Si elles sont encore au bout de ce sentier, ce qui m'étonnerait fort, ne comptez pas sur moi pour aller les chercher. Il faudrait des hommes et des machettes pour ouvrir un autre sentier.

Lucrèce, tout en terminant le pansement de Sénéchal, demanda:

- que vont devenir les dépouilles de ces hommes ? Il faut les ramener...

Edouardo haussa les épaules.

- J'en ai strictement rien à foutre !

- Enfin, monsieur Edouardo !

- Non, je déconnais, monsieur Méjaville. Je vais faire venir l'armée et les gendarmes, ça va être un joyeux bordel cet après-midi.

Le pêcheur hocha la tête.

- Sinon les bêtes des bois vont venir les bouffer, et s'il y a encore des mines, elles vont sauter dessus.

Edouardo était songeur.

- ¿ moins que quelqu'un vienne enlever les mines qui restent une fois qu'on sera partis. S'il en reste.

Euloge ne souriait plus. Il dit lentement :

- Mais pour leur grand malheur, à ces morts-là, les esprits mauvais des Akhas vont venir prendre leurs ‚mes. Tout ça pour des p'tites plantes, si j'ai bien compris le but de notre promenade.

La pirogue aux flancs r‚pés, amarrée à son ponton sous les grands feuillages, ne leur apprit rien. Il n'y avait qu'une seule pagaie à

l'intérieur. Le moteur hors-bord trapu était d'un modèle ancien, sans aucune particularité visible.

Ils écopèrent l'eau qui stagnait dans le fond de l'embarcation mais n'y trouvèrent aucun indice, seulement un ouf d'ibis tombé du nid, au-dessus de leur tête. Sonotone, qui avait maintenant les mains liées devant lui, leur affirma que la pirogue n'était pas la sienne, mais il refusa de révéler l'emplacement de celle avec laquelle il était arrivé ici, en compagnie de son équipe de flin-gueurs. En soignant ses blessures faites au plomb de chasse par Euloge, Lucrèce l'avait fouillé complètement et s'était aperçu que le fil du sonotone ne menait à aucun appareil de communication.

W

Ni d'ailleurs à quoi que ce soit, puisqu'il se terminait par un éche-veau de nouds compliqués glissé dans une poche de poitrine. ¿ la question de Lucrèce, l'homme avait répondu que ceux qui lui parlaient là-dedans n'avaient pas besoin d'amplificateur ou autre système moderne de ce genre pour lui chuchoter à l'oreille. Lucrèce avait demandé pourquoi. Il avait ricané, fouillé avec deux doigts dans sa bouche ensanglantée, puis avait craché une dent dans l'herbe devant lui.

Les rameurs devaient redoubler d'effort, leur pirogue remorquant celle du petit homme au chapeau de paille dans laquelle on avait installé Sonotone, couvert de pansements et ficelé sur le ventre car il était incapable de s'asseoir. Il chantonnait, la tête tournée vers la berge qui défilait lentement. Edouardo se retournait de temps à autre et lui lançait des regards acérés. Lucrèce demanda :

- Vous ne saviez pas qu'il y avait un village là-dedans, monsieur Euloge ?

C'est pourtant tout près de chez vous.

Le pêcheur resta silencieux un moment, puis dit :

- J'en avais entendu parler par des vieux Indiens du coin. Personne ne va traîner dans ce genre d'endroit. Même si j'avais su que ce village était là, planqué dans les bois, je n'y aurais jamais mis les pieds.

- Pourquoi ?

Euloge fit un geste vague.

- Magie. Mauvaise magie. Les esprits. Edouardo commenta à voix basse :

- Pas loin de Cayenne, il y a une ancienne rhumerie, en pleine brousse.

Elle date du milieu du xixr siècle. On raconte qu'à l'abolition de l'esclavage, le propriétaire, un type appelé Vidal de Lin-denges, a exterminé d'une façon ignoble tous ses esclaves, pour ne pas les libérer.

La légende veut que les esprits de ces pauvres gars rôdent autour de la maison - une énorme usine, en fait - et qu'ils cherchent à se venger de leurs souffrances passées, la nuit tombée. Vous n'y emmènerez pas un Guyanais le soir.

Euloge hocha la tête.

- C'est bien vrai ce que vous dites, monsieur... Bon, on arrive aux rochers, on va pouvoir mettre au moteur, ça vous reposera.

Sénéchal, qui n'avait pas saisi un mot de la conversation et qui pagayait furieusement, déclara, en parlant fort, que tout ça lui avait ouvert l'appétit et qu'il se taperait bien une fricassée d'iguane au déjeuner, peut-être même deux, ce qui rassura tout le

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monde sur son état de santé. Un bruit de train roulant vers eux leur parvint, puis il disparut au loin.

- qu'est-ce que c'était ? Vous avez des express dans la jungle ? demanda Lucrèce.

Le pêcheur rit franchement.

- C'est le père bon Dieu qui roule ses barriques !

- Je ne comprends pas.

- C'est la pluie, mon bon monsieur. C'est la pluie sur les feuilles des arbres qui fait ce bruit-là.

Le médecin qui avait examiné Sénéchal déclara :

- Un tympan fêlé et une forte commotion, mais un gaillard de ce gabarit...

On fit une radio de son avant-bras et on procéda à l'extraction de la particule de plastique, qu'on compara avec celles que la petite Indienne avait reçues dans la poitrine et dans l'épaule. Toutes deux paraissaient provenir de la même grenade, mais il était difficile d'être affirmatif. Ce qui rendit Sénéchal songeur. Il s'endormit très tôt, épuisé, et à son réveil ses migraines s'étaient envolées. L'après-midi, il alla en ville, fit quelques emplettes, visita le fort de Cayenne, eut un entretien avec un gradé, et enfin prit un taxi-brousse pour rendre visite à Monsieur Euloge, dans sa cabane du bord de la rivière. Il but du rhum avec lui sur le ponton o˘ étaient amarrées les longues pirogues des pêcheurs, et lui proposa une mission. Euloge l'accepta. Ils examinèrent ensemble des cartes détaillées du réseau hydrographique, et particulièrement celui de la rivière qui coulait à leurs pieds. Euloge raconta à l'éco-flic que les pirogues des gendarmes et des militaires étaient parties la veille pour le village akha, Edouardo en tête, et qu'ils devaient, à son avis, tous camper là-bas, armés jusqu'aux dents. Ils étaient nombreux et ils avaient emporté des sacs de plastique pour les corps des flingueurs. Des chiens les accompagnaient.

- Peut-être des chiens dressés pour éloigner les esprits mauvais, ajouta-t-il en souriant à demi.

Sénéchal lui donna de l'argent et un paquet. Puis ils contemplèrent le soir tomber sur le marais et écoutèrent le charivari des perroquets et des singes sur l'autre rive. L'enquêteur revint à l'hôtel à la nuit tombée pour y étudier des cartes et faire un rapport à la FREDE.

Plus tard, il appela la métropole et parla avec ses femmes.

Le lendemain il eut le plaisir de faire connaissance avec l'orpailleur nommé La-Belle-Batée, qu'il trouva à la terrasse de son 274

bar habituel, comme on le lui avait indiqué à l'hôpital. Il l'emmena déjeuner dans un restaurant o˘ on leur proposa de la bosse de zébu aux fruits rouges. Sénéchal en prit deux fois et alla en cuisine soutirer la recette au patron, ce qui amusa beaucoup le vieil Indien à queue de cheval.

Puis au café Sénéchal fit parler La-Belle-Batée, lui fit raconter ses aventures de chercheur d'or et l'interrogea longuement sur les Suripuna.

Ils se quittèrent en excellents termes.

54.

- C'est pas une machine de combat, qu'on a, m'sieur Sénéchal, dit le pilote, souriant sous son casque. Si on se fait accrocher par les narcos, en face, on va avoir du mal à se planquer sous les arbres.

- C'est rassurant, répliqua Sénéchal, qu'est-ce que c'est, en bas?

L'horizon vert sombre de la jungle bascula lentement, le pilote descendit un peu sur la gauche.

- Sur le fleuve, là, les bateaux ? Oui, je les vois. Les petits machins rectangulaires en file indienne avec des b‚ches claires dessus, ce sont des barges de chercheurs d'or, elles transportent les hommes et le matériel sur le Maroni. Ce sont souvent des Bonis qui font ce boulot... J'espère bien qu'ils croient que c'est eux qu'on observe.

Lucrèce, à l'arrière de l'hélicoptère, ôta le mouchoir de devant sa bouche pour demander :

- C'est qui, les Bonis ?

- Des Ńoirs marrons ª, comme on les appelle ici. Des descendants des esclaves africains qui se sont enfuis dans la forêt amazonienne. Ils cherchent aussi l'or avec des Brésiliens entrés clandestinement dans le département.

- Vous ne pouvez rien faire contre ça ? Le pilote rit franchement.

- Cher monsieur, nous sommes vingt gendarmes à la brigade de Maripasoula, pour contrôler tout un fleuve-frontière, c'est un peu juste. En ce moment on a des gros ennuis avec tous ces gars-là. Meurtres, attaques de chantiers, enlèvements, règlements de comptes à la Kalachnikov. Sans parler du fait que ça va s˚rement

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barder de plus en plus avec les Wayanas, entre autres, qui se foutent en rogne, et avec raison d'ailleurs !

- Les Wayanas ?

- Une des tribus amérindiennes du fleuve. Us en ont marre de voir tous ces orpailleurs installer des barges clandestines dans la forêt, sur leur territoire, et rejeter des tonnes de mercure dans le Maroni. C'est bien votre boulot, l'environnement, non ? La FREDE... La FREDE, c'est marrant comme nom, je trouve.

Il éleva la voix pour couvrir le bruit du rotor.

- Vous êtes toujours malade, monsieur Méjaville ?

- Hunhun... Ne m'en parlez pas s'il vous plaît. J'ai pris des cachets contre le mal de l'air, mais ça n'a pas l'air de marcher.

Le pilote agit lentement sur le manche, l'appareil prit de l'altitude par paliers, et le fleuve aux eaux sombres disparut derrière eux.

- C'est incroyable, dit Sénéchal qui regardait sans cesse sa montre GPS et celui du cadran, au tableau de bord, on imagine mal l'immensité de la jungle, d'en bas. Mais vu du ciel...

- On dirait des bottes de cresson à perte de vue, ou des brocolis, commenta Lucrèce d'une voix faible.

De lourdes nuées couvraient le ciel du Surinam, descendant peu à peu vers la jungle. L'hélicoptère traversa soudain un paquet de brume qui laissa des gouttes d'eau sur la bulle de l'habitacle.

- La météo n'est pas bonne pour aujourd'hui, avertit le pilote, en jetant machinalement un coup d'oil aux instruments. Ni pour les semaines à venir.

La grande saison des pluies arrive à toute vitesse, cette année. Vous en êtes o˘ avec le GPS ?

- On va bientôt arriver sur le point 6, si vous gardez ce cap. Il pencha la tête pour regarder la jungle sous lui.

- On aperçoit un petit cours d'eau, de temps en temps. Il faudrait descendre un peu, s'il vous plaît.

Le point 6 recoupait un étroit chenal qui miroita un instant, puis disparut sous le couvert des arbres. Lucrèce observa avec intérêt une bande de singes, minuscules vus à cette distance, qui s'enfuyaient dans les hautes branches à leur approche. Il s'était racheté un appareil photo numérique.

Il le sortit de sa housse et se mit à mitrailler tout ce qu'il voyait sous lui. Une courte embardée de l'hélicoptère lui fit ranger son matériel rapidement et remettre son mouchoir devant sa bouche. Il regarda du coin de l'oeil la petite pochette destinée aux voyageurs affectés par le mal de l'air, à demi dissimulée par le fusil-mitrailleur désarmé qui sortait du sac

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bleu et blanc du gendarme-pilote et par les trois courtes machettes dans leurs étuis.

- Toujours rien, dit Sénéchal. Il commence à y avoir du relief. Il regarda, accrochée par deux trombones aux larges plis de son pantalon de toile, la photo qu'il avait prise des points GPS, sur la carte de Raul. Il l'avait agrandie et en avait tiré deux autres, une pour le pilote et une pour Lucrèce. Sur la carte, la petite grappe rouge des relevés GPS semblait devenir plus serrée à mesure qu'ils approchaient du point 7. Sénéchal fit une grimace. Le pansement sous son oil le tiraillait, et son avant-bras bandé lui faisait mal. Un morceau de coton rosé dépassait de son oreille. Il demanda au pilote :

- qu'est-ce que vous avez donné comme plan de vol aux Suri-namiens ? Celui qui recoupe nos points GPS ?

Le gendarme eut un bref sourire.

- Presque.

Sénéchal sourit à son tour.

- Vous avez bien fait, on ne saitjamais...

Le grondement des moteurs et le flop-flop sifflant des pales descendirent dans les graves lorsqu'ils traversèrent un autre nuage bas. Des gouttes de pluie filèrent sur la bulle transparente devant eux, puis s'allongèrent sur les portières.

Lucrèce grommela, en regardant la jungle infinie :

- Si on a un pépin avec ce gros ventilateur bruyant, personne ne viendra nous chercher là-dedans.

- On a une balise de détresse, répondit le pilote, et c'est un appareil de la Gendarmerie française, c'est écrit dessus en énorme, on ne peut pas se tromper. Donc on a tout ce qu'il faut en cas de coup dur. Sauf des armes lourdes. Dommage, vu qu'ils nous ont dit que le secteur o˘ on va n'est pas sous le contrôle des autorités.

- Je me sens déjà mieux. Et l'armée ?

- On n'est pas en train de violer l'espace aérien du Surinam. Rassurez-vous, on a toutes les autorisations. Et le réservoir supplémentaire est plein à ras bord !

Sénéchal signala :

- On vient de passer le point 7. Je ne vois rien de spécial, à part qu'on va prendre de la flotte sur la figure dans cinq minutes...

Le pilote tira progressivement sur le manche pour faire grimper sa machine dans le ciel, appuya sur un bouton et parla un moment dans le petit micro placé devant sa bouche. Il se tourna un peu vers Lucrèce, à l'arrière.

- On risque de se prendre une coup de tabac, il commence à y T

avoir du vent au sol, il faudra s˚rement vous accrocher. Mettez vos casques, messieurs, et vérifiez vos ceintures. Il ajouta :

- Si ça chahute trop, il faudra rentrer.

Sénéchal hocha la tête, les yeux fixés sur l'horizon. Il indiqua du doigt la grande portion de jungle qui se découvrait dans le lointain.

- Regardez, on le voit... là o˘ est l'arc-en-ciel. L'Ouf du Diable !

Un éclair tomba sur la jungle, puis un autre, pas loin. Le tonnerre éclata comme un coup de canon. L'hélicoptère vibrait. Le ciel devenait noir à

l'horizon, et la forêt commençait à virer au vert sombre. Le pilote dit :

- Je vais encore grimper, monsieur Sénéchal, il faut éviter de se rapprocher du sol dans ces cas-là : les couches d'air chaud...

Il accéléra et tira sur le manche.

- Allons directement au point 12, je pense que les autres points n'indiquent que le chemin pour y parvenir. Le point 11 est à environ un kilomètre du pic jumeau.

¿ l'arrière de l'hélicoptère, Lucrèce tenait les sacs d'armes et de matériel à deux mains, le moteur hurlait furieusement et le rotor au-dessus de leurs têtes semblait s'emballer. Le gendarme leur cria :

- On va commencer à descendre, j'ai pas envie qu'on se foute sur la montagne !

Il actionna les pédales et réduisit la vitesse. L'appareil piqua lentement du nez, les chiffres du cadran lumineux de l'altimètre baissèrent graduellement. La pluie s'arrêta presque d'un seul coup, quelques dernières gouttes frappèrent encore le pare-brise, mais les nuages continuèrent à

filer autour d'eux. Puis ils commencèrent à apercevoir par brefs intervalles la forêt, en bas, noyée dans la brume. Les turbulences s'espacèrent. Enfin quelques derniers lambeaux de nuages les croisèrent à

vive allure et le ciel leur apparut, rempli de nuées sombres. Un pic gigantesque se dressait sur leur gauche, sinistre et majestueux. Des plaques de granit s'enchevêtraient sur ses flancs, couverts de forêt par endroits. Les nuages cavalaient dans ses cimes et son ombre dense semblait écraser la jungle sur des centaines de kilomètres. Un arc-en-ciel se dessina. Le soleil éclaira quelques secondes un flanc de la montagne. Les trois hommes levèrent la tête en même temps.

- Nom de Dieu, s'exclama Lucrèce, quelle splendeur ! On est tout près !

278

279

Le pilote sourit.

- Sacré caillou ! Vous avez l'air d'aller mieux, monsieur Méja-ville. Ce genre de grain ne dure jamais longtemps.

Lucrèce chercha son appareil photo et le trouva coincé sous le sac du gendarme. Il émit un juron, s'en saisit et, gêné par le micro de son casque, commença à mitrailler le pic de clichés. quand il eut terminé, il admira sur le petit écran, au dos, le résultat de son ouvre. Sénéchal demanda au gendarme :

- On est loin du point 11 ?

- Non, on est bientôt à sa verticale, mais on ne le voit pas à cause du paquet de brume. On va descendre...

Il bascula brutalement son engin sur la gauche, Lucrèce fit tomber son appareil photo et lança un nouveau juron. L'hélicoptère descendit en spirale régulière sur son objectif. Le tonnerre des pales se répercuta au loin sur la montagne et dans des défilés invisibles sous la jungle.

55.

L'hélicoptère bleu et blanc marqué ´ Gendarmerie nationale ª était en vol stationnaire au-dessus des grands arbres, à une cinquantaine de mètres des cimes. Le pilote demanda :

- Vous voyez quelque chose à votre droite, en dessous ?

- Oui, répondit Sénéchal, ça s'éclaircit. Il écarquilla les yeux.

- Il y a une grande trouée noire, regardez ! Le gendarme fit pencher lentement l'appareil.

- La vache ! C'est tout cramé. Sur des hectares ! Je crois que c'est une clairière qu'on voit, là-bas.

- quelque chose a brillé dans les arbres... Mais je vois plus rien maintenant, dit Lucrèce, qui examinait le paysage dans la direction opposée.

Sur une très grande étendue, on n'apercevait plus que les troncs noirs des arbres carbonisés, des centaines d'entre eux étaient couchés au sol. Par endroits, la végétation nouvelle apparaissait. La brume qui se retirait révélait lentement le paysage dévasté. Sénéchal hasarda :

- Vous croyez que vous pourriez vous poser dans la trouée ? L'homme fit la moue.

- C'est pas s˚r... On va attendre que ça se dégage franchement, si ça se dégage. Ou est-ce que vous avez vu briller quelque chose, monsieur Méjaville ?

- Là-bas, à gauche.

Il mit son doigt boudiné presque sous le nez du pilote. L'homme fit avancer lentement l'appareil dans la direction que le petit chimiste indiquait.

L'avant de la machine plongea un peu vers le sol.

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- Encore à gauche... Tenez, ça vient encore de briller ! Vous le voyez ?

- Je le vois, répondit Sénéchal, la main en visière.

Le brouillard s'estompait de minute en minute et le soleil apparaissait furtivement, perçant les nuages. Sénéchal avait sorti une petite paire de jumelles et scrutait la végétation détruite par le feu, à travers la bulle transparente de l'habitacle. Un moment passa, puis il dit :

- Est-ce que vous pourriez rester en stationnaire un instant et tourner sur place de vingt degrés environ vers la gauche ?... Voilà, comme ça...

Nom de Dieu ! «a y est, je le vois ! C'est un hélico, un transporteur. La queue de l'engin est plantée dans l'arbre mort, là-bas. Il est entièrement carbonisé. Explosé, même, sauf un bout de l'habitacle. Approchez-vous encore, s'il vous plaît.

L'hélicoptère bleu avança d'un bond souple.

- Alors ? demanda Lucrèce, qu'est-ce qui brille ?

Sénéchal ne répondit pas, il observa encore un moment aux jumelles. Puis il les laissa pendre à son cou.

- Ce qui brille, c'est la montre du type aux commandes de ce qui reste de l'hélico, par terre... Ou alors un bijou. On voit juste un bras qui dépasse. Le bras d'un squelette.

Les trois hommes descendirent l'un après l'autre de l'appareil, le pilote en tête. Le gendarme avait armé son fusil-mitrailleur et il le tint braqué

un instant vers les restes des arbres br˚lés devant lui, à perte de vue, pareils à une armée en marche figée dans la brume. Le sol mouillé était recouvert par plaques d'une courte végétation qui rampait sur la terre brune de cendres accumulées. Le silence les surprit après le fracas permanent des pales de l'hélicoptère.

Il n'y avait ici aucun des sons habituels de la jungle, ni cri d'oiseaux ni crissement d'insectes. Même le bruit de leurs pas était étouffé par le sol spongieux. De place en place, des tiges vertes surgissaient, s'élançant vers le ciel. Des lianes toutes neuves partaient à l'assaut des arbres morts. L'air était saturé de l'odeur mêlée des cendres mouillées et de celle, plus fugace, de la jungle après la pluie.

Lucrèce se pencha.

- Intéressant... Du bois-canon. Sénéchal demanda :

- qu'est-ce que tu racontes ?

- C'est du bois-canon qui pousse, là. Cecropia obtusa. De la 282

famille des m˚riers. La végétation qui vient occuper un sol dégagé

naturellement n'est pas la même qu'après un feu. On les appelle des plantes pyrophitiques. Elles sont souvent associées aux cultures sur br˚lis. Par exemple, je peux...

- Non, merci, Lucrèce ! dit Sénéchal fermement.

- Bon, bon... Dites-moi, il n'y a rien ici. S'il y avait eu un massacre, on trouverait des traces, non ?

Le petit chimiste s'accroupit et gratta le sol de la main, puis il s'essuya sur la jambe de son pantalon.

- En dessous, pas bien profond, c'est de la terre battue. Très dure. Nous sommes donc normalement sur la place de l'ancien village des Suripuna.

Comment se fait-il qu'on ne voie aucun squelette carbonisé ? Ou des outils en os, en métal, une arme ? Il n'y a même pas une trace de pilotis, d'une case br˚lée, rien...

Le pilote s'accroupit à son tour et scruta le sol.

- C'est vrai, il devrait aussi y avoir des douilles et des cartouches vides un peu partout.

- Peut-être que leurs ‚mes sont revenues faire le ménage, suggéra Sénéchal. Si c'est le cas, elles chaussent approximativement du quarante et un.

Il désigna quelque chose par terre : on distinguait une série de traces de pas. De traces de pieds nus. Le gendarme dit :

- C'est récent...

Ils trouvèrent cinq cr‚nes noircis et de nombreux ossements à l'intérieur de l'habitacle défoncé et luisant d'eau de l'hélicoptère abattu, ainsi qu'une énorme araignée qui s'éloigna lentement vers l'arbre le plus proche.

Puis trois autres restes, dispersés et à demi enterrés dans les cendres détrempées accumulées autour de la cabine de l'engin. Lucrèce prit des photos. Les os de ce qui avait d˚ être un pied humain dépassaient de dessous la carcasse. De fines lianes s'étaient enroulées autour des débris noircis du rotor, autour des pales tordues et rougies de la machine, ainsi que sur l'un des cr‚nes, dont la m‚choire inférieure avait disparu. Des petites feuilles vertes toutes neuves portées par une mince liane recourbée sortaient des orbites du cr‚ne et d'un trou béant dans la pommette gauche.

Le gendarme dit :

- Y en a un qu'a pris l'hélico sur la tête. Il désigna le cr‚ne perforé.

- Et celui-là s'est ramassé une balle en pleine poire. Si ce sont les Indiens qu'ont fait ça, ils avaient un sacré coup de fusil. Y a d'autres traces sur l'habitacle. Les tirs ont traversé la tôle. Je vais 283

prendre les numéros de série de Thélico et on va emmener la gourmette du pilote. qu'est-ce qu'on lit, à votre avis ?

Sénéchal se pencha vers la gourmette tordue par le feu dont seule une petite surface restait brillante. Il déchiffra avec difficulté :

- Lui... Luis... Après c'est un ´ J ª... Il me semble que c'est écrit : ´

Luis Arturo Jimenez ª.

- Mouais. Autant dire Pierre Martin.

¿ une centaine de mètres des trois hommes, l'hélicoptère bleu semblait monter la garde sur la place de l'ancien village. Ils pouvaient l'apercevoir à travers l'enchevêtrement des arbres noirs. Lucrèce jeta un regard circulaire.

- Franchement je n'aimerais pas traîner le soir ici... Tous ces fantômes...

Sénéchal avait l'air perplexe.

- En fait, ce n'est pas seulement la gourmette qui brillait aussi fort.

C'était l'empennage luisant de flotte, dans l'arbre. Et c'est déjà sec.

S'il n'avait pas plu, Lucrèce ne l'aurait pas repéré. Je me demande bien o˘

sont passées leurs armes...

- Leurs armes ?

- Ces types-là ne sont pas venus avec des fleurs à la main faire une petite visite aux Suripuna.

- Vous avez raison, acquiesça le gendarme, je n'aime pas ça. Je n'aime pas non plus laisser l'hélico tout seul, même si on le voit d'ici. On n'est pas en sécurité, à découvert, et j'ai l'impression qu'on nous observe.

Il regarda le ciel.

- Et le temps est plus qu'incertain... Vous venez, messieurs ?

- D'accord. Allons jeter un coup d'oil au dernier point GPS. Mais si vous voulez bien, je voudrais revoir cet endroit depuis le ciel, maintenant que ça s'est dégagé.

Un soleil p‚le apparut tandis que l'appareil prenait de la hauteur. Le sommet de l'Ouf du Diable se dégageait, et on apercevait par instant ses pics jumeaux, semblables à deux sentinelles farouches.

Lucrèce demanda :

- Pourquoi ils sont venus s'installer dans un coin comme ça, ces Indiens, à ton avis, Pierre ? C'est inquiétant, cette montagne. Oppressant.

- Parce que l'‚me du défunt erre à travers la jungle avant d'atteindre le sommet des montagnes.

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- Tu peux me préciser ? Je ne m'habitue pas à ces coq-à-1'‚ne permanents.

