CAPTIVE

Carrie Jones

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Évelyne Châtelain

City

Roman

La saga Envoûtement :

Tome 1 : Envoûtement

Tome 2 : Captive

Tome 3 et 4 : à paraître

© City Editions 2010 pour la traduction française.

© 2010 by Carrie Jones

Publié aux états-Unis sous le titre Captive par Bloomsbury U.S.A. Children’s Book

Photo de couverture : © Veer Incorporated ISBN : 978-2-35288-653-2

Code Hachette : 50 6998 4

Rayon : Jeunesse/Roman

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud Catalogue et manuscrits : www.city-editions.com Conformément au Code de la propriété intellectuelle, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce, par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : premier semestre 2010

Imprimé en France

À Don Radovich, qui me manque tellement, tellement, à Emily et à mon John Wayne à moi.

Merci à tous les deux d’être aussi formidables.

à propos des lutins

Les rois des lutins laissent une traînée de poussière étincelante dans leur sil age ; on dit que c’est une partie de leur âme ! Je ne jurerais pas qu’ils aient une âme, mais je préfère rester optimiste.

Certains êtres bizarroïdes aiment l’éducation physique. On s’imagine qu’ils passent leur temps à grogner et à transpirer dans des vêtements de sport de marque en hurlant des trucs comme : « Ça va cartonner grave sur le terrain, les mecs ! » Je ne suis pas comme ça. Pourtant, je vous jure que je suis une vraie dingue de sport !

En partie à cause de Nick, évidemment. Mais, même pour Nick, cela ne m’amuse pas de me geler dans le gymnase glacial pour apprendre les règles du tennis de table. J’ai trop de soucis en tête !

Le coach Walsh nous a rassemblés en demi-cercle autour de lui pour nous expliquer les règles complexes du service et nous faire son baratin sur la coordination œil-main. Je me colle à ma meilleure amie Issie pour 7

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avoir plus chaud. Je claque des dents. Le coach Walsh a presque terminé son laïus, et Nick n’a toujours pas pointé le bout de son nez. Je ne veux pas m’inquié-

ter. Je voudrais simplement m’assurer qu’il n’est pas en danger. Je me rapproche encore d’Issie, comme si elle pouvait me réconforter. . Nick gît peut-être quelque part dans son sang… Il risque de… Je prends le minuscule bras d’Issie et murmure :

— Mais où est-il passé ?

— Il est tout bêtement en retard.

Elle se hisse sur la pointe des pieds et essaie de se montrer apaisante. Elle ne s’écarte pas. Le contact humain ne la rebute pas, Issie, elle est vraiment cool !

— Il va bien. Dès que quelqu’un est en retard, il faut que tu imagines le pire ! Tu n’as pas le droit de nous croire morts !

— Je ne le crois pas mort !

Non, je le vois simplement se noyer dans son sang sur le sol de la forêt enneigée, avec une colonie de corbeaux qui virevoltent déjà autour de lui ! Une flèche de lutin dépasse de son torse magnifique. J’ai eu la même vision, la semaine dernière, avec Devyn, le jour où il avait oublié de venir.

— Espèce de menteuse ! Ton nez s’allonge ! (Issie me donne un baiser amical sur la joue.) Mais c’est comme ça qu’on t’aime !

— Je m’inquiète, c’est tout. Quand ce n’est pas moi qui suis dehors, je me sens perdue.

Le coach Walsh a surpris nos messes basses.

— Les filles, écoutez un peu. Et fini les bisous !

Tout le monde se met à ricaner. Je relâche le bras d’Issie, qui a la chair de poule. J’ai le visage en feu, car je rougis comme une idiote. Nick trouve ça mignon, que je rougisse comme une idiote. Je me penche et 8

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vérifie le bracelet de cheville, une chaînette d’or que Nick m’a offerte.

Un minuscule dauphin y est accroché, et un cœur aussi. Le dauphin me rappelle Charleston, car on en voit dans la baie, en face du quartier de Battery. Le cœur, lui, me rappelle l’amour… C’est bête, mais c’est la vérité. J’ai une peur bleue de le perdre et, pourtant, je ne peux même pas l’enlever. C’est dire à quel point j’y tiens !

— Moi, je paierais pour des bisous ! crie un crétin.

Je devrais savoir son nom, mais je ne connais pas encore tout le monde et je n’ai pas la mémoire des noms.

Sur son fauteuil roulant, Devyn fusille du regard le type qui doit bien peser quarante kilos de plus que lui.

Un éclair de malice se lit dans les yeux du coach Walsh qui nous tourne tout de suite le dos et commence à former les groupes. Issie, Devyn et moi, on reste collés l’un à l’autre au milieu du sol luisant. Je frotte le bout de ma chaussure de sport par terre et tire sur mon short.

— Où est-il ?

J’ai posé la question normalement, puisque le coach s’est éloigné.

Le regard de Devyn reste calme. C’est le plus posé d’entre nous, le plus analytique, celui qui cède le moins à la panique, ce qui explique en partie pourquoi Issie est amoureuse de lui.

— Il est simplement en patrouille, Zara. Il va arriver d’un instant à l’autre. Il a dû être retenu.

— Il ne devrait pas patrouiller seul !

— Tu ne peux pas lui demander un truc pareil !

Devyn tend les bras au-dessus de sa tête, comme s’il déployait ses ailes. Même en fauteuil roulant, il occupe tout l’espace, on croirait qu’il va s’envoler.

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— C’est dans sa nature, il est obligé de sortir seul.

— Je sais…

Ces derniers temps, Devyn m’en a beaucoup appris sur sa propre nature et celle de Nick. Nick se transforme en loup. Les loups… les loups sont des prédateurs…, mais aussi des protecteurs. Ils dorment avec la meute et prennent soin de leurs petits : ils ne ressemblent pas aux hommes.

Devyn cesse de s’étirer.

— Ce n’est pas dans ses gènes.

— Ouais, rien à voir avec le complexe du héros, dont vous souffrez tous, les gars, dit Issie.

Elle se penche et se redresse, touche ses doigts de pied.

Son t-shirt Bugs Bunny se soulève un peu dans le dos et laisse voir ses sous-vêtements orange vif.

— Ce serait utile pour notre guide. . Pour se battre contre des lutins, mieux vaut ne pas se prendre pour un héros !

Devyn et moi, on a commencé à écrire un guide : Comment survivre à une attaque de lutins, car on pense que c’est important de pouvoir aider les gens, si on doit travailler à découvert, un jour.

En fait, on le postera sûrement de manière anonyme sur Internet. Il y a quelques mois à peine, on ne savait même pas que les lutins existaient réellement. Et aujourd’hui, on passe notre temps à les capturer !

— J’ajouterai un article, répond Devyn qui s’inté-

resse tout de suite à autre chose.

On perçoit un mouvement près de la porte. Une bourrasque d’air glacial s’engouffre à l’intérieur. L’hiver dans le Maine, c’est pas la joie !

Nick se rue à l’intérieur du gymnase, et mon cœur s’arrête d’un coup. Il est affreusement mignon en short 10

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et en t-shirt vert sombre. Les gens aussi beaux ont toujours l’air vulnérable, comme des êtres surnaturels.

Mais Nick est bien réel, avec sa peau mate, ses cheveux noirs et ses yeux sombres. Bon, d’accord, les sourcils (comme le nez de Devyn) sont un peu épais, et, en faisant bien attention, on voit qu’il a la bouche un peu de travers. J’ai déjà embrassé cette bouche. J’ai senti le souffle de Nick dans mon oreille et je suis sûre et certaine qu’il est bien réel, même si c’est un loup-garou. Les muscles puissants de ses jambes se gonflent tandis qu’il s’approche un peu. Il agite sous le nez du coach un mot d’excuses pour son retard.

— Désolé d’être en retard. J’ai un billet.

— Pas de souci, mon grand, répond le coach.

Lui et Nick se tapent dans les mains. Nick empoche le billet, un faux, à tous les coups ! Je sens déjà l’odeur de son déodorant, et Nick est encore loin. C’est à cause de ses phéromones, les odeurs qu’exhalent les mâles, pour attirer les femelles. Je parierais que mon nom est écrit sur les siennes ! Elles s’affûtent et se lancent à l’assaut !

— T’as l’air toute chose, me dit Issie de sa voix chantonnante.

Elle me donne un petit coup de coude dans les côtes, tout doucement. Elle se tourne vers Devyn qui sourit comme un benêt dans son fauteuil roulant et contemple la scène.

— Dev, regarde Zara, elle fait ses yeux de merlan frit…

Issie regarde avec des yeux de merlan frit, elle aussi.

— Ouais. C’est l’âge bête ! Ça saute aux yeux, leurs hormones les travaillent.

— Ce n’est pas une question d’hormones !

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Je le trucide du regard.

Il ricane bêtement. La fille dont Dev était soi-disant amoureux quand il avait dix ans lui fait un signe. Issie se raidit et je suis sur le point de lui dire que Cassidy ne fait pas le poids, lorsque Nick s’approche. Il me passe le bras autour des épaules et m’attire contre lui. Instinc-tivement, je m’appuie sur son torse solide, je ne peux pas m’en empêcher. Ses phéromones me font tourner la tête : il sent bon les bois, l’air pur et la chaleur. Il m’embrasse sur le front.

— Hé là ! hurle le coach qui se précipite vers nous.

J’ai dit pas de bisous !

Il a quatre raquettes de ping-pong dans les mains et un sac de balles.

Les doigts de Nick s’enroulent quelques secondes autour des miens.

— Vous quatre, aboie le coach, tennis de table ! La table du fond. Tu y arriveras, Devyn ?

Devyn hoche la tête. Il y a un mois, il ne tenait même pas debout. Aujourd’hui, il fait quelques pas.

Les médecins disent que cela tient du miracle. Nous, on connaît la vérité : comme Nick, Devyn n’est pas tout à fait humain. Il se transforme. Il peut prendre une forme animale, une forme d’aigle, et c’est la raison pour laquelle il guérit plus vite. Ce qui aurait paralysé un homme normal est une broutille pour lui !

Pourtant, il a du mal à dissimuler son impatience.

Parfois, ses lèvres tremblent, tant la frustration est forte. Issie me tend une raquette.

— Avant, il grimpait au plafond au ping-pong.

— Ah ! parce qu’on grimpe au plafond, en jouant au ping-pong, maintenant ?

— Regarde, tu verras ! dit-elle d’un air entendu, et Nick distribue une autre raquette.

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— C’est l’oiseau qui est en lui, explique Nick. Une coordination œil-main extraordinaire.

— Tu vantes mes louanges ? demande Dev.

Il tient sa raquette comme s’il allait donner une poignée de main, exactement comme nous l’a indiqué le coach Walsh la semaine dernière.

— Ouais, absolument, dit Issie avec des battements de cils de papillon.

— Ce n’est pas une question de coordination œil-main. Le tout est de savoir où va la balle, où tu veux qu’elle aille, explique Devyn. C’est comme dans la vie : tout est question d’objectifs et d’intentions. Ce n’est pas la peine de se torturer les méninges, il faut anticiper et réagir.

Issie est au bord de la pâmoison.

— J’ai fait des recherches sur le rôle des lutins dans les mythes nordiques. C’est intéressant. Un peu confus, quand même.

— Tu vas nous expliquer ? demande Nick qui sert.

Dev renvoie la balle de volée.

— Pas tout de suite. Zara, je pensais à écrire un chapitre à propos de la mythologie. Ça te botte ?

— Ouais.

Je retourne ma raquette dans ma main et chasse un mouton sur mon t-shirt U2 vintage.

Nick frappe de nouveau la balle. Dev volleye encore.

La petite balle orange fluorescent va et vient si vite que j’ai du mal à la voir. Je n’entends que le « toc-toc » du contact avec la table. Pareil pour Issie. Les garçons ne s’en aperçoivent même pas.

— Alors, pourquoi tu étais en retard ?

— J’étais en patrouille.

D’un coup de poignet, il envoie la balle vers Nick.

Devyn la retourne.

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— Ça, on le sait, Super Macho ! dit Issie qui se tient devant la table, basse sur ses jambes, comme si elle avait une chance de pouvoir toucher la balle. N’empê-

che que tu es en retard.

Tout le monde le regarde. Nick détourne les yeux.

— J’ai fait une petite rencontre, finit-il par dire, le front plissé.

Devyn manque la balle. Elle s’échappe de la table et va rouler dans le coin. Issie court pour la rattraper, mais la balle rebondit, file sous les autres tables et continue à glisser sur le sol du gymnase.

Je repousse une mèche de cheveux pour pouvoir l’observer : il est toujours là, sain et sauf. Il n’est pas mort.

— Tu vas bien ? dis-je à Nick.

Il croise mon regard et lève les bras pour que je puisse l’inspecter.

— Bien sûr.

Issie ramène la balle et la tend à Dev pour qu’il serve, bien que cela ne soit pas son tour, puisqu’il vient de rater la volée.

— Cassidy t’a fait passer un mot, dit-elle.

Toute trace de joie a disparu de sa voix.

— Merci.

Devyn l’empoche, redresse ses béquilles et se penche un peu en avant. Néanmoins, il fait un service parfait, en diagonale.

La balle rebondit devant moi, mais je ne m’en rends pas compte avant que Nick la frappe à ma place. Elle repasse le filet. Issie croise les bras sur sa poitrine et fixe le plancher.

Elle est terrifiée à l’idée que Dev puisse la délaisser au profit de Cassidy. Celle-ci est gentille et mignonne, mais elle n’est pas aussi fascinante qu’Issie.

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— De quoi parlez-vous ? demande-t-elle lorsqu’elle revient.

— De mon retard. J’ai croisé un lutin. Je m’en suis occupé.

Nick frappe un peu trop fort la balle qui s’envole et va heurter le mur opposé du gymnase, tout près de Cassidy.

— Je crois qu’elle m’a échappé, dit Issie.

— Tu as rencontré un lutin et tu ne nous as pas appelés ! dis-je, la voix étranglée de frustration.

— Ça a été trop rapide, bébé, répond Nick d’une voix calme.

— Ne m’appelle pas « bébé » ! dis-je en plaisan-tant à moitié, mais à moitié seulement. Tu connais les règles : tu dois prévenir quand tu es en retard. C’est la même chose pour tout le monde, il n’y a pas que toi qui comptes ! Nous sommes tous en danger ici.

— Oh ! murmure Issie. Je ferais mieux d’aller chercher cette balle, sinon, je risque de raconter à tous les profs que vous employez le terme « bébé » dans un sens péjoratif parce que vous ne supportez pas le sentiment de puissance que nous donne la maternité et que vous êtes jaloux. Oups ! J’ai déjà commencé ! Je reviens.

— Issie a un problème : éviter les problèmes à tout prix, dit Devyn, comme si on n’était pas déjà tous au courant.

— Je n’avais besoin de personne, poursuit Nick.

Il se tourne vers moi, m’adressant un regard tendre, même si sa voix reste grave.

— Je n’avais pas le temps.

— On a toujours le temps ! fais-je en insistant. Il faut deux secondes pour envoyer un texto.

Issie revient avec la balle.

— Alors, la querelle est finie ?

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J’acquiesce, mais ce n’est pas tout à fait vrai. Nick doit cesser de prendre des risques inutiles, et je dois le lui faire comprendre, mais ce n’est pas le moment.

Pour l’heure, on est en cours de sport. D’un air sérieux, je donne un coup de hanche à Nick avant de reprendre une position correcte devant la table.

— C’est moi qui ai gagné, cette fois ! dis-je.

— Le problème est réglé, assure Devyn.

Issie sourit.

— Je sers.

Elle rate son coup.

— Bon, je te laisse servir…

Devyn s’exécute. J’esquisse un geste pour frapper la balle, mais Nick me devance.

— Désolé, murmure-t-il.

Je roule les yeux devant son air ironique, et Devyn et Nick reprennent la partie. J’essaie de suivre la balle, mais je n’arrive pas à prévoir sa direction et encore moins à la diriger là où je le veux. Je ne peux pas m’em-pêcher d’en rajouter une couche.

— Si tu t’obstines à jouer les héros, tu finiras mal…

Nick s’arrête et me regarde.

— Vous étiez en cours. Et moi, en travaux pratiques !

— N’empêche, la procédure veut que chaque fois que tu en vois un, tu demandes des renforts, dit Issie.

Pas pour se battre ou quoi que ce soit, mais parce que c’est la procédure.

La « procédure », j’adore ce mot !

C’est Dev qui nous l’a dégotté. Ce n’est pas le plus important. Le plus important, c’est qu’on ramasse tous les lutins qui rôdent dans le coin. On les enferme dans une grande maison qu’on a entourée d’une barricade de métal.

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Elle se trouve au milieu des bois, dissimulée par un charme, c’est-à-dire un sort qui empêche les gens de la voir. Ça ne m’amuse pas vraiment de piéger les lutins, mais je ne sais pas quoi faire d’autre, parce qu’ils sont dangereux.

Avant qu’on les arrête, ils tuaient de jeunes garçons.

C’est un besoin…, un réflexe ? En tout cas, on ne pouvait plus les contrôler parce que leur roi avait perdu le contrôle de la situation. La société des lutins est très hiérarchisée.

Le roi et la plupart de ses serviteurs sont toujours enfermés, mais, de temps à autre, un lutin d’une autre région débarque chez nous.

Nous ne savons pas pourquoi.

Nous devons simplement les arrêter, eux aussi !

à propos des lutins

Les lutins ne ressemblent pas à la fée Clochette, même s’ils portent parfois des tutus. De toute façon, tout le monde en met !

Au lieu de déjeuner à la cafétéria, Devyn et moi, on se contente d’un bagel pour se laisser le temps d’aller faire quelques recherches à la bibliothèque. Je fais un signe à la bibliothécaire dont je ne parviens pas à retenir le nom, ce qui n’est pas sympa, car elle est plutôt cool.

On installe nos ordinateurs sur une table de bois poli, presque jaune, tant il est clair. En plongeant sous la table pour brancher son portable, Devyn se cogne la tête.

— Aïe ! s’écrie-t-il en laissant échapper le cordon d’alimentation.

— Laisse-moi faire !

Des étincelles d’électricité se propagent un peu partout.

— Merci, dit Devyn.

— Y a pas de lézard.

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La bibliothèque n’est pas vraiment comble. Personne ne chuchote ; on peut, mais on n’a pas le droit de crier.

Un groupe de filles ricane devant un écran d’ordinateur. On entend un clic, je crois qu’elles prennent des photos. Deux autres types tapent sur leur clavier comme des mabouls, mais je ne sais pas s’ils travaillent ou s’ils jouent. Nous sommes venus pour notre guide sur les lutins, qui n’est pas facile à écrire. Tout ce que l’on trouve sur le Net concerne la fée Clochette et un vieux groupe de rock de Boston, appelé Pixies1.

— Pourquoi est-ce que je ne tombe que sur des sites de chatons et de chanteurs de rock ?

— Un peu de patience ! répond Dev.

J’essaie un autre site que j’étudie.

— Bon, ma patience m’a conduite sur le site d’une femme qui prépare un doctorat, veut se retirer en écosse et adore les images de bandes dessinées de femmes en minijupes !

— Fais-moi voir. C’en est peut-être une !

— Ça m’étonnerait…

— Sait-on jamais !

Il sort la tête de son propre écran et déballe un bagel.

Au cours du mois dernier, on a épluché une bonne vingtaine de blogs qui parlent de lutins. Mais, en fait, il ne s’agit jamais de vrais lutins. La plupart sont des blogs de lecteurs de fantasy ; c’est cool, mais ce n’est pas ce qui nous intéresse.

— J’en ai assez ! J’ai envie d’agir, d’être plus créative !

— La recherche, c’est créatif !

Je renifle d’un air méprisant, je n’y peux rien.

1. En anglais, « lutins » se dit pixies.

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— Patrouiller aussi !

Mon téléphone vibre. Je souris. Ça non plus, je n’y peux rien !

— C’est Nick ? Ça fait combien de temps que tu ne l’as pas vu ? Cinq minutes ?

— Cinq minutes, dis-je en pressant une touche pour retirer le message. C’est très long.

Devyn roule les yeux.

— Qu’est-ce qu’il te dit ? « Je t’aime, bébé » ?

— La ferme ! Il me dit : « Rejoins-moi au rayon poésie. »

Je bondis de ma chaise en le cherchant du regard.

— Il est là.

Devyn se met à rire.

— Tu me laisses tomber, alors ?

— Ouais, dis-je en essayant de me souvenir de l’endroit où se trouve le rayon poésie. De toute façon, tu es plus doué que moi pour les recherches.

— C’est faux !

Je me dirige vers le mur du fond, mais je reviens sur mes pas et me penche sur la table pour murmurer :

— Essaie de faire une recherche sur « invasion de lutins ». Ils sont trop nombreux en ce moment, c’est louche.

— Bonne idée !

Je contourne en vitesse le comptoir où la bibliothé-

caire discute de l’origine d’une citation ou de je ne sais quoi et je longe le rayon « romans Ca-Cz ». Ensuite, je tourne à droite.

Ici, tous les rayonnages montent au plafond. Parfois, il faut grimper sur un escabeau.

C’est une drôle de bibliothèque pour un lycée, mais je crois, je dis bien je crois, que la poésie se trouve tout au fond, à gauche.

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Mon téléphone vibre encore. « Alors, tu viens ? » Je tape : « Minute, papillon ! »

La bibliothèque sent les vieux livres et le papier neuf, le café et les sandwichs. Les rayons qui filtrent à travers les fenêtres espacées régulièrement diffusent une lumière dorée qui semble entourer les objets d’un halo de bonheur. Je contourne le rayonnage.

Appuyé contre un grand radiateur gris, Nick me sourit.

Son gros pull noir frotte contre le mur. Pendant un instant, j’ai envie d’être ce mur. Bon, d’accord, pas plus d’une seconde !

— Salut.

— Salut. Je croyais que tu voulais sauter le repas pour partir en patrouille avec Issie.

— J’ai menti.

Il s’accroupit et ramasse un petit sac à dos noir que je ne reconnais pas. Il en sort une serviette de plage et l’étale sur le sol.

— Je vais t’aider.

Je prends le coin d’une serviette bleu vif, avec un dessin de vagues. Nos doigts se frôlent. Cela nous fait un choc, mais nous ne reculons pas.

— électricité statique, murmure-t-il.

Ses lèvres bougent lentement quand il me parle, lentement, comme s’il m’embrassait. Sa bouche forme une longue ligne de bonheur.

Je me penche vers lui alors qu’il brandit le doigt en l’air.

— Un instant. Assieds-toi sur la serviette, bébé.

— Chefaillon !

Je m’assieds quand même.

— Tu es aussi autoritaire que moi.

— C’est vrai.

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Il rit et sort un gros sac rempli d’objets ronds et sombres. Des cookies !

— Ce sont des cookies au…

— … chocolat et beurre de cacahuète. .

Je ne cesse de regarder ses lèvres, mais j’ouvre le sac.— Je les adore ! Ma mère m’en faisait toujours !

— Je sais.

— Comment le sais-tu ?

— Tu me l’as déjà dit !

Il s’assied à côté de moi et, avant que je ne m’emballe trop vite, il prend un cookie et le met devant ma bouche pour me taquiner.

— Tu en veux ?

J’ouvre les lèvres. Il glisse le cookie, je mords dedans. Le biscuit fond dans ma bouche.

— Oh ! C’est trop bon !

Il rit et se penche en arrière.

— Tu sais qu’on n’a pas le droit de manger ici ?

— Oui, nous sommes des vilains !

— Absolument.

Il mord dans mon cookie.

— Tu sais, le bal de la promo approche à grands pas. .

— Le bal d’hiver. J’ai vu les affiches partout.

— Tu veux y aller ?

Je réfléchis un instant :

— Il faudra s’habiller ?

Il acquiesce. J’avance un peu, les mains à plat sur la serviette, rapprochant mon visage du sien. Dans ma poitrine, quelque chose se met à chauffer, une agréable brûlure, près du cœur.

— Il y aura des slows ?

— Hum, hum.

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Sa lèvre supérieure se tourne un bref instant vers l’intérieur de sa bouche et se remet en place aussitôt.

J’étire ma colonne vertébrale, si bien que mes lèvres effleurent presque les siennes.

— Tu me serreras contre toi, et on dansera collés l’un contre l’autre, tu mettras la main derrière ma tête et tu me passeras les doigts dans les cheveux…

Il ne dit rien. Il baisse la tête, passe les doigts dans mes cheveux, et ses lèvres effleurent les miennes dans un baiser prolongé. Ses lèvres sont douces et fermes, son souffle se mêle au mien. À l’intérieur de moi, tout se vide : il ne reste que lui et moi, les livres et les cookies.

— Tu parlais de ça ?

Je reprends mon souffle et j’approche mes lèvres de son oreille.

— Tout à fait…

— Et si je te promets que cela se passera comme ça, me feras-tu l’honneur d’être ma cavalière ?

Je m’assieds sur mes talons.

— Et tu me promets de ne plus patrouiller seul ?

Il se raidit un instant, sourit et croise les bras.

— Tu es la reine des enquiquineuses !

— C’est pour cela que tu m’aimes, non ?

Il me lance un nouveau cookie.

— Et parce que tu me donnes un bon prétexte pour faire des cookies !

J’attrape le biscuit de la main gauche.

— Excellente raison. Et moi, tu sais pourquoi je t’aime ?

— Parce que je fais de merveilleux cookies ?

Il brise le sien en deux et le met dans sa bouche.

— En partie, je le reconnais. Mais pas seulement.

Je grignote mon propre cookie. Une miette tombe sur son jean, que je brosse d’un geste de la main.

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— Arrête de me faire poireauter !

— Bon, je cesse de te torturer : je t’aime pour la manière dont tu t’occupes des autres, pour ton obstina-tion et parce que tu aimes Issie et Devyn.

Il se penche et m’embrasse sur le front et les paupiè-

res. Ses baisers sont doux, tendres et légers.

— Moi aussi, je t’aime, Zara.

— Je suis si heureuse !

Le reste de la journée se déroule sans incident.

Après les cours, Nick part travailler à l’hôpital, et Issie et Devyn vont en atelier de français. J’en profite pour aller courir seule. Nous pouvons de nouveau aller faire notre jogging dehors depuis que les garçons ont cessé de disparaître. Le lycée avait interdit tous les entraî-

nements à l’extérieur après l’enlèvement de Jay Dahlberg et du jeune Beardsley par des lutins. évidemment, personne ne savait que les coupables étaient des lutins ; on croyait simplement que les garçons disparaissaient mystérieusement dans les bois. Aujourd’hui encore, rares sont ceux qui connaissent la vérité. Tout le monde croit à l’existence d’un tueur en série.

Chaque fois que mon pied touche le sol, j’entends le rire de mon beau-père. Courir sur la neige, même la neige dure du Maine qui a été tassée par les chasse-neige, ce n’est pas aussi cool que de courir dans les rues de Charleston, ma ville natale, embaumée par le parfum des fleurs, même en hiver.

Il y fait toujours beau !

Bedford n’a rien à voir avec Charleston. Ma mère m’a envoyée ici parce que j’avais du mal à me remettre de la mort de mon beau-père. J’ai eu des difficultés à m’adapter. Ici, il y a moins de six mille habitants, et l’océan constitue une menace glaciale qui gronde 25

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sans cesse, sur les rives de la péninsule. Ici tout n’est qu’arbres, gadoue et froid, du moins en hiver. Je ne connais pas la région au printemps. Les branches des arbres dénudés ressemblent à autant de bras tendus qui implorent de l’aide. Je contemple l’écorce et y discerne les formes des esprits cachés dans la forêt.

Les nœuds sombres, là où les membres ont disparu, évoquent autant de bouches hurlantes.

Néanmoins, je longe la ligne des arbres qui bordent la piste, grimpe la colline derrière les entrepôts de Bedford et poursuis mon chemin. Je pense que Devyn ferait bien de ne pas trop s’intéresser à Cassidy, car Issie et lui sont vraiment faits l’un pour l’autre.

Je me demande bien pourquoi c’est une évidence pour tout le monde, sauf pour lui.

C’est à ce moment-là que j’entends… Le son est étouffé, mais c’est un gémissement humain.

« Mmmm… »

Les araignées recommencent à grouiller sous ma peau.

— Merde !

Je m’arrête. écoute. Je sors mon téléphone portable, compose le 911, mais finalement je ne passe pas l’appel.

Enfin, sérieusement, qu’est-ce que je pourrais bien raconter ? Bonjour, je m’appelle Zara, je suis près de la voie ferrée, derrière les entrepôts. Je viens d’entendre un bruit bizarre et j’ai l’impression d’avoir des araignées sous la peau. Je crois que le roi des lutins rôde dans les parages !

C’est impossible. Le roi des lutins est enfermé dans une maison, de l’autre côté de la ville, ce qui signifie. .

que je me fais des idées.

« Mmmm… Mmmmm. »

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Le son vient de la gauche. Je sursaute, scrutant les bois à la recherche d’une trace. Mais il n’y a pas de trace, du moins pas d’empreintes de pied.

Mais quelque chose attire mon attention. Je m’accroupis et prends un peu de neige. De la poussière, un tout petit peu de poussière. Elle scintille. Donc, je ne me fais pas de fausses idées !

Les rois des lutins sèment de la poussière d’or dans leur sillage. Les lutins ordinaires ? Beaucoup moins.

Le vent s’engouffre dans les arbres décharnés.

Une branche craque sous la pression, comme si elle allait céder et tomber sur le sol. Je connais bien cette sensation.

Je perçois un sentiment d’urgence que je comprends parfaitement. C’est une voix. Une voix étouffée, ce qui signifie que quelqu’un a des ennuis. J’appuie sur la touche de raccourci de Nick, mais il est au travail et ne répond pas. Les téléphones portables sont interdits à l’hôpital. Je laisse un message. « Nick, c’est moi. » Je parle tout bas, tournant en rond à la recherche de prédateurs. « Je fais mon jogging près des entrepôts, je crois avoir entendu quelque chose. Bon, je vais voir. Si je ne rappelle pas, c’est que je suis à moitié morte. Ciao ! »

« Mmmm… »

Je m’enfonce dans l’immensité blanche qui croustille sous mes pieds, en surveillant les branches pour m’assurer que rien ni personne ne va me sauter dessus.

C’est un réflexe de paranoïaque, je sais, mais l’absence de paranoïa, c’est très dangereux pour votre vie. Je repense à mes phobies. C’est mon truc. Je psalmodie ma liste pour chasser la peur.

Gastralgophobie, peur des maux d’estomac.

Periglycophobie, peur des emballages de sucre.

Genuphobie, phobie des genoux.

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CArrIE JonEs

Cinq mètres plus loin, je découvre la source du bruit.

C’est un garçon, attaché au tronc d’un grand arbre. Il est blond. On lui a mis du sparadrap sur la bouche et il est ligoté avec du fil barbelé.

C’est d’ailleurs ce fil qui le maintient en position debout. Les lutins l’ont presque tué.

À moins que ce ne soit lui, le lutin ! C’est peut-être lui que Nick a rencontré, mais Nick ne se serait pas contenté de l’attacher et de l’abandonner ici ?

Réponse : si, peut-être.

Mon estomac se noue. Le type me regarde avec des yeux suppliants. Il a l’air à deux doigts de la mort.

Lutin ou pas, je cours vers lui. J’enlève mes gants qui tombent par terre ; il y a une grosse tache noire à côté de ses bottes. La neige commence à tomber, de gros flocons gorgés d’eau, de la taille de mon pouce. J’essaye de défaire le fil barbelé, mais il fait si froid que cela me brûle la peau. Je recule d’un coup. Mes doigts se recroquevillent pour se protéger.

« Mmmm… mmm. »

Sa voix est aussi désespérée que ses yeux sont verts.

Je comprends enfin ce qu’il me demande.

— Ça risque de faire mal.

Cela me gêne d’arracher le sparadrap, mais je le fais quand même. Je passe les ongles sous le coin et tire très fort. L’adhésif cède d’un coup.

— Remets tes gants et détache-moi.

Il parle d’une voix grave avec une pointe d’accent que je ne reconnais pas. On dirait presque un accent irlandais. Pas vraiment.

— Je t’en prie… Elle va…

— C’était un coup des lutins ? C’est eux qui t’ont fait ça ? J’ai vu la poussière. Ou alors, c’est toi, le lutin ? Il faut que je sache…

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CAPTIVE

La culpabilité m’envahit. Les lutins sont malfaisants, mais face à quelqu’un de si mal en point, même si c’en est un, cela n’a plus d’importance.

— … si tu es toujours en danger.

Chaque mot semble lui demander un effort considé-

rable. Ses lèvres s’écartent lentement.

— Quoi ? Elle est… Je ne veux pas mourir.

— Tu ne vas pas mourir !

Je ramasse mes gants dans la neige et les enfile.

C’est un lutin, je le sais maintenant, mais je ne peux pas le laisser mourir. Mon cœur a pitié de lui. Ce serait affreux de le laisser là, attaché à un arbre, à attendre la mort.

— Si tu promets de ne pas me faire de mal, je promets de ne pas te laisser mourir.

— J’essaierai, mais si elle revient…

Je m’apprête à défaire les barbelés lorsque sa voix se brise.

— Attention !

Je me retourne. Un gant tombe à terre, tandis que l’autre est à demi enfilé. Une femme se dresse devant moi. Elle est minuscule, mais très belle, avec sa longue chevelure bouclée et sa peau mate. J’en reste bouche bée.— Ne la laisse pas m’emmener ! me chuchote-t-il, alors que je m’écarte de lui.

— Je ne la laisserai pas faire !

Je ne suis pas certaine de tenir cette promesse. La femme a quelque chose de très menaçant. À cause de cette espèce de cotte de mailles au-dessus de sa robe de velours vert sombre, peut-être, ou de son regard intense et terrifiant.

— Tu sais parfaitement que je dois t’emmener, guerrier.

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CArrIE JonEs

Elle s’exprime d’une voix ferme. Son regard étincelle. Elle avance de quelques pas. Ses mains fines et délicates semblent pourtant terrifiantes.

Je lève un bras couvert de chair de poule.

— Un instant ! Temps mort, d’accord ?

Elle a un sourire méprisant.

— Tu n’essaierais pas de m’arrêter, ma petite ?

— Pardon ? Vous avez dit « ma petite ». Pour qui vous vous prenez ? Une géante ?

Ma colère donne une note d’amertume à ma voix.

— Ne fais pas ça ! souffle le type derrière moi.

La femme sourit et avance encore d’un pas.

— C’est mon devoir sacré d’emmener le soldat tombé.

— De l’emmener où ?

Je ramasse mon gant et recule pour recommencer à défaire le fil de fer. J’agis de manière décontractée, comme si mon cœur ne battait pas à deux cents coups à la minute, comme si cette femme n’avait pas des crocs lui sortant de la bouche…

— Walhalla ! dit-elle.

Je fouille ma mémoire. Devyn m’a parlé des mythes, et je crois qu’il a déjà prononcé ce mot, mais je ne me souviens plus très bien.

— Walhalla ? Cela a un rapport avec la mythologie nordique ? C’est dans le Nord ? Le dieu Odin ? C’est bien ça ?

Elle se précipite vers moi. Des griffes à la place des ongles. Qui s’enfoncent dans la chair de mes joues. Elle déchire la peau. Son regard froid et dur plonge dans le mien. Des flocons de neige tombent sur ses cils.

— Comment oses-tu prononcer son nom ! Mauviette humaine ! Tu n’es qu’un être misérable et sans défense devant lui.

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Sa fureur semble se diffuser dans tout mon corps par la pointe de son ongle. J’ai l’impression qu’un élément fondamental vient de basculer en moi. Je suis prise de vertiges, mais je lutte pour résister. Je détourne le regard et m’intéresse au garçon ligoté. Je continue à défaire les fils. Ils sont noués, mais j’ai un don particulier pour défaire les nœuds. Je n’écarte pas ma joue, refusant de montrer ma peur !

— Quel nom ? Celui d’Odin ?

Le nœud cède enfin. Je tire sur le fil, et le lutin tombe en avant. Je saute et le retiens juste à temps. Il lutte pour tenir debout et s’appuie sur moi. J’ai les deux bras autour de sa poitrine. La neige craque sous nos pieds. Tout autour de nous, les arbres se balancent dans le vent.

La femme siffle et renifle l’air. Le monde n’est plus que froidure et grisaille sans couleur. Elle me regarde d’un air accusateur.

— Tu n’es pas humaine !

Je m’efforce de faire tenir le garçon debout.

— Comment ça, pas humaine ?

Ses yeux se plissent légèrement.

— Non… pas tout à fait.

Un masque de dégoût s’imprime sur son visage.

— Tu es une hybride…

Le garçon se raidit un peu et se met à trembler. Nos pieds s’enfoncent dans la neige tandis que j’essaye de le maintenir en équilibre. Je l’appuie légèrement contre l’écorce rugueuse de l’arbre.

— Si ça vous chante.

J’inspire profondément, essaye d’oublier les griffes, les crocs et pense au couteau caché dans ma chaussette.

Il faudra que je lâche le garçon pour pouvoir le prendre. Je réfléchis à toute vitesse, tout en gardant l’air de rien. Je continue à parler.

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— Le problème, c’est que vous ne pouvez pas l’emmener.

— Et pourquoi ça ?

Une pomme de pin tombe dans la neige. Ses bordures brunes soulignées de blanc lui donnent un air étrange.

— Parce que je ne suis pas encore tombé. Je suis toujours en vie ! dit-il.

— Plus pour longtemps.

Un sourire mauvais se dessine sur ses lèvres. Elle tire la langue pour attraper un flocon de neige. Le vent siffle dans les branches des arbres. Nous ne sommes pas seuls ici.

— Oh ! que si, pour longtemps ! On va le soigner correctement et il se remettra vite.

— Le soigner ! Tu sais qui c’est, hybride ? Regarde-le un peu !

— Ne me traitez pas d’hybride !

Elle prend l’air hautain d’un mannequin qui vient de signer un contrat à cinq millions de dollars !

— Tu n’as aucune force ! Tu es à peine capable de le soutenir.

Elle a raison. Autour de nous, le monde attend en silence. Une blancheur insupportable tombe d’un ciel noir. J’ai le nez qui coule.

Le lutin gémit doucement, un gémissement plein de tristesse, de douleur et de désespoir. Il est vulnérable.

Lutin ou pas, il a besoin de moi.

Je m’endurcis.

— Je ne vais pas l’abandonner.

Elle lève les sourcils, comme si elle réfléchissait à la situation. J’aimerais bien comprendre ce qui se trame, mais je suis trop occupée à essayer de tenir debout.

Le froid s’insinue dans mes pieds, me transperce les chairs.

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CAPTIVE

— Il a peut-être une chance de survivre maintenant que tu t’en es mêlée.

J’attends.

— Nous lui offrons une récompense, pas une puni-tion, dit-elle, d’une voix suave. Je te le jure. Après sa mort, il combattra aux côtés d’Odin dans la plus grande bataille de tous les temps.

Farouches et furieux, les mots s’échappent de ses dents serrées :

— Je ne suis pas prêt à mourir. J’ai encore du travail ici. JE NE PEUX PAS MOURIR !

Une autre pomme de pin se détache et tombe du ciel.

Elle me touche à l’épaule et dégringole sur le sol. Des petits morceaux se brisent et se collent à la neige dans sa chute. Le vent nous fouette violemment, j’ai du mal à tenir debout, mais la femme reste insensible.

— Je vois.

Des plumes s’échappent de son dos, et ses yeux sont rouges de fureur. Sa chevelure tourbillonne derrière elle, soulevée par le vent. Le spectacle devrait être magnifique ; il est tout simplement terrifiant.

Je chancelle un peu. Le garçon passe le bras autour de ma taille et, bien qu’il tienne à peine sur ses pieds, il essaie de me protéger. Le vent ébouriffe ses cheveux blonds.

— Je ne ferai aucun mal à la petite hybride, dit la femme.

À cet instant, je m’aperçois que les plumes sont en fait des ailes d’un noir profond, gracieuses et étincelantes comme celles d’un cygne. Je ne sais que penser.

Je ne sais que dire ni que faire. Je reste immobile, figée par le froid ou la peur, ou les deux.

— Tu as la bouche ouverte, dit-elle presque en souriant. Je vais te le laisser, puisqu’il va peut-être 33

CArrIE JonEs

vivre, maintenant que tu t’es interposée. Ce sera à toi de décider si tu as eu raison ou tort, hybride…

Je commence à protester.

Elle lève la main.

— Et je trouverai d’autres guerriers bientôt. La mort est là qui rôde. Je le sens dans le vent. Pas toi ?

Je crois que si… Une menace sourde, un orage qui attend son heure. Tout autour de nous, les flocons virevoltent. Elle hoche la tête et s’envole. Ses ailes de cygne se déploient et elle s’élève dans les airs vers la blancheur du ciel.

Je titube et tombe. Le garçon s’écroule sur moi. Il se met à rire, d’un rire nerveux, dément, éreinté.

— Excuse-moi, excuse-moi. Ouf… je l’ai échappé belle…

Il s’interrompt et rit de plus en plus fort. Les mouvements le font grimacer et gémir.

Tant bien que mal, je m’extirpe, inquiète de voir qu’il a perdu la raison. Il secoue la tête, puis fait un petit signe. Une main tremblante, carrée, tout écorchée, se lève et se porte à la naissance des cheveux, sur son front. Nos regards se croisent. Ses lèvres bougent.

— Merci, dit-il avant de s’évanouir.

Génial !

à propos des lutins

Les lutins n’ont rien de gentil. Ils sont méchants. Pas du genre mauvais coucheurs, non, méchants comme dans les films d’horreur qui vous font frémir de terreur, quand vous al ez vous coucher. Vous croyez que je plaisante ? Pas le moins du monde !

Un vent terrible souffle toujours. Les secondes durent des minutes entières. Je dois absolument faire quelque chose d’intelligent, ne pas me contenter de regarder le garçon évanoui dans la neige. Il est assez jeune, un ou deux ans de plus que moi, si tant est que l’on puisse estimer l’âge des lutins. Je n’en sais rien, en fait. Il ne porte pas de manteau, mais un simple pull-over irlandais et un jean. Il doit être frigorifié.

Je scrute le ciel blanc, à la recherche de la femme.

Des flocons de neige me tombent dans les yeux et fondent instantanément. Elle a disparu. Je cligne des yeux pour chasser l’eau et regarde si le garçon a une grave blessure, s’il perd du sang. Il a une grosse marque de morsure sur le ventre. La peau est déchirée et lacé-

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rée. Il en suinte un sang rouge bleuâtre, peut-être parce qu’il se mêle aux fibres sombres de la laine ou parce que c’est la couleur du sang des lutins, je l’ignore.

Une autre seconde s’écoule et il commence à ouvrir les paupières.

Je n’ai rien pour faire un pansement en dehors de mon coupe-vent, si bien que je l’enlève et le lui attache autour de l’estomac. Je noue les bras et essaie d’opérer une compression. Le sang dégage une odeur de cuir et de métal. Sortant mon téléphone, je compose le numéro de ma grand-mère, une urgentiste qui est donc douée pour les blessures graves. Le téléphone sonne une fois.

Il met la main sur la mienne, et la communication se coupe. Ses lèvres sont parcheminées.

— Mais, enfin ? J’appelle des secours ! dis-je, folle de rage.

— Non, non, pas les secours ! Il faut que je me cache… jusqu’à ce que je guérisse.

— Tu es incapable d’aligner trois mots ; cela signifie que tu n’es pas en état de prendre une décision.

Il hoche la tête.

— Je t’en supplie ! Personne ne doit savoir que je me trouve ici… Tue-moi… pendant que je suis faible.

Le téléphone sonne. Grand-mère me rappelle. Je me passe la main dans les cheveux, mais j’ai oublié qu’elle est couverte de sang.

— Non, ce n’est pas une bonne idée.

— Je t’en prie !

— Je ne peux pas te laisser mourir !

Il éclate d’un rire amer.

— Si j’avais été au bord de la mort, Vérité m’aurait emporté.

— Vérité ?

— La walkyrie.

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La sonnerie se tait.

— Ah oui ? Je ne sais pas ce qu’est une walkyrie.

Il lève le sourcil.

— Tu fais partie des lutins, oui ou non ?

— Non…

Je presse la main contre sa blessure.

Il gémit, mais parvient à me regarder.

— Bon, je suis à moitié lutin… Ça fait mal ?

— Un peu.

D’après sa grimace, c’est plus qu’un peu.

— Alors, c’est vrai…

Sa phrase se termine dans un gémissement et, soudain, j’ai vraiment pitié de lui.

— Je suis désolée d’avoir crié, vraiment désolée. Je n’ai pas un mauvais fond, mais il faut te sortir de là. Tu es blessé et il faut qu’on arrange ça. Je vais te conduire à l’hôpital.

— Non, pas à l’hôpital ! Chez moi !

— Tu devrais aller à l’hôpital.

— Personne ne pourra me soigner.

Il se lève. Son jean sombre est couvert de neige.

— J’ai besoin de m’appuyer sur toi, cela ne t’ennuie pas ?

— C’est bon.

Il passe le bras autour de mon épaule et je le prends par la taille. Il est beaucoup plus léger que Nick, c’est une chance. On commence à se traîner dans les bois. Il tousse comme un phoque et trébuche un peu. J’éprouve une certaine tendresse pour lui.

— Ne t’inquiète pas, ma voiture n’est pas très loin.

Il hoche la tête et bredouille quelques mots. Des perles de sueur ruissellent sur son front. Le vent se renforce encore. La neige qui continue de tomber à gros flocons s’accroche à nos cheveux et efface nos empreintes.

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C’est une longue marche, mais je parviens à le conduire jusqu’au parking, qui, par chance, est presque vide. Le garçon semble recouvrer un peu de forces.

— Je te conduis à l’hôpital.

— Cela me tuera !

Je fais un pas en arrière.

— Je sais que tu n’es pas humain. Tu es un lutin ordinaire ou un roi ?

Il hoche la tête.

— Plus de questions, je t’en prie.

— Tu es un roi, alors…

— J’ai dit plus de…

— Je sais ce que tu as dit. Mais, nous, on a un endroit pour les lutins.

Ses yeux se braquent sur les miens.

— Alors, la rumeur dit vrai…

— Quelle rumeur ?

— On essaierait de nous piéger…

Je ne réponds pas. Le froid se cristallise dans mes narines. J’appuie sur la télécommande et déverrouille la voiture. Elle bipe.

— C’est barbare !

Je ne suis absolument pas d’accord. On s’approche de la voiture. Yoko est garée juste à côté d’un gros camion, le véhicule standard de la population mâle du lycée de Bedford.

— Les lutins tuent des gens ! Ils torturent les garçons.

— Parce que leur roi est faible ! dit-il avant de tousser. Si je n’étais pas blessé, je t’obligerais à me conduire à eux.

— Eh bien, tu vois, tu es blessé.

Il baisse les paupières et observe mon visage.

— Ta peau devient bleue.

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— Il fait froid !

Il se moque de moi, et je résiste à l’envie de hurler.

Je ne sais plus quoi faire de lui. Il est blessé, mais c’est quand même un lutin. Un roi, peut-être. Ce n’est pas folichon, comme situation : c’est même atroce !

— Je vais t’emmener là-bas, dans la maison.

— Pas question ! crie-t-il d’une voix suraiguë, qui trahit son affolement.

Son visage se tord de douleur et il essaie de se stabiliser. Il m’attrape le poignet.

— Je ne peux pas y aller dans cet état !

Je libère mon poignet de son étreinte et ouvre la porte du passager.

— Je ne te laisserai pas tuer des gens !

Il me reprend par le bras, plus haut, cette fois.

— Je ne tue pas les gens. Simplement mes ennemis.

Je sais me maîtriser. Je te le jure. Tous les lutins… Nous ne sommes pas tous pareils. Tu ne peux pas nous juger en te fondant sur ton expérience avec quelques-uns. Ce ne serait pas juste.

Il a touché un point sensible. À l’intérieur de moi, j’éprouve des sensations étranges. Le monde sombre dans le flou. Je dois avoir de la fièvre. J’essaie de me concentrer.

— Qui t’a mordu ?

— Quoi ? dit-il en me scrutant du regard.

— Qui t’a mordu ?

Son expression se fait plus dure.

— Un loup.

J’en étais sûre, ce n’est pas pour ça que je me sens mieux. Le lutin observe les réactions de mon visage. Je m’efforce de paraître sereine.

— Un loup ?

— Tu le connais.

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C’est une affirmation, pas une question. Son étreinte se resserre sur mon bras. Il est très fort malgré sa blessure.

— T’as raison. Je connais bien un loup. On va manger des pizzas ensemble, et je lui brosse sa fourrure. Bien sûr que non, je ne connais pas de loup ! Allez, monte dans la voiture !

Il gémit en s’installant sur le siège du passager. Je ne sais pas si c’est à cause de sa blessure ou s’il ne supporte pas la voiture faite de métal et d’acier.

Les lutins ont horreur du métal.

Pendant un instant, je me demande s’il doit mettre sa ceinture de sécurité. Elle passerait juste au-dessus de sa blessure.

Je renonce et ferme la portière.

— Attention aux pieds !

Il les rentre. Je me dirige de l’autre côté de la voiture en regardant ma montre. Je devrais pouvoir le conduire à la maison des lutins et rentrer avant la fin du cours de français d’Issie, mais quelque chose me turlupine. Je ne sais pas s’il mérite d’être enfermé.

Je ne sais pas quel est son crime, si tant est qu’il soit coupable de quoi que ce soit.

Tout ce que je sais, c’est qu’il est un lutin. Suis-je en train de condamner toute une espèce à cause de ce qui s’est produit dans la région ? Et si les lutins n’étaient pas tous d’horribles tortionnaires ?

J’ouvre la portière.

De toute évidence, Nick n’avait pas éprouvé le moindre doute. Il n’aurait pas mordu le lutin à l’estomac s’il avait eu des doutes. Nick voit les choses en noir et blanc quand il s’agit d’analyser le bien et le mal. Moi, je louvoie plutôt dans les nuances de gris. Ce n’est pas forcément mieux, c’est simplement différent.

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Je m’installe derrière le volant, boucle ma ceinture et jette un coup d’œil vers le lutin. Adossé à son siège, il a la bouche entrouverte et les yeux fermés. Il souffre beaucoup.

— Je suis désolée que tu sois blessé.

Je dois être déshydratée, car j’ai la tête qui tourne. Je mets le contact pour démarrer Yoko et regarde par-dessus mon épaule droite pour sortir du parking.

— Ce n’est pas drôle que tu sois blessé, surtout si tu n’es…

Quelque chose s’illumine dans le coin de mon champ visuel, et une main agrippe mon épaule. Soudain, le monde bascule dans l’obscurité.

à propos des lutins

Quoi qu’en dise la légende, les lutins n’aiment pas se promener nus. Ils portent donc des vêtements.

Cela leur évite des engelures et des procès pour exhibitionnisme.

Lorsque je me réveille, je suis seule dans la voiture, et Issie frappe à la vitre. Les mèches qui ne sont pas enfermées sous son chapeau aux couleurs de l’arc-en-ciel volent au vent.

— Zara ! s’écrie Issie.

Ses petits poings tambourinent contre la vitre.

— Zara ! Ouvre-moi !

Je déverrouille la porte.

— Devyn, dépêche-toi !

Issie ouvre grand la porte et entre à l’intérieur. Elle me grimpe presque dessus.

— Ô mon Dieu, tu vas bien ? Je t’ai crue morte !

— Je ne suis pas morte, dis-je en me frottant les yeux, mais je me sens un peu groggy.

— Ce n’est vraiment pas un endroit pour dormir !

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Je ne voudrais pas te critiquer, mais c’est dangereux, Zara ! Ta voiture est au beau milieu de la route et le moteur est coupé !

Elle a les yeux exorbités par l’angoisse.

— Il a dû couper le moteur, dis-je.

J’essaie de comprendre ce qui a pu se passer.

— Ta peau est bizarre ! Presque bleue ! Un instant.

Qui ça « il » ? Nick ?

Nous sommes presque nez contre nez. L’air glacial s’engouffre dans la voiture par la portière ouverte tandis qu’elle me regarde droit dans les yeux.

Je me suis effondrée sur le siège du passager, et il y a une tache de bave gênante sur la tapisserie gris sombre.

Je me redresse et m’assieds correctement.

— Non pas Nick, cet horrible lutin.

— Quoi ? De quoi tu parles ?

Il a dû m’assommer. Je ne sais pas comment. Je porte la main à mon épaule, mais je ne sens rien, aucune douleur. Pas de sang. Il reste du sang sur la poignée de la portière côté passager, mais c’est tout. C’est la seule trace d’une présence.

Devyn arrive, Cassidy le suit. Elle a posé une main gantée sur le bras du fauteuil roulant, comme s’il lui appartenait. Un masque d’inquiétude s’imprime sur le visage de Devyn.