- Un type nommé La-Belle-Batée me l'a appris. Dans la mythologie suripuna, quand on est mort, l'‚me, l'esprit, comme tu voudras, doit errer un long moment à travers la jungle, sans armes. Ni arc ni flèche, rien. C'est comme une sorte de purgatoire. L'‚me doit apporter aux dieux la preuve qu'elle est capable de śurvivre ª avant de pouvoir partir vraiment, et de gravir enfin les pentes d'une magnifique montagne o˘ elle trouvera le repos éternel en compagnie de ses ancêtres. Dans ce paradis, comme dans beaucoup de paradis indiens, il n'est plus besoin de chasser pour se nourrir, la peur du lendemain a disparu. Les tapirs et les autres animaux, devenus tes compagnons et non plus tes victimes, sont bien plus gros, et les iguanes replets. Le jaguar est ton allié et tu n'as plus peur de lui. Selon mon camarade La-Belle-Batée, les Suripuna cherchaient depuis longtemps leur montagne sacrée, à l'époque o˘ il les a rencontrés.

- Et leur quête les a menés ici, et on les a exterminés.

- Regardez, dit le pilote, on voit très bien le site, maintenant. Il inclina un peu l'appareil, Sénéchal et Lucrèce se penchèrent.

- Maintenant que la brume s'est levée, on voit bien qu'il y a des traces différentes de feu observa Sénéchal.

- Et la végétation n'est pas la même par endroits, souligna Lucrèce, leur bombe incendiaire a raté le village lui-même. Sans doute du napalm. Mais s'ils ont été tués, pourquoi leurs restes ont-ils tous disparu ?

Ils tournèrent de longues minutes autour du dernier point GPS. Sénéchal, armé de ses jumelles, ne parvenait pas à percer l'ombre dense des arbres.

- Nom de Dieu, je ne vois rien. On n'est pas très loin du village. Un kilomètre peut-être. On ne voit rien de rien là-dessous, des arbres, des arbres... Vous pourriez encore descendre ?

- «a va devenir dangereux, monsieur Sénéchal, la nuit tombe vite dans la région et le carburant est compté. On va faire encore un dernier tour, on va allumer les projos sous l'appareil pour regarder mieux sous les arbres, et après il faudra rentrer.

- D'accord. Il n'y a pas le choix, malheureusement.

Sénéchal s'usait les yeux sur les optiques des jumelles, sa blessure sous l'oil et son bras lui faisaient mal. L'appareil bascula à gauche dans un bruit de tonnerre. ¿ un moment, Lucrèce avait enlevé son casque qui le gênait et dit au pilote :

- Pourriez-vous nous stabiliser ici ? Oui, ici même ?

285

- Par ici ?

- Oui, c'est bon.

Lucrèce tapa sur l'épaule de Sénéchal.

- Pierre, peux-tu ouvrir ta portière ?

Ils étaient en vol stationnaire à une quinzaine de mètres des cimes les plus proches, dont le feuillage dansait, brassé par le vent des pales.

Sénéchal fit glisser le panneau transparent, et de l'air, du bruit et de la chaleur moite s'engouffrèrent dans l'habitacle. Il se retourna et cria :

- qu'est-ce que tu veux faire ? Le petit gros s'énerva.

- Tais-toi, enlève ton casque et ton coton dans l'oreille et écoute bien !

Sénéchal ôta son casque, lança un regard interrogatif à son ami et écouta à

son tour. Le sifflement des turbines et le martèlement des rotors se répercutaient en un pampampam creux et grondant, juste au-dessous d'eux.

Lucrèce se pencha par-dessus le siège et cria au gendarme :

- Avancez lentement !

Les hommes écoutèrent encore, la tête un peu inclinée. Le pilote poussa le manche délicatement. ¿ mesure que l'appareil progressait au-dessus des arbres, le bruit changeait. L'écho diminua et disparut. Sénéchal vérifia à

son poignet les coordonnées GPS et compara avec celles du tableau de bord, puis il ferma la portière.

- J'ai compris. Il y a une grotte, un trou en dessous. Planqué par la végétation. Compte tenu de la tolérance des distances données par le GPS, ça ne peut être que là. Il faut descendre voir de quoi il s'agit.

- On ne peut pas, indiqua le gendarme, je n'ai pas de visibilité, et y a pas de clairière dans le coin !

- Vous allez me descendre avec le treuil.

- Vous rigolez ? Vous l'avez déjà fait ? Vous savez, ce n'est pas évident ! Et on vous récupère comment ?

- Allez vous poser au village, après. Il faut me descendre avec le treuil !

Après une vive discussion, Sénéchal, bardé de matériel, descendait au bout du filin. Lorsqu'il regarda la silhouette de l'hélicoptère - qui lui semblait gigantesque vue d'en dessous - disparaître sous les premières frondaisons, il commença à regretter son impulsion. Le filin le faisait tourner sur lui-même telle une toupie, il ne parvenait pas à ouvrir les yeux, le vent du rotor lui projetant

286

des poussières et des morceaux de feuillage dans le visage. Son sac à dos le tirait en arrière à chaque mouvement et tout le matériel accroché à sa ceinture bringuebalait. Il regarda en bas, la distance lui parut bien plus importante qu'il ne l'avait estimée, et tout était sombre en dessous.

Ils avaient trouvé quelques minutes plus tôt une trouée dans la végétation, à cinq cents mètres de l'endroit qu'ils avaient repéré au son, et les deux hommes, là-haut, pouvaient voir le point d'arrivée au sol de Sénéchal. Les arbres autour de lui avaient des branches et des troncs gigantesques. Il descendit encore, par à-coups. Dans le ciel chargé, l'hélicoptère bleu et rugissant diminuait de taille et lui parut bientôt très petit. Il tourna de nouveau une fois sur lui-même puis atterrit lourdement sur les fesses dans des feuilles trempées. Une secousse du harnais le remit involontairement sur ses pieds, il parvint à le détacher avec difficulté, s'en débarrassa, puis retomba de nouveau sur les fesses. Il se releva enfin et tendit le pouce vers le haut. Il voyait Lucrèce qui l'observait aux jumelles depuis la portière. Sénéchal retira le casque blanc, muni de bandes jaunes fluorescentes et équipé d'une lampe-torche, qui lui avait comprimé la tête durant toute sa descente, et le posa au sol devant lui. Le harnais remonta au bout de son filin, Lucrèce fit un signe du bras, referma le panneau et l'engin vira brutalement, le sifflement des turbines diminua très vite.

Sénéchal l'entendit encore un peu au loin et le silence se fit. Il était désormais seul dans la jungle, baigné dans une lumière verte d'aquarium.

56.

Sénéchal interrogea sa montre GPS, regarda de tous côtés et commença à

marcher. Il était intrigué. Dans ses livres d'enfant, la jungle profonde était un assemblage impénétrable de feuillages superposés qu'on ne pouvait traverser qu'en donnant des coups de machette autour de soi, et on progressait en général d'un mètre en une demi-heure. Ici, le sol était presque nu. Il foulait un tapis de feuilles pourries entre les f˚ts géants des arbres, dont la cime créait un toit immense au-dessus de sa tête. Il ne pouvait plus apercevoir le ciel. L'odeur de la forêt après la pluie lui emplit les narines. Un oiseau émettait un bipbipbip permanent. Les troncs aux racines démesurées étaient luisants d'humidité, et des fougères s'y accrochaient par endroits, dans la faible lumière. Une profusion de lianes courait entre les arbres, formant des entrelacs compliqués dans les branchages au-dessus de sa tête. Au bout de cinq minutes de marche, sa transpiration lui coulait déjà dans le cou. Il repensa aux paroles du pilote : ´ Faites bien gaffe là-dessous de pas tomber sur un fauve... Un jaguar, une panthère. Le soir ils se mettent en chasse. Vous laissez pas surprendre. ª

II prit son émetteur-récepteur à sa ceinture et se régla sur l'une des fréquences que le gendarme lui avait données, mais il n'entendit qu'un chuintement continu. Le jacassement soudain d'une bande de perroquets le fit sursauter. Il essaya la seconde fréquence mais n'entendit qu'un autre chuintement. Il déclara cependant d'une voix forte dans l'appareil :

- Sénéchal. Bien arrivé. ¿ vous.

Personne ne répondit. Il tripota un peu le bouton puis renonça et reprit sa progression. Il dut grimper sur des racines glissante et s'arrêta en frissonnant. Il venait d'entendre un cri à glacer le sang.

288

Un grondement profond suivi d'un hurlement en cascade. Il écouta l'étrange message, se ressaisit et souffla :

- Merde, des singes hurleurs. On m'avait prévenu, mais ça fait quand même un drôle d'effet...

Le cri recommença, plus lointain, puis le silence revint. Sénéchal regarda de nouveau son GPS et changea légèrement de direction. Au bout d'un moment la végétation sembla devenir plus dense et le relief s'accentua sous ses pieds. Un rocher affleurait devant lui, puis deux. ¿ mesure qu'il avançait, il s'apercevait qu'il devait écarter des broussailles de plus en plus denses. Devant lui une grande masse de feuillage barrait le chemin. Il la contourna sur quelques mètres par la gauche et tomba sur une trouée. Il l'emprunta en baissant la tête. Il était maintenant courbé sous un tunnel végétal étroit dont il n'apercevait pas la sortie. De chaque côté un feuillage épais l'enserrait. Il fit encore quelques mètres, tête baissée, et vit quelque chose qui lui fit écarquiller les yeux. ¿ quelques centimètres de son nez, une courte tige avait été sectionnée à la machette.

De la sève sortait de la blessure.

Une coupe récente.

Sénéchal s'accroupit dans le tunnel, passa la main rapidement dans son dos et y cueillit le court fusil De Franchi, dont le contact dense le rassura.

Il fit monter une chevrotine triple zéro dans le canon et ôta la sécurité.

Puis il se releva, déplia la petite crosse métallique, et avança en tenant précautionneusement l'arme devant lui, à deux mains.

quelques secondes plus tard, il débouchait de l'autre côté de la barrière de feuillage. Les troncs immenses devant lui apparurent plus serrés, les racines sortaient partout du sol, enchevêtrées dans de gros rochers noirs et luisants, couverts de mousse épaisse. Au sol et sur les f˚ts des arbres, de grandes fougères, d'un vert sombre, créaient des formes fantasmagoriques. Un nuage dut passer dans le ciel au-dessus de sa tête car la lumière diminua encore, les ombres se firent plus épaisses. Sénéchal jeta un coup d'ceil circulaire puis s'accroupit entre deux racines plates et noires semblables à de grandes voiles de bois. Il revérifia ses coordonnées GPS, sans l‚cher le fusil qu'il cala sous son bras. Le point 12

était à quelques dizaines de mètres devant lui.

Il tendit l'oreille. Hormis le chant d'oiseaux lointains, il n'entendit rien. La chaleur était accablante. Il jeta un regard circonspect au-dessus des racines qui lui arrivaient à la taille. Les fougères 289

arborescentes étaientTmmobiles, semblant attendre. Il se remit en marche, aux aguets. Le sol montait sous ses pieds. Il dut bientôt grimper sur une butte devant lui. ¿ mesure qu'il approchait il entendait des pépiements aigus. Il écarta un rideau de larges feuilles du bout du canon de son arme, avança un peu et manqua de tomber dans une immense cavité dissimulée par les fourrés. Il fit un pas en arrière et se cramponna à une branche.

Il se coucha dans les feuilles, fusil en avant, et progressa en rampant jusqu'au bord du trou. Son regard embrassa l'étendue de la cavité. Selon une rapide estimation, elle devait faire près de trente mètres de diamètre.

De très grands arbres se penchaient au-dessus d'elle, leurs cimes lointaines s'étalant en une résille serrée de feuilles compactes, la dissimulant depuis le ciel et ne laissant pénétrer dans son ombre qu'une chiche lumière verte. Des chauves-souris voltigeaient dans le trou, effectuant un ballet saccadé en pépiant. Des centaines de lianes descendaient des bords, tels des paquets de cordages bruns entrelacés, et formaient d'épaisses tentures qui disparaissaient dans les profondeurs.

D'autres plantes grimpantes, semblables à du lierre, montaient des parois, provenant d'anfractuosités latérales. Sénéchal, allongé sur le sol humide, s'avança un peu, avec d'infinies précaution, pour regarder plus bas. Il scruta l'ombre dense. Au fond, très loin, dans le noir, il distingua le miroitement de l'eau.

- Une grotte verticale. Un puits naturel. Le voilà, le point 12. qu'est-ce qu'il peut bien y avoir là-dedans ?

Il recula vivement la tête, une chauve-souris grimpa en chandelle juste devant lui puis retomba comme une pierre dans le gouffre. Il roula sur le côté et défit son sac à dos. Il en sortit une puissante lampe-torche et éclaira le fond. La lumière se refléta dans l'eau, très loin. La distance lui parut vertigineuse. Des lianes recouvraient tous les bords du puits puis disparaissaient dans l'eau. Des dizaines de chauves-souris, effrayées par sa lampe, remontèrent à toute vitesse, filèrent à la surface et, piaillant, s'égaillèrent au-dessus de sa tête pour disparaître entre les arbres de la jungle. Il fit remonter le faisceau de la lampe et explora systématiquement les bords du gouffre, déplaçant le halo blanc mètre après mètre. quelque chose arrêta son regard. De l'autre côté du trou, là o˘ la roche apparaissait à nu, il avait vu un relief, que les ombres portées de la lampe-torche avaient souligné. Il fit bouger le faisceau. Une petite volée de marches creusées dans la roche apparut derrière la tenture végétale formée par les lianes.

57.

Sénéchal descendit les premières marches taillées dans le rocher à reculons en s'accrochant à une liane noire. Il avait le nez presque collé à la paroi de granit, son court fusil accroché aux lanières extérieures de son sac à

dos, sur le côté. Il assura chacun de ses pas en se cramponnant fermement à

la liane. Puis il s'arrêta de bouger et respira à fond. Il se reprocha de ne pas avoir gardé le casque muni d'une lampe frontale que lui avait donné

le pilote de l'hélicoptère. Il t‚tonna du pied et trouva la marche suivante, en dessous. Il fléchit la jambe. Sa chaussure ripa brusquement sur la roche humide, il perdit l'équilibre, bascula, saisit la liane des deux mains par réflexe, pivota sur lui-même, son sac à dos heurta la paroi, le choc le propulsant vers le vide. Ses mains glissaient sur la liane luisante, il vit le gouffre noir sous lui, une chauve-souris lui frôla le visage, il entendit le frou-frou rapide de ses ailes et la liane se détacha un peu en craquant.

Son pied droit trouva un appui, il donna un coup de reins en arrière et se retrouva dos à la roche, un pied dans le vide. Il se figea, les yeux écarquillés, en équilibre précaire. Une pierre rebondit sur les parois, en émettant un son caverneux à chaque ricochet. Il entendit sa chute lointaine dans l'eau après un temps qui lui parut interminable. Il réussit enfin, à

petits coups de reins successifs, à poser ses deux pieds sur la marche. Il souffla. Puis la liane à laquelle il se cramponnait se détacha d'un coup sec de la muraille.

Sénéchal tomba en avant. Il se projeta de côté de toutes ses forces et plongea à l'intérieur du rideau de lianes, ses mains griffant l'air.

291

Il avait atterri au bord d'une étroite margelle, penché à mi-corps dans le vide. Le choc lui avait coupé le souffle, et le canon de son arme l'avait frappé durement à la nuque. Il bougea lentement son bras droit, sa paume palpant la paroi numide. Il t‚tonna un instant et sentit une racine noueuse qui sortait du mur. Il la saisit fermement, elle tint bon. Il banda ses muscles et se hissa d'un seul coup en arrière sur son refuge. Il resta allongé un long moment, respirant fort, puis de plus en plus lentement. Sa respiration redevint progressivement régulière. Il était couvert de transpiration. Il s'essuya le visage de la manche, saisit entre deux doigts le pansement trempé et souillé sous son oil, et l'arracha d'un coup sec...

Nom de Dieu, j'ai failli y passer ! Finir là-dedans... Du calme, du calme, mon garçon, tout va bien. Tout va pour le mieux... C'est bien là que tu voulais descendre, non ? qu'est-ce qu'il y a au fond de l'eau ? qu'est-ce que j'ai vu ?... Du calme. Il faut se tirer de là au plus vite... L'hélico.

L'hélico ne sait pas o˘ je suis. Bon, très bien... Tout va pour le mieux.

En route. Allons voir o˘ nous mène cette margelle...

Il avança. Il avait retiré le bandage de son avant-bras, et s'en était servi pour fixer sa lampe-torche au canon de l'arme, projetant le faisceau à quelques mètres devant lui. Il avait essayé quelques instants plus tôt, assis sur la margelle, de contacter l'hélicoptère par radio, en vain.

¿ sa droite, la paroi rocheuse était couverte de champignons et il pouvait apercevoir le gouffre à travers le treillis des lianes, sur sa gauche. La lumière verte qui le baignait semblait avoir encore décru. Sénéchal avait l'impression de marcher sur un pont suspendu. Il fit quelques pas sur l'étroite margelle et vit un tunnel, dans la roche, à droite. Il éteignit sa lampe et attendit que ses yeux s'accoutument à la lumière crépusculaire du gouffre. Il progressa le dos au mur et s'accroupit à l'angle du tunnel.

Il orienta doucement le canon de son arme vers l'intérieur. Il tendit l'oreille et entendit un bruit ténu. De l'eau qui gouttait. Il attendit un peu et alluma la lampe fixée au fusil, puis avança prudemment la tête. Sa torche éclairait le haut d'une grotte. Il fit bouger lentement le canon du De Franchi, l'orientant vers le plafond. De grosses lianes rampaient entre les stalactites et disparaissaient au-dessus de sa tête, sortant du tunnel.

Devant lui, une anfractuosité lui dissimulait l'intérieur de la grotte.

Sénéchal se mit debout, resta une seconde le dos à la paroi et bondit à

l'intérieur de la grotte, l'oil collé au guidon du fusil, le 292

doigt sur la détente, et faillit s'étaler sur le sol mouillé. Il se rattrapa de justesse.

Le faisceau de la lampe éclairait entièrement une petite pièce. Au sol, au centre d'un cercle formé par de courtes stalagmites, se trouvait un bassin naturel. Une eau transparente reflétait le faisceau de la lampe-torche. Une goutte tomba du plafond et créa des cercles sur la surface calme. Un magma noueux de racines noires plongeait dans le bassin. Elles se prolongeaient au-dessus par une énorme brassée de lianes, semblable à un très gros poteau de c‚bles tressés, qui montait vers le plafond. quelque chose brilla dans la lumière. Des objets étaient disposés dans les volutes des racines.

Sénéchal vit cinq longues douilles de balles de carabine. Elles étaient assemblées en un petit paquet par une tresse végétale, deux d'entre elles étaient tordues, et une troisième aplatie. Coincé entre deux racines, à

quelques centimètres du paquet de douilles, se trouvait un morceau de bois à demi carbonisé. Des dents recourbées d'animaux y étaient incrustées, noircies. Un emplacement était vide, là o˘ une dent était sortie du morceau de bois. Sénéchal eut du mal à reconnaître le vestige br˚lé de la crosse d'une arme.

Il avança la main vers le paquet de douilles, hésita, puis n'y toucha pas.

Il jeta un coup d'oil derrière lui, vers l'entrée de la grotte, tendit l'oreille, mais n'entendit que le pépiement ténu des chauves-souris. Il se saisit alors des douilles de cuivre et observa les culots. Il lut dans les cercles brillants ´ 30.06 ª et en plus petit ´ Winchester ª. Les lettres étaient presque effacées. Il reposa délicatement le paquet à sa place. Il se souvint des paroles de La-Belle-Batée : ´... Et leur chef, aux Suripuna, nommé Jaguar, un brave type, avait une belle carabine avec des dents de sanglier incrustées dans la crosse, je l'ai dit au gendarme, d'ailleurs, à

l'hôpital... ª

Sénéchal pensa : Śi ces douilles allaient avec le fusil, elles devraient être noircies. Mais elles ont été nettoyées, astiquées... ª

II les examina de plus près. Il observa de fines rayures sur le cuivre. Il constata que le métal du culot était aminci par endroits. quelqu'un les astiquait régulièrement avec du sable très fin, sinon le cuivre aurait verdi dans cette humidité. Une goutte d'eau lui tomba sur la tête. Il crut entendre un bruit furtif. Il éteignit la torche et sortit de la grotte lentement, en quelques pas, et s'accroupit dans l'angle du mur, le fusil pointé sur la margelle. Personne. Les chauves-souris continuaient de tourner dans le gouffre de leur vol saccadé. La lumière du jour avait encore décliné.

Il pénétra de nouveau dans la petite pièce, alluma la torche et scruta minutieusement les racines. Il ne trouva pas d'autre objet. Il 293

lui sembla alors voir l'eau de la vasque bouger. Il dirigea son arme vers le bassin, mais n'aperçut rien, le reflet sur la surface de l'eau le gênait. Il s'agenouilla entre deux stalagmites, détacha la lampe du fusil, en régla le faisceau, puis il la braqua dans le bassin. Il eut un sursaut et sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.

A quelques centimètres de la surface, juste sous son nez, se tenait un énorme animal, d'un blanc incroyable. Un animal qui ne le voyait pas, il était dépourvu d'yeux. Il devait frôler les trois mètres de longueur, et son corps cylindrique et lisse avait la taille d'un petit tonneau. Des grandes branchies rouge vif pareilles à du corail sortaient de chaque côté

de sa tête au museau arrondi. Ses pattes palmées, aussi larges que les mains d'un homme, étaient posées sur la paroi intérieure du bassin. Il bougea un peu, sa crête semblable à une voile transparente ondula. Sénéchal éclaira les profondeurs, sous l'animal. L'eau était limpide. Il distingua des myriades des crevettes translucides qui sortaient de cavités irrégulières percées dans le fond lointain de la grande vasque.

- Nom de Dieu ! Une salamandre géante ! Géante et aveugle... Comment cette bestiole a-t-elle pu arriver là ?

Il projeta le faisceau de sa torche dans tous les recoins du bassin.

- C'est un siphon, ça communique par des trous avec d'autres grottes immergées. La bestiole a d˚ grandir dans cette vasque naturelle et ne peut plus en sortir. Est-ce qu'elle se nourrit toute seule ou bien quelqu'un...

Il faut que je me tire de là...

Comme s'il avait deviné ses pensées, l'animal entrouvrit la bouche, une bouche pareille à une caverne rosé.

Arrivé au pied des marches creusées dans le bord du gouffre, Sénéchal enleva son sac à dos, en sortit ses jumelles et s'allongea sur le bord de la margelle. Le faisceau rectiligne de sa torche perça l'obscurité. Il le braqua sur le fond, au loin, et regarda dans les jumelles. Le halo de lumière formait un cercle parfait sur la surface de l'eau. Ce qu'il aperçut au fond du gouffre lui confirma ce qu'il avait cru entrevoir lorsqu'il était tombé des marches, tout à l'heure.

Il avait gravi les escaliers de pierre avec d'infinies précautions, s'accrochant aux lianes après avoir testé leur résistance. Il était maintenant debout à quelques mètres du bord du gouffre, l'émet-teur-récepteur à la main. Il avait appuyé une dizaine de fois sur le gros bouton de détresse. Le ciel, qu'il entrevit entre les cimes géantes et sombres, avait viré au bleu foncé. Un nuage noir passait 294

lentement. La lumière d'aquarium de la jungle diminuait, les ombres autour de lui se faisaient plus épaisses. Il réfléchit à voix basse...

- qu'est-ce que j'aurais d˚ trouver là-dedans ? C'est un lieu de culte ?

Un refuge ? Il y a eu des survivants. Il y avait quelque chose d'important qui a été enlevé. Il y avait...

Il se figea soudain et émit tout bas un bref juron.

- quel con !

Il alla chercher la courte machette là o˘ il l'avait cachée avant de descendre dans le gouffre, au pied d'une touffe de fougère arborescente.

Puis il se h‚ta de retrouver, en longeant le bord, l'endroit qui devait être situé au-dessus de la grotte.

Un singe hurleur émit son grondement effrayant, tout près.

Un autre lui répondit.

58.

Sénéchal courait à perdre haleine à travers la jungle, son matériel bringuebalant autour de lui. La sueur lui coulait partout sur le corps et son avant-bras lui faisait mal. Les moustiques s'acharnaient sur lui. Les singes hurleurs paraissaient se rapprocher. Ils devaient être toute une bande qui se répondaient de loin en loin à travers les branches géantes des grands arbres. Sénéchal courait car il venait d'entendre, très loin, le sifflement ténu de l'hélicoptère. L'hélicoptère qui arrivait. Il stoppa sa course, et fit un rapide point GPS. C'était la bonne direction. Il s'engouffra tête la première et fusil en avant dans le tunnel végétal qu'il avait emprunté en arrivant.

Il s'arrêta net, le dos courbé, et faillit tomber.

¿ cinq mètres de lui, dans le tunnel, se tenait un homme de petite taille aux cheveux longs, lisses et noirs qui lui retombaient sur les épaules.

L'homme le regardait. Il était uniquement vêtu d'un pagne rouge, et tout son corps était recouvert de peintures compliquées. Il portait un masque, une sorte de loup en écorce qui ne laissait voir que sa bouche et le bas de son visage. Sénéchal ne fit aucun mouvement. L'homme ne le menaçait pas, malgré le grand arc droit et les longues flèches qu'il tenait fermement.

Ses yeux noirs le fixaient sans ciller à travers les trous du masque, et sa bouche avait un pli dur. Son masque était celui d'un félin, jaune tacheté

de noir. Celui du jaguar. quelques courtes plumes bleues, collées au-dessus, dissimulaient son front. Sénéchal affermit ses mains sur le fusil.

Elles transpiraient.

Il approcha lentement son doigt de la détente...

Le choc de cette rencontre lui parut d'autant plus violent qu'il n'avait jamais vu d'homme primitif de sa vie. Il se rendit compte 296

qu'il avait peur et que ses mains tremblaient. Il détailla l'Indien dans la lueur verte du tunnel. Il était mince et extrêmement musclé. Il avait des bracelets de plumes autour des biceps, Sénéchal ne les avait pas remarqués à cause des peintures qui s'entrelaçaient sur la peau. Sur le biceps droit, il distingua un tatouage en forme de bec de toucan. Il observa également que l'homme portait un collier autour du cou. Une dent de sanglier y pendait, ainsi qu'un petit sac d'o˘ dépassait le chargeur écaillé d'une arme à feu.

L'homme bougea un peu, pencha la tête, semblant écouter le flop-flop de l'hélicoptère qui se rapprochait. Sénéchal regarda les pointes luisantes des flèches. L'une d'elles ne brillait pas, et lui sembla comporter des crans. Merde, il va me... Je ne peux quand même pas lui tirer dessus...

qu'est-ce qu'il fait? ´ Les curares amazoniens ne sont pas très douloureux.

ª II faut... Nom de Dieu, il faut-Son doigt trouva la détente et s'y posa.