Je lui fais les gros yeux et regarde Cassidy, inquiète, elle aussi. Ses nattes volent au vent.

— Zara, que s’est-il passé ?

— Rien. Je me suis endormie et…

— Elle a appuyé sur le frein ! La voiture a glissé ! dit Issie pour me couvrir.

Cassidy plisse les yeux. Elle est très belle avec sa peau mate, et bien plus grande qu’Issie, bien plus sédui-sante, et bien plus futée, apparemment.

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— Le terrain n’est pas en pente.

— Ah ! parce que tu connais les lois de la gravité ?

explose Issie. Normal, tu dois toujours te débattre contre elle !

Elle donne un grand coup de coude dans l’épaule de Devyn, si bien que son fauteuil roulant ripe sur le côté.

Cassidy le rattrape. Leurs regards se croisent et il la remercie.

Tout semble se dérouler au ralenti, je ne sais pas si c’est parce que je suis toujours dans les vapes ou si c’est à cause d’Issie. Elle regarde Devyn. Celui-ci regarde toujours Cassidy qui lui adresse des œillades enamourées. Foutaises !

— Tu es sûre que tout va bien ? demande Devyn lorsqu’il parvient enfin à s’intéresser à nous.

Il est évident que chacun de ses mots est à double sens. Je ne peux absolument pas dire la vérité, pas avec Cassidy derrière lui. J’utilise le code que nous avons mis au point.

— J’ai été clochetée.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demande Cassidy qui tire sur les manches de son manteau.

Pendant une seconde, personne ne sait que répondre. « Clocheter », c’est le nom de code de la fée Clochette, qui est un autre code pour « attaque surprise de lutins ».

Devyn ment de manière très autoritaire, avec sa voix de pro.

— Fatiguée, exténuée, éreintée… Un état d’épuise-ment total.

Cassidy lui sourit.

— Je suis toujours clochetée après les contrôles de M. Burns. Toi aussi, Zara ? Ce type est un pervers !

Moi qui croyais que la bio, ce serait amusant !

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Je hoche la tête de manière un peu trop agressive, car le monde devient flou à nouveau.

— Tu es presque bleue, Zara. Tu es encore plus pâle que d’habitude.

— Oui, ce test m’a tuée !

Je fais des efforts pour parler. Pendant un instant, tout le monde garde le silence, mal à l’aise.

— Alors, Devyn, tu veux qu’on y aille ? demande enfin Cassidy.

— Euh…

Il tripote un classeur sur ses genoux. C’est notre projet de guide.

— Oui, Cassidy va me ramener à la maison, dit-il d’un air penaud.

— Ben, dis donc, on dirait que tu cherches une excuse pour ne pas venir avec moi… lance Cassidy en levant ses longs bras au-dessus de sa tête.

Elle enroule sa grande écharpe et lance un regard étrange et scrutateur vers Issie. Elle gratte la peau que l’écharpe vient d’effleurer et plaisante :

— C’est une telle corvée, de rentrer avec moi ?

— Non, dit Devyn qui bafouille, je ne voulais pas…

Il ne jette pas un regard à Issie, dont le visage n’est qu’une boule de détresse. J’en oublie presque le lutin.

La douleur d’Issie efface tout le reste.

— Appelle-moi plus tard, Zara ! crie Devyn que Cassidy conduit vers sa voiture.

Issie s’effondre sur le siège du passager.

— Tu es en état de conduire ?

— Oui.

— Alors, démarre ! ordonne-t-elle. Aussi vite que les limitations de vitesse le permettent. Qu’on file de là !

Je fais démarrer Yoko. En reculant dans l’allée du 46

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parking, je roule sur un objet qui s’écrase sous mon pneu dans un horrible craquement. J’ouvre la portière et regarde. Ce n’est qu’une vieille bouteille de coca, toute ratatinée à présent. Je referme la portière et, dès que la voiture est redressée, je tends le bras et écarte les cheveux qui cachent le visage d’Issie.

— Issie, tu veux que…

— Non, je ne veux pas en parler. Mon manque d’amour… ou je ne sais quoi… ça n’a pas d’importance. Dis-moi plutôt pourquoi tu t’es évanouie dans la voiture. Allez, je t’écoute.

Elle croise les bras sur sa poitrine.

— Mais…

— Je suis sérieuse, raconte-moi tout !

J’obéis.

Juste après l’avoir déposée, je reçois un appel de Devyn.

— C’est difficile à expliquer au téléphone, lui dis-je.

Je ne peux pas passer te voir ?

Soudain, je réalise que je ne suis jamais allée chez Devyn. Je ne sais même pas où il habite. Un long silence s’installe avant qu’il réponde :

— Non.

Je gare Yoko dans l’allée et contemple le joli chalet de bois style colonial de ma grand-mère. Tout a l’air si agréable, si normal. On ne dirait pas un endroit qui a été dévasté par le roi des lutins. Devyn est déjà venu ici une bonne centaine de fois, pour travailler sur notre guide, faire des recherches. Quelque chose se raidit dans mes entrailles. Que lui arrive-t-il ? Traîner avec Cassidy, laisser tomber Issie, refuser que je vienne le voir ? J’ai du mal à dissimuler la dureté de ma voix.

— Pourquoi ? Cassidy est avec toi ?

— Non.

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À présent, c’est à mon tour de garder le silence. Je gare Yoko, mais sans couper le moteur, pour profiter du chauffage. Je brûle d’envie de lui demander ce qu’il fabrique avec Cassidy. Elle ne le quitte plus d’une semelle, comme si elle jouait un rôle majeur dans nos vies. J’ai envie de lui expliquer que chaque fois qu’Issie le voit avec Cassidy, elle en a le cœur brisé.

— Pourquoi pas, alors ?

— Ce n’est pas le bon moment. Je suis désolé, Zara.

Je me sens mise sur la touche. Je lui explique aussi vite que possible ce qui s’est passé. Une fois mon récit terminé, j’appuie ma tête sur le volant. Je ne sais pas pourquoi, mais il sent le ketchup.

— Qu’est-ce que tu penses de cette walkyrie ?

— C’est fascinant. Cela implique toute une mythologie derrière les métamorphes et les garous, tu vois ?

Cela signifie que j’ai raison de m’intéresser à la mythologie nordique.

— Oui. Tu pourrais utiliser tes talents pour trouver des trucs sur Walhalla et les walkyries ? Je n’arrive pas à croire qu’il y ait autant de créatures auxquelles nous ne connaissons rien. Ça m’effraie, Devyn !

Je relève la tête de mon volant.

Dehors, tout est blanc, froid et nu. Les branches oscillent dans le vent.

— Tu peux en parler à Nick ? De ce qui s’est passé ?

— Oui, Zara. Je lui dirai que tu as laissé échapper un lutin, dit-il.

Il soupire assez fort pour que je l’entende.

— Merci.

— Il sait que tu te laisses attendrir. Ne t’inquiète pas, Zara, il ne sera pas fâché trop longtemps.

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— Tu crois ?

J’ouvre la portière, scrutant les alentours, pour m’assurer qu’il n’y a pas de lutin.

— J’en suis sûr. Je m’arrangerai pour ça. Des walkyries et Walhalla ! J’ose à peine imaginer ce que cela implique !

Il grommelle entre ses dents et raccroche sans dire au revoir. Je ferme la voiture et cours jusqu’à la porte d’entrée. Je grimpe les marches du perron deux à deux et glisse la clé dans la serrure sans me retourner. Je ne me retourne jamais. J’ai bien trop peur de ce que je pourrais voir, trop peur des dangers qui se dissimulent derrière les arbres, attendant le moment propice.

Pendant une heure, je fais mes devoirs et tape « walkyrie » dans Google. La première chose sur laquel e je tombe, c’est un film de 2008 sur Hitler avec Tom Cruise.

D’autres liens renvoient à des clubs de femmes culturistes, et je tombe enfin sur une référence à la mythologie nordique. Même si Dev fait sans doute de même chez lui, je ne peux tout de même pas renoncer à en savoir plus. La seule chose que j’apprends, c’est que les walkyries emmènent les guerriers blessés au Walhal a, le palais d’Odin, le chef des bons guerriers. Tiens, moi aussi, je suis un génie de la recherche ! Je ne crois pas que cela soit un endroit réel sur Terre, comme la Norvège, ou même les cieux.

La porte de la maison s’ouvre. Je ne lève pas les yeux de l’écran.

— Bonsoir, Betty.

— Non, ce n’est pas Betty, dit la voix de Nick.

Il referme la porte derrière lui et entre au salon. Il ôte son manteau et l’accroche à la rampe d’escalier.

Je place mon ordinateur portable sur une table basse, à côté d’un vieux livre de Stephen King que mon beau-père lisait et je me rue vers lui.

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— Ne te mets pas en colère. Je n’étais pas sûre à cent pour cent que c’était un lutin. Il était mourant et je ne pouvais pas l’abandonner comme ça… et juste à ce moment, la walkyrie est arrivée… mais je ne le savais pas. Je ne pouvais pas la laisser l’emporter.

Nick passe la main sur ma nuque. Il sent bon la forêt.

Il me regarde droit dans les yeux.

— Je ne suis pas en colère contre toi, Zara.

— Ouf !

— Je suis simplement frustré. Je n’aurais jamais dû le laisser là, mais j’ai manqué de temps. Maintenant, il est de nouveau en liberté, et ça craint, mais…

je te connais… Tu es incapable de laisser mourir quelqu’un.

Ses lèvres s’approchent et il murmure :

— Je ne suis pas en colère. C’est aussi pour ça que je t’aime.

Ses lèvres perdent leur raideur et s’adoucissent. Je me penche. Nos bouches s’effleurent et il n’est plus que douceur et tendresse. Sa main caresse mes cheveux.

— Tu es compliquée, quand même !

On s’installe sur le divan et on s’embrasse encore. Je soupire de bonheur, me blottissant contre lui.

— À présent, il va falloir partir à sa recherche.

— Je suis désolée.

— Je sais.

Il s’allonge et pose la tête sur mes genoux. Ses longues jambes pendent par-dessus le bras du divan. Il sourit et ferme les yeux. Je passe les doigts sur son front et sur la peau délicate de ses paupières. Il me prend la main et l’embrasse.

— Tu es si gentille avec moi !

Sa phrase à peine terminée, il s’endort. Ah, les mecs !

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Je parviens à attraper mon ordinateur et le mets sur le divan, à côté de moi. Je poursuis mes recherches sur les walkyries, jusqu’à ce qu’on frappe à la fenêtre.

C’est un rouge-gorge. Il tient un bout de papier dans son bec. Il cogne de nouveau contre la vitre et laisse tomber son papier avant de s’envoler.

Je me dégage doucement avant de traverser la pièce sur la pointe des pieds. Le papier est tombé sur le banc du porche. C’est un minuscule rouleau. Je scrute les alentours, mais le rouge-gorge a disparu. Rien ne trahit le moindre mouvement. Je déroule le papier. L’écriture serrée semble calligraphiée :

Ton loup est en danger. Si tu veux savoir pourquoi, tu dois me libérer. Deux jours. N’amène pas les garous.

Je fourre le billet dans ma poche et rentre à l’intérieur.

Nick gémit dans son sommeil. J’effleure ses paupières.

Je n’ai pas le choix si Nick est en danger. Non, pas le choix. Un lutin m’a donné un ordre en envoyant un oiseau comme messager.

Un oiseau ? Je suis prise de panique. S’il peut me contacter par ce biais, peut-il contacter n’importe qui ?

Pour qu’on vole à son secours ?

Cela ne me dit rien qui vaille ! Vraiment rien qui vaille !

à propos des lutins

Les lutins sont guidés par des rois… et leurs appétits. Ils sont très prudents. Ils ont un pouvoir sur les oiseaux.

Deux jours plus tard, je roule comme une folle avec Issie le long des chemins bordés d’arbres.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, dit Issie.

— On ne peut jamais savoir à l’avance si c’est une bonne idée, dis-je, philosophe. Il faut avoir confiance.

— Mouais, répond-elle, pas convaincue.

Ça m’effraie un peu, moi aussi. Je n’ai parlé de rien à Nick, même si j’en ai eu envie. J’ai simplement demandé à Issie de m’aider.

Une voix mâle grommelle à l’arrière du break.

— Même si j’apprécie les babillages sur les sentiments d’insécurité des jeunes filles américaines, j’espé-

rais un peu de soulagement à l’arrière. Vous ne pourriez pas me détacher ? On doit absolument poursuivre cette mascarade d’enlèvement ?

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— Non, non, on ne le détache pas !

Je mets la main devant ma bouche parce que j’ai crié.

— J’avais l’air méchant, non ?

— Oh ! si on veut, dit Issie. Tu n’es pas douée pour jouer les dures à cuire. C’est pour ça qu’on a besoin de Nick.

— Il faut que je m’améliore ! On ne peut pas toujours dépendre de Nick.

— Et puis, ce n’est vraiment pas confortable d’être attaché par un fil de fer dans un véhicule d’acier.

— Oui, oui, on a bien compris, monsieur le lutin, mais on s’en fiche.

Je tiens le volant de la main droite, appuie sur le clignotant pour signaler que je vais bifurquer, bien qu’il n’y ait pas le moindre signe d’une voiture à l’horizon.

Des bois, des bois et encore des bois, rien que des bois.

La maison des lutins est cachée au fin fond de la forêt.

— Ce n’est pas très sympa de kidnapper les gens.

— Ce ne sont pas des gens, ce sont des lutins. Et d’ailleurs, on ne l’enlève pas, puisqu’il était déjà prisonnier. C’est lui qui a accepté qu’on l’attache au fond de la voiture, raisonne Issie à voix haute. C’est un gentleman’s agreement, pas un enlèvement.

— Bon, bon, mais je n’arrive pas à oublier les paroles de l’autre lutin.

J’ai peur de faire des généralisations abusives à partir de quelques incidents anecdotiques. Le lutin blond semblait très différent, mais celui qu’on a mis dans la voiture a fait des choses terribles. Je le sais. Je n’ai pas à me sentir coupable.

Je me penche vers Issie et lui murmure :

— Je me sens coupable.

Elle fait semblant de me donner un coup.

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— Tu n’as pas le droit !

— Dis-moi comment tu commandes aux oiseaux !

— Je leur parle. Certains d’entre nous en sont capables.

— Alors, pourquoi tu ne lui as pas demandé de te libérer pour de bon ? Pourquoi tu ne lui as pas demandé de faire enlever la barricade de métal qui protège la maison ?

— Zara ! siffle Issie. Ne va pas lui souffler de mauvaises idées !

Tandis que je me maudis d’être aussi bête, il nous explique que la plupart des gens ne penseraient même pas à confier un mot à un oiseau. Le papier doit être si minuscule que personne n’y prête attention. En fait, il m’avait envoyé l’oiseau cinq fois avant que je ne le remarque. Et puis, dans le Maine, en hiver, les oiseaux se font rares. Je m’engage sur la route en essayant de laisser les choses se faire. Cette histoire d’oiseaux, ce n’est pas la priorité pour l’instant. Pendant la plus grande partie de ma vie, j’avais cru que le monde était normal, bien rond, sûr, uniquement peuplé d’êtres humains et d’animaux, domestiques ou sauvages. Et j’ai découvert que le monde n’est pas du tout comme ça ! La réalité n’est pas ronde, elle est plate. Et quand vous vous retrouvez sur les bords, vous pouvez tomber de haut, comme moi en octobre, lors de mon arrivée dans le Maine. C’est à ce moment-là que j’ai appris l’existence des lutins et des métamorphes.

À ce moment-là que j’ai appris ce qu’était la douleur et compris à quel point le monde était dangereux.

— On les a tous enfermés, dis-je, surtout pour me rassurer. À présent, tout le monde est en sécurité.

C’était la seule chose à faire.

— Nous n’avions pas le choix, confirme Issie en se mordant les ongles. Pas le choix.

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— Et avoir accepté de lui parler ? Simplement parce qu’il a fait appel à nous ?

— Nous n’avions pas le choix non plus.

— C’était peut-être une solution, oui. Mais je commence à me demander si c’était vraiment la bonne.

Je gare la voiture derrière chez Hannaford, la chaîne d’épicerie du Maine. De longs quais de déchargement surélevés surgissent à l’arrière du bâtiment. Des traces de pneus maculent la neige. D’affreux couvercles de poubelles verts battent dans le vent. Derrière nous, la forêt semble nous poursuivre. Issie avale sa salive quand je coupe le moteur de Yoko.

— On aurait peut-être dû aller chez toi !

— Non. Nick ou grand-mère auraient senti sa présence. Tu connais la puissance de leur flair !

— Et tu crois qu’ils ne vont pas sentir son odeur dans ta voiture ?

— Un point pour toi, O.K. ! Mais ils ne montent jamais dans ma voiture !

— Personne ne monte jamais avec toi parce que tu conduis comme un pied. Surtout, ne le prends pas mal !

— Tu t’es portée volontaire !

Elle esquisse un sourire.

— Je suis un peu cinglée. Et je t’aime bien. Et puis, je conduis encore plus mal que toi.

Je mets le chapeau que maman a commandé pour moi chez American Eagle. Il n’y a pas de magasins de vêtements ici, pas de centre commercial. C’est dingue.

Le seul endroit où l’on peut traîner, c’est l’épicerie !

— Bon, on y va !

— D’accord.

Nous ne bougeons ni l’une ni l’autre.

— Les filles… dit la voix à l’arrière.

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— Tais-toi ! Si tu ouvres encore la bouche, on te ramène à la maison des lutins, pigé ?

— De toute façon, vous avez bien l’intention de le faire, quoi qu’il arrive…

Issie tripote la poignée de la porte.

— Il marque un point.

Le vent se déchaîne et balaie la neige de manière anarchique, sans suivre la moindre direction. Il semble ne pas savoir dans quel sens souffler. Il se lève et retombe, se lève et retombe.

— Bon, j’y vais.

J’ouvre la portière et me dirige vers l’arrière du véhicule. Issie fait de même. On reste là à contempler le hayon de la Subaru couverte de boue. Le sable et la gadoue obscurcissent le numéro de la plaque.

— On n’est pas obligées de faire ça, dit Issie qui m’attrape par la manche de mon manteau.

J’inspire profondément.

— Il a dit que Nick était en danger.

— Il ment peut-être.

— Peut-être pas.

— D’accord, mais je n’ai pas vraiment confiance en M. le Vilain Lutin.

— Il s’est laissé attacher.

— Exact, dit Issie qui me relâche enfin. Mais il savait peut-être qu’on ne sait pas faire les nœuds.

Je tends le bras et pose la main sur la poignée qui ouvre le battant inférieur du hayon – je ne sais pas comment cela s’appelle. Par chance, ce n’est pas très important. Le battant s’ouvre lentement, c’est ce qui compte. Il y a une couverture, une vieille couverture rouge en patchwork.

Issie et moi, on a cousu des petites barres de fer dans la doublure d’ouate. Ensuite, on a attaché les pieds et les mains du lutin avec du fil de fer.

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— Tu crois que cela suffira ? demande Issie.

— Il n’a pas cherché à s’échapper lorsqu’on roulait.

— Exact. J’avais peur qu’il nous saute dessus et nous étrangle.

— Moi aussi !

— Pour de vrai ? Tu avais l’air si courageuse !

Issie croise les bras autour de sa poitrine pour essayer de se tenir chaud malgré le froid. De nouveau, le vent souffle. Les couvercles de poubelles se soulèvent. Les flocons tourbillonnent.

J’ai l’estomac qui s’en va je ne sais où.

— Il va falloir que j’entre à l’intérieur et que je l’enroule dans la couverture.

Issie cesse de sautiller.

— Hum, hum.

Je tire sur le coin de la couverture, la repliant juste assez pour que son visage blême reste visible. Des lignes bleutées affleurent sous la peau, et il a l’air moins humain que jamais. Il était si beau avec son épaisse chevelure noire, ses traits bien dessinés et virils, son regard intense… À présent, il a la pâleur des pieds en hiver. Ses yeux sont enfoncés dans les orbites. Les lignes bleues sous la peau soulignent son étrangeté. Il donne l’impression d’être à l’agonie, et c’est ma faute.

Ses lèvres gercées esquissent un vague sourire. J’ai presque envie de le toucher, de le réconforter, mais je ne bouge pas. Je ne peux pas. Je sais parfaitement qui il est.

— Princesse, murmure-t-il.

Je hoche la tête.

— Papa !

à propos des lutins

si vous devez vous battre avec des lutins, servez-vous d’armes qui contiennent du fer. Je parle du métal, pas d’un fer à repasser !

Beaucoup de gens souffrent de vitricophobie, la peur des beaux-pères, mais ni Devyn (dont les parents sont psychiatres et métamorphes) ni moi n’avons trouvé de terme pour la peur de son père biologique. Dans mon cas, je dirais que cette peur n’est pas irrationnelle, puisque mon père biologique est un lutin.

C’est logique d’avoir peur des lutins.

— Paterphobie !

Mon père m’envoie un regard foudroyant.

— Quoi ? murmure Issie qui se cache à moitié derrière moi.

— Paterphobie. Je viens de l’inventer.

— Zara, ma chérie, je ne crois pas que ce soit…

Il lui coupe la parole.

— Zara, tu n’as rien à craindre de moi.

Je ne réponds pas.

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— Je ne suis pas ton ennemi.

Issie n’y croit pas.

— Vous avez essayé de la kidnapper pour que sa mère vienne vous voir. Comme si cela ne suffisait pas, vous avez essayé de transformer sa mère en lutin. Ne le prenez pas mal, mais vous n’êtes pas le père de l’an-née ! Et, en plus, vous avez disparu de la scène pendant combien de temps déjà ? Seize ans ? C’est lamentable.

Vraiment. Comme père, y a pas plus nul !

Il sort les mains de dessous la couverture et attrape Issie par les poignets :

— Ce n’était pas ma faute !

Elle gémit de douleur.

Je me penche en avant et essaie d’ouvrir ses doigts.

C’est à ce moment-là que je remarque le fil de fer qui pend de son poignet.

— Tu la lâches immédiatement, sinon, je te jure que….

— Bon, dit-il d’une voix calme. Je la lâche.

Ses doigts s’ouvrent, un par un. Issie ramène son poignet vers elle et commence à le frotter.

— Il est sacrément costaud !

Un camion pétarade et nous fait sursauter, toutes les deux. Lui ne bouge pas une oreille, mais il grimace de douleur.

— Est-ce que le fer de la voiture te gêne ?

Je n’essaie même pas de dissimuler la note d’espoir dans ma voix.

Il ne prête pas attention à ma question. On voit des marques de brûlure sur ses doigts, mais c’est avec ces mêmes doigts qu’il s’en est pris à Issie.

Il est coriace ! Affaibli, mais coriace.

— Ce n’est pas ma faute… Quand tu étais enfant, ta mère est partie et t’a emmenée. Elle t’a cachée…

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— Parce que tu n’es qu’un cinglé de lutin qui vide le sang des garçons et les torture.

— Seulement quand je n’ai pas de reine… Seulement après avoir vécu des années sans reine. Et parce que mon peuple se soulevait… Tu le sais parfaitement.

C’était le seul moyen de maintenir l’ordre. Et maintenant… maintenant, c’est le chaos ! Tu n’imagines pas à quel point la situation est désastreuse.

Je sais qu’il pense à la grande maison dans laquelle on les enferme depuis quelques mois. Je repense à la manière dont ils avaient attaché Jay Dahlberg à un lit.

Le pauvre était mort de peur. Il avait des marques de morsures sur tous les membres. Les lutins l’entouraient, m’entouraient, comme si on était sur un autel.

— Je sais que tu me prends pour un monstre, Zara.

Ta mère aussi, mais si j’étais un monstre, je ne l’aurais jamais laissée partir la première fois. Je ne vous aurais jamais laissées mener une vie normale. Mais le besoin était devenu trop fort. Je perdais tout contrôle…

Et maintenant…

— Maintenant, quoi ?

— Les lutins ne sont pas tous comme moi. Les rois ne sont pas tous comme moi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Soudain, mon cœur s’emplit d’espoir. L’autre lutin avait peut-être raison !

— Je veux dire que la plupart d’entre eux sont impi-toyables ; ils n’éprouvent aucun remords à torturer les êtres humains à mort. Ils ne le font pas qu’en dernier recours : c’est une activité quotidienne.

Le lutin que j’ai détaché de l’arbre ? Il disait exactement le contraire. Je regarde mon père dans les yeux.

Nous avons les mêmes yeux, légèrement relevés au coin.

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— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Ils arrivent…

— Où ça ?

— Ici.

Issie m’adresse un regard terrifié. Le vent lui-même semble se figer sur place. Puis il reprend son cours, tourbillonne, tournoie et nous fouette le visage.

— Ils sont déjà arrivés ! dis-je. On les a enfermés dans la maison avec toi.

— Aucun n’était roi. Ce n’étaient que des fantassins.

Tu connais la différence, Zara. Ta peau réagit face aux rois ou à ceux qui ont le potentiel nécessaire pour le devenir.

— La sensation d’araignées… dit Issie, bouche bée.

— Pourquoi ? Pourquoi cela me fait ça sous la peau ?

— Parce que tu cherches un partenaire. Tu réponds au pouvoir, dit mon père.

— J’ai déjà un partenaire !

Je grimace devant ce mot et me corrige aussitôt.

— Un petit copain. Nous n’avons encore jamais fait l’amour.

Mon père a un sourire méprisant.

— C’est un animal.

Je me retourne.

— Non, c’est un homme. Un héros ! Pas un animal.

— Je n’ai rien contre les animaux, dit Issie, vexée comme un pou. Je ne comprends pas pourquoi on les met toujours en bas de la hiérarchie. On fait moins d’un an de prison si on tue un chien, mais on y passe sa vie si on tue un homme. Quant aux oiseaux… On peut tuer n’importe quel oiseau si ce n’est pas une espèce protégée !

Je ne fais pas attention à Issie qui divague toujours quand elle est nerveuse.

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— Pourquoi viennent-ils ?

— Parce qu’ils savent que j’ai disparu. Ils me savent vulnérable. Tout le monde veut avoir plus de sujets sur lesquels régner, plus de terres…

Je mets les mains dans les poches.

— On les arrêtera. C’est tout !

Il secoue la tête.

— L’un d’eux trouvera la maison. Ils embaucheront des humains pour enlever la barricade de fer. Ils nous libéreront et mon peuple… mon peuple est affamé. Mes sujets le suivront et ce sera le chaos. Sans reine, je ne peux pas les contrôler, tu le sais, Zara. C’est pour cela que tout a commencé.

J’entends ses paroles, mais ce n’est pas la raison pour laquelle je l’ai amené ici.

— Quel est le rapport avec Nick ? Pourquoi Nick plus qu’un autre ?

— Ton garou ! dit-il d’un ton méprisant. Ton soupirant !

— Soupirant ? intervient Issie.

— Petit ami. C’est un mot ancien pour dire « petit ami ».

Mon père me lance un regard furieux.

— Ton soupirant se prend pour le protecteur de la ville et de ta vie !

— Peu importe.

Cette histoire de Nick qui protège ma vie me rend folle. Je suis assez grande pour me protéger toute seule !

Ses lèvres bougent comme s’il essayait de trouver les mots à l’avance.

— Quand l’autre ou les autres lutins arriveront, leur roi… Il ne s’embêtera pas avec Nick. Nick est le plus gros obstacle qui empêche d’arriver jusqu’à toi, et il 63

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sera directement dans la ligne de mire. Le roi des lutins ne s’intéresse pas à la vie des garous. Il cherche simplement des trophées.

— Hein ? Des trophées ? Au pluriel ? demande Issie.

Elle parle si lentement qu’on dirait qu’il lui faut toute une vie pour que sa question sorte enfin dans l’air glacé.

— Oui, au pluriel. Des trophées.

Il s’enfonce sous la couverture. Il a les traits creusés par la douleur.

— Et quel genre de trophées ?

— Mes lutins, mon territoire, toi.

De nouveau, les bourrasques nous poussent vers lui.

Je pose les mains sur la carrosserie pour me retenir.

Mes cheveux volent devant mon visage. Issie s’accroche aussi à la voiture. Nous profitons de la première accalmie pour nous redresser. J’essaie de coincer mes cheveux sous le col de mon manteau.

— Tu es en colère, dit mon père.

— Tu crois ? Comment t’as deviné ? dis-je, sarcastique.

En fait, je m’en moque.

— Les flammes qui jaillissent de tes yeux, sans doute, dit Issie.

J’explose.

— Je ne supporte pas que les gens pensent à moi comme à un trophée. C’est sexiste !

— Sexiste et ignoble ! ajoute Issie. Parfaitement représentatif de la phallocratie ambiante qui nous considère comme des êtres soumis !

— Exactement.

— C’est ma faute, Zara. La moitié de ton sang vient de moi.

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— Je suis un être humain !

Mon estomac se noue. Le goût des Tic Tac à la menthe me donne envie de vomir.

— Les lutins ne sont pas tous des tortionnaires. Seulement les malfaisants, ceux qui vivent dans l’oubli, qui n’ont pas de chef, ou ont un chef trop faible parce qu’il n’a pas de reine. Certains d’entre nous sont du bon côté, d’autres du mauvais. Et d’autres sont comme moi, au milieu, et varient selon les circonstances et les aléas du destin, dit mon père sans sourciller. Zara est humaine, mais elle n’a pas la même odeur que les humains. Les garous le sentent. Les lutins le sentent, et, si elle se transforme…

— Je ne me transformerai pas !

— Ce sera une reine très puissante, très puissante.

Je contemple ce lutin qui est mon père biologique.

Il est recroquevillé sur le tapis gris de l’arrière de ma voiture. Il paraît presque humain, presque innocent, mais je sais que c’est un subterfuge.

Un vieux papier d’emballage de McDonald’s Super Magnum au fromage me fouette la jambe et y reste collé. Je me baisse et le prends, même si c’est horriblement dégoûtant. Je ne peux pas le laisser continuer à détériorer le paysage.

— Je peux m’asseoir ? demande mon père.

— Non, dit Issie.

— Oui, dis-je au même instant.

Issie me regarde. Le vent enroule ses cheveux autour de son visage. Elle ne s’en aperçoit même pas.

— Issie… Il aurait pu s’asseoir depuis longtemps.

Repense à la façon dont il t’a attrapé le poignet !

— C’est justement à ça que je pense.

Sa bouche forme une ligne droite et raide, mais se détend un peu pour parler.

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— Je crois que c’est un piège.

— Non, je le jure, dit-il d’une voix exténuée. Mes pièges sont beaucoup plus retors !

— Assieds-toi.

Il recule un peu et redresse son torse. Il expire par petites bouffées froides qui se mêlent à l’air avant de se dissiper. Je tends le bras et emballe ses pieds dans la couverture.

— Au cas où…

Il esquisse un sourire. Une fossette apparaît sur le côté gauche de sa bouche.

— Pendant un instant, j’ai cru que tu devenais maternelle !

— Filiale serait plus juste.

Nous nous regardons. Ses yeux m’hypnotisent…

vraiment. Ils vous attirent. C’est redoutable.

— Tu as survécu parce que je l’ai bien voulu, dit-il.

Je tends la tête si fort que quelque chose craque dans ma nuque.

— Quoi ?

Il est assis contre le siège, serein.

— C’est moi qui t’ai laissé la vie. À ton petit ami aussi. J’étais torturé par mes appétits, j’avais besoin de ta mère, et j’ai épargné ta vie, ma fille. Je savais que tu nous piégeais, et je l’ai laissée échapper à travers les barbelés en faisant mine d’être distrait par ta présence.

Tu vois, cela devrait te prouver que je n’ai rien contre toi.— Alors, pourquoi vous ne perdez pas la tête maintenant ? demande Issie, les mains sur les hanches.

Hein ? Pourquoi vous ne me sautez pas dessus, pour me donner votre baiser de lutin ?

— Tu n’es pas destinée à être ma reine, dit-il d’un ton neutre.

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— Super, c’est sympa.

— Ne te vexe pas, dis-je. C’est plutôt une bonne chose.

Mon père la regarde droit dans les yeux.

— Et tu n’es pas un jeune garçon. Je ne peux pas te vider de ton sang.

Une terreur latente emplit l’atmosphère. Je tremble.

Je sens une vibration dans mon manteau. Puis j’entends la sonnerie de Nick.

— Balivernes !

Issie me regarde avec de gros yeux.

— C’est lui ?

Je sors le téléphone de ma poche.

— Juste un texto.

Mon père continue.

— Je sais que tu me prends pour un monstre, Zara, tu as peut-être raison. Mais moi je sais que si mes besoins ne sont pas satisfaits, les autres, mon peuple… eh bien, ils sont bien pires que moi.

— Alors, que suis-je censée faire ?

— Me libérer.

— Impossible !

Je lève les yeux vers lui. Il a un regard farouche et fatigué.

— Il faut que je me nourrisse. C’est le seul moyen pour que j’aie la force d’affronter la bataille. Je me nourrirai, je vous protégerai, toi et ton loup, et je garderai le pouvoir.

— Je ne peux pas te laisser torturer un pauvre garçon innocent, même si c’est pour nous protéger.

— Alors, il me faut une reine !

Son corps se raidit, comme s’il était prêt à frapper.

Je serre les poings.

— Non, pas question ! Bon, si tu trouves une nana 67

CArrIE JonEs

folledingue qui a envie de devenir reine des lutins, pourquoi pas. Mais tu ne t’en prendras pas à maman.

D’ailleurs, elle n’est pas là…

— Zara… il n’y a pas d’autres solutions.

La peau frétille autour de ses yeux.

— Ce n’est pas envisageable. Ni torturer des garçons ni transformer ma mère.

Issie referme le coffre pour lui couper la parole.

— On ferait mieux de le ramener, tu ne crois pas ?

On n’a qu’à laisser décanter la situation pour avoir le temps de réfléchir.

Je hoche la tête, contemplant l’arrière de la voiture et le visage de mon père. Issie m’observe.

— Tu trembles.

— Il fait froid.

— Ce n’est pas pour cela que tu trembles.

Issie me passe le bras autour des épaules et me serre contre elle.

— Je n’arrive pas à croire que je sois la plus coriace !

dit-elle.

Le vent fouette la carrosserie. De la boue vole sur nos jeans et nos manteaux.

— Pouah, dit Issie, quelle horreur.

— Tu fais une sacrée coriace !

Elle rit et ouvre la portière du passager.

— Merci.

Je n’en ai pas encore fini avec lui. Une fois que j’ai démarré le moteur, je lui crie :

— Qu’est-ce que tu sais de Walhalla ?

— C’est le palais d’Odin, dans la mythologie.

— Odin ? demande Issie.

— Un dieu nordique.

Je sors du parking.

— Alors, il n’existe pas vraiment.

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— Bien sûr que non ! s’exclame mon père, méprisant. J’aimerais que tu révises ton opinion sur moi, Zara, et que tu me libères. Je t’assure…

— Et les walkyries ?

Je m’arrête à l’un des deux feux rouges du village.

M. Burns, un des professeurs, s’arrête à côté de moi et me fait un signe. Issie et moi, on plaque un sourire sur nos visages et on lui rend son salut.

— Les walkyries ? Des sornettes…

Cette fois, il éclate de rire. Issie me regarde avec de gros yeux, mais je mets un doigt devant ma bouche pour lui faire signe de ne rien dire. Le feu passe au vert.

— Je me demande pourquoi on s’embête avec lui, dis-je à Issie.

Elle allume la radio.

— Et moi, donc !

Lorsqu’on le dépose, il essaie de s’échapper. Je suis obligée de le maîtriser et de le ramener à l’intérieur du périmètre d’acier. Cela me vaut l’admiration d’Issie, qui me dit que je suis au point pour le Super Bowl !

Une fois dans la voiture, nous filons aussi vite que possible. Devant chez Issie, je passe la marche arrière, le pied toujours sur le frein, prête à partir. J’attends des consignes, je suppose.

— Je ne suis pas certaine de le croire à cent pour cent, mais je suis très inquiète pour Nick. J’ai peur de ne pas pouvoir assurer sa sécurité.

Issie penche la tête.

— Zara, ma chérie, cela ne dépend pas seulement de toi. Nous sommes tous concernés. Tu n’es pas seule.

— Ouais. Je sais que je peux compter sur vous, mais j’ai quand même l’impression que tout repose sur mes 69

CArrIE JonEs

épaules, que c’est ma faute, ou que ce sera grâce à moi.

— T’es pire que Nick ! dit-elle en souriant pour atté-

nuer la dureté de ses mots. Tu ne portes pas le monde entier sur tes épaules, Zara White.

L’air glacial s’engouffre par la porte du passager.

— Tu me le jures ?

Issie sort et prend la poignée pour pouvoir refermer.

— Je te le jure.

Je me demande si les promesses de ce genre ont une quelconque valeur.

Une fois Issie chez elle, je regarde mes messages et appelle ma mère tout en conduisant. Elle est toujours à Charleston, mais elle va venir s’installer ici. Elle a déjà démissionné, mais lorsqu’on est PDG on doit donner un préavis avant de pouvoir partir. Sans cela, la société peut imposer des « pénalités financières » ou vous intenter un procès. Quand je repense à ce que mon père m’a dit, je suis contente qu’elle soit encore là-bas.

Mais ses baisers me manquent, ses beaux tailleurs me manquent, son odeur me manque. Le téléphone sonne et je tombe sur sa boîte vocale. Elle est sans doute en réunion pour embaucher un médecin ou un truc aussi chiant. Je tapote un message et coupe le téléphone.

Je me dis que tout ira bien. Ce n’est pas facile de conduire, alors, je ne devrais pas m’amuser avec mon téléphone. Pauvre Yoko ! Ses pneus essaient désespé-

rément de s’accrocher à la route verglacée. J’essaie de braquer pour ne pas aller me planter dans l’une des congères qui me guettent au bord de la route.

En fait, il suffit d’essayer. C’est tout ce qu’on peut faire dans la vie : essayer de survivre au lycée, essayer de conduire sur les routes piégeuses, essayer…

70

CAPTIVE

Devyn cite toujours Yoda d’une voix de stentor et déclame des trucs qui sont censés être la philosophie du bon côté de la force. Pour moi, ce type, c’est une sorte de moine tibétain, mélangé à une espèce de nigaud qui continue à traîner ses basques au 7-Eleven à près de trente ans. Et avec une tronche de chat vert, pour compléter le tableau ! Dans Star Wars, Yoda dit : « Fais ou ne le fais pas, il n’y a pas d’essai. »

C’est nul ! Parfois on ne peut pas simplement faire.

La seule chose dont on est capable, c’est d’essayer.

J’allume la radio. Bono chante sur la perte, le besoin et l’espoir. C’est un vieux U2, pas un de leurs nouveaux titres.

D’un côté de la route, des ombres bougent dans le bois. Elles ressemblent à des gens. Je me fais des idées, non ?

Oui, bien sûr que oui.

La brume hivernale s’insinue entre les arbres et voile de son linceul… tout ce qui pourrait se cacher au bord de la route. Tout est gris… dangereux. Je monte le son de la radio à plus de cent décibels, ce qui m’assure d’être à moitié sourde avant l’âge de vingt-cinq ans, et je déclare :

— Je me fiche complètement de toi, brouillard !

J’ai l’impression que des milliers d’araignées grouillent sous ma peau et esquissent un pas de danse celtique. C’est peut-être parce que je suis restée trop longtemps avec mon père ou parce qu’on ne l’a pas bien enfermé. Peut-être a-t-il réussi à s’échapper.

— Merde !

J’ouvre mon téléphone et appuie sur le raccourci numéro deux. Le téléphone sonne et sonne dans le vide.

— Issie ?

71

CArrIE JonEs

— Zara ?

Elle parle d’une voix étouffée ; je me demande bien pourquoi. On a l’impression qu’elle a pleuré.

— Ça va ?

— Oui, oui.

— Tu es sûre ?

— Ouais, super… Pinoc…

Je coince le téléphone entre mon épaule et ma tête pour garder les deux mains sur le volant.

— La sensation est revenue.

— Les araignées ?

— Oui.

Continue à conduire. Va de l’avant. Bouge.

— Le roi des lutins est tout près de toi, c’est pour ça ?

— Oui.

— Oh, oh…

Elle marmonne quelques mots loin du téléphone et ajoute :

— La sensation est revenue…

— Cela t’ennuierait si je te demandais de venir ?

— J’arrive.

— Devyn est avec moi.

— Préviens Nick tout de suite !

Je ferme le téléphone et réfléchis un instant. Je ne voudrais pas mettre Nick en danger. J’allume de nouveau la radio et prends le virage. La courbe n’est pas terminée lorsque j’écrase la pédale de frein.

Un jeune blondinet se tient au milieu de la route. Il attend. Pourvu que ce ne soit pas moi qu’il attende !

à propos des lutins

Être guidé par les lutins : être perdu, désemparé, désorienté.

Yoko dérape, je perds le contrôle du véhicule.

Yoko part sur la gauche, puis sur la droite et fonce en plein dans un arbre. Le tronc massif est bien plus solide que ma voiture. Et si je rentre dedans ? Ça ne va pas faire du bien, c’est sûr : la voiture va être réduite en bouillie ! Je ne pourrai pas l’éviter…

— Noooon !

Je hurle, mais n’entends aucun son. J’appuie sur le frein. Les freins hurlent, eux aussi. « Nick ! » Je crie son nom sans même y penser. Yoko heurte un objet gigantesque et solide. L’arbre ? Je ne sais pas. Ma tête oscille d’avant en arrière et d’arrière en avant. L’airbag s’est écrasé contre mon visage et ma poitrine. Je ne vois rien. Je ne peux pas respirer. Le monde n’est plus qu’une masse de plastique et de douleur. Les fils électriques brûlent. Une odeur acide m’emplit les narines.

Je repousse l’airbag et j’ai mal à la poitrine.

73

CArrIE JonEs

— Sors de là ! Sors de là ! crie une voix mâle.

La portière s’ouvre. L’air glacial s’engouffre.

L’odeur est plus de plus en plus insupportable. Ça brûle toujours ! Des mains me saisissent. Je hurle en me débattant.

— Nick ?

— J’essaie de t’aider, dit un homme.

Ce n’est pas Nick, bien entendu. Non, ce n’est pas Nick. Ressaisis-toi ! Ressaisis-toi ! J’essaie d’inspirer profondément.

— Je ne peux pas bouger.

— Ta ceinture de sécurité.

Ma ceinture de sécurité ? Qu’est-ce que c’est ? Les mots ne parviennent pas jusqu’à mon esprit.

— Détache-la !

Détacher ? La ceinture ? Oui. Des mains passent autour de ma taille. Des doigts débloquent la ceinture.

Ses doigts. Pas ceux de Nick. C’est le type qui se trouvait au milieu de la route. Le lutin.

— Je n’y arrive pas ! Mon Dieu, je suis allergique au métal. J’aurais dû prendre mes pilules…

J’essaie de me retourner et de me libérer, mais mon bras est ankylosé. C’est le bras que Ian, le lutin, m’avait cassé lorsqu’il m’avait enlevée pour me transformer.

En sentant la douleur qui monte en spirale dans mon épaule, j’ai l’impression qu’il est de nouveau cassé.

Le lutin parle d’une voix aiguë et empressée.

— Au feu !

— Yoko ? Yoko est en feu ?

— La voiture est en flammes. Je t’en prie, reste tranquille, que je puisse t’aider.

Je reste immobile, à l’intérieur de moi je ne suis qu’un hurlement. Sors, sors de là, cours ! me dit une voix.

La ceinture de sécurité ? Comment va-t-il la défaire ?

74

CAPTIVE

Des mains m’extirpent de la voiture et me jettent dans le froid. Mais je sens de la chaleur dans mon dos. La douleur passe de mon bras à ma poitrine. J’ai les narines irritées par l’odeur du métal, du caoutchouc et des produits chimiques qui se consument.

Le garçon grogne et retombe en arrière dans la neige.

Je m’effondre sur lui. Des craquements proviennent de la voiture. Je parviens à tourner suffisamment la tête, mais ma nuque est raide et d’une lenteur affolante.

Yoko n’est plus qu’un tas d’acier informe. La portière est grande ouverte ; des flammes sortent du capot. Une fumée dense, noire et puante s’en échappe. Le verre se brise et les milliers d’éclats se répandent sur le sol.

— Elle risque d’exploser !

J’ai l’air de parler dans mon sommeil ou d’avoir perdu quarante points de QI d’un coup.

— Les voitures, ça explose, parfois.

Il hoche la tête et se relève.

— Tu peux marcher ?

— Je… Bonne question. Je ne sais pas.

Il se penche et me prend dans ses bras, me hisse sur son épaule et se met à marcher très vite le long de la bordure de neige. Ses pieds touchent à peine le sol.

— Tu es blessé, ton ventre… Tu vas te faire mal, lui dis-je.

Une autre vitre se brise.

— Tiens, tu t’inquiètes de la santé d’un lutin, à présent ?

Il rit d’un rire rauque, empli de douleur. Je ne sais pas si la souffrance est mentale ou physique. J’aimerais simplement la soulager, la rendre plus légère.

— Qu’est-ce que ton petit ami va dire de ça ?

Il retombe sur le sol, en position assise. Prise d’une quinte de toux, je glisse de son épaule. Ma hanche 75

CArrIE JonEs

heurte la neige tassée. La longueur d’un terrain de foot-ball nous sépare de Yoko. Elle s’est encastrée dans un immense tronc d’arbre. J’ai l’impression que mon cou n’a plus la force de supporter ma tête. Ma voiture…

… explose ! Le vacarme m’assourdit. Avant que je comprenne ce qu’il fait, le lutin m’attrape et me serre contre lui. Il passe ses mains autour de ma tête et se retourne pour faire face à la voiture, comme s’il voulait me protéger de l’impact, ce qui est très gentil de sa part, même si je me demande pourquoi il s’intéresse tant à moi.

— Ô mon Dieu…

J’ai le souffle coupé. Sa veste est tout contre ma bouche ; elle sent la laine, une odeur âcre et désagréable.

Je me débats pour avoir un peu d’espace. Des flammes orange et noires jaillissent de la carrosserie. Mon téléphone ! Mon téléphone est à l’intérieur ! Et mon iPod ! Et mes devoirs ! Et mon ordinateur ! J’ai la tête qui tambourine. C’est normal ? C’est normal de penser ?

— Voilà pourquoi je déteste la technologie…

Il bredouille à moitié, il hurle à moitié.

— C’est affreusement dangereux.

Soudain, mes idées s’éclaircissent enfin, et je suis furieuse, en colère.

— Ce n’est pas la faute de la technologie… C’est ta faute ! Tu étais au milieu de la route ! C’est pour cela que j’ai fait un écart ! C’est à cause de toi que j’ai eu un accident !

Il ne répond pas. Du sang traverse le t-shirt gris sous son manteau ouvert.

Je rampe à reculons, grimaçant de douleur. Je m’ar-rête et essaie de maîtriser ma peur.

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— Tu m’as déjà assommée… Dans ma voiture. Tu t’es échappé.

Il enlève un morceau de ceinture de sécurité déchiré qui est resté collé à sa jambe. Je ne sais pas comment il y est arrivé.

— Tu étais tombée dans les pommes. J’ai profité de l’occasion pour m’en aller, dit-il, un sourire aux lèvres.

Un sourire mauvais. Gentil sans l’être. Un joli sourire, un sourire dangereux. Presque sauvage. Je comprends pourquoi Nick a failli le tuer… Nick.

Les avertissements de mon père résonnent dans mes oreilles. Il faut que j’appelle quelqu’un, ne serait-ce que les pompiers.

— Tu as un téléphone ?

Il me touche gentiment la joue.

— Oui, mais je ne peux pas te le prêter. Après, ils auraient mon numéro…

J’essaie de ne pas m’effondrer.

— S’il te plaît, je suis blessée…

Il réfléchit et hoche la tête. Il tripote son portable.

— Je cache le numéro. J’appelle le 911. « Il y a eu un accident sur la Route 3, un kilomètre après le magasin de Bedford. La voiture est en feu. Il y a une blessée. Sa vie n’est pas en danger. » Voilà, c’est fait !

Il coupe la communication et me regarde.

— Tu es toute pâle. Tu auras la force de t’asseoir ?

— Je te remercie.

Je retombe dans la neige et il passe le bras autour de mon corps pour me soutenir. Il est coincé en dessous de moi, il est vraiment très maladroit.

— Désolée. .

— Je m’excuse, dit-il au même moment.

Je ne savais pas que les lutins pouvaient exprimer 77

CArrIE JonEs

des regrets. Il tire son bras doucement pour ne pas me faire de mal.

Il semble écouter les bruits des bois.

— Il va falloir que je disparaisse dans un instant, ma petite. Tu vas t’en tirer toute seule ?

— Ma petite ?

De nouveau, la colère monte en moi.

— Je ne connais pas ton nom !

Il baisse les yeux vers moi, de beaux yeux verts, comme le sommet des pins, mais c’est un subterfuge.

Ce n’est pas à cela qu’il ressemble. Un charme le fait paraître humain ; c’est un des éléments de leur magie.

— Je devrais connaître ton nom puisque nous nous sommes mutuellement sauvé la vie.

Je ne le lui dis pas. Je ne veux pas qu’il me fasse la même chose que mon père, qu’il murmure à mon oreille quand je serai dans les bois pour essayer de me déstabiliser. À la place, je lui demande :

— Qu’est-ce que tu faisais au milieu de la route ?

— Je t’attendais.

Je hoche la tête, comme si c’était logique. Pourtant, c’est absurde.

— Je ne me sens pas bien.

— Normal, tu es en état de choc.

Gentiment, il passe la main sur mon bras.

— Tu es blessé. Et puis, tu deviens bleue.

— Il fait froid.

Il lève les sourcils et change de position en grima-

çant de douleur.

— Je ne crois pas que ce soit la raison.

— Et toi, tu es blessé ? La morsure ?

— Elle est presque guérie. Pas à cent pour cent, mais c’est gentil de poser la question. Et merci de m’avoir sauvé la vie ce jour-là.

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CAPTIVE

La neige brûle la peau de ma main nue. Je l’observe.

Il a l’air parfaitement normal. J’essaie de deviner le lutin sous cette belle apparence.

— Pourquoi m’attendais-tu au milieu de la route ?

— Je veux que tu me conduises à eux.

— Aux autres lutins ?

— Oui.

— Il n’en est pas question !

J’inspire profondément. J’ai horriblement mal aux côtes.

Il passe la main derrière ma tête.

— Respire doucement. Tu dois avoir les côtes enfoncées.

Nous sommes si près l’un de l’autre. Son visage n’est qu’à quelques centimètres du mien. J’avale ma salive.

— Tu dois me promettre de ne pas blesser mes amis.

Fais-moi du mal si tu veux, mais laisse mes amis tranquilles !

— Je ne te ferai pas de mal.

Il garde les yeux plongés dans les miens pendant une longue minute.

— Ça m’ennuie de t’abandonner, mais tu t’en sorti-ras.Il a l’air sincère, comme s’il voulait vraiment me rendre service. J’en profite pour demander en vitesse :

— Parle-moi de la walkyrie !

— Un jour, peut-être.

— Non, tout de suite !

Il glisse la main qui me tenait la tête et me donne des petites tapes dans le dos, comme une vraie maman.

— Ton loup va bientôt arriver.

Je manque de m’étouffer.

— Mon loup ? Comment le sais-tu ?

— Tu portes son odeur sur toi.

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CArrIE JonEs

Il fronce le nez comme si l’odeur était répugnante, un peu comme celle des choux ou des brocolis qui cuisent.

Pendant un instant, il paraît jeune et tendre ; j’ai l’impression de voir le petit garçon qu’il était. J’ai envie de le réconforter… enfin presque.

Posant une main sur la neige brûlante pour garder l’équilibre, je m’efforce de m’approcher de lui.

— Comment ça, « mon loup » ?

Mon père m’avait pourtant prévenue !

— Ce n’est pas mon loup, il ne m’appartient pas.

Les gens n’appartiennent à personne.

Cette andouille de lutin a déjà disparu. Il s’est évaporé dans la brume. Je me retrouve seule dans la neige. Yoko n’est plus qu’une carcasse en feu. Au loin, des sirènes retentissent.

Il a sans doute tout deviné. Les lutins sont comme ça : intelligents et malins. Ils ne sont pas totalement diaboliques, juste un peu. Ils devinent tout.

— Zara !

La voix de Nick me ramène à la réalité. Je dois mener un véritable combat. J’ouvre les yeux. Il se tient devant moi et me cache le soleil.

— Oh ! ma chérie…

— Je vais bien.

Je tends ma main valide pour pouvoir le toucher. Il a l’air si chaleureux. J’ai besoin de sa chaleur.

— J’ai tué Yoko !

— Tu as froid ? Tu es toute bleue !