L'Indien bougea lentement la main qui ne tenait pas l'arc et la monta vers son visage. Il souleva le masque et le plaqua sur le sommet de son cr‚ne.

Sénéchal faillit détourner la tête et fit une grimace d'horreur. L'homme était atrocement br˚lé. Son nez avait fondu, et il ne restait plus qu'une bosse rosé et les deux trous noirs de ce qui avaient été ses narines. Mais le pire était les paupières, qui avaient disparu. Ses globes oculaires apparents semblaient énormes. L'emplacement des sourcils était lisse, une petite touffe de poils noirs avait subsisté sur un côté. Seule une mince membrane de peau, entre le bas du front et la joue, voilait un peu l'oil droit. Le reste avait été ravagé par le feu. L'homme leva encore lentement la main et remit le masque sur son visage. Le bruit de l'hélicoptère s'amplifia. L'Indien tourna carrément le dos à Sénéchal, fit un pas rapide de côté et disparut dans un ténu froissement de feuilles. Le bruit des rotors devint encore plus proche.

Tout cela n'avait duré que quelques secondes, et Sénéchal se demanda s'il n'avait pas rêvé. Il lui sembla que la température avait chuté brutalement, il avait froid. Il resta là, telle une statue. Puis il fit quelques pas et braqua son fusil sur le côté du tunnel de feuillage, là o˘ l'Indien avait disparu. Il ne comprit pas comment il avait pu passer là-dedans, c'était extrêmement dense, et comment il avait pu ne produire que si peu de bruit en s'enfuyant. Il se demanda si l'homme voyait. Pourquoi ses yeux étaient-ils intacts alors que ses paupières... L'hélicoptère passa quelque part au-dessus de sa tête, il entendit le tonnerre sifflant des pales qui se dirigeait vers le point d'hélitreuillage.

Il se mit à courir à toutes jambes.

297

Lorsqu'il y parvint, le soir tombait. H tremblait de peur et de froid. Il essayait de regarder l'hélicoptère dans le ciel, au-dessus de sa tête et en même temps de percer les ombres qui l'entouraient, son fusil replié tendu à

bout de bras. Le casque fluorescent qu'il avait laissé bien au milieu de la trouée avait disparu. Le harnais descendait bien trop lentement, bien trop lentement. Enfin il atterrit au bout du filin, presque devant Sénéchal, glissa sur les feuilles au sol, parcourut quelques mètres et ne bougea plus. L'écoflic se résolut à enlever rapidement son sac à dos, y raccrocha le fusil, renfila le tout et engagea les bras dans le harnais, puis il fit le signe de monter à Lucrèce qui faisait des gestes, là-haut.

Il venait de s'élever de quelques mètres dans les grands arbres lorsqu'il entendit, malgré le bruit des rotors, un sifflement rapide, un ´ pi-wwi-woouf ! ª qui se termina dans son dos ; II sentit un choc dans son sac, un choc qui le fit dévier, au bout de son filin, et il faillit percuter le f˚t d'un arbre. Il se balança et tourna sur lui-même. Les arbres se mirent à

danser dans tous les sens. Soudain le bruit de l'appareil bleu au-dessus de lui s'amplifia dans les aigus et il fut soulevé vers le ciel, les branches des cimes venaient à toute allure à sa rencontre, la trouée au-dessus lui parut minuscule, Sénéchal s'affola, il cria :

- «a ne passera pas, ça ne passera pas I

II passa à une vitesse vertigineuse au-dessus des cimes et se retrouva dans le ciel, accroché tel un hanneton à un fil. Il aperçut l'Ouf du Diable qui portait déjà les couleurs de la nuit. L'hélicoptère baissa le nez et avança d'un bond souple, le filin au-dessus de sa tête se courba et le vent siffla à ses oreilles. Il n'avait pas pris le temps de verrouiller le harnais, il se cramponna de toutes ses forces et évita de regarder en bas, le vent le faisait tournoyer, il leva la tête et vit l'hélicoptère se rapprocher en tournant sur lui-même à une allure folle, puis grandir, grandir, comme s'il lui tombait dessus lentement. Il ferma les yeux. quand il arriva à la portière, il tendit la main, Lucrèce l'attrapa. Il lui criait quelque chose, le bruit du rotor couvrait sa voix. Le petit gros se pencha au-dessus de lui, passa sa main libre derrière le dos de Sénéchal, t‚tonna un instant, il y eut un craquement, il jeta au fond de l'habitacle un objet que l'écoflic ne vit pas, puis il le hissa dans l'appareil.

- On a bien cru que t'étais mort. quand on a vu la flèche atterrir dans ton dos, on a pensé que ça y était !

Il montra les deux morceaux de la flèche cassée. Il en avait brisé

298

l'extrémité pointue, qui avait dépassé de trente centimètres du sac à dos.

La flèche mesurait environ un mètre soixante. Elle avait traversé le sac de part en part. Sénéchal demanda :

- Elle est empoisonnée, à ton avis ?

- Je ne pense pas, répondit le pilote à côté de Sénéchal, le pilote qui faisait foncer l'hélicoptère au maximum des turbines dans le ciel bleu-noir du Surinam, tous feux allumés. C'est une flèche à poissons, regardez la pointe !

Celle-ci, longue d'une vingtaine de centimètres, était faite d'une mince pique souple de bois brun, un ardillon y était taillé de chaque côté, tous les trois centimètres.

- Joli travail, apprécia Sénéchal.

La pointe, amovible, était ajustée dans un tube de roseau clair, dont l'autre partie cassée était munie d'un empennage en plumes légèrement vrillées pour donner de l'effet à la flèche. Des marques de différentes couleurs entouraient la base de l'empennage.

- S'il avait voulu vous tuer, monsieur Sénéchal, il n'aurait pas pris ce matériel, qui n'est pas bien dangereux.

- Vous croyez qu'il a fait exprès de traverser le sac de nylon ? Pour ne pas me blesser ?

- Ces mecs-là, vous savez, sont des sacrés tireurs. Leur survie quotidienne en dépend. «a a d˚ l'amuser de vous voir suspendu et de tirer au vol une flèche à poissons.

- «a ne peut pas être un message ? Le pilote sourit.

- Dans certaines tribus, il s'agit d'un signe de mépris.

- Je suis persuadé qu'il a vu ce que je mettais dans mon sac

- qu'est-ce que c'est ?

Sénéchal se retourna vers Lucrèce et lui demanda de lui passer son sac à

dos. Il le maintint ensuite sur ses genoux, soupira, puis l'ouvrit. Il en sortit des brassées de feuillage qu'il tint fièrement au-dessus de sa tête.

Lucrèce l'observait attentivement, comme s'il pensait qu'il était devenu fou, se pencha sur les feuilles vertes et dit:

- Merde, c'est la plante qui était dans la veste de machin, là, Tru-Hong !

Sénéchal eut un sourire en coin qui tirailla sa coupure sous l'oil

- Tout à fait, Lucrèce, mon ami. C'est la plante femelle ! C'est ça qu'il y avait au point 12 1

59.

La nuit était tombée très vite, l'Ouf du Diable n'était plus qu'une masse sombre et inquiétante qui s'éloignait et Lucrèce avait écouté avec intérêt le récit de Sénéchal. Sénéchal crotté qui avait retiré sa chemise et à qui Lucrèce devait faire un nouveau pansement à l'avant-bras.

Le petit chimiste dit :

- Les squelettes au fond du gouffre, dans l'eau, c'est incroyable ! Mais c'est une preuve contre les assassins de ces pauvres gens. Les survivants ont d˚ les mettre là-dedans. Une sorte de rituel, une forme d'enterrement, ou pour les soustraire aux regards, je ne sais pas. Il se peut que les morts aient été inhumés dans ce gouffre depuis que les Suripuna l'ont découvert. Cette grotte, à mon avis, est un lieu sacré. La môme à l'hôpital n'en a pas parlé parce que ça doit être un interdit. Il s'agit peut-être d'un sanctuaire que seuls les guerriers adultes avaient le droit d'approcher. Il fallait probablement un rite d'initiation. quand on pense à ce pauvre homme sans paupières... Tu crois que ses yeux étaient intacts ? En tout cas, t'as eu de la chance de revenir vivant. Si je comprends bien, ta plante femelle plonge ses racines dans l'eau de la vasque o˘ vit ta bestiole blanche. Puis elle grimpe au plafond, sort de la grotte et s'enracine aux bords du gouffre pour grimper encore au-dessus, dans la jungle, là o˘ tu en as coupé à la machette ?

- Parfaitement correct. «a a l'air de te rendre songeur ?

- ¿ mon sens, c'est le contraire : la plante traverse le toit de la grotte. Ses racines ont d˚ traverser la roche et trouver tout naturellement la vasque en dessous, la vasque remplie d'eau avec sa composition chimique favorable, des sels minéraux apportés par

300

les roches que l'eau traverse. Ce système écologique me fait penser à la grotte roumaine de Movile, et à celle de Fiume Coperto. Ces grottes ont de nombreux points communs...

- Tu m'expliques ?

- Hunhun... On a mis récemment au jour au centre de l'Italie, dans un bled nommé Fiume Coperto, une grotte dans laquelle vivaient une trentaine d'animaux différents, dont quatre étaient inconnus à ce jour : deux pseudo-scorpions, un scarabée et un crustacé aquatique. En Roumanie, sous Ceaucescu, on avait découvert une grotte presque semblable, avec sa faune incroyable, des tas d'animaux aveugles.

- Et alors ?

- Ce qui est intéressant, c'est que normalement la seule source d'énergie disponible dans les grottes est la matière organique apportée avec l'eau qui descend à travers le sol par gravité, ou véhiculée par des animaux comme les chauves-souris, les rongeurs et les moustiques. Notre plante trouve s˚rement là des éléments minéraux qui lui conviennent parfaitement.

Elle doit cependant être à la lumière pour fabriquer sa propre matière par photosynthèse, une réaction chimique complexe qui utilise la lumière et le gaz carbonique de l'air. Il se peut que ta salamandre aveugle et d'une taille exceptionnelle participe d'une certaine manière à la nutrition de la plante. Et qu'elle en tire un profit elle-même... Une association, en somme. Comment ? Je n'en sais trop rien. Dommage que t'aies pas pensé à

rapporter un peu d'eau de ce siphon-Cette plante ne peut pas être unique au monde. Elle fabrique des plants m‚les qui doivent se servir des insectes ou des animaux pour transporter leur semence vers les femelles. Mais que deviennent les plants femelles ? Ils meurent faute de trouver les bonnes conditions de développement ? Un milieu favorable ?

Le petit chimiste ferma les yeux, comme s'il réfléchissait intensément.

Une seconde plus tard, il était profondément endormi.

Edouardo leur raconta ce qu'ils avaient découvert au village akha. Les soldats avaient percé à la machette un tunnel parallèle dans la végétation, afin d'accéder au jardin secret. Là, ils avaient trouvé les tablettes de culture et l'ombrière noire au milieu. Les plantes étaient évidemment parties. Ils avaient également découvert les journaux dans des sacs sous la tablette, ainsi qu'une cantine métallique renfermant le kit complet du parfait jardinier. Des chiens spécialisés avaient reniflé un sac plastique contenant encore deux mines Claymore non amorcées. On avait fini par faire 301

sauter de loin celles qui étaient restées dans le sentier. L'appareil photo de Lucrèce avait été retrouvé également. Un excellent cliché avait été

sélectionné dans sa petite mémoire électronique : on avait bien aimé le dernier qui montrait des brins d'herbe en gros plan et, derrière, le toit lointain des cabanes, avec le bout du canon du fusil de Sénéchal orienté

vers elles. Mais on avait largement préféré celle o˘ l'on voyait d'un peu loin deux grands Noirs devant le perron d'une case sur pilotis. On avait fait agrandir l'image. Le milieu de la photo était occupé par les dos d'Edouardo et de Sénéchal, mais, presque dans l'angle gauche, on distinguait bien les deux types. L'un portait un sonotone et l'autre avait des grenades sur le devant de sa veste de combat. Ils avaient tous deux l'air surpris et portaient la main à leurs revolvers. Lucrèce jura qu'il ne les avait pas vus dans le viseur de son appareil, qu'il photographiait uniquement les cabanes. Edouardo se frottait les mains en expliquant que les clichés permettraient peut-être d'identifier le mec avec ses grenades en plastique, et avait souligné qu'on avait retrouvé le Magnum de l'homme aux grenades parmi les débris de ce qui restait de son propriétaire.

L'arme, bien que légèrement déformée par l'explosion, portait les mêmes numéros de série que celle de Sonotone, elle avait des parures de crosse en bois de cerf. C'était une arme de fabrication américaine.

60.

Des papillons pareils à des lambeaux de feutre gris percutaient la grosse lampe-tempête accrochée au plafond de la cabane, se grillaient les ailes et tombaient à intervalles réguliers comme de petites toupies vivantes sur la table en bois, au milieu des cartes à jouer. Un poing noir tenant un brelan d'as s'abattit sur un des insectes. L'un des pêcheurs assis autour de la table émit un rire bref, étala ses propres cartes et avala quasiment dans le même mouvement un minuscule verre de rhum, basculant la tête en arrière.

Puis il passa la bouteille à ses compagnons. Par la porte ouverte sur le crépuscule, on entendait le bruit continu de la rivière. Sur le perron, dans des hamacs suspendus entre des poteaux, deux hommes dormaient profondément, leurs chapeaux de paille rabattus sur le visage. Posés le long de la paroi de planches, à côté d'eux, des moteurs de pirogue rouilles achevaient dans l'oubli leur vie mécanique.

Dans un recoin sombre de l'assemblage vaguement rectangulaire de planches et de tôles ondulées rouillées qui servait de relais aux pêcheurs, assis à

une autre table, un petit homme mal rasé s'enfournait dans la bouche de larges fourchettées de poisson bouilli et de manioc qui trempaient dans une sauce violente au piment, ne s'arrêtant de piocher dans son assiette que pour s'octroyer de généreuses rasades de vin. Ses voisins les joueurs riaient bruyamment en abattant leurs cartes. Personne ne s'occupait de lui.

Personne ne semblait le voir. quand il eut terminé son repas, il prit l'assiette à deux mains, la porta à sa bouche et but la sauce jusqu'à la dernière goutte. Il poussa un soupir d'aise, se torcha les lèvres de la manche et émit un rot furtif. Ses petits yeux se fixèrent ensuite un bon moment sur un cafard qui arpentait le montant de 303

sa table, Tes antennes agitées d'un mouvement continu. Puis il parut revenir à la réalité et fit un signe discret à la grosse femme qui fumait une cigarette derrière son bar. Elle sembla un instant ne pas le voir, la paupière lourde, puis elle cueillit avec paresse une bouteille de rhum sur le comptoir crasseux et vint le servir d'un pas pesant. Elle posa la bouteille sur la table. Le petit homme la fit s'approcher du geste, le doigt en crochet. La femme se pencha vers lui. Il chuchota quelque chose, prit un long sac de jute posé sous la table entre ses pieds, l'ouvrit à

gestes précis, en jetant des coups d'oil à ses voisins, toujours occupés à

leur jeu. La femme l'observait sans bouger un muscle du visage. Elle vit sortir du sac le canon d'une carabine de chasse à répétition qui brilla dans l'ombre.

L'arme tout entière apparut. La femme fit la moue, mit sa large patte sur la table et demanda :

- Combien ?

Le petit homme chuchota un chiffre. La femme éclata de rire, ce qui fit tourner toutes les têtes. Un gaillard en tricot de corps, au torse comme un tonneau brun-noir et aux biceps luisants, s'arrêta de jouer, posa ses cartes et se leva lentement. Il fit le tour de la grande table de bois et vint s'enquérir de l'objet de la transaction. Il demanda poliment à voir l'arme. Le petit homme hésita, se passa la langue sur les lèvres et lui tendit la carabine à contrecour. Le grand type la soupesa, fit jouer le levier d'armement sous le regard curieux de ses compagnons, épaula en visant le ciel noir par la porte ouverte, fit une grimace de connaisseur, déclara que c'était une bien belle carabine puis la reposa délicatement sur la table.

Le petit homme parut soulagé. Il sourit et répéta son prix. Le gaillard au torse en tonneau regarda ses compagnons, puis la grosse femme, et lança :

- Chopez-le, les gars !

Puis, d'un geste incroyablement vif, il saisit la carabine sur la table et mit le petit homme enjoué.

- Bouge surtout pas, montre bien tes pattes !

Le petit homme écarquilla les yeux, faillit choir de sa chaise et leva les mains en tremblant. Les joueurs sourirent et reprirent leur partie. L'un d'eux demanda à la grosse femme, en tiraillant sur un cigarillo m‚chonné :

- Va donc nous chercher une corde un peu solide, Amélia, s'il te plaît.

Sur le perron, les hommes dans leurs hamacs se jetèrent un 304

coup d'oeil dans l'ombre, rabattirent leurs chapeaux sur leurs visages et se rendormirent avec un bel ensemble.

Dans la camionnette bleue de la gendarmerie, Edouardo était assis à côté du chauffeur, un gendarme taciturne au poil ras. Sénéchal et Euloge, à

l'arrière, regardaient le petit homme au visage étroit qui dormait sur le siège en face, sa tête dodelinant au rythme des chaos de la route. Son chapeau de paille était posé sur le siège devant lui. Les menottes à ses poignets ne semblaient pas le gêner.

Euloge le toisait d'un air méprisant.

- «a, un chasseur ? Un coureur des bois, oui... Vous aviez raison, m'sieur Sénéchal, avec votre argent j'ai fait une bonne pêche. Même s'il n'est pas bien gros, mon poisson, assis.

- Expliquez-moi, s'il vous plaît, demanda Edouardo. Sénéchal dit :

- Les pêcheurs n'aiment pas balancer aux flics des gens en fuite. Mais un petit billet par-ci par-là peut arranger bien des choses. J'ai prêté à

Monsieur Euloge ici présent une montre GPS, des tirages sur imprimante de la photo retouchée de notre horticulteur que vous aviez eu l'obligeance de nous montrer, mon cher Edouardo, et que j'avais rephotographiée.

- Pourquoi retouchée ?

- J'ai supprimé Wandervansen et tous les passagers de l'aéroport. Supprimer est une façon de parler, bien s˚r. Et j'ai également donné de l'argent à

Monsieur Euloge pour qu'il en distribue le long de la rivière, qui n'est pas immense, comme je l'avais vu sur la carte. J'avais parié que notre jardinier ici présent se planquerait deux-trois jours dans les bois et attendrait que tout ce bordel se tasse. J'avais parié également qu'il n'avait pas prévu qu'autant de monde lui tomberait sur les bretelles dans son jardin secret. Il n'avait prévu que ses Claymore d'occasion pour piéger l'entrée. Il était pressé de se tirer et n'avait pas de provisions. Il pouvait bien s˚r chasser dans le coin et ça aurait pu durer... Mais ça n'a pas été le cas. Monsieur Euloge, que tout le monde connaît et à qui tout le monde fait confiance, a donc battu le rappel de tous les pêcheurs de la rivière, distribué un peu de liquide, fait passer le mot dans tous les endroits o˘ on peut manger, boire et dormir sur la rivière, ils ne sont pas légion, et essayé de repérer le type, qui ne pouvait s'enfuir que par l'eau, en amont ou en aval. J'ai pensé que notre botaniste essaierait de remonter vers la ville. Il ne pouvait pas se terrer cent sept ans dans la jungle... Après tout, il ne savait pas qu'il était également poursuivi par des flics, il ne savait pas

305

qu'Edouardo avait son portrait, et il était persuadé que ses ennemis étaient partis en fumée au rythme des explosions de mines, de grenades et des coups de flingue, et qu'ils s'étaient entretués.

- Il n'était pas loin de la vérité !

- De plus, il pensait avoir de quoi négocier sa vie s'il rencontrait Sonotont ou ses copains, car il a planqué de nouveau les petites plantes, le bougre, sa petite assurance comme il l'a expliqué à Monsieur Euloge.

Nous on s'en fout, on en a, maintenant, des petites plantes, et des plus belles que lui...

- Comment est-ce que vous l'avez attrapé ? demanda Lucrèce.

- Notre type s'est fait repérer... Assez loin sur la rivière, en train d'essayer de négocier son fusil contre une remontée en pirogue vers la ville, et de quoi bouffer.

Sénéchal sourit.

- Ce que je n'avais pas prévu, c'est que Monsieur Euloge, au lieu de suivre le petit mec et de relever des coordonnées GPS de là o˘ il se trouvait, même en pleine jungle, le serrerait lui-même avec ses copains, le ficellerait et nous l'apporterait tout chaud tout rôti dans le bec.

Il se tourna vers Euloge.

- Il ne vous resterait pas un peu de mon bel argent, par hasard, cher monsieur Euloge ?

Le pêcheur lui fit un grand sourire.

- Hélas ! La vie est très chère sur la rivière, monsieur Sénéchal...

61.

Edouardo, muni d'un enregistreur bien planqué, eut une conversation privée avec Sonotone, dans sa cellule.

Sonotone, qui continuait à l'appeler ńeuf millimètres ª, s'était fait extraire les plombs de chasse des fesses, et il était allongé sur le ventre dans un étroit lit de fer. Edouardo lui rappela qu'il allait s'en prendre pour trente ans pour avoir tiré au gros calibre sur lui et ses potes au cours d'un rapide échange de points de vue dans un village akha abandonné.

Et qu'en plus le poinçon à manche de bois avec lequel il s'était proposé de jouer le même jour avec lui ressemblait étrangement au rayon de mob' qu'on avait trouvé il y avait pas si longtemps dans le cour d'un jeune mec mort en ville.

C'était bien ennuyeux, mais heureusement lui, Edouardo neuf millimètres, avait le pouvoir d'arranger bien des choses, n'étant pas un flic comme on les conçoit classiquement dans l'univers des Sonotone et de leurs proches.

Il palabra encore un peu, fit bien rire Sonotone et lui posa trois questions de confiance, à savoir : pourquoi il avait tué ce type en ville ?

pourquoi il voulait buter le petit bonhomme aux plantes vertes ? pourquoi il affectionnait tant le Magnum 357 à parure de crosse en bois de cerf ?

Le grand Noir exigea qu'on lui apporte son sonotone, cela afin de pouvoir écouter les conseils avisés des dieux, ce qui fut fait à la demande d'Edouardo.

De nouveau équipé, il se lança dans une grande envolée sur la vie qui était hydraulique des fois, et des fois pas tellement. Edouardo le recadra et Sonotone répondit d'abord à la dernière question. Il expliqua qu'il appartenait à une charmante coterie appelée ´ Brigades de la jungle ª, une sorte de club très fermé dont les meilleurs éléments se voyaient offrir ce type d'objet déli-307

catement ciselé, de calibre 357, par Tonton lui-même (son vrai nom, à

Tonton, était Wandervansen) lors de brèves mais émouvantes cérémonies.

Tonton était une sorte de mécène pour leur joyeuse bande, qui avait reçu pour mission la protection de ses intérêts miniers et autres, de préférence à coups de flingue, dans un pays frontalier appelle Surinam. quant à

Sonotone, il était de souche brésilienne et il se baladait partout, les frontières n'étant pas réellement étanches. Il estimait que son don naturel pour les langues aurait d˚ lui ouvrir les portes des plus grandes universités, mais les dieux lui avaient conseillé de faire carrière chez Tonton, c'était plus s˚r. ¿ ce propos, souligna-t-il, Tonton junior (hé

oui, Tonton avait un fils, un beau grand gaillard un peu froid mais humain au fond de lui-même) lui avait demandé de se rendre en Guyane française, de repérer le petit mec dont on lui avait donné la photo, de trouver sa planque, de le buter loin des habitations et de rapporter des petites plantes dont on lui avait également montré des photos, avec un journal devant. Point.

¿ la première question (qu'Edouardo dut reformuler car il ne s'en souvenait plus), Sonotone expliqua que l'assassinat du jeune en ville en plein jour, eh bien, il s'agissait encore d'une commande, mais de Tonton lui-même, cette fois, qui voulait ´ frapper les esprits à Cayenne ª. Le jeune qu'il avait poinçonné, lui Sonotone, vendait de la came...

De la bonne. Magique.

¿ ce moment de sa confession, Sonotone s'arrêta de parler, les yeux fixés au plafond. Edouardo lui enjoignit doucement de préciser, si cela ne l'ennuyait pas trop, ce qu'il venait de dire. Sonotone redémarra et expliqua qu'il en avait lui-même touché, de cette merveille magique.

Il fallait qu'Edouardo neuf millimètres sache qu'avant que les dieux ne lui chuchotent à l'oreille, Sonotone avait mené une vie un tantinet dissolue et se poudrait le nez chaque matin à la coke dès le réveil, puis s'envoyait dans la journée des tas de trucs marrants dans le cornet. Il avait acheté

de la came à ce mec-là. Une sorte de liquide brun.

quand on en avait bu, on voyait des animaux, on était des animaux, on se promenait la nuit dans la jungle, on y voyait comme le jour, on volait dans le corps d'un oiseau, d'une chauve-souris, on rencontrait les dieux de la forêt, on était un jaguar, on sentait tout bien mieux, on ressentait on voyait et on sentait des choses grandioses qu'Edouardo ne pouvait pas comprendre sans y avoir t‚té, de cette came. Le problème, ou le bienfait, ou l'étrange de la

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chose était que quand on y avait t‚té, même une seule fois, on n'avait plus besoin de coke, de crack ou de conneries comme ça. On était désin...

désintosquiqué, un truc comme ça... Tu vois, neuf millimètres ?

Edouardo voyait un peu.

Sonotone ajouta que cette super-came on n'y était pas accro non plus, le corps il la demandait pas. Il demandait plus rien d'ailleurs, ni fumette, ni poudre, ni rien... On était bien.

Si Edouardo se rendait compte de la grandeur du prodige, lui, Sonotone se proposait de témoigner devant le monde entier que c'était bien là la preuve que la vie était ce qu'on pouvait appeler hydraulique, en somme.

Au bout d'une pause silencieuse, Sonotone raconta qu'à partir du moment o˘

il avait touché cette came, les dieux avaient commencé à lui chuchoter à

l'oreille et qu'il les entendait encore mieux depuis qu'il avait acquis cet instrument amplificateur avec des nouds sacrés qu'il avait faits lui-même au bout.

Edouardo, qui se pinçait la base du nez entre le pouce et l'index, fit remarquer à Sonotone que le p'tit gars qu'il avait refroidi au rayon de mob' avait de la poudre bien normale bien d'chez nous dans le pif et qu'il avait pas d˚ en consommer des litres lui-même, de cette super-came anticame. Sonotone admit que c'était bien possible. Il se rappela que le gamin qui en vendait ne pouvait pas en avoir beaucoup, elle était très chère et réservée à des consommateurs avertis comme lui.