Il se penche et me serre contre son pull. Je hurle de douleur. Il relâche aussitôt son étreinte.

— Ma chérie ?

— Mon bras ! Et mes côtes !

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CAPTIVE

— Je suis désolé. Je suis désolé de t’avoir fait mal, dit-il, le visage choqué et inquiet.

Il a un peu de poussière de lutin sur la joue.

— Je voulais juste te prendre dans mes bras.

— Ce n’est pas ta faute.

Il m’allonge doucement sur le sol, enlève son manteau, le plie sous mes jambes et se jette dans la neige pour que je me repose sur lui. Les sirènes se rapprochent.

Il sent la chaleur, l’après-rasage et le désinfectant de l’hôpital.

— Je suis vraiment désolé, ma chérie. Que s’est-il passé ? C’est à cause du verglas ? demande-t-il en me berçant.

— Il y avait un lutin… Le même que… Celui que j’ai laissé s’échapper.

Il se raidit.

— Qu’est-il arrivé ? Qu’est-ce qu’il t’a fait ? demande-t-il d’une voix de glace. Il t’a embrassée ?

— Non, pas ça. Il était au milieu de la route. J’ai pilé et j’ai dérapé…

J’essaie de me redresser.

— Je ne peux pas m’asseoir, cela me fait trop mal.

— Reste ici.

Nick essaye d’évaluer mes blessures.

— Je peux ouvrir ton manteau ?

— Oui.

Il me retourne, si bien que je me retrouve allongée sur ses genoux. Il ouvre la fermeture éclair de mon blou-son et écarte mon sweat-shirt et mon t-shirt « Under Armour » autour de mon cou.

— On commence à voir les bleus. Les sirènes, c’est pour toi ? Tu as appelé les secours ?

— Non, c’est lui. Mon téléphone est… dis-je en 81

CArrIE JonEs

faisant un geste vers Yoko. Mon ordinateur, mon iPod et…

— Il a appelé les secours ? Le lutin ?

— Il m’a sauvé la vie. Il m’a sortie de la voiture avant qu’elle ne prenne feu.

Nick fait une grimace méprisante. Sa tête se cabre.

— Il ne t’a pas sauvée ! Il a provoqué l’accident. Il t’a sans doute laissée en paix parce que tu étais trop faible pour qu’il puisse t’embrasser et te transformer.

— C’est faux ! Il voulait savoir où se trouvaient les autres. Je crois qu’il veut les libérer.

Nick grogne.

— C’est ma faute !

Je m’approche de lui et passe mon bras valide autour de son cou, même s’il frémit de rage. Je n’ai pas envie de discuter. Je suis trop fatiguée pour discuter.

— Non, ce n’est pas ta faute.

Nick exhale un souffle rauque, et une partie de son agressivité s’estompe. La main sur ma nuque, il me couvre le visage de tendres petits baisers. Ses doigts me caressent la joue. Cela fait du bien.

Soudain, j’ai l’impression d’être en sécurité. Est-ce que cela peut durer ? Non, bien sûr. Un camion de pompiers s’arrête près de ma voiture.

Lui, il ne dérape pas. C’est moi qui dérape dans tous les sens, parce que je fais des choses idiotes et qu’ensuite je ne les assume pas. Les pompiers descendent du camion, lance à incendie à la main. L’un d’eux vient vers nous au pas de course.

— Nick, même si tout cela est arrivé parce que je l’ai laissé partir, je ne regrette rien. Sans cela, il serait mort.

— Et alors, ce serait une bonne chose ! aboie Nick.

Il rejette la tête en arrière un instant et ferme les yeux 82

CAPTIVE

avant de reprendre la parole, d’une voix plus douce cette fois.

— Tu es trop gentille. Cela te jouera des tours, Zara !

Il faut que tu apprennes à ne pas être si bonne poire.

Il me donne un baiser sur le front pour adoucir la sévérité de ses propos.

— Surtout envers les lutins. Marché conclu ?

Je hoche la tête, mais je ne peux rien lui promettre.

Je ne peux pas lui dire : « Marché conclu. »

— J’arrêterai d’être trop gentille quand tu arrêteras de prendre des risques.

Il hoche la tête, mais nous savons tous les deux que je pense ce que je dis et que nous ne sommes pas près de changer, ni l’un ni l’autre, du moins pas pour l’instant.

Grand-mère Betty claque la porte de l’ambulance et traverse le terrain enneigé tout en parlant dans sa radio, sa mallette d’urgence dans l’autre main. Seule une étincelle dans son regard trahit son émotion. Elle reste très professionnelle.

Elle ne m’embrasse même pas tout de suite. Elle se penche vers moi et vérifie mes yeux.

— Les pupilles sont O.K.

J’ouvre la bouche pour parler, mais elle me fait signe de me taire. Autour de ses yeux, les rides semblent plus profondes.

— Comment tu t’appelles ?

— Zara.

— Dans quel état nous trouvons-nous ?

— Dans le Maine. Je suis consciente aussi, si ça t’amuse ?

— Très drôle. Toujours sarcastique, la miss ! Je croyais que tu avais tiré des leçons.

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Elle esquisse un sourire avant de redevenir très professionnelle.

— Tu as été éjectée ?

Je ne comprends pas.

— Du véhicule. Tu as été éjectée ?

— Non.

Elle plisse les yeux comme chaque fois qu’elle essaie de comprendre la situation. Le vent s’engouffre dans ses cheveux gris.

— Alors, comment es-tu arrivée ici ?

— Je… je…

Je dois être trop lente, car elle m’interrompt.

— Nick, c’est toi qui l’as bougée ?

Nick hoche la tête doucement, sans doute pour ne pas me faire de mal.

— Je n’étais pas là lorsque cela s’est produit. Elle a été clochetée.

Betty comprend immédiatement et passe à la vitesse supérieure.

— Où est-ce que tu as mal ?

— Au bras, celui qui est cassé. À la poitrine. À la tête et au cou. Pas trop quand même.

Pendant que je décris mes douleurs, Betty donne des ordres à l’autre urgentiste, un grand type nommé Keith, qui a une chevelure de star de cinéma, mais un menton horrible. Il va chercher un brancard.

— On va la déplacer, dit Betty à Nick.

— Hé ! Je ne suis pas un objet ! Je vais bien et je peux marcher ! dis-je en essayant de me relever.

— Non, dit Betty en m’enfermant le cou dans une affreuse minerve.

— Je ne me suis pas cassé le cou !

J’insiste, mais on me soulève.

— Je ne veux pas prendre de risques, dit Betty.

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Ses bottes martèlent la neige du pas ferme de celle qui ne s’en laisse pas conter.

Nick m’adresse un regard compatissant. On dirait qu’il va éclater de rire. Je le regarde en tordant le nez, ce qui le fait sourire.

— Je peux m’enterrer dans l’ambulance avec elle ?

Betty réfléchit l’espace d’une seconde.

— Je peux marcher… Tout le monde me regarde.

— Les pompiers, ce n’est pas tout le monde. Les pompiers sont des professionnels, c’est leur métier d’observer. Oui, Nick, tu peux venir, dit Betty au moment où Issie et Devyn arrivent.

Issie sort de la voiture et se précipite vers nous.

— Ô mon Dieu, Zara ! Est-ce que ce sont les lutins ?

explose Issie.

Keith tourne la tête et la regarde, bouche bée.

— Les lutins ?

— Les Pixies, un groupe de rock, dit Betty aussitôt.

Zara écoute la musique beaucoup trop fort. C’est un groupe alternatif des années quatre-vingt.

— Très ringard, dit Issie pour couvrir sa bêtise. Très vieille école. Très déhanchés. Oh ! Zara, tu t’es cassé la hanche ?

— Issie, reprends ton souffle ! dit Nick en lui posant la main sur l’épaule.

— J’inspire ?

— Inspire et expire, fait Nick, très calme.

Certains pompiers se mettent à crier. On entend un gros bruit près de l’épave de Yoko, les claquements du métal contre le métal et l’eau qui rugit dans les tuyaux.

Nick bascule son poids et parle à Issie comme si de rien n’était.

— Et puis, recule d’un pas, qu’on puisse monter Zara dans l’ambulance.

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— Quoi ! Elle part en ambulance ! s’exclame Issie.

Elle me prend la main.

— On te suit. On est juste derrière toi. Ne t’inquiète pas, d’accord ? Ça va aller…

— Issie, respire ! Je vais bien.

Je souris en lui serrant la main avant de la lâcher.

— Je ne me suis pas cassé l’os du fémur ! Aucun gros dégât.

— Merci, mon Dieu, pour le petit miracle, murmure Betty lorsqu’on me hisse à l’arrière.

Elle s’installe à côté de moi. Tout est entassé dans l’espace exigu : les instruments, les tiroirs remplis de médicaments et de seringues, tout le nécessaire pour maintenir les blessés en vie jusqu’à leur arrivée à l’hô-

pital. Nick grimpe aussi à l’arrière. Il baisse la tête pour pouvoir tenir.

Lorsque Keith s’installe au volant, Betty murmure quelques mots que je suis la seule à pouvoir entendre.

— Tu me diras toute la vérité, d’accord ?

J’essaie de lui faire un signe de tête, mais c’est difficile avec cette imbécile de minerve !

— Je suis désolée pour la voiture…

— La voiture, c’est le dernier de mes soucis, ma chérie.

Ensuite, elle fait un geste qui ne lui ressemble pas, mais alors, pas du tout. Elle se penche et me donne un baiser sur la joue.

Ses lèvres sont douces et sèches.

— Tu veux ma mort ! dit-elle en riant.

Allongée sur le dos, j’observe les visages. La lumière est si violente que je vois tous les pores de la peau, que je peux compter les poils des sourcils de Nick. Tant de gens sont morts dans cette ambulance ! Betty en a sauvé quelques-uns. C’est une héroïne.

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Nick aussi est un héros, lui qui a lutté contre tant de lutins tout seul, sans jamais se plaindre, pour que nous puissions vivre en sécurité. N’importe qui peut être un héros, mais j’en ai deux ici, deux héros qui m’aiment.

Des larmes coulent de mes yeux.

Nick se penche et m’embrasse sur les paupières.

— Être amoureux de toi, c’est un job à temps complet !

Ne te méprends pas, c’est un chouette boulot ; c’est le plus beau job de tout l’univers, mais ce n’est pas facile parce que tu as tendance à…

— Être souvent blessée ? suggère Betty. À t’attirer des ennuis ? À t’évanouir ? À te casser le bras ?

— Tout cela à la fois, dit Nick en riant.

Je ferme les yeux.

— Tu sais, c’est moi la malade ici ! Et le réconfort ?

Et la compassion ?

— Zara, la compassion, c’est juste une bonne excuse pour acheter des cartes de vœux, faire des yeux de merlan frit et se réjouir de ne pas être la pauvre nouille qui s’est mise dans le pétrin au vu et au su de tout le monde, dit Betty.

L’examen médical révèle une entorse au poignet, quelques légères contusions aux côtes, mais pas de côte cassée ni fêlée, une légère contusion aux cervicales qui ne nécessite pas le port d’une minerve.

À l’hôpital, grand-mère enfile ses vêtements civils, une chemise de flanelle, un pantalon de ranger et nous raccompagne à la maison dans son camion.

Sur le siège du milieu, je m’appuie sur Nick et me blottis contre lui.

— Ouf, je suis contente !

— Contente de quoi ?

Sa main caresse doucement l’articulation de mon épaule et de mon bras. J’en frémis de plaisir.

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— De ne pas porter de minerve ! Ce n’est pas marrant d’avoir une minerve, surtout si on doit danser !

Il se penche et m’embrasse sur le nez.

— Si quelqu’un pourrait y arriver, ce serait toi !

Je penche la tête, et nos lèvres s’effleurent.

— Hé ! calmez vos hormones, je suis là ! Vous savez, la vieille dame qui vous sert de grand-mère !

— Désolée, il est irrésistible, dis-je en me serrant contre Nick.

— Eh bien, essaie de résister à l’irrésistible, dit Betty d’un air entendu tandis que le camion roule sur une ornière. Désolée, je ne voulais pas te secouer !

— Attendez ! s’exclame Nick. Qu’est-ce que cela signifie ?

— De résister à l’irrésistible ?

Betty se remet à rire.

— Tu as une haute opinion de ta petite personne, monsieur Colt ?

Il commence à bredouiller.

— Mais Zara a dit… et après vous…

— Je ne parlais pas seulement de vous, Nick, dit-elle d’une voix plus douce.

Mais ensuite elle reprend son ton autoritaire, et je sais ce qui m’attend. On lui a parlé du lutin que j’avais laissé partir. La voix autoritaire signifie : leçon de morale officielle de grand-maman.

— Pour Zara, l’irrésistible, ce n’est pas seulement toi, c’est la justice. La noblesse de cœur. Jouer les martyrs. C’est supporter la souffrance pour les autres et s’oublier soi-même dans le tableau.

— C’est un peu sévère, dit Nick pour voler à mon secours.

— Sévère ? Je vais te dire ce qui est sévère. Avec son grand cœur, elle a libéré un lutin, un roi, peut-être, 88

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à en juger la vitesse à laquelle il guérit, et elle a failli en mourir.

Elle bifurque et, même si elle est en colère contre moi, roule lentement pour que je ne sois pas ballottée en tous sens.

— Tu comprends, Zara ? Tu aurais pu mourir aujourd’hui.

Mes côtes contusionnées me font parfaitement comprendre son point de vue. Nous entrons dans l’al-lée. Toutes les fenêtres de la maison sont noires. Les bois sont engloutis dans l’obscurité. On ne voit rien.

On ne sait pas qui risque de nous épier.

à propos des lutins

Les lutins ont la peau bleue, comme les figurines de monstre en caoutchouc, les Muppets et autres adorables créatures. Mais mieux vaut ne pas les confondre. Les Muppets ne tuent personne, eux !

Réveille-toi ! Zara, ma chérie ! Réveille-toi, bon sang !

Je me débats, donne des coups de poing dans son pyjama de flanelle. La douceur ouateuse du tissu contraste avec la dureté du corps de Betty. La lumière est allumée. Pourquoi ? J’ai les paupières qui tombent, mais je parviens néanmoins à ouvrir les yeux. Je m’assieds.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Des lutins ?

Elle retient les coups en me serrant les bras contre les épaules, mais son étreinte se relâche vite.

— Tu as encore fait un cauchemar.

Je m’effondre sur l’oreiller. Les mouvements me font mal à la poitrine.

— Encore ?

91

CArrIE JonEs

J’en fais toutes les nuits depuis l’accident. Cela fait une semaine, à présent.

— Tu t’en souviens ?

Elle me pose la main sur le front et écarte une mèche folle.

— Oui.

— Tu veux m’en parler ?

— Betty, personne n’a envie de connaître les cauchemars des autres. C’est comme regarder un diaporama des vacances d’un voisin à Sainte-Croix, ou je ne sais où. Tu vois la plage, mais ce n’est pas ta plage, alors, c’est dépourvu d’intérêt.

Les yeux de Betty se ferment un peu, tandis qu’elle m’examine. Sa main tente de lisser le tissu de son pyjama décoré de lions qui batifolent et de sucettes.

Elle se redresse soudain. Elle est si forte, si gentille, si croustillante ! C’est la meilleure grand-mère au monde !

— Désolée de t’avoir réveillée, dis-je.

— Aucune importance, ma chérie. Je ne dors toujours que d’un œil.

Elle se penche vers moi et m’embrasse sur le front.

Elle se redresse, traverse la chambre d’un pas raide et hésite un peu devant l’interrupteur.

— Tu veux que j’éteigne ?

Mon pouls s’accélère. Je le sens palpiter contre ma peau, comme si le sang voulait sortir de mes veines.

— Non, laisse la lumière, c’est bien.

La porte se referme et je regarde l’affiche d’Amnesty International accrochée au-dessus de mon lit.

Elle représente, entourée de fils barbelés, une bougie dont la flamme brûle toujours. Il y avait des flammes dans mon rêve. Elles dansaient autour de mes pieds, et je sautais par-dessus en montant l’escalier pour aller 92

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rejoindre quelqu’un. J’éprouvais un besoin irrépressible de monter l’escalier de cette maison, de courir au secours de je ne sais qui. Le corridor ressemblait à celui de la grande demeure dans laquelle nous avons enfermé mon père et les autres lutins.

Nick m’appelait en bas de l’escalier ; pourtant, sans y prêter garde, je continuais à m’enfoncer dans les flammes où le lutin blond m’attendait.

Ensuite, Nick a hurlé. Quand je me suis retournée, il était entouré de lutins qui déchiraient ses vêtements et sa chair pour se nourrir. J’ai hésité un instant… et c’est là le pire… mon hésitation. Les flammes étaient si attirantes, leur pouvoir d’attraction si puissant… Finalement, j’ai résisté à la tentation et je suis retournée vers lui. Mais là… bam ! Quelqu’un m’a attrapée par-derrière. J’ai hurlé et me suis réveillée.

C’est tout. Fin de l’histoire.

Mon Dieu, j’ai horreur des rêves ! Comment peuvent-ils vous faire sentir coupable alors qu’ils ne sont même pas réels ?

L’angoisse m’empêche de me rendormir. Je sors du lit et prends l’ordinateur portable de grand-mère.

Elle me laisse l’utiliser avant qu’on aille à Bangor en acheter un autre. J’ouvre ma messagerie pour consulter les articles urgents d’Amnesty. Ils concernent Fidelis Chiramba, Gandhi Mudzingwa et Kisimusi Dhlamini, emprisonnés au Zimbabwe pour leurs convictions politiques malgré de graves problèmes de santé.

On ne leur a même pas fait l’aumône d’un procès. Ça me rend dingue. Je balance un e-mail au gouvernement du Zimbabwe et décide de me préparer pour le lycée.

Ensuite, je me penche un peu sur notre guide. Je travaille sur le chapitre « Se protéger des lutins ». Mes 93

CArrIE JonEs

notes semblent déjà périmées. Alors, je quitte l’ordinateur et ouvre les volets. Dans le monde réel, le ciel d’un bleu étincelant s’ouvre sur une nouvelle journée. Je me demande ce qu’éprouvent les moines de l’article, je me demande à quoi ressemble leur ciel, s’ils peuvent le voir, je me demande si la flamme de leur espoir vacille devant les scènes de torture.

De l’autre côté de l’allée, les arbres se balancent dans le vent. L’espace d’un instant, j’ai l’impression de déceler une ombre entre les troncs, une silhouette d’homme. Je tremble.

Cela me rappelle mon père qui disparaissait sans cesse avant de m’avouer qui il était.

— Il est enfermé, dis-je en m’adressant à la fenêtre.

Mon souffle forme de la buée sur la vitre. Je l’essuie du bout des doigts et essaie de parler d’une voix convaincante.

— Je ne me laisserai pas enlever par l’autre lutin. Je refuse absolument !

Les branches oscillent toujours dans le vent et, pendant un instant, étourdie, déboussolée, je tangue avec elles. Je hoche la tête en pensant au large visage de Nick, à la courbe de son menton, à ses yeux malicieux.

Je tourne le dos au bois et vais prendre ma douche.

Une fois habillée, j’ai enfin une idée. Mon beau-père a gribouillé quelques notes dans la marge d’un vieux roman de Stephen King pour nous transmettre des indices sur les lutins.

Il a peut-être fait la même chose ailleurs.

Ce n’est pas parce que ma mère et Betty ne savent rien sur Walhalla et les walkyries qu’il était dans le même cas. Je me précipite dans sa chambre et passe en revue les vieux livres de poche de sa bibliothèque.

Ce sont presque tous des romans de Stephen King.

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Cela commence sur l’étagère du haut, avec Carrie, et continue en ordre chronologique jusqu’au recueil de nouvelles Rêves et Cauchemars, écrit en 1993. King a écrit bien d’autres livres par la suite, mais ils ne sont pas ici. Ils se trouvent sans doute à Charleston. Je les feuillette un par un, à la recherche de notes, de petits commentaires, de signes.

Parfois, un simple mot dans la marge me soulève l’estomac. Perdre les gens qu’on aime vous affecte en profondeur. La douleur est ensevelie dans votre corps et se transforme en un énorme gouffre de souffrance.

Il ne s’envole pas par magie, même lorsque cesse la période « officielle » de deuil.

Je ne veux pas que le gouffre s’approfondisse, je ne veux plus perdre d’êtres chers.

Je feuillette les livres à toute vitesse, mais sans rien trouver. Je range le dernier volume. Sans doute devrais-je consulter d’autres livres, mais je ne veux pas me mettre en retard. J’en prends un dernier. C’est un recueil de nouvelles de Lovecraft. La couverture représente un monstre qui se cache tout au fond d’une horrible caverne, digne de l’enfer. Elle est située sous une tombe. Je murmure :

— Ça craint !

Je trouve deux annotations en marge : « Les luttes des isthmes. » La seconde est un peu plus longue :

« L’étain exacerbe l’antidote. » Un vrai galimatias ! Je prends le livre sous le bras et descends l’escalier.

— Super ! Merci, papa !

Betty m’a laissé un mot sur le frigo : Équipe du matin. N’oublie pas tes analgésiques. Ne les revends pas en classe ! Bon, je plaisante ! Enfin, presque ! 

95

CArrIE JonEs

Je laisse tomber ma cuillère par terre.

— Zut !

Je la ramasse et me redresse, prise de vertiges, au point que je dois me retenir au frigo. Je jette la cuillère dans l’évier. Le métal tinte contre le métal. Tous mes organes semblent palpiter.

Mon sang se glace lorsque je regarde par la fenêtre.

Il n’y a rien dehors, rien que des ombres. J’essaie de dénouer mes peurs et me sers des céréales au chocolat.

étrangement, les petites boules qui croustillent dans ma bouche n’ont aucun goût. Je vérifie que mon bracelet de cheville est toujours bien attaché.

Pas d’inquiétude. Je parle à voix haute :

— Tu n’as pas à t’en faire !

Pour toute réponse, je n’obtiens que le joyeux ronronnement du réfrigérateur.

à propos des lutins

Les yeux des lutins sont recourbés aux extrémités.

Depuis une semaine, c’est Nick qui me conduit au lycée, ce qui m’arrange, car nous pouvons passer plus de temps ensemble et, comme ça, je sais qu’il n’a pas été enlevé par un méchant roi des lutins !

En vérité, on n’est pas du matin ni l’un ni l’autre et on passe tout le trajet à bâiller et à grogner.

Il gare sa Mini et porte mon sac. Parfois, c’est agréable d’avoir une entorse au poignet ! Cela guérit vite malgré tout. Je n’ai plus d’attelle, mais un simple strap-ping.

— Tu es obligée de prendre tous tes livres, tous les jours ? me demande-t-il en passant sur son épaule la bandoulière de mon sac neuf, puisque l’ancien a connu une fin tragique.

— Ouais, dis-je en souriant.

Il se baisse pour me murmurer à l’oreille :

— Tu sais que tu as de la chance d’être aussi jolie, bébé !

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CArrIE JonEs

Je fais un signe à Paul et Callie, qui suivent le même cours de dessin que nous. Coiffés à la Mohawk, ils sont teints en vert, ce qui est pas mal, dans le style rétro. Jill et Stephanie se tiennent la main.

Eux, ils ont l’air du matin, tant ils sont amoureux !

Nous sommes entourés par les amoureux, mais les autres n’ont pas à craindre de se faire assassiner par des lutins à cause de ce qu’ils sont… ou ne sont pas.

Je me rapproche de Nick et passe mon bras valide autour de sa taille. Nous arrivons devant la porte vitrée du lycée. Il l’ouvre pour moi. Soudain, on sent la chaleur et on entend beaucoup de bruit. Il tient la porte pour Paul, Callie, Jill et Stephanie.

— On est sacrément en retard ! annonce Jill.

Elle lève le pouce pour me féliciter.

— J’adore ton jean, il est super !

— Merci.

Issie grimpe l’escalier en se tenant à la rampe pour aller rejoindre Devyn au premier. Son chemisier vapo-reux ondule avec le mouvement.

Je pousse un hurlement démesuré et ridicule.

— Issie ! Devyn !

Devyn nous fait un signe et nous adresse un grand sourire. Il n’a plus de fauteuil roulant, juste des orthè-

ses et des bracelets de métal reliés à ses avant-bras.

Cassidy se tient à son côté.

La main de Nick agrippe mon bras.

— Il n’a plus de fauteuil, Zara ! Il n’a plus besoin de fauteuil !

Nick me relâche et se rue par-dessus la rampe. Il serre Devyn dans ses bras et le fait pivoter sous la force de son embrassade. Les élèves se dispersent pour leur laisser la place. Une des cannes tombe et va heurter la rampe.

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Issie saute par-dessus en montant l’escalier. Elle se précipite vers le groupe et enlace les autres en hurlant de joie.

Je savais que cela arriverait, mais de le voir ainsi…

marcher pour de vrai ? J’en ai le cœur bouleversé d’émotion. Je ramasse la béquille et monte les marches en trottinant.

— Pas étonnant que tu n’aies pas voulu qu’on t’em-mène ce matin, dit Issie en lui donnant des petites tapes sur le dos. Pas étonnant ! Tu as conduit tout seul ?

— Non, c’est Cassidy.

— Ben oui, dit Cassidy qui minaude en jouant avec sa barrette rose scintillante.

— Ah… bredouille Issie.

— Oui, je voulais vous réserver la surprise, dit Devyn qui me sourit. Alors, qu’est-ce que tu en dis, Zara ?

Je lui rends sa béquille.

— C’est l’un des plus beaux jours de ma vie ! Je n’exagère pas.

— Je vais enfin pouvoir faire ce que je veux ! lance-t-il.Je me raidis.

— C’est-à-dire ?

Devyn sourit. Cassidy s’éclaircit la gorge et le prend dans ses bras, elle aussi.

— Tu me fais craquer, Dev !

Ils se séparent, et Cassidy commence à se gratter la nuque.

— Je savais que tu y arriverais !

La manière dont elle s’exprime me fige sur place.

Elle a une voix presque surnaturelle. Mais elle s’est éloignée avant que je puisse réagir.

— Nous sommes en retard, dit-elle en se grattant toujours.

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— Félicitations, Devyn. Surtout, n’hésite pas, si tu as besoin qu’on te ramène !

Nous nous dirigeons vers nos salles respectives.

Pendant un court instant, Nick ne parle plus de nous protéger contre les lutins et la souffrance. Pendant un court instant, ses épaules se détendent et il sourit vraiment. Je comprends alors combien la situation est difficile à supporter pour lui.

Des larmes coulent de mes yeux sans que je sache très bien pourquoi. Je crois que j’ai peur que Devyn ne se blesse à nouveau. Je ne veux plus nous voir souffrir, ni les uns ni les autres.

Autrefois, l’espagnol était ma matière préférée. Ce n’est plus le cas, car toute la salle empeste l’odeur du lilas du parfum du professeur, ce qui me révulse. Cela me fait repenser à Megan. Megan était assise en diagonale devant moi et se retournait de temps en temps pour me regarder. Ensuite, elle faisait des messes basses avec son amie, Brittney, et elles se mettaient à ricaner.

Même si elle n’est plus là, je sens encore sa présence.

J’expire, je suce le bout de mon stylo et commence à dresser une liste.

LES ACTIONS ILLÉGALES QUE

NOUS AVONS COMMISES ET POURQUOI 1. Betty a tué Ian parce qu’il essayait de m’embrasser pour me transformer en lutin.

2. Megan a disparu, et Mme Nix a falsifié les docu-ments de transfert, mais c’est parfait, car ce n’était pas seulement une pétasse, c’était un lutin !

3. On a enfermé tous les lutins dans une grande maison, sinon ils auraient continué à tuer.

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Finalement, la liste n’est pas si longue, et je me sens un peu mieux, bien que nos actions illégales consistent en meurtre, faux et usage de faux et enlèvements en masse. Je replie le papier et le range dans La Maison aux esprits. Je recommence à traduire, tout en pensant que ma grand-mère a tué, que j’ai kidnappé des lutins, que je suis prise dans une histoire de violence et que je suis en porte-à-faux.

Je me bats pour la défense des droits de l’homme. Et les droits des lutins ? Ils sont plus ou moins humains, non ? Mais que faire d’autre, puisque le monde entier ignore jusqu’à leur existence ?

Ma réflexion ne me mène nulle part, si bien que je prends une nouvelle feuille de papier et travaille sur notre guide. Je gribouille une nouvelle entrée que je taperai sur l’ordinateur de Devyn ou celui de ma grand-mère plus tard.

DIX CHOSES À NE PAS OUBLIER QUAND ON A AFFAIRE À UN LUTIN

1. Ne pas croire que tous les lutins ressemblent à la fée Clochette ! C’est une erreur.

2. Les lutins ne vont pas se promener avec Peter Pan.

3. Les lutins ne dorment pas dans des vases de verre et n’ont pas de baguette magique.

4. Les lutins ont horreur du fer et de l’acier.

5. Les lutins vous appellent par votre nom et essaient de vous égarer dans les bois.

6. Les lutins savent se battre ; ils utilisent leurs griffes et leurs crocs.

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7. Les lutins ressemblent aux hommes, mais ils ne sont pas humains.

8. Les lutins peuvent aller à l’école ou travailler avec vous sans que vous n’en sachiez rien.

9. Les lutins ont des appétits terribles.

10. Ne laissez jamais un lutin vous embrasser !

— Zara ? ¿Atiende usted?

Mon professeur d’espagnol me regarde. Elle est juste devant moi et me sourit. Ses cheveux noirs sont retenus en queue de cheval. Elle lève le sourcil.

— Oui… euh, je voulais dire si…

J’essaie de me corriger. Je me donne un coup sur la tête avec le livre fermé. Brittney ricane.

— Usted no traduce el libro.

Du doigt, le professeur tapote ma page à moitié blanche, pour souligner son propos.

— Usted tenía cuidado la ventana.

Je ne traduisais pas, je regardais par la fenêtre.

Coupable, forcément coupable. J’essaie de trouver quelque chose à dire, mais je ne peux que m’excuser.

— Lo siento. Lo siento.

C’est vrai, je suis désolée, mais pas parce que je n’écoutais pas.

Je suis désolée parce que les lutins existent vraiment et que je mets la vie de mes amis en danger. Je suis désolée pour tout.

À la fin du cours, tout le monde se lève d’un bond et se disperse dans le couloir, tel un troupeau de bétail dans le Far West qui passe d’une plaine à l’autre. On court et on se bouscule avant de trouver son espace personnel et de se rendre au cours suivant.

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Quelqu’un m’attrape par le coude. C’est le bon, celui qui ne me fait pas mal, mais je crie quand même et le retire.

— Bébé, qu’est-ce qui t’arrive ?

Son beau visage est une boule d’angoisse.

— Rien, tout va bien. Je suis un peu nerveuse, dis-je pour le rassurer.

— Tu as peur du…

Il n’ose pas prononcer le dernier mot parce que nous ne sommes pas seuls. Il enfonce les mains dans les poches de son pantalon large.

— On ne l’a pas encore trouvé, mais on le retrouvera, je te le promets.

La cloche sonne.

— Nous sommes en retard !

J’essaye en vain de détourner le regard. Il a de si beaux yeux ! J’enlève les poils de chien de sa chemise bleu foncé. Il a l’air d’un athlète, aujourd’hui, d’un patineur. Ça me plaît.

Il hausse légèrement les épaules.

— Mme Nix nous donnera un billet d’excuses !

Il me prend par la main et m’entraîne dans l’escalier.

Nous nous asseyons sur une marche, tout en haut. En passant près de nous, Callie sourit.

— Alors, les amoureux !

On lui rend son sourire, et elle dévale l’escalier. Sa crête de mohawk sert d’éventail et nous envoie une bouffée d’air chaud. Il y a une mare de neige fondue à gauche de mes pieds.

— Tu es inquiète à cause du lutin ?

Je hausse les épaules pour ne pas répondre.

— Zara ?

— Oui, un peu.

Ma voix n’est qu’un souffle aphone dans l’escalier.

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Il pousse un gémissement, moitié grognement, moitié soupir.

— Qu’est-ce que tu me caches ?

— Rien.

— Zara ? On est plus efficace lorsqu’on travaille en équipe.

Pendant un moment, nous gardons le silence. Je ferme les yeux pour me protéger des lumières fluorescentes qui éclairent la sombre grisaille des murs de l’escalier.

J’aimerais emmener Nick à Charleston, dans le quartier de Battery, pour lui montrer les dauphins qui batifolent dans la baie, et nous moquer des touristes qui descendent des bateaux, tous habillés de la même manière, qui se précipitent sur les vendeurs de paniers d’osier, leur banane accrochée autour de la taille.

Cassidy se rue dans l’escalier en grimpant les marches deux par deux. Elle s’arrête brusquement en nous voyant. Elle ne me regarde pas, ne voit que Nick et reste bouche bée. Elle chancelle, recule et doit se rattraper à la rampe pour ne pas perdre l’équilibre.

Je me lève d’un bond pour la retenir. Nick fait de même.

— Ça va ?

Elle ferme les yeux pendant une longue seconde.

Lorsqu’elle ouvre les paupières, son regard est empli de tristesse.

— Oui. Ça va. J’ai eu peur, tout va bien.

Elle s’éloigne en murmurant des mots fragmentés.

Je me rassieds et donne une tape sur la marche pour que Nick s’asseye à côté de moi.

— C’était bizarre. J’espère qu’elle va bien. Tu as vu comment elle te regardait ?

— Normal. Je fais beaucoup d’effets aux dames ! dit 104

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Nick d’une voix langoureuse. À ma vue, elles chancellent et s’enfuient.

— Ah, vraiment ?

Je me tourne vers lui et lève les sourcils.

Du bout du doigt, il me caresse le visage en suivant la ligne de mon menton.

À l’intérieur de moi, quelque chose se noue et j’ai envie de toutes ces choses, toutes ces choses qui sont commandées par les hormones, toutes ces choses humaines, normales. Il me sourit, se penche vers moi et m’embrasse. Je l’embrasse également, un long baiser, doux et agréable. Il s’écarte enfin, les yeux pleins de tendresse et de passion, ce qui approfondit encore leur riche couleur marron.

— Tu es vraiment trop !

Je pose la main à plat sur sa poitrine et sens son cœur battre. Un battement, un autre. Le rythme régulier de la vie, un rythme rassurant.

— Je ne veux pas te perdre, dis-je avant de baisser la tête.

Doucement, il me relève le menton pour me regarder droit dans les yeux.

— Tu ne me perdras jamais, dit-il d’une voix rauque.

— C’est juré ?

J’ai chuchoté, mais ce tout petit mot menace déjà de me plonger dans un gouffre sombre de perte et de désespoir.

Nick me caresse le visage.

— Juré !

La cafétéria du lycée est une grande salle octogo-nale avec des comptoirs sur trois des côtés et la porte sur un quatrième. Les autres murs sont occupés par 105

CArrIE JonEs

des vitres et une sortie de secours. La blancheur de la neige et l’éclairage de néon donnent une luminosité d’une intensité effarante, ce qui est très désagréable.

Avec Issie, nous prenons des bagels, présentés sur une assiette en carton, avec des couverts de plastique.

— Ce n’est pas très écologique ! dit Issie avec un petit bruit désapprobateur en glissant sa carte dans le lecteur.

— Cela fait des années que je m’insurge contre ça, insiste Giselle Brown, derrière nous.

Elle secoue la tête et ses dreadlocks volent tout autour d’elle. Elle porte un vieux t-shirt en batik. C’est l’une des rares élèves à assister à toutes les réunions d’Amnesty International le mercredi ; c’est pour ça que je l’aime bien, même si, de temps en temps, elle profère des jurons à l’encontre des dictateurs dans ses lettres.

Personne n’est parfait ! Quant aux insultes, après tout, autant les adresser à des dictateurs !

Giselle se penche vers Issie.

— Qu’est-ce que Cassidy magouille avec Devyn ?

Issie se raidit.

— De quoi parles-tu ?

— Elle lui colle aux basques ! Je croyais que vous étiez en couple.

L’assiette en carton tremble dans les mains d’Issie.

— Non, non. Nous sommes simplement amis.

— Oh ! je n’ai plus besoin de la détester, alors…

Elle me regarde et retrousse le nez.

— Ça pue la merde ici.

La dame de la cantine lève le nez et bat des cils.

— Ce n’est pas la merde, ce sont les choux ! proteste-t-elle.

Giselle fait un pas en arrière, laisse tomber sa banane.

Je la rattrape avant qu’elle ne tombe par terre.

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— Oh ! excusez-moi… Je ne disais pas ça mécham-ment. Je suis désolée. Vraiment…

La dame de la cantine brandit un stylo Bic vers Giselle.

— Taisez-vous ! Moi aussi, je trouve que ça pue.

Je fais passer ma carte dans le lecteur, puis me dirige vers une table avec Issie. C’est une petite table pour quatre, d’un rose à vomir. Nic et Dev sont déjà en train d’engouffrer leur pizza. Je m’installe à côté de Nick.

— Salut, bébé.

Il m’embrasse ; ses baisers sentent le poivron.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien.

J’ouvre mon bagel d’une main.

— Giselle a simplement dit à la dame que ça sentait la merde, dit Issie au moment où Giselle s’approche.

— Je ne voulais pas dire ça ! proteste Giselle.

Elle s’installe à une table avec Callie et d’autres élèves du cours de théâtre.

Nick étale du fromage blanc sur mon bagel, car je suis maladroite avec une seule main.

— Tu es le plus gentil des petits amis ! dis-je, et je lui donne un baiser sur la joue.

— Foutaises ! dit Devyn.

Taquin, Nick pointe son couteau de plastique vers lui.— Pure jalousie ! C’est ridicule, tu es la vedette du lycée, maintenant que tu es débarrassé de ton fauteuil roulant ! On ne parle plus que de toi !

— La vedette du lycée ? demande-t-il en avalant une gorgée de Gatorade.

— Les filles, surtout, dit Nick en montrant toutes les filles qui ricanent derrière eux. Elles adorent les miracles. Elles trouvent ça sexy. Tu te souviens du succès 107

CArrIE JonEs

de Jay Dahlberg lorsqu’il est revenu après son enlèvement ?

Il ne parle pas des lutins, parce que ce n’est pas la peine.

— Ah ! bon, tu crois ?

Dev feint l’étonnement en agitant les sourcils, mais il s’y prend si mal qu’on croirait un abominable chien en chaleur. Issie pousse un petit couinement d’écureuil et laisse tomber sa bouteille d’eau. Elle n’était pas bouchée, et toute l’eau éclabousse les assiettes.

— Oh ! excusez-moi !

Elle essaye d’essuyer la table avec sa manche. Nick lui donne des serviettes pendant que je vais en chercher d’autres.

— Quelle andouille ! dit Issie, qui tente de réparer les dégâts. Je suis vraiment désolée !

Devyn lui prend la main.

— Issie, ma chérie, ce n’est pas grave.

Elle se raidit. Leurs regards se croisent. Leurs doigts s’effleurent. Elle murmure « ma chérie ».

On dirait que tout l’air et tous les bruits ont disparu de la cafétéria. Nick, moi et les autres, nous ne sommes plus que des spectateurs silencieux du film Devyn et Issie.

Nick arbore un sourire mégagéant, et je dois sans doute faire la même chose. La bouche d’Issie forme un gigantesque « O ». Devyn relâche sa main et lui ferme les lèvres en lui caressant doucement la joue.

— Un baiser, un baiser ! crie Callie.

D’autres élèves se mettent à scander :

— Un baiser, un baiser !

Issie devient écarlate. Elle couine et se lève. Elle s’enfuit de la cafétéria si vite que, pendant un instant, je crois qu’elle a du sang de lutin dans les veines.

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Contrairement au visage d’Issie, celui de Devyn devient blême. Les élèves, visiblement déçus, commencent à murmurer et à soupirer.

Nick attrape le paquet de serviettes mouillées qui traînent sur la table.

— Il va falloir t’y faire, mec ! Elle est folle amoureuse de toi.

Devyn hoche la tête.

— C’est impossible !

Il me faut une seconde avant de réagir.

— Tu as intérêt à ne pas être amoureux de Cassidy, si tu tiens à la vie !

— Cassidy ? demande-t-il, d’une voix hébétée.

— Mec, tout le monde ne parle plus que de ça ! dit Nick.

— Mais je ne suis pas amoureux de Cassidy !

— Alors, cesse de la brancher !

— La brancher ?

Du regard, Devyn implore l’aide de Nick. J’aboie :

— Oui, la brancher ! Tu es toujours collé à elle. Elle t’emmène au lycée. Tu ne parles que d’elle et tu n’arrê-

tes pas de lui envoyer des textos.

— Je n’ai pas la moindre idée de la manière qu’on s’y prend pour fricoter. Je n’ai aucun talent en matière de relations sociales.

Je ne le crois pas.

— Eh bien, tu fricotes, que tu le saches ou non !

— Zara, baisse d’un ton, dit Nick. On pourrait te croire jalouse.

— Ne me dis pas de baisser d’un ton ! Qu’est-ce que tu peux te montrer paternaliste, parfois !

Il baisse les yeux le premier.

— J’essaie simplement de la comprendre, dit Devyn sans faire attention à nous.

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— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’elle a de si fascinant ?

Elle n’arrête pas de se gratter. Et puis, tu as Issie. Elle est amoureuse de toi, tu le sais parfaitement. Je vais voir ce qu’elle devient.

Je brandis un doigt vers lui.

— Tu as intérêt à ne pas faire l’idiot et à l’embrasser bientôt, ou du moins à lui dire que tu l’aimes, sinon je te jure que c’est moi qui te briserai le dos et qui t’en-foncerai une flèche dans le corps la prochaine fois !

— Cassidy a besoin de moi…

Je file en vitesse, mais pas avant d’avoir entendu Nick péter les plombs et Devyn répondre :

— Moi qui la prenais pour une pacifiste !

— Pas quand il s’agit de ses amis. Alors, tu es amoureux de Cassidy, oui ou non ?

Je n’entends pas la suite, parce que je suis trop occupée à claquer la porte de la cafétéria.

Je trouve Issie dans les toilettes du couloir. J’entends des pleurs derrière la porte marquée du graffiti Ça plane pour toi ! tracé avec un gros feutre noir, le graffiti le plus idiot que j’aie jamais vu !

Je reprends mon souffle et frappe à la porte.

— Issie, tu es là ?

Pleurs.

— Issie ?

Une seconde plus tard, elle me répond d’une petite voix fatiguée :

— Non, ce n’est pas moi.

— Oh !

Je recule un peu pour regarder en dessous de la porte.

Pas de pieds.

— Je devrais donc être terrorisée, parce que les 110

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toilettes me répondent ? Un peu trop d’analgésiques ce matin pour Zara, c’est ça ?

— Non…

Sa voix morose me parvient par les interstices, entre la porte et l’encadrement métallique. Ses pieds retombent lourdement par terre. Ses chaussures rouges vernies pointent sous la porte, semelle contre semelle.

— Tu étais debout sur les toilettes ?

Elle ouvre la porte et dévoile un village triste, tout bouffi. Issie a beaucoup pleuré.

Je la prends dans mes bras et la serre très fort.

— Oh ! ma chérie…

— Il n’a pas voulu m’embrasser, dit-elle entre deux sanglots.

— Issie !

Je laisse la main sur mon épaule, mais je m’écarte d’un pas pour la regarder droit dans les yeux.

— Tu aurais voulu échanger ton premier baiser dans la cafétéria du lycée, devant une centaine de garçons excités qui se moquaient de toi, la gueule pleine ?

— La gueule pleine ?

— La bouche pleine.

Elle se frotte le nez avec le dos du doigt.

— Je voulais… Je voulais qu’il m’embrasse.

Je hoche la tête, compréhensive, car je me souviens des jours qui ont précédé notre premier baiser, à Nick et à moi. Et encore, Nick n’était même pas le premier garçon que j’embrassais. Pauvre Issie !

— Je vois.

— Et je me moque qu’on me regarde… parce que cela aurait prouvé que je valais la peine qu’on m’embrasse.

Elle lève des yeux rougis vers moi. Son nez coule.

— Je ne mérite pas qu’on m’embrasse ? Cassidy est mieux que moi ?

111

CArrIE JonEs

— Issie, tu mérites qu’on t’embrasse. Si j’étais un garçon, ou si j’étais gay ou bi, je te jure que je t’embrasserais !

Elle renifle.

— Pour de vrai ?

— Pour de vrai.

Je prends un papier de toilette brun que je replie plusieurs fois avant de le passer sous le robinet. Je tamponne le visage tuméfié d’Issie.

Elle se calme un instant, mais recommence vite.

— Pourquoi il ne m’aime pas ?

— Issie !

Je résiste à l’envie de la secouer comme un prunier.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Il ne m’aime pas !

Elle s’écarte et se regarde dans le miroir.

— Oh ! Regarde-moi ! Je suis dans un état ! Regarde mes lèvres…

Elle fait la moue.

— Elles sont bien trop fines. On ne les voit même pas ! Cassidy a une jolie bouche. Il ne m’aime pas, Zara. Tu te souviens du jour où tu m’as appelée, juste avant l’accident ?

Je m’en souviens. Il me semblait qu’elle pleurait.

Je ne lui ai jamais demandé pourquoi. La honte ! Tu parles d’une bonne copine !

— Je pleurais, dit-elle, toujours en reniflant, parce que je venais de dire à Devyn que je l’aimais bien, que je l’aimais vraiment, et tu sais ce qu’il a répondu ?

Elle ne me laisse pas la chance de parler.

— Il m’a dit qu’il ne savait pas quoi faire de cette information. J’avais fini par avouer que je l’aimais, et il m’a repoussée, comme une moins que rien !

J’essaie de comprendre.

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— Il t’a dit pourquoi ?

— Non, parce que tu as appelé et que… On n’en a jamais plus reparlé.

— C’est absurde. Ce n’est qu’un macho, ou un fondu de je ne sais quoi…

Je prends un autre papier pour lui essuyer les joues et effacer les larmes.

— Il t’a appelée « ma chérie », Issie. Les garçons ne disent pas ma chérie aux filles qu’ils n’aiment pas.

Après m’être montrée très persuasive, je ramène Issie à la table. Elle refuse de lever les yeux et se glisse sur son siège. D’une voix faible, à peine reconnaissa-ble, elle murmure :

— S’lut.

— S’lut, dit Dev tout aussi doucement.

— Bon… commence Nick qui ne sait pas quoi dire.

Vous croyez qu’on sert des bagels dans toutes les cantines de lycée ?

Je réponds d’une voix enjouée, totalement feinte :

— Oui, pourquoi pas ? Je crois qu’ils sont obligés, parce que ce sont des sucres, et donc, c’est de la nourriture, et comme on les sert dans des sachets plastique quand ils ne sont pas décongelés, ils peuvent servir d’arme fatale !

— Tiens, il faudra que je m’en souvienne la prochaine fois, dit Nick. Au lieu d’attacher un lutin à un arbre lorsque je n’aurai pas le temps de le ramener dans la maison, je pourrai l’estourbir pendant des heures en lui jetant des bagels congelés à la figure !

— Oui, tu devrais faire ça ! Au lieu de s’entraîner avec des arbalètes, des épées et des couteaux, on devrait passer aux bagels et aux paninis !

Nous nous lançons des regards désespérés. Issie et Devyn ont l’air malheureux. Le lutin blond me revient 113

CArrIE JonEs

à l’esprit de temps à autre, et je revois la manière dont il m’a serrée contre lui lorsque Yoko a explosé. Je repousse cette pensée en maugréant.

Au bout de quelques minutes de conversation horriblement forcée, Nick et Dev reprennent leur attitude

« nous sommes des hommes, nous protégeons les femmes ».

C’est ringard et macho, mais je trouve un certain charme à la façon dont ils se penchent, coudes sur la table, dos rond, poings serrés ou montrant mécham-ment du doigt, au rythme de leur colère ou de leurs inquiétudes.

— Je suis allé voir la maison ce matin, dit Devyn. Je n’ai rien vu d’anormal. Pas de poussière, nulle part.

— Moi non plus, je n’ai pas vu de signes de la présence de nouveaux lutins, ajoute Nick.

— Ils ont peut-être arrêté de venir.

— Ou alors, ils deviennent de plus en plus malins, dit Nick qui fait craquer ses articulations.

Je prends un raisin dans mon bagel.

— C’est peut-être une bonne chose.

— Tu ne peux pas te mentir à toi-même et te faire croire que tu es en sécurité. N’oublie pas, bébé : tu as failli mourir la semaine dernière.

— Non, c’est faux ! J’ai juste été blessée. Ce n’était pas grave. Et toi ? Tu vas toujours chasser tout seul !

Ce n’est pas sûr non plus !

Issie me donne un coup de pied en dessous de la table. Je me lève.

— Ce n’est rien, Zara, dit Issie pour me calmer.

Elle pose les mains sur l’horrible table de la café-

téria, écarte ses jolis doigts délicats. Je les regarde un instant, ils paraissent tout pâles sur le rose de la table, au milieu des assiettes de carton, des bagels entamés, 114

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des couteaux en plastiques, des pots de fromage blanc à moitié vides et des bouteilles d’eau.

Je regarde, je regarde, je regarde… et j’éprouve l’étrange sensation des araignées… comme lorsque les lutins s’approchent de moi…, mais aussi quelque chose de nouveau, quelque chose de différent. J’ai les jambes qui flageolent.

— Je sens… je sens…

Je n’arrive pas à prononcer les mots.

Quelqu’un m’attrape par la taille et m’oblige à m’asseoir. Des mains puissantes. Des mains fermes. Les mains de Nick.

— Zara ? Zara ? Qu’est-ce qui se passe, bébé?

— Euh… Un drôle de truc… Les araignées. La sensation d’araignée revient.

Je lève la tête, regarde par la baie vitrée l’immense champ de neige qui s’étend jusqu’à la forêt.

C’est par cette fenêtre que j’avais vu mon lutin de père me montrer du doigt avant d’apprendre que c’était mon père.

Le monde bascule. Je ne vois rien. Je suis assise en biais sur ma chaise, et Nick est accroupi juste devant moi.

Les mains sur mes genoux, il me regarde droit dans les yeux. Il semble inquiet, tendre et attentionné. Puis il reprend les commandes.

— Devyn ? Tu sens quelque chose ?

Devyn inspire profondément.

— Non, il y a trop d’odeurs ici, je ne peux pas les isoler.

Nick pousse un gémissement rugueux.

— Moi non plus.

Il se lève et surveille la cafétéria. Tout son corps tremble. Ses mains agrippent les miennes.

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CArrIE JonEs

— Je ne le vois pas.

— Nick ?

De nouveau, son corps est pris de spasmes. Les élèves le regardent.

— Oh ! merde ! s’exclame Devyn. Il se transforme !

Je me lève, entraîne Nick le plus vite possible vers les toilettes.

— Non, retiens-toi ! Ne te transforme pas ! Pas ici !

Personne n’est en danger ! Non ! Calme-toi !

Issie accourt ainsi que Devyn, mais je suis si rapide qu’il ne peut pas suivre.

Une fois hors de la cafétéria, Nick s’arrête, toujours tremblant, s’appuie contre le mur. Sa voix est aussi implorante que son regard.

— Zara !

Je mets les mains sur ses joues.

— Non, tu ne vas pas te métamorphoser. Tout va bien, tout le monde est en sécurité. Il n’y a aucun lutin.

Regarde-moi ! Allez, mon chéri, écoute-moi, je vais bien !

Issie et Devyn nous rattrapent. Nick tremble toujours, comme s’il grelottait. Il essaie de se maîtriser. Je garde les mains sur ses joues :

— Je crois que ça va aller.

Une nouvelle, qui porte en bandoulière un sac Lillian Vernon rose, nous dévisage.

— Il va bien ? Vous voulez que j’appelle l’infir-mière ?

Issie rassure la gentille nouvelle et l’incite à s’éloigner pendant que j’essaie de calmer Nick avec Devyn.

— Ça ne se produit jamais par hasard, dit Devyn. Il y a forcément une raison.

— Il se transforme quand les gens sont en danger, 116

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dis-je, citant une évidence. Quelqu’un était en danger, c’était ça, la raison.

— Oui, mais quel danger ?

Nick avale sa salive et bouge les lèvres. Cela lui demande un gros effort. On dirait qu’il meurt de soif.

— Le lutin blond. Il était là. Dans la cafétéria. J’en suis sûr.

— Personne ne l’a vu !

Nick lève la main et me prend la mienne. Sans regarder Issie ni Devyn, il me dit :

— Je n’ai pas besoin de le voir. Je le sais, c’est tout.

à propos des lutins

Les lutins sont comme les chats. Ils ne sont pas aussi sympathiques que Félix ou Grosminet, mais ils aiment terrifier leur proie avant de la tuer. Ça les amuse.

Nous décidons qu’il est temps de quitter le lycée et de nous regrouper, afin de planifier la suite.

Quelque chose ne tourne pas rond, nous en sommes certains.

Plus aucun lutin n’est venu écumer la région après une invasion régulière de plusieurs semaines. Et puis, si le lutin blond se trouvait réellement dans la cafétéria, il faut réévaluer les risques à la hausse.

Je contemple le fond de mon placard pendant une seconde avant de déclarer :

— Patrouiller ne suffit plus. Il faut décider de ce que nous allons faire de cette histoire de walkyrie et traquer le roi des lutins avant qu’il ne nous traque.

— C’est complètement absurde, dit Devyn en prenant son manteau.

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CArrIE JonEs

— Hé ! Où allez-vous ? demande Cassidy qui sort de nulle part.

Elle m’adresse un demi-sourire et me regarde. Ses pupilles s’écartent. Le bas de sa jupe frôle mon jean, tant elle est proche de moi.

— Zara ? Tu vas bien ?

Je hoche la tête vigoureusement, comme chaque fois que je mens.

— Oui, pourquoi ?

Je remonte la fermeture éclair de mon manteau. J’ai les doigts qui tremblent. La cloche sonne, mais Cassidy ne bouge pas.

— Tu es toute bleue !

— Quoi ?

Ma question résonne dans tout le corridor. Nick, Issie et Devyn me regardent. Ils sont plus pâles que d’habitude. La bouche de Nick forme une fine ligne droite. Il m’attrape, m’éloigne de Cassidy et m’entraîne dans le couloir à toute vitesse.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Personne ne me répond.

— Oui, Nick l’emmène à l’infirmerie, lance Devyn.

Ne t’inquiète pas, ce n’est pas grave. Je t’appelle plus tard !

Nick continue à me tirer dans le couloir.

— Arrête ! Qu’est-ce qui se passe ?

Il se mord les lèvres, me prend la main et remonte la manche de mon manteau, exposant mon bras nu.

— Empêche-la de s’évanouir ! crie Issie.

— Je ne vais pas m’évanouir, dis-je d’une voix plate en regardant ma peau.

Soudain, toutes les veines affleurent à la surface.

Toutes les veines transportent un sang bleu, bleu très clair, qui teinte ma peau de la couleur du ciel.

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— C’est beau, murmure Issie qui nous a rattrapés.

— C’est bizarre !

Je tire sur ma manche.

— Mon visage aussi ?

Nick me fait signe que oui. Je n’arrive pas à décrypter son regard sombre.

— Oh ! je… je ressemble à…

Je m’effondre sur le sol, le dos appuyé contre le radiateur brûlant qui longe le mur, sous les fenêtres.

— Tu es superbe, dit Issie pour me rassurer.

Elle s’assied par terre et me pose la main sur l’épaule qui ne touche pas le radiateur.

— Tu es toujours jolie.

— Jolie ou pas, ce n’est pas ce qui m’inquiète. Je ne parais pas humaine.

Je secoue la tête, tandis que la main qui me caresse dessine de petits cercles, comme le ferait une maman.

— Je ressemble à un lutin !

Nous gardons tous le silence pendant un instant.

— Ça s’aggrave ?

Issie me fait signe que non, mais Devyn est un adepte de la sincérité.

— Plus maintenant. La progression semble s’être arrêtée. Mais ce n’est pas seulement ta peau, tes yeux et tes dents aussi.

Je plonge la tête dans mes mains. Quelqu’un me soulève doucement, mais je n’ose pas lever les yeux.

— Allez, viens, dit la voix rauque de Nick. On va au bureau chercher un billet d’absence et on file !

La secrétaire, Mme Nix, est une amie de ma grand-mère. Un peu boulotte, elle a des cheveux très fins et un grand sourire qui respire le bonheur. C’est une secré-

taire de lycée à l’ancienne ; elle prépare des cookies 121

CArrIE JonEs

qu’elle dispose dans une grande assiette sur le comptoir, pour les élèves. Elle a des chevilles épaisses et porte des sweat-shirts avec des dessins de jolis chatons blancs. Chaussée de bons souliers plats, elle glisse ses pieds dans des bottes en caoutchouc pour traverser le parking et prendre sa Chevrolet.

C’est une métamorphe, également, qui se transforme en ours. Mais, pour l’instant, elle ne ressemble pas à un ours ! Elle pousse un petit cri aigu et a un geste de recul en me voyant. Nick me passe un bras protecteur autour des épaules et elle avance. D’un pas. Puis d’un autre.

Elle sort de derrière le comptoir et me tend la main. Ses doigts effleurent gentiment ma peau.

— Oh ! Zara. Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Je ne sais pas.

Je bascule en avant, et Nick me relâche pour que je puisse me réfugier dans les bras de Mme Nix. Elle sent bon la rose.

— Viens t’asseoir ici.

Elle m’installe sur une chaise de plastique jaune.

— Nick, amène les cookies !

Avec un petit sourire, Nick fait passer l’assiette.

— Ils sont excellents. Je suis toujours aussi bleue ?

— Pas tant que ça, dit Mme Nix. Nick, sois gentil, va me chercher mon sac.

Nick va dans l’arrière-salle et revient avec le sac à main de Mme Nix. Le téléphone sonne. Elle demande à Dev de répondre et de mettre le correspondant en attente pendant qu’elle fouille dans son grand sac de toile.

— Voilà !

Elle en sort un poudrier.

— Du fond de teint. Issie, aide-moi à lui mettre ça sur le visage.

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— C’est trop foncé ! dit Nick.

— Il faudra s’en contenter avant d’aller à la parfu-merie, pas vrai ? À moins que tu aies du maquillage caché sous cette veste de cuir, monsieur Colt ?

— Ouaouh ! Bien envoyé ! murmure Dev.

Les grands yeux bruns de Mme Nix plongent dans les miens, de grands yeux compatissants et inquiets.

— Personne ne t’a embrassée ?

— Des lutins ?

Cette pensée me submerge.

— Non.

Je hoche la tête en regardant Issie pour qu’elle confirme.

— Aucun. Mais lorsque j’étais inconsciente, dans la voiture ? Je l’aurais remarqué, non ?

— Sans aucun doute. Tu aurais été hors d’état pendant un bon bout de temps, même si tu avais survécu…

Soudain, sa voix se brise, et le bureau est bien trop silencieux. Elle reprend la parole.

— Bon, ça me soulage !

Issie étale le fond de teint en petits gestes rapides et doux sur mon menton.

— Voilà qui est mieux.

— Elle est orange, dit Dev, qui se penche vers moi et en profite pour prendre un autre cookie.

— Devyn ! s’exclame Issie qui le foudroie du regard.

— C’est toujours mieux que bleue ! s’exclame Devyn.

— Exact. Maintenant, elle ressemble à une photo de ma mère, prise dans les années quatre-vingt. Elle mettait une tonne de fond de teint et l’étalait mal. On voyait la ligne de démarcation sous le menton.

Nous nous regardons, car Issie a exactement le même 123

CArrIE JonEs

défaut. Mme Nix se penche pour observer mon visage.

Elle se frotte les mains.

— Oui, beaucoup mieux.

Je prends sur moi et lève les yeux vers Nick.

— Tu es splendide !

Quel menteur !

Mme Nix se tourne vers nous.

— Vous voulez une autorisation de sortie ?

Sans attendre la réponse, elle nous rédige nos billets qu’elle distribue en un éclair. Lorsqu’elle a terminé, elle croise mon regard :

— Ne t’inquiète pas.

— Mais…

— Je suis sérieuse, Zara. Ne t’inquiète pas. Je suis sûre que ce n’est qu’une crise passagère et que cela n’a pas la signification que tu redoutes.

J’avale ma salive et m’appuie contre le comptoir.

— Vous ne croyez pas…

— Non, je ne crois pas que tu sois un lutin.

— C’est juré ? Parce que je crois que je ne le suppor-terais pas. Je deviendrais malfaisante, et mes dents ressembleraient à des dents de requins et… j’aurais des appétits…

Elle lève la main comme si elle prêtait serment. La hanche de Nick frôle la mienne. Je me blottis contre lui.

— Je jure que tu es cent pour cent humaine, Zara. Je n’ai pas le moindre doute.

Nous partons tous dans la voiture d’Issie. C’est Nick qui conduit. Sa Mini est trop petite pour nous tous et le barda de Devyn.

Issie et moi sommes à l’arrière, et Nick ouvre le coffre pour y ranger l’attirail de Dev. Furieux et désespéré, il s’installe derrière le volant.

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— C’est dingue, Zara, j’ai l’impression qu’il nous manque une pièce du puzzle.

— Dis-lui… me chuchote Issie.

Je n’en ai pas envie, pourtant…

— Euh… Nick…

Il sort de la place de parking. Issie me serre la main.

J’essaie de nouveau :

— Nick…

— Ça va aller, bébé, je te le promets. On va t’emmener voir Betty, elle nous aidera à comprendre.

— Ce n’est pas le problème.

Dev se tourne vers nous.

— Qu’est-ce qu’il y a alors ?

— Euh…

— Zara ?

La voix de Nick sonne comme un avertissement.

Je me racornis un peu plus sur mon siège.

— L’autre jour, Issie et moi… euh… nous avons plus ou moins fait sortir… mon père de la maison.

— On l’a ramené aussitôt, précise Issie.

— Oui, et on l’a emballé dans une couverture dans laquelle on avait cousu du fer.

Issie m’interrompt de nouveau :

— Et en voiture ! Il détestait la voiture, parce qu’elle est en fer et en acier. Attends, Zara, tu n’as pas mal à la tête ?

J’essaie de détacher mon regard de la nuque de Nick pour me tourner vers Issie.

— Non, pourquoi ? Parce que je suis en voiture et que je suis toute bleue ?

— Zara ! rugit Nick.

Dev attrape le volant, tellement Nick est nerveux.

— C’est bon, Devyn !

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Nick file sur le bas-côté, ce qui est une manière fort peu respectueuse de conduire la voiture d’Issie. C’est une voiture très sensible, et les pneus crissent pour protester. Il enfonce la pédale de frein et se retourne pour me regarder. Son regard n’a jamais été si noir.

— Calme-toi ! lui dit Devyn.

Nick ne lui prête pas la moindre attention.

— À quoi vous pensez, toutes les deux ?

Issie sert ma main plus fort.

— On croyait que…

Cette fois, c’est à moi de l’interrompre.

— Tu le sais bien, monsieur « C’est moi le chef » !

Dev a un sourire méprisant. Je m’en moque et continue.

Je me dégage de la main d’Issie et le montre du doigt.

Nick s’est retourné tandis que les voitures nous dépassent. Il attrape mon doigt avec sa main de géant.

Un muscle sursaute dans son menton. J’avale ma salive, mais sans détourner le regard. Quelque chose se modifie dans ses yeux. Son étreinte se fait plus légère.

— Tu as raison.

Issie pousse un énorme soupir et s’adosse au siège.

Elle murmure quelque chose du genre : « J’ai horreur des disputes. » Nick la regarde pendant une seconde, puis se tourne à nouveau vers moi. Sa voix est toujours dure et sévère, et ses épaules sont légèrement tombantes, comme s’il était déçu par notre attitude.

— C’est horriblement dangereux !

— Je sais, mais nous faisons tous des choses dangereuses. Nous menons des vies dangereuses.

— Et puis, il fallait qu’on sache, dit Issie.

— Que vous sachiez quoi ? demande Devyn d’une voix douce et lasse.

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— Quel est le danger.

— Et vous le savez ?

— Oui, dis-je doucement. On le sait.

Nick reprend le volant pendant qu’Issie et moi nous expliquons sur le chemin du quartier général des ambu-lanciers. Nous répétons ce que mon père nous a raconté.

Il était devenu si faible que les autres lutins arrivaient pour revendiquer son territoire s’étendant actuellement de la Nouvelle-Angleterre à l’est du Canada. Son quartier général est ici, en ville.

Un autre lutin va attaquer, sans se soucier des humains. Et c’est moi qu’il voudra comme trophée, parce que j’ai du sang lutin et que je suis la fille du roi.— Ce qui te met en danger, finis-je par dire, tandis que nous nous garons dans le parking.

Le gros camion de Betty est le plus éloigné possible de la porte d’entrée. Elle aime bien marcher.

— Et pourquoi suis-je en danger ? demande Nick.

C’est la première question qu’il pose. Devyn, lui, n’a pas arrêté de nous interrompre : pourquoi ci, pourquoi ça…

— Parce que…

Je n’ai pas envie de le dire ; je fais des efforts pour prononcer les mots.

— Parce que nous sommes ensemble et que tu constitues une menace.

— Ils ont intérêt à croire que je suis une menace !

grogne Nick.

La voiture semble vibrer sous son énergie. Les poils se dressent sur mes bras.

— Et voilà le numéro de macho qui recommence !

dit Devyn. C’est son côté loup !

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— Je ne recommence pas mon numéro. Je suis toujours comme ça ! dit Nick.

Pendant un instant, les tensions retombent, mais les muscles du visage de Nick se crispent de nouveau.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait osé t’utiliser comme ça. Il t’a manipulée, t’a fichu la trouille pour se payer une petite balade. Je trouvais que mes parents étaient des lâches, mais ton père me fiche vraiment les jetons, Zara !

Nick ouvre la portière et va chercher les béquilles de Dev.

Pendant qu’il s’éloigne, je murmure à Issie :

— Qu’est-ce qu’il veut dire avec ses parents ?

— Ah… il ne t’a pas raconté ? demande Issie dont le visage s’illumine.

— Raconté quoi ?

Je siffle presque. Les graviers craquent sous nos pieds. Un caillou va rouler dans une mare de boue glacée.

— Je t’expliquerai plus tard, répond-elle.

Dev attend ses béquilles. Un trente-huit tonnes chargé d’eau minérale Poland Spring longe la route.

L’an dernier, trois habitants de Birmanie ont donné de l’eau à des moines qui protestaient dans la rue pour le respect des droits de l’homme. Le gouvernement birman a dit que donner de l’eau aux moines constituait un acte de soutien au terrorisme. Pendant un instant, je rêve de pouvoir expliquer à ce gouvernement qui sont les lutins et ce qu’est la véritable terreur.

— Zara ? Tu es avec nous ? demande Issie en me prenant le bras.

— Oui, désolée. Je suis toujours aussi bleue ?

— Un peu, mais on ne voit pas vraiment avec le maquillage. Je crois que cela s’améliore.

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Du bout des doigts, j’effleure la carrosserie sale et dessine de petites lignes. Je soulève les doigts et examine la saleté.

— Tu mens parce que tu es ma meilleure amie et que tu ne veux pas me faire peur ?

Issie transforme mes lignes en un joli smiley souriant.

— Oui.

Nous entrons à l’intérieur du bâtiment et, dans le bureau de la réception carré, Josie se lève derrière son vieux bureau de métal monstrueux et nous sourit.

Des perles bleues et jaunes se balancent au bout de ses tresses.

— Regardez qui voilà ! Vous êtes dispensés de cours, ou vous faites l’école buissonnière ?

— Dispensés. On a des billets de sortie, répond Nick, qui sautille sur ses pieds.

Il a un trop-plein d’énergie et nulle part où l’éva-cuer.

— Je m’en doutais. On exploite le système, c’est ça, dit Josie en indiquant la machine à café. Vous voulez boire quelque chose ? Ou simplement voir Betty ?

— Je prendrais bien juste un verre d’eau, dit Devyn qui traverse le vieux linoléum tout droit sorti d’une solderie des années soixante-dix. Il prend un verre et le glisse sous la grande bouteille bleue.

Josie presse le bouton de l’interphone.

— Betty, vous avez de la visite, tout un troupeau !

La voix de ma grand-mère grésille.

— Qui est-ce ?

— Zara, son adorable joli cœur… dit Josie en papillonnant des yeux, et deux amis.

Nick rougit et Issie ricane.

— Faites-les venir.

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— Merci, Josie.

Je l’embrasse sur la joue.

— Vous sentez la noix de coco.

— Ma crème de beauté. Et si ton joli cœur venait me faire un bisou ?

Nick l’embrasse.

— Joli cœur ! dit Devyn, moqueur, le long des couloirs.

— Tu es jaloux ! grommelle Nick.

Dev rit par le nez comme seul un garçon peut le faire.

— T’as raison, joli cœur. Alors, t’es qui, M. Patate ou un Wolverine ? Non, voyons, un métamorphe !

— La ferme !

Je croise le regard de Nick. Il me sourit. Je m’écarte d’Issie pour qu’elle puisse se rapprocher de Devyn et pour ouvrir la porte de la salle de repos des urgentistes.

Nick me précède. Il ouvre la porte et la tient pour les autres.

— Merci, dis-je en respirant son parfum.

— De rien.

Sa main libre effleure le bas de mon dos. Cela me fait frissonner. Un frisson agréable qu’il remarque.

— Ça va?

— Hum, hum.

Je penche la tête vers lui.

Issie et Devyn sont déjà dans la pièce. Nick me prend par le bras et m’entraîne dans le couloir avec lui. Nous sommes seuls.

— Tu n’as pas besoin de te montrer courageuse avec moi, Zara. C’est cela, l’amitié. On se dit la vérité.

On dévoile ce que l’on n’a pas envie de montrer aux autres.

J’avale ma salive.

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— Je ne veux pas… Je ne veux pas que tu t’inquiè-

tes. Je suis désolée… Je n’aurais pas dû rencontrer mon père.

Il me met les mains sur les joues. Son pouce caresse ma peau, lentement et fermement à la fois.

— Je sais. Et excuse-moi d’être aussi macho.

Je serre les lèvres.

Il hoche la tête, comme s’il essayait de ne pas se laisser déborder par ses émotions.

— Allez, entrons, on va voir ce qu’en pense Betty.

Sous les lumières jaunes, Betty et Mike, un autre urgentiste, ont l’air d’avoir un ictère, c’est-à-dire la jaunisse. Assis sur le vieux divan délabré, Mike regarde CNN en jouant sans y penser avec un sparadrap qui ferme une déchirure du bras du divan. L’émission parle de scandales politiques et d’aventures extraconjugales.

Une boîte de beignets trône au milieu de la table, à gauche de la pièce. Betty marche sur le tapis roulant, un exemplaire de The Economist ouvert devant elle.

Autrefois, elle était présidente d’une compagnie d’assurances. Elle a pris sa retraite juste avant que la société commence à gagner huit millions de dollars par an. Pas de chance ! Je suis certaine que si elle était encore PDG, j’aurais déjà un nouvel ordinateur et une nouvelle voiture !

— Eh bien, Devyn, je vois qu’on remarche, dit-elle.

C’est un plaisir pour les yeux !

Ses cheveux gris rebondissent à chaque pas. Elle nous sourit.

— Je n’ai plus que trente secondes à faire pour attein-dre cinq cents calories. Vous devriez voir ma pulsation cardiaque !

— Régulière ?

— Solide comme un roc !

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CArrIE JonEs

Elle sourit et appuie sur un bouton. L’inclinaison du tapis se réduit. Elle ajuste la chemise de son uniforme et entre les extrémités dans le pantalon qu’elle doit porter, un affreux machin informe en polyester bleu marine.

— Vous séchez les cours ?

J’essaie de sourire, sans y parvenir. Nick se tient à côté de moi et me passe le bras autour de la taille.

— Zara se sent bleuir.

Il souligne les mots « sent » et « bleuir ».

Betty boit une gorgée de sa bouteille d’eau. Elle nous regarde en plissant les yeux.

— Vraiment bleuir, insiste Issie avant de regarder, prise de panique, vers Mike.

Betty saute de son tapis. Elle pose ses grandes mains sur mes épaules et se penche un peu pour regarder mes yeux.

— Le blues ? Hein, la déprime !

Je respire son odeur. Son déodorant fait des heures sup. C’est parfumé et agréable, mais ça sent un peu trop le bébé rose pour moi.

— Mike ? dit-elle plus fort.

Il tourne la tête vers nous et nous fait un signe. Dev et Issie le lui rendent.

— Cela t’ennuierait d’aller tenir compagnie à Josie quelques minutes pendant que je parle à ma petite-fille ? demande Betty.

Lorsqu’elle fait ce genre de requête, c’est ni plus ni moins un ordre. Croyez-moi, je suis au courant !

Elle utilise le même ton pour me demander de descendre mon linge. On n’a pas d’autre choix que d’obéir lorsqu’elle s’exprime ainsi.

— Pas du tout. J’ai envie d’un café de toute façon.

Mike se lève et s’étire. Il est presque aussi grand que Nick, mais si maigre qu’il a des membres d’épouvan-132

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tail à moineaux. Mike fait semblant de me tirer dessus avec un revolver imaginaire et sort de la pièce. La porte oscille derrière lui.

Dès qu’il a disparu, Betty entre en action.

— Devyn, passe-moi la mallette près de mon manteau.

Dev prend la grande boîte rouge qui ressemble à une boîte de pêcheur, sauf qu’il y a une croix rouge dessus.

C’est super de voir comme il se débrouille avec ses attelles et ses béquilles.

— Zara, enlève ton manteau.

Betty ouvre la boîte. Nick m’aide à me déshabiller.

— Remonte tes manches.

— Tu es vraiment bleue !

Elle s’arrête un instant, croisant mon regard.

— Je sais.

— C’était pire tout à l’heure, dit Nick.

Betty sort une seringue et un petit flacon. Elle semble estomaquée.

— J’ai jamais vu ça !

Issie me prend le bras.

— Tu veux que je te tienne la main ?

— Oui. Pourquoi me fais-tu une analyse de sang ?

— Pour voir si tu t’es transformée.

Je tremble.

— Reste tranquille, dit-elle pendant que le flacon se remplit.

— Ça se voit dans le sang ? Tu ne crois pas que je me sentirais différente ? Malfaisante, ou je ne sais quoi ?

— Dis-moi quand ce sera fini, dit Issie.

C’est elle qui change de couleur, à présent. Livide, elle semble sur le point de s’évanouir.

— Je ne peux pas… Je ne supporte pas les aiguilles et la vue du sang. Rien que le mot seringue…

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CArrIE JonEs

Je lâche sa main.

— Tout va bien, cela ne fait même pas mal. Enfin, pas trop.

— Tu es toujours si courageuse, Zara ! Tu n’es pas obligée, tu sais.

Betty enlève l’aiguille.

— Nick, fais-lui une compresse. Appuie doucement.

Elle referme le flacon et se tourne vers nous.

— Je vais l’envoyer pour qu’on fasse des tests.

— L’envoyer où ?

— Chez mes parents, répond Dev. Ce sont des spécialistes.

Je ne comprends pas.

— Je les croyais psychiatres.

— Oui, mais ils ont des activités annexes.

— Lesquelles ?

— La cryptozoologie. Les recherches médicales sur les différences entre les lutins, les garous… les autres.

— Les autres ?

— Hum, hum. Depuis que j’ai été attaqué, mes parents sont… font du zèle.

— Ce sont des gens très intelligents, interrompt Issie.

— Oui, mais ils perdent un peu la boule avec ça.

Ils ont reconverti le sous-sol en labo. Ils y travaillent vingt-quatre heures par jour, sept jours sur sept, et n’ont découvert l’existence des lutins qu’à l’automne dernier !

Je remets ma manche en place.

— Et pourquoi personne ne m’en a jamais rien dit ?

Tout le monde regarde Devyn, qui est installé sur une chaise pliante en métal, avec son étrange regard introspectif.

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— Parce qu’ils veulent me protéger.

Je résiste à l’envie de lui demander pourquoi et j’attends qu’il nous explique.

— Mes parents ne sont pas les gens les plus normaux qui soient, commence-t-il en se redressant, et ma maison est une véritable porcherie.

— Pire qu’une porcherie, dit Issie. Tu sais quel est le contraire de maniaque et thésauriseur ? C’est eux ! Ne le prends pas mal, Dev.

Il étend lentement ses jambes devant lui.

— Je n’invite jamais personne à la maison, à part Issie et Nick.

— Et il lui a fallu des années avant de me laisser entrer ! dit Nick.

— Il a fallu qu’il me batte d’abord, dit Devyn qui sourit. C’était en cinquième. Nous étions copains depuis la maternelle.

Je déglutis. Je comprends, mais je me sens toujours en dehors du coup. Je me sens dans la peau d’une nouvelle à qui on ne fait pas confiance, comme si je ne faisais pas partie de la bande. J’ai envie de protester, mais je me retiens.

— Comment est ma peau, Betty ?

Elle se penche et regarde dans mes yeux. Elle pose ses mains puissantes sur mes épaules.

— Inutile de se laisser gagner par la panique. On va s’occuper de ça. Vous disiez que ça s’estompait un peu ?

— Beaucoup même, dit Nick.

— Ça a commencé à quel moment ?

Elle me relâche et je me blottis contre Nick. C’est du réconfort en barre.

Il me passe le bras autour des épaules et lui parle de la drôle de sensation d’araignées. Il lui explique 135

CArrIE JonEs

comment on a fait sortir mon père de la maison avant de l’y enfermer à nouveau et lui raconte ce que mon père a dit de l’autre lutin. Elle écoute attentivement.

— Ce n’est pas une bonne nouvelle. Je ne comprends pas comment vous avez pris ce risque ! On ne peut pas faire confiance aux lutins.

— Alors, tu ne me fais pas confiance ?

— Tu n’es pas un lutin. Tu es humaine.

Elle referme violemment sa mallette d’urgence.

— Exact, et c’est pour cela que j’ai la peau bleue.

Mon estomac menace de percer un trou et de quitter mon corps pour protester.

— Zara ! s’exclame Nick sur le ton de l’avertissement.

— Elle est inquiète, dit Issie. C’est pour ça qu’elle est colérique. À moins que ce ne soit les analgésiques…

— Oui, ils influent sur l’humeur, confirme Devyn.

— Je ne suis pas colérique. Je m’énerve parce que personne ne m’écoute.

Je serre les poings.

— Ce n’est pas parce que vous n’arrivez pas à y croire que ce n’est pas vrai. Je me souviens de la manière dont vous avez réagi en apprenant qui était mon père.

Je n’ai pas oublié que vous aviez alors pris la poudre d’escampette ! Je sais que vous détestez les lutins et, si je suis un lutin, cela signifie que…

Nick tend le bras vers moi, les poings serrés.

— Zara !

— Non. Arrête ! Tais-toi ! Ne dis rien !

Je les regarde tous et recule d’un pas.

— Personne n’a rien à dire. Ce n’est pas votre problème, c’est le mien. Le mien. C’est moi, le monstre. Moi seule !

Betty se met à rire.

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— Zara, tu sais à qui tu t’adresses ?

— Vous êtes des garous. Sauf Issie. Les garous ne sont pas des lutins. Ils ne sont pas tous malfaisants.

Je prends le bouton de l’issue de secours et le tourne.

Il est fermé. Je tourne le petit mécanisme au milieu du bouton. Mes doigts tremblent, mais je finis par y arriver.— Où tu vas, ma chérie ? demande Issie qui s’approche de moi.

— Laisse-moi !

J’ouvre la porte. Le froid se rue à l’intérieur.

— Je m’en vais, c’est tout. Je m’en vais.

Je me précipite dehors, claque la porte derrière moi et traverse le parking pour rejoindre les bordures boueuses à l’orée du bois. Avant que la porte ne se referme, j’entends la voix de ma grand-mère.

— Laissez-la. Elle a besoin d’être seule. Elle est comme ça depuis que…

Je m’enfuis en trébuchant dans la boue qui s’engouffre dans les jambes de mon jean et je cours vers le bois.

Je m’enfuis, c’est bien joli, mais je dois avouer que je n’ai nulle part où aller !

à propos des lutins

Les lutins susurrent votre nom et essaient de vous égarer dans la forêt. ne les écoutez pas : vous ne reviendriez jamais. En général, évitez tout contact avec les voix désincarnées.

J’ai la maturité émotionnelle d’un enfant de deux ans. Je le sais, mais cela ne m’empêche pas d’essayer d’échapper à ma grand-mère et à mes amis pour ne pas voir la lueur de pitié dans leur regard, dans le regard de Nick, surtout !

Je cours aussi vite que possible dans la neige molle et la boue. Mes jambes m’entraînent si loin au cœur de la forêt que je n’entends plus les voitures. Je n’entends plus rien.

Le vent a cessé de souffler dans les frondaisons des grands pins. Les minces troncs bruns ne craquent même pas sous le poids de la neige et de la glace.

Aucun chant d’oiseau, aucun couinement d’écureuil, aucun glapissement, ou quel que soit le nom que l’on donne à leur cri.

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Rien.

Aucun bruit.

Rien.

Ce n’est pas normal ! Je hume l’air et respire. Cela sent le bois mouillé et les épines de pin. Olfactophobie, peur des odeurs. Mais la peur des odeurs a plusieurs catégories. La Bromidrophobie est la peur des odeurs corporelles. Par chance, je n’en souffre pas ! Je ne connais pas le nom de la phobie de l’absence d’odeur.

Ni le nom de la phobie de l’absence de son.

La peur du bruit est l’acoustophobie.

Pourquoi n’y a-t-il pas de nom pour la peur de l’absence des choses ? Pourquoi n’y a-t-il pas de nom pour la peur de l’absence d’humanité ? Parce que c’est ce que j’éprouve en ce moment : la peur de perdre mon humanité.

J’ai déjà vu le phénomène se produire. Jay Dahlberg avait été torturé, saigné et mordu lorsque je l’ai retrouvé dans la chambre du haut, dans la maison des lutins de mon père. Jay ne se rappelle rien, mais moi, je n’ai pas oublié. Je me souviens de son corps qui tremblait lorsque je le l’avais détaché avant de l’aider à descendre le grand escalier de marbre. Je me souviens de l’odeur de sa peur qui envahissait tout.

Les lutins l’avaient mutilé.

Je ne peux pas devenir l’un d’eux.

Non !

Je chasse les images de mon esprit et reste immobile, adossée à un tronc pendant près d’une demi-heure, à essayer de comprendre pourquoi je me suis enfuie.

Mais il n’y a pas grand-chose à comprendre : je ne veux simplement pas admettre que je deviens bleue !

Mes empreintes m’indiquent le chemin du parking, de l’ambulance, de la réalité. Je marche en observant 140

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ces marques sombres, creusées dans la neige. Et cela se reproduit ! La sensation des araignées qui grouillent sous ma peau, alors qu’il n’y en a aucune. Et autre chose : la douleur. Je me plie en deux, les mains sur l’estomac.

— Même tes gémissements sont adorables, dit une voix.

Une voix masculine, rauque et mélodieuse, comme celle d’un chanteur de country. Je la reconnais.

— Cela n’a rien d’étonnant.

La sensation s’intensifie. L’image de la neige se brouille. Je m’appuie sur un tronc d’arbre pour garder l’équilibre. Ma gorge se serre, piégeant presque les mots.

— Ah ! non, pas toi !

— Tu as l’air terrifiée.

Les troncs me cernent. La neige a presque disparu.

Tout est flou, mélange de blanc, de gris brun et de gris vert. Je dis, aussi fermement que possible :

— J’aurais moins peur si tu ne te cachais pas !

— Quelle forme préfères-tu ?

Quelle forme ? Il me faut un instant pour comprendre : lutin ou humain ? C’est ce qu’il veut dire. Je me penche sur l’arbre. Mes mains glissent sur le tronc rugueux.

— Humain.

— Humain, alors.

Des mains m’attrapent, me stabilisent. Je me dégage, mais l’étreinte est étrangement douce. Il ne sourit pas quand je me tourne vers lui. Il me laisse le dévisager.

Grand, il a un front haut et des cheveux blond cendré coupés court. Ses yeux verts sont très enfoncés dans les orbites. Les lèvres épaisses sont rudes, comme le reste de son corps. Il a de grosses articulations, comme s’il 141

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avait de l’arthrite ou passait son temps à cogner contre les murs. Il est exactement comme lorsqu’il m’avait sortie de la voiture, mais en plus grand, en plus fort. Il doit être totalement guéri. Il semble avoir à peu près mon âge ; il est beau comme les types de la classe dont tout le monde, profs y compris, tombe amoureux.

Je me débats, recule et me colle contre le tronc.

— C’est toi, l’autre roi, non ?

— Le roi, puisque ton père n’est pas en grande forme.

— Ah ! oui, et tu sais tout ça ?

Je cherche une arme. Une branche d’arbre ? Pourrais-je casser une branche d’arbre ? Ai-je vraiment besoin d’une arme ? Après tout, il m’a sauvé la vie. Je cherche à gagner du temps.

— Tu sais qui je suis ?

Il soupire, se passe les mains dans les cheveux et change de sujet.

— Qu’est-ce qu’il fait froid dans le Maine ! Ton pauvre père est coincé sur son territoire. Il a dû s’attirer des ennemis.

Il fait la grimace, comme si toute la région l’écœurait.— Tu n’es pas obligé de rester !

Je regarde à droite et à gauche. Il me faudrait environ trois minutes pour retourner au parking. Mais à quoi bon ? Il me rattraperait.

— Je te rattraperais, dit-il.

— Ah… parce que tu lis dans les pensées ?

— Une supposition, c’est tout.

Je claque des dents.

— Tu vois ? Tu n’aimes pas la région, toi non plus.

J’ai fait des recherches. Tu es une fille du Sud, pas vrai ? Charleston. Les mint juleps. Les longues heures 142

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à paresser au soleil sur la véranda. Et maintenant, tu manges des bagels avec tous ces gens…

— C’est moi qui ai décidé de venir.

Il lève le sourcil. Un geste lent et calculé, comme le ton de sa voix.

— J’ai du mal à y croire. Tu es ici parce que tu n’as pas le choix, pas plus que moi.

Je croise son regard. Il a un regard profond et fascinant. J’ai dit profond ? Oui, bon, c’est faux… Ses yeux ont une force d’attraction, comme les courants, comme les aimants… ils sont captivants, comme lorsqu’on voit une décapotable renversée sur l’autoroute, avec des sacs pour les corps et qu’on ne veut pas regarder, mais que l’on regarde quand même, parce qu’on ne peut pas s’en empêcher, parce qu’on est fascinés…

Arrête ! Arrête !

— Tu vas me laisser repartir ?

Je fais signe en direction de l’ambulance.

— Bien sûr. Je ne suis pas du genre à égarer les gens dans la forêt ou à les piéger.

— Humm… et tu n’appelles pas les gens par leur nom dans les bois…

— C’est archaïque ! Ils faisaient ça ?

Sa voix perd de son caractère hypnotisant et devient simplement curieuse. Il paraît jeune, comparé à mon père, trop jeune pour être roi.

Je commence à marcher. La neige pénètre dans mes chaussures. J’ai les pieds trempés, frigorifiés. Il me suit de si près que je sens son souffle dans mon cou. Si je m’arrête, il me rentre dedans !

— Tu ne m’enlèves pas non plus ? Parce que je ne suis pas d’humeur à me faire kidnapper !

— Pas d’enlèvement.

Il lève la main et a toujours l’air amusé.

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CArrIE JonEs

— Parole d’honneur de lutin !

— Parole de lutin, tu parles ! J’ai déjà été enlevée avant. La parole d’honneur des lutins, je sais ce que cela vaut !

Il m’attrape par l’épaule et me retourne d’un coup, avec une brutalité alarmante. Je flanche. Ses lèvres bougent rapidement.

— Je sais que tu as eu de mauvaises expériences avec nous, princesse, mais ton père était faible. Son peuple était devenu incontrôlable. Ce n’est pas comme ça que nous sommes censés régner.

— Ah bon ? dis-je en me dégageant. Désolée, j’ai appris que vous étiez loin d’être dignes de confiance !

Il m’étudie. Sa voix devient plus profonde, comme s’il était vraiment inquiet.

— Tu deviens toute bleue. C’était à peine visible quand je t’ai vue, mais c’est beaucoup plus marqué à présent.

Soudain, le vent se lève. Je chancelle de nouveau, je ne suis pas loin de la chute.

Il m’entoure de ses bras.

— Je vais te porter.

— Non !

Il n’écoute pas mes protestations et me soulève.

— J’ai dit non !

— Tu n’y arriveras jamais.

Il m’attire contre lui, comme si je ne pesais rien. Le monde oscille d’avant en arrière, de manière chaoti-que.

— Qu’est-ce…

— Qu’est-ce qui t’arrive ? finit-il pour moi. Je ne peux pas le jurer, mais je crois que tu réagis à ma présence. Elle réveille ton sang lutin. Il n’y a pas beaucoup d’hybrides comme toi, Zara. C’est interdit, et 144

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aucun ne descend d’un roi. Nous n’avons pas beaucoup de recul pour analyser la situation.

— Je ne suis pas devenue bleue en présence de mon père.

— Parce que c’était ton père. Cela aurait été comme si… tu étais attirée par lui.

Il prononce ces mots de façon hésitante, toute son assurance antérieure semble disparue.

— Je crois que quelque chose dans mon sang appelle le tien. Nous sommes attirés l’un par l’autre.

Je hoche la tête.

— Tu ne m’attires pas du tout. Je suis amoureuse de Nick.

— Nick ! Le loup s’appelle Nick !

— Ne lui fais pas de mal. Si tu lui fais le moindre mal, je te tue !

Le mouvement me fait mal. Il s’arrête de marcher un instant.

— Je ne ferai que ce que j’ai à faire, Zara.

Il garde le silence un instant. Je le laisse réfléchir.

— Pour l’instant, l’important, c’est toi. C’est ta peau.

Tu as les yeux dans le vague.

— Je me transforme ? Je me transforme en lutin ?

Il marche à grands pas à travers bois, faisant des écarts pour éviter les arbres. Sa démarche est puissante et gracieuse.

— Non, je ne crois pas. Il faudrait qu’on t’embrasse pour que tu te transformes. Et ton odeur est toujours humaine et agréable. Je n’en suis pas certain, malgré tout. Il va falloir que je cherche.

Je repense au moment où Ian avait essayé de m’embrasser. Il m’avait enlevée et voulait me transformer pour destituer mon père et lui voler le pouvoir.

— Tu ne vas pas m’embrasser ? dis-je en lui marte-145

CArrIE JonEs

lant la poitrine. Promets-le-moi ! Promets-moi de ne pas m’embrasser !

Sa bouche reforme le même sourire malicieux, sans découvrir les dents, qui donne à son visage une expression de bonheur, ou de moins grande tristesse.

— Je ne peux pas te le promet re, mais je te promets de ne pas t’embrasser tant que tu ne me le demanderas pas.

— Tu peux toujours attendre ! dis-je en le montrant du doigt. Et ne fais pas de mal à Nick !

— D’accord.

Il rit et je détourne le regard pour observer mes mains. Elles sont presque entièrement bleues. Elles sont posées sur la laine sombre de sa veste. J’ai les poings serrés et je tremble.

Je me réveille dans la voiture d’Issie. Il a ouvert la porte arrière et m’a installée sur la banquette. Ma main touche un vieux contrôle de français d’Issie, froissé et boueux, comme si on avait marché dessus. Le lutin tremble. Il se tient près de la portière. Il me pose gentiment la main sur le bras.

— N’essaie pas de te lever tout de suite. Tu t’es évanouie. Je crois que ma présence est trop difficile à supporter pour toi, dans ton état humain.

Il me fait un clin d’œil de maboul, comme s’il était une sorte de lutin farceur.

— Je ne t’ai pas amenée à l’intérieur, car je voulais éviter un bain de sang. Tu rentreras tout à l’heure, quand tu ne seras plus aussi bleue.

Il tend le bras et me touche le visage, effleure ma joue du bout du doigt. Je tremble.

— Moi aussi, j’ai horreur des voitures, dit-il. Nous les détestons tous.

— Ce n’est pas pour ça que je tremble.

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Je m’assieds et balance les jambes sur le côté. Je brandis le doigt vers lui en essayant de me maîtriser.

— Je suppose que je devrais te remercier de m’avoir amenée ici sans m’avoir transformée ni dévorée…

Son large visage retombe un peu. Ses mâchoires se crispent.

— Ce n’est pas à ça que je joue !

— Jouer ?

Mes mains glissent sur la tapisserie du dossier, tombent sur le vieux devoir, le déchirent un peu plus.

— Je ne joue pas en fait. Pas comme ça. Nous ne sommes pas tous comme ça !

— Comment ?

— Comme ton père.

— Tu n’arrêtes pas de le répéter.

— Parce que tu refuses de me croire !

De nouveau, son visage change et j’aperçois la teinte bleutée sous la peau. J’attrape le devoir, essaie de lui donner une forme plus présentable. Je le plie en carrés, superposant bien les coins du papier, juste pour m’occuper les mains.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

Ses mains se tordent, juste à côté de mes genoux. Il me fait penser à un boxeur à l’ancienne, tout en puissance derrière la peau et les mots.

— Si j’avais voulu te tuer, tu serais déjà morte.

Je tourne la tête et lui attrape les poignets. Le devoir tombe dans une mare de neige boueuse, à l’extérieur de la voiture.

— Tu ne feras de mal à personne, c’est compris ?

Même pas à mon père ! Ne lui fais pas de mal.

— Ce n’est pas moi qui devrais t’inquiéter.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes ? Bien sûr que c’est toi qui m’inquiètes !

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CArrIE JonEs

Il se déplace un peu, et mes doigts relâchent ses poignets. Il se redresse et s’éloigne, les épaules bien droites, mais pas comme tout à l’heure. Il y a une certaine humilité dans son allure. Je ne comprends plus rien.

— Hé ! Comment tu t’appelles ?

Ma voix est faible, mais cela suffit pour qu’il s’arrête.

Il se retourne. Cette fois, il sourit vraiment, révélant des dents parfaites, blanches et régulières. Son visage se transforme et devient magnifique, comme le visage de Nick lorsqu’il se transforme.

— Astley.

Je pose les pieds sur le sol et répète son nom :

— Astley ?

Il hausse les épaules et sourit.

— Ce n’est pas nous qui choisissons nos noms, malheureusement.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Cela veut dire quelque chose ?

— étoile.

Il se tourne et disparaît dans le bois, comme s’il n’était jamais venu.

— Attends ! Tu peux me parler des walkyries ?

Pas de réponse. Je m’effondre sur la banquette et observe ma peau, qui redevient toute pâle, presque comme s’il ne s’était rien passé. Presque.

— Je ne t’embrasserai jamais, je n’embrasserai jamais personne à part Nick.

Bien sûr, personne ne m’entend.

à propos des lutins

Les lutins ne se contentent pas de manger du pol en et du miel. Loin de là !

À Charleston, j’avais des amies qui souffraient d’anuptaphobie. Elles sont terrifiées de ne pas être en couple. Elles ont tellement peur du célibat, qu’elles sortent avec n’importe qui ou n’importe quoi, pour ne pas être seules.

Je ne comprenais pas. J’avais envie de leur donner des gifles non violentes et de leur dire que sortir avec un joueur de foot qui sniffe de la colle avec sa mère et couche avec la fille de la bande qui gratte ses écorchures au coude, ce n’est guère plus réjouissant que de rester seule, surtout si son haleine pue la sauce au roquefort !

Je n’ai jamais été comme ça. Mais à présent que j’ai rencontré Nick, je comprends mieux leur angoisse. La pensée de ne plus jamais embrasser personne, de ne plus sentir l’odeur de savon et le parfum de la forêt, de ne plus jamais entendre les mots « Je t’aime » prononcés par quelqu’un qui le pense vraiment…

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CArrIE JonEs

Je sors de la voiture d’Issie. Mes pieds trouvent des endroits stables pour se poser, mais je titube toujours un peu. Je m’appuie sur la carrosserie et me salis les doigts.

La voiture d’Issie a besoin d’un bon lavage. J’ai besoin d’un bon bain. Je fais des efforts pour retourner à l’hôpital. Les portes s’ouvrent au moment où je veux mettre la main sur la poignée.

Nick me regarde. Je n’arrive pas à décrypter l’expression de son visage, et j’ai horreur de ça. Ses pupilles semblent se transformer, devenir plus ovales… comme celles d’un loup. Il a une voix gutturale.

— Tu vas bien ?

— Oui, merci.

J’ai du mal à avaler ma salive.

— Je suis désolée d’avoir joué les divas.

— Ce n’est rien. Tu avais beaucoup de tension à supporter.

Il tend la main vers moi, mais Issie passe devant lui, s’approche de moi et me dit dans sa petite voix chantonnante, une voix de tous les jours :

— Elle est gênée. C’est normal d’être gênée, Zara, mais tes émotions sont normales, tout à fait normales.

Ce n’est pas grave d’être bouleversée par des choses comme ça, mais il faut que tu t’affirmes, que tu insistes sur les points positifs, pas sur cette histoire idiote de sang de lutin !

Je la regarde.

— Psychologie, initiation 1 ! Tu aurais dû t’inscrire.

On dégotte un A comme de rien !

Elle me chahute, et Devyn arrive lui aussi.

— Betty vient d’être appelée. .

Je n’avais pas encore remarqué que l’ambulance avait disparu.

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— Oh ! Pas de problème.

Issie me retourne vers sa voiture.

— Nous allons te raccompagner chez toi. Ne fais pas d’histoires. On t’aime toujours. Pas vrai, Nick ?

Nick s’approche pour me passer le bras autour de la taille et s’arrête. Sa voix n’est plus qu’un cri de douleur.

— Zara !

J’avale ma salive. Nick retrousse les narines. Dev s’approche.

— Merde !

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Elle sent ! dit Nick.

Figé sur place, il ne sait s’il doit avancer ou reculer.

Issie ne comprend pas.

— Tout le monde a une odeur. Ce sont les phéromones ou le parfum.

Elle renifle mes cheveux.

— Zara sent l’après-shampoing au miel et aux aman-des de Body Shop, avec un peu de lotion à la mangue, je me trompe ?

J’arrive à peine à esquisser un signe de tête.

— Issie sent le lutin, dit Dev.

— Oh !

Elle s’approche encore un peu plus près ; c’est pour cela que je l’adore, mon Issie !

— Cela signifie qu’elle se transforme ?

Nick ne la regarde même pas. Ses yeux marron restent plongés dans les miens.

— Elle sent le type du bois !

— Zara, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? demande Devyn. Tu te balades avec les lutins ?

Ses mots me percent les entrailles comme autant de flèches. C’est un supplice. Pourtant, Dev n’est pas un 151

CArrIE JonEs

tortionnaire, et c’est moi qui cache des informations !

Moi, pas lui.

— Non. Et comment se fait-il que vous n’ayez jamais senti l’odeur de Ian ou celle de Megan ? C’étaient des lutins, eux !

Nick m’étudie toujours.

— Parce que je ne savais pas à quoi correspondait cette odeur avant, explique Nick.

Il inspire profondément, essayant visiblement de garder son calme.

— Maintenant, je sais. Ça sent comme le savon Dove.

— Le problème, dit Devyn, c’est que beaucoup de gens utilisent du savon Dove.

Je m’extirpe gentiment des bras d’Issie et ouvre la portière du passager.

— Si nous allions nous mettre au chaud, que je vous raconte ce qui est arrivé, d’accord ?

Dev et Nick se regardent. J’aimerais savoir ce qu’ils pensent, mais Nick fait un signe, et ses mains me font assez confiance pour qu’il écarte une mèche de cheveux de mon visage.

— D’accord.

Nick roule si vite que les arbres défilent en un flou continu pendant que je leur raconte ma rencontre avec Astley.

— Astley ? Cela signifie « étoile », dit Devyn.

— Comment tu le sais ? demande Issie qui se penche en avant, mais se ravise bientôt et se réinstalle sur la banquette.

— C’est un génie ! Devyn, tu es un génie, mon pote !

Nick tend la main et ébouriffe les cheveux de Dev.

C’est le premier indice qui me montre qu’il n’explo-sera sans doute pas.

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CAPTIVE

— Je ne suis pas un génie. J’ai une bonne mémoire.

Je retiens tout, surtout ce qui ne sert à rien, dit Devyn qui sourit et ne s’occupe même pas de se recoiffer.

— Alors, qu’est-ce que cela signifie à ton avis ?

demande Nick en prenant une épingle à cheveux.

Issie et moi sommes ballottées à l’arrière.

— Mon avis ? Je ne sais pas, répond Dev.

— Eh bien, c’est le roi des lutins dont nous a parlé le père de Zara, dit Issie en essayant de ne pas tomber sur moi.

— La poussière d’or… la sensation d’araignées…

— Ce que je me demande, c’est pourquoi il insiste tant pour dire qu’il n’est pas comme le père de Zara, dit Devyn d’une voix lente. Tu vois, il est si… On a l’impression qu’il cherche à dire quelque chose sans le dire vraiment. Tu nous as tout raconté, Zara ?

Il se tourne pour me regarder dans les yeux. Je suis embarrassée.

— Bien sûr que oui !

— Bon, bon… Mais vous n’avez pas été très amènes, Issie et toi, à propos de la petite balade avec ton père, dit Dev, accusateur.

— Amènes ! dit Nick. Chochotte, va !

— Oh ! ça va, dit Dev en donnant un coup de coude à Nick. J’améliore l’étendue de mon vocabulaire. Il n’y a pas de quoi se sentir vexé !

— Sois fier de toi, monsieur le champion de la linguistique ! s’exclame Issie d’un air faussement enjoué.

Ses paroles retombent dans le vide. Pour la soutenir, je reprends :

— Champion de linguistique ! Cela pourrait devenir ton nom de code !

Nous poursuivons la route dans un silence maladroit.

Le malaise d’Issie est perceptible. Ce n’est pas facile 153

CArrIE JonEs

pour elle de se trouver dans le même véhicule que Devyn, car elle aimerait lui demander d’être son cavalier pour le bal, mais elle ne sait pas comment réagir à l’omniprésence de Cassidy.

Nous doublons des camions de transport de bois en traversant la forêt. Nous montons les collines et prenons les courbes, quand soudain Nick pile net. Je me cogne contre l’appuie-tête.

— Que se passe-t-il ?

— Nom de… dit Nick en se ruant hors de la voiture.

Il regarde le ciel. Nous sortons, nous aussi. Je tends le cou. Il y a un drôle d’objet qui vole au-dessus de nous. On dirait deux silhouettes enlacées, entre des ailes géantes.

— C’est la walkyrie ! Elle emmène quelqu’un !

Nous contemplons la scène quelques secondes et je demande à Devyn :

— Tu peux te transformer ?

— Je crois que oui.

— Suis-la ! Regarde où elle va !

Devyn s’accroupit. Issie s’approche de moi, et Devyn commence à se débarrasser de ses vêtements.

En un éclair, il est un oiseau. Ses grandes ailes d’aigle déployées battent dans le vent tandis que, dans la froi-deur du ciel blanc, il s’élève vers les nuages noirs et menaçants.

— Sois prudent ! hurle Issie. Reste en vie, Champion de linguistique !

Il continue à voler et disparaît. Issie se blottit contre moi, et nous remontons en voiture. Nick ramasse les vêtements de Devyn et nous rejoint. Il pousse le chauffage à fond, et nous attendons. Personne ne parle ni de lutins, ni du bal de la promo, ni d’amour, ni du dernier 154

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contrôle de math, ni des peaux bleues. Par chance, Devyn ne tarde pas à revenir. Il se métamorphose en homme près de la voiture et tremble de froid aussitôt.

En se réchauffant les mains devant le ventilateur, il nous raconte ce qu’il a vu.

— Elle tenait un lutin femelle. Je l’ai perdue. Elle a disparu dans les nuages, et plus rien. Je ne comprends pas pourquoi je n’ai pas pu la suivre.

Devyn et Nick se lancent dans de grandes théories, disant que c’est bon signe que la walkyrie soit venue, car, si elle s’en prend aux lutins, nous aurons moins de travail.

Ils estiment que c’est peut-être grâce à elle que nous n’en avons pas revu, la semaine dernière. Moi qui l’ai vue de près, je ne partage pas leur optimisme.

à propos des lutins

Les lutins sont encore plus forts la nuit. restez chez vous ! La nuit, ce n’est pas le moment de chasser les lutins.

C’est la chose la plus terrifiante que j’aie jamais vue ! s’exclame Issie.

Nous sommes arrivés chez moi et je leur montre le livre que j’ai trouvé dans la bibliothèque et sur lequel mon père a griffonné quelques notes.

— Les luttes des isthmes… Ce n’est pas très révélateur, comme indice, dit Nick, joueur. Désolé, bébé !

Je lui assène un coup de coude dans les côtes et passe le livre à Devyn.

— Laisse-moi réfléchir…

— Il y a des sites d’anagrammes sur le Net, dit Issie en ouvrant l’ordinateur de Betty. Voyons ce que ça donne.

Elle tape les mots et obtient 14 683 résultats ! Nous nous rassemblons autour de l’écran et commençons à les consulter.

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CArrIE JonEs

— Ça ne donne rien ! grogne Nick.

Il commence à s’éloigner, mais je lui prends le bras, et sa respiration s’apaise. C’est un peu comme si on amadouait un cheval.

— Il y a trop de résultats, et encore, on ne voit que les cent premiers ! Il n’y a aucun moyen d’accéder aux autres !