Edouardo arriva au point qui l'intéressait tout particulièrement. Il pesa ses mots. Il dit lentement qu'on murmurait en ville que le type qu'il avait poinçonné, le petit dealer, était une balance des flics, mais à l'envers, comme qui dirait. qu'il payait un ou peut-être plusieurs flics pour connaître le moment o˘ ils allaient descendre chez les grossistes et les vendeurs, et que sa mort prématurée, à ce garçon qui rendait tant de services, avait jeté un grand désarroi au sein de la profession.

Sonotone avait éclaté de rire et affirmé que ces faits étaient connus de lui, et qu'il allait se faire le plaisir de lui balancer gratuitement une info.

- Le petit gars que j'ai poinçonné se barrait régulièrement faire de la pêche sous-marine... Camé jusqu'au trognon, mais sportif. Il prenait son matériel et se barrait en mer avec ses palmes et des bouteilles. Y avait une boîte aux lettres sous-marine, loin des yeux, à dix mètres de profondeur. Le flicard informateur plongeait lui aussi. Il avait une sorte de tube étanche dans lequel il planquait les infos, que le gamin avait ordre de balancer au feu après les

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avoir lues. Le mec mettait son tube à infos dans un trou de rocher sous l'eau, à une heure fixée, et le gamin passait un gros paquet de biftons au mec dans un tube tout pareil qu'il posait dans un trou d'un autre rocher, en dessous, quelques heures plus tard. Et ciao ! Tout le monde était content, le bizness pouvait continuer à rouler et à rouler encore... Le gamin, il ne l'a jamais vu, le mec, il n'a jamais su qui c'était.

Le môme avait été approché par un intermédiaire qui avait conclu l'affaire pour eux.

- Comment tu sais tout ça ? demanda Edouardo Sonotone rigoi \ de bon cour.

- Neuf millimètres, mon cher ami... Tonton m'a envoyé ici pour savoir à

qui le gamin avait vendu sa super-came, et tout ça. Voulait tout savoir sur la super-came, Tonton. J'ai acheté plein de came normale au môme, je l'ai amadoué, on a picolé, on a sniffé ensemble, il s'en est collé des wagons dans le portrait et je l'ai fait causer. De tout, de rien. Tiens, je peux même te dire que le mec qui lui fournissait la super-came, il s'appellait Amphi, un truc du genre... «a vaut de l'or, tout ça, tu trouves pas, neuf millimètres ? Tu crois pas que tu devrais pas trop me charger devant le tribunal ?

- Amphi ? Comme amphibie ? Amphithé‚tre ?

- Si tu veux, neuf millimètres, mon ami... Tu sais, ça ne m'a pas fait plaisir de le buter, le gamin, mais Tonton, c'est Tonton. T'es un peu p‚le, neuf millimètres, à quoi tu penses ?

Edouardo pensait en cet instant à Edmée-aujoli-cul. ¿ Edmée et son mari amateur de plongée.

62.

Sénéchal s'était bien amusé en écoutant l'enregistrement de la conversation d'Edouardo avec Sonotone. Il avait lui-même passé trois très bonnes heures de détente avec le petit botaniste, qui était pour l'instant vaguement inculpé de détention illégale de matériel de guerre, détention résultant d'un trafic illicite, mais Edouardo était en train de le charger de mille autres méfaits, le nez plongé dans le code pénal.

Le petit botaniste, qui l'ignorait, avait montré fièrement à Sénéchal son gri-gri en dent de caÔman que des Indiens lui avaient retiré de la jambe.

Sénéchal l'avait trouvé parfaitement cinglé lui aussi, avec son chamane imaginaire qui le poursuivait dans la forêt en permanence.

63.

- Voici ma théorie, dit Sénéchal, en allongeant sa grande carcasse dans le fauteuil en rotin, qui grinça sous son poids. Voici ma théorie, et je souhaiterais vous la soumettre, messieurs.

Il rangea ses lunettes demi-lunes dans sa poche de poitrine et s'éventa mollement avec une nappe de restaurant couverte de sa large écriture. Le mouvement d'air fit détaler un petit gecko sur le mur derrière lui.

Les trois hommes étaient assis autour d'une table, sur la véranda ouverte qui donnait sur le jardin détrempé de l'hôtel. Les averses s'étaient succédé toute la nuit, et l'air déjà chaud était saturé d'humidité. Devant eux, dans les bougainvillées recouvrant l'encorbellement de la balustrade, des oiseaux-mouches aux reflets métalliques exploraient méthodiquement les fleurs rouge violacé de leur bec effilé. Lucrèce, le visage fripé, remplissait une nouvelle tasse de café sorti d'une thermos fumante. Il demanda :

- Une théorie ou des spéculations matinales ?

- Je vous écoute, allez-y, dit Edouardo, le cheveu en bataille.

Il tendit sa tasse vide à Lucrèce. Sénéchal croisa ses grandes mains sur son ventre, regarda le plafond et étouffa un b‚illement.

- Il était une fois une puissante famille hollandaise qui s'était mise sur le tard à la production de came à grande échelle. J'ai bien s˚r nommé

Tonton Wandervansen et son rejeton au physique avenant de prince des ténèbres. Il était aussi une fois un puissant cha-mane suripuna qui avait mis au point une petite mixture détonante à base d'une plante qui vivait dans un endroit très particulier, au pied d'une haute montagne, dans une grotte, avec un animal de compagnie un peu particulier lui aussi.

Le chamane avait fabriqué une drogue permettant de se transformer en animal et de côtoyer les dieux, du moins durant les hallucinations provoquées par les substances extraites de la plante. Cette mixture était à l'origine destinée aux cérémonies rituelles et autres manifestations de culte, c'est ce que pense Lou, à qui j'ai téléphoné. Il s'avérera plus tard que cette drogue est également un médicament, un puissant antidote à toute la camelote que vend, entre autres, la famille hollandaise, à savoir de l'extrait de pavot et d'arbre à coca, autres végétaux mieux connus. Et, apparemment, un puissant antidote contre de nombreuses autres drogues. Ce qui va être la cause de grands malheurs... Il était une fois un biopirate nommé Jean-Philippe Tru-Hong, diminutif du prénom : Jean-Phi, et non pas Ámphi ª comme dit ce brave Sonotone. Un biopirate qui avait fait semblant de copiner avec les Indiens, dont le chamane suripuna surdoué et son apprenti.

- Son élève, plutôt. Continue !

- Merci. Il était une fois un petit coureur des bois sans trop de boulot et camé jusqu'aux yeux qui bossait un peu pour le premier venu, un chapeau de paille vissé sur la tête. «a, ce n'est pas une théorie... Il bossait de temps en temps pour Jean-Philippe qui l'emmenait parfois lors de ses escapades dans la jungle, car Botaniste connaît assez bien la forêt. Il servait d'éclaireur, en somme, au biopirate. Nos amis indiens suripuna étaient accueillants pour les rares visiteurs. Trop. «a les a tués. Leurs visiteurs, appelons-les Janfi et Botaniste, ces deux lascars, ont le droit de go˚ter les produits du terroir quand ils viennent dire un petit bonjour.

Mais pas d'en emporter, car Chef Jaguar, selon la gamine suripuna, était très jugulairejugulaire sur ce genre de chose. Janfi, qui a un vrai travail tout ce qu'il y a de peinard à la base de Kourou, réussit tout de même à se procurer de cette drogue, je ne sais comment, en en volant au chamane ou gr

‚ce à des complicités dans la tribu. Mais il n'a pas le droit, j'en suis certain, de descendre dans la petite salle sacrée, s'il connaît son existence, et ignore donc que la plante convoitée a besoin d'une nutrition très spéciale, et peut-être aussi d'avoir une copine aquatique et aveugle pour vivre. Il ignore tout autant qu'elle est bourrée de mercure. Il en rapportera toutefois un plant m‚le à trois feuilles ainsi que quatre graines, qu'on retrouvera plus tard dans la doublure de sa veste.

- Et qui auront été la cause de sa perte.

- Il y a de grandes chances... Voici donc, pour l'instant, Janfi possesseur d'un peu de la préparation du chamane. Préparation élaborée à

partir de la plante m‚le, ce qui est très important... Car, à l'inverse du chanvre indien, que vous connaissez, messieurs, dans cette espèce végétale c'est le papa plante, si je puis dire, qui

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contient les molécules actives permettant de rêver qu'on se transforme en jaguar, et qu'on se balade la nuit dans la jungle la main dans la main avec les dieux... La grande plante femelle du gouffre ne contient pas la drogue, elle assure la reproduction de l'espèce. Janfi, en bon biopirate, sait bien s˚r tout cela. Mais il ne sait pas que l'existence de la femelle, et donc l'existence de l'espèce, dépend d'un système écologique rare. Peut-être rarissime.

- Le mécanisme de reproduction de certains végétaux peut être très complexe, les orchidées par exemple...

- Merci, Lucrèce, merci. Les m‚les de cette plante-ci, pour le peu qu'on en sache, n'ont pas besoin, eux, d'un milieu particulier pour s'épanouir, puisque même petit Botaniste, qui est très bête, a réussi à en faire pousser dans des pots.

´Janfi a en ville un pote qui fait de la plongée et vend de la came. Il lui propose de tester la drogue suripuna à Cayenne. Le pote commence à en fourguer... Et s'aperçoit que ses clients décrochent des produits qu'il commercialise d'ordinaire, et redemandent très vite de la potion magique.

Notre dealer comprend que cette substance représente un gros marché

potentiel, mais il y voit aussi une belle occasion de faire d'une pierre deux coups. Car cette came anticame est également une arme économique... Il décide donc d'aller en vendre dans le secteur concurrent, de casser le marché des mecs d'en face, au Surinam, et d'y faire de nouveaux adeptes.

Pas de chance, les dealers de l'autre côté du Maroni bossent maintenant sous contrôle des Wandervansen, ce que notre petit pote ne sait pas. Tonton Wandervansen se f‚che tout rouge en apprenant, par ses marchands, que cette came nouvelle étrangle son petit commerce. Les chiffres sont éloquents, les courbes des ventes s'effondrent. Tonton veut la peau du vendeur. Et il veut surtout apprendre d'o˘ ça vient, cette saleté.

´ Botaniste, qui était bon client des dealers de Tonton avant de toucher à

la super-came, le sait, lui.

´Junior Wandervansen, qui est plus moderne que son géniteur, a connaissance des problèmes de l'entreprise familiale avec cette nouvelle mixture arrivée en ville. Mais lui, il réfléchit. Il pige vite l'intérêt économique de la super-came magique. Il veut s'en procurer, car il a une idée derrière la tête : exactement la même que celle du gamin qui aime la plongée. C'est-à-dire torpiller la concurrence, mais à une bien plus grande échelle, et se fabriquer un marché captif. Le gamin a eu un malencontreux accident de rayon de mobylette. Alors Junior fait passer le message par ses revendeurs. Il ne parle pas de ses démarches à son père, car il sait que le vieux va encore piquer une crise s'il a connaissance de l'affaire.

Botaniste, qui traîne souvent à Saint-Laurent-du-Maroni à la recherche de petits boulots, apprend par des types qui campent dans les bars la quête de Junior. Il a entendu parler des Wandervansen du Surinam, de leur réputation de tueurs, on lui a décrit Junior et son physique de cinéma. Il a peur, mais il tente le coup. Il a repéré, lors de ses visites avec Janfi le biopirate, quelle plante utilise le chamane pour fabriquer la drogue. Il voit là une occasion de se faire de l'argent facile. Il ne dit mot à

personne et repart en piquer chez les Suripuna. Au retour, il se fait bouffer un mollet par un caÔman peu regardant, prend contact avec Junior Wandervansen, dit qu'il est vendeur de ce qu'il cherche... Il explique que la drogue est issue d'une plante, comme le pavot ou la coca - il ne dit pas qui la fabrique, évidemment. Lui-même possède de la base toute fraîche, de la plante en pots. quelle chance, non ? Il fait miroiter à Junior le fait qu'ils ont, eux les Hollandais, dans leurs entreprises modèles de la jungle, des chimistes payés une fortune pour fabriquer des stupéfiants de qualité à partir de plantes, et que ça sera pas trop dur de trouver l'accommodement de la tambouille, et donc...

- Pierre, je t'arrête tout de suite, le mot tambouille n'est pas vraiment adapté. Les principes actifs...

- Laissez-le parler, grogna Edouardo.

- Merci, monsieur Edouardo. Je profite de cette grossière interruption pour vous instruire du fait que la négociation Bota-nistejunior s'est passée par des intermédiaires et par le téléphone, avec un système de codes. Poursuivons... Botaniste est allé chez les Indiens chercher de jeunes pieds m‚les, bourrés dt came et ae mercure, et s'est débrouillé pour obtenir également un échantillon du pied femelle, près du gouffre Cela pour l'avenir. Mais lui non plus ne connaît pas l'environnement particulier de la plante femelle... Pas plus que Janfi il ne connaît la petite salle sacrée. Tout ce qu'il sait, c'est que la plante est sexuée.

- Pure supputation, Pierre !

- Je ne crois pas. Je dois reconnaître, après avoir bavardé avec lui, que ce petit bonhomme s'y connaît en jardinage. En tout cas, il ne rapporte pas de graines du gouffre, tout bêtement parce que ce n'est plus la saison de la fructification. Il revient donc en Guyane française avec son matériel végétal, l'installe dans son jardin secret du village akha et part attendre les négociateurs à l'aéroport. Surprise ! Junior Wandervansen himself se pointe. Botaniste comprend que si Dracula se déplace, c'est que cette affaire l'inté-314

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resse au plus haut point, et donc qu'il y a du gros fric enjeu. Alors il négocie serré avec ce type qui lui fait très peur. Il sent que s'il lui file les plantes tout de suite, il se fera buter et n'aura pas un fifrelin, ou l'inverse. Il propose alors le contrat suivant : ´ Mon joli vampire, tes p'tites plantes, je vais te les faire pousser moi-même. Je te prouverai qu'elles croissent et embellissent en ‚ge et en sagesse par des photographies que j'enverrai régulièrement, avec le journal du jour sur la photo comme preuve de leur belle santé. Tu auras tes plantes bien juteuses dans quelques semaines, les six kilos de matière première dont tu as besoin pour que tes chimistes étudient la chose, mais je veux être payé

régulièrement de mon travail de jardinier. Ensuite, je veux le gros paquet de fric. Alors, seulement je te dirai o˘ je les planque, les arbres à came que tu auras vus en photo.

´Dracula n'a pas le choix. Car Botaniste, pédagogue, lui explique qu'il y a une maman et un papa chez cette plante, qui font des fils ou des filles. Et qu'il a rapporté les deux du fond de la jungle. Si on ne possède qu'un représentant des deux sexes, on ne peut pas la reproduire, ce n'est même pas la peine d'essayer de la bouturer ou autre. Il ajoute qu'il sait o˘

pousse une grande femelle, dans un endroit secret, mais qu'il le révélera pas maintenant, garantie supplémentaire pour lui. quant à sa propre plante femelle, il ne la vend pas, pas tout de suite. Car c'est ça, sa vraie petite assurance.

- Ouais. Une assurance complémentaire. Gonflé, le botaniste, quand on connaît le curriculum de Junior, apprécia Edouardo.

- Malheureusement, ou heureusement, sa plante a crevé, tout comme celles que j'ai rapportées du gouffre... J'ai confié les branchages que j'avais dans mon sac à un labo de Cayenne, ils ont essayé des tas de trucs : hormones végétales, bouturage, culture cellulaire. Rien n'a marché. Sans doute à cause du mercure qu'il contient en forte quantité. J'ai téléphoné

également au labo de métropole à qui on avait confié les quatre graines trouvées sur Tru-Hong, ils n'ont obtenu que des plants m‚les, mais évidemment stériles. Pourquoi n'ont-ils pas obtenu des plants femelles à

partir des graines ? Mystère. Simple malchance, peut-être...

- En somme, le poison minéral, le mercure, est en train de tuer ce poison végétal. Et le plant m‚le qui accompagnait les graines, il a donné quelque chose ?

- Oui. Les types de métropole ont réussi à le sauver, mais il est lui aussi stérile, évidemment. En tout cas, ça permettra, j'espère, d'obtenir un peu de śubstance magique. Il est trop tôt pour le savoir.

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Sénéchal se leva de son fauteuil et se dirigea d'un pas pesant vers la balustrade de la véranda. Il parut s'intéresser un instant au ballet des oiseaux-mouches et dit un peu rêveusement :

- Ces piafs sont vraiment curieux.

- Ils ne sont pas comestibles, Pierre. Veux-tu bien continuer ?

- Certes. Revenons à Janfi. Janfi le biopirate, le mercenaire moderne à la solde des labos industriels qui envoient des types comme lui piller les recettes des guérisseurs indigènes. Le but est d'en fabriquer des médicaments, des parfums, des insecticides, que sais-je encore. Une fois qu'ils ont la plante, ces braves gens la clonent, parfois brevettent ses principes actifs. D'autres fois ils réussissent à en synthétiser les molécules intéressantes. Ils ne paient pas un sou aux Indiens ou autres qu'ils ont pillé, en outre ils s'épargnent les royalties aux gouvernements et la récolte co˚teuse dans le pays o˘ elle se développe. Il y a des milliards enjeu... Vous me suivez parfaitement, messieurs ?

Lucrèce fit un vague geste de la main, les yeux mi-clos. Edouardo, qui prenait des notes sur un bloc, leva sa tasse pour l'encourager à

poursuivre.

- Il y a des milliards en jeu, c'est ce que pense aussi Tonton Wandervansen. Mais là, il parle de ses milliards à lui, nuance ! De ses milliards qu'il peut perdre avec cette super-came. Tonton, qui déteste les conceptions modernistes de son fils, pense surtout que cette came représente un grave danger pour son bizness, cette drogue antidrogue qui va s˚rement débarquer en ville par jerricans ou par camions-citernes un des ces quatre matins. Il a déjà constaté les dég‚ts à Cayenne, Guyane française, et ses revendeurs ont perdu des tas de clients à Saint-Laurent et au Surinam, avec pourtant une très faible quantité de produit mise sur le marché par Janfi...

Edouardo, qui tiraillait ses moustaches, ricana :

- J'imagine que le pauvre vieux n'en dort plus.

- Eh oui ! Il voit les parts de marché qui s'envolent, le spectre de la misère qui frappe à la porte. Pour l'instant, il lui faut éradiquer le mal à la source. Tout ce qu'il sait, Tonton, c'est que fiston lui a parlé de 1'

Óuf du Diable ª, un mot que Botaniste-le-ramolli-du-cortex a l‚ché

pendant leur déjeuner à Cayenne. Dans la panique, sans doute... Et surtout dans sa bêtise crasse. Junior n'a pas creusé la question, ce qui indique une certaine légèreté chez ce garçon. Mais il semble surtout qu'il ait pris ce terme d' Óuf du diable ª pour une des divagations de Botaniste, une fable de drogué.

- Mais alors, il a fini par parler à son père de ses projets ?

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- Non ! Il y a un espion de son père parmi les hommes qui ont bouffé avec Botaniste. Et cet espion a tout raconté au vieux, l'a fait rire avec l'histoire du crocodile, le chamane portatif qui suivait Botaniste dans la jungle, et surtout son Óuf du Diable ª. Pendant l'absence de Junior, parti au Brésil pour affaires, Tonton Wandervansen l'ombrageux se démène donc pour chercher 1' Óuf du Diable ª, car il ne laisse rien au hasard, lui. Il cherche et il trouve ! Il se renseigne. C'est le nom d'une montagne au fin fond du pays, une tribu indienne y vit... Tonton fait rapidement le raccord. Toute cette saleté vient de là ! Il monte une expédition et va effacer les Suripuna, leurs chamanes et leurs herbes du diable à coups de bombe incendiaire. Il coupe l'herbe, si j'ose dire, sous les pieds de fiston l'amateur de biotechnologies.

- Il me paraît évident qu'il profite de l'absence de son fils pour faire son coup, acquiesça Edouardo.

- «a foire un peu, il paume un hélico ainsi qu'une poignée de soudards. Il gueule, mais dans le fond il s'en fout, il peut maintenant dormir tranquille. Junior revient de sa promenade au Brésil, il compte les machines volantes, il en manque une sur quatre. C'est beaucoup.

L'hélicoptère de papa est bien là. En revanche, les brigades en ont perdu un. Et il manque du petit personnel, ça c'est moins grave, pense-t-il. Il a tort.

- Il a tort parce qu'il ne sait pas que je peux voir briller des bijoux de très loin.

- Précisément, Lucrèce. Comme les pies. Au cours d'une explication orageuse, Junior apprend donc de la bouche de papa que, dans un souci louable du respect de la tradition familiale, ce dernier a encore massacré

de l'Indien, qu'il ne veut plus jamais entendre parler de biotechnologies et autres fadaises, et qu'en gros on ne se refait pas. Là, Junior frôle l'attaque cardiaque. Car il comprend tout à coup deux choses : la première, c'est que Botaniste avait évidemment rapporté les plantes tant convoitées de chez les Suripuna, tribu désormais disparue, et la seconde, c'est que lui, Junior, n'a plus de plante femelle, sauf peut-être chez Botaniste.

Pour parfaire l'ouvrage, il n'a plus non plus de chamane sur lequel il aurait pu mettre la main pour fabriquer la tambouille sacrée. Car elle n'est pas forcément à la portée du premier venu, la petite recette, et son tour de main, lui ont expliqué ses chimistes. Alors ça s'engueule ferme chez les Wandervansen ! Hélas, hélas, encore et toujours ce même vieux problème d'incommunicabilité entre générations.

Sénéchal regarda fixement Lucrèce.

- ¿ ce propos, monsieur Méjaville au regard de pie, j'ai le plai-318

sir de vous informer que des vérifications ont été faites concernant les numéros des turbines de l'hélicoptère piloté par un squelette à gourmette trouvé dans le village carbonisé. Selon John Doe et la gendarmerie française, l'appareil a été acheté au Brésil, avec son jumeau qui vole toujours, par une société fantôme. Sans doute l'une des multiples compagnies-écrans du vieux. Cette société n'existe plus, évidemment... si elle a existé. Sénéchal fit claquer ses doigts.

- ¿ propos, allez-vous me demander dans un sursaut de lucidité, qui était donc Luis Arturo Jimenez, avant d'être porté disparu de la surface du globe aux commandes d'un hélicoptère explosé ? Et là, banco ! C'était le pilote personnel de Tonton !

Edouardo hocha la tête.

- C'est absolument parfait.

- Ils vont avoir du mal à expliquer ça, ajouta Lucrèce. qu'est devenu Janfi dans cette affaire ?

Sénéchal leva une main péremptoire.

- Un mot avant sur le petit jardinier... Botaniste est un ancien camé qui a fait une cure de super-drogue suripuna, et a décroché de toutes les choses co˚teuses qui lui faisaient voir la vie en rosé. Je lui ai demandé, sur le ton de la confidence, si son chamane virtuel personnel, celui qui est attaché à ses pas, le suivait à travers bois uniquement depuis qu'il avait rapporté les plantes de l'Ouf du Diable. Il se trouve que Botaniste ne s'en souvient plus. Il se rappelle seulement être allé au village akha pour lui échapper, et que ça marchait ! Dès qu'il passait sous le portique sacré, et qu'il restait dans l'enceinte du village, il ne l'avait plus sur les bretelles. Curieux, non ?

Edouardo demanda :

- Comment a-t-il trouvé cette planque pour cultiver ses plantes magiques ?

- L'emplacement de ce village lui avait été donné par des Akhas avant qu'ils ne se tirent de Guyane, m'a-t-il expliqué, des Akhas dont il avait adopté la religion et surtout le go˚t immodéré pour l'opium, qu'ils cultivaient dans le jardin au bout du tunnel végétal. En ce qui concerne l'état mental de Botaniste, il est possible que les stupéfiants ordinaires lui aient grillé le cerveau. Ou bien, autre hypothèse, qu'il n'ait jamais possédé de cerveau. C'est assez hardi, je l'admets. La Faculté tranchera...

Revenons à Janfi. Janfi possède un bon carnet d'adresses, comme l'a montré

le contenu de son ordinateur, que la police scientifique a ouvert.

Edouardo se tourna vers Lucrèce et lissa sa moustache d'un geste noble.

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- Le plus marrant, c'est que dans son coin, personne ne s'était aperçu de sa disparition. Il habitait une baraque complètement isolée. On a même d˚

faire remettre l'électricité pour ouvrir sa bécane.

Sénéchal poursuivit :

- Janfi, lui, réfléchit à toute cette affaire. Cette came anticame est une mine d'or. Elle se vend un peu en tant que drogue par son trafiquant local, mais ne pourrait-elle pas avoir un plus grand destin ? Et Janfi avec elle ?... C'est là, à mon avis, que ça se g‚te pour lui. Le biopirate a des contacts en métropole avec un vieux salopard nommé Lathuile, qui est le roi de la biotechnologie, qui possède son propre labo, qui vient de mettre au point une nouvelle méthode de modification génétique super-performante, et qui, de plus, possède des clients comme Wirsantex. Du gros calibre. L'idée numéro un germe, si j'ose dire, dans le cr‚ne de Janfi : à savoir celle de faire synthétiser les molécules actives de cette mixture pour en produire un médicament. Il détient sans doute encore un peu de la drogue suripuna.

Il peut la vendre à un labo directement. Mais ça peut être très long, cette synthèse, et éventuellement impossible.

- Eh oui, la nature n'est pas toujours reproductible par synthèse. C'est parfois heureux... Et l'idée numéro deux ?

- Pas d'impatience, monsieur l'empoisonneur. L'idée numéro deux est plus excitante : faire modifier génétiquement la plante qui produit la drogue et la breveter... Idée qui peut rapporter une fortune. Saviez-vous que quatre-vingts pour cent de la population mondiale n'a pas accès aux médicaments conventionnels, faute de ressources suffisantes ? Ce sont donc les praticiens traditionnels et les chamanes qui soignent ces huit hommes sur dix sur la planète, gr‚ce aux plantes médicinales propres à chaque ethnie, chaque tradition, chaque culture. Chacune des plantes médicinales découvertes par les chamanes représente potentiellement un nouveau médicament pour les labos.

- Je vous l'ai expliqué, monsieur Edouardo, le coupa Lucrèce, les espèces végétales sont devenues aujourd'hui un enjeu crucial pour la recherche pharmaceutique.