— On ne va pas abandonner. Cela n’a peut-être rien à voir avec la situation, mais ça pourrait être important.

Ce doit être une sorte de rébus.

Et elle ouvre un nouveau document vierge.

— Bon, et si on mélangeait les deux phrases en prenant une syllabe de chaque mot ! Les lutins existent ! Eh bien, avec ça, on est bien avancés ! Il a dû écrire ça il y a des lustres !

— Merde !

Tous mes espoirs s’effondrent.

On ne renonce pas, mais cela ne nous mène nulle part.

Devyn s’en va chez lui pour poursuivre les recherches et donner un échantillon de mon sang à ses parents.

Nick part en patrouille avec Issie.

Au lieu de me recroqueviller en position fœtale, j’écris des lettres au Georgia Board of Pardons and Parole, en souhaitant pouvoir en faire plus pour la défense des droits de l’homme. Pourtant, tout au fond de mon esprit, je ne cesse de m’inquiéter. Que va donner le test sanguin ? Pourquoi le lutin était-il si gentil avec moi ? Que fera Nick si je suis un lutin, parce que, il faut voir la réalité en face, les garous ont les lutins dans le collimateur, et, après avoir vu ce que j’ai vu, je ne peux guère le leur reprocher.

Cesse de réfléchir. Tu n’arrêtes pas de ressasser les mêmes choses. Cesse de t’occuper de ta petite personne.

Continue les recherches.

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Je suis donc en train de récolter tout ce que je peux trouver sur la manière de « ne pas se transformer en lutin » lorsque ma grand-mère franchit la porte, toujours en uniforme, grande, courageuse, sans crainte… pas comme moi.

— Salut ! dit-elle en claquant la porte derrière elle.

Tu boudes toujours ? Toujours aussi émotionnée ?…

— Oh ! ne sois pas si péjorative.

Je ferme l’ordinateur et passe la main sur la surface blanche et froide.

— Pourquoi ? Tu préfères « affolée » ? Il n’y a rien de mal à exprimer ses émotions. Il y a beaucoup d’émotions positives.

Le téléphone sonne. Betty répond.

J’attends. Les images d’Astley me reviennent à l’esprit. Je m’efforce de les chasser. Je pense à Charleston, aux dauphins qui brisent la surface de l’eau, à la chaleur, aux fleurs…

— Non, Josie, je viens de rentrer. Que se passe-t-il ?

Je branche la prise pour recharger l’ordinateur et vais rejoindre ma grand-mère, qui est allée à la cuisine, le téléphone toujours collé à l’oreille. Je lui murmure :

— Je vais prendre une douche. J’ai un rendez-vous…

avec un loup-garou qui déteste les lutins. Il faut que je retrouve une odeur humaine.

Elle fait une moue dégoûtée, fort exagérée.

— Sympa ! Pour une grand-mère cool…

D’un geste, elle m’envoie à l’étage. Congédiée !

Mon portable sonne quand je suis sous la douche et, comme je suis accro à la technologie, je réponds aussitôt. — Zara ?

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CArrIE JonEs

— Bonsoir, Nick.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Mon bras valide dégouline sur le petit tapis rose devant la cabine, rendant la couleur plus vive.

— Tu prends une douche ?

— Oui.

Il ne répond pas. Je ne dis rien. Son souffle est si rauque que je l’entends malgré l’eau qui coule. Je suis nue. Il le sait. Cela me rend folle. Je jette un coup d’œil vers la serviette et dis :

— Je ne suis plus bleue.

— Parce que tu es rouge ?

— Comment sais-tu que je suis rouge ?

— Parce que tu rougis ! dit-il, moqueur.

L’eau m’éclabousse les chevilles qui sont toujours sous le jet. Il ne dit plus rien, je ne dis plus rien. Je gaspille l’eau. Je m’en moque. Vilaine Zara ! Pseudo-

écologiste ! Pseudo-humaine !

— Tu n’es pas sous la douche avec ton téléphone, j’espère, parce que c’est dangereux !

Il toussote.

Je sers les lèvres un instant avant de tout gâcher.

— Tu ne me fais pas confiance, c’est ça ?

— Si, si, répond-il bien trop vite.

— Ouais, je vois.

Malgré le vacarme de l’eau, j’entends toujours son souffle exaspéré.

L’eau s’écoule au fond du bac. Je gaspille l’eau.

— Tu sais, dit-il, je suis terriblement amoureux de toi.— Tu parles comme le parfait petit ami.

Je sors de la douche, attrape une serviette.

Il se met à rire.

— Je parle comme le parfait petit ami, mais comment 160

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j’agis ? Hein ? Toi qui te plains toujours de mon machisme canin…

— Oui, ça et ton amour secret pour les confiseries pour chien !

— Tu avais promis de ne jamais en parler ! dit-il, faussement scandalisé.

— Non, j’avais promis de ne jamais parler des réverbères !

— Zara !

— Ni des aboiements devant l’aspirateur !

— Ne t’aventure pas sur ce terrain ! dit-il, mais il le prend toujours à la rigolade.

— Malgré ton infamie, nous avons toujours rendez-vous ce soir. Et tu es toujours mon cavalier.

Je l’imagine en train de se tenir les côtes et je ferme les yeux.

— Tu crois que tu peux demander à Devyn d’accompagner Issie ?

— J’essaierai.

— Cool.

Nick vient me chercher plus tard. Il entre sans se donner la peine de frapper, comme s’il habitait ici, ce qui est presque le cas.

— J’enlève votre petite-fille, crie-t-il à Betty.

Elle fait la vaisselle dans la cuisine. Je suis dispensée, grâce à mon bras blessé. Cool !

— Bien. Garde-la un moment ! El e passe tel ement de temps sur mon ordinateur qu’el e en a les doigts crochus.

Sourire aux lèvres, elle entre au salon en s’essuyant les mains avec un torchon jaune vif.

— Amusez-vous bien ! Et ne rentrez pas trop tard !

Je traverse la pièce et vais l’embrasser sur la joue.

Elle me donne une petite caresse.

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CArrIE JonEs

— Tu es un amour.

Nick se précipite vers elle pour faire la même chose et lui donne un baiser claquant. Il l’attrape dans ses grosses pattes de loup et la fait tournoyer.

— Tu es bien familier, toi ! dit-elle en riant et en lui donnant un coup de torchon. Allez, filez !

On saute dans la Mini de Nick, encore chaude, qui sent un peu le chien. Je tire ma ceinture, mais j’ai les mains si froides que je n’arrive pas à la boucler. Mon poignet blessé n’arrange pas les choses. Nick s’en charge pour moi. Ses doigts frôlent les miens. Tous mes organes sont tourneboulés et je frissonne. Sa bouche est magnifique. Je contemple… je contemple ses lèvres.

Je devrais l’embrasser. Je me penche vers lui. Il entrouvre les lèvres. Le monde entier est englouti. Il n’y a plus que sa bouche contre la mienne. Il me passe la main au creux des reins, une main ferme, puissante.

Mon corps s’approche du sien.

— Où sont tes moufles ?

Il a murmuré. Son souffle me caresse les lèvres.

— Laisse tomber.

— Tu veux que j’aille les chercher ?

Je fais signe que non, mais il est déjà en route.

— Une seconde.

— Nick !

— Pas de doigts gelés pour ma petite amie !

Il sourit, se précipite vers la maison, avale les marches et disparaît. Je m’installe, m’adossant au dossier de la Mini et fermant les yeux quelques instants. Ces derniè-

res semaines ont été très dures. J’ai kidnappé mon père ; j’ai sauvé la vie d’un lutin malgré moi ; ma voiture a explosé ; ma peau a changé de couleur ; sans parler du contrôle d’espagnol et du projet artistique que je dois rendre ; et, en plus, je n’ai rien à me mettre pour le bal, 162

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à part des t-shirts, et c’est une soirée de gala ! Je souffle sur mes mains et tremble…

… la sensation ! La sensation des araignées… Ça recommence ! Des centaines d’araignées grouillent sous ma peau.

J’entends crier. Un cri mi-humain, mi-animal. Cela ne présage rien de bon. C’est un cri de douleur. Il n’est pas très proche. J’attrape la poignée, serre le métal froid dans mes mains. J’écoute… Rien. Je murmure dans l’obscurité.

— Astley.

Pas de réponse. La porte de la maison s’ouvre, et Nick revient vers la Mini. Je m’attends à voir une ombre surgir de l’obscurité et sauter sur lui. Je m’attends à voir du sang et des combats.

Il ne se passe rien. Nick referme la porte, sourit et me tend mes moufles bleu layette, toutes douces, mes préférées.

— Tiens, ce sera mieux ! fait-il en se penchant vers moi et en m’embrassant sur le nez.

Il appuie sur le bouton du starter et met le chauffage. Le moteur n’est pas encore chaud, si bien que le ventilateur projette un courant d’air froid. Ce n’est que de l’air glacial qui passe du moteur à l’habitacle, de l’habitacle à l’extérieur…

— Zara ? Tu vas bien ?

Je glisse les mains dans les moufles, sens la chaleur, essaie de me transformer en personne normale, pas en hybride de…

— Oui.

Il penche la tête, se tourne vers moi.

— C’est bien certain ?

— Tout à fait !

— Pas de vilaines araignées ?

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— Un petit peu, peut-être.

Je prends sa main dans ma main gantée.

— Je crois avoir entendu un cri.

De nouveau, il se rue hors du véhicule. Cette fois, je sors avec lui. Il tend le cou, à l’écoute.

— Je n’entends rien.

La forêt est si sombre… Le brouillard s’installe, dissimulant tout dans la brume, enfermant tous les secrets. Je le tire par le bras.

— Je me suis sans doute fait des idées. Remontons dans la voiture.

De retour dans la Mini, nous inspirons profondément.

Nick se penche vers moi et murmure à mon oreille :

— Je t’aime.

Je lui dis que je l’aime aussi. C’est la seule vérité que je connaisse.

— Son visage s’illumine d’un large sourire.

— Pour de vrai ?

— Pour de vrai.

à propos des lutins

Les lutins n’ont pas besoin d’invitation pour s’introduire dans les lieux publics, comme les bowlings ou les cafétérias. se trouver dans un endroit public ne vous garantit pas la sécurité.

On se tient par la main pendant tout le trajet, et, pendant un instant, j’oublie ma peau bleue, les lutins, les femmes qui emportent les guerriers dans le ciel. Je ne pense qu’au contact de sa main sur la mienne.

Lorsqu’on dit à quelqu’un qu’on l’aime, on se sent un peu comme une glace au chocolat, douce, tendre, sirupeuse, savoureuse. Nous montons la colline vers Eastward Lanes, et Nick se gare.

— Un bowling ?

— Hum, hum.

— Tu m’emmènes au bowling ?

Il hoche la tête, et un sourire idiot illumine son visage.

— Tu joues vraiment les divas, parfois !

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— Je ne suis pas une diva ! J’ai une entorse au poignet et des ecchymoses monstres sur tout le torse !

Je relâche sa main.

— Ouais, mais tu trouves que tu mérites mieux qu’une vulgaire partie de bowling dans le Maine !

— Je ne mérite pas mieux qu’une partie de bowling dans le Maine ou ailleurs.

J’ouvre grand la portière, et l’air glacial s’engouffre dans la Mini.

— Je trouve simplement que le bowling, ce n’est pas très…

— Romantique ? Je peux arranger ça !

Je hausse les épaules et lui prends la main. Nos doigts s’entrelacent, et je me sens enfin revenue sur terre, ancrée dans la réalité. Enfin, ce n’est qu’une partie de la vérité.

La situation est encore très dangereuse… On pourrait être attaqués d’un instant à l’autre par une guerrière qui nous emporterait dans le grand ciel noir…

Nous traversons le parking. Pour ne pas marcher sur le verglas, je zigzague entre les plaques, mais je sais que Nick me rattrapera si je tombe. Un néon clignotant est accroché à l’entrée. Il est tellement ringard qu’il dégage un charme rétro. Nick me pousse vers la porte vitrée et pose la main sur la poignée. Je le prends par le bras.

— Nick !

— Oui ?

— Je n’ai jamais joué au bowling.

— Et alors ?

— Alors, je vais être nulle. Et puis, tu sais… j’ai mal au poignet.

Je lève la main pour donner du poids à mes excuses.

Il se penche et m’embrasse sur le front.

— Je t’aiderai, tu verras, c’est marrant !

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— J’ai horreur d’être nulle.

— Cela te fait du bien, ça t’apprend à rester modeste.

— Oh ! merci, monsieur je ne suis « Nul en rien » !

Il ouvre la grande porte.

— C’est faux !

— Menteur ! Cite-moi un truc dans lequel tu es nul ?

— Garder mon calme. Ne pas me montrer paternaliste.

— Eh bien, au moins, tu en es conscient, tu vois ?

En riant, j’entre dans le bowling. Issie, Devyn et une kyrielle d’élèves du lycée sont déjà là. Issie loue des chaussures au comptoir. Cassidy est déjà en piste. Une boule disco pend au plafond, et des projecteurs clignotent dans toute la salle. On passe une musique rétro des années quatre-vingt.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ? murmure Nick.

— J’adore !

Cela ne dure pas longtemps, car il faut voir la réalité en face : le bowling, c’est chiant !

— Je commence à devenir phobique du bowling !

S’il y a un terme pour la peur des gargouil ements des boyaux (borbophobie), il devrait y avoir un mot pour la peur du bowling ! Le bowling mérite sa phobie à lui seul !

Je tiens la boule dans une main. Par chance, c’est du minibowling, une sorte de jeu souvent pratiquée en Nouvel e-Angleterre. La boule est plus légère. Je pense aux formes, aux alignements, aux lois de la physique avec lesquel es Dev me rebat les oreil es depuis mon accident. Cela ne m’est d’aucun secours. Cet e saleté de boule brune s’obstine à virer à gauche et à filer dans la rigole !

— Pourquoi ne fait-elle pas ce que je lui demande ?

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Plié en deux, Nick éclate de rire. La main sur la bouche, Devyn est pris de spasmes, tellement il essaie de se retenir. Issie tend le bras vers eux.

— Je vous interdis de rire ! La boule ne veut jamais rester sur la piste !

Je vérifie que ma chaîne de cheville est bien attachée ; elle est si fragile ! Je suis terrifiée à l’idée de la perdre.

— Il faut la lancer droit, dit Nick.

Il se lève, prend une boule sur le rail de retour qui se trouve entre les pistes, là où les boules reviennent. Sur les autres allées, les boules font tomber les quilles.

— Super méga cool ! crie Cassidy.

— Beau boulot, applaudit Devyn.

Issie essaie de relacer ses chaussures et s’emmêle les doigts.

— Bon, lorsque tu lances la boule avec la main droite, mets-toi en appui avant sur le pied gauche. C’est le contraire pour les gauchers, explique Nick.

Il me met une boule dans la main. Nos doigts s’effleurent, et un courant électrique passe entre nous. Je le hume, il a une odeur merveilleuse, une odeur d’arbre, de menthe, de pâtisserie. Sur les autres pistes, les quilles dégringolent. Nick prend mon bras valide et le tire en arrière, au ralenti.

— Tu dois garder ton poignet et ta main bien fermes, dans l’axe.

— La boule est trop lourde. Comment faire pour ne pas le plier ?

Les doigts de Nick caressent ma peau. Sa chaleur fait frissonner mes tendons et mes ligaments. J’essaie de ne pas fondre.

— C’est du minibowling, Zara ! dit Dev.

Une boule en équilibre sur les genoux, il attend patiemment son tour, mais il me prend visiblement pour une idiote.

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— Ce sont des petites boules !

Issie tord le nez.

— Ah ! ah ! Des petites boules !

Je tords le nez à mon tour.

Dev grogne.

— Vous êtes vraiment immatures !

— Allez, essaie, je vais t’aider.

Toujours derrière moi, Nick balance mon bras à ma place. Je suis si troublée par sa chaleur que je suis à deux doigts de me retourner et de le prendre dans mes bras. Tout d’un coup, je me souviens. Je lâche la boule. Tard, vraiment trop tard. La boule vole dans les airs et retombe au beau milieu de la piste. Boum. Tout le monde m’observe.

— On ne jette pas la balle, dit le directeur derrière le comptoir. Ça bousille les pistes !

Je me cache le visage dans les mains et me précipite vers Issie.

— J’ai dégommé une quille, au moins ?

— Non, ma chérie, désolée.

— C’est parce qu’elle ne suit pas sa balle, explique Nick à Dev. Elle la lâche trop brusquement.

— Elle n’est pas douée pour le bowling, renchérit Dev. Elle n’a aucun sens de la trajectoire.

Je m’effondre sur un siège et croise les bras sur ma poitrine.

— Ah ! vous êtes sympas. Vraiment sympas, après tout ce que j’ai enduré cette après-midi !

Devyn rougit.

— Excuse-nous, Zara.

— Je rigole !

— Tu sais ce qui me plaît chez les dieux nordiques ?

C’est qu’Odin, leur chef, n’est ni le plus fort ni le plus violent. C’est le plus malin, celui qui sait le mieux utiliser la magie.

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— Et quel est le rapport avec le bowling ?

Issie fait elle aussi un coup magistral dans la gout-tière.

— Eh bien, dans le grand ordonnancement, ce n’est pas la force physique qui l’emporte. J’ai compris ça lorsque j’étais dans mon fauteuil. Je donnerais facilement mes jambes pour sauver ma tête. Quand même, je suis content de les avoir récupérées !

Devyn a raison. Quelle importance que je sois nase au bowling ? D’ailleurs, je ne devrais pas avoir honte d’avoir fait dix rigoles d’affilée. Issie est encore plus mauvaise !

— Onze. Onze zéros d’un coup !

Je murmure à l’oreille de Nick.

— Tout est normal, tout est merveilleusement normal.

Au milieu de la soirée, je me rends aux toilettes des filles, ce qui est un acte de bravoure de ma part.

Cassidy se lave les mains devant un lavabo, en face de deux cabines bleues.

— Zara ! Ça va ?

— Salut, Cassidy.

J’essaie d’être aimable, car je n’ai aucune raison de la détester. Sa présence menace simplement la relation amoureuse d’Issie et de Devyn.

Elle me lance deux ou trois regards en coin, ferme le robinet et commence à remuer les mains sous l’air chaud.

— Nick va bien ?

— Oui, pourquoi ?

— Il avait l’air un peu… perturbé tout à l’heure. Il s’est passé quelque chose à midi ?

— Il va bien.

— Tous les deux, vous faites un couple adorable.

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Je penche la tête. J’ai une envie pressante, mais je ne bouge pas. J’ai envie qu’elle m’en dise plus.

— Si, si, je te jure. Tu as de la chance ! Oh ! ne me regarde pas comme ça. Je sais que tu as dû quitter Charleston… mais c’est comme… Oh ! je ne sais pas…

Issie et toi, vous êtes comme les doigts de la main…

Je hoche la tête et essaie de lui faire une réponse précise.

— C’est ma meilleure amie.

— Et avec Dev, vous formez la bande des quatre.

J’en suis presque jalouse, tu sais. Et toi, tu as Nick, et il est fou de toi. Il est toujours derrière toi et te sourit. On dirait ton garde du corps !

Je pose la main sur la poignée de la porte bleue et lève les yeux vers la minuscule fenêtre noire, en haut du mur opposé. Ce n’est qu’un rectangle d’obscurité.

Un garde du corps ? Est-ce pour cela qu’il m’aime ?

Parce qu’il peut me protéger ?

— Et puis, tu es intelligente, mais jamais pédante. Et t’es fantastique à la course !

Cassidy termine de mettre son brillant à lèvres, fait claquer ses lèvres et jette le tube dans son sac. On jure-rait un faux Kate Spade !

— Je ne sais pas… Je dis peut-être des conneries, mais on dirait que ta vie a déjà commencé, et que nous, on continue à attendre… Tu vois ? Attendre de partir ailleurs, ou je ne sais quoi. Attendre quelqu’un. Quelque chose? Attendre de devenir quelqu’un ?

Je ne sais pas du tout si elle me parle de Devyn ou si elle philosophe. Je dois mettre trop longtemps à répondre, parce qu’elle sourit à son reflet et hoche la tête.

— Je suis stupide. J’ai envie d’une vraie vie !

Je lui pose la main sur le bras.

— Tu as une vraie vie, Cassidy.

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— Ah oui ? J’ai l’impression de passer la moitié de mon temps à cacher qui je suis vraiment.

— Je te comprends.

— Vraiment ?

Elle tend ses longs bras au-dessus de sa tête. On dirait un chat qui se réveille.

— Devyn est l’un des rares à me comprendre, tu vois. Mais c’est la solitude, en fait.

— Quelle solitude ?

— N’avoir personne qui te comprend vraiment.

— Tu pourrais peut-être t’expliquer ? Être plus ouverte ?

Pendant un instant, je me demande si c’est un lutin, mais Devyn et Nick l’auraient senti. Elle est peut-être homo ? Je ne sais pas. J’aimerais être une sorte… d’ani-mateur de débats, pour savoir quoi dire.

— C’est grave ? Tu as besoin d’aide ?

— Oh ! Zara ! Tu es trop gentille. Non, non, je n’ai pas besoin d’aide. Je vais bien !

Elle regarde ma main, toujours posée sur la poignée de la porte.

— Oh ! excuse-moi. Je t’empêche d’aller faire pipi !

Je suis désolée. Prends bien soin de Nick, d’accord ?

Elle se précipite hors des toilettes avant que je puisse répondre. Je fais donc ce que j’étais venue faire, puis me lave les mains. J’appuie sur le distributeur de savon.

Il ne fonctionne pas. J’appuie encore. Un mince filet de liquide rose fluo.

— Génial !

Le savon sent le vomi. Il me donne la chair de poule, presque une sensation d’araignées. Je me frotte les mains et les passe sous l’eau. C’est à cet instant que je lève les yeux vers le miroir. Je suis bleue. Je suis de nouveau bleue ! Aussi bleue que la porte des toilettes !

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Je me cogne dans la porte, sans doute parce que j’ai reculé. Je ne sais pas. Je me rue dans l’autre sens, prends du papier essuie-tout brun, le mouille et me frotte le visage.

— Cela ne va pas marcher, dit une voix au-dessus de moi.

Je crie, me cogne la hanche contre le lavabo et pivote, poings fermés. Astley s’accroche au rebord de la fenê-

tre, ouverte à présent.

— Va-t’en !

Il saute par terre. Ses chaussures ne font aucun bruit.

Pourtant, il semble lourd. Il est presque aussi grand que Nick à présent. Ses muscles sont plus massifs aussi. On dirait qu’il ne cesse de grandir.

— Ce n’est pas cool d’arriver à l’improviste. Ça me fout les jetons ! dis-je.

Il me regarde.

— Tu es de nouveau bleue.

— Je sais !

Il déglutit. Je le vois qu’il avale sa salive. Il avance d’un pas.

— Je viens à peine d’arriver et tu es déjà bleue.

Je me détourne, regarde le monstre qui me fait face dans le miroir.

— Si tu crois que ça m’amuse !

— Si tu étais un lutin, tu ne serais pas bleue. Tu pourrais le cacher.

— Je ne suis pas un lutin !

Je me penche et appuie mon front contre le miroir.

C’est froid, mais je m’en moque. Je regarde le lavabo, la porcelaine blanche est fendillée par endroits. C’est affreux.

Il pose les doigts sur mon épaule. Je sursaute.

— Zara ?

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— Quoi ?

— Tu es toujours aussi nerveuse ?

— Non. Oui. Je ne sais pas.

Je me frotte le visage vigoureusement. Il me prend la main.

— Calme-toi.

— Comment veux-tu que je me calme ? Mon petit ami déteste les lutins !

— Tous les lutins ?

— Tu peux le lui reprocher ?

— Oui. Nous ne sommes pas tous maléfiques.

— Tu parles !

Parfois, j’ai envie de le croire.

— Je te jure. C’est vrai, Zara. Et je crois que, tout au fond de toi, tu le sais.

Il me relâche. J’essaie de me libérer de la colère qui semble m’envelopper.

— Pourquoi es-tu là?

— Je te l’ai déjà expliqué.

Il soupire.

— Non, là, maintenant. Pourquoi es-tu venu dans les toilettes des dames?

Il fait une petite moue avant de me répondre.

— Je voulais te prévenir.

— Me prévenir ?

— Il se passe des choses dangereuses. Tu dois faire très attention. Restez en groupe. Restez à l’intérieur.

Préviens tes amis aussi. Et ta grand-mère.

— Les prévenir de quoi?

— Un autre roi est en route.

à propos des lutins

Les lutins ont des dents de requin. Hélas, contrairement aux requins, ils peuvent respirer hors de l’eau !

Quel autre roi ?

Je me détourne du miroir pour lui faire face. Le mouvement de rotation se poursuit après que je me suis arrêtée. Ma voix est si aiguë qu’elle confine à l’hysté-

rie, mais je n’y peux rien.

— Combien êtes-vous ? Mon Dieu, mais c’est une véritable invasion !

Il me prend par le bras. Je me dégage.

— Ne me touche pas !

Il recule, et sa main reste en l’air, vide.

— J’ai cru que tu allais tomber ; je voulais simplement t’aider.

— Tu veux m’aider ? Dis-moi ce que tu veux dire à propos des autres rois et du danger. Ensuite, tu t’en vas pour que je puisse reprendre une couleur normale, O.K. ?

175

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Je chancelle un peu et m’adosse au lavabo pour garder l’équilibre.

— Et parle-moi également de la walkyrie !

Il avance d’un pas.

— Je crois que je te fais perdre l’équilibre, aussi.

— Je ne sais pas. Peut-être.

Ma tête qui tourne semble lui donner raison. Son visage s’adoucit. Il lève le bras comme s’il allait me toucher la joue.

— Non !

J’ai l’impression de trahir Nick rien qu’en lui parlant, ce qui est absurde, puisque je parle sans cesse avec d’autres garçons.

— S’il te plaît, parle-moi juste du roi.

Sa main retombe sur le côté.

— Il est là. Il est très méchant ; c’est un monstre qui n’est pas soutenu par notre fédération.

— Votre fédération ?

— La fédération des lutins. C’est compliqué, dit-il avec un revers de la main. Les différents royaumes font partie d’une fédération dirigée par un parlement de rois.

On essaie de maintenir l’ordre, de nous mettre à l’abri des hommes et de faire en sorte de ne pas mettre les hommes en danger. Mais, parfois, certains rois sèment le trouble, et nous ne sommes pas tous en faveur d’une fédération. Certains voudraient plus de pouvoirs.

— Comme ce monstre ?

— Il se battra contre moi pour régner sur le territoire de ton père. Par chance, le combat qui a déjà commencé sera de courte durée. J’ai déjà perdu un de mes sujets.

C’était une femme médecin, dit-il, le regard sombre et triste.

— Je ne sais pas quoi penser.

Le lavabo est froid contre ma hanche. Le froid est si 176

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intense qu’il transperce la barrière de mon pantalon et pénètre sous la peau.

— Zara, on n’a pas le choix ! Ton père était trop faible. Tu l’as emprisonné. Tu as emprisonné certains de mes éclaireurs avec lui. Je dois libérer mon peuple, mais je dois aussi prendre le contrôle de la région. Pour cela, il faut que je renverse l’autre roi. Il en a été décidé ainsi.

La pièce tremble, car quelqu’un a tiré la chasse dans les toilettes des hommes. Les tuyaux doivent commu-niquer.

— Par renverser, tu veux dire tuer ?

Il hoche la tête.

— Je ne peux pas te laisser le tuer !

Il n’y a aucune émotion dans mes paroles. J’énonce une simple vérité.

— Tu ne peux pas l’empêcher, Zara. Sinon, c’est l’autre roi qui me tuera. La question, c’est de savoir qui réussira le premier. Et puis, honnêtement, tu penses qu’être tué, c’est un sort pire que de vivre dans cette maison en ce moment ?

Je ne réponds pas.

— Lui aussi a envoyé des éclaireurs. Et, Zara, il n’est pas comme moi ; il n’est même pas comme ton père. Il est bien pire, bien pire…

— Alors, pourquoi tu ne le tues pas, pourquoi tu ne lui prends pas son territoire ?

— Je ne suis pas encore assez fort pour cela. J’ai besoin des forces de ton père, j’ai besoin de faire nombre.

— Nombre…

J’essaie de comprendre.

— L’autre roi est fort, il est du côté du mal…

Sa voix s’emplit d’amertume.

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CArrIE JonEs

— Ceux-là, ils n’éprouvent jamais aucune difficulté pour rassembler des troupes… ou pour faire nombre, comme on veut.

— Et toi, tu es du côté du bien ?

J’avale ma salive, me détourne de lui et ouvre le robinet. L’eau coule sur mes mains, sur mes mains bleues.

Je poursuis :

— Tu ne penses pas que tout le monde se croit du côté du bien ? La walkyrie, par exemple ?

— Si, j’en suis sûr.

Il me touche l’épaule. Je sursaute. Il me prend par l’épaule et me retourne. L’eau coule toujours, s’échap-pant du robinet.

— Je suis du bon côté, tout comme toi. Même ton loup est du bon côté. Nous avons des rôles à jouer. Ton visage révèle cette destinée.

Je cligne des yeux. Son visage me trouble. Je renifle.

— Je ne crois pas au destin, lui dis-je.

Nous restons l’un en face de l’autre, puis il laisse retomber ses mains. Je pense enfin à respirer. Je me retourne et ferme le robinet.

— Alors, qu’est-ce que je dois faire ?

Il éclate presque de rire. En reculant, il s’appuie sur la porte d’un des W.-C., comme si c’était une attitude sexy. Ne pas oublier : s’appuyer sur la porte des chiot-tes, ce n’est jamais sexy !

— Si cela ne dépendait que de moi, tu me montrerais l’endroit où sont enfermés les lutins, tu me laisserais t’embrasser et tu serais sous ma protection et celle de toute la fédération. On quitterait la région et on irait chez moi.

— Tu délires ! Je n’irai jamais chez toi, même dans un million d’années. On ne peut pas faire confiance aux lutins !

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— Tu ne cesses de le répéter, mais je sais que tu n’y crois plus. Laisse-moi t’expliquer. Les êtres de lumière ont tous des différences, certains sont du côté sombre, d’autres du côté clair. C’est à ça que je pensais en disant que tous les lutins ne sont pas pareils.

— Tu prétends que mon père est du côté sombre ?

Cela semble logique. Les lutins ne sont pas bons ou méchants, comme les gens ne sont pas tout bons ou tout méchants. Cela ne devrait pas être si difficile de changer d’avis.

— Je dis que ton père penche du côté sombre. Mais ce n’est pas un militant. La plupart d’entre nous ne sont pas des militants. Les garous en particulier manquent totalement de structure et d’organisation. Je crois que ton loup ne sait même pas ce qu’est une fédération.

Il est presque méprisant. Cela me prend à rebrous-se-poil. Je ramène mon bras contre ma poitrine et le maintiens avec l’autre main.

— Eh bien, ce n’est pas comme si le monde entier lui en avait parlé !

— écoute, Zara. Pour moi, rester ici avec toi trop longtemps, ce serait dangereux. L’autre roi pourrait retrouver ta trace.

Il se tourne pour repartir par la fenêtre, mais je le rattrape par la manche.

— Mes amis et moi… On devrait partir ?

— Il finirait par vous retrouver.

Il se tourne suffisamment pour que je voie son visage : dur, déterminé, pas humain pour deux sous.

— Vous pourriez venir avec moi. Je vous protégerai. Tout l’air se compresse dans mes poumons. Je sais qu’il ne veut emmener que moi.

— Je ne peux pas !

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CArrIE JonEs

— Je connaissais ta réponse. Je dois partir.

Le visage soudain triste, il bondit le long du mur, se hisse sur la fenêtre et disparaît.

Je reste immobile.

Retrouve la respiration.

Fais face au miroir.

Je suis toujours bleue.

Si j’étais capable d’user d’un sortilège, je pourrais le dissimuler, mais ce n’est pas le cas. Le bleu ne fait pas partie de ma magie. C’est celle du roi… d’un des rois. J’appuie le front contre le miroir embué et essaie de me calmer.

Inspire, me dis-je. Inspire longuement.

Cela ne fonctionne pas vraiment. Les murs des toilettes semblent se refermer sur moi. La fenêtre ouverte est un sombre rectangle, plein de dangers. Il est entré.

Cela signifie que n’importe qui peut entrer. N’importe quoi ! Je hausse les épaules et cherche une arme. Avec quoi pourrais-je me défendre ? Du papier-toilette ? Un rouleau de papier-toilette ? Non, sérieusement ? Et je ne peux plus sortir, parce que je suis toute bleue !

Je gémis et envoie un texto à Issie : « Rejoins-moi aux toilettes. Urgent ! » Puis, je me rends compte que c’est très autoritaire et je renvoie un autre texto. « S’il te plaît. »

Elle déboule dans la pièce cinq secondes plus tard.

La porte cogne contre le mur. Bouche bée, Issie a l’air inquiet.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu as besoin d’aide ? Tu as tes…

Sa phrase retombe, car elle glisse sur une tache mouillée et écarte les bras pour retrouver l’équilibre.

Je me précipite vers elle et lui évite de se cogner contre le lavabo. Je l’ai attrapée avec mon bras valide.

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— Tu es toute bleue !

— Hum…

J’ai une voix de petite fille terrifiée et celle d’une grande fille frustrée.

— Tu ne peux pas sortir dans cet état !

— Je sais.

Un éclair malicieux illumine son regard, et elle se dégage de mon étreinte.

— Oh ! j’ai une super idée !

— Ah oui ?

Elle sourit jusqu’aux oreilles.

— Je sais que je ne suis qu’un personnage secondaire et que je ne fais jamais rien de génial, parce que ce n’est pas mon rôle…

— Tu n’es pas un personnage secondaire…

Elle se frappe la poitrine.

— Zara ? Voyons, je suis la seule vraiment humaine de la bande. Si ce n’est pas être un personnage secondaire…

— Mais…

— Il n’y a pas de mais !

Elle sort un paquet de son gigantesque sac, rose bonbon à pois… très mignon.

— Normalement, le personnage secondaire essaie de survivre et n’a pas à résoudre les grands dilemmes moraux qui torturent les héros. Ça ne me dérange pas du tout. Voilà !

Elle sort une boîte de chez Wal-Mart.

— Des crayons de couleur ?

— Non, ils sont trop gras pour des crayons. Ce sont des peintures pour le visage.

Elle attend. Je la regarde.

— Tu as pigé ?

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CArrIE JonEs

Elle brandit le paquet sous mon nez et montre ses joues.

— On va faire croire que c’est exprès. Je vais me peindre le visage et on fera pareil pour les autres.

Comme si c’était le thème de la soirée. J’avais prévu ça, au cas où cela se reproduirait.

Je saute en l’air et la prends dans mes bras. Elle est minuscule, rien à voir avec Nick, ni avec Astley.

— Hé, tu m’écrases ! Alors, je suppose que l’idée te plaît.

— C’est génial !

Son sourire s’élargit encore.

— Tu vois, le rôle de faire-valoir !

— Formidable !

Elle regarde les couleurs.

— Je crois que vert, ce serait parfait !

J’attrape le vert.

— Vendu !

à propos des lutins

Les lutins peuvent être terriblement énigmatiques.

ne leur adressez jamais la parole. Ils vous feront perdre la boule et se moqueront de vous derrière votre dos, comme les méchants au cinéma ou les professeurs de physique !

Après le bowling, avec l’aide de Betty, on réflé-

chit aux avertissements d’Astley. Faut-il les prendre au sérieux ou n’est-ce qu’une infâme manipulation ? Pour Betty, Dev et Nick, c’est bien cette deuxième hypothèse la bonne. Issie et moi, on est partagées. Devyn se lance dans des recherches Internet sur les walkyries et cette fameuse Vérité, pendant que je casse du sucre sur le dos de Cassidy. Issie se donne un mal fou pour paraître joyeuse. Issie et Dev finissent par rentrer chez eux, mais Betty autorise Nick à dormir à la maison, car il est déjà trois heures du matin.

Pendant qu’on se câline sur le divan, il me murmure à l’oreille :

— Ta grand-mère, elle est mortelle !

183

CArrIE JonEs

On s’endort dans les bras l’un de l’autre, tout habillés, parce qu’on n’a encore jamais fait l’amour et que ma grand-mère est dans la maison. Quand on se réveille, elle a dû aller prendre son petit-déjeuner chez Sylvia, un endroit qu’elle adore, à moins qu’elle ne soit déjà partie en ambulance, avant même notre premier bâillement.

C’est mon épaule qui m’a réveillée. Ayant dormi dans une mauvaise position, j’ai des fourmis dans tout le bras. Je suis si engourdie que je ne peux plus bouger.

Je m’écarte de Nick. Sa chaleur est tellement agréable… J’étire mon épaule.

Il se réveille aussitôt, tend le bras et me rapproche contre lui.

— Oh ! dis-moi que ce n’est pas déjà l’heure de se lever !

— Mmm… mmm…

Je ramène mes genoux contre ma poitrine. Il tend le bras et me caresse la cheville, celle qui porte la chaîne.

Je me blottis dans son t-shirt gris et, l’espace d’une seconde, j’ai l’impression d’être à l’abri, en sécurité, comme lorsque j’étais petite fille et que mon beau-père me bordait dans mon lit. Il construisait une barrière d’oreillers tout autour de moi, tellement j’avais peur que les monstres viennent me chercher pendant mon sommeil ! Pourtant, je savais que je ne risquais rien tant qu’il restait près de moi. Je ressens exactement la même chose avec Nick. Sauf que c’est un leurre. Parce que notre sécurité, nous devons la gagner. Et plus Nick essaie de me protéger, plus il est vulnérable. La vie, ce n’est pas l’histoire de damoiselle en péril des films romantiques, c’est plutôt la vie banale et terrifiante de madame Tout-le-monde en danger des films d’horreur.

— Alors, Amnesty, à quoi tu penses ? demande-t-il, le nez dans mes cheveux.

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Ses doigts jouent avec le petit dauphin.

— À rien.

— Menteuse !

— Je trouvais que tu étais beau, tout ébouriffé le matin.

— Même avec mon haleine de chien ?

— De loup !

Il se couvre la bouche et s’assied.

— Dis-moi à quoi tu pensais vraiment.

— Je pensais à mon père.

— Lequel ?

— Le lutin. Lorsqu’il s’est introduit ici. Tu te souviens ? Il avait sauté par-dessus le divan, tant il était furieux que je ne lui ouvre pas la porte de ma chambre.

C’était épouvantable !

— Oui, affreux, dit-il en s’étirant. Et tu te sens quand même coupable de l’avoir enfermé avec les autres zinzins, pas vrai ?

Je ne réponds pas.

— Nous n’avions pas le choix, Zara. C’était ça ou les tuer tous.

— Je ne crois pas au meurtre.

— Même pas pour sauver la vie de quelqu’un ?

— Non. Jamais. Et inutile de revenir là-dessus, Nick.

Ça me fait frémir rien que de penser que tu as failli tuer l’autre lutin. Ça me fait horreur !

— Il m’aurait tué.

— Tu n’en sais rien ! Tu l’as simplement supposé parce que c’était un lutin. C’est toi qui as attaqué le premier ?

Il ne répond pas, mais son visage fermé me prouve que j’ai raison. Satisfaite, je me lève et me dirige tranquillement vers la cuisine.

— Tu veux déjeuner ?

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CArrIE JonEs

— Des frites maison ?

Un sac de pommes de terre Yukon Gold trône sur le comptoir.

— Gagné !

Il sourit.

— Des œufs pochés ?

J’ouvre le frigo pour en étudier le contenu. Dans leur carton, six œufs attendent joyeusement qu’on les brise.

— Encore gagné !

— Du jus d’orange ?

Je sors la brique.

— Perdu ! Pomme groseille.

Moqueur, il fronce le sourcil, s’extirpe du divan et me rejoint.

— Oh ! je ne sais pas. Pomme groseille, ce n’est pas très…

— Très quoi ?

— Viril.

— Ah ! parce qu’il y a des jus de fruits plus virils que d’autres ?

Il attrape le bord du comptoir et recule pour s’étirer les mollets. Je pose la brique sur le comptoir. Il m’adresse un regard confus.

— Franchement, Nick, c’est complètement idiot. Tu as déjà des œufs pochés !

— Alors ?

— Alors, c’est viril, les œufs pochés, non ?

— Non, pas vraiment. La quiche, ce n’est pas du tout viril, mais ce ne sont que des œufs en forme de tarte.

Les œufs pochés, ça devrait aller. Les œufs sur le plat, ce serait sans doute mieux. On devrait peut-être faire des œufs sur le plat !

Je mets de l’eau dans une casserole spéciale en faisant semblant de ne pas remarquer qu’il reste les bras 186

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ballants. Je ferme le robinet. Je casse un œuf dans un ramequin en plastique noir ; cela l’empêche de couler partout. Je fais la même chose avec un deuxième œuf.

— On devrait peut-être s’enfuir.

— Tu parles sérieusement ? demande-t-il d’un ton plat et maladroit.

— J’ai un mauvais pressentiment.

— Zara, tu as toujours de mauvais pressentiments !

Cela s’appelle de l’angoisse.

Il s’approche de moi, pose ses mains sur mes épaules et murmure à mon oreille :

— Je ne peux pas m’enfuir, mais toi, tu peux.

— Pas sans toi.

Un immense rocher semble pousser dans mon estomac. Je force Nick à se retourner pour le serrer le plus fort possible dans mes bras.

— On les vaincra. On a vaincu mon père. On en a vaincu beaucoup. On aura les autres aussi !

— Je ne les laisserai pas te faire de mal. Je mourrais plutôt que de les laisser te faire du mal. Alors, aide-moi, Zara. Je mourrais pour toi.

— Moi aussi.

— Quoi ?

— Je mourrais plutôt que de laisser quelqu’un te blesser, toi, ou Dev, ou Betty ou…

Je m’arrête et m’écarte de lui pour pouvoir le regarder.

— Bon, je crois qu’on sombre dans le mélo, non ?

Il éclate de rire. Sa main remonte le long de ma colonne vertébrale. Il se penche pour m’embrasser.

— Oui, t’as raison.

On va les nourrir après le petit-déjeuner en s’assurant qu’on n’est pas suivis. J’ai horreur d’y aller, parce que je 187

CArrIE JonEs

sais très bien ce que je vais voir, ce que j’ai vu des millions de fois : des dents découvertes à la fenêtre, des regards d’acier braqués sur nous, des mouvements sensuels et sinueux, des yeux qui n’expriment aucune gentillesse, mais simplement l’avidité, l’avidité à l’état pur.

Je ne veux pas devenir comme eux.

Je mets ma ceinture de sécurité tout en me penchant pour reposer ma tête sur son épaule. Nick garde le bras autour de mes épaules et conduit d’une main.

— Cet Astley m’a mise sens dessus dessous, dis-je en passant le doigt sur le compteur au milieu de la console.

J’aime bien l’aiguille qui vous dit à quelle vitesse vous roulez, il suffit de la regarder.

— Comment ça ?

— Il… il m’oblige à me poser des questions sur ce que l’on fait et… Je ne sais pas. Je crois que c’est à cause de lui que je deviens bleue.

— Parce qu’il te l’a dit ?

— Oui.

— Et tu crois tout ce qu’il te dit ?

— Je sais…

— Tu es trop confiante, Zara.

— Et toi, trop paternaliste.

Ses épaules se détendent.

— Touché ! Mais j’y travaille…

Nous passons devant une maison à la peinture lépreuse, où des pièges à homards sèchent devant la façade. Nous nous enfonçons de plus en plus profondé-

ment, à l’intérieur des bois. Nick me caresse le bras. Le tissu de mon manteau fait un petit bruit de frou-frou.

Mon téléphone sonne.

— C’est Devyn. J’ai des nouvelles pour toi ! me dit-il.

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La réception est mauvaise, et le téléphone grésille.

Je croise les doigts.

— Tu n’as aucun sang de lutin dans les veines !

— Aucun ?

Je tends le bras et serre le genou de Nick sous le contact rugueux du jean.

Devyn ne marque aucune pause.

— Non, pas une goutte !

Je pousse un petit cri. Devyn se plaint que je lui brise les tympans, mais il rit. Je raccroche et annonce la bonne nouvelle.

Je n’avais jamais vu un si large sourire illuminer le visage de Nick. Il brandit un poing en l’air et m’embrasse tout en conduisant.

— C’est fantastique ! Je n’arrive pas à y croire !

— Moi, si ! répond-il.

Nick me regarde fièrement et approche la main de mon visage.

— Je suis si content pour toi, bébé!

La joie détend mes muscles. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point j’étais stressée, à quel point mes épaules étaient contractées. C’est un peu comme si on venait de me faire un massage relaxant. Je prends la main de Nick dans la mienne, et nos doigts s’entrelacent.

— Moi aussi, je suis contente.

On s’arrête sur le bas-côté de la route et on se gare.

Une motoneige est dissimulée derrière un bosquet. On met nos casques et on l’enfourche. Le moteur gronde.

Nous filons à travers bois.

Je serre Nick par la taille.

— Accroche-toi bien !

Je ne réponds pas.

Nous suivons la piste sinueuse entre les arbres. Inon-dés de lumière blanche, les bois sont calmes et silen-189

CArrIE JonEs

cieux. Arrivé à une clairière, Nick ralentit et s’arrête.

Aussitôt, toute la joie ressentie en apprenant que j’étais cent pour cent humaine s’envole.

La voix de Nick brise le silence.

— Nom de…

Je saute de la moto.

— Elle est brisée !

On dirait que la barricade de métal que nous avions érigée autour de la maison a été dévastée par une tornade. Des morceaux de métal jaillissent de la neige.

Des tronçons de chemin de fer jonchent le sol. Les fils de fer barbelés s’enroulent ; on dirait des queues de serpent ! Ils se balancent dans le vent, comme s’ils suivaient le rythme d’une incantation silencieuse.

La maison est toujours là, immense et désespérée.

L’argenterie et les fils métalliques qu’on avait placés devant les fenêtres ont été arrachés et jetés à l’écart.

Les vestiges de métal prouvent néanmoins que nous avions réussi à garder les lutins prisonniers pendant un certain temps. Ce n’est plus le cas. Je tremble.

Le vent me murmure des avertissements à l’oreille.

Mon père est-il toujours ici ? Est-il mort ? Reste-t-il des lutins à l’intérieur ?

Sans réfléchir, je me précipite vers la barricade brisée, à travers la neige. Nick me rattrape en quelques secondes et me prend par l’épaule.

— Non, Zara, n’entre pas !

— Et pourquoi ? La bataille est terminée. Cela a dû se produire cette nuit.

— Ce pourrait être un piège !

— Nick, mon père pourrait y être enfermé !

— Tu dis toujours que ce n’est pas ton père.

— On ne peut pas le laisser mourir !

— Bien sûr que si !

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Il s’arrête et hume l’air.

On a l’impression d’entendre des murmures dans la grande maison, des murmures presque hors de portée de nos oreilles. Un volet tombe sur le sol dans un grand fracas. Je sursaute. Nick ne sourcille pas.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il ne répond pas.

— Que se passe-t-il ?

— Je sens l’odeur du sang.

Il prononce les mots lentement, comme s’il jetait un sort.

— Quel sang ?

— Du sang de lutin !

Je ne sais pas comment je m’y prends, mais j’arrive à me libérer de son étreinte. Je pivote et me rue vers la porte de la grande maison victorienne blanche. Sortie de ses gonds, la porte est ouverte. J’entre en trombe, Nick me suit.

— Oh ! non…

Il m’attire contre sa poitrine, mais il est trop tard.

J’ai déjà vu la scène qui s’imprime dans mon esprit, telle l’image d’un film d’horreur qui vous hante et vous terrorise : des corps enchevêtrés sur le sol de marbre, du sang sur les murs, comme si on avait tranché des artères, des mains coupées au milieu du sol, des yeux grands ouverts, des bouches béantes qui poussent des hurlements muets. Je me dégage des bras de Nick et regarde. J’avance, retenant mon souffle en passant d’un cadavre à l’autre.

— Zara, qu’est-ce que tu fais ?

— Je cherche mon père.

Je ne m’arrête pas. Je passe devant une femme en robe rose déchirée. J’avance vers un homme aux cheveux bruns, mais ce n’est pas lui. Du sang ruisselle 191

CArrIE JonEs

de sa bouche. Je lui ferme les yeux et monte l’escalier.

Nick m’attrape par le bras.

— Zara !

Il a le regard plein de douleur, mais vivant. Vide, mais toujours en mouvement. Je me demande si j’ai le même regard ou si je ressemble aux lutins morts qui gisent sur le sol.

— Je dois savoir s’il est là, Nick.

Sa bouche se crispe et se détend.

— Je vais avec toi.

— Tu n’es pas obligé.

Je grimpe l’escalier en colimaçon, enjambe un lutin blond, un garçon, jeune… Ce n’est pas Astley. On lui a tranché la gorge. Mon estomac me remonte dans la bouche. Je me stabilise en me retenant à la rampe, mais elle est couverte de sang. Il y a du sang partout. Je mets ma main devant ma bouche. Nick passe devant moi.

— Je passe le premier. Sors ton couteau.

Avec la main qui tient déjà le couteau, je m’accroche au bas de son manteau et le suis dans l’escalier. Nous arrivons à l’étage. Il n’y a plus de lumière dans le corridor qui part des deux côtés. Je murmure :

— Tu sens quelque chose ?

— La mort. L’odeur de la mort.

Il me prend par la main.

— Tu crois qu’il y a des survivants ?

La sensation d’araignées revient.

Il reprend son souffle. Le chauffage est allumé, mais je tremble.

Nick hoche lentement la tête, me fait signe de reculer un peu. Je refuse. Je m’accroche à son manteau et reste près de lui, tandis que nous avançons dans le couloir.

Mes bottes font un bruit de succion. Je crois que c’est du sang, mais ce n’est que de l’eau. L’eau d’une bouteille 192

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de Poland Spring que quelqu’un a lancée par la porte d’une chambre. Cela me rappelle la mort de mon beau-père, juste après notre séance de jogging. Il avait lâché sa bouteille d’eau sur le sol de la cuisine. Nick met le doigt sur ses lèvres pour me dire de garder le silence. Il entre dans la chambre.

Je lève les sourcils. Il y a de la lumière, mais on ne voit personne, pas même des corps sur le sol. Le lit, couvert de satin et de velours, n’est même pas défait.

Le couloir sombre, terrifiant, sent la mort et le carnage.

Nick grogne et me fait signe de ne pas bouger.

Je m’obstine et continue à le suivre.

Ses yeux croisent les miens. Des yeux suppliants.

Les miens doivent trahir la même émotion, car il hoche lentement la tête et prend ma main dans la sienne. Nos mains s’entrelacent autour du couteau. Nous avançons d’un pas. On voit deux grandes portes au fond de la chambre, derrière le lit, ainsi qu’une commode et une chaise. Des anneaux de fer jonchent le sol. Je fais un signe en direction de la porte éloignée, et tout le corps de Nick est pris de spasmes. Sa main serre la mienne avant de se détendre. Il se transforme.

Il me lâche la main avant d’être secoué par un autre spasme, mais pas avant que je sente, l’espace d’un instant, les doigts se raidir et se muer en un élément étrange, plus court, plus poilu. Je n’ose même pas murmurer. Je me réfugie contre le mur. Le pantalon de Nick craque aux coutures. Je ne veux pas regarder. Je ne regarderai pas. Pendant la métamorphose, Nick est très vulnérable. Je suis vulnérable. Je scrute la pièce pour repérer les dangers, prête à le protéger.

Nick montre les crocs à je ne sais quoi, en bas de l’escalier. Je suis certaine qu’il ne me fera pas de mal, mais j’ai l’estomac noué. Notre piège a été déjoué. Je 193

CArrIE JonEs

claque des doigts pour qu’il se rapproche de moi, ce qui va me valoir un sermon tout à l’heure. Il ne supporte pas que je le traite comme un chien. Il se dresse sur ses pattes et se pousse contre moi.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il me répond par un grognement sourd. Ses oreilles s’aplatissent. Il découvre les dents. Son regard reste fixé sur la porte. Je pose ma main libre sur l’épaisse fourrure du dos. Tous les muscles sont contractés, prêts à réagir.

Il va sauter, attaquer… J’aimerais trouver un collier, un harnais pour le retenir, pour le garder en sécurité.

La porte s’ouvre.

— Ah ! Zara. Ou devrais-je dire « princesse » ?

Toujours humaine ? dit le lutin.

Il est grand, pâle, a les cheveux noirs, comme les miens, mais est plus vieux que nous. Il se lèche les lèvres avec une langue ensanglantée. Ce n’est pas Astley. Ce n’est pas mon père. Il exhale le pouvoir.

— Plus pour longtemps ! Regardez ce joli teint bleu !

C’est pour bientôt !

Je ne regarde ni mes bras ni mes mains. Je le fixe droit dans les yeux. Il sourit.

— Tu veux peut-être des nouvelles de ton cher papa ?

Les muscles de Nick se tendent encore. J’ai le cœur serré. Sous mes doigts, la fourrure a disparu.

— Non ! Nick ! Reste ici !

Nick saute par-dessus le lit et se jette sur le lutin, qui a sauté, lui aussi. Ils se heurtent en plein vol. La fourrure se mêle à la peau. Nick écarte les mâchoires, tandis que le lutin ouvre la bouche et découvre les dents. Ils bougent si rapidement tous les deux que les images se brouillent. La force de l’impact les projette sur le côté.

Ils volent à travers une fenêtre et disparaissent.

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— Nick !

Ma voix n’est plus qu’un hurlement.

Je cours à la fenêtre. Ils continuent à se battre au sol.

Je ne peux pas sauter, c’est trop haut. Je me retourne et perçois un gémissement dans la salle de bains.

— Zara !

Chancelant, le cou ensanglanté, mon père avance jusqu’à la porte. Du sang coagule dans sa chevelure noire. Bouche bée, je tends la main vers lui.

— Va-t’en, Zara ! Ne t’en fais pas pour moi.

Sa voix se brise.

— Quoi ?

Je m’approche de lui, l’installe sur le lit, bien que je meure d’envie de voler au secours de Nick, de faire un million de choses en même temps.

— Fais attention. Préviens ta mère, qu’elle se méfie de moi si…

— Reste ici, je reviens !

Nos regards se croisent. Il détourne les yeux.

Je dévale l’escalier si vite que j’ai l’impression de voler. Je me précipite dans la cour où le loup et le lutin s’affrontent. Ils saignent tous les deux. Leurs regards d’acier lancent des éclairs. Le roi des lutins sourit. Il sort ses griffes. Le loup se jette sur lui.

— Nick !

Il se tourne vers moi une seconde. C’est tout ce dont le roi des lutins avait besoin.

Des crocs pointus s’enfoncent dans la fourrure de Nick, lui lacérant le cou.

Nick ouvre les mâchoires et attrape le bras du lutin, mais cela ne suffit pas. Les griffes, qui s’enfoncent dans le thorax, forcent Nick à se coucher. Le corps de Nick est secoué de spasmes et il gémit, tandis que le sang s’écoule de sa gorge. La peur me submerge.

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CArrIE JonEs

— Non !

Je m’enfuis. Je cours dans la neige ; mes pieds s’enfoncent profondément. J’attrape une traverse de chemin de fer et vais me placer entre Nick et le lutin.

La commissure des lèvres du lutin se lève lentement, en un sourire dégradant.

— Très drôle ! Du fer dans une main, un couteau dans l’autre ! Ah ! ah !

La queue de Nick repose paresseusement dans la neige à côté de moi. Il pousse un petit grognement et expire de son gros souffle de loup.

— Tu ne lui feras aucun mal !

Je brandis ma traverse.

— Tu m’entends, laisse-le tranquille !

— Oh ! tu me fais peur, petite fille !

Le lutin éclate de rire et se jette sur nous malgré son bras ensanglanté.

Je balance ma traverse. Elle frappe le lutin à la tête et il recule. Une marque de brûlure géante entame la peau lisse. Il porte la main à son visage.

— Je m’en souviendrai, ma petite ! dit-il.

Il m’adresse un sourire malicieux qui, pendant une seconde, me rappelle mon père.

— Princesse !

— Ça suffit, ces histoires de princesse !

De nouveau, je soulève la barre de fer, me place devant la forme allongée de Nick. Je la tiens fermement. Mon poignet foulé me fait mal, mais l’adrénaline me permet de tenir. Ma voix reste ferme, même si j’ai du mal à la reconnaître lorsqu’elle sort de ma bouche.

— Je peux te laisser d’autres souvenirs, si ça t’amuse !

Il écarquille les yeux, mais son sourire s’élargit. Il recule d’un pas et lève les bras au ciel.

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CAPTIVE

— Je reviendrai prendre mon dû !

Je n’ai pas envie qu’il parte. J’ai envie de lui faire mal et, de nouveau, cette voix étrange, magnétique sort de mon corps.

— Pourquoi pars-tu maintenant ? Pourquoi tu ne m’emmènes pas tout de suite ?

Il penche la tête vers moi. Son oreille et son bras saignent abondamment.

— Je préfère te laisser voir mourir ton loup. J’adore les mélodrames. Et je reviendrai te chercher. Ne t’inquiète pas !

Il file dans le ciel et disparaît. Nick pousse un petit gémissement de douleur qui me brise le cœur. Je laisse tomber la barre de fer, m’accroupis, soulève le corps de loup de Nick dans mes bras.

— Je suis désolée de ne pas avoir pu te protéger !

Sa poitrine se soulève de manière anormale. Je touche ses côtes. Il en a au moins une de cassée. Il ouvre lentement les yeux, de grands yeux bruns, pleins de reproche. Une larme coule sur son museau. Une de mes larmes. Il sort la langue et m’effleure doucement la joue. J’enlève ma veste et appuie sur la blessure de son cou.

— Je ne voulais pas te faire de mal. Je ne voulais pas qu’on te fasse du mal.

Il essaie de soulever la tête, mais elle retombe. Il referme les yeux et se laisse sombrer dans l’inconscience. Je l’allonge dans la neige, attrape mon téléphone dans ma poche, compose le raccourci pour appeler Issie, mais, bien sûr, je n’ai aucun signal. Saletés de montagnes de granit et de relais minables !

Je me lève, puis essaie de prendre Nick sur mes genoux et de faire un point de compression.

— Je vais te sortir de là, je te le promets !

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En mourant, les lutins perdent tous leurs pouvoirs.

C’est grâce à un charme que leur peau ressemble à celle des hommes. Lorsqu’ils meurent, elle devient bleue et se couvre de veinules, comme une feuille de lierre, avec des veines plus sombres qui courent le long des bras et quadrillent le visage. C’est très beau et très étrange à la fois.

Pour sortir Nick de ce guêpier, je dois enjamber plusieurs cadavres et trouver une sorte de brancard, car je ne suis pas assez forte pour le porter jusqu’à la motoneige qui ne peut pas franchir la barrière de métal et de fils barbelés brisés.

J’entre à l’intérieur de la maison et écoute. Aucun signe de mouvement. Aucun gémissement. Rien que la mort.

Je crie dans l’escalier couvert d’un magnifique tapis rouge et de lutins éventrés.

— Papa ?

Pas de réponse.

Je ne l’avais jamais appelé papa.

— Roi des lutins ?

Toujours rien.

Je grimpe l’escalier en courant, en essayant d’éviter les membres bleus et le sang. Je me précipite dans la chambre. Il a disparu.

— Génial ! Il m’a eue ! Encore un point de plus pour l’élection du père de l’année !

J’attrape le dessus-de-lit et le passe autour de mes épaules. À toute vitesse, je dévale l’escalier et me rue à l’extérieur. Nick gît, toujours sous forme de loup, dans la neige en continuant de saigner abondamment.

J’étale le couvre-lit, essaie de soulever Nick le plus délicatement possible, mais c’est très difficile. Il me regarde avec ses grands yeux brun tendre. Il grimace 198

CAPTIVE

de douleur. Sa mâchoire inférieure retombe, et son regard semble peiné et embarrassé lorsque je place son arrière-train sous la couverture.

— Je suis désolée. Je fais de mon mieux, je te le jure.

Il pousse un léger grognement empreint de gentillesse.

Je replie la couverture sur son corps, attrape une extrémité et commence à tirer.

Aristote a dit : « L’objet de la paix, c’est la guerre. »

Je ne sais pas quoi en penser, vraiment pas. Toutes les guerres me semblaient si lointaines. Pourtant, malgré l’imminence du danger, je ne me laisse pas envahir par la panique. Je travaille méthodiquement, même si mon visage est livide de terreur. Mon cœur est une véritable batterie, il tambourine comme un malade. Tout en travaillant, je surveille le ciel pour m’assurer qu’aucun prédateur ne nous épie, ni lutin aux crocs acérés ni femme aux ailes de cygne noires.

— Tiens bon, dis-je à Nick, tiens bon, je vais te sortir de là !

Je parviens à fabriquer une sorte de traîneau avec le dessus-de-lit que j’attache à la motoneige à l’aide de chaînes. J’ai les doigts gelés et engourdis et je suis encore plus malhabile qu’à l’ordinaire, mais j’y arrive quand même.

— Tu vas bien ?

Nick ne répond pas ; il gémit à peine.

— Bon, tu vas bien, nous n’avons qu’une vie, alors, tu as intérêt à aller bien !

Son corps se soulève anarchiquement, tant sa respiration est saccadée. Il ouvre et ferme les yeux. Je tends la main vers sa fourrure et l’observe pendant que mes 199

CArrIE JonEs

doigts se nouent dans le poil. Nous sommes liés l’un à l’autre, je le sais. Je le sais.

— Je ne vais pas te perdre !

C’est un ordre que je donne aussi bien à lui qu’à moi-même.

Avant d’enfourcher la motoneige, je jette un dernier regard vers la maison des lutins. Elle est de nouveau invisible, protégée par un sortilège qui la dissimule aux yeux des hommes. Mais je sais que cette clairière n’est pas un paysage bucolique enneigé de Nouvelle-Angleterre, entouré de grands pins, bla-bla-bla…

Non, au milieu de cette clairière, il n’y a que sang et carnage. C’est tout ce qu’il reste des êtres animés que j’ai enfermés là. C’est ma faute. En grande partie, du moins. Et cette responsabilité me pèse sur les épaules comme un horrible poids qui semble écraser tout espoir. C’est trop tard ! Trop tard ! Ils sont morts, et Nick est blessé. Je ne peux plus rien y faire.

Je démarre le moteur, vérifie une dernière fois que Nick est en sécurité avant de chercher un endroit où mon stupide portable pourra contacter Issie et Betty.

Elles m’aideront à m’occuper de Nick, j’essaierai de retrouver mon père et d’arrêter le nouveau roi des lutins.

Car il est évident, plus qu’évident, qu’il va revenir, qu’il n’en a pas fini, que la guerre vient tout juste de commencer.

à propos des lutins

n’hésitez jamais à tuer un lutin : tuez-le !

Je dois parcourir près d’un kilomètre, mais je finis par avoir un signal. J’arrête la motoneige et compose le numéro d’urgence.

— Betty ?

— Non. C’est l’agent Clark. Vous êtes Zara ?

— Oui, oui.

Je regarde le ciel gris au-dessus des arbres, comme s’il allait pouvoir tout arranger.

— Betty est là ?

L’agent Clark s’éclaircit la gorge.

— Hum… La situation est délicate, Zara. On a… Il y a eu un accident.

— Quoi ? Grand-mère est blessée ?

Je manque d’en lâcher mon téléphone.

— Elle va bien. Elle s’occupe… La situation est grave. Je dois vous laisser. Je lui demanderai de vous rappeler.

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CArrIE JonEs

— Attendez ! Dites-lui…

Il a raccroché. Un écureuil saute de branche en branche, comme un fou. Il couine en me voyant.

— Oh ! je sais, je sais…

Nick respire à peine. Du sang coule sur le manteau avec lequel je l’ai couvert, je grogne pour me motiver et appelle Issie. Le téléphone sonne, sonne et sonne encore.

— Bonjour, Zara !

Sa voix est pâteuse, mais familière. J’avale ma salive, soulagée. Je m’accroupis près de Nick, caresse le corps endormi, scrute le ciel gris, à la recherche d’ennemis.

— Zara ?

Sa voix m’inquiète, me solidifie, comme si je devenais autre chose.

— Issie. On a un problème. Un gros problème.

— Quoi ?

Ma main tremble sur la fourrure de Nick ; je n’arrive plus à la contrôler.

— C’est Nick. Il est blessé, gravement blessé. Et les lutins… Ils sont tous morts. Sauf ceux qui se sont échappés.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu n’étais pas dans le bus, quand même ?

— Quel bus ? Issie, écoute-moi. Il y avait d’autres lutins. Ils ont attaqué Nick et…

Je m’arrête, car il me semble qu’Issie a lâché le combiné.

— Issie ? Issie ?

Nick cligne des yeux. Ses belles lèvres de loup s’entrouvrent. Malgré mon inquiétude, malgré ma peur, je vois qu’il essaie de s’accrocher à la vie.

— Zara, c’est Dev. Issie vient de s’évanouir. Je peux te rappeler ?

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— Non ! Non ! Nick est…

J’ai hurlé dans le téléphone, mais Dev a disparu. Je rappelle, mais n’obtiens pas de réponse.

— Merde !

Le mot m’échappe et résonne dans toute la forêt. Je regrette aussitôt d’avoir crié. D’autres lutins pourraient errer dans les bois.

Attendant le moment idéal pour attaquer, ils pourraient m’avoir repérée lorsque je me déplaçais lentement sur la motoneige en tirant Nick derrière moi.

Un tisonnier est fixé à la motoneige. Un tisonnier de métal. Ce n’est pas la meilleure arme qui soit, mais c’est mieux que rien.

Je décolle l’adhésif qui le maintient en place et prends le tisonnier avec ma main valide. Je retourne vers Nick. Il a repris sa forme humaine.

— Nick ?

Je n’ai plus qu’un filet de voix. Je lâche le tisonnier et tombe à genoux. Je lui caresse le visage. Il est blême.

Je déplace la couverture pour examiner les blessures.

Il est couvert de sang et d’ecchymoses. Je le couvre à nouveau. Il gémit.

— Bébé ?

— Nick ?

Quelque chose de mouillé tombe de mon visage. Des larmes.

— Je vais appeler de l’aide, O.K. ?

Il ouvre les yeux. Son regard est embué par la douleur.

Il remue les lèvres. Je me penche vers lui.

— Je ne t’entends pas, mon chéri.

— Je vais mourir…

— Ah non ! Pas question !

Je l’embrasse sur le front. Sa peau est brûlante.

— Je ne le permettrai pas !

203

CArrIE JonEs

Il ferme les yeux et s’agite. Je pose la main sur son épaule. Sa peau est en feu.

— Reste tranquille, ne bouge pas. Tu vas aggraver tes blessures.

Il cligne des paupières, et son corps s’apaise. Cela semble exiger des efforts colossaux, mais il rouvre les yeux. Je me penche à nouveau et presse mes lèvres contre les siennes.

— Tu vas te remettre. Je te le jure. Je te sauverai.

Ses lèvres bougent sous les miennes.

— Je t’aime.

Pendant un instant, son regard est ferme et intense.

— Je t’aimerai toujours, quoi qu’il arrive.

— On s’aimera toujours, d’accord ? Il faut que je te ramène. On va aller sur la route, et j’appellerai une ambulance. Tout ira bien.

Il ferme les yeux.

— Ne t’inquiète… ne t’in…

Je prends sa tête dans mes mains et la soulève.

— Nick, ne t’endors pas ! Nick, reste avec moi !

Une voix de femme retentit derrière moi.

— Il ne peut pas.

Tout mon corps frissonne. Je ne me retourne pas. Je ne veux pas la regarder. Je sais qui c’est. La walkyrie.

Vérité. Soudain, je deviens féroce.

— Fichez-moi le camp !

Je sens un courant d’air derrière moi. Elle vole au-dessus de moi et se pose de l’autre côté de Nick.

Ses ailes sont gigantesques.

Elle est étincelante, mais son visage n’a rien de celui d’un ange béat. Il a l’éclat d’une lame de couteau. Son regard me transperce.

— Tu ne sauveras pas ce guerrier.

Ses mots me frappent comme autant de coups de 204

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poignard. Chacun de ses mots est une condamnation à mort que je refuse d’entendre.

J’attrape le tisonnier et enjambe doucement le corps de Nick pour faire face à la walkyrie. Il faudra qu’elle m’abatte avant d’arriver à lui. Mes doigts se resserrent sur le métal froid.

— Je ne vous laisserai pas l’emporter.

— Tu n’as pas le choix !

— On a toujours le choix !

Je ne touche pas Nick. Pourtant, je voudrais le toucher, m’assurer qu’il est toujours là. Je recule assez pour que la semelle de mon talon lui effleure le bras. Il ne réagit pas.

Les ailes de Vérité me rappellent un cœur de la Saint-Valentin noir, la tête en bas.

— Tu te trompes ! On n’a pas toujours le choix.

Le vent souffle tout autour de nous. Froids et tranchants, les flocons de neige tombent dans mes yeux. Je me demande si c’est elle qui provoque ce phénomène.

— Tu le laisserais mourir ici plutôt que de le laisser poursuivre son existence de véritable guerrier entre les murs du Walhalla ? demande-t-elle, méprisante. Tu es cupide et égoïste, comme tous les humains !

— Il ne va pas mourir.

Elle hoche la tête. Pendant une seconde, une émotion plus douce s’imprime sur son visage.

— Si. Bientôt.

Tout mon corps se crispe. Le désespoir envahit mon esprit, mon cœur. Mes mains tremblent tellement que mes doigts relâchent prise sur le tisonnier. Nick est mourant.

Nick meurt et je ne peux pas le sauver. Il est livide et respire à peine. Son corps n’est plus qu’une coquille, un manteau sur un cintre, vide et sans vie. Mon corps 205

CArrIE JonEs

se plie en deux, mais je m’efforce de me redresser. Je lui tends le tisonnier.

— Alors, tuez-moi. Emmenez-moi, moi aussi. Je ne peux pas… Je ne veux pas le perdre.

Elle fait un signe de tête. Ses cheveux flottent au vent. Son regard se durcit.

— Tu n’es pas un guerrier. Tu n’es qu’une fille, une fillette humaine.

Quelqu’un sanglote. C’est moi. Je la supplie.

— Je vous en prie !

Elle reste immobile. Le vent se couche. Débarrassé des cristaux de neige, l’air devient limpide, transparent. Je vois Vérité dans ses moindres détails, jusqu’à chacun de ses cheveux, chacune de ses plumes. Pourtant, je supplie, je refuse d’accepter la réalité…

— Je vous en conjure… Je suis à moitié lutin. Je ne suis pas humaine.

Farouche, je lui tends le tisonnier.

— Je deviens bleue, comme les lutins. Emmenez-moi. Si vous devez l’emporter, emmenez-moi avec lui.— Non, ton père est un lutin. Toi, tu es toujours humaine. Tu es sensible à la magie des lutins, tu es peut-être destinée à en devenir un, mais tu es une fille, rien qu’une fille.

Ses épaules esquissent un mouvement, et elle avance d’un pas.

— Tu n’es pas encore une guerrière. Tu n’as tué personne.

Quelque chose se glace à l’intérieur de moi.

— N’approchez pas !

Je retourne le tisonnier et le brandis vers elle.

— Sinon, vous serez ma première victime.

Ses lèvres frémissent, comme si elle allait sourire.

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Elle ne me considère pas comme une menace. Elle hume l’air.

— Ma petite, des lutins approchent.

Elle me fait signe qu’ils sont derrière moi.

Je ne me retourne pas. Elle ne m’aura pas comme ça.— Inutile de faire diversion !

Elle soupire.

— L’heure a sonné pour ton guerrier. Je dois me dépêcher avant que nous le perdions toutes les deux.

Elle change de posture. Je me raidis. Je serre le tisonnier. Elle me pousse et passe devant moi, comme si je n’étais qu’un vulgaire petit chien. Son bras me fait tomber.

— Non !

Je prononce ce mot comme si c’était une malédic-tion, une prière, et je me tourne vers elle. Je l’attrape par la cheville au moment où elle soulève Nick dans ses bras. J’enfonce les ongles dans sa chair. Du sang rouge s’écoule. J’utilise aussi mon bras blessé pour avoir une meilleure prise.

— Vous ne pouvez pas l’emmener !

Ses ailes se tendent et se dressent au-dessus de nous.

Elles prennent le vent. La walkyrie monte tout droit, m’entraînant avec elle.

— Lâche-moi !

— Non !

Mes pieds quittent le sol.

— Non !

Nous nous élevons toujours. Vingt centimètres.

Cinquante.

— Lâche-moi, fillette, dit-elle d’une voix frustrée.

Les humains n’ont pas le droit d’entrer au Walhalla.

— Vous ne pouvez pas l’emmener !

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Mes doigts glissent. Mon bras blessé pend contre mon corps, inutile. Merde, merde et merde !

— J’ai besoin de lui !

Nous nous élevons toujours. Presque deux mètres à présent. Je m’en moque. Je n’ai pas peur de la hauteur : j’ai peur de perdre Nick.

— Laissez-le-moi ! Je le soignerai… Je vous en prie…

Elle secoue la jambe.

— Tu es pire qu’un roquet à supplier ainsi ! Où est passé ton sens de l’honneur ?

— Il est à moi ! Je l’aime ! Je vous en prie…

Mes doigts se tétanisent sous mon poids.

— Je regrette…

De nouveau, elle secoue la jambe.

— Nous avons besoin du loup pour la bataille. Il ne servira à rien si on le laisse pourrir sur terre. Maintenant, lâche-moi !

Elle me donne un coup de pied avec sa jambe libre.

Son talon écrase mes doigts. Ils se contractent. Je perds prise pendant une microseconde, mais cela suffit. Je tombe sur mes pieds.

Le choc de la chute se répercute jusque dans ma tête, mais, à un cheveu près, j’évite de m’écraser.

Mes genoux se plient. Je reste debout, puis, une seconde plus tard, je tombe à la renverse sur le tisonnier.

La barre de métal froid se retrouve le long de ma colonne vertébrale, légèrement sur la gauche. Je lève les yeux.

Ils ont disparu.

Je n’ai pas pu le sauver. Je n’ai pas pu le garder.

— Non !

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Je ne crie pas. Je murmure. Je murmure ce mot encore et encore, jusqu’à ce qu’il devienne une sorte de complainte absurde :

— Non. Non. Nononononononon…

Tout se vide à l’intérieur de moi, comme dans le ciel.

Je ne suis plus qu’un immense gouffre qui s’agrandit, s’agrandit, m’engloutit tout entière. Nick. Nick a disparu.

à propos des lutins

Les lutins sont indifférents à votre douleur. Ils ne vous envoient pas de fleurs et ne vous tiennent pas la main. n’attendez pas de lettre de condoléances. Ils préféreraient vous mordre.

Il a disparu. Son corps brisé et ensanglanté, son corps magnifique se trouve quelque part, hors de portée.

Sa belle voix gutturale ne me parlera plus. Je ne sentirai plus ses lèvres contre les miennes. Ses doigts ne passeront plus dans mes cheveux. Je ne pourrai plus plaisanter avec lui sur les confiseries pour chiens ou les réverbères.

Je reste un moment sur le sol, à scruter le ciel blanc…

à scruter et scruter… sans rien voir.

Quelque chose bouge dans les arbres. Je glisse ma main sous mon dos, attrape la poignée de fer du tisonnier. Il a gardé la froidure de la neige. Mue par un instinct qui ne vient pas du cœur, je serre les doigts autour du métal.

211

CArrIE JonEs

— Elle est blessée, dit une voix.

Je tourne la tête, mais en restant allongée. C’est un lutin femelle. Son charme a disparu. La peau et les dents bleues, elle a des yeux acier. Sa robe haute couture est en lambeaux. Elle ne porte ni manteau ni chaussure.

Son bras et sa jambe saignent.

Un autre lutin arrive de la droite. Je dois tourner la tête pour le voir. Il est plus grand et se dissimule sous son charme. Il porte des vêtements de sport, un coupe-vent avec un capuchon vert et blanc. De grands cernes soulignent ses yeux.

Ces deux lutins semblent… affamés.

— Ce sera plus facile de la tuer et, en ce moment, mieux vaut que cela soit facile.

J’évalue les diverses options. Ils me croient blessée, et c’est faux. Si je me redresse, ils verront le tisonnier.

Je perdrai mon seul avantage, l’effet de surprise. Ils s’approchent de moi. Je sais que les lutins peuvent être rapides, mais ceux-ci sont lents. Comme des chats, ils tourmentent leur proie.

— Elle a perdu son loup, dit la femme d’une voix faussement compatissante.

Ses paroles résonnent comme des glaçons.

— Pauvre petite créature sans défense !

Le gouffre qui m’engloutit continue à s’agrandir, mais les bords frissonnent avec une intensité sombre et farouche. La haine, je crois. Tout est de leur faute.

C’est à cause d’eux que j’ai perdu Nick, à cause des lutins. Une haine froide repousse momentanément la douleur. Elle me donne un but.

— Ça doit être triste de perdre quelque chose d’aussi poilu, d’aussi chaud et odorant ! dit le lutin mâle.

Il saute et atterrit près de ma tête. Il tend la main et me touche la joue. Le contact est rugueux.

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— Oh ! elle pleure… La pauvre… Ne t’en fais pas !

Ton chagrin sera vite oublié. Tu auras bientôt d’autres douleurs pour t’occuper l’esprit…

Un croassement de corbeau retentit dans un arbre. Le lutin ouvre la bouche. Soudain, le sortilège se dissipe, et ses dents comme ses ongles sont pointus et menaçants.

— Oh ! elle tremble. Pauvre bébé…

Il se moque de moi. Nick est le seul à avoir le droit de m’appeler « bébé ». La femme est presque arrivée jusqu’à nous. Elle approche en catimini, mais elle boite.

Il faudra que je m’occupe du garçon en premier.

— Elle a atterri sur le bras ? Il est peut-être cassé ?

C’est drôle, dit la femme. On pourrait la torturer un peu.

— Tomber du ciel en voyant son loup disparaître, ce n’est pas assez, tu crois ?

— Elle nous a emprisonnés. Elle ne paiera jamais assez ! siffle la femme.

Il se retourne vers moi.

— Tu as raison !

Il ouvre la bouche et se penche. Il pose les mains de chaque côté de ma tête. Les ficelles de son capuchon effleurent mes joues. Il me pousse la tête en arrière pour voir mon cou.

— Si on le faisait à la vampire ?

Pendant une seconde, je ne réagis pas. Je réfléchis.

« Ce serait peut-être mieux ainsi… Autant abandonner… » Et j’ai peut-être raison. Mais pas comme ça !

Non, ça, je ne veux pas. Mes doigts se resserrent autour du tisonnier.

Le lutin s’approche encore. La femme arrive. Elle atterrit près de moi et gémit, trop gravement blessée pour se déplacer rapidement.

Parfait.

213

CArrIE JonEs

— Allez, vas-y ! ordonne-t-elle. Dépêche-toi, sinon, je me sers la première.

— La ferme !

Les mains du lutin se resserrent sur mon visage. Ses dents sont de plus en plus proches.

C’est le moment ! Je soulève les hanches, donne un coup de pied, et mon bras surgit de derrière mon dos.

Le tisonnier lui retombe sur la tête. Ses yeux sortent des orbites et se ferment. Je roule sur moi-même et me relève. La femme rit. La rage m’envahit.

— Ah ! ah ! belle surprise, petite princesse !

Elle crache littéralement les mots.

— Je suis sûre que tu es délicieuse…

— Exact !

Ce n’est pas une bonne réplique. Peu importe, je suis au-delà des répliques, je suis au-delà de tout. Le nom de Nick résonne dans tout mon corps. D’un coup d’œil, je m’assure que le lutin ne bouge plus. La femme suit mon regard.

— Il n’est pas mort ! Regarde, il respire encore. Tu es faible, comme ton père ! Tu n’as même pas la force de nous tuer. Tu es tout juste bonne à nous piéger, à nous laisser devenir fous de désir parce que tu n’as pas le courage de faire ce que tu as à faire. Si tu savais combien de fois j’ai eu envie de tuer ton père, avec ses éternels tourments ! Mais je ne pouvais pas, je ne pouvais pas parce qu’il était notre roi !

Elle serait belle si elle n’était pas un lutin. Sa longue chevelure noire vole dans le vent.

— Je vous ai enfermés parce que vous êtes des monstres ! Mon père est un monstre !

C’est à mon tour de cracher les mots.

— Des monstres ? Pourquoi ? Parce que nous n’es-sayons pas de cacher que nous sommes du côté du mal ?

214

CAPTIVE

Parce que nous avouons que nous aimons ça ? Au lieu de faire croire que nous sommes des héros, comme ton loup ?

Elle fait la moue. Elle se raidit, s’apprêtant à me sauter dessus.

— C’est un héros ! Il protège les gens des êtres malé-

fiques comme vous.

— Et toi…

Elle sourit, hume l’air.

— Je sens l’odeur du lutin qui est en toi.

— Je ne suis pas comme vous !

— Non. Tu brides ta violence, tu brides le mal sous le masque du bien… Moi, je suis le mal !

Elle saute.

Je tourne le tisonnier, le pointe face à el e et le projet e aussi fort que possible. Il la touche à la poitrine. On entend un bruit de succion lorsqu’il perce la peau. Sa bouche forme un « O » parfait. El e sourit, puis grimace. El e tend les mains vers mon cou, ses longues griffes braquées vers moi. Je retire le tisonnier et recule. El e tombe.

C’est le jour des chutes, aujourd’hui !

Elle ne respire plus. J’ai tué quelque chose. J’ai tué.

Je me déplace au ralenti et vais voir l’autre lutin. Il roule sur lui, a le regard vide, mais il s’en tirera si je l’abandonne sur place. Je soulève le tisonnier…

— Tiens, ça, c’est pour Nick.

Je plante le tisonnier, le retire. Je recommence.

— Et, ça, c’est pour moi !

à propos des lutins

Les lutins ont peur du fer et de l’acier.

Métal ophobie.

J’ai du sang sur les mains, sur le bandage de mon poignet, sur mon jean. Sur mon visage aussi, sans doute. Je m’en moque. Je laisse le sang sécher, coaguler, tacher. Je remonte sur la motoneige. Je roule vers la route, vers la Mini. Les clés, idiote ! Elles sont toujours dans la poche de Nick !

— Mon Dieu !

Je sanglote dans mes mains, et cette expression n’est pas un juron, mais une prière, une véritable supplique.

Ensuite, la situation m’échappe.

Je coupe le moteur de la motoneige et sanglote, sanglote à n’en plus finir, toujours à califourchon sur cet engin de malheur. Je ne sais pas combien de temps s’écoule. Je ne sais rien. Je sais simplement que Nick est parti, comme mon papa.

Je me sens seule.

217

CArrIE JonEs

Le monde est silencieux. Pas de cris d’animaux, pas le moindre souffle de vent. Même les arbres sont immobiles et solitaires. Je murmure des mots pour moi toute seule, ou pour cette personne que je suis devenue sans Nick.

Sans Nick.

Sans personne.

Je susurre, parle à Dieu, à Nick, mais personne ne m’entend.

— Je n’y arriverai pas…

Je m’essuie le visage et essaie de me débarrasser de mes larmes.

— Je n’y arriverai jamais.

— Bien sûr que si !

Je lève la tête et me tourne juste assez pour le voir.

Il se trouve à côté de moi, avec les flocons de neige qui descendent tout autour de lui. Sa veste de cuir n’est pas déchirée.

Son jean est propre. Il n’est pas blessé. Il ne se trouvait pas dans la maison.

Les flacons s’accrochent à ses cheveux et transforment la blondeur en blancheur. Il penche la tête pour me regarder et me tend la main.

— Zara !

— Je ne partirai pas avec toi.

Il garde la main en l’air.

— Ce n’est pas moi, le responsable, Zara. C’est toi.

Tout ce pouvoir, piégé et confiné au même endroit, prêt à être exploité… Ça allait forcément exploser.

Il a raison. Bien sûr qu’il a raison, mais je ne me résigne pas à lui répondre. À quoi bon ? Même mon silence ne veut plus rien dire. J’en ai assez de chercher des significations, assez de me demander ce qui va se passer, puisque le pire s’est déjà produit ! Les gens ne 218

CAPTIVE

cessent de mourir autour de moi. D’abord, mon beau-père et à présent…

L’atmosphère se fige. Au loin, un cri retentit. J’inspire profondément. L’air froid plonge dans mes poumons.

J’inspire à nouveau. Je m’essuie le visage d’une main.

Les larmes ont gelé sur mes joues. J’expire.

Astley m’observe. Avec le reflet de la neige, ses yeux étincellent. Il retrousse les narines.

— Je sens l’odeur d’un autre roi sur toi. Pas celle de ton père.

On perçoit une certaine émotion dans sa voix. De l’inquiétude ? Oui, je crois.

— Il était là-bas. Il a attaqué mon père. Il a… il a tué Nick. Et cette abrutie de walkyrie l’a emporté !

Je perds l’équilibre. Le monde vacille tout autour de moi. Astley approche si vite que j’ai à peine le temps de le remarquer avant qu’il ne m’attrape et m’attire contre lui. Le cuir crisse sous ma peau. Il n’a aucune texture.

Il est lisse et sent le cadavre de vache.

— Ça ne va pas ?

Je me débats, prise de hoquet.

— Comment veux-tu que ça aille ? Je tiens debout, c’est déjà beau !

Il ne tient pas compte de ma remarque et me serre dans ses bras.

— Tu devrais arrêter de te mentir.

Je continue à lutter une seconde avant d’abandonner.

Les flocons de neige tombent sur le sol, attendant que quelqu’un vienne apporter une explication, donner un sens à la situation. Ils tombent, l’un après l’autre, s’em-pilent et recouvrent tout. Ils ne m’apportent aucune réponse. Personne ne me donne de réponse. Je dois aller les chercher moi-même.

— Comment ça, arrêter de me mentir ?

219

CArrIE JonEs

Il hume l’air. Il penche la tête, écoute le vent et guette les bruits de la forêt, comme le faisait Nick.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu sens quelque chose ?

Il ne répond pas et resserre son étreinte.

— Dis-moi ! Qu’est-ce que c’est ?

— La mort, dit-il, plus doucement.

Il me plaque contre sa poitrine, parle d’une voix lourde de chagrin.

— Oh ! Zara ! Je sens l’odeur de sa mort ! Tu as subi un choc, une tragédie. Viens, allons dans un endroit plus sûr.

Je ne réponds pas. J’en suis incapable. Que quelqu’un sache que Nick est mort rend sa mort encore plus réelle, et je ne veux pas qu’elle soit réelle. Ma gorge se serre.

Astley passe les deux bras autour de ma taille et me soulève dans les airs. Il chuchote à mon oreille :

— N’aie pas peur.

En dessous de nous, les images se brouillent. Les arbres se fondent les uns dans les autres, pour ne former qu’une masse blanche.

Nous volons si vite au-dessus de la forêt que le vent me fouette le visage. Mes yeux pleurent sous la vigueur du froid.

Je retrouve enfin ma voix.

— Ce n’est pas la première fois que je vole.

— Ton père ?

— Oui, lorsqu’il m’a enlevée. Il sentait le champignon, ce jour-là, comme toi. Tu sais pourquoi ?

— La Terre nous rappelle à elle. Cela ne durera pas longtemps. Ferme les yeux si tu veux.

Je veux voir, au contraire. Au loin, sur la route 3, je crois, j’aperçois les lueurs clignotantes de véhicules de secours. Grand-mère s’y trouve. Il y a eu un accident.

Un grand bus est couché sur le flanc, mais, avant que 220

CAPTIVE

je discerne les détails, il disparaît, hors de mon champ de vision.

Les images de Nick et de l’autre lutin me reviennent à l’esprit. Du sang. Des crocs. Des plaies béantes. La voix grave du lutin maléfique et son affreux sourire.

Tremblante, je demande à Astley :

— Tu es plus fort que l’autre lutin ?

Son étreinte se resserre.

— J’espère. Il faudra bien, un jour. Je n’arrive pas à croire qu’il ait trouvé la maison le premier. Je ne me le pardonnerai jamais. Je me suis trop… dispersé.

J’avale ma salive. Un sanglot se forme au fond de ma gorge. Je le repousse.

— Je crois que c’est ma faute.

Il ne répond pas tout de suite.

— C’est ce que je croyais, au début, lorsque je t’ai rencontrée et que j’ai appris ce… qui se passait. Mais à présent… Tu n’avais pas vraiment le choix. Nous n’avons pas bien géré la situation. Ton père aurait dû être repris en main par son peuple depuis longtemps.

Je ne sais que dire. Malgré le froid perçant, je tends la tête et scrute le ciel, à la recherche de Nick alors que nous entamons déjà la descente.

Nous sommes près de chez moi. Devant la maison où j’ai dormi avec Nick, où on s’est embrassés, où on a préparé le petit-déjeuner ensemble il n’y a pas si longtemps. Pourtant, cela me semble une éternité !

La main d’Astley change de position.

— Accroche-toi, on atterrit. Je ne suis pas très doué pour les atterrissages.

Il tombe comme une masse et se retrouve sur le derrière. Je m’écrase sur lui. Il rougit et sourit.

— Effectivement !

221

CArrIE JonEs

— Nous avons tous nos faiblesses, dit-il en se redressant sur ses pieds.

Je regarde la maison. Tout a l’air calme, normal, comme s’il ne s’était rien passé. Elle donne une impression de bien-être, de sécurité. Mais le bien-être et la sécurité, ça n’existe pas !

Je monte lentement les marches du perron. Astley me suit jusqu’à la porte. Sans me toucher, il a le bras autour de ma taille, prêt à me retenir en cas de chute, je suppose. Je n’arrive pas à glisser ma clé dans la serrure.

— Laisse-moi faire !

Il tourne la clé pour moi. J’entre dans le vestibule. Il incline la tête.

— Je ne peux pas te laisser entrer, dis-je en pronon-

çant les mots lentement.

Il ferme les yeux l’espace d’un instant.

— Tu ne me fais pas confiance !

Je ne réponds pas. Je suis trop fatiguée, trop triste pour répondre. Le soleil commence à sortir d’un nuage.

La lumière étincelle sur la neige. Je me protège les yeux avec la main. Il fait trop clair. Rien ne devrait jamais être aussi clair. J’avance encore un peu.

Astley m’attrape par le bras.

— Je ne peux pas te laisser comme ça, tu as à peine la force d’ouvrir la bouche !

— Il faudra bien…

Pendant une seconde, nous restons immobiles, tous les deux. Pendant une seconde, le monde entier semble immobile. Sa main glisse le long de mon bras, et il me tient par l’épaule. Je n’ai pas assez d’énergie pour l’en empêcher.

— Ne laisse entrer personne. C’est dangereux en ce moment.

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Je ris presque à cet euphémisme. Derrière lui, les traces de pneus de la Mini ont disparu, effacées par la neige. Il me relâche et sort un morceau de papier de sa poche. Il gribouille un numéro et me le donne.

Il referme mes doigts sur le papier.

— Mon portable. Appelle-moi en cas de besoin !

— Je n’ai pas besoin de toi, lui dis-je en regardant le papier… – une recette de l’Holiday Inn. Merci quand même !

— Zara !

Sa voix m’arrête. Je me retourne.

— On ne sait jamais…

Je referme la porte, mais sans la verrouiller, c’est inutile. Le seul lutin qui peut entrer ici est celui qui a déjà été invité, et c’est mon père. C’est une règle étrange, une de leurs nombreuses règles. Les lutins doivent tout saccager en ce moment, puisqu’ils sont livrés à eux-mêmes.

Ils doivent chercher de la nourriture et vouloir se venger. Leurs appétits doivent tirailler leurs corps affaiblis. Je sais ce que c’est. Je ressens la même chose ce moment : le désir de vengeance. C’est le genre de sentiment qui devrait être rangé dans un coffre-fort, à l’écart du monde, à l’écart des mamans qui bercent leurs bébés, à l’écart des enfants sur les balançoires, à l’écart de l’humanité.

Je m’affale sur le divan, plonge mon visage dans le tissu rouge et inspire profondément en essayant de retrouver l’odeur de Nick, un vestige de la nuit dernière, mais je ne sens rien.

Mon flair n’est pas assez affûté. Je me colle un oreiller sur le visage, en vain. Pas de Nick, ni sur le divan, ni dans la Mini toujours garée au bord de la route, ni en 223

CArrIE JonEs

train de travailler à l’hôpital ou de patrouiller dans les bois, nulle part… Il n’est pas là alors que j’ai envie de passer les doigts dans sa tignasse sombre, de respirer l’odeur de sa peau, de le laisser plonger en moi.

J’ai envie qu’il soit ici, avec moi, tout de suite, pour toujours. Mais il n’est pas là.

Je me redresse et envoie un texto à Issie : « Appel moa. Lutins échappés. »

Je ne lui parle pas de Nick. Pas dans un texto. C’est impossible. J’envoie le même à Betty. Mon téléphone me tombe des mains et se retrouve sur le divan.

Je l’y laisse.

J’attends.

Rien ne se produit.

Je n’ai aucune idée du temps qui passe. Je n’ai rien à espérer. Les lutins ont tué Nick. Il n’y aura pas de plates-bandes fleuries et de palissades blanches pour nous. Je ne l’embrasserai plus jamais. Je ne le serrerai plus jamais dans mes bras. C’est la faute des lutins.

Mais c’est ma faute aussi.

Je ne sais comment : mon corps se soulève du divan où nous avons dormi. Je ne sais comment : mes pieds me mènent à la cuisine et me conduisent devant la porte du sous-sol.

Mes doigts se serrent autour de la poignée. J’ouvre la porte, descends les marches. Mes pas font un bruit creux sur le plancher. Nous avons une vieille malle remplie d’armes, en bas. Elle est pleine d’objets métalliques. Je n’ai jamais vraiment su me battre. Nick dit que c’est parce que je n’ai pas envie de tuer. Mes mains soulèvent le couvercle. Mes doigts se serrent autour d’une épée. Je la glisse dans un fourreau et l’attache à ma ceinture, dont la boucle forme le symbole de la paix. Elle pèse lourd, contre ma jambe.

224

CAPTIVE

Je me déplace dans la maison, silencieuse comme la mort.

Mon choix est parfaitement maîtrisé. Mon histoire vient de perdre son protagoniste masculin, sa force romantique. Je ne suis qu’une coquille vide.

Ma mort ne sera pas une grande perte, et je veux éliminer autant de ces fumiers que possible. Ils seront ainsi moins nombreux à s’attaquer à grand-mère, à Issie, à ma mère et à Devyn.

C’est mon nouveau projet. Je trouverai la mort en vengeant Nick.

Je sors et me dirige vers les bois.

à propos des lutins

Faire comme si les lutins n’existaient pas ne sert à rien.

Les gros nuages ont disparu. Le ciel d’un bleu éclatant me nargue tandis que je traverse la pelouse. Je n’avais même pas remarqué que je porte toujours mes bottes. Du sang colle à l’une d’elles. Ça non plus, je ne l’avais pas vu. Je plonge les pieds dans la neige, sans penser au sang, sans penser au ciel et je me faufile entre les arbres.

La neige est un peu moins profonde dans le sous-bois, protégé par le dais des pins. Les branches lourdes de neige penchent vers le bas. Moi aussi, je me sens lourde. Je marche en écoutant les cris hivernaux des corbeaux, qui annoncent ma présence. Des tamias couinent nerveusement à mon approche. Ce sont les seuls à avoir laissé des traces. Je ne vois aucune empreinte de pied en dehors des miennes. Les lutins ne laissent pas toujours d’empreintes. Je ne sais pas vraiment comment ils s’y prennent et, à vrai dire, je 227

CArrIE JonEs

m’en moque. Les comment et les pourquoi n’ont plus d’importance, à présent. Je marche dix bonnes minutes avant d’entendre mon nom.

— Zara !

C’est une voix de femme, grave et rauque, comme celle des chanteurs de jazz que Betty écoute sur son iPod, la nuit. Je m’arrête, mais ne sors pas mon épée. La peur me donne des frissons dans la nuque. C’est ce que je cherchais pourtant, ce que je voulais. Je veux me battre.

— Zara, viens avec moi…

Cette fois, c’est une voix masculine, haute et claire, qui vient de la droite. Ils essaient de m’égarer. Quels imbéciles !

— Zara…

Je hoche la tête. Ils n’ont donc pas remarqué l’épée qui pend à ma ceinture ? Sont-ils arrogants au point de ne pas y prêter attention ? Suis-je si peu menaçante ? Je me laisse guider par les voix. Elles viennent de toutes les directions maintenant, en haut, derrière, devant…

— Zara…

— Princesse…

— Zara…

Les corbeaux, les écureuils et les tamias sont silencieux, à présent. Mon souffle forme des petits nuages de buée dans l’air. Le temps s’est rafraîchi. Je ne sens pas le froid, je ne sens rien.

J’avance d’un pas et la vois. Je la reconnais : c’est un sujet de mon père, à la chevelure rousse hirsute et débridée. Sa bouche n’est qu’un piège rageur. Elle porte un peignoir sur un pyjama décoré de chatons, ce qui est grotesque.

— Princesse.

Elle sourit. À ma droite, deux autres lutins apparaissent. Des hommes, grands, maigres, avides…

228

CAPTIVE

À ma gauche, une branche se brise. D’autres lutins arrivent : une femme et deux hommes. Je perçois des souffles derrière moi. Un lutin est caché dans les branches d’un arbre, prêt à bondir. Sans dire un mot, je tire mon épée. La rousse éclate de rire. Une voix retentit derrière moi :

— On la tue tout de suite ou on l’oblige à nous regarder tuer ses amis avant ?

Ils semblent réfléchir un instant. Très lourde dans ma main, mon épée attend. Pendant un instant, personne ne bouge.

— Je vote pour qu’on la tue à moitié et qu’on l’oblige à regarder ensuite.

— Décision fort judicieuse !

— Vous, les lutins, vous ne faites que parler. Bla-bla-bla ! C’est lassant ! dis-je.

Avant qu’ils ne puissent réagir, je brandis mon épée en l’air. Je suis maladroite, mais cela fonctionne ! Le fer s’enfonce dans le ventre d’un lutin, presque aussi mou qu’une motte de beurre. Il tombe en avant. Je pivote, prête à frapper de nouveau.

Dans un bel ensemble, ils se ruent vers moi. Je lève mon épée, mais je ne suis pas assez rapide, et la rousse me l’arrache des mains, en hurlant de douleur au contact du métal qui lui brûle la peau.

Une odeur âcre de chair brûlée envahit l’atmosphère. Elle profère un juron ; un autre lutin m’attrape les cheveux et me tire la tête en arrière.

— Attache-la, dit la rousse. On va prendre tout notre temps.

Ils sont munis de cordes de nylon bleu. Quelqu’un dégringole d’un arbre et atterrit devant moi, une masse de cuir et de cheveux blonds.

— Non, mais…, ça va pas ! grommelle-t-il.

229

CArrIE JonEs

Il se redresse avant que je comprenne ce qui se passe.

Il pivote sur lui-même et m’arrache des bras des deux lutins qui me retiennent.

— Un instant ! Elle est pour moi !

Astley me soulève dans les airs. Les aiguilles de pin griffent nos vêtements. Je plonge mon visage dans sa poitrine. Au sol, les lutins nous insultent. Je m’accroche à lui, essayant de me tenir fermement. Il a passé un bras autour de ma taille. De l’autre, il essaie de nous proté-

ger des branches. Une flèche siffle à nos oreilles et nous manque de quelques centimètres. Bientôt, nous sommes à l’abri, au-dessus de la ligne des arbres, en plein ciel.

— Non, mais…, qu’est-ce que tu fabriquais ?

Son deuxième bras rejoint le premier autour de ma taille.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu veux te faire tuer ?

Je donne des coups de poing dans sa poitrine.

— Je n’ai pas envie d’être sauvée ! Donne-moi une arme et repose-moi par terre, ou viens te battre avec moi. Lâche-moi !

— Zara !

Nous avons tous besoin de sauver quelqu’un, nous avons tous besoin d’être sauvés.

Sous nos pieds, le monde lointain est glacial. Nous nous élevons dans le vide, au-dessus des arbres, mais en dessous du véritable ciel.

— Je ne peux pas vivre sans Nick !

— Bien sûr que si ! Nous vivons tous avec nos chagrins. On n’en a pas envie, mais on en est capable.

Je ne veux pas tenir compte de cette petite leçon de morale et je repense aux événements de la matinée : la maison des lutins, la bagarre, la femme qui a emporté Nick. Je dois aller au Walhalla : je pourrais peut-être le ramener.

230

CAPTIVE

— Parle-moi de la walkyrie.

Il refuse de parler tant que nous volons, et nous nous reposons maladroitement dans l’allée, derrière le bistro de Martha et le River Dance Studio. Une fine couche de neige recouvre le macadam. Les briques du mur arrière sont affreusement lépreuses. Je les touche néanmoins, pour reprendre contact avec le réel.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ?

Il glisse sa chemise dans son pantalon, avec un geste précis.

— J’ai faim. Je crois qu’au restaurant nous ne risquons pas grand-chose, dit-il en contournant le bâtiment. Il y a trop de monde. Enfin, ils sont peut-être assez avides pour n’avoir peur de rien. Je ne sais pas.

L’avidité, l’appétit… cela peut fausser le jugement.

Je cours derrière lui et le rattrape par la manche.

— Et toi, tu n’as pas d’appétit ?

— Si.

— Comment tu les contrôles ?

— Je suis un roi, mais je suis encore jeune, Zara, dit-il, le regard embué par l’émotion. Mon père n’est pas mort depuis longtemps, et je suis novice en la matière. Les appétits qui torturent la plupart des autres rois n’auront pas le dessus avant deux bonnes années, au moins. Laisse-moi arranger tes cheveux. Tu as des branches dedans. Et du sang sur le visage.

— Mon père… mon beau-père est mort récemment, lui aussi.

— Je sais. Je suis navré.

Deux de ses doigts me touchent doucement la joue.

J’avale ma salive.

— Moi aussi, je suis désolée pour toi.

Sa main s’affaire rapidement et rassemble mes cheveux en queue de cheval. Il enlève des branches et 231

CArrIE JonEs

des feuilles de mes cheveux et de mes vêtements et les jette par terre. Il frotte les taches de sang de mon visage avec de la neige et gratte le sang qui reste collé à mes mains. Il me donne sa veste pour dissimuler le sang qui macule mon chemisier. Nous commençons à avancer et, soudain, je me souviens.

— Je suis bleue.

— Et alors ?

J’essuie mes mains sur mon jean, ajuste ma ceinture en forme de symbole de paix. La raison est la plus forte.

— Je ne peux pas aller au restaurant dans cet état.

— Bien sûr que si.

— Non… les gens vont… Je suis toute trempée et tout égratignée.

— Ça ira. On racontera une histoire.

Il me pousse à l’intérieur du restaurant avant que je puisse argumenter plus avant. La grande pancarte brune à l’entrée nous invite à aller nous asseoir. On traverse le sol carrelé noir et blanc, passe devant les box rouge sombre décorés d’affiches de vieilles stars du cinéma datant de plus d’un demi-siècle. Il se glisse dans un box tout au fond, sous un poster de John Wayne en tenue de cow-boy. Je pose les coudes sur la table et baisse la tête pour cacher mon visage au reste du monde.

— J’adore les crêpes.

Il me tend une serviette en papier.

— Essaie de parler, Zara. Tu ne dis rien. C’est inquié-

tant.

Je prends la serviette, la déplie sur mes genoux, la regarde bien trop longtemps et essaie de prononcer quelques mots.

— C’est difficile d’imaginer que des lutins puissent venir manger ici, comme tout le monde.

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Il sourit et me tend un menu.

— Eh bien, tu vois.

Cela me semble être un souci mineur, mais je m’en débarrasse :

— Je n’ai pas d’argent.

Il sourit.

— Je t’invite. C’est le moins que je puisse faire, un jour comme aujourd’hui.

Je le regarde.

— Comment se fait-il que tu ne partes pas chasser les méchants lutins ? C’est ce que ferait Nick.

— Je ne suis pas Nick, dit-il si brusquement que je sursaute. Tu vois bien.

— Oui.

Il lève le sourcil.

— Je te cherchais, Zara. Tu es ma priorité absolue.

J’attends. De l’autre côté de la salle, une petite fille termine sa crêpe et monte sur les genoux confortables de son père. Elle lui murmure quelques mots à l’oreille.

Il lui passe le bras autour de la taille et la rapproche de lui. Dans un autre box, un couple d’une vingtaine d’années entrelacent leurs jambes les unes dans les autres sous la table. Ils se tiennent la main, les doigts croisés. Tout semble si fragile. J’ai envie de leur hurler de profiter de leur bonheur, de faire bien attention l’un à l’autre, pendant que c’est encore possible. Je lisse la serviette sur mes genoux.

— Et pourquoi suis-je ta priorité ?

— Parce que tu es en danger.

Il prend le sucrier, fait tourner les grains.

— Et parce que je pense que tu es destinée à devenir ma reine.

Les lutins et cette obsession ridicule de la reine !

J’en ai ma claque !

233

CArrIE JonEs

Je prends un sachet de sucre, essaie de ne pas faire attention aux gens qui nous regardent.