- En effet. Car ces deux hommes sur dix sur la planète qui peuvent se payer des médicaments représentent une très grande source de profit. Donc, dans le but de se constituer des banques de végétaux aux molécules actives, des multinationales écument, au sens flibustier du terme, le savoir et les traditions des peuples indigènes en collectant systématiquement les plantes médicinales ou autres dont se servent ces braves gens de la brousse, dans l'ob-320

jectif de réemployer les principes actifs intéressants... pour ensuite les breveter.

Edouardo fronça ses noirs sourcils.

- Et les gars sont d'accord pour leur filer leurs recettes ?

- Vous allez voir, c'est très simple : les géants de l'agroalimen-taire et de la pharmacie font de la bioprospection. Ils s'adressent à des laboratoires universitaires et leur proposent de financer leurs recherches.

Les étudiants partent sur le terrain et gagnent la confiance des Indiens.

Les sorciers dévoilent leurs secrets, enseignent aux visiteurs les plantes et leurs usages. Les chercheurs dressent des herbiers explicatifs, qui partent ensuite dans les labos des grosses compagnies. Il n'y a plus qu'à

breveter, et voilà le travail ! Car c'est ça, le plus rigolo, vous allez voir : des labos sont allés jusqu'à breveter des espèces végétales dont les effets étaient connus des chamanes et guérisseurs, et par la population elle-même, depuis la nuit des temps. En somme, les labos vont jusqu'à

breveter le patrimoine de l'humanité.

- Les enfants de salauds !

- Prenons l'exemple du margousier, monsieur Edouardo. Le margousier est un arbre qui vit en Inde. Il est connu depuis deux mille ans pour ses bienfaits. Ses feuilles sont actives contre les moustiques, les mites, et les insectes qui bouffent les récoltes. L'homme de la rue, en Inde, en suspend dans sa maison pour que les moustiques aillent jouer ailleurs. En 1976, le principe actif, nommé azadi-rachtine, est isolé par un chercheur allemand... Très bien. On l'applaudit. En 1992, bien que tout ça ait déjà

été publié, connu, recensé depuis des lustres, la société américaine H. V.

Grass met au point un procédé d'extraction de la molécule active dans les feuilles de margousier, et dépose benoîtement un brevet mondial. Elle obtient ainsi l'exclusivité de l'exploitation d'un insecticide à base de margousier ! Les Indiens, qui utilisent depuis des dizaines d'années des processus d'extraction absolument semblables, n'ont évidemment jamais déposé de brevet, les sots, considérant que l'action de l'extrait de margousier appartient depuis toujours au domaine public... Donc, un Indien qui utilisera le margousier ou son extrait pour son usage personnel sera obligé de verser des royalties à H. V. Grass... Je vous rassure, monsieur Edouardo, les Indiens ont fait appel de cette décision.

- Mais qu'est-ce que viennent faire là-dedans la biotechnologie de Lathuile et les modifications génétiques ?

- J'y arrive. La parade des labos à ce genre de tracas, c'est de modifier génétiquement la plante. D'insérer dans son code génétique, dans son patrimoine héréditaire, des petits verrous qui inter-321

disent qu'on puisse la reproduire dans^a nature, afin d'en conserver l'exclusivité. La modification a également pour but d'améliorer ses performances, bien s˚r. Voici donc, après modification génétique, une nouvelle plante, un nouveau modèle d'être vivant sur la planète : une plante qui crache davantage de matière active. Pour la loi, cette plante est le résultat d'une activité inventive et peut donc être brevetée. Ce brevet mondial peut rapporter des fortunes.

Lucrèce, depuis sa place, applaudit bruyamment de ses mains potelées.

- Laissez-moi vous déclarer, monsieur Sénéchal, que votre érudition, qui me paraît toute neuve, m'a favorablement impressionné. Cet exposé a d˚ vous épuiser, surtout l'élaboration harassante de ces antisèches.

Sénéchal rit franchement.

- D'accord. Je te passe le relais, Lucrèce, monsieur Edouardo jugera lui-même de la qualité des intervenants.

- Mes dons pour l'art dramatique vont faire la différence... Bien.

Imaginons. Je suis Jean-Philippe Tru-Hong, biopirate de mon état.

Lucrèce chercha d'une main son noud papillon, et s'aperçut qu'il n'en portait pas. Il reprit :

- J'appelle l'un de mes bons clients, le père Lathuile, que je connais comme un vieux brigand très doué, et je lui raconte que je tiens l'affaire du siècle avec une plante aux vertus extraordinaires découverte au Surinam.

quelle est sa réaction, à votre avis, monsieur Sénéchal ?

- Facile. Papy dit : ça m'emballe, venez me voir avec la chose. Si c'est une plante sexuée, m‚le d'un côté et femelle de l'autre, ayez les deux.

Mais faites bien attention, mon garçon, l'époque est écologiste, on a des contrôles, de nos jours, à la douane, et se faire prendre avec du matériel végétal sorti du pays... Bref, Janfi, vous connaissez tout ça, c'est votre métier.

- Exact. C'est bien l'un de mes métiers, comme le prouve le volume de mon, pardon, de mes comptes bancaires épluchés par vos collègues, monsieur Edouardo, ainsi que le nom de mes clients, des labos qui m'emploient sous le manteau, la plupart du temps gr‚ce à des intermédiaires ou des sociétés-

écrans... Bien. Maintenant, je suis Lathuile, le roi de la biotechnologie.

Je suis en rapport avec un labo d'envergure planétaire, Wirsantex, et Janfi m'apporte une plante bourrée de molécules actives passionnantes, disons une plante qui est un substitut à de nombreuses drogues connues. qui bloque ou qui élimine les phénomènes de manque, d'accoutumance, d'addiction classique du consommateur. J'y vois

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là un marché mondial, titanesque ! Cette plante se trouve dans la nature, c'est très dommage. Je vais donc la modifier génétiquement, et la transformer, par ma méthode, en une plante bien plus performante que sa cousine de la brousse, une plante qui va produire encore et encore plus de molécules actives. Je vais breveter mon petit monstre. Je vais en reproduire en laboratoire, sous mon contrôle, chez Bio Infracom, société

qui m'appartient, et les vendre à Wirsantex. Wirsantex et moi, nous allons la cultiver à grande échelle - également sous notre contrôle - pour en tirer la substantifique moelle et fabriquer un médicament antidrogue. Cette activité, je le précise pour vous deux, s'appelle le ´ pharming ª, un mot forgé de toutes pièces avec ´ ferme agricole ª et ´ pharmaceutique ª.

- Des fermes de médicaments ?

- Oui. Mais les semences qui sortiront de cette ferme pharmaceutique seront volontairement rendues stériles, afin que tout un chacun ne puisse pas se cultiver un petit ou un grand lopin de ma plante brevetée, en catimini, sans me verser de royalties. Je terminerai sur une touche grinçante, messieurs, en faisant remarquer que, parmi les clients de Wirsantex, on comptera le Surinam, qui ignore que les formidables molécules que je leur vends proviennent de leur jungle.

Sénéchal toussa derrière son poing fermé et leva un doigt comme un écolier.

- Monsieur Janfi le biopirate, quel genre de proposition allez-vous faire à Lathuile ? Et pourquoi avez-vous planqué dans une photo des coordonnées GPS qui permettent d'arriver au plant femelle ?

- Oh, j'imagine que je vais faire cinquante, cinquante sur le brevet avec le vieux... Ou soixante-dix, trente. Les modalités ne sont pas mon domaine.

Pour les coordonnées GPS, je suppose que je suis un garçon méfiant, que je n'ai pas une confiance absolue dans Lathuile. Je crypte une photo et je lui donnerai peut-être le code si nous faisons affaire, pour qu'ensemble nous allions nous approvisionner chez les Suripuna en plants femelles indispensables à la réalisation de notre grand projet. J'ignore, bien entendu, que Monsieur Wandervansen père a exterminé ces pauvres gens au napalm, là-bas.

- Merci. Continuons ce petit jeu de rôles pour Monsieur Edouardo, Lucrèce.

Je prends le relais, si tu veux bien. Je suis Junior Wandervansen et j'apprends qu'un biopirate guyanais va aller en métropole avec ma jolie plante et qu'un vieux savant va la modifier génétiquement et la vendre à un groupe qui a une puis-323

Elfe

sance de feu économique énorme. Enorme ! Groupe qui risque surtout d'en faire un médicament antidrogue dans les années à venir et de le balancer à

grande échelle, comme une bombe au napalm, sur mon marché à moi, et sur toute la surface du globe. L'axe Janfi-Lathuile-Bio Infracom-Wirsantex représente un très gros danger ! Comme je suis jeune et que je vois loin, moi, Junior, je vais stopper illico ces sottises. Je n'ai pas du tout envie de laisser à l'abandon mes champs de pavot dans les années à venir parce qu'un nouveau médicament va me faire perdre une clientèle choisie aux quatre coins de la planète. Edouardo leva son stylo.

- Junior veut également récupérer en métropole la technologie du vieux scientifique, la méthode planquée dans un ordinateur. C'est plus s˚r, d'autant qu'il possède de bons labos capables de l'utiliser. Démarche bien naturelle de la part d'un salopard de cette espèce !

- Exactement. Et que nous réserve l'avenir, hein ? Si je pouvais bricoler ma mixture à la maison, moi, Junior, j'enfoncerais les concurrents, ceux du Brésil, par exemple... Pour l'instant, je dois régler cette tentative de production industrielle de ma plante, car c'est moi qui veux la produire à

grande échelle. J'ai tout ce qu'il faut ici pour les plantations, pour le ´

pharming ª, je peux défricher des hectares et des hectares de forêt... Il faut donc que je sème la terreur autour de ma plante, et que je le fasse savoir... J'apprends le nom du biopirate. Comme j'ai des intérêts partout, j'ai des hommes partout. A la base de Kourou, par exemple.

- On s'en occupe, monsieur Sénéchal, mais pour l'instant...

- Ma taupe m'apprend évidemment l'histoire du doigt enflé. Il m'indique qu'à son avis les informations concernant la drogue sont cachées dans le dessin de la bague, puisque le type a l'air de tenir particulièrement à son bijou qu'il ne veut pas qu'on lui enlève... Moi, je pense que mon indic a raison. J'appelle alors un de mes grands amis en métropole, un certain Marco, qui à un moment a appartenu au fan-club de mon papa, les brigades de la jungle. Marco est un professionnel qui a des méthodes bien à lui, je vais lui demander de tendre un piège au bonhomme, de récupérer sa bague et peut-être ses plantes, s'il en a sur lui, et de lui faire passer le go˚t des voyages. J'ai envoyé, un mois plus tôt, un de mes bons lieutenants faire une enquête préliminaire chez Bio Infra-com, dans le but de voler la technologie de Lathuile. Il s'est aperçu que c'était Fort Knox cette boîte.

Mon lieutenant traîne un peu dans le coin, repère qui, dans la société, a accès à cette technologie, et monte un petit numéro d'embauché à une jeune dinde

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nommée Despléchin. Elle va récupérer les données et introduire sans le savoir un virus destructeur chez Bio Infracom. Il ne reste plus qu'à la livrer aux flics.

Lucrèce hocha la tête d'un air appréciateur.

- Joliment manouvré, monsieur Le-Vampire-de-Batavia !

- Il convient de noter, messieurs, que l'homme qui est au milieu de la photo donnée par John Doe à M. Edouardo, le type chauve qui boit un verre avec mon papa et moi sur la terrasse de notre belle maison, a été reconnu par la petite Despléchin comme étant le faux ´ responsable de la sécurité ª

de Wirsantex... Merci à vos amis photographes américains, monsieur Edouardo.

Edouardo se renfrogna.

- …pargnez-moi le terme amis.

- Je reprends le rôle de Junior, poursuivit Lucrèce, c'est celui qui me plaît le plus. Moi, Junior, je lui ai demandé, à ce lieutenant dévoué, de se déguiser ostensiblement en homme de chez Wirsantex lors de cette opération de recrutement factice, afin que chacun comprenne bien le message. Surtout Wirsantex et son directeur, l'excellent Bihalin, à qui j'ai signifié ainsi de réfléchir à deux fois avant de s'engager là-dedans.

Eh oui, car je suppose que Wirsantex est au courant du projet des Janfi-

Lathuile concernant la plante magique. Ce n'est pas s˚r, mais dans le doute...

- Le Hollandais est devenu parano, intervint Edouardo. Il faut avouer qu'il y a tellement d'argent enjeu qu'il a d˚ mettre le turbo.

- Passons maintenant à la deuxième partie de mon plan. Lathuile demeure un danger : il peut recréer sa technologie. Alors, sans regarder à la dépense, je fais abattre le professeur par Marco, qui laisse, à ma demande, un message très clair sous la porte Ń'y touchez pas ª, pour qu'on comprenne bien que ce vieillard a été puni de sa hardiesse : on ne joue pas avec ma plante. ¿ bon entendeur...

Le flic moustachu avait posé son stylo et faisait crisser sa barbe naissante sous ses doigts.

- C'est vous qui aviez fait refroidir Tru-Hong le messager. Vous êtes d'accord, monsieur Sénéchal ?

- Sans doute. Mais Marco, l'exécuteur motocycliste, a été lamentable. Il faut l'admettre il a perdu la main ! Même s'il a refroidi Janfi, comme Junior lui avait demandé poliment, il n'a pas rapporté la plante que le biopirate avait sur lui, et il y a maintenant des flics sous chaque touffe de fougères dans la forêt de Che-vreuse... En outre Junior n'a plus de plantes vertes pour fabriquer de la super-came et enfoncer ses concurrents, car papa a vitrifié le terrain chez les Indiens... Mais Junior veut ses plantes ! Il est en

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pleine forme, il a récupéré la technologie de Lathuile, a fait le ménage en métropole, il ne lui manque plus que sa plante. C'est barbant ! Alors il envoie Sonotone et des types des brigades pour traquer le petit botaniste qui le fait chanter avec ses PolaroÔds et là encore, ça foire lamentablement. Sonotone et sa bande tombent sur des flics, marchent sur des mines... Junior perd du monde. quelle poisse ! Une question, monsieur Wandervansen fils : Avez-vous fait buter Marco au jus de grenouille ?

Lucrèce hésita.

- Voici une excellente question, cher monsieur, mais j'ai beau interroger ma mémoire, je suis au regret de vous dire que je ne m'en souviens pas...

Désolé, je consulterai mes notes.

Sénéchal rigola.

- Pardonnez-moi, mais vous n'êtes pas très doué ! Votre papa vous espionne, prend des décisions meurtrières dans votre dos, laisse des survivants sur place, paume un hélico de transport de troupes et des hommes, ce qui va peut-être vous charger à tous deux le dossier criminel.

quant à vous, vous envoyez à Chevreuse, métropole, un tueur qui loupe dans la doublure de la veste de son client les graines et les feuilles que vous cherchez. Ce tueur que papa avait recruté jadis quand il était parachutiste en garnison au fort de Cayenne, comme j'ai pu le vérifier en épluchant les rôles de l'armée, au cours d'une petite visite culturelle en ville. Vous cumulez les bourdes ! Vous vous faites photographier avec un p'tit botaniste à l'aéroport de Cayenne-Rochambeau, et, pour finir, vous envoyez chercher vos plantes en pot dans un village akha par Sonotone, un demi-dingue, accompagné d'une équipe de bras cassés qui se fait pulvériser sur place. Pour ce dernier point, je vous accorde que vos gens ont joué de malchance. Néanmoins, vous êtes dans une mauvaise passe, cher monsieur.

Vous devriez vous ressaisir... Est-ce que je vous ai dit que Marco était parachutiste ici en compagnie d'un dénommé Van Lust ? Non ? Dommage, car ce Van Lust, à l'époque, n'avait pas encore la surcharge pondérale qu'on lui connaît aujourd'hui. Mais revenons à votre obsession pour les potions magiques. Si ça se trouve, cette médecine chama-nique que vous cherchez tant à acquérir rend dingue. Raide dingue. Ou alors elle convient très bien à des personnes qui vivent - qui vivaient, hélas ! - tous les jours avec les dieux de la forêt, et pour qui cet effet secondaire était une bénédiction...

L'écoflic passa la main dans ses cheveux poivre et sel, l'air songeur.

- Toute une partie de notre rapport va être b‚ue sur des hypothèses.

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Lucrèce émit un profond soupir.

- Et sur pas mal de déductions aussi, Pierre. Edouardo ne cachait pas sa mauvaise humeur. Il s'emporta soudain.

- quel menteur, ce John Doe ! Vous croyez qu'il m'aurait dit que les Yankees avaient sonorisé les baraques somptueuses des Wandervansen depuis des mois avec du matériel ultrasophistiqué financé par l'Oncle Sam ? Nous, nous n'avons pas les mêmes moyens, évidemment.

Lucrèce regarda Sénéchal d'un air contrit.

- C'est vrai. Tu as eu déjà du mal à te faire payer ta mallette aventure par la FREDE !

Sénéchal sourit à cette évocation un peu curieuse, mais ne releva pas. Il fit un geste désabusé.

- Bah. Elle ne nous a jamais servi. Permettez-moi de souligner toutefois que ces John Doe ne comprenaient pas un traître mot de cette affaire de plantes vertes, monsieur Lucrèce...

Lucrèce ronchonna :

- Certes, certes. Cependant ce cadeau américano-surinamien nous a obligés à écouter des documents sonores toute la nuit.

- Tu n'as pas aimé ? Le hollandais est une langue vivante.

- Ce traducteur empestait la gomina !

Le petit chimiste se frottait les yeux, les mains à plat, comme s'il voulait les enfoncer dans son visage. Il se leva.

- Bon. Cette petite répétition me convient bien pour présenter l'affaire à

Dame Portier et aux huiles. Cela étant, il nous manque encore des éléments pour enfoncer nos Hollandais, n'est-ce pas, monsieur Edouardo ? Par exemple, je n'arrive pas à comprendre comment Peter Wandervansen a pu savoir que Tru-Hong allait en métropole... Tu n'as pas une idée, Pierre ?

Sénéchal hésita.

- Hum. ¿ vrai dire... Personne ne s'est vraiment intéressé à la terre particulière que Janfi avait sous ses godasses, et personne ne s'est demandé ce que Peter Wandervansen était allé faire au Brésil pendant que son papa massacrait des Indiens...

- O˘ veux-tu en venir ?

- Lou m'avait affirmé que la terre que Janfi avait dans les replis de sa chaussure était de la terra roxa, celle qu'utilisent les horticulteurs dans la région de Kourou. «a m'a intrigué. J'ai donc proposé une dernière mission à M. Eulogue : faire un tour, muni de la photo de Tru-Hong, dans les rares exploitations horticoles situées dans les alentours de Kourou...

Et il a trouvé... Une famille Hmong, qui produit quelques plantes d'ornement dans un petit

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carré de brousse à deux pas de la base, a reconnu Janfî le biopirate. Et pour cause... Il leur amenait de temps en temps des boutures à multiplier, dans le cadre de son vrai boulot. Il payait et ces braves gens ne posaient pas de questions. Bref, il est venu un jour avec deux curieuses plantes, auxquelles il semblait tenir comme à la prunelle de ses yeux.

- Mais tu n'en as jamais parlé ! Un m‚le et une femelle ?

- Exact. Il les avait mis là en pension, si j'ose dire. La femelle était bien mal en point, et ils ont essayé de la sauver. Il est revenu chez eux la veille de son départ pour Chevreuse -j'ai recoupé les dates -, leur a donné un numéro de téléphone, pour l'appeler au cas ils auraient pu sauver la femelle, et il a filé avec le plant m‚le.

- Pour ensuite le dissimuler dans sa veste, avec la photo cryptée... Je comprends les traces de terre horticole sous ses chaussures. Tu aurais pu...

- Un type a débarqué le lendemain chez les horticulteurs et leur a mis un flingue sous le nez. Il voulait savoir o˘ était passé le type aux plantes.

- Les Hmongs ont bien s˚r tout déballé et donné le numéro que Janfi leur avait laissé. Celui de Lathuile, chez lui en métropole... Ils avaient eux aussi remarqué son doigt enflé. Mais il était trop tard. Ne restait plus à

Wandervansen qu'à monter un plan d'urgence pour l'intercepter en métropole.

Le type a ordonné aux horticulteurs de ne jamais parler de sa visite à la police, puis il a filé... Junior, quant à lui, était allé au Porto Alegre pour un symposium international sur les biotechnologies, sa nouvelle passion. L'un des conférenciers était... à ton avis ?

- Le professeur Lathuile ?

- Un des deux jeunes types qui dirigent Bio Infracom, la boîte de feu Lathuile. Ce garçon, qui porte couramment un costume croisé et des baskets, y a été abordé par Junior qui a prétendu avoir été passionné par son laÔus, et s'est fait expliquer en détails la technologie innovante et exclusive de Lathuile, ainsi que l'axe Lathuile-Bio Infracom-Wirsantex. C'est exactement ce dont Junior avait besoin pour son projet. Et cette technologie, il a voulu l'avoir très vite rien que pour lui.

- Ce jeune, tu l'avais rencontré en métropole. Il ne t'en a pas parlé ?

- Pour lui, Junior était l'un de ces centaines de types qu'on rencontre dans ce genre de raouts internationaux. Il ne savait pas à qui il avait affaire, sinon il serait allé se cacher sous un meuble.

- Comment tu sais tout ça ?

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- Je lui ai envoyé, par mail, la photo de Junior dans l'aéroport de Cayenne.

- Mais comment Junior a-t-il su pour les liens de Janfi avec Lathuile ?

- Ils ont d˚ visiter sa bicoque isolée et pirater son internet, comme on a piraté celui de la FREDE, pour connaître l'étendue de son éventuel réseau de revendeurs. Ils ont trouvé l'adresse de Lathuile et de nombreux échanges de mails. S˚rement cryptés, mais Junior, lui, a vite fait le raccord...

Sonotone vous a menti, mon cher Edouardo... Ce cinglé devait bosser de temps en temps pour tonton, de temps en temps pour son fils... Je pense qu'il pistait Janfi pour le compte de Junior depuis un bon moment. Je crois que le petit dealer de Cayenne lui avait un peu trop parlé, lors de leurs orgies à la coke, de son ami Janfi, sa source de drogue chamanique favorite... Junior a demandé à Sonotone de remonter la filière... Et que c'est pour arrêter tout ça que Tonton a fait taire définitivement le gamin bavard !

Edouardo le regarda d'un air mauvais.

- Je vois qu'il n'y a pas que John Doe pour faire des cachotteries !

- En ce qui me concerne, la conférence est terminée. Je vais me coucher, dit Lucrèce.

Sénéchal l'arrêta d'un geste.

- Tu ne veux pas savoir qui m'a pris pour cible, là-bas dans la jungle ?

- quoi ? Tu sais ça aussi ?

- Mon nouvel ami nommé Robert La-Belle-Batée est allé à l'hôpital visiter la petite Indienne, qui se remet doucement. Il lui a montré la flèche que tu as cassée en deux, dans l'hélico, et lui a parlé de l'Indien que j'ai rencontré, là-bas, près de l'Ouf du Diable... …videmment sans lui rapporter les terribles br˚lures aux yeux. J'avais fait au vieux briscard une description des peintures corporelles du type, et surtout de son tatouage en forme de bec de toucan. La petite môme a reconnu le plus jeune des deux cha-manes de la tribu. L'élève. Les marques sur la flèche étaient également sa signature. Il l'a tirée sur moi en signe de mépris.

- Je regrette de ne pas savoir tirer à l'arc, dit Lucrèce.

- Tu sais, ça l'a secouée, la petite, ces souvenirs. Le vieux en était tout retourné, au téléphone.

Le flic moustachu rempocha stylo et bloc-notes et se déplia lentement, en déclarant qu'il allait se raser de près et faire un somme. Dès qu'il fut hors de vue, Sénéchal affirma au petit chimiste qu'il allait papoter encore un peu avec Botaniste, et cela avant qu'Edouardo ne l'inculpe pour crime contre l'humanité.

64.

Une cannette de bière dans la main gauche, le gros homme sortit un trousseau de clés plates de sa poche, ouvrit la porte de son bureau et referma soigneusement derrière lui le lourd battant de chêne. Il pouvait entendre dans le salon voisin le son étouffé de plusieurs voix. Son fils était en train de parler avec son conseiller. Il fit le tour de la grande table d'acajou, se laissa tomber dans un fauteuil et resta immobile un instant. Il commençait à en avoir marre, de tout ça. Carrément marre.

Il posa la bouteille à demi pleine, se carra dans son fauteuil et soupira.

Il se redressa, brioche en avant, bougea un peu la main sur le plateau d'acajou, sembla prendre une décision et alluma son ordinateur. Il ouvrit le dernier message du jour et écarquilla les yeux. Puis il recula comme s'il venait d'être piqué par un insecte. Son triple menton se mit à

trembler, il approcha sa large face de l'écran, incrédule. Il relut.

C'était bien ça ! Son visage devint violacé et il commença à transpirer d'un seul coup, la sueur lui coulant dans le dos comme une vague chaude.

Ses mains agrippèrent le bord de la table... Respire, bordel, respire, tu vas avoir une attaque. Du calme, bordel, du calme. C'est impossible, réfléchis... Si, c'est possible ! Tu comprends bien des choses, maintenant... Tu comprends qu'il faut définitivement arrêter ces conneries ! Et tout de suite. Tout de suite, nom d'un bordel ! qui dirige ici ?

H éteignit l'ordinateur, saisit sa cannette de bière, la vida d'un trait puis ouvrit un tiroir du bureau. Sa main se glissa sous un mince feuillet couvert de chiffres et se referma sur la crosse d'un gros automatique. Il le dégagea de sa cachette, le tint devant ses yeux, tourna la tête et vit son reflet dans l'écran gris de l'ordinateur. Il se figea. qu'est-ce que tu fais ? Tu deviens dingue ! Repose ça tout de suite !

^\ II remit l'automatique dans le tiroir, replaça la feuille de papier

dessus et referma le tout. Puis il se leva et traversa la pièce. Il prit de nouveau les clés dans sa poche, ouvrit une armoire peinte et en sortit avec respect une boîte plate qu'il déposa sur le plateau d'acajou. Il leva le couvercle de bois précieux. Sur un écrin de velours rouge reposait un élégant revolver chromé à canon long. Il le saisit entre deux doigts par le pontet, le soupesa et fit basculer le barillet. Il en examina le contenu, puis d'un mouvement sec du poignet, le fit revenir à sa place. Dans son énorme main, le revolver brillant avait l'air d'un jouet. Il entendait toujours le son étouffé des conversations dans la pièce d'à côté. Il cacha l'arme derrière son large dos et ouvrit la porte.

Il respira à fond.

On allait voir qu'il ne fallait pas jouer avec Tonton Wandervan-sen. que c'avait toujours été dangereux. On allait bien voir qui commandait ici et encore pour un bon moment, bordel !

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65.

Edouardo a laissé pousser sa barbe. Il a un peu le mal de mer dans la cabine surchauffée du bateau de pêcheur, dont la cheminée rafistolée au fil de fer crache des nuages de fumée acre à chaque accélération du gros diesel. Une voile rapiécée, au-dessus de sa tête, claque mollement dans le vent. Le bateau danse sur l'eau. Edouardo est habillé en pêcheur, chemise ouverte sur son torse poilu, short bleu à rayures et sandalettes. Il porte sur la tête un grand chapeau de paille qui laisse son visage hirsute dans l'ombre. L'homme qui tient la barre est un authentique pêcheur. De temps à

autre, Edouardo lui fait des signes depuis l'intérieur de la cabine, par la porte ouverte, indiquant un cap à tenir. Le pêcheur jette un coup d'oil au compas incrusté dans le bois à la peinture écaillée de la cabine et tourne lentement sa barre.

Edouardo est debout, se tenant d'une main au chambranle de la porte. Il a un talkie-walkie pendu autour du cou. Devant lui, un homme blond aux cheveux courts est assis face à une console d'o˘ sort un réseau de c‚bles enchevêtrés, qui disparaissent dans un trou pratiqué dans le plancher rugueux du bateau. L'homme a des lunettes aux verres orangés, des écouteurs recouvrent ses oreilles. Il regarde un écran rond sur lequel s'affichent des points lumineux, comme une petite ville dans la nuit. D'autres écrans font défiler des courbes lentes, pareilles à celles d'un électrocardiogramme. Des chiffres rouges changent en permanence sur plusieurs cadrans. Le type enlève son casque et dit à Edouardo, avec un fort accent américain, en indiquant un minuscule point vert :

- Il sera arrivé au rocher, à mon avis, dans un gros quart d'heure. Il descend avec un angle de cinquante degrés, à moins dix, onze mètres.

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Edouardo hoche la tête, prend le talkie-walkie pendu à son cou, et s'adosse à la paroi de la cabine, jambes bien écartées car le bateau danse de plus en plus. Il l'allume et dit :

- De Pélican à CaÔman, vous me recevez ? Vous l'avez serré ?

Il écoute la voix de son correspondant dans les crachotis de l'appareil.

- Bien joué ! Félicitations.

Il laisse le talkie-walkie pendre à son cou. Il a un mince sourire et cherche ses mots dans un anglais laborieux.

- Il ne lui a pas fallu beaucoup de temps pour remplacer le jeune tué par rayon de... motocyclette. Il a trouvé, par un intermédiaire, un de ses amis dans le même réseau de marchands de drogue. Moins sportif, mais qui a pris le relais dans leur petite-entreprise. C'est un gamin. Ils l'ont attrapé

dans une crique, juste en face. Il l'ont un peu chahuté, il a parlé. Il a décrit l'endroit du rendez-vous sous l'eau et les coordonnées. ¿ dix mètres près, c'est bien ça, on voit le relief en dessous.

Edouardo montre sur l'un des cadrans.

- Heureusement, il a gardé le même mode opératoire. Dès qu'il est parti pour la plage avec le tube étanche qui contient les informations, je savais que l'autre rentrait à sa base après avoir déposé l'argent dans le trou du rocher... Bien, on va stopper le moteur, rester à la voile, et aller l'appréhender sur le fait !

Edouardo se retourne et fait des signes au pilote. L'Américain aux cheveux courts demande à Edouardo :

- Comment avez-vous fait pour le mouchard ?

- Je l'ai collé sous son détendeur. Il est formidable, votre matériel ! Pas plus grand qu'une épingle !... Dites-moi, vous devez bien avoir un autre nom, monsieur John Doe ?

L'homme blond sourit, retire ses lunettes et regarde Edouardo droit dans les yeux. Il répond, dans un français parfait, sans une seule pointe d'accent :

- Vous vous appelez bien Edouardo, non, monsieur Edouardo ? Edouardo rit de bon cour, pousse un soupir, s'adosse un peu plus à la cabine qui tangue et rabat son chapeau de paille sur son front.

Ses yeux se perdent sur la mer qu'on aperçoit à travers le hublot. La robe rouge aux perroquets d'Edmée-aujoli-cul danse devant ses yeux. Elle l'enlève lentement. Edouardo va donner un coup de pied dans le lit, mais il retient son geste... Edmée. Reste avec moi, maintenant.

¿ l'avant du bateau, deux plongeurs de combat armés de fusils-harpons, dissimulés sous une b‚che crasseuse, scrutent l'horizon à la jumelle par des trous dans la toile.

66.

- Vois-tu, j'ai réfléchi, affirmait Lucrèce à Sénéchal en le tirant par la manche.

Les deux hommes étaient sur le marché de Cayenne, dans le bruit de la foule, les cris des petits marchands et l'odeur des épices. Sénéchal achetait des produits locaux et faisait surtout parler les commerçants pour leur soustraire des recettes. Il riait avec une énorme femme couleur café

au lait qui lui jetait des coups d'oil énamourés derrière son étalage de fruits multicolores. Elle lui déclarait :

- Et celui qui a dégusté une fois du bouillon d'Awara reviendra obligatoirement en Guyane, mon joli garçon à bretelles. Tout le monde te le dira, ici...

- J'ai réfléchi, répéta Lucrèce.

- C'est bien, Lucrèce, ça entretient. Comment le fait-on, chère madame, votre bouillon d'Arawa ?

- Une livre de jambon, une livre de queues de cochon, du lard fumé, un gros chou vert, une livre de concombre piquant, une bonne poignée de feuilles de tayoves, ou bien une livre d'ergons...

La recette était interminable et Lucrèce s'impatientait.

quand Sénéchal eut fini de tout noter sur l'une des nappes de restaurant qu'il avait toujours dans sa poche, il remercia et empoigna les sacs de provision pleins à ras bord, puis partit d'un bon pas droit devant lui, contraignant à s'écarter les passants qu'il dominait d'une tête. Lucrèce s'épongea le front, souleva les gros paquets remplis de légumes que l'écoflic lui avait laissés, et le poursuivit en trottinant et en soufflant.

Un peu plus tard, ils étaient assis tous deux sur un banc, les provisions à

leurs pieds, les jambes étendues devant eux.

334

- Vois-tu, j'ai réfléchi. Le fait que le labo de Cayenne ait trouvé des traces de mercure dans la plante, et que Lou en ait trouvé également dans les feuilles planquées sur Janfi, nous indique que le gouffre naturel est relié au réseau hydrographique : une rivière, un cours d'eau pollué par les chercheurs d'or. quand la saison des pluies arrive, je pense qu'il y a des chances pour que l'eau des crues monte dans le gouffre au fil des semaines.

Peut-être pas jusqu'à la grotte de la plante, mais peut-être par des siphons dans les parois du gouffre, par des cavernes naturelles. Les siphons doivent communiquer entre eux. Il est possible aussi qu'il y ait plusieurs salamandres aveugles, dans un réseau invisible, des labyrinthes souterrains... Elles remontent par là, à mon avis, avec la saison des pluies. Mais celle que tu as vue, d'une taille gigantesque, doit être très

‚gée. Des pattes palmées aussi grandes que les tiennes ! Incroyable, non ?

Sénéchal sourit.

- O˘ veux-tu en venir Lucrèce, mon ami ?

- Je pense que l'eau de la vasque o˘ vit la grande salamandre aveugle communique à certaines périodes de l'année avec l'eau que tu as aperçue tout au fond du gouffre.

- C'est possible, et alors ?

- Alors je me demande pourquoi ils ont mis les squelettes là-dedans.

67.

Lucrèce était très agité, et il parlait sans reprendre son souffle.

Sénéchal, assis dans son fauteuil, dans sa chambre d'hôtel, avait bien du mal à comprendre ce que disait le petit chimiste.

- Doucement, Lucrèce, doucement. Respire un grand coup ! Lucrèce respira un grand coup.

- Tonton Wandervansen a reçu un mail dont les John Doe ont retrouvé les traces... ¿ moins qu'ils n'en soient les auteurs, on ne sait jamais...

quelqu'un a cherché à foutre la merde dans la famille. Et a réussi. Ce message annonce à Tonton que son fils mène dans son dos, au Brésil, des expériences génétiques avec des plantes nouvelles, m‚les et femelles, qui sont de la drogue. Des plantes que l'auteur du message lui a fournies.

- Non?

- Ce type a ajouté qu'il tenait beaucoup à le faire savoir à Albrecht, malgré sa promesse, parce qu'il est assez amer.

- Raconte-moi ça.

- Il prétend que Junior, qui lui avait demandé de tenir le secret, l'avait payé pour son silence.

- Ce type n'a aucune parole !

- Il dit que Junior lui doit encore beaucoup d'argent. Cet argent, Junior le lui avait promis pour avoir rapporté ces plantes de l'Ouf du Diable, de chez les Suripuna. Tribu que lui, Tonton, a exterminée, selon les confidences de Junior à ce mystérieux correspondant. Lequel a précisé que ce massacre s'était passé pendant que Junior était au Brésil pour sa génétique... C'est quelqu'un de très bien informé, tu ne trouves pas ?

Il explique également dans son mail qu'il a attendu longtemps, bien caché, pour avoir son argent, et qu'au lieu de lui apporter sa récom-336

pense, Junior lui a envoyé des tueurs. Mais il ne s'est pas f‚ché pour ça.

Ce sont les affaires, des broutilles bien pardonnables.

Lucrèce esquissa un vague signe de la main, comme pour souligner le côté

futile de la chose.

- A la suite de ce regrettable incident, il a contacté de nouveau Junior, en prenant plus de précautions. Junior a cette fois rempli partiellement, partiellement seulement, ses engagements financiers. Il lui a donné les plantes, car Junior lui a expliqué que rien de tout ça ne devait arriver aux oreilles de son père, et qu'il recevrait une plus grosse somme et un billet d'avion pour disparaître du secteur. Mais de nouveau Junior n'a tenu aucune de ses promesses et, pour se venger, le correspondant racontait tout au papa. Il a ajouté dans son message, avec une certaine perversité, que cette nouvelle drogue tirée des plantes qu'il avait bêtement cédées allait bientôt arriver en ville par le Brésil, et qu'il s'en réjouissait pour Albrecht, car ses affaires allaient enfin reprendre.

- Alors ?

- Alors il y a eu une petite f‚cherie familiale. Les Ricains de la DEA ont entendu, dans la baraque truffée de micros, une engueu-lade monumentale entre Tonton et Junior. Le ton a encore monté et le dialogue s'est continué

au gros calibre. Les mecs dehors qui gardent la villa sont rentrés l'arme au poing, et avec les clébards, en entendant les coups de feu. C'était le branle-bas de combat, les vitres pétaient...

- Alors ?

- Alors j'ai la douleur de t'annoncer la tragique disparition d'Albrecht Wandervansen, qui menaçait son fils avec une arme. Il s'est ramassé une rafale de la part du garde du corps de Junior, lequel a immédiatement tué

le type. Le lieutenant chauve a tiré sur Junior, et, pour finir, le garde du corps de Tonton, affolé, a flingue le lieutenant chauve. Pas forcément dans cet ordre. Le porte-flingue survivant a raconté ça tel quel, on l'entend bien sur la bande audio, paraît-il. C'a été très rapide. Les taupes de l'antidrogue infiltrées chez Tonton n'arrivent pas à comprendre qui a tiré sur qui. Les écoutes nous le diront peut-être. Tout ce dont on est s˚r, c'est que le flingue du vieux n'était pas chargé. Terrible, non ?

- Et Junior ?

- Une balle est rentrée dans la cuisse, qui a raté l'artère fémorale, et une autre s'est logée dans la colonne vertébrale. quand ses soudards l'ont collé dans l'hélico pour l'évacuer, ils l'ont malmené, involontairement ou pas, et la moelle épinière a dégusté. Il est vivant, mais paraplégique. Le chirurgien a expliqué que si Junior avait eu du personnel compétent, il aurait pu s'en sortir.

337

ce genre de Drouille.

- Tu ne me demandes pas d'o˘ venait le message ?

- Hein ? Ah, si, si, d'o˘ il venait, le message ?

- Il a été envoyé depuis le service Internet public installé à la poste de Cayenne. ¿ seize heure trente-sept. Il n'était pas signé, bien s˚r.

Lucrèce, l'oil mi-clos, scrutait son ami. Le visage de Sénéchal ne reflétait aucune expression.

Dans la matinée, Sénéchal avait téléphoné tous azimuts, avait eu une longue discussion avec Dame Pottier, qui avait raccroché en affirmant que le nécessaire serait fait dans l'après-midi, heure locale. Elle l'avait sommé

auparavant de rapporter du thé parfumé de Cayenne, sinon, avait-elle menacé, il pouvait rester toute sa vie là-bas.

Puis il avait parlé avec Raul, Raul qui avait trouvé des traces informatiques (des ścories ª) de surveillance de leurs transmissions par certains services supposés amis, services qui s'étaient démasqués sur la toile en s'affolant à la nouvelle du changement de système de cryptage de la FREDE. Selon lui, Dame Pottier rédigeait, à la suite de cette découverte, note de protestation sur note de protestation aux trois ministères de tutelle. Raul avait ajouté que les financements de la FREDE

avaient considérablement augmenté depuis le départ de Sénéchal en Guyane, et s'était demandé en riant s'il fallait y voir une relation de cause à

effet. Sénéchal avait répondu laconiquement qu'il l'ignorait.

Botaniste ne voulut pas révéler l'endroit o˘ il avait planqué les petits pots avec les plantes. Il prétendit qu'il ne s'en souvenait plus. Le psychiatre qui l'avait examiné expliqua à Sénéchal que c'était bien possible, dans le fond. Le toubib avait noté que Botaniste avait eu parfois de courts moments d'hébétude durant leur entretien, il quittait soudain la conversation pour observer quelques instants une minuscule bestiole qui rampait sur le mur de sa cellule.

L'arrestation du chef gendarme ripou par Edouardo avait été saluée par les autorités. Dans l'après-midi, un message du ministère de l'Intérieur parvint au préfet de Guyane et à la Gendarmerie, message enjoignant de garder secrète la petite expédition des hommes de la FREDE au Surinam. Le pilote de l'hélicoptère et ses correspondants radio devaient oublier au plus vite les coordonnées GPS que transportaient Sénéchal et Lucrèce. Le pilote qui avait récupéré Sénéchal dans la jungle après leur expédition reçut

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la visite de ce dernier, qui l'invita à déjeuner. Ils ressor˘rent de leur entretien parfaitement d'accord. Il n'était pas utile que trop de personnes connaissent le gouffre o˘ vivaient la plante femelle et la grande salamandre.

Ce fut Edouardo qui les accompagna à l'aéroport. Il les salua chaleureusement alors qu'ils allaient embarquer. Il sembla hésiter un instant et demanda :

- Excusez-moi de vous demander ça, mais l'écologie, c'est vraiment du sérieux pour vous ?

Sénéchal réfléchit une seconde.

- Mon vieux camarade MacMillan, un écologiste américain du siècle dernier, était un grand défenseur des condors. Il écrivait à peu près : Će qui compte vraiment dans la sauvegarde des condors et de leurs copains, ce n'est pas que nous ayons vraiment besoin des condors, c'est que nous avons besoin de développer les qualités humaines qui sont nécessaires pour les sauver. ª Et il ajoutait : Ćar ce sont ces qualités-là qu'il nous faut pour nous sauver nous-mêmes. ª Voyez-vous, Edouardo, mon bon ?

Edouardo voyait.

Il leur fit au revoir de la main à mesure qu'ils disparaissaient dans le couloir menant à l'appareil, puis il revint dans le hall du départ. Il fit un panoramique, stoppa sur son objectif puis entama un long zoom avant qui se termina sur une belle mul‚tresse assise sur un banc de plastique du hall, une mul‚tresse vêtue d'une robe rouge avec des perroquets qui s'envolaient, et qui lui souriait en faisant papillonner ses faux cils.

Dans l'avion, Lucrèce s'était lancé dans une réflexion concernant la plante elle-même, là-bas dans son gouffre, quelque part dans l'immensité en dessous d'eux. Il marmonnait, alors que Sénéchal contemplait la jungle par le hublot de l'appareil :

- Est-ce que tu as vu des fleurs sur la grande plante femelle ? Parce qu'il est possible que les fleurs soient chiroptérophiles. Je veux dire qu'elles sont peut-être pollinisées par les chauves-souris, comme la césalpiniacée de Guyane, précisément, ou les bananiers. Les chauves-souris lèchent le pollen ou mangent la fleur, leurs déjections répandent les semences... Ou alors c'est l'eau qui trans-mec le pollen à la saison des pluies. Il passe peut-être par les labyrinthes immergés qui communiquent avec d'autres grottes, d'autres plantes. Sais-tu que chaque espèce de plante à fleur possède un pollen qui lui est propre, lisse ou rugueux, hérissé ou mamelonné, selon ses caractéristiques, qui n'appartiennent qu'à

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une seul espèce ? Le pollen est en somme l'empreinte digitale de la fleur... Mais ce n'est peut-être pas une plante à fleurs. Il est possible aussi que les graines doivent traverser l'intestin d'un oiseau, les sucs digestifs agissent pour... Est-ce que tu as vu des oiseaux sur cette plante ? Pourquoi cette sexualité particulière, à ton avis ? Note bien qu'on ne connaît pas tout, et dans ce domaine...

Sénéchal n'écoutait pas, l'esprit ailleurs, et Lucrèce ne tarda pas à

s'endormir en développant quelques autres théories.

T

68.

Dans le gouffre, les chauves-souris tournent à une vitesse vertigineuse en poussant leur appel strident, qui se répercute sur les parois rocheuses couvertes de lianes et de racines noires. Des grosses gouttes se détachent des arbres immenses inclinés au-dessus de la sombre cavité, filent dans l'air puis tombent au fond au bout d'un long moment, créant des cercles sur la surface sombre de l'eau. Le niveau monte sans cesse, alimenté par un cours d'eau inconnu et des sources souterraines. Au loin, l'Ouf du Diable, telle une titanesque sentinelle, est empanaché de nuages bas.

Dans sa vasque, la salamandre aveugle a bougé, faisant onduler sa crête pareille à une voile transparente. Le tonnerre éclate quelque part au-dessus de la forêt infinie, vite étouffé par l'épais feuillage. La chaleur moite est suffocante. La jungle résonne de mille bruits : le crissement des insectes énervés par l'orage, le cri des perroquets qui passent en bandes serrées dans le ciel lourd et le grondement éloigné des singes hurleurs qui se répondent à travers les cimes embrumées.

L'homme avance silencieusement au milieu des fougères arborescentes. Il est en tenue de combat, ses rangers sont couverts de boue et son chapeau de brousse laisse dépasser sur sa nuque les coins d'un foulard kaki noué sur sa tête. Il porte en bandoulière un pistolet-mitrailleur, armé, qu'il tient à deux mains. Il se sert du canon pour écarter la végétation devant lui.

L'oil aux aguets, il scrute les ombres qui s'épaississent dans la lumière verte d'aquarium qui tombe des hautes frondaisons. Un revolver Magnum à

crosse de bois de cerf pend sur sa hanche. Une grenade verte et lisse est accrochée à son gilet de combat. Il s'arrête et écoute le 341

piaillement des chauves-souris, tout proche. Il écoute encore-Une caverne ?

Le matin, il s'est posé en hélicoptère avec cinq de ses hommes sur la place de l'ancien village des Indiens. Il a trouvé un curieux sentier qui part du village et qui arrive dans ce secteur de rochers, une sorte de tunnel végétal au plafond très bas. Il a remarqué que ce sentier était entretenu, a vu la trace des coups de machettes dans la végétation. Il y est rentré

prudemment. Les Indiens sont petits, ils font des tunnels à leur hauteur...

Des survivants ? Des chasseurs d'une autre tribu ?

Dans une seconde il va appeler ses hommes par talkie-walkie, mais il est attiré par le bruit qu'il entend, tout proche. Il avance de quelques pas, écarte un rideau de feuilles et écarquille les yeux. Il jure tout bas. Il a failli tomber dans un immense gouffre. Un pas de plus, et... Il recule un peu et se tient d'une main à une branche. Il tente d'estimer la dimension du gouffre. Il se penche lentement, prudemment. Il aperçoit un miroitement vert, tout au fond. De l'eau. qu'est-ce que c'est que ça ? Il lui semble que les chauves-souris pépient de plus en plus fort. L'écho, sans doute.

Les singes hurleurs sont plus près, maintenant, leur grondement résonne d'arbre en arbre et se répercute dans le gouffre, l'orage approche. L'homme est inquiet. Cet endroit est terrifiant.

¿ un kilomètre de là, à l'ancien village suripuna, la brume se répand lentement, recouvrant peu à peu les ombres fantomatiques des arbres noirs, dont on ne distingue plus que les silhouettes à quelques dizaines de mètres. Le pilote est posté devant le gros hélicoptère. La carlingue mate, sans numéros, rappelle celle d'un scarabée gigantesque. Les pales, au-dessus de sa tête, projettent leurs traits noirs dans toutes les directions. L'homme est lui aussi en tenue de camouflage, il porte une grosse arme automatique en bandoulière. Il a essayé de contacter les autres par le talkie-walkie, en vain. Personne ne lui a répondu. Il plisse soudain les yeux. Dans la brume lumineuse, il a cru percevoir un mouvement, là-bas, à la lisière de son champ de vision. Les volutes de brouillard tourbillonnent avec lenteur.

La grande flèche siffle dans l'air opaque, lui traverse la gorge et se plante dans la paroi de plastique terne de la portière de l'hélicoptère, le clouant comme un insecte sur la machine. L'homme se cramponne à son fusil, cherche la détente, mais le poison l'engourdit. Il roule des yeux fous, son bras monte vers la flèche, son corps s'arque d'un seul coup. La flèche se détache de la portière et libère le corps qui glisse en se courbant lentement vers le sol,

342

comme s'il s'inclinait pour saluer le public immobile des arbres morts.

Il choit sur le sol noir, presque sans bruit.

Les deux flèches pénètrent en vibrant de chaque côté de la grenade verte, avec un double ´ tchac ! ª sourd. L'homme s'immobilise sous l'impact et renverse un peu le buste en arrière. Il entend un singe hurleur tout proche. Sa main se cramponne aux flèches, il se remet d'aplomb. Dans son dos, il entend une stridulation, un ´ pi-wwi-tchac ! ª, un nouveau choc le pousse brutalement en avant, il voit la pointe d'os devant lui qui ressort sanguinolente de sa poitrine, il ne sent rien. Puis l'horizon bascule, il tombe vers le petit rond qui miroite, tout au fond, là-bas, l'air siffle à

ses oreilles, une nuée noire de chauves-souris monte à sa rencontre, il trouve la détente de son arme, son doigt se crispe, la rafale part, tandis qu'il tournoie en hurlant, les parois défilent autour de lui, les balles miaulent, amplifiées par mille échos, une dernière chauve-souris affolée le frôle et il touche l'eau avec fracas.

Sa veste de combat flotte un instant autour de lui, puis se remplit d'eau.

La photo Polaroid sort lentement de sa poche, monte à la surface et reçoit une grosse goutte qui éclate en particules brillantes. Elle représente des plantes vertes dans des pots numérotés. Sur le journal posé devant les plantes, on peut encore lire : Áccident meurtrier sur la route de Kourou ª.

Rien n'a bougé autour du gouffre. Le cri des singes hurleurs s'est tu. Au bout d'un long moment, les chauves-souris repassent tels des fantômes noirs entre les arbres de la jungle et plongent à tire-d'aile dans le puits obscur. Le tonnerre retentit, plus proche encore. Les insectes reprennent leur chant ténu et strident. Des feuille bougent. Un homme sort de l'ombre.

Il est vêtu d'un pagne et son corps est recouvert de peintures. Il est presque invisible sur l'arrière-plan des fougères géantes. Il porte un masque de jaguar sur le visage et des bracelets de plume aux biceps. Son grand arc à la main, il se dirige sans bruit vers le gouffre. Trois autres Indiens le suivent. Ils ont eux aussi de grands arcs et de longues flèches.

Le plus grand des trois s'arrête et fixe posément des petits capuchons cylindriques en écorce sur la pointe luisante de ses flèches. Il n'a pas de peintures corporelles comme ses compagnons, la peau de sa poitrine et de l'une de ses jambes porte les traces de br˚lures profondes. L'un des hommes boite très bas, son mollet gauche a fondu sous la morsure du napalm.

343

Le chamane se penche sur le gouffre. Ses yeux mutilés distinguent l'homme mort, au fond du puits, à travers le ballet des chauve-souris. La poitrine du chamane se soulève au rythme de sa respiration. Il ôte lentement son masque. Ses compagnons le regardent. Il se recueille un instant et invoque ses dieux, les dieux de la forêt. Il écarte les bras au bord du vide. Sa tête bascule sur sa poitrine peinte. Ses lèvres murmurent :

- Dieux des rivières, dieux des jeunes pousses et des bourgeons, des racines et des marais, des oiseaux et des animaux sauvages, dieux de la lune et du soleil, dieux de la pluie et de l'orage, dieux de mon enfance...

Je sais que vous êtes là, tapis dans l'ombre, partout o˘ mes yeux blessés se posent, partout o˘ mes pas m'entraînent. Dieux invisibles que seul moi, l'initié, peux apercevoir fugitivement au détour d'un sentier ou d'une clairière, peux entendre murmurer dans le bruissement du vent, dans le r‚le de la bête qui meurt. Dieux puissants et terribles que seul l'homme au masque du jaguar peut convoquer, dieux bienfaisants ou malfaisants qui rôdez dans la nuit autour des feux en soupirant, grimés en êtres humains, dieux aux crocs luisants qui hantez comme une brume de mort les rêves du chasseur...

La pluie se met à dégringoler sur les épaules et la chevelure des hommes.

- ... Je vous en supplie. Aidez-moi encore. Ne les laissez pas faire !

Pour vous honorer, je vous les offrirai, je vous offrirai leur ‚me puante afin que vous la dévoriez. Maintenant, ils sont mes proies. Vous êtes l'arc et je suis la flèche. Voici en offrande, dieux de mon enfance, les premiers trophées de ma chasse... Ce n'est qu'un maigre butin, mais d'autres vont sans doute venir, encore et encore. Soyez patients...