— Je suis toujours en danger. Qu’est-ce qui a changé ?

Il cesse de remuer le sucrier.

— Ce qui a changé ? Ton père et les lutins sont lâchés dans la nature. Frank est arrivé, voilà ce qui a changé.

Tu sais ce que cela signifie pour toi ?

— L’horreur absolue et le drame ?

Il soupire et, avant que je puisse lui demander qui est Frank, la serveuse approche. C’est Martha en personne, la propriétaire. Elle a les dents écartées du bonheur. Je le remarque, car elle est bouche bée.

— Zara, ma chérie, tu es toute bleue !

— Hum, hum.

— Des peintures pour le corps, explique Astley. Ça ne s’en va pas. On a tout essayé.

— Ô mon Dieu ! dit Martha qui s’esclaffe et sort son carnet de commandes. Alors, ma Schtroumpfette, qu’est-ce que tu veux ?

— Oh ! c’est pas si terrible, dit Astley. C’est beaucoup plus clair !

— Ma pauvre, je vais aller te chercher des serviettes en papier, ça partira peut-être un peu.

Elle fait un clin d’œil à Astley qui lui sourit. Je suis incapable de prononcer une syllabe. Tout sonne creux en moi. Nick me manque. Astley s’éclaircit la gorge.

— Laisse-moi d’abord te parler de la guerre, d’accord ? La plus grande guerre qu’on ait jamais connue.

— Je veux que tu me parles de la walkyrie.

— La guerre, c’est une des raisons de sa présence.

Cette guerre, c’est Ragnarok, ou Götterdämmerung, le Crépuscule des dieux. C’est une légende, mais c’est réel, si tu comprends ce que je veux dire. Pendant cette 234

CAPTIVE

période, le frère se bat contre son frère, le fils assassine le père. Les gens n’ont plus aucun sens moral !

Il recommence à faire tournoyer le sucrier. Cela me rappelle la neige des boules de verre souvenirs. Il le repose sur la table.

— Je suis désolé ; tu es toujours en état de choc. Tu penses que tu es capable de te concentrer ?

Aux autres tables, les gens murmurent. Je bois un peu d’eau.

— J’essaie.

— Je sais. Bon. C’est dommage que nous n’ayons pas plus de temps, mais je crois que tu as besoin d’avoir ces informations.

— De toute façon, je préfère savoir. Je déteste rester dans l’ignorance.

— Moi aussi. Nous sommes pareils.

Il plonge le bout de ses doigts dans l’eau glacée.

— D’après la légende, Ragnarok, la guerre, a lieu après l’hiver le plus rude qui soit, Fimbulvetr. Un hiver qui dure trois ans, sans aucun été. Et ensuite, la guerre sera la plus épouvantable qui soit… la guerre ultime.

Sa voix retombe, et il reprend son souffle pour continuer.

— Cela signifie que Bedford, Maine, est le pays idéal des fées, des lutins et des garous. Tu as bien vu qu’ils sont très nombreux dans le coin. Ils s’installent ici, parce que c’est le siège de la grande bataille.

— C’est faux ! Je ne laisserai jamais arriver un truc pareil !

— Je ne suis pas certain qu’on puisse l’empêcher.

Mon verre d’eau est froid et lisse, glissant. J’ajuste ma prise.

— On l’empêchera !

Il passe les doigts sur ma main qui tient toujours 235

CArrIE JonEs

le verre. Je reçois une sorte de décharge électrique et recule.

— Pourquoi tu m’as fait ça ?

Il rougit et détourne le regard.

— Je n’ai pas pu me retenir. Excuse-moi !

On garde le silence. Tout le restaurant parle d’un grave accident de bus, quelque part. J’entends les mots « horrible », « orchestre », « Sumner », qui m’évoquent un autre lycée, sur la côte, à quarante-cinq minutes d’ici.

Il s’éclaircit la gorge avant de poursuivre.

— Alors, tous les protagonistes ne survivront pas.

Ils ne sont pas assez forts, et il y a des clans. Même sans le savoir, les fées choisissent leur camp. Les fils d’Odin, les forces du bien, je crois que c’est ainsi que vous nous appelleriez, les héros…

— Ah ! modeste, avec ça !

— Je ne dis que la vérité. Tu ne crois pas que ton loup est un héros?

Je ferme les yeux. Le chagrin enserre ma poitrine, m’engloutit tout entière.

— Je t’en prie, ne me parle pas de lui !

— Excuse-moi, Zara, mais j’y suis bien obligé. C’est une des raisons de ta présence ici.

J’écarquille les yeux. Je sais que je lui envoie un regard fulminant, mais je m’en moque.

— C’est la seule raison de ma présence ici.

Il laisse la phrase faire son chemin. Il s’adosse à la banquette, étire ses bras devant lui, croise les doigts et fait craquer ses articulations. J’ai vu Nick faire la même chose des milliers de fois.

— Les héros sont appelés au combat. Ils viennent du monde entier et se rendent dans un lieu appelé Vigrid.

C’est là que, selon la légende, la dernière bataille se déroulera. C’est ici, à Bedford.

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CAPTIVE

J’observe les autres box, les gens qui bavardent, je sens l’odeur du bacon, regarde les lampes qui diffusent une douce lueur jaune. Cet endroit a l’air si paisible, si normal. Il ne ressemble pas à un champ de bataille.

J’ai du mal à y croire. Je change de sujet et retourne à l’urgence immédiate.

— La walkyrie a dit qu’elle emmenait Nick parce que c’était un guerrier.

— Pour Odin et Thor, oui. Il leur faut huit cents guerriers.

— Et Nick doit les rejoindre ?

— Ils le guériront et ensuite ils le garderont au Walhalla jusqu’à la bataille.

Je me lève et oublie de chuchoter.

— Alors, il faut y aller. On doit aller le chercher. Il nous aidera à tout arrêter avant que cela commence.

Il m’attrape par le bras.

— Les gens nous regardent ! Assieds-toi !

Je n’en ai pas la moindre envie, mais j’obéis.

— Ce n’est pas si facile ! explique-t-il.

— Elle m’a dit que les humains ne pouvaient pas entrer au Walhalla.

Il attend. Il a envie que je le dise. Alors, je le dis.

Cela sort d’un coup.

— Tu vas m’embrasser, c’est ça ? Tu vas me transformer ?

— Je préférerais que cela ne soit pas pour cette raison.

— Pour aller chercher Nick ?

— Je préférerais le faire parce que tu veux être ma reine.

— Sauver Nick, c’est la seule raison qui me ferait accepter, dis-je alors que ses pieds touchent les miens sous la table.

237

CArrIE JonEs

Cela recommence… la sensation des chatouille-ments. Je mets mes pieds sous la banquette.

— Je ne te connais pas depuis longtemps, Zara, mais, d’après ce que je sais, c’est un mensonge.

— Tu me traites de menteuse ?

— Non. Je dis que c’est un mensonge. Tu le ferais pour n’importe lequel de tes amis, je crois. Tu le ferais pour ta mère, ta grand-mère, et même un inconnu, peut-

être. Tu te transformerais, parce que tel est ton destin.

Ta destinée, c’est d’être ma reine.

— Peu importe la destinée !

Je déchire un paquet de faux sucre et le verse. Les petits grains tourbillonnent, entraînés par le mouvement de l’eau. Ils s’amalgament pour former des petits grumeaux et finissent par tomber au fond.

— Laisse-moi parler à Issie et Devyn. Je dois leur raconter ce qui s’est passé. À Betty aussi, et après, ce sera d’accord.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps.

Il sourit presque lorsque je remue l’eau pour dissoudre le sucre.

— Il va falloir que tu te remettes, sinon, ce serait trop dangereux.

— Ça ira vite. Il faut aussi que j’appelle maman.

Que je lui dise que papa est de nouveau en vadrouille.

Elle est en danger.

— Elle n’est pas la seule. Même sans appétit, les lutins que vous avez enfermés voudront se venger.

— Personne ne fera de mal à mes amis !

J’ouvre un sachet de vrai sucre et le verse. Je remue avec ma cuil ère et le regarde disparaître, se faire engloutir.

— Bon. D’accord. Et le baiser ? Dis-moi ce que je dois faire.

à propos des lutins

La légende dit que les lutins étincel ent. Pourtant, seuls les rois laissent une traînée de poussière derrière eux. Les autres sont ternes. Ils sont peut-être jaloux de ne pas bril er comme les rois.

Après le repas, Astley refuse de me laisser rentrer à pied. On se dirige de nouveau vers la ruelle.

Le macadam craquelé est désespérant. Des plaques de glace recouvrent la laideur.

— Je pourrais courir, dis-je.

Je sais que c’est dangereux et que cela me prendrait des heures, mais une nouvelle lueur d’espoir en moi me galvanise, comme si plus rien ne pouvait m’arrêter.

Je pourrais peut-être faire revenir Nick. Je le retrouverai… Si Astley dit la vérité, bien entendu, si ce n’est pas qu’un piège infâme.

— Tu n’imagines pas à quel point ils sont avides de vengeance, répond-il avec dédain. Ils te rattraperont.

Il me ramène en volant. Je ferme les yeux pendant tout le trajet en me demandant ce que Nick penserait de 239

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mes projets. Il n’a jamais pris de décision à ma place lorsqu’il était là, et il ne va pas commencer maintenant, mais je me pose des questions.

M’aimera-t-il toujours si je me transforme ? Je passe de l’espoir au désespoir, et inversement, à chaque nouvelle rafale.

— Accroche-toi, on atterrit !

Il s’écrase dans la neige et essaie de se protéger de mon bras qui retombe sur lui. Je me relève et me précipite vers la maison. Astley est toujours allongé dans la neige. Un de ses bras y est enfoncé jusqu’à l’épaule.

Il est complètement étalé, dans une attitude fort peu régalienne.

— Merci !

Je grimpe les marches deux à deux.

— Je reviens à la tombée de la nuit, dit-il en se redressant et en brossant la neige de ses vêtements.

J’ai déjà la main sur la poignée de la porte.

— Fais attention, ce n’est pas la lumière du jour qui les dérange lorsqu’ils sont dans cet état, insiste-t-il.

Je claque la porte derrière moi. Appuyée dos à la porte, j’essaie de reprendre mon souffle. J’ai les mains qui tremblent. Elles sont sales. Je me sens sale, souillée.

— Nick !

Je murmure son nom. Pas de réponse. Je ferme les yeux, essaie de sentir sa présence. Je jurerais que j’y arrive. Je m’éloigne de la porte et me dirige vers la salle de bains.

Je vais prendre une douche et réfléchir. Réfléchir et cesser de trembler. Me doucher, penser à ne plus trembler et imaginer les retrouvailles avec Nick. Je le prendrai à nouveau dans mes bras, l’embrasserai…

Il faut que ce soit possible. Il le faut !

240

CAPTIVE

Ce n’est que sous la douche que je comprends enfin toute la signification de ce baiser. Je ne serai plus moi.

Je ne serai plus humaine.

Mes dents, ma peau, ma façon de penser changeront aussi. Je dois croire que je conserverai toujours ma bonne vieille âme, non ? Il faut que j’y croie. L’eau coule, me brûle la peau. La pièce sent bon le propre.

J’attrape le gel douche et en verse sur un gant de toilette pour me laver. Il y a tant d’impondérables ! Astley ment peut-être. Je risque de mourir s’il m’embrasse. Je ne trouverai peut-être pas le chemin du Walhalla. Nick n’aura peut-être pas envie de revenir.

Le poids de l’eau pèse sur ma peau. Je ferme le robinet et reste immobile, dégoulinante.

À l’intérieur de moi, mes entrailles hurlent. Il faut que je le fasse. Je n’ai pas le choix. Je me sèche, enfile un pantalon coupe-vent et mon sweat-shirt à capuchon favori, qui se ferme avec une fermeture éclair et où il est écrit « CHARLESTON » en lettres blanches, sur le devant.

Lorsque je retourne au salon, je suis surprise de trouver Issie et Devyn sur le divan. Issie tremble comme une feuille. Devyn la tient par l’épaule. Ils me regardent. Issie a les yeux hantés par la peur. Devyn a l’air complètement hagard, comme s’il avait pris du crack.

Ils doivent être au courant pour Nick.

— Tu es toute bleue ! s’exclament-ils à l’unisson.

— Je sais.

J’écarte leur remarque d’un revers de la main.

— Vous êtes au courant ?

— De ce qui est arrivé à Nick ? Oh non ! J’espère qu’il n’était pas dans le bus. Non, bien sûr. Il s’agissait des élèves de l’orchestre de Sumner, et Nick n’est pas à Sumner !

241

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Frustrée, je m’agenouille devant Issie pour tenter de relier cette information à ce que j’ai entendu chez Martha.

— Il y a eu… un accident.

Sa voix se brise. La tête penchée en avant, elle se cache le visage dans les mains.

Devyn lui caresse le dos.

— Il y a eu une attaque. Issie en a été témoin. Les lutins ont attaqué un bus.

J’essaie de reconstituer la scène : Betty a été appelée sur les lieux d’un accident, j’ai vu les lumières des ambulances au bord de la route. Cela ne fonctionne toujours pas.

— Ils ont attaqué tout un bus ?

— C’était une embuscade. Un lutin femme se tenait au milieu de la route, en haillons sales et déchirés, explique Devyn.

— Elle avait l’air d’être blessée. Elle demandait de l’aide. Le chauffeur s’est arrêté, murmure Issie, la tête dans les mains. Je n’arrête pas de revoir la scène, je venais d’en face. J’étais sur la longue ligne droite de la route 3.

Sa voix tremble.

— Tu veux un verre d’eau ? Je vais te chercher un verre d’eau.

Devyn se lève et se dirige vers la cuisine sans ses béquilles.

— La porte du bus s’est ouverte. Deux ou trois personnes sont descendues pour aider la fille. Elle était tombée sur le macadam. Et c’est là que tout a déraillé !

C’était horrible… horrible. Ils sont sortis des bois. Il en venait de partout. Et les hurlements… Je les entendais dans ma voiture.

Elle sanglote.

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— Tu t’es arrêtée ?

— Bien sûr que non ! hurle Issie.

Plus calme, Devyn revient.

— Tiens, voilà de l’eau pour toi.

Elle lève les yeux et prend le verre. Ses mains tremblent tant qu’elle manque de le laisser tomber.

— J’ai appelé les secours, j’ai dit qu’il y avait un accident et j’ai appelé Betty… Mais j’ai continué ma route… J’ai continué ma route…

Devyn lui prend le verre des mains et le pose par terre.

— C’était atroce…

— Chuuuut… Je sais, je sais.

Elle sanglote encore, puis se met à pleurer plus doucement.

— Je suis désolée, bredouille-t-elle entre deux hoquets.

— Tu n’as pas à t’excuser, dit Devyn.

Il me regarde et me prend à part.

— Un instant, Issie.

Nous nous retrouvons près de l’évier de la cuisine.

Des taches maculent le métal.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu n’essaies même pas de la réconforter !

J’avale ma salive.

— Je… je suis désolée… Je…

C’est à mon tour de craquer. Je ne sais pas quoi dire.

Mes lèvres remuent, mais aucun son ne sort de ma bouche.

Issie s’approche et ouvre le robinet pour remplir son verre.

— Mais… où est Nick ?

— Et pourquoi es-tu de nouveau bleue ? demande Devyn, accusateur.

243

CArrIE JonEs

Je ferme les yeux une seconde, inspire profondé-

ment et leur raconte tout. Il me faut un moment, mais je n’omets rien. Je leur explique comment Nick a été emporté. Je leur raconte que je n’ai pas pu le sauver, pas à ce moment-là.

Devyn blêmit et chancelle. Il se passe nerveusement la main dans les cheveux comme un forcené. Son télé-

phone bipe, annonçant un message. Il ne le consulte même pas, mais continue à s’ébouriffer les cheveux.

— Tu veux dire qu’il est mort ?

— Il était presque mort… Je ne sais pas… Elle l’a emporté. Elle a dit qu’il n’y avait aucun moyen de le sauver.

Chaque mot est un véritable coup de poignard.

Issie hoche la tête.

— Nick ne peut pas être mort. C’est notre héros.

Notre mâle dominant… Notre…

— Issie ! l’interrompt Devyn.

— Quoi ? C’est vrai, non? Et je n’ai pas le droit d’être perturbée ?

Elle s’effondre, croise ses bras autour de son corps.

— Je n’arrive pas à y croire. Oh ! Zara ! Je suis vraiment navrée.

Elle essaie de me prendre dans ses bras, mais c’est la dernière chose dont j’ai envie en ce moment. Je veux agir, prévoir…

— Il reste une chance de le ramener si je me transforme en lutin.

— Quoi ?

Issie en reste bouche bée. Je commence ma longue explication. Des larmes coulent sur les joues d’Issie et de Devyn. Ce n’est pas le moment de se laisser aller !

— Ça ne me dit rien qui vaille, grogne Devyn lorsque j’ai terminé.

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— Je m’en moque. Même s’il me déteste, je m’en moque, je dois le faire. Il faut que je le ramène ici.

Issie écarte les mèches qui lui cachent le visage et s’essuie les yeux.

— Zara, tu seras un lutin ! Tu as toujours eu peur d’être transformée.

Je hoche la tête si fort que tout le haut de mon corps ballotte d’un côté à l’autre.

— Je sais.

Ils me regardent et me citent toutes les objections que j’ai déjà formulées. . Je suis blessée. Je pourrais mourir si le baiser se passe mal, et, s’il se passe bien, je ne serai jamais plus la même.

— Nous ne connaissons même pas toutes les implications, dit Devyn. J’ai lu que tu serais redevable au roi.— Son esclave ? demande Issie. C’est épouvantable.Devyn s’adosse au divan.

— Tu le connais à peine, dit-il, frustré. Il pourrait te piéger.

— Oui, c’est vrai.

Mais j’ai pris ma décision, ils le savent.

— Je dois essayer. Vous le savez aussi bien que moi.

— Mais…

— Il s’agit de Nick.

Ma voix se brise. Issie me prend la main.

— Je sais, Zara, mais comment savoir si tu ne te fais pas des illusions… C’est peut-être impossible !

— Je n’en sais rien.

Nos regards se croisent, des regards pleins de tristesse, d’inquiétude.

— Il va falloir appeler ses parents.

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Devyn et Issie se regardent.

— Quoi ?

Issie déglutit.

— Zara, les parents de Nick sont morts.

— C’est faux ! Ils sont photographes. Ils sont en Afri-que pour une mission de défense de l’environnement !

Je remonte la fermeture de mon sweat-shirt jusqu’en haut et mets le capuchon. Nick me traiterait de

« racaille ».

— Non, c’est un bobard. En vérité, ils sont morts.

— Mais… mais…

Je n’arrive pas à comprendre ce qu’elle me raconte.

— On a parlé de leur retour et de la façon dont Nick l’envisageait… Toi aussi, tu en as parlé, Devyn !

Devyn se crispe.

— Il voulait qu’on joue le jeu, alors, on a joué le jeu.— Mais pourquoi ? C’est ridicule !

— Eh bien, c’est la version qu’il donne à tout le monde, essaie d’expliquer Issie.

— Je ne suis pas tout le monde !

Je me lève en furie du divan. Je pète carrément les plombs.

— Je suis l’amour de sa vie ! Enfin, je suis censée être l’amour de sa vie !

— Zara, ma chérie, dit Issie qui m’enlace. Tu es l’amour de sa vie, cela ne fait aucun doute.

— Alors, pourquoi m’a-t-il menti ?

Le chapelet de paroles furieuses semble planer dans l’air.

Issie cherche secours dans le regard de Devyn.

— Parce qu’au début tu n’étais pas l’amour de sa vie et qu’il ne te faisait pas confiance. Alors, il t’a raconté la même histoire qu’à tout le monde.

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— Et il ne m’a jamais fait assez confiance pour me dire la vérité ?

— Les gens se laissent piéger par leurs mensonges, dit Devyn. Il était piégé. Je suis sûr qu’il mourait d’envie de tout te raconter.

Je laisse les mots m’imprégner quelques instants. Je ne me sens pas mieux pour autant.

— Alors, qu’est-il arrivé à ses parents ?

Issie gazouille comme un moineau agité.

— Ils sont morts chez eux, je crois… Bon… D’accord. En fait, le père de Nick a perdu la boule. Il s’est métamorphosé et il a agressé sa mère. Alors, Nick l’a tué.J’en reste stupéfaite.

— Nick a tué son père ?

— D’un coup de fusil, dit Devyn. Il n’avait pas le choix ! Son père était devenu maléfique. Ça arrive, parfois… pas seulement aux loups, mais à tous les garous. C’est comme un virus… Comme la grippe, mais cela ne touche que les métamorphes.

— Alors, il l’a assassiné ? Il a assassiné son père ? Et son père a assassiné sa mère ?

Je mets la main sur ma bouche et recule. Je me cogne l’épaule contre le manteau de la cheminée, reste immobile et me retiens à la plaque de marbre.

— Il ne l’a pas assassiné ! hurle Devyn, écarlate. Il le fallait !

— Comment ça, il le fallait ? Parce que c’est toujours le seul moyen ? Tuer ou être tué ? Au diable la science et la médecine, ou la simple prison, c’est ça ?

— Il n’avait pas le choix ! Son père était un loup.

C’était une bête sauvage. Il n’y a aucun remède. Il s’en serait pris à Nick aussi. Les règles sont différentes pour nous, Zara.

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CArrIE JonEs

— Pour les « métamorphes », dis-je en mettant le mot entre guillemets avec mes doigts.

— Franchement, Zara, t’es vraiment idiote quand tu t’y mets !

Issie se lève.

— Je t’interdis de la traiter d’idiote !

— C’en est une !

— T’es qu’un salaud ! dit Issie, les lèvres tremblantes. Tu es cruel. Nous sommes amis ! On est censés se serrer les coudes.

— Tu as raison.

Il fait de gros efforts pour se maîtriser.

— Je suis désolé, Zara, je suis simplement fou d’inquiétude.

— Ça n’a pas d’importance.

Issie ferme les yeux et plisse les paupières un instant comme lorsqu’elle essaie de ne pas se laisser perturber.— Nous ne savons pas pourquoi Nick n’a pas attrapé le virus, mais c’est une bonne chose, pour Devyn et ses parents aussi. À présent, ils essaient de trouver un remède dans leur laboratoire clandestin.

— Ils font beaucoup de choses, Issie.

Devyn gratte son cou rougi, là où le col frotte contre la peau.

Issie s’approche et me met la main sur l’épaule.

— Je suis vraiment triste qu’il soit mort, Zara.

— Il n’est pas mort. Je le ferai revenir, même s’il m’a menti comme un arracheur de dents.

Elle laisse retomber sa main.

— Zara !

— Je suis complètement folle, c’est ça ? On reproche aux lutins d’être des menteurs invétérés, mais regardenous ! Nick a menti, et ce n’était pas un petit mensonge.

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Devyn ne m’avait jamais parlé de ses parents et de la maison. Toutes les deux, nous avons menti par omis-sion quand on a fait sortir mon père…

— On a fini par leur raconter…

— Pas tout de suite. Il y a des mensonges par omis-sion, mais ce sont des mensonges quand même. Et celui de Nick, c’était gros, non ?

Je cligne des yeux et reprends mon souffle.

— De toute façon, on a besoin de lui, et vous savez que je peux le ramener. J’irai le chercher.

— Le lutin pourrait te piéger, dit Devyn, une fois de plus.

Il se redresse et attrape sa béquille.

— C’est le scénario le plus vraisemblable, tu le sais.

On ne peut pas faire confiance aux lutins. N’oublie pas tous les subterfuges que ton père a employés pour récu-pérer ta mère.

— Astley n’est pas comme mon père.

— Ah non ! Zara, ne me dis pas que tu lui fais confiance ! Je t’en prie, Zara, réfléchis !

— Ne me demande pas de réfléchir ! Je ne fais que ça. Tu n’es pas le seul être capable de penser, Devyn. Je ne suis pas stupide. Mes décisions ne sont peut-être pas les tiennes, ma morale n’est pas la même que la tienne, mais je ne suis pas idiote.

Ma voix est râpeuse. J’essaie de me calmer en pensant que ce sont mes amis.

— Il me reste une chance de pouvoir le ramener.

— Au mieux, si tout cela n’est pas une gigantesque farce, tu seras un lutin, dit Devyn. Tu ne seras plus toi-même, et Nick a horreur des lutins.

— Je dois prendre le risque. Je dois prendre ce risque pour le sauver.

Devyn hoche la tête.

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— On a besoin de toi, pour que tu te battes avec nous…

— Je sais…

Je suis à court d’arguments.

— Grand-mère est là. Mme Nix aussi. Je ramènerai Nick, et nous serons les plus forts. Je serai plus forte quand je serai transformée ; je saurai me battre.

— Tu pourrais devenir folle, comme ceux qui ont attaqué le bus, dit Issie en haussant les épaules. Tu y as pensé ? Tu pourrais blesser quelqu’un !

— J’y ai pensé.

Devyn lève le sourcil.

— Et…

— Et si ça se produit… au premier signe alarmant…

tuez-moi.

à propos des lutins

Tous les lutins n’habitent pas en Angleterre, c’est une grave méprise de croire cela : ils sont partout !

J’appelle ma mère pour la prévenir. Il faut bien regarder la vérité en face : mon père est en manque et, lorsque cela se produit, est enclin à vouloir que ma maman, ma maman totalement humaine et très vulné-

rable, devienne sa reine.

C’est un miracle que je puisse lui parler, parce qu’elle est en rendez-vous, et la qualité de la communication est désastreuse. Comme ici, il n’y a pas assez de relais, ce qui a le don de m’énerver ! Je lui raconte ce qui s’est passé, sans lui parler de Nick ni de mes projets.

J’ai bien assez à faire avec Devyn et Issie qui ne sont pas d’accord ! J’essaie de lui soutirer des informations sur l’accident de bus et ses véritables causes.

Elle s’éclaircit la gorge. C’est un tic, chez elle !

— Lorsque le roi des lutins a besoin de se nourrir, il choisit un jeune homme et le saigne. Tu as vu ce qui s’était passé avec Jay Dahlberg ?

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CArrIE JonEs

— Oui, mais explique-moi pourquoi c’est arrivé.

— Je suppose que c’est ce qui se produit lorsque le roi est faible ou négligent et que les lutins sont livrés à eux-mêmes. Tu peux dire tout ce que tu veux sur ton père, Zara, mais il savait se maîtriser et savait exercer son autorité sur ses sujets.

— Tu parles comme si tu l’aimais.

Elle soupire.

— Non, mais… il fait de gros efforts pour rester civi-lisé et se montrer gentil, même si c’est contre nature.

Tu dois au moins le lui reconnaître.

— Ouais. C’est comme si on félicitait un meurtrier en série parce qu’il ne tue qu’un mois sur deux !

— Zara ! Cela n’a rien à voir !

— Ah ! tu crois ?

Je la connais si bien que je sais déjà ce qu’elle fait.

À l’instant même, elle croise les jambes au niveau des chevilles et passe sa petite main dans ses cheveux.

— Tu es bien comme papa !

Elle parle de mon beau-père, celui qui m’a élevée, celui qui est décédé.

— J’espère bien !

— Pourquoi ?

— Parce que c’était un héros.

Je la laisse digérer. Je pose ma main sur mon estomac qui est tout retourné. Rien ne se digère, là-dedans !

J’ai envie de lui parler de mes intentions, mais je n’y parviens pas.

— Tu es en sécurité, là-bas ? Je sais que tu t’inquiètes pour moi, mais moi, c’est pour toi que je m’inquiète, ma chérie.

— Ça va aller.

Je mens comme un arracheur de dents, du moins, c’est ce que dirait Issie. Je croise son regard. Le visage 252

CAPTIVE

rouge et bouffi par les pleurs, elle remplit la bouilloire d’eau dans la cuisine. Devyn a disposé des tisonniers en fer et des épées sur la table. En état de choc, il se déplace comme un automate. Ces armes ne lui serviront à rien quand il se sera transformé en aigle, mais Issie et moi pourrons nous en servir. Même si, apparemment, je ne suis pas très douée pour l’escrime !

Devyn soulève l’épée, la soupèse. Son regard est très différent de celui du Devyn que je connais. Tout d’un coup, il a des yeux perçants, sombres et enfoncés. Il se tourne vers Issie.

— On va les faire payer… Pour le bus… Pour Nick.

— « Les gens dorment en paix dans leur lit la nuit, parce que des hommes valeureux sont prêts à recourir à la violence en leur nom. » C’est le type qui a écrit la République des animaux qui l’a dit, je crois. Orwell.

— Zara ?

Je retourne mon attention vers le téléphone.

— Désolée, désolée. Je me suis laissé distraire. On réfléchit à un moyen d’assurer ta sécurité, maman.

D’accord ?

Sa voix revient, faussement solide.

— Fais bien attention à toi. Je suis assez grande pour m’occuper de moi. Comment va Nick ?

— Bien, bien…

Je m’étouffe un peu en proférant ce mensonge. Issie pose la théière sur le gaz, sanglote doucement. Je sors de la pièce et retourne dans la cuisine pour que maman ne l’entende pas. Je pense à Astley, à qui je suis obligée de faire confiance.

— Tu crois que tous les lutins sont maléfiques ?

— Oui, Zara. Je ne le crois pas, je le sais.

— Et tu n’as jamais fait confiance à aucun d’entre eux ?

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— Non… jamais ! J’ai fait confiance à ton père, et regarde ce que cela a donné. Il s’est pointé juste après la mort de ton beau-père et il n’est pas venu nous faire des amabilités. Il t’a kidnappée !

À présent, sa voix est ferme, et ce n’est pas de la simulation :

— On ne peut pas faire confiance aux lutins.

Il va pourtant falloir que je le fasse. Je n’ai pas le choix. Sinon, cela signifiera que j’abandonne Nick, et ça, c’est impossible… Je raccroche et on appelle Mme Nix.

Elle pépie comme un oiseau, s’affole et s’exclame :

— Il va falloir serrer les rangs !

Sa voix haut perchée se transforme en un grognement sauvage.

— J’arrive !

Je raccroche et annonce la nouvelle.

— Mme Nix se ramène.

— Parfait, dit Issie qui voudrait paraître enjouée sans y parvenir. C’est cool !

— Betty a appelé. Elle devrait bientôt se libérer de l’hô-

pital et ne devrait plus tarder. Ma mère est en sécurité.

Devyn s’appuie sur le comptoir. Son visage est plus pâle qu’à l’ordinaire. Cela ne doit pas être facile pour lui de se déplacer sans ses béquilles. L’ordinateur de Betty se trouve encore derrière lui, car il effectue toujours des recherches.

— Tu lui as parlé de Nick ? Tu lui as dit ce que tu avais l’intention de faire ?

— Non !

Ma voix se brise.

— Je ne peux pas le lui dire, sinon…

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Il me lance son regard d’aigle. Je le lui rends et essaie de retrouver ma force. Je ne sais pas pourquoi elle m’avait quitté pendant un instant. Je serre les lèvres, essaie de me redresser.

— Tu es sûre de toi ? demande Devyn d’une voix de professeur ou de père sévère.

— Non.

— Oh ! Zara !

Issie laisse tomber ses sachets de thé et se précipite vers moi. Elle me prend la main.

— Tu n’es pas obligée de te transformer en lutin. Il doit bien y avoir d’autres moyens !

— Je pourrais y aller, dit Devyn.

— Non. Ils pourraient te retenir.

— Et pourquoi me garderaient-ils, moi, et pas toi ?

— Parce que tu es un guerrier.

— Un guerrier blessé, ajoute-t-il, sarcastique.

— Ne sois pas ridicule !

Issie m’abandonne pour aller près de lui.

— Bien sûr qu’ils te garderont !

Elle devient blême, tant l’idée l’épouvante.

— Je ne veux pas que tu y ailles !

— C’est moi qui irai ! dis-je, aussi sereinement que possible. Je me bats comme un pied. Je ne leur servirai à rien.

— Je me bats encore plus mal que toi, dit Issie.

Je ne leur dis pas que je viens de tuer pour la première fois.

— Bon, on est en compétition pour la dernière place, mais j’ai du sang de lutin. Je survivrai plus facilement à la transformation et… Nick est mon petit ami.

Devyn hoche la tête, comme s’il finissait par se rendre à mes projets.

Je prends une tasse décorée d’une silhouette de cheval. J’enlève le sachet de thé et le pose sur une 255

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serviette en papier. Le liquide brunâtre se répand sur le papier absorbant, comme une sorte de peste.

— Bon, admettons qu’il y soit vraiment. Et s’il s’y plaisait ? S’il se mettait en colère contre moi parce que je suis venue le chercher ?

— Comme dans Buffy ? Lorsque Willow est venue la chercher dans l’autre dimension après sa mort et que Buffy était triste et déprimée parce qu’en fait, elle ne se trouvait pas dans un monde parallèle, mais au paradis ?

C’est ça ? demande Issie. J’étais désolée pour Willow, à l’époque1. Plus que ça, même. Elle se battait contre les pouvoirs de l’univers, mais arracher sa meilleure amie à une dimension paradisiaque, surtout après avoir vomi un énorme serpent ! J’aurais fait ça pour vous, moi aussi, les mecs. Non, non, ne me croyez pas…

Je joue avec le papier mouillé.

— Issie, je ne sais vraiment pas de quoi tu parles !

— C’est une série télé, explique Devyn. Une série culte des années quatre-vingt-dix.

— Oh !

— Mais tu comprends ce que je veux dire ? Tu as peur de sortir Nick du paradis, c’est ça ? demande Issie.

Je m’essuie les mains sur mon pantalon.

— Oui.

Devyn me regarde dans les yeux.

— Zara, j’ai fait des recherches, et tout ce que ce lutin t’a raconté a l’air vrai. Si le Walhalla existe vraiment, c’est parce qu’Odin et Thor cherchent des guerriers pour le combat de tous les combats. Je ne crois pas qu’ils laisseront partir Nick. Je ne suis même pas certain que tu puisses arriver jusque-là.

— Et pourquoi ?

1. Buffy contre les vampires, saison 6, « Chaos » I et 2. (NDT) 256

CAPTIVE

— Eh bien, d’après mes informations, ce sont les walkyries qui y conduisent les guerriers.

— Il y a sûrement d’autres moyens !

— Il y en a toujours ! s’exclame Mme Nix qui entre dans la cuisine. J’ai pris la liberté d’entrer. Alors, si vous me disiez pourquoi vous voulez vous rendre au Walhalla ?

Elle regarde tout autour de la pièce pour évaluer la situation.

— Où est Nick ?

Personne ne répond.

Mme Nix remonte ses lunettes sur son nez. Elle répète sa question.

— Où est Nick ? demande-t-elle d’une voix plus rauque.

— Vous connaissez le Walhalla ? Alors, cela existe vraiment ? Pourquoi vous ne nous en avez jamais parlé ?

— Je ne sais que ce que ma mère m’en a dit. Et lorsqu’elle m’en a parlé…

Elle lève les mains en l’air comme si elle essayait d’attraper les mots justes.

— Cela ressemblait à un conte de fées. Je ne vous en avais pas parlé parce que ce n’était pas nécessaire, et toi, Zara White, n’essaye pas de détourner la conversation : où est Nick ?

Un cri retentit à l’extérieur. Un cri puissant et suraigu.

Issie se réfugie dans les bras de Mme Nix. Protecteur, Devyn s’approche d’elle. Je me précipite vers la fenê-

tre, tire les rideaux et regarde le jardin.

— Que se passe-t-il ? demande Mme Nix d’une voix pleine d’inquiétude.

— Des lutins. Toute une bande. Ils ont dû vous rater de peu.

257

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Ils tourbillonnent en une sorte de ronde infernale. Leurs pieds s’agitent frénétiquement dans la neige, formant des pas biscornus. Ils dansent en cercle dans l’obscurité tombante, comme s’ils entouraient quelque chose.

— Et s’ils entraient ? demande Issie.

J’essaie de deviner ce qui se passe.

— Le seul qui puisse entrer, c’est mon père.

— Et s’il entre ?

Je n’hésite pas une seconde.

— Je le tue !

Tandis que je le cherche parmi les formes mouvan-tes, l’horreur me saute aux yeux. Comment se fait-il que je ne m’en sois pas aperçue plus tôt ?

Je recule brusquement.

— Donnez-moi une arme !

— Quoi ?

— Donnez-moi une arme ! Un tisonnier… Non, une épée.

Mme Nix met la garde dans ma main valide. Je me précipite vers la porte.

— Restez ici ! Sauf Mme Nix. Vous aurez peut-être envie de vous transformer.

— Oh ! oh ! qu’est-ce que c’est que ce ton de commandement, Zara ?

Issie se tortille les mains, mais je n’ai pas le temps d’expliquer.

Devyn s’approche de la fenêtre.

— Nom de…

— Qu’est-ce qu’il y a ? hurle Issie tandis que je suis déjà à la porte et que je charge.

— C’est Betty, répond Devyn. Elle est cernée !

à propos des lutins

Vous aurez souvent envie de jouer les héros si vos amis sont en danger. n’oubliez pas que les héros meurent aussi !

Le vent me fouette et m’envoie des vagues de neige qui me brouillent la vue dans un nuage blanc. Cela ne dure que quelques secondes. Les flocons fondent sur mon visage. Je cligne des yeux pour me débarrasser de l’eau et me lance à l’assaut, courant tête première vers la horde de lutins.

Mon épée ouvre le chemin. Ils hurlent. L’un d’eux, un mâle, se retourne. Betty profite de l’occasion et frappe. Elle lui saute sur le dos. Il chancelle, essaie de retrouver l’équilibre. Les dents de tigre s’enfoncent dans le cou.

Malgré les hurlements sauvages, j’entends les crocs qui pénètrent la chair, la peau qui se déchire et les os qui craquent, tandis qu’elle secoue le corps du lutin.

Il tombe, anéanti, agité d’un dernier soubresaut dans son jean.

259

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— Betty !

Trois autres lutins se resserrent autour d’elle. Elle abandonne le corps inerte et grogne. Sa grosse patte se soulève de la neige. Je n’arrive pas à croire que c’est bien ma grand-mère. Elle ne se métamorphose pas souvent, mais la transformation est spectaculaire !

Quelque chose m’attaque par-derrière. Je tombe.

Mes épaules pivotent. Je balance mon épée tout autour de moi et fends l’air avant de voir qui s’en prend à moi.

C’est un lutin. Une femme.

Elle sourit. De la neige fond dans sa chevelure rousse, coule sur son pyjama et sa robe de chambre imprimée de chatons.

— Princesse… c’est toi qu’il faut remercier…

Je brandis mon épée. Elle esquive, et une de ses mains m’attrape le cou pendant que l’autre se serre autour de mon bras.

Elle est terriblement puissante !

— Alors, qu’est-ce que ça fait d’être piégée ? murmure-t-elle. Qu’est-ce que ça fait de se sentir si faible ?

D’être sur le point de mourir ?

La main qui me serre le cou m’empêche de respirer.

Le monde tournoie autour de moi.

— Je ne sais pas. C’est à vous de me dire.

Je balance les pieds dans un soudain mouvement de ninja que Nick nous a appris. Sous l’impact du mouvement, mon torse se soulève et elle lâche un peu prise, pas énormément, mais cela suffit pour que je roule sur le côté.

Elle tombe à la renverse. Les lutins continuent à hurler autour de nous. Betty émet un rugissement sourd et menaçant. Les lutins se regroupent autour de moi.

Avant même de réfléchir, je brandis mon épée. Le poids me fait mal à l’épaule. La lame fait mouche.

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CAPTIVE

Elle transperce le coton de la robe de chambre de la rousse. Le ventre saigne et tache le tissu d’un rouge violacé. La couleur recouvre les chatons de son pyjama.

La femme rit de plus belle. Le sang coule toujours.

Un cri retentit. Quelqu’un lève une épée dans l’air et l’enfonce dans un cou. Ce quelqu’un, c’est moi ! Je retire la lame, reste immobile.

Immobile.

Une vie s’en va sous mes yeux. La troisième. J’ai tué trois fois. Je me retourne. Je lève encore mon épée, toujours en hurlant. Le monde se meut au ralenti. Le monde entier, sauf moi.

Devyn sort de la maison et fond sur un lutin aux cheveux bleus avec un anneau dans le nez. Ses serres s’enfoncent dans les yeux.

Mon épée transperce un autre ventre de lutin. Beaucoup plus imposant, il ressemble à un bûcheron. Il chancelle, mais ne tombe pas. Il écarquille les yeux qui étincellent d’une lueur d’acier. Il sourit et avance vers moi.

Je lève ma lame, mais ne la relaisse pas tomber. Un gros ours se rue sur lui : Mme Nix. Ils tombent dans la neige, enlacés. Mme Nix ne fait aucun bruit. Elle attrape sa tête dans sa gueule. Je me retourne.

Ils sont si nombreux ! Ils nous encerclent. Betty s’attaque à quatre lutins à la fois. Son long thorax vibre de rage. Son épaule est ensanglantée. Je me fraye un chemin jusqu’à elle. Je suis toujours en chaussons ; mes pieds vont le regretter plus tard. Pour l’instant, je ne sens rien, à part la colère et un besoin sauvage de protéger et de venger.

Une flèche siffle dans l’air et se plante dans le flanc de Betty. Elle recule sous l’effet de l’impact et de la douleur. Un énorme rugissement retentit.

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CArrIE JonEs

— Zara… murmure l’un d’eux derrière moi, dans les bois. Viens avec moi…

Je ne l’écoute pas. C’est un vieux truc ; j’ai dépassé ce stade ! Une nouvelle flèche siffle à nos oreilles. Devyn plonge et la saisit dans son bec. Il la laisse tomber sur le sol. Je me précipite vers Betty.

Les lutins sont de plus en plus proches. Je me rue vers le premier, mais le rate. Il recule. Sa longue veste de cuir vole dans le vent.

— Quelle faute de goût, mon pote ! dis-je, méprisante.

Je me précipite vers Betty et arrache la flèche de sa fourrure. Elle gémit et se tourne vers moi. Nos regards se croisent. La peur me coupe le souffle. Je recule d’un pas. Quelque chose touche le bandage de mon poignet.

Je me crispe. Les muscles de Betty se contractent, et elle saute par-dessus ma tête. Je ne vois que la fourrure blanche de son ventre et ses griffes géantes avant qu’elle disparaisse.

Je me retourne et la vois atterrir, toutes griffes dehors, sur un autre lutin. Mme Nix s’est retranchée vers la maison et dégage un chemin, laissant une traînée de lutins sanguinolents dans son sillage. Devant la porte, Issie tient une arbalète.

Silencieuse, elle plisse les yeux et vise. Elle décoche une flèche. Je ne vois pas où elle va ; un lutin m’a attrapée par le bras alors qu’un autre me mord le poignet.

La douleur se propage dans tout mon membre. Je laisse tomber mon épée et donne un coup de pied qui fait mouche. L’étreinte ne se desserre pas.

— Revenez ! crie Issie. Revenez ! Il en arrive d’autres ! Rentrez tout de suite !

Mme Nix grimpe les marches du porche à pas lourds.

Devyn fond sur le lutin qui m’attaque. Ses serres lacè-

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rent la peau. Le battement des ailes provoque des remous tout autour de nous. Le lutin relâche son étreinte pour se débarrasser de Devyn, mais la femelle qui me mord tient bon. Je n’ai rien pour la frapper.

Les genoux ? Je lui donne un coup dans la poitrine.

Rien. Je crie tout en essayant de ramasser mon épée tombée dans la neige.

— Il a Zara ! hurle Issie.

— Allez-vous-en, salauds de lutins !

Je ne sais pas qui, d’Issie ou moi, a parlé.

— Betty !

Une des flèches d’Issie siffle dans l’air, mais se perd dans le vide.

Je donne un coup de pied à la rousse, mais elle ne me lâche pas. Ses doigts se transforment en griffes. Elle m’attrape par la taille, me fait tomber. La douleur est intolérable. J’essaie de lui faire mal, mais j’échoue, et de loin !

— Zara !

C’est une voix masculine. Nick ? Non, plus grave.

Plus rauque.

Une forme sauvage toute bleue écarte la femme qui me retient. Un homme. Un lutin. Il pousse un cri féroce. Son bras frappe la femme en plein visage. Les os se brisent. Il sourit, satisfait, et se tourne vers moi.

Du sang coule de sa bouche et lui tache les dents.

— Non !

Il m’attire vers lui. Je donne un coup de coude dans sa poitrine. La douleur se répercute dans tout mon corps. Peu m’importe. Je recommence.

— Zara ! Non !

Sa voix profonde me paraît familière. Ses yeux d’un bleu d’acier plongent dans les miens.

— Tu devais m’appeler !

263

CArrIE JonEs

Je le reconnais, même s’il ne fait pas usage du charme.

— Astley ?

— Tiens-moi bien.

Il insiste. Je m’accroche à lui de mon mieux, mais mon poignet blessé rend la tâche difficile. Il me serre contre sa poitrine. Je gémis de douleur. Tout mon corps est douloureux.

La souffrance s’accentue tandis que je plonge dans le brouillard confus de cette scène de folie. Bientôt, il ne reste plus que lui et moi.

— Zara, tiens-toi bien ! ordonne-t-il.

J’enfouis mon visage contre sa poitrine. Son buste est beaucoup plus étroit que celui de Nick. Il n’a pas la même odeur que Nick. Ce n’est pas Nick.

C’est Astley. Mes chaussons ne touchent plus le sol. Il m’emmène loin d’ici, dans un endroit sûr ? Me sauver ne suffit pas !

Je lutte, essaye de le repousser.

— Et Issie ? Et grand-mère ? Je dois les aider !

— Elles rentrent à l’abri. Regarde.

Il se tourne pour que je puisse voir en bas.

— Elles vont s’en tirer.

Je ne vois plus Betty ni Mme Nix. Seul Devyn tournoie autour des lutins.

— Il me cherche.

— Il ne peut pas te voir. C’est à cause du sortilège.

Je ne peux pas voler sans, dit Astley en souriant. Tu veux qu’il te voie ? Je peux arranger ça !

— Non ! Il nous poursuivrait.

J’imagine une nouvelle discussion avec Devyn qui me lance des regards sombres et condescendants. Je vois ses longs doigts accusateurs qui s’agitent… Cela ne ferait que ralentir le processus.

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CAPTIVE

La cage thoracique d’Astley se soulève tandis qu’il inspire profondément et se met à voler plus vite au-dessus de la ligne des arbres. Je m’abrite le visage contre sa poitrine pour me protéger du froid. J’ai mal aux orteils, tant j’ai les pieds gelés. J’ai dû perdre mes chaussons en route. Je saigne toujours, mais la douleur est moins aiguë, même si mon poignet m’élance encore sourdement. Lorsqu’il me dit qu’il m’emmène dans sa chambre d’hôtel, la douleur se réveille soudain !

— Quelque chose vibre dans ta poche.

— Mon téléphone. Je ne crois pas que j’arriverai à le sortir.

— N’essaie pas, je risquerais de te lâcher !

Je jette un coup d’œil en dessous de nous. Nous sommes à plus de trois mètres de la cime des arbres.

— Je n’ai pas envie que tu me lâches !

— Je ne te laisserai pas tomber, Zara, je te le promets.

Ses muscles se contractent.

— Tiens-toi bien, on atterrit.

— Je peux te demander une faveur ?

Mon téléphone recommence à vibrer.

— Te sauver, cela ne compte pas ?

— Ne me taquine pas. Tu ne me connais pas assez bien pour me taquiner.

— Je suis le roi, je devrais avoir le droit de taquiner.— Un roi, pas le roi, compris ?

— Compris. C’est de ne pas te taquiner, la faveur que tu demandes ?

— Non. C’est de ne pas m’appeler « princesse ».

— Mais tu en es une !

Je hausse les épaules. Ses bras se resserrent autour de moi.

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CArrIE JonEs

— Je sais… mais mon père m’appelait comme ça et, tu sais…

— Tu ne veux pas que je te rappelle ton père.

— Voilà.

Il hoche la tête.

— Bonne idée. Bon, accroche-toi, on se pose.

J’obéis.

à propos des lutins

Même dans leurs bons jours, les lutins peuvent être plus méchants que le plus méchant des méchants.

Astley se penche en avant pour me toucher le visage, peut-être pour s’excuser de cet atterrissage brutal. Je n’en suis pas certaine. Je me recule un peu, et sa main retombe d’un geste lent, comme si nous étions deux survivants, à moitié estourbis, qui cherchent le réconfort l’un dans l’autre, mais qui ont peur de bouger, peur d’exister.

Pendant une minute, nous gardons le silence, puis mon téléphone vibre encore. Je n’arrive pas à le sortir de ma poche avec mon bras ensanglanté. Astley s’en charge pour moi.

— Tu rougis.

— Tu viens de fouiller dans ma poche. C’est un geste plutôt intime.

Il m’adresse un sourire malin et me tend l’appareil.

— Il y a des bonbons écrasés avec…

— Des Skittles. J’adore ça !

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CArrIE JonEs

Nos corps sont encore mêlés l’un à l’autre. Je regarde l’écran. J’ai cinq messages. Ils disent tous la même chose. « Toi O.K. ? Où tu é ? » À ma demande, il répond que je vais bien.

Il a des doigts de mammouth sur le minuscule clavier. Le téléphone vibre aussitôt. « Petites blessures.

Où es-tu ? » Je ne répondrai pas, sinon, ils tenteront de me sauver. Pourtant, je regarde tout autour de moi, m’imprègne du paysage : le grand mur blanc, la neige, le local poubelle, la chaufferie. Astley se redresse sur ses talons et attend.

Moi aussi. Je ne sais que faire. J’observe encore les lieux. Nous sommes au Holiday Inn. C’est drôle : on ne s’attend jamais à voir les lutins faire des choses ordinaires, pourtant… ça leur arrive… à certains d’entre eux, du moins. Megan et Ian allaient au lycée. Je suis sûr que certains travaillent. Sinon, comment achèteraient-ils des vêtements ? Je ne sais pas.

J’ignore tant de choses à leur sujet… Nous nous redressons derrière les poubelles.

— Tu vis ici ?

— Ce n’est pas le grand luxe, dit-il en refermant mon téléphone, mais le choix est restreint. Je peux te conduire dans un endroit plus confortable, si tu veux.

— Non.

Je dégage la neige de mes bras, si bien que mon poignet se met à saigner davantage.

— Tu ne vas pas bien.

Sa main se resserre autour de mon poignet, compresse la blessure pour limiter l’hémorragie.

— Tu trembles. Tu as perdu trop de sang. Ce serait dangereux d’essayer de t’embrasser maintenant.

Mon cœur s’arrête de battre.

— Il le faut. C’est urgent !

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— Nous n’avons aucune certitude, Zara !

Il me conduit de l’autre côté du parking, où les voitures sont couvertes de neige, et m’emmène vers la réception. Je suis un peu lente, car je dois marcher avec mon pied nu dans la neige.

— Tu veux que je te porte ?

— Non !

J’ai eu ma dose de contact avec le vol !

— Tu vas avoir des engelures.

— Non !

Il s’arrête et commence à ôter ses chaussures.

— Prends-les.

J’en reste bouche bée. Il s’accroupit et glisse mon pied nu dans ses chaussures de cuir.

— Tu es frigorifiée !

— Non, tes chaussures sont trop grandes de toute façon.

Il enlève ma pantoufle et glisse l’autre pied dans la chaussure, comme si j’étais encore un bébé.

— Tu n’as qu’à traîner les pieds.

Je proteste, mais je dois avouer que je me sens mal à l’aise, même si je sais que les lutins supportent très bien le froid. Les pieds nus, vulnérable, il longe la carrosserie d’une Chevrolet et d’autres voitures.

Quelqu’un actionne un bip pour ouvrir un des véhicules. Le petit son aigu résonne dans tout le parking.

Astley me tient la porte.

Lorsque nous entrons dans le hall, la réceptionniste nous regarde et recule, une main tremblante devant sa bouche. Elle a le regard d’une biche effarouchée prise dans la lueur des phares.

L’autre main nous montre du doigt. Ses bracelets s’entrechoquent, tant sa main tremble.

— Vous… vous…

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CArrIE JonEs

Elle change de position et renverse un objet lourd avec sa hanche.

Astley se penche vers moi.

— J’ai oublié de faire fonctionner mon charme et tu es bleue.

— Oui, et je saigne, et tu es pieds nus !

Nous longeons néanmoins les divans roses du hall d’entrée.

— Pauvre fille !

Sa main, celle qui pointait vers nous, retombe molle-ment contre son flanc. Elle pousse de petits gémissements craintifs.

Je m’approche de mon pas traînant dans ma tenue bizarroïde et lis son badge.

— Salut, Deidre ! Tout va bien. On revient d’une foutue soirée, la plus dingue qu’on ait jamais vue !