De grosses gouttes s'abattent en cascade sur les quatre Indiens, leurs corps ruissellent, puis la pluie s'arrête lentement, dégouttant encore des arbres par instants. Le chamane attend et dit à voix haute :

- Dieux qui êtes dans la bête qui ne voit pas, dans la plante sacrée, dans l'eau qui les fait vivre...

Il se tait brusquement. Il vient d'entendre un bruit furtif, quelque part derrière lui. Ses compagnons se retournent aussi, l'oreille tendue, aux aguets. Puis le regard des quatre hommes se fixe sur l'endroit o˘ est tapi celui qui les observe depuis un long moment. Le chamane le voit et d'un seul geste prend une flèche et bande son arc. Il vise dans sa direction, ses yeux sans paupière sont énormes. La flèche siffle...

344

- Non ! hurle Sénéchal en levant une main et en tentant de bondir de côté, mais ses jambes ne répondent pas.

L'hôtesse lui avait donné des compresses pour s'éponger le front. Il était couvert de transpiration et se sentait glacé en même temps. Des passagers ensommeillés l'observaient. Lucrèce avait été réveillé lui aussi par son cri.

- Pierre, je t'assure que si tu prenais des trucs pour dormir, la phytothérapie, je peux-Sénéchal haleta.

- Ferme-la et passe-moi le numéro d'Edouardo. On peut téléphoner de cette avion ?

Lucrèce bougonna, montra le combiné inséré dans la paroi de la cabine, farfouilla dans son portefeuille et lui tendit un petit morceau de papier.

Sénéchal décrocha, attendit un moment, puis parla avec Edouardo. Il termina sa conversation en disant :

- Et n'oubliez surtout pas que Peter peut faire passer des ordres par le canal des gens qui viennent le visiter à l'hôpital. Je compte sur vous...

Je vous rappellerai de Paris. ¿ bientôt, mon cher Edouardo.

Il se tourna vers Lucrèce.

- Est-ce qu'un chamane pourrait être assez puissant pour... ?

Il se tut et regarda fixement son ami, l'oil vague. Lucrèce leva un sourcil.

- De quoi tu parles ?

Sénéchal lissa le devant de sa chemise, lentement, de sa grosse patte.

- Rien, laisse tomber.

Puis il fit coulisser le rideau du hublot et se mit à contempler le ciel étoile au-dessus de l'appareil. Lucrèce se rendormit comme un ange.

Un ange aux doigts boudinés.

L

69.

Dans son moulin, Sénéchal regardait sur l'écran de son ordinateur la photo d'un revolver. Une étiquette était accrochée au pontet de l'arme. Il cliqua. L'image suivante était celle, agrandie, d'une épaisse chevalière dorée, vue sous trois angles différents. L'écoflic examina le chaton gravé

de signes compliqués semblables à des idéogrammes. Il zooma longuement sur l'objet, comme s'il espérait y découvrir quelque détail révélateur. Le téléphone sonna. Destouches demanda :

- Tu as bien reçu les clichés ?

- Oui. C'est tout à fait passionnant. Et alors ?

- J'imagine, Pierre, que tu n'ignores pas que la métallographie et le laser permettent dans certains cas la révélation des marquages poinçonnés dans les métaux, enlevés par abrasion, ou masqués par martelage ?

- «a permet de mettre en évidence les différences de structures cristalline entre les zones écrouies en profondeur et les autres.

Pourquoi ?

- …crouies ? Je ne...

- …crouir, c'est travailler un métal au-delà de sa limite d'élasticité, mon bon Cédric.

- Tu es parfois étonnant... Bien. Nous avons fait parler, si je puis dire, le petit automatique que le dénommé Marco portait à la cheville. Les numéros d'immatriculation de l'arme, bien que limés, ont pu être révélés par le labo. Nous avons pu ainsi remonter à son premier acheteur, un petit euh, fourgue de Bruxelles, retiré des affaires, qui l'avait revendu, accompagné d'un lot d'armes un peu vétustés, à un certain Henroulle, nom assez courant en Belgique. Mes gens ont, disons..., pressé le bonhomme, la 346

mémoire lui est revenue, il a donné la description du pseudo-Hen-roulle, description correspondant parfaitement au gros Van Lust. Il a révélé

également l'endroit o˘ il lui avait livré sa marchandise, un squat crasseux de la périphérie.

- J'imagine que tu y a dépêché ton meilleur limier, pour ne pas y souiller tes plus beaux atours ?

- Hum. Charles-…meric de Saintonges de La Villardière a fait le voyage. Il adore ça... Van Lust avait essayé de m'endormir en me donnant l'emplacement de la cachette des armes de Marco. Je le trouvais d'ailleurs un peu trop coopératif pour un dur à cuire...

- De toute façon, il n'aurait pas pu l'ouvrir sans se prendre une rafale, non ?

- D'autant que le labo a trouvé ce qui désamorçait le piège de la planque du dénommé Marco... C'était un petit émetteur à ondes courtes caché dans la télécommande de sa télévision.

- Astucieux.

- Van Lust détournait surtout mon attention car il savait, en fait, que le danger venait de Belgique. Mais sa propre cachette était élémentaire, surtout pour le flair de Charles-Emeric.

- Sous le plancher ?

- Pas mal vu !... Sous le faux-plancher de la remise à outils du jardin !

Une sorte de chalet miniature d'un go˚t déplorable, m'a-t-on dit. Nous y avons trouvé, entre autre, deux 357 à parure de crosse en bois de cerf, dont celui que tu vois sur ton ordinateur, ainsi que le EAMAS de l'armée, le jumeau de celui qui piégeait la cachette de Marco.

- Ceux qui faisaient partie de l'équipement de deux légionnaires de Cayenne disparus sur un fleuve, il y a six ans... Mauvais, ça, pour Van Lust...

- Très. Mais c'est devenu encore plus mauvais pour lui lorsque mes gens et ceux de la police belge ont déniché de très petites flèches aux pointes en os, avec ses empreintes dessus... Des flèches d'enfant, en fait, des jouets d'entraînement, des babioles qu'il avait achetées un jour sur un marché à

des mômes indiens, en Guyane, et qu'il avait ramenées en souvenir... Tout simplement.

- Ah, nostalgie... que de sottises on commet en ton nom !

- ... Il en a démonté les pointes pour son astucieuse idée d'assassinat au casque piégé. Le laboratoire n'a pas eu trop de mal à comparer tout ça, les pointes dans le casque de Marco et celles de Van Lust sont de la même origine...

- Pas de chance, vraiment.

- Sans le casque coincé et la conscience professionnelle des gens de la médecine légale, on aurait diagnostiqué une banale 347

crise cardiaque chez ce Marco, étant donné que ce genre de poison est mal connu en métropole.

- Pourquoi avoir employé cette méthode ? Et pourquoi avoir tué son pote ?

- Le gros m'a avoué qu'il n'avait pas osé l'affronter l'arme à la main.

Alors il lui a monté un faux rendez-vous d'áffaires ª. Il connaissait la ponctualité du tueur... Il s'est dissimulé dans l'immeuble, puis a préparé

son petit dispositif.

- En somme, Van Lust a eu trop peur de rater son pote Marco, et il a eu peur aussi qu'il réplique en lui faisant un carton dans le buffet avec son joujou de cheville... Arme qu'il lui avait vendue, si j'ai bien compris...

- Bref, comme il avait baroudé en Guyane, lui aussi, il connaissait les pratiques des chasseurs indiens pour empoisonner leurs flèches. Il s'était souvenu des effets funestes du venin de la grenouille à tapirer.

- Il se l'est procuré comment, ce poison ?

- Il a tout simplement traîné dans les réseaux d'amateurs, dans les petites boutiques à Paris qui vendent des bestioles pour les gens qui ont des terrariums. «a va du cancrelat au boa constrictor. Il a fait savoir discrètement qu'il pouvait payer cher des animaux interdits à la vente, genre grenouilles venimeuses de couleur vive. On l'a mis en garde contre les graves dangers représentés par les Phyllobates terribles... c'est bien ce nom-là ? Peu de temps après, il en possédait six dans un bocal. De quoi empoisonner un régiment.

- Tu me donneras l'adresse du vendeur... Pourquoi ce gros lard n'a-t-il pas récupéré le casque de Marco après l'avoir buté ?

- quand il est descendu au parking pour le faire, la voiture d'un des locataires est arrivée. Il a renoncé et a préféré visiter rapidement l'appartement du défunt pour y trouver le secret de sa planque aux armes, car c'est surtout ce qui l'intéressait. Il avait un passe, il est rentré et a effectué une fouille expresse. Il a trouvé une curieuse bague et s'est dit que les signes cabalistiques gravés dessus pouvaient être le code pour désamorcer le piège de la planque. Il l'a empoché.

- quelle fraîcheur chez ce para !

- Il empoche également un Glock 9 mm tout neuf, referme avec soin et s'enfuit par la porte principale de l'immeuble, comme un visiteur, en évitant de repasser par la cave o˘ il imagine que les pompiers et le SAMU

sont déjà au travail.

- Il a eu tort de s'affoler, car le terrible Lucrèce et son logiciel infernal vont frapper et diagnostiquer le meurtre... Dis-moi, 348

Cédric, le 357 qui est sur la photo, il est à lui ou il appartenait à

Marco ?

- C'est l'arme de Marco, du moins c'est celle qui a tué le professeur Lathuile. La balistique l'a prouvé.

- Ils sont issus de la série ´ Brigades de la jungle ª, ces flingues ?

- En effet, ils proviennent du même lot que les armes que tu as trouvées en Guyane sur l'homme que tu surnommes Sonotone, et également sur celui qui a été tué par sa propre grenade, dans l'ancien village euh...

- L'ancien village akha. Et pourquoi diable le gros lard a-t-il tué son copain ?

- J'ai reconstitué l'histoire par bribes. Elle n'est pas très jolie-Junior, comme tu l'appelle, commandite depuis le Surinam un double crime à Marco, l'ancien des brigades de la jungle devenu assassin professionnel. Mais il ne faut pas que Wandervansen père ait connaissance de cette affaire, ça fait partie du contrat.

- Les meurtres de Tru-Hong et de Lathuile, c'est bien ça ?

- Exactement. Mais Marco, comme tu l'as vu, gère très mal l'affaire Tru-Hong, laisse sur place son fusil que nous découvrons, ne trouve pas les plantes cachées dans la doublure de sa victime et passe à côté de la photo cryptée... Peter se fait alors tirer l'oreille pour payer l'exécuteur, car il est plus que mécontent de ses services. Selon Van Lust, Marco se f‚che et le menace. Ce sont de très grosses sommes d'argent, dont je te parle...

Bien s˚r, Peter Wandervansen aurait peut-être fini par payer sous la menace, il est riche, mais...

- Mais il n'a plus confiance dans un lointain sous-fifre qui a perdu la main, qui en sait un peu trop et devient dangereux pour lui et ses affaires.

- Junior joint alors Van Lust, autre ancien des brigades, en lui demandant, au nom de la ´ famille ª, au sens mafieux du terme, de faire entendre raison à Marco, qu'il trouve vraiment trop nerveux. Van Lust comprend à

demi-mots ce que lui raconte Junior - qui ne lui parle évidemment pas des plantes vertes. Il comprend surtout qu'il y a un différend entre les deux hommes à propos d'un contrat pas - ou mal - honoré, et beaucoup d'argent en jeu.

- Et alors ? Il paye Marco de sa poche pour le consoler ?

- Van Lust m'a affirmé qu'il était allé voir Marco pour lui porter des paroles de paix, et que ce dernier s'est mis dans une rage glacée, disant qu'il ne fait plus partie de cette famille, qu'il ne voulait plus jamais entendre parler du passé, des brigades de la jungle et des Wandervansen -

surtout du fils -, et il lui a collé dans la 319

main son propre revolver à crosse de bois de cerf, lui disant qu'il lui faisait don de ce flingue disons... symbolique.

- Il lui donne son outil de travail préféré ?... Je crois surtout qu'il fait un cinéma au gros pour se débarasser de l'arme qui avait buté

Lathuile.

- Pour lui faire porter le chapeau au cas ou tout ça tournerait mal. Van Lust rappelle Junior et lui raconte tout, à mon sens en exagérant fortement les choses. Junior réfléchit. Il propose au gros d'éliminer Marco l'ingouvernable qui en sait trop, pour la moitié de la somme qu'il aurait d˚ verser à ce dernier. Van Lust accepte.

- Eh bien dis-moi ! L'amitié est une grande et belle chose !

- En fait, Van Lust saute sur une occasion qu'il attendait depuis longtemps. Il convoite les armes de Marco. Il était son fournisseur, il sait o˘ elles sont cachées. S'il peut ouvrir la planque sans risque, il peut revendre tout ce matériel, lourd et léger, ce ne sont malheureusement pas les clients qui manquent... Il y en a pour une fortune. Et il pense qu'il a tout le temps devant lui.

- Je vois. Il fait d'une pierre deux coups. Et tout le monde y gagne. Sauf ce brave Marco qui doit rôtir en enfer à l'heure qu'il est.

- Van Lust prétend que c'est surtout Peter Wandervansen qui a gagné sur tous les tableaux, car il ne l'a jamais payé.

- Bien joué. Et la bague, dis-moi, tu l'as trouvée o˘ ?

Il y eut un silence au bout du fil, puis Sénéchal entendit un soupir et enfin la voix, devenue faible, de Destouches.

- La bague ?... J'attendais que tu poses la question... Eh bien euh... Van Lust la portait au doigt quand on l'a arrêté dans la rue... Je ne pouvais pas faire le rapprochement avec le mort de Che-vreuse, tu comprends ? Je ne l'avais jamais vue, cette bague, je croyais qu'elle était à lui, nom de Dieu ! Je n'y ai prêté aucune attention ! Je l'ai trouvée au dépôt de la prison o˘ j'avais mis ce type au frais avant de le livrer à la police belge... ! Là o˘ tu laisses tes affaires personnelles avant d'être incarcéré... Ne te paye pas ma tête, Pierre, je t'entends rigoler en douce ? Pierre ? Tu es là ? Bougre de... !

70.

Sénéchal avait téléphoné à Lou et lui avait demandé d'appeler l'ombrageux Destouches qui boudait dans son bureau versaillais, pour qu'il lui confie la bague afin qu'elle la fasse radiographier chez Panatopoulos, grand amateur de ce procédé de vision à travers la matière et les gens.

Lou tirait sur son fume-cigarette. Le gros rat sur ses genoux se lissait furieusement les moustaches.

- Le problème, mon chéri, c'est que le système d'analyse occidental consiste à rechercher d'abord les composés dotés d'une activité

thérapeutique, ceux qui justifient l'activité de la potion ou de la drogue, et à évaluer chacun d'eux séparément, n'est-ce pas ? C'est une bien mauvaise démarche, à mon avis !

Elle pencha la tête en arrière et souffla vers le plafond un gros nuage bleu toxique.

- La médecine chamanique, elle, se sert de l'interaction des substances chimiques, en plus des chants, des massages, des rituels. On convoque les dieux pour venir en aide au médecin et au malade. Les Indiens ne font pas de distinguo entre l'humain et le non-humain, je te le répète, Sénéchal, mon chéri. Toutes ces pratiques rituelles provoquent chez le patient un état d'esprit particulier, qui a également une interaction avec les substances contenues dans les plantes, elles-mêmes ayant une interaction entre elles.

- D'accord, d'accord, tenta de répliquer Sénéchal, mais...

- Je vais te donner une illustration de l'interaction entre les substances... Un de mes vieux amis, un ethnobotaniste américain, Plotkin, m'a raconté l'histoire suivante... Je dis un vieil ami, mais il est bien plus jeune que moi. Un jour, un medecine-man africain se révèle capable de fabriquer une potion très puissante contre

351

l'hyperglycémie chez les diabétiques. Deux ethnobotanistes américains, qui l'avaient repéré, lui demandent s'ils peuvent prendre des plantes dont il se sert pour les rapporter chez eux, reproduire sa potion et la tester sur des diabétiques. Bon prince, l'Africain leur donne quatre plantes différentes. Les analyses menées aux USA montrent que ces plantes, prises séparément, n'ont aucun effet. Les botanistes font mijoter les plantes ensemble pour voir si elles fonctionnent en interaction. «a ne marche pas non plus. De retour en Afrique, un an plus tard, ils vont revoir le medecine-man et ils lui expliquent que sa petite recette de cuisine ne marche pas du tout. Ils lui demandent alors de recommencer la manip' devant eux. Le bonhomme fait mijoter les plantes dans son chaudron magique et, au dernier moment, il attrape un crabe vivant dans une boîte à côté de lui et le jette là-dedans, le pauvre bougre ! Mes camarades scientifiques disent alors :

- Mais vous ne nous avez jamais parlé de cette bestiole ! Le vieux renard leur répond :

- Vous m'aviez prié de vous fournir les plantes entrant dans la composition de ma potion, vous ne m'avez jamais demandé de vous fournir toits les ingrédients de cette potion. Il fallait poser la bonne question, garçons !

Lou fixa Sénéchal de ses yeux verts.

- Eh bien, crois-moi si tu veux, Pierre Sénéchal, avec le crabe, ça marche : la potion fait baisser le taux de glycémie dans le sang des malheureux diabétiques. Est-ce que tu saisis bien les multiples implications de cette histoire, trésor ?

- Hum. C'est comme le tapir à la Strogonoff.

- Je te demande pardon ?

- Si vous n'ajoutez pas un dé à coudre de grand-marnier, ça ne marche pas.

Elle leva un sourcil.

- Peut-être bien... Le tapir à la Strogonoff, tu dis, mon chou ? «a met l'eau à la bouche.

- Pourquoi est-ce qu'on vient dans ce bled, nom de Dieu, Pierre ! avait gémi Lucrèce, embarqué une heure plus tôt manu militari dans la Méhari de Sénéchal, direction Chevreuse.

- Je vais te le répéter pour être s˚r que ça pénètre bien dans ta caboche d'empoisonneur : parce que, la dernière fois que je suis venu, je suis allé

traîner dans tous les bars et restaus du patelin et une seule auberge était fermée. Je veux savoir si on y a aperçu Tru-Hong auparavant. J'ai téléphoné, les gens qui tiennent l'auberge sont revenus de vacances. Les flics ne les ont pas visités.

352

- Tu ne pouvais pas y aller sans moi ?

- J'ai trop peur de m'ennuyer, tout seul à la campagne. Si tu es sage, je t'invite à déjeuner à l'auberge. Si tu reposes la question, tu paies le déjeuner et celui du lendemain.

Lucrèce resta dans la voiture tandis que Sénéchal se dirigeait vers une auberge pimpante. Avant d'y pénétrer, il jeta un coup d'oil au menu dans son cadre de bois, à l'angle de la porte. Puis il regarda dans la salle à

travers l'une des fenêtres agrémentées de rideaux vichy. Il poussa alors la porte, une sonnette fit entendre un tintement grave. La pièce aux boiseries sombres était accueillante et chaleureuse. Il n'y avait personne derrière le bar. Il vit au mur des photographies de la région et des points remarquables pour les promenades romantiques : étangs, paysages, énormes rochers aux formes tourmentées en pleine forêt. La plus grande des photographies, couleur sépia, représentait un porche de pierre portant une inscription en latin. Un légende disait en dessous : ´ L'entrée de l'abbaye des Vaux de Chevreuse ª. Sénéchal pensa : Úne sorte de portique akha, en somme. ª

Les mains dans le dos, dans l'attitude de l'amateur d'art éclairé qui arpente les galeries, chéquier illimité en poche, il vit arriver depuis le fond de la salle un homme souriant aux cheveux blancs, et porteur d'un tablier de la même couleur. L'homme arriva à sa rencontre et le salua.

L'enquêteur lui répondit courtoisement puis désigna la grande photographie.

- Dites-moi, cher monsieur, c'est quoi, cette abbaye ?

- L'abbaye des Vaux de Chevreuse ? C'est une ancienne abbaye qui a été transformée voici une quinzaine d'années en hôtel-restaurant. Elle se trouve à environ cinq kilomètres d'ici. Très très chic. Le décor est magnifique, avec les ruines du cloître illuminées le soir. En plein milieu des bois de Chevreuse. C'est extrêmement, comment dire ? huppé. Princes arabes, hommes d'affaires internationaux, voitures de grande remise, service de sécurité... ils ont même une piste d'hélicoptère.

- Une piste d'hélicoptère ?

- Oui, de cette manière les gens pressés arrivent à l'abbaye directement depuis Roissy pour y traiter leurs affaires, en déjeunant ou en dînant...

Ils ne m'envoient jamais de clients, ces braves collègues, ce n'est sans doute pas dans leurs habitudes.

Il sourit à nouveau,

- Enfin, c'est comme ça. Je devrais peut-être enlever cette photo, ça leur fait de la publicité... que puis-je pour vous ?

Sénéchal sortit sa carte d'écoflic en posant le pouce sur le mot 353

FREDE. Il regarda le type fixement. L'autre eut une bouffée d'inquiétude.

- Ah, la police ! Vous recherchez quelqu'un ?

Sénéchal le fixait toujours, la carte tendue devant lui, puis il sembla soudain sortir d'une intense réflexion.

- Savez-vous que vous m'ouvrez des horizons infinis ? Votre cuisinier est là ?

- Oui, pourquoi ?

- J'aimerais l'interroger.

- Il est aux fourneaux... ¿ cette heure... Et je ne crois pas qu'il puisse...

- Je me permets d'insister. Puisse le voir ?

- Il a fait une connerie ? C'est un jeune gars...

- Un jeune gars qui semble connaître son affaire, d'après la carte ! En fait, j'aimerais le soumettre à la question dans l'arrière-cuisine, jusqu'à

ce qu'il m'avoue sa recette du lapereau au miel et au gingembre, une création que je ne connais pas.

Le restaurateur rit, rassuré. Le regard de Sénéchal fit le tour de la salle à manger.

- Je suis venu avec un collègue qui m'attend dans la voiture. Cette petite table pour deux, là-bas, est malheureusement réservée, je vois.

Le restaurateur regarda dans la même direction que Sénéchal

- La table près de la fenêtre ? S˚rement une erreur. En tout cas, elle ne l'est plus. Installez-vous, je vous apporte la carte et les apéritifs.

Le copieux déjeuner et le bon vin aidant, Sénéchal, au café, se prit à

rêver d'une sieste réparatrice dans une chambre de l'auberge. Il avait appelé la FREDE et avait demandé qu'on contacte l'abbaye des Vaux de Chevreuse pour savoir si Monsieur Tru-Hong, qui faisait l'objet de l'une de ses enquêtes, était arrivé en hélicoptère à la date du 6 au 7 novembre en provenance du vol 214 Cayenne-Roissy d'Air France.

Il étaient tous deux penchés sur la carte de la région, la salle du

*estaurant s'était vidée peu à peu. Sénéchal disait à Lucrèce :

- Il a été piégé quand il est descendu de l'avion... C'est bien ça...

¿ mon avis, Marco l'a appelé sur son portable de la part du professeur Lathuile, dès qu'il a mis les pieds dans l'aéroport, pour lui indiquer un changement de programme et ils lui ont fait le grand jeu. Hélicoptère, hôtel-restaurant de grande classe... Il n'est pas venu en voiture ou en taxi de Roissy, le gars, mais en hélico ! Regarde la carte de la forêt. Il avait vingt-cinq minutes de marche

354

pour arriver depuis l'abbaye jusqu'au point o˘ il a été tué. Janfi a picolé

et bouffé sur le compte du vieux, persuadé qu'il lui présenterait la note, comme ça avait d˚ être convenu au cours de la conversation téléphonique. Il devait être euphorique, Janfi. Cadre somptueux, whisky à gogo... Il allait rencontrer son client, sans doute pour faire ensemble une promenade au grand air loin des oreilles indiscrètes, en parlant affaires.

- Il allait plutôt rencontrer un intermédiaire envoyé par le vieux. Ils ont d˚ lui faire croire que Lathuile avait eu un empêchement. Un voyage impromptu, sinon, il aurait rappelé le vieux qui se serait inquiété.

N'oublie pas que seul Lathuile et lui étaient au courant de leur rencontre, il n'avait pas de raison de se méfier d'une autre personne.

- Hum ! Voyons un peu... Marco a très peu de temps pour honorer ce contrat. Sa mission c'est : un, éliminer ce type très vite et sans faire trop de bruit, deux, prendre sa bague aux signes étranges, trois, le fouiller et ramener tout ce qu'il peut trouver d'intéressant, quatre - et c'est peut-être le plus important pour lui -, sortir des bois sans arme et sans se faire repérer... Il utilise un calibre 12 standard, peut-être pour laisser croire à un meurtre au fusil de chasse. Il préfère jouer la surprise. Je pense qu'il a d˚ venir la nuit précédente planquer son engin raccourci et déguisé. Il devait connaître un peu le secteur.

- C'est très possible... Il accroche son arme dans un arbre, à hauteur des yeux, il engage une cartouche de chevrotines dans la chambre... Il ne lui reste qu'à attirer Janfi dans ce coin tranquille.

- Il appelle Janfi à l'hôtel, de la part de Lathuile, se fait passer pour son intermédiaire, le guide avec un téléphone portable depuis l'abbaye jusqu'au point de rendez-vous. On l'avait averti depuis Cayenne pour le doigt enflé, il a une pince coupante dans sa poche.

- Il accueille Janfi, ils papotent un peu tous les deux, puis Marco entraîne sa victime à l'écart des allées. Tout en discutant et en marchant, il décroche négligemment une petite branche morte qui lui bouche le passage, se retourne et fait feu trois fois sur Tru-Hong... Il attend un moment, aux aguets... Tout ça n'a pas fait trop de bruit. Personne ne rapplique. Alors il ramasse vite fait ses étuis de cartouches vides, fouille son client, prend tout ce qui permettrait d'identifier Janfi...

- Il essaye de sectionner la chevalière, sans succès, s'énerve, coupe le doigt et passe à côté des plantes et de la photo dans la doublure de la veste... Peut-être parce qu'il est trop pressé de filer, 355

ou simplement parce qu'il est obnubilé par le bijou aux idéogrammes.

- Négligence qui va lui être fatale.

- Il raccroche son arme mimétique dans un arbre, peut-être pour revenir la chercher nuitamment, quand tout ça se sera tassé. Il est certain que les policiers ne la trouveront pas.

- Ou bien il s'en fout totalement.

- En tout cas, Charles …meric de Saintonges de La Villardière, troisième du nom, le limier au flair prodigieux, va la découvrir...

- Pour finir, il emporte le seul bagage que Janfi possédait, la petite mallette que le personnel de l'abbaye lui avait vue à la main. Je pense qu'il a d˚ l'enterrer superficiellement plus loin dans les bois, avant de filer sur sa moto qu'il a planquée en contrebas.