C’était mortel ! Regardez ma foutue peau ! Je vous ai fichu une peur bleue ! J’espère que ça va partir, c’est vraiment mortel, ce truc !

— Oh ! dit-elle, essayant de se remettre. Mais ces dents !

— Je sais, c’est mortel. Son foutu déguisement est bien meilleur que le mien. C’est pas juste d’ailleurs !

Je prends Astley par le bras et le fais avancer. Puis, j’ajoute derrière mon épaule, sur le ton d’une mauvaise fille – un peu trop mauvaise fille :

— Il va me le payer cher. Ne vous en faites pas avec son foutu déguisement !

— Vous avez raison, il mérite une bonne leçon !

En hâte, nous franchissons le hall moquetté et nous dirigeons vers le corridor qui mène aux chambres.

Astley me regarde, l’air désarçonné.

— Qu’est-ce que tu racontes, avec tous ces «

foutus » ?

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Je respire enfin. J’avais dû retenir mon souffle.

— C’est ce que les adultes s’attendent à entendre de la bouche des ados : ils nous prennent pour des barjos.

Il sourit, un sourire plein de dents.

— Tes dents font peur. Je ne veux pas avoir de telles dents !

— Alors, tu ne veux plus le faire ? me demande-t-il.

Il m’arrête en me serrant le poignet un peu plus fort.

Nous nous trouvons entre les chambres 125 et 127, si on en croit les plaques de laiton.

— C’est à toi de décider, Zara.

Je ne tiens plus sur mes jambes. En silence, je commence à dresser la liste de mes phobies pour reprendre le contrôle de la situation, mais cela ne sert à rien. Je m’appuie contre le mur.

— Laisse-moi un instant !

Il cligne des yeux et se tourne pour que je puisse le regarder en face, mais il change vite d’avis. Il me parle d’une voix calme, mais son regard est dur et perçant.

— C’est une décision très importante.

J’avale ma salive, reprends mon téléphone et appelle ma grand-mère. Elle décroche avant la fin de la première sonnerie. Sa voix est comme une fourche projetée dans les airs.

— Zara ! Mais où es-tu passée ? Tu vas bien ?

— Oui, oui. Et toi?

— Bien. Ce n’est pas une petite embuscade à la noix qui va me troubler. Mais toi, où tu es ?

— Avec Astley.

— Elle est avec Astley…

Sa voix est étouffée : elle a dû s’éloigner du poste.

— C’est le roi ? Tu es avec le roi ? Il t’a enlevée ?

— Il m’a sauvée.

J’ai tout juste murmuré.

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— Zara White, tu es bien trop intelligente pour croire qu’un roi des lutins pourrait te sauver. Surtout, surtout, ne le laisse pas t’embrasser ! J’insiste, ne le laisse pas t’embrasser ! J’irai chercher Nick au Walhalla. Je sais à quoi tu penses, mais ce n’est que de la manipulation. Tu n’es pas assez forte pour supporter une chose pareille.

Pense aux répercussions à long terme !

Je l’interromps.

— Je t’aime, Betty, tu le sais ?

— Zara !

— J’aime Issie et Dev, et Mme Nix aussi. Et j’aime maman, d’accord ?

Mon cœur plonge dans ma poitrine, comme s’il ne restait plus qu’une main dépassant d’une congère de neige.

— Je t’aime.

Je coupe avant d’entendre ce qu’elle ne va pas manquer de crier.

Une voix me parle derrière moi.

— Tu vas bien ?

Aller bien ? Le sang de mon poignet lui coule sur les doigts avant de retomber sur le sol. Je n’ai pas le choix, il faut que ça aille. Je suis la seule à pouvoir faire ce que j’ai l’intention de faire, car c’est moi la responsable.

C’est moi qui suis entrée dans la maison. Nick m’a suivie et il en est mort. Si je ne réussis pas à le faire revenir, je plongerai corps et âme dans cet amas de neige glacial, et plus rien ne pourra m’en extirper. Oui, je vais bien.

J’ai la pêche ! Je repousse cette pensée. Les yeux rivés au sol, j’avance dans le corridor.

— Ça m’ennuie tout ce sang. Je fais des taches sur la moquette.

Il éclate de rire.

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— Tu plaisantes ! Tu es sur le point de te transformer et tu t’inquiètes pour la moquette ?

Il penche la tête et m’étudie, ce qui me gêne énormément.

— Tu n’as pas peur de devenir ma reine ?

J’inspire profondément.

— écoute-moi. Je suis terrifiée, absolument terrifiée par cette histoire. Je suis terrifiée à l’idée d’être un lutin, d’être ta reine et j’ai peur de toutes les répercussions que cela engendrera. J’ai peur du Walhalla, j’ai peur de ne pas réussir à trouver Nick, j’ai peur qu’il ne m’aime plus lorsque je l’aurai retrouvé. J’ai une peur bleue des lutins qui sont en liberté dans la nature.

J’ai peur que tu me mentes. J’ai une peur bleue. Mais il faut que je le fasse. Il faut que j’avance, étape par étape et que j’essaie de ne pas trop y penser quand je ne peux rien faire. Sinon, la peur me paralysera.

Il glousse un peu et ouvre la porte d’un escalier.

— Tu as dit deux fois « peur bleue ».

— Je suis perturbée.

— La plupart des gens sont moins polis quand ils sont perturbés.

— Je ne suis pas la plupart des gens !

Il me prend par le coude.

— Je sais.

Il penche la tête et me regarde. Je l’observe, moi aussi, j’examine ses yeux couleur d’argent, sa peau bleue, ses cheveux en broussaille, ses dents pointues terrifiantes.

— Tu es sûre de toi ?

— Tu crois que je survivrai ?

— Au baiser ?

Je ne détourne pas le regard.

— Oui, au baiser. Et au reste.

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— Je ferai tout pour que tu survives, je te le promets.

Il ne sourcille pas. Je ne perçois aucun signe qui pourrait laisser soupçonner un quelconque mensonge.

— Je veux que tu ailles bien. Si tu dois être ma reine, il faut que tu survives, que tu sois forte, que tu m’aides à combattre.

— Pour les bons lutins, dis-je à voix haute.

Derrière nous, une voix de femme crie.

— Les voilà !

C’est Deidre, la réceptionniste, avec un agent de sécurité en uniforme gris. Elle nous montre du doigt, ce qui est grotesque, car nous sommes seuls dans le couloir.

— Ce n’est pas poli de montrer du doigt, dis-je tout bas à Astley. On devrait filer.

— Non, je devrais peut-être pouvoir m’en occuper.

Le vigile fonce vers nous, ses joues se gonflent comme celles d’un gros chien.

— Peut-être ? Qu’est-ce que tu veux dire par peut-

être ?

Astley me prend par la main et fais un pas devant moi.

— Monsieur ? Je peux vous aider ?

Le vigile nous adresse un regard assassin.

— Vous, attendez ici !

— Attendre quoi ?

Je jurerais qu’Astley est sincère.

— Rien. Il nous demande de rester ici, c’est tout.

C’est une expression.

— Et arrêtez de vous foutre de ma gueule, espèce de petits morveux.

Le vigile se redresse de toute sa hauteur. Il nous toise.

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— Qu’est-ce que vous fichez, dans cette tenue, hurle-t-il en me faisant signe d’avancer.

— Vous allez bien, mademoiselle ? Il vous a fait du mal ?

Soudain le corridor semble minuscule, envahi par l’eau de Cologne du vigile. Cela me rend claustro-phobe. La claustrophobie est la peur de…

— Mademoiselle ? Vous m’entendez ? J’ai besoin de savoir…

— Elle est en état de choc, dit Deidre.

Pendant un instant, je me demande s’il y a quelqu’un d’autre. Je me retourne pendant qu’Astley continue à parlementer.

— Franchement, monsieur, nous allons très bien.

Nous revenons d’un bal masqué. Ma petite amie s’est laissé un peu emporter et…

— Toi, je t’ai dit de lâcher cette fille ! Deidre, appelle la police, je garde l’œil sur lui.

Mes doigts se resserrent autour de la main d’Astley.

Il resserre la pression, lui aussi.

— Monsieur, je vous jure…

— Deidre, dépêche-toi ! hurle le garde, bouche grande ouverte.

Elle s’en va en courant. Il s’approche de nous et sort sa radio.

— Lance un sortilège, dis-je à Astley. Il appelle des renforts.

— J’essaie, mais je ne suis pas très doué pour ce genre de charme.

Le garde s’arrête juste avant de porter sa radio à sa bouche et nous regarde. En fait, il regarde Astley.

— Vous ressemblez à ces zinzins qui s’en sont pris au bus de Sumner. Vous faites partie de la bande ? Ne répondez pas, restez contre le mur.

275

CArrIE JonEs

Astley fait un pas en avant, mais je le retiens.

— Cours !

Je lance à la tête du vigile les Skittles qui sont dans ma poche. Astley m’obéit. Il se retourne et je le conduis vers la sortie de secours, tandis que le garde appelle les renforts d’urgence dans sa radio et se lance à notre poursuite.

à propos des lutins

Le baiser de lutin transforme un être humain en lutin. Ce processus est souvent fatal, mais rarement érotique.

On se précipite dans l’escalier, couvert lui aussi de la sinistre moquette et de l’affreux papier peint. Nous courons à perdre haleine jusqu’à la chambre 259. Astley glisse la carte magnétique dans la fente, me pousse à l’intérieur de la pièce et claque la porte derrière nous. On s’aplatit contre le mur, immobiles.

Je retiens mon souffle. Trente secondes plus tard, des bruits de pas résonnent dans le couloir.

— Ils n’ont pas vu dans quelle chambre nous étions entrés. On devrait être en sécurité.

J’avale ma salive, regarde les deux lits jumeaux, aux dessus-de-lit bruns assortis, et la moquette d’un beige fadasse. Un lampadaire en cuivre. Des doubles rideaux, un climatiseur. Tout paraît normal. Une chambre d’hôtel banale… mais c’est là que je vais sacrifier mon humanité pour devenir… quelqu’un d’autre.

277

CArrIE JonEs

— Et si…

— Et si quoi ?

Il prend une serviette blanche dans la salle de bains et m’en entoure le poignet.

— Si je deviens comme mon père ? lui dis-je.

— Ce n’est pas lui le pire. De loin, même.

Il noue les deux extrémités de la serviette.

— Je sais…

Je me souviens du roi qui a failli tuer Nick aujourd’hui.

Il n’avait rien d’humain.

— Et si je deviens comme les autres ?

— Il n’y a aucun risque, Zara.

— Tu en es sûr ?

— Je ne le permettrais pas.

Il ne le permettrait pas…

Eisophobie, peur des miroirs.

Entérophobie, peur des crampes intestinales.

Ergophobie, peur du travail.

Érythrophobie, peur de rougir.

— Qu’est-ce que tu chantes ?

Il me fait asseoir sur le sol. Il tend les jambes, si bien que ses pieds touchent la couette, là où elle se glisse entre le matelas et le sommier.

— Une liste de phobies. Je fais ça quand j’ai peur.

Je croise les jambes, mais je sursaute, car mon genou a touché le sien. Nick serait fou de rage ! Une boule me serre la gorge.

— Je suis désolé que tu aies si peur.

Félinophobie, peur des chats.

Francophobie, peur de la France.

Frigophobie, peur du froid.

Quel est le nom pour la peur de devenir un monstre ?

Quel est le nom pour la peur de perdre définitivement sa personnalité ? De voir son corps changer à tel point 278

CAPTIVE

qu’on ne le reconnaît plus ? Car c’est cette peur qui me tiraille, qui anéantit toute pensée rationnelle, toute lueur d’espoir. Qui vais-je devenir ? Serai-je cruelle ?

Plus forte? Est-ce que je serai toujours moi ? Si mon corps se métamorphose, serai-je toujours Zara White ?

— J’ai écrit un guide intitulé Comment survivre à une attaque de lutins.

Je penche la tête en arrière pour m’appuyer contre le mur.

— C’est drôle, non ?

— Pourquoi ce serait drôle ?

Sa voix est claire et tranchante, malgré notre proximité, malgré l’amertume qui transparaît dans ma propre voix.

— Parce que j’y apprends à me défendre contre moi…

Comme il ne répond pas, je lève la tête pour observer sa réaction. Il est écarlate.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Tu trembles, tellement tu as peur.

— Je crois qu’on devrait le faire, tout de suite, avant qu’il ne soit trop tard.

— Tu en es sûre ?

Je réfléchis. Je réfléchis à ce qui va m’arriver. À mon humanité envolée. À mes dents qui ne seront jamais plus pareilles. À ma peau qui ne sera jamais plus pareille.

Gallophobie, peur des poules.

Géphyrophobie, peur de franchir les ponts.

Eisophobie, peur des miroirs.

— Tu m’aideras ? Quand je reviendrai ? Tu m’aideras à ne pas devenir un monstre comme ceux qui…

Ceux qui ont… J’aime Nick.

Mon cœur tambourine désespérément dans ma poitrine. Des larmes menacent de couler dans mes yeux.

279

CArrIE JonEs

— Je sais, dit-il doucement, sans chuchoter toute-fois.

— Je le fais parce que j’aime Nick.

— Je sais.

Je dénude mon cou.

— Allez, vas-y !

Il rit. De bon cœur, en plus !

— Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne ! Nous ne sommes pas des vampires !

— Alors, tu m’embrasses où ? L’autre crétin de lutin avait essayé. Mais je ne me souviens plus très bien de ce qui s’était passé.

— Sur les lèvres, pas dans le cou.

Je me rappelle à présent. Le visage de Ian qui s’appro-chait du mien. La méchanceté en lui était aussi tangible qu’une substance gazeuse dans l’air… Il m’avait cassé le bras. Il voulait me briser. Je repousse ce souvenir.

— Ça fait mal ?

— Sans doute. Tu es censée…

On frappe à la porte.

— Sécurité !

Astley saute sur ses pieds, profère un juron.

— Il faut se cacher !

Il me fait signe de me glisser sous le lit. Il fait de même. Il écarquille les yeux. Son regard d’argent semble hanté. Au-dessus de nos têtes, les moutons se mêlent aux ressorts du sommier.

On cogne de nouveau à la porte.

— Sécurité.

Astley met un doigt devant ses lèvres et me prend la main. Nous sommes terriblement près l’un de l’autre, et je suis super allergique à la poussière. Mon nez se tord. Ses yeux deviennent encore plus immenses. Une carte se glisse dans le mécanisme d’ouverture.

280

CAPTIVE

— Jette un sort qui nous dissimule ! Comme lorsqu’on doit voler !

Il grimace comme s’il s’étonnait de ne pas y avoir pensé tout seul et ferme les yeux un instant. Je croise les doigts pour que ça marche.

Des pas lourds s’introduisent dans la pièce. Une radio grésille. Les portes du placard s’ouvrent. Les pas se font plus bruyants sur le carrelage de la salle de bain. Mon nez explose ! Je ne peux pas me retenir.

J’éternue ! Astley serre mon nez entre ses doigts. Mes oreilles résonnent. La douleur se propage jusque dans mes yeux, mais aucun son ne sort de ma bouche.

Pourtant, des doigts apparaissent au pied du lit, et les flocons de poussière s’envolent. Deux yeux bruns et un nez fin se penchent sous le lit. Si l’homme tendait le bras, il toucherait nos pieds. J’essaie d’envoyer un message télépathique au vigile. Ne tends pas le bras !

Ne tends pas le bras. Les frous-frous retombent en place. Les pieds retournent dans le couloir. La porte claque. Je sors la tête pour soulager mon nez.

— On l’a échappé belle !

Il prend mon visage entre ses mains.

— Tu es certaine d’être d’accord ?

J’esquisse un signe de tête.

— Oui.

— Il n’y a aucun retour en arrière possible, Zara.

Il me caresse la joue, passe ses doigts dans mes cheveux.

— Tu crois que ton loup en vaut vraiment la peine ?

Que tu perdes ton humanité pour lui ?

— Oui.

Je ferme les yeux, j’imagine Nick, Issie, Betty et Devyn. Je revois même Cassidy, Callie et Giselle.

— Oui, ils en valent tous la peine.

281

CArrIE JonEs

Mes mots restent suspendus dans le vide un instant.

On s’extirpe de notre cachette et on s’assied sur le lit un instant. J’ai les bras ballants sur les genoux. Mon poignet saigne toujours. Tout ce qui compte, c’est que j’aie la force d’aller jusqu’au bout et que je survive.

Que je survive, pour ramener Nick, et que je préserve mon humanité.

L’échec n’est pas permis.

Et mes phobies ? Je dois les repousser. Astley a une odeur de champignon et d’homme. Il sent la terre humide et le vent froid. J’ouvre les yeux un instant, mais son visage est si près qu’il se brouille.

— Alors, je le fais maintenant.

Nos bouches sont si proches l’une de l’autre que nos lèvres s’effleurent quand il prononce le mot « maintenant ». Je serre les poings ; le sang coule de plus en plus fort.

— Détends-toi, Zara ! C’est beaucoup moins dangereux si tu ne te crispes pas. Je te le jure !

Il recule de quelques centimètres. Je le sens. Je le sens dans l’air. Je jurerais que je sens son impatience, qu’il essaie de maîtriser, de surmonter.

— J’ai l’impression de trahir Nick.

— En m’embrassant ?

— Oui.

J’ouvre les yeux. Il a réactivé le charme. C’est de nouveau un beau jeune homme. Son nez se retrousse un peu lorsqu’il me regarde et qu’il essaie de deviner ce que je pense.

— Tu crois qu’il t’aimera encore après ? Ton loup est plutôt sectaire !

— Moi aussi, avant.

— Plus maintenant ?

Je hausse les épaules.

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— Je ne sais pas. Ce n’est pas si facile de changer.

On ne peut pas se débarrasser de ses idées préconçues comme par enchantement. C’est une sorte de microbe qui est en soi et qui continue son travail en sourdine, même quand on croit que les antibiotiques l’ont éradi-qué du système. Mais ce n’est pas le problème. Le problème, c’est… Bon, on ne peut pas y aller, tout de suite…

Sans réfléchir, je prends son visage dans mes mains.

Je ne suis pas très forte, c’est vrai, car j’ai un bras blessé, et l’autre saigne, mais j’arrive à approcher son visage du mien.

Nos lèvres se touchent. Il ne se passe rien. Ce sont juste des lèvres contre des lèvres. Mes yeux plongent dans son regard d’acier. Il n’est plus du tout flou. Je ne sais pas pourquoi. Je m’écarte. Je veux lui demander pourquoi il ne s’est rien passé.

Il ne m’en laisse pas le temps. Ses mains, ses mains absolument valides, passent derrière ma nuque. Il approche mon visage du sien. Nos bouches se mêlent.

Le monde disparaît. Il n’y a plus que nos lèvres, l’une contre l’autre. C’est de la fumée. De la poussière. C’est léger, c’est de la terre et du vent. Le monde tournoie, se perd dans le vide, petit à petit… Je suis consciente de la situation, mais je ne peux pas m’y opposer. Je n’ai aucun pouvoir. Tout ce qui existe, c’est ce baiser.

Le besoin.

Tout est là. Si je pouvais bouger, je presserais ses lèvres plus fort contre les miennes. Si je pouvais, je le supplierais de ne jamais arrêter.

Des mots.

Ses lèvres bougent contre les miennes, tout en m’embrassant, mais il me parle dans une langue divine, où les mots sont des ailes, la langue des lutins. C’était 283

CArrIE JonEs

forcé. Ses doigts s’enfoncent dans mes cheveux. Toute ma tête résonne de mots que je ne comprends pas.

La douleur.

Soudain, tout bascule. Les mots se transforment en lames de feu qui pénètrent dans mon esprit. Ma peau me brûle d’une chaleur qui semble provenir de mes neurones. Ses lèvres s’écartent des miennes, et je suis seule. Consumée. Je ne suis plus que douleur. Je suis perdue… perdue… perdue…

À bout de souffle, je crie :

— Astley !

Ses mains se glissent derrière mon dos, me portent sur le lit. Je me rends compte que je suis prise de spasmes. Il lisse une mèche sur mon front.

— Ça a commencé. Ça va aller, Zara. Je reste là tout le temps.

— Arrête ! Arrête tout !

— C’est impossible. Je peux seulement te prêter ma force, te rendre l’épreuve plus douce.

— Quoi ? Plus douce ?

Il rit. Il rit d’un rire triste. J’essaie d’ouvrir les yeux et de le voir, mais j’ai du mal. J’ai l’impression qu’on me frotte de la terre rouge sur les millions d’égratignu-res de ma peau. Les coupures s’enroulent en profondeur, bien en dessous de la peau. Elles descendent dans les veines, les muscles, les os.

— Le processus est très rapide.

Il garde la main sur mon front.

— Ça va aller, je te le promets. Tu survivras. Serre ma main. Sens ma force. C’est la tienne, à présent, ma reine. Je te le promets, je suis à toi.

J’ai la tête qui tourne. Des images défilent devant mes yeux : Issie sautille de joie dans le couloir, car elle a réussi à avoir la moyenne en physique ; mon beau-père 284

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ouvre les bras pour m’embrasser parce que j’ai couru le mille en moins de cinq minutes pour la première fois ; ma mère me brosse les cheveux avec ma jolie brosse de princesse Barbie… Ma mère nage avec moi dans la piscine en criant « Marco ! » les yeux fermés. Betty fait brûler des spaghettis qui ont formé une croûte noire au fond de la casserole. Nick. Les beaux yeux bruns de Nick. Nick écrit des lettres à Amnesty International avec moi. Ses mains sont si grandes que le stylo disparaît entre ses doigts. Les lèvres de Nick, chaudes, tendres et si réelles. Nick emporté dans les airs !

Je hurle.

Astley met sa main devant ma bouche.

— Je vais m’arranger pour que tu t’évanouisses. Tu ne peux pas crier, Zara. Nous sommes dans un hôtel ; on va se faire remarquer. Ce sera mieux comme ça.

Les dernières paroles que j’entends sont celles d’Astley qui me promet que tout ira bien. La dernière chose à laquelle je pense, c’est le nom de Nick, cette seule syllabe qui signifie tant pour moi. Nick. Je m’accroche à lui, tandis que mon corps est aspiré dans un vortex descendant. Cette image aussi disparaît, et je ne pense plus qu’à moi, Zara. Que serai-je quand je me réveillerai ? Je ne sais même pas si je me réveillerai. Ce sera peut-être si affreux que Devyn devra me tuer, à moins que je ne le fasse moi-même. Un énorme gémissement remplit mon âme. Je commets peut-être la pire erreur de ma vie. Je me suis peut-être reniée moi-même.

à propos des lutins

Les lutins dissimulent leur véritable apparence grâce à un charme. C’est une bonne chose !

Je n’ai aucune idée du temps qu’il a pu s’écouler, mais, lorsque je me réveille, la chambre d’hôtel ressemble à une banale chambre d’hôtel, sauf que les draps sont en lambeaux, qu’il y a des éclaboussures de sang partout, sur le téléphone blanc, la table de chevet…

et qu’un blondinet à l’air épuisé me tient par la main.

Cela fait quand même pas mal de différences.

Quelqu’un gémit. Il me faut quelques secondes avant de comprendre que ce quelqu’un, c’est moi et que je gémis parce que j’ai l’impression que ma peau a rétréci et qu’on a essayé de la repasser. J’ai un goût de cuivre et de sang dans la bouche qui me fait horriblement souffrir. J’ai des crampes à l’estomac. Ça, c’est une impression familière : j’ai faim !

Astley se penche vers moi, appuyé sur son coude, mais il ne me lâche pas la main.

287

CArrIE JonEs

— Bonjour, ma jolie.

— Ne m’appelle pas « ma jolie ».

Ma voix est rauque. Je m’éclaircis la gorge, mais j’ai toujours du mal à parler.

— Crois ce que tu veux, dit-il avec un sourire en coin.

— Ça a marché ?

Il fait signe que oui. Son regard change.

— On a réussi.

— Tu as l’air triste.

Il hoche toujours la tête de manière imperceptible.

— Parce que je le suis, sans doute.

La chambre d’hôtel me semble sordide et crasseuse à présent. Les doubles rideaux sont tirés. Le chauffage ronronne et diffuse un air tiédasse. Sous sa forme humaine, Astley porte un t-shirt gris et un jean, comme tout ado normal. Il a les traits crispés. Il paraît triste et effrayé. Mon cœur s’attendrit.

— Je croyais que c’était ce que tu voulais. Je croyais que j’allais te rendre plus… puissant…, plus stable?

Je m’éclaircis de nouveau la gorge.

— J’ai l’impression d’avoir fumé pendant cinquante ans !

— Je suis un roi des lutins. C’est ce que je dois désirer.Il se lève et va à la salle de bains.

Il doit ouvrir un robinet parce que j’entends l’eau couler. Je passe la langue sur mes lèvres. Elle effleure mes dents, des dents très pointues. Je suis prise de panique. Il faut que je me voie. Je m’assieds. Tous mes muscles protestent. J’entends des craquements dans mes épaules, qui se diffusent dans toute la colonne.

J’ai l’impression d’avoir des mains percluses d’arthrite. Je tâte ma jambe. La chaîne que Nick m’a offerte 288

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est toujours en place. Elle ne s’est pas brisée malgré sa fragilité. Le dauphin et le petit cœur y sont toujours accrochés. Je commence à passer les jambes sur le côté du lit.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? Recouche-toi. Reste tranquille !

Astley se précipite vers moi avec un verre d’eau.

Il a les cheveux ébouriffés et les yeux écarquillés. Il me repousse contre la tête du lit, attrape un oreiller par terre et me dit :

— Je les avais mis de côté. Je ne pouvais pas te laisser déchirer de si beaux oreillers.

Il les glisse derrière mon dos.

— C’est moi qui ai déchiré les draps ?

— évidemment. Tu m’as griffé aussi, dit-il en montrant de longues marques sur ses bras.

Elles guérissent déjà, mais on voit que les lacérations étaient profondes et douloureuses.

Mon estomac menace d’exploser.

— Oh ! je suis désolée…

— C’est normal.

Il porte le verre à mes lèvres.

— Ce qui n’est pas normal, c’est que tu sois déjà capable de t’asseoir. C’est très rapide. Moins de trente heures ! La plupart des gens restent dans les vapes pendant cinquante heures au moins. Pas ma reine !

Sa reine ?

Qu’ai-je fait ? Je bois le verre d’eau. Il a l’air fier de moi. En regardant ma peau bleue, je remarque que ma blessure au poignet est guérie. Non, toutes mes blessures sont guéries ! Je repose le verre sur la table de chevet et fais tournoyer mon bras en l’air.

— Je n’ai plus d’entorse !

— Bénéfice secondaire quand on est embrassée par 289

CArrIE JonEs

un roi. Je guéris… si… ajoute-t-il d’une voix timide, si je ne tue pas.

Je bascule mon poids et passe mes jambes par-dessus le rebord du lit.

— Je dois aller chercher Nick.

— Pas encore !

Il pose la main sur mon épaule. Je sais qu’il me pous-sera si j’essaie de me lever.

— Tu n’es pas encore assez forte. Nous ne savons même pas comment aller au Walhalla. Repose-toi une petite minute, au moins.

Tout d’un coup, le monde se fige. La colère m’envahit, une colère froide et bleue, perceptible dans ma voix.

— Quoi ?

Il n’ôte pas sa main.

— Je te demande de te reposer un moment. Tu viens de subir une transformation importante et…

— Non ! Comment ça, tu ne sais pas comment aller au Walhalla ?

Je me tortille pour me libérer de sa main.

— Tu m’as laissée me transformer et t’es pas fichu de savoir comment on y va !

Il ricane. Il ricane !

— Tu as encore dit « fichu » !

— Ne te moque pas de moi.

Je me mets à postillonner, tant je suis énervée. Je roule vers l’autre côté du lit.

— Tu m’as piégée, je n’arrive pas à le croire ! Tu es comme les autres, je n’aurais jamais dû te faire confiance !

Sa bouche se durcit.

— Je ne suis pas comme ton père.

— Menteur !

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J’essaie de me lever, mais il est là avant que je puisse poser le pied par terre. Je reste assise et le regarde.

C’est un beau blond séduisant, grâce au charme, mais il n’est pas réel. Il n’est pas humain. C’est un lutin. Il m’a piégée!

— Je ne t’ai pas piégée, Zara ! Je ne t’ai pas dit toute la vérité, c’est tout.

Il tend la main comme pour me toucher les cheveux, mais je m’esquive. Son visage se ferme.

— On trouvera le moyen d’y aller.

— Je n’arrive pas à croire que je me sois transformée pour rien ! dis-je en levant les bras au ciel.

Mes ongles sont différents. Plus longs, plus solides, plus proches de griffes. Je me répugne.

— Ce n’est pas pour rien. On retrouvera ton loup.

J’écoute ses propos rassurants, j’essaie de le croire, d’avoir la foi.

— Et même si on le trouve pas, tu étais destinée à te transformer, Zara. Tu es plus forte à présent. Tu seras en sécurité.

Il tapote mes ongles.

— Ils grandiront lorsque tu te battras. Ton odorat sera plus acéré. Tu n’auras plus envie de manger de viande. Mon peuple n’est pas assoiffé de sang parce que je ne suis pas vraiment assoiffé de sang.

— Pas vraiment ?

— Cela n’a pas d’importance. Tu sais, tu n’es pas obligée de te voir sous forme de lutin. Tu peux user d’un charme dès maintenant. Cela durera un bon moment.

Après, tu devras le réactiver.

Je me ragaillardis un peu, je crois, tout en restant obsédée par cette histoire de Walhalla. Je n’ai peut-être pas besoin de lui pour y aller. Devyn et Issie pourront peut-être m’aider à trouver une solution. Pour l’instant, 291

CArrIE JonEs

je dois garder mon calme, forcer la glace à sortir de mes veines, mes étranges veines de lutin, et obtenir le plus d’informations possible d’Astley.

— Je n’aurais jamais besoin de me voir sous forme de lutin ?

— Tu resteras un lutin quand même. Tu ne seras pas obligée de le voir. Les autres non plus ne le verront pas.

C’est une bonne chose, car le monde n’est pas prêt à nous accepter.

Il se lève d’un bond et se précipite vers le placard aux portes en miroir coulissantes. Il fouille un moment et sort une branche de je ne sais quel arbre. Soudain, il paraît beaucoup plus grand.

— Tiens ça.

Je prends la branche dans ma main. Aussitôt, je sens l’énergie qu’elle avait lorsqu’elle était encore sur l’arbre. Cela ressemble à un son, une résonance, d’une beauté stupéfiante.

— Chacun d’entre nous a un arbre, qui représente sa lignée. Ton arbre, à présent, c’est le bouleau. Il repré-

sente la purification, la renaissance, ce qui est vraiment approprié, étant donné tes origines.

Je comprends parfaitement ses propos, mais je n’en demande pas plus. Je préfère qu’il continue. Mon estomac gargouille. Il s’éclaircit la gorge, passe la main dans ses cheveux.

— Tu es la fille d’un lutin qui a perdu le chemin de la vérité. À présent, tu es la reine d’un lutin qui croit aux valeurs de l’honneur. C’est un signe d’espoir, de renouveau pour tout notre peuple : c’est ce que symbo-lise le bouleau.

— Mais le bouleau était déjà ton arbre ?

— Hum, hum. C’est l’héritage de ma lignée. Nous avons toujours incarné l’espoir pour notre espèce.

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— Ouaouh ! Quelle grandiloquence !

Je plaisante. Un instant, là. Je plaisante ? En quel honneur ? Je suis en colère. Je suis furieuse, mais en même temps je me sens parfaitement à l’aise, comme si j’appartenais enfin à quelque chose.

Il rougit.

— Je sais. Garde la branche. Je dois pratiquer une cérémonie.

Une cérémonie ! Je ne sais quoi en penser ! Je retiens mon souffle. Je suis née en retenant mon souffle. C’est ce que m’a raconté maman. Elle m’a dit qu’on avait dû me forcer à respirer. C’était un peu comme si j’avais essayé de me suicider, tout bébé, mais, quand j’ai fini par inspirer, je l’ai fait comme si j’étais soudain avide de vivre, d’être là. C’est ce que je ressens à présent.

Une partie de moi a envie de retenir son souffle, de ne pas laisser le lutin devenir réel. Cette partie est horri-fiée, attachée à mon ancienne humanité. L’autre partie respire à pleins poumons et se sent prête à voler au secours de Nick, à affronter tous les dangers.

Je cligne des yeux très fort pour tenter de mettre de l’ordre dans mes pensées.

— Cela va faire mal ?

— Non. Ça, c’est terminé, je te le jure. Mais la céré-

monie est importante.

Il ôte un long cheveu noir de sa manche de t-shirt et le laisse tomber par terre.

— Je ne sais pas vraiment comment on se rend au Walhalla, mais je suis persuadé que tu dois y aller et que je trouverai un moyen de t’y conduire. Alors, aide-moi, Zara, je ne te laisserai pas tomber.

Je le crois. C’est sans doute la façon dont ses yeux plongent dans les miens, la façon dont ses lèvres bougent avec autant de confiance lorsqu’il prononce ces mots, 293

CArrIE JonEs

mais je le crois. Je ne lui fais pas une confiance aveugle pour autant. Je n’ai une confiance aveugle que dans Nick, Issie, Devyn et Betty, mais je le crois sincère.

— D’accord.

Je serre la branche si fort qu’elle craque. Avant qu’il puisse répondre, tout mon corps se tortille de douleur.

— Tu m’avais dit que cela ne ferait pas mal !

Doucement, il desserre mes doigts crispés autour de la branche.

— Cela ne fait pas mal ! Mais cette branche, c’est toi à présent. Tu dois y faire attention. Si elle brûle, tu brûles, si elle se brise, tu te brises.

Soudain, la branche paraît délicate, fragile, précieuse.

Je n’arrive pas à croire qu’il se prenne tellement au sérieux.

— Alors, on doit tous avoir une branche ? Tous les lutins ?

Je crache presque ce dernier mot. Comme il acquiesce, je continue ma réflexion.

— Alors, si je voulais tuer le roi qui s’en est pris à Nick, tout ce que j’aurais à faire…

— C’est trouver sa branche et la détruire, oui. Mais ce n’est pas si facile qu’il y paraît. La plupart d’entre nous ont des systèmes de sécurité très élaborés.

Je sursaute.

— Pas moi !

— Je sais. La tradition veut que le roi et la reine gardent leur branche au même endroit.

Il ne sourcille pas.

— Tu me demandes de te confier ma vie ?

J’étire les vertèbres de mon cou qui craquent pour les habituer au mouvement.

— C’est déjà fait, Zara.

— Exact !

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Je retombe sur le lit et ferme les yeux. Le monde tourbillonne autour de moi. Toutes les odeurs de la chambre sont plus intenses que jamais. Le parfum de citron artificiel du dessus-de-lit, le produit nettoyant des toilettes, le tabac froid, l’odeur d’Astley, mélange de champignon et de vent. Il devrait y avoir un interrupteur pour son nez !

C’est trop ! Je fais tourner la branche lisse dans mes mains. Je dois prendre une décision : confier ma branche à Astley et m’en remettre de nouveau à lui ? Il me semble que chacun de mes choix m’éloigne un peu plus de Nick. Je grogne.

— Tu as mal ? demande Astley qui est juste au-dessus de moi.

L’intensité de son odeur est insupportable.

Je ne dois pas craquer, pas maintenant ! Je dois éviter de me laisser avaler par le mythe et la fable, et rester Zara. Je dois rester Zara. Sinon, mes nouvelles dents vont lacérer le monde. Sinon, cette peau bleue scin-tillera de la lueur du mal et de l’avidité.

— Les lutins ont-ils une âme ?

Je jurerais que je sens l’odeur des mots qui flottent dans l’air. Ils ont l’odeur d’un chagrin qui titube dans une rue déserte.

Le lit bascule, car Astley s’assied près de moi.

— Oui, je crois.

— Alors, je ne suis pas obligée d’être malfaisante ?

Son rire est forcé.

— Personne n’est obligé d’être malfaisant. Aucun lutin, aucun garou.

— Les garous, eux, ils sont gentils !

Ces mots ont l’odeur d’un vieux chagrin jauni.

— Pas tous. Les hommes non plus ne sont pas tous bons. Tu le sais, Zara.

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Je pense à toutes les lettres que j’ai écrites, au nom d’Amnesty, pour essayer de sauver des gens, de convaincre des dirigeants et des dictateurs de faire le bien. Puis je pense aux lutins que j’ai tués. J’ai tué trois fois, au moins. Je suis aussi meurtrière que salvatrice.

— Qu’est-ce que ça veut dire, être bon ?

— Agir selon son honneur. Essayer d’éviter qu’on fasse du mal aux autres. Essayer de protéger sa famille et ses amis des dangers.

— Même s’il faut faire le mal pour ça ?

— Parfois, c’est inévitable.

Je gémis, serrant ma branche contre mon cœur et fermant les yeux.

— Les mots me blessent. Ils tambourinent dans ma tête et ils puent. Les mots ont des odeurs.

Il écarte une mèche de cheveux de mon visage. Je ne recule pas, je n’en ai pas la force.

— Tu veux toujours te voir ?

Je hoche la tête, vigoureusement, comme un enfant de trois ans.

— Alors, tu as peut-être envie d’apprendre comment on use d’un charme.

Cette fois, le choix n’est pas difficile.

— Oui, ce serait bien de ne jamais me voir comme ça.Le bleu de ma peau semble me hurler au visage. Je trouve ça affreux à présent, car je sais que Nick trouvera ça affreux. Je regarde mes mains et mes ongles, prêts à se transformer en griffes, et je frémis d’horreur à l’idée de ce que je suis devenue.

Astley me pose la main sur l’épaule un instant.

— Zara, il va falloir que tu acceptes ce que tu es devenue.

— Une chose à la fois… D’abord, tu m’apprends 296

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le charme. Ensuite, il faudra trouver un moyen de se rendre au Walhalla. Dis-moi ce qu’il faut faire.

— C’est simple.

Il m’adresse un sourire calme, et ses traits deviennent étrangement beaux. Il me caresse le visage du bout du doigt.

— Quand tu étais humaine, est-ce que tu as déjà essayé de modifier la pression dans ton oreille en bougeant un peu la mâchoire et en contractant les muscles ?

— Euh, attends… Oui, je crois. Ça fait comme un petit « pop ».

— Exactement ! s’exclame-t-il sur le ton d’un professeur satisfait. Alors tout ce que tu as à faire…

Je l’ai déjà fait ! Il applaudit.

— époustouflant ! Tu apprends vite.

J’ouvre les yeux et regarde mes mains. Elles sont normales.

— J’ai l’impression que mes dents sont normales.

— Oui, le charme opère sur toi aussi. Mais tu peux regarder à travers le charme, et à travers le charme des autres lutins et les voir tels qu’ils sont, si tu veux.

Il se lève et s’étire, évalue les dégâts dans la chambre d’hôtel.

— Alors, prends ma branche !

— Tu es sûre de toi ? demande-t-il, les yeux écarquillés.

— Oui.

Je lui tends la branche de bouleau. Il la prend avec révérence, la porte comme un nouveau-né et la range dans le placard. Il referme la porte coulissante et murmure quelques mots dans une langue que je ne comprends pas, et soudain sa main étincelle. La tempé-

rature s’élève. L’odeur de miel et de champignon se fait plus présente. La lueur s’estompe.

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— C’est fini ?

— Ce n’est que le début. J’ai lié nos branches. À

présent, nos destins sont soudés, annonce-t-il d’un ton solennel.

— Soudés !

Je me lève. Tout mon corps proteste. Astley se précipite vers moi, bras tendus, prêt à me rattraper sans doute.

— Comment te sens-tu ? Tu as la tête qui tourne ?

— Un peu. Mais ça va, dis-je en essayant de m’habituer à la station debout. Allons-y.

— Allons-y où ?

— Je dois sauver Nick.

Je traverse la pièce, prends mon téléphone sur la télévision et consulte mes messages et mes appels en absence. J’en ai presque un millier. Le monde extérieur grésille dans l’appareil. Je fais défiler les textes. Tous me demandent où je suis, me supplient de revenir, de ne pas prendre de décision idiote avant d’avoir parlé à Betty, etc., etc. Ma tête tourne un peu, et ce n’est pas seulement à cause de ma transformation. C’est le stress.

— On y va.

Hélas, ma tenue vestimentaire n’est pas au mieux. Je rougis. Il s’en aperçoit et me montre un sac du magasin de sport de Cadillac Mountain, en sort une paire de chaussettes vertes, avec des smileys dessus et des chaussures de jogging. Un de ses sujets est allé me les chercher pendant que je me « métamorphosais ».

Je le remercie, prends les chaussettes et les chaussures et les enfile.

— Tu peux me laisser une minute ?

Soudain, je me rends compte de ce que je viens de faire ! Je lui ai demandé une faveur, comme s’il me contrôlait. Il est capable de me contrôler, il me l’a 298

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prouvé. Ce n’est pas ce que je veux ! Avant qu’il puisse répondre à ma question de mauviette, je vais à la salle de bains comme si peu m’importait qu’il soit le roi et que mes envies, mes émotions soient liées à ses envies et ses émotions.

Et puis, si je dois céder à la panique, que ce soit en privé, bon sang !

Je ferme la porte derrière moi. La poignée dorée est froide et tremblante. Non, ce sont mes mains qui tremblent ! Je prends de profondes inspirations, m’appuie contre la porte, attrape le porte-serviettes pour me retenir. Il me brûle ! Je retire ma main. Il doit contenir du fer. Alors, je ne peux plus rien toucher ? Le porte-serviettes est en métal argenté. Le robinet est en métal.

Le monde entier contient du métal et de l’acier, et en sacrée grande quantité !

J’inspire encore. Et encore.

Je n’arrive pas à me calmer.

La salle de bains est un modèle standard d’hôtel. Un miroir recouvre un pan de mur entier. La douche et le lavabo sont d’un beige barbant.

Tout n’est pas aussi convenu. Les serviettes blanches sur le sol sont maculées de sang. Les mouchoirs en papier dans la poubelle sont écarlates. Il y a même une trace de sang sur le miroir, séchée à présent, mais toujours aussi écœurante.

Ce sang doit être le mien. Astley a quelques égra-tignures, mais… Frissonnante, j’attrape un gant de toilette d’un rouge rebutant et m’en sers pour ouvrir le robinet. Je passe les mains sous le filet d’eau chaude et commence à me frotter la peau. Est-ce vraiment ma peau ? L’eau me rassure un peu, car, sous cette peau, il y a un lutin. Je ressemble à un humain, mais je ne suis plus humaine. Je suis quelque chose de différent.

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— Qu’ai-je fait ?

J’ai murmuré, mais chaque mot a son poids et me pousse dans un état de colère insensé.

— Qu’ai-je fait ?

La colère me transperce. Je tape du poing sur le support du lavabo en granit. De la poussière se soulève sur l’impact. Je retire ma main. J’ai fait une entaille.

Une entaille dans la pierre ! Comment est-ce possible ?

Parce que je suis un lutin, voilà pourquoi… Ouaouh !

Je regarde mes mains. Rien de brisé. Des mains humaines se seraient brisées.

— Je ne suis pas humaine, dis-je sans regarder le miroir.

Je n’ai pas envie de me morfondre et de me poser des questions, et une partie de moi se réjouit vraiment.

Je suis forte ! Non, plus que ça, je suis incroyablement forte ! Si j’avais été comme ça avant, j’aurais pu aider Nick à se battre contre les lutins. J’aurais beaucoup mieux protégé Issie, Betty et Dev.

Timidement, j’effleure la poignée de la porte dorée.

Elle ne me fait pas mal. J’ouvre et regarde. Astley observe par la fenêtre, de l’autre côté de la pièce, mais il se retourne lorsque je m’éclaircis la gorge.

— Je suis salement forte ! dis-je.

— Oui, je sais.

— Non, vraiment, j’ai abîmé le lavabo.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

Son visage se modifie à peine, et sa voix reste mono-corde.

— Cela ne pose aucun problème.

Pas de problème ? Bon… je commence à fermer la porte.

— Je vais prendre une douche.

Voilà ! Je l’ai dit. Je n’ai pas demandé la permission, 300

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mais je sais qu’il pourrait sortir de ses gonds. Je pourrais sortir de mes gonds. Je regarde mes bras, touche mon biceps droit avec la main gauche. Il est dur comme le granit. Il est froid, mais il a l’air dangereux.

Ma joie s’estompe soudain, car, si je peux me battre contre les méchants, je peux aussi faire du mal aux gentils. Je tape sur le lavabo sans même y penser. Et si je me mettais en colère contre Devyn et le blessais ?

Lui ou quelqu’un d’autre ? Et si je n’arrivais plus à me contrôler comme l’incroyable Hulk ?

Astley semble savoir se maîtriser, mais les autres, mon père ? En tremblant de nouveau, j’enlève mes vêtements, prends un tissu effroyablement ensanglanté et ouvre le robinet avec. J’avance sous la douche et prie pour que l’eau chaude lave tous mes doutes, toutes mes peurs.

Cela me fait du bien, mais sans fonctionner vraiment.

Je repose mon front contre la paroi froide.

— Je serai toujours moi, dis-je à moi-même, à l’eau, à l’air, à Dieu. Je resterai du côté du bien.

Je croise les doigts. Il faut bien !

à propos des lutins

Les lutins peuvent contrôler leurs appétits. Croisez les doigts pour que ce soit vrai !

Après ma douche, je m’habille et retourne dans la chambre. Je ne sais pas combien de temps je suis restée seule avec lui. J’ai l’estomac sens dessus dessous. Astley passe un peigne dans ses cheveux. Il a l’air calme, gentil. Un muscle se contracte près de son œil gauche.

— Est-ce que mon humeur est liée à la tienne ?

Je noue mes cheveux en queue de cheval, comme si peu m’importait, alors que mon cœur bat à huit cents coups minutes, tant je suis terrifiée.

À moins que cela ne soit la fréquence cardiaque normale des lutins ?

— Pas vraiment. Si nous nous étions accouplés, oui, ce serait le cas.

Je lève le sourcil pour lui signifier que cela n’arrivera jamais et je passe à une question beaucoup plus importante.

303

CArrIE JonEs

— Est-ce que je vais faire du mal aux gens ? Est-ce que je vais pouvoir me contrôler ?

— Tous les lutins ne sont pas des monstres assoiffés de sang.

— Pas tous, cela ne me suffit pas !

Je commence à attraper les draps déchirés par terre et essaie de les fourrer dans la petite poubelle en plastique que l’on met à notre disposition dans les hôtels.

— Je veux savoir si je vais devenir malfaisante.

Il traverse la pièce et vient vers moi, le visage grave.— Zara !

— Regarde-moi ça !

Je lui mets un drap déchiré sous le nez.

— C’est moi qui ai fait ça, n’est-ce pas ? Je viens de faire une encoche dans le lavabo. J’ai une force diabolique et je sais de quoi les lutins sont capables ! Ils ont tué Nick ! Ils kidnappent des jeunes garçons. Ils… Je ne peux pas être comme ça !

Il m’attrape par les épaules.

— Tu ne seras jamais comme ça !

— Comment tu le sais ?

— Je ne te laisserai pas faire. Et, surtout, tu ne te laisserais pas faire ! Tu n’es pas comme ça !

— Tu le crois vraiment ?

Pendant un instant, nous restons face à face, immobiles, muets.

Il me relâche et repousse une mèche de cheveux mouillés derrière mon oreille. C’est un geste intime, mais je ne m’écarte pas.

— Je te le promets, Zara. Tu auras des envies, mais tu seras capable de les contrôler.

— Alors, mes amis resteront en sécurité, même si je m’approche d’eux ?

304

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— Bien entendu.

C’est logique. Lorsque Ian et Megan étaient au lycée, ils ne passaient pas leur temps à tuer. J’en fais part à Astley qui s’assied sur le lit et croise les jambes.

— C’est parce que leur roi contrôlait ses propres envies. Mais, de temps en temps, on a un rebelle sans foi ni loi qui devient… déchaîné, mais en général on s’en occupe rapidement. C’est lorsque le roi perd son pouvoir que la situation se dégrade.

Il semble choisir ses mots soigneusement.

— Cela ne se produira pas avec moi.

Je lui lance un regard méfiant.

— Tu le promets ?

— J’en fais le serment.

Les draps me paraissent lourds. J’essaie de les plier, mais ils sont indisciplinés, durcis par le sang séché et refusent de m’obéir.

— Il faudra que tu me tues si je deviens malfaisante.

C’est aussi ce que j’ai demandé à Devyn et Issie. Je préfère mourir !

— Je ne sais pas si je suis capable de te tuer, Zara, dit-il dans un souffle.

Il se lève et me prend les draps des mains.

— Mais je sais que tu ne feras de mal à personne. Tu peux te servir de ta force et de tes réflexes de lutin pour faire le bien.

Les draps sont la preuve de ma métamorphose.

La manière dont mon esprit bouillonne et mes sens exacerbés le confirment. Que sais-je exactement ? Que, jusqu’à il y a quelques jours, je n’avais jamais tué, mais je l’ai fait, et j’étais humaine ! En étant lutin, cela sera encore plus facile. Je sais des choses que les gens normaux osent à peine imaginer : que notre monde est peuplé de lutins, de garous et de walkyries ; que le mal 305

CArrIE JonEs

est si dense et si réel qu’on en a des frissons dans le dos rien qu’en y pensant. Je sais que les appétits peuvent rester sous contrôle pendant des années et des années dans le cœur des êtres vivants ; qu’ils peuvent prendre leur temps pendant que nous allons à l’école ou au travail, qu’on se pelotonne dans nos lits douillets, qu’on va courir avec son papa dans les chaudes rues de Charleston. Ils prennent tout leur temps et ils frappent.

J’espère qu’un jour ces appétits seront totalement sous contrôle et que plus personne ne sera en danger, mais ce jour n’est pas encore arrivé.

— On les vaincra, non ? Lorsque j’aurai retrouvé Nick, on reprendra le contrôle sur les lutins.

— Oui, une fois qu’on saura comment faire revenir le loup, oui.

Il tripote les poignets de son sweat-shirt et, bien qu’habituellement il me regarde lorsqu’il me parle, cette fois, il garde les yeux baissés.

— Je suis toujours en colère !

Astley passe sa paume devant ses yeux. Il doit être fatigué, car il me répond d’une voix lasse :

— Je sais.

On frappe à la porte. Il lève les yeux et passe devant moi.

— Un instant !

D’une démarche de chat, il se dirige vers la porte et ouvre. Une grande et belle femme, dans la quarantaine, avec de longues dreadlocks brunes, se tient dans l’encadrement. Elle aussi dégage une odeur de bois et de champignon, comme Astley.

— Elle a survécu ? demande-t-elle à voix basse.

— Oui.

— Fantastique. J’ai l’information que tu m’as demandée.

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Il avance dans le couloir et ferme la porte derrière lui. Je me dépêche d’enfiler mes chaussures. J’ai fait croire que je ne me portais pas mal, mais, en vérité, j’ai l’impression qu’on m’a enlevé ma peau pour me la remettre à nouveau… toute racornie. Peu importe !

J’ai franchi un nouveau pas dans le sauvetage de Nick.

Je me lève et regarde tout autour de moi comme pour trouver un indice dans la chambre, une piste qui me permettrait de passer à l’étape suivante. Je me dirige vers la porte et l’ouvre. Astley est toujours en train de bavarder avec la femme.

Elle commence à poser un genou à terre en pliant sa grande jambe élégante.

— Ma reine !

— Ah non, pas ça !

Je l’attrape par les épaules et la relève.

Son regard est embué de larmes que je n’avais pas remarquées sur ses joues, mais elle se lève. Elle mesure quinze bons centimètres de plus que moi, et je suis obligée de la relâcher. Je lui tends la main.

— Zara ! C’est un tel bonheur de vous rencontrer !

— Amélie.

Elle prend ma main dans la sienne. Une sorte de courant électrique passe entre nous, ce qui me donne un choc. On dirait qu’elle est sur le point de me faire le baisemain, mais je me dégage aussitôt. Astley s’éclaircit la gorge et détourne son attention.

— C’est un immense honneur de vous rencontrer.

Vous avez l’air dans une forme somptueuse. En géné-

ral, la transformation n’est pas si…

Elle cherche le mot juste, j’imagine.

— … facile.

Ils échangent un regard tandis que nous restons sous la lumière trop intense du corridor. Ils me cachent quel-307

CArrIE JonEs

que chose. Je le sais, car je sens leur secret vibrer dans l’air.

— De quoi parliez-vous ?

Astley m’étudie. Il finit par soupirer.

— Elle me faisait un compte rendu de la situation.

— Avec les lutins ? Euh… les mauvais lutins ?

Il acquiesce.

— Alors ?

— On dirait qu’ils se sont un peu calmés après l’histoire du bus scolaire. Mais…

Sa voix et son regard se durcissent.

— Ton père a disparu. L