- qu'est-ce qu'il pouvait bien y avoir dedans, à ton avis ?

- J'ai bien peur qu'on ne le sache jamais. Peut-être tout simplement une brosse à dents et un pyjama !

- Et tout ce qui permettait d'identifier sa victime, plus une pince coupante, trois étuis de cartouches vides...

- Une paire de gants, sans doute pleine de sang, et un doigt enflé portant la trace d'une grosse chevalière... Pauvre Janfi...

1

71.

Sénéchal étudiait la radiographie de la bague. On distinguait très bien, de profil, l'emplacement de la petite capsule scellée sous le chaton qui avait contenu la drogue du chamane. Il examina la bague. Lou avait foré deux trous dans le bijou en or avec un instrument fin comme un cheveu, pour en extraire un liquide presque noir.

Sénéchal était songeur.

- C'était un malin, le Janfi. Ce bricolage est invisible de l'extérieur.

Au moment o˘ Marco lui a coupé le doigt, je ne crois pas qu'il savait qu'elle contenait quelque chose, pas plus que les Wan-dervansen. quand leur informateur, à Kourou ou ailleurs, leur a raconté que Janfi avait un doigt enflé et qu'il ne voulait pas faire couper la bague, ils devaient penser, comme Van Lust pour une autre raison, que c'étaient les idéogrammes qui étaient intéressants. qu'est-ce qu'elle dit, cette came ?

Lou le regardait par-dessus ses lunettes, elle était debout en face de lui, ses cheveux blancs noués en un austère chignon.

- La drogue, ou plutôt le produit, est très complexe. Des tas de molécules inconnues, il faudrait trier. J'ai trouvé également une substance qui n'a rien à voir avec un végétal supérieur. J'ai fait en somme deux types de recherches. La première va t'amuser, trésor, elle concerne les signes gravés sur la bague. C'est du chinois, mais ancien et stylisé. Le linguiste que j'ai interrogé m'a expliqué que cela signifiait simplement ´ Mille ans de bonheur et de prospérité au porteur de cette bague ª. Le style est celui des Akhas, m'a affirmé ce garçon, à qui j'ai envoyé une photo par le net.

Ton dénommé Janfi a d˚ faire bricoler la bague par un joaillier. Il a scié

le chaton dans la largeur, creusé une cavité en dessous, la cap-357

suie a été introduite et on a recollé la petite plaque qui porte les inscriptions chinoises. Pour qu'on ne voie pas le trait de scie, une feuille d'or de quelques microns a été appliquée sur tout le bijou. C'est un travail très soigné.

- D'accord, d'accord, s'impatienta Sénéchal. Mais la substance ?

Celle qui est présente là-dedans en plus de l'extrait végétal, qu'est-ce que c'est ?

- Hum, doucement, trésor. La substance est un alcaloÔde. Il provient d'un champignon. Du fameux cordyceps tropical que Morel avait trouvé. Il est bien possible que la drogue extraite de la plante n'ait aucun effet sans ce cordyceps, comme le crabe dans la potion anti-hyperglicémie. Au microscope, on voit des spores de ce champignon dans la mixture...

- Laissez-moi réfléchir... Si j'ai bien compris, ces spores, invisibles à

l'oil nu, se trouvent sur la feuille de la plante m‚le. Les Indiens n'ont pas de microscope, ils ne peuvent pas les voir. Mais ils sont là. Les graines qu'on avait mises à germer dans un labo en France n'en contiennent pas, puisque le champignon se sert d'un scarabée qu'il zombifie pour se reproduire et balancer sa semence depuis le haut des arbres. Il n'y a pas de scarabées dans les labos... Les plantes que Petit Botaniste avait volées aux Suripama en contenaient-elles ?

Il hésita.

- Si ça se trouve, peut-être pas.

- Ce que je pense, c'est que le medecine-man de ta tribu indienne s'est aperçu que certains pieds m‚les donnaient des résultats, d'autres pas. Dans ces cas-là, il doit se servir de grandes quantités de plantes pour sa mixture. S'il connaît son affaire, il a peut-être remarqué que les pieds qui poussent sous certains arbres sont actifs pour la mixture, d'autres pas.

- Oui. Ou alors il connaît très bien son affaire et il connaît parfaitement l'action complémentaire du champignon. Ayons un peu d'humilité

scientifique, ces gars-là sont des observateurs permanents de la nature. En tout cas, Petit Botaniste ne le savait pas, lui, j'en suis certain.

Parfait. Les Wandervansen auraient peut-être échoué, tout le monde aurait peut-être échoué, il est possible qu'il y ait encore d'autres composants, là-dedans... Il est possible que le vieux cha-mane soit mort avant d'avoir transmis le secret de la préparation à son jeune apprenti... Louise, n'essayez pas d'utiliser cette mixture sur qui que ce soit pour le désintoxiquer, j'ai peur qu'elle produise un effet secondaire, même bien longtemps après son absorption, qui vous fasse voir ou entendre des choses, comment dirais-je, non réelles pour des esprits cartésiens comme les nôtres...

358

- Je n'y songeais pas, à vrai dire. Cela étant, on pourrait essayer d'isoler...

Sénéchal se pencha vers elle et lui parla à quelques centimètres du visage.

- N'isolez rien du tout. Mettez ce truc en sécurité dans un coffre, et n'y touchez plus avant une dizaine d'années. Surtout, n'y pensez pas, ce truc est un poison...

Louise sourit.

Lucrèce et Sénéchal se promenaient dans le parc du moulin. Un camion avait livré le matin même une palette de tuiles entourée d'un grand film plastique transparent. Les deux poneys broutaient sans conviction l'herbe rare de leur enclos. Sénéchal venait d'exposer à son ami la conversation téléphonique qu'il avait eue avec Edouardo. John Doe avait appelé le petit flic à moustaches pour lui expliquer que la Drugs Enforcement Administration avait réussi à obtenir des autorités surinamiennes la mise sous séquestre des biens des Wandervansen, et surtout la possibilité

d'opérer une descente musclée dans leurs propriétés. Les numéros de série des turbines de l'hélico foudroyé et le nom de son pilote à gourmette avaient permis d'établir le lien avec les brigades de la jungle.

- J'ai bien réfléchi au système de la grotte et du gouffre, intervint Lucrèce. Il y a là aussi de multiples interactions. Je dirais qu'il y a de l'écologie et de la magie... Il est possible que les ossements au fond du puits correspondent à un rituel de purification, il se pourrait qu'ils aient également des vertus au niveau de la composition de l'eau. Imaginons que les Indiens aient remarqué que la plante - qui pour eux possède un caractère sacré - se développe mieux si on immerge dans le gouffre les squelettes du gibier, singes hurleurs, tapirs et autres, et qu'ils y immergent également leurs morts afin de perpétuer cet état de choses. Un rituel, une cérémonie de la fécondité, en somme. Les morts alimentent la vie, la vie spirituelle, puisque dans leur conception cette plante n'est pas un médicament mais un hallucinogène destiné aux cérémonies chamaniques.

La salamandre est peut-être une sorte de gardienne du temple, en même temps elle est un animal qui participe à cette chaîne mystérieuse de la vie de la plante. Chacun nourrit chacun. Un écosystème : des micro-organismes qui ne vivent que dans cette eau nourrissent de minuscules crustacés, qui en nourrissent de plus gros, qui nourrissent la salamandre... ¿ moins qu'on ne la nourrisse en plus, et depuis longtemps, pour qu'elle ait atteint cette taille incroyable. Lorsque la saison des

359

pluies arrive, deux ingrédients montent dans la vasque o˘ la plante plonge ses racines : un bienfaisant, les sels minéraux, et un néfaste, le mercure rejeté par les chercheurs d'or. ¿ terme, le mercure viendra à bout de cette chaîne complexe. qu'y faire ? Nous devrions en tout cas sauver cette plante qui peut sauver des toxicomanes à travers le monde, il faudrait faire une étude complète, en récolter plus, trouver ses principes actifs, isoler les bonnes molécules, éliminer celles qui provoquent des effets secondaires, et ensuite...

- Lucrèce, stop !

Sénéchal avait crié, Lucrèce le dévisagea avec des yeux ronds. Sénéchal fouilla dans sa poche de chemise et en sortit un petit sachet transparent, qu'il tendit sans un mot à son ami.

- qu'est-ce que c'est ?

- Regarde bien.

Lucrèce mira le sachet au faible soleil de Normandie, puis il poussa un juron.

- Merde ! Ou t'as trouvé ça ? On dirait...

- Trente-six graines. M‚les ? Femelles ? Je n'en sais rien. quand je suis allé couper des branchages de la plante femelle, j'ai trouvé ces graines tombées au sol. Sont-elles vivantes ou mortes, je n'en sais rien non plus. J'ai bien regardé partout, je n'ai pas vu de pousses dans les fougères autour de la grande femelle. Je n'ai rien dit à personne, et j'ai rapporté ces graines en fraude. Vois-tu, Lucrèce, mon ami, dans le rêve que j'ai fait, dans l'avion du retour, j'étais là-bas, près du gouffre, et je voyais le chamane et trois Indiens survivants. Je voyais aussi le village détruit, je percevais les pensées, je pouvais être à plusieurs endroits à

la fois, j'entendais l'incantation d'un chamane, alors qu'il murmurait et était loin de moi. Et je comprenais sa langue ! Je voyais un type des brigades de la jungle se faire tuer par les Indiens devant le gouffre, et en même temps j'en voyais un autre, au village, se faire transpercer par une flèche. qui n'était pas une flèche à poissons, celle-là. Si ce rêve est vrai, s'il a un rapport avec une réalité, même lointaine, je pense que l'ultime expédition des brigades de la jungle à l'Ouf du Diable sera bientôt recouverte par la forêt, avec leurs armes et leur dernière machine volante. La grande saison des pluies va accélérer le processus.

Sénéchal baissa la tête et contempla le sol boueux du bord du cours d'eau.

- Ce rêve m'a permis de comprendre bien des choses. La première, c'est qu'il ne faut pas retourner là-bas. La seconde, c'est que nous ne devons rien utiliser pour nous. Il faut laisser ces gens 360

à leur forêt et à leur mode de vie, à leur monde peuplé d'esprits. Vois-tu, Lucrèce, j'étais très fier d'avoir rapporté ce patrimoine génétique végétal inconnu, comme tu dirais, du gouffre o˘ j'ai failli laisser ma peau. Ce rêve m'a fait changer d'avis. Je ne saurai jamais pourquoi ces types m'ont épargné. Un dernier cadeau, peut-être, à notre magnifique civilisation biotechnologique. Je te les offre à mon tour, ces graines qui leur appartiennent, mon ami... Tu en feras ce que bon te semble. Mais sois quand même extrêmement vigilant. Tu sais, quand j'ai parlé pour la dernière fois avec Botaniste, qui a consommé cette drogue et qui est à moitié dingue, j'ai repensé au cordyceps et à son effet sur le cerveau des insectes...

- Hum. Nous n'avons pas grand-chose en commun avec les insectes, mais je comprends.

Lucrèce regarda le sachet et le soupesa sur sa paume, la tête un peu penchée de côté, puis il referma la main vivement.

- Suis-moi.

Les deux hommes se tenaient debout sur la passerelle de bois qui enjambait la petite rivière, cours d'eau paisible chargé d'alimenter en énergie les turbines du moulin. Les écluses étaient levées. L'eau lisse glissait à

toute allure au-dessous d'eux et, descendant une margelle de pierre inclinée, moussait un instant puis se perdait dans les ajoncs en ondulant et en créant des tourbillons crémeux. Lucrèce tenait les graines au creux de sa main. D'un geste thé‚tral, il les jeta dans l'eau au loin. Puis il se brossa les mains bruyamment.

- Et de trente-six... Tout ça pour rien ! Sénéchal regarda l'eau brune.

- En tout cas, si les grenouilles les bouffent, elles vont faire des jolis rêves.

Lucrèce arborait un sourire satisfait. Il demanda :

- qu'est-ce que tu nous as préparé à midi ?

- Un truc dans lequel on met un doigt de grand-marnier à la fin... Devine.

Le pharmacien rondouillard ouvrit de grands yeux.

- On en trouve en Normandie ?!

T

72.

Morel-la-libellule-géante-à-lunettes-du-jurassique ignorait totalement son nouveau surnom, ainsi que le fait que ce surnom avait fait le tour de la profession et de l'université o˘ il dispensait ses cours. C'était l'un des plus beaux jours de sa vie. Sa coupe de Champagne à la main, entouré de quatre de ses collègues préférés, de sa secrétaire et du grand étudiant à

rollers (qui le couvaient tous du regard), il admirait pour la centième fois, à travers ses lunettes embuées par l'émotion, la photo agrandie de l'insecte punaisée sur le mur. En dessous de la bestiole, sur la photo, il était écrit en grosses lettres blanches : Extatosoma imbri-cus Morelli.

Morelli ! Incroyable ! Un insecte inconnu à ce jour avait reçu son propre nom ! Morelli. Dans un siècle ou deux, les entomologistes du futur se pencheraient avec respect sur sa publication relatant l'extraordinaire découverte d'Extatosoma imbricus Morelli. Albert Morel faisait entrer son nom dans le Grand Livre de la Science. Il ouvrait à lui seul un nouveau chapitre de l'Histoire de l'Evolution. Il y aurait certainement de furieuses controverses à l'Académie à propos de ce coléoptère d'un demi-

millimètre de long, dont on voyait distinctement sur la photo (prise aux binoculaires par le grand étudiant à rollers) les antennes annelées ainsi que les longues pattes. Ces pattes si différentes de celles d'Extato-soma imbricus Linnoi, son cousin, peut-être son ancêtre, désormais. Cette variation pouvait venir de... Non, ce serait trop beau.

On frappa à la porte, tout le monde cria Éntrez ! ª, et la haute silhouette de Sénéchal se découpa dans le chambranle. Il sourit et tendit devant lui deux bouteilles de Champagne. On l'applaudit, Morel le salua chaleureusement, et tandis qu'on s'affairait autour 362

des bouteilles et des coupes, le petit scientifique lui fit admirer la photo, la main largement tendue vers le mur, tel un peintre montrant le chef-d'ouvre impressionniste qu'il venait d'achever.

- Voilà la bête, monsieur Sénéchal. Je vous ai invité à ce petit pot entre intimes, car c'est aussi un peu gr‚ce à vous que Extatosoma imbricus Morelli et moi-même avons eu les honneurs de la presse. Ma communication à

l'Académie a fait grand bruit, je dois l'avouer. Votre ami Destouches n'a pas pu se joindre à nous aujourd'hui, c'est dommage.

Sénéchal prit l'air admiratif qui convenait.

- Je me joins volontiers à ce chour de louanges, professeur. En quoi ai je une responsabilité dans cette prodigieuse découverte ?

Morel n'écoutait pas. Il se dirigea vers un de ses collègues, un homme d'une soixantaine d'années aux cheveux frisés.

- Vous permettez, Pierre-Edouard ?

Il lui arracha presque des mains une grande photo que l'autre était en train de contempler. Morel était très excité. Il colla la photo sous le nez de Sénéchal, la tenant à deux mains par le haut. Elle représentait un insecte semblable à celui dont le portrait était accroché au mur.

- Voyez-vous, monsieur Sénéchal, lui, c'est ce bon vieux Extatosoma imbricus Linnoi, l'insecte de base, en somme. Un demi-millimètre de longueur. Comme vous le remarquez, il s'agit d'un magnifique m‚le, les antennes de la femelle sont plus courtes. Comparez avec la photo de Extatosoma imbricus... (il fit une pause, se rengorgeant en prononçant le dernier mot) ´ Morelli ª. quelles différences constatez-vous ?

- C'est évident. Le vôtre, celui que vous avez découvert, a des petits piquants sur les pattes. Pas son copain.

- Excellent, monsieur Sénéchal !

- Bien observé ! approuva derrière eux un collègue bedonnant qui en était à sa sixième coupe de brut et dodelinait un peu.

Morel exultait.

- Cette différence apparemment infime a beaucoup d'implications. Les insectes s'adaptent très vite. Saviez-vous, monsieur Sénéchal, que lorsque les Américains, après guerre, ont déversé des tonnes de DDT sur leurs marécages pour tuer les moustiques, eh bien ces derniers se sont débrouillés pour avoir le moins de contacts possibles avec la molécule d'insecticide ? En quelques générations, ils ont fait pousser des longs poils sur leurs corps et sur leurs pattes, des longs poils qui empêchaient le DDT de pénétrer jusqu'à leur peau.

- C'est fascinant... Et alors ?

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= Ttrors n est pussirae que ~Extatosoma imôncus Morelli ait lui aussi développé des piquants sur les pattes en quelques générations, car son biotope, son environnement, si vous préférez, a été radicalement transformé

par l'arrivée de la base.

Sénéchal était un peu perdu.

- De quelle base parlez-vous, professeur ?

Morel regarda Sénéchal à travers ses lunettes en cul de bouteille, comme s'il était à une dizaine de kilomètres.

- Ah oui, vous l'ignoriez. Eh bien, apprenez que cet insecte, celui qui n'a pas de piquants sur les pattes, vit dans un périmètre très étroit, dans la jungle de Guyane française. ¿ un endroit nommé Kourou, mais je vous dis ça pour mémoire, vous ne devez pas savoir o˘ ça se trouve.

- Kourou, dites-vous ?

- Oui. Enfin, bref, celui que j'ai découvert, et qui porte désormais mon nom, vit également dans ce périmètre très étroit, mais il semblerait que ce soit un mutant, car ses piquants indiquent...

Sénéchal l'interrompit.

- Et puisje savoir o˘ vous avez découvert ce mutant ?

- Mais dans les bois de Chevreuse. Vous étiez là. Sur le type tué par de la chevrotine. Il était mort.

- Oui, j'avais remarqué que cet homme était décédé, merci.

- Non, je vous parle de l'insecte. Il était mort. Dans le revers du pantalon du défunt. Je ne comprenais pas ce qu'il faisait là, dans cette forêt d'Œle-de-France... Je parle toujours de l'insecte. C'est pour cette raison que j'ai d˚ dire quelque chose comme : Ć'est le bordel chez vous !

ª Ce qui reflétait un grand trouble chez moi, car il est rare que j'emploie des formulations aussi, euh... lapidaires, mes collègues et mes étudiants peuvent témoigner que jamais, au grand jamais ...

- Professeur, seriez-vous en train de m'expliquer que vous avez découvert sur le corps de Monsieur Tru-Hong un insecte d'un demi-millimètre de long qui provenait d'un secteur géographique étroit, situé dans une seule partie du monde, qui se trouve être un village nommé Kourou, Guyane française, lequel possède une base de lancement de fusées spatiales ?

Sénéchal avait dit ça très vite, les yeux mi-clos. Morel le contempla en contre-plongée derrière ses énormes hublots.

- Monsieur Sénéchal, vous êtes un enthousiaste ! Et quel esprit de synthèse ! Bravo, c'est parfaitement exact ! «a me fait plaisir de voir que vous vous enflammez pour mes modestes travaux.

- Professeur Morel, puisje vous rappeler que si vous m'aviez raconté ça immédiatement, j'aurais pu gagner un temps précieux !

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- Monsieur Sénéchal, je dois vous avouer que, malgré mon expérience, j'ai cru que je m'étais trompé dans mes petits flacons. Amusant, non ? Vous savez, un demi-millimètre de long... J'ai d˚ procéder à des vérifications auprès de mes collègues de Guyane, et...

- Mais enfin, prof ! vous ne m'avez jamais parlé de cette bestiole !

- Ne vous échauffez pas, monsieur Sénéchal, je vous ai déjà débrouillé

votre cordyceps. Je vous ai dit qu'il provenait du bassin amazonien. Je crois même avoir cité la Guyane française.

- Professeur, la Guyane est grande comme le Portugal ! Plus la jungle ! Il se trouve que j'en viens !

- Ah tiens ? On ne se rend pas bien compte sur la carte... C'est là que vous avez attrapé votre truc sous l'oil ? Reprenez donc une coupe de Champagne, monsieur Sénéchal.

Lou enleva ses lunettes et les laissa pendre au bout de leur chaîne.

Elle avait passé la nuit à essayer de ne pas penser au produit que Sénéchal avait rapporté du Surinam.

Elle se frotta le nez entre le pouce et l'index.

Elle devait bien admettre qu'elle ne pensait qu'à ce liquide brun et à sa composition depuis qu'elle l'avait extrait de la bague.

Elle remit ses lunettes sur son nez, se leva et se dirigea en claudiquant vers la petite armoire vitrée accrochée au mur.

Elle regarda le minuscule tube de verre qui contenait les trois milligrammes de drogue du chamane. De drogue ? Un poison, avait dit Pierre Sénéchal. Un poison mais aussi un médicament, un médicament potentiel, en tout cas. Il faudrait pouvoir isoler les molécules actives. Trier...

«a ne co˚terait rien de mettre ça dans le spectographe.

Simple curiosité scientifique.

Sans qu'elle s'en soit vraiment rendu compte, sa main s'était posée sur la petite poignée de la porte métallique de l'armoire.

Elle hésita puis sortit un minuscule trousseau de clés brillantes de sa poche de blouse.

Allons.

Simple curiosité scientifique.

¿ quelques encablures du laboratoire de Lou, Lucrèce, assis à son bureau, faisait rouler du bout de son index boudiné les quatre graines qu'il avait réussi à soustraire à la vigilance de Sénéchal, en jetant les autres dans l'eau du moulin.

quatre graines. Des m‚les, des femelles ? Vivantes ? Mortes ?

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_____________------_ . " ^.-n.^mi. jywuv´_>ir cicurvci une eau appropriée.

Une solution nutritive. Une très forte teneur en calcium, bien s˚r. De l'hydrogène sulfureux. Comme dans la grotte de Movile, en Roumanie. Ou celle de Fiume Coperto... Mais comment s'appelait-il, déjà, ce collègue italien qui avait fait sa thèse sur les écosystèmes souterrains ?

- qu'est-ce que vous avez sous l'oil, détective ? demanda Dame Pottier.

- Je me suis coupé avec un morceau de bambou, à moins que ce ne soit avec un bout de grenade. La nature n'est pas toujours bonne avec l'homme, chef.

Il est malheureusement clair qu'elle préfère la femme.

- Une grenade ? Le fruit, je suppose ? Eh oui, la nature se venge de tout ce que vous lui faites subir, Sénéchal, surtout avec votre voiture en plastique. Bon. J'ai lu votre rapport. Vos rapports. C'est assez abscons...

Vous êtes certain d'avoir vu ces Indiens ? Vous n'en avez pas absorbé de cette plante chamanique, juste pour essayer ? Je ne suis pas en train de parler avec un toxicomane, là, Sénéchal ?

Sénéchal leva une main lasse.

- Si je peux placer un mot, chef, c'est : ´ Rassurez-vous. ª Rassurez-vous, ma seule dépendance concerne les fromages corses, dont mon organisme, hélas, ne peut plus se passer. (Il la scruta un instant.) Cela étant, j'aime beaucoup vos peintures de guerre, que vous appelez, je crois, un léger maquillage.

La petite femme recula un peu dans son fauteuil. Elle remit en place une mèche de cheveux auburn et croisa ses jolies mains manucurées.

- Parfait. ¿ propos, vous savez que Froissart est un amour depuis votre dernière entrevue ? Et que nos budgets ont très sensiblement augmenté ?

Mais je vois que toutes ces contingences ne vous intéressent pas. Dites-moi plutôt ce que vous a appris cette promenade. qui puisse nous être utile à

tous, ici, bien s˚r.

Sénéchal passa une main en r‚teau dans ses cheveux.

- J'ai appris que nous courons moins vite que tous ces gens-là, chef. En effet, la FREDE a une leçon à tirer de tout ça. La leçon, c'est que nous ne sommes pas équipés pour nous colleter avec des Wandervansen et autres barons de la criminalité.

- Hum. Vos Wandervansen assumaient leur rôle de prédateurs cyniques et violents. Des criminels sans scrupules, m'avez-vous écrit. Si les Américains avaient voulu les coincer plus tôt, hein ? Mais ils ne sont pas les seuls coupables dans cette affaire.

- Vous avez peut-être raison. Ne nous trompons pas de cible et 366

regardons un peu ce qui se passe sous notre nez. Je crois que je vais aller discuter un moment avec l'excellent dirigeant de Wirsantex France, ce cher Bihalin, l'homme qui aime les molécules pas chères puisque toutes faites par la nature et piquées dans des pays démunis.

- Ne prenez pas cette peine, Sénéchal, j'ai envoyé récemment une petite équipe chez Bihalin pour lui expliquer notre point de vue sur ses pratiques de biopiratage. «a n'a pas traîné, il a sauté sur son téléphone et la maison mère Wirsantex a immédiatement mis à sa disposition une armée d'avocats internationaux.

- Et alors ?

- Devinez ? La prospère mais vertueuse firme Wirsantex France est tombée des nues en apprenant que le digne professeur Lathuile, leur mercenaire scientifique préféré, employait lui-même des mercenaires pour voler le savoir des tribus et le patrimoine végétal qu'elles utilisent.

- qu'en pensez-vous, chef? Entre nous ?

- qu'ils se paient notre tête. Mais qu'en l'état actuel de la législation internationale, nous ne pouvons rien contre eux. Je vous vois un rien déçu, Sénéchal, non ?

- L'ordinateur de Janfi a livré une liste de labos et de firmes de cosmétiques qui employaient ses services pour piller les forêts tropicales et leurs trésors pharmaceutiques, entre autres. qu'est-ce que...

- Nous avons communiqué la liste aux autorités du Surinam. Les labos en question expliquent que les sommes versées par eux à Tru-Hong correspondent à des honoraires de consultant.

- Ben voyons !

- Le problème, détective, c'est que nous ne pouvons pas prouver grand-chose. La fortune de ces gens-là est aussi illégale que celle des Wandervansen, disons qu'au moins eux ne massacrent pas des tribus entières pour arriver à leurs fins.

Sénéchal fronça les sourcils.

- Vous n'en croyez pas un mot, chef, vous savez parfaitement que la forme est différente mais que le résultat, à terme...

- ¿ propos, Sénéchal, vous avez rapporté ces plantes que vous aviez trouvées là-bas ?

- Hélas, elles ont toutes crevé, comme je l'ai écrit dans mon rapport.

- Faute de soins appropriés, j'imagine. C'est bien dommage. Gr‚ce à elles on aurait peut-être pu sauver des milliers de personnes victimes de la drogue, non ?

Sénéchal soupira et ouvrit largement ses grandes pattes, les paumes tournées vers le plafond :

- que voulez-vous, chef, quand on n'a pas la main verte...

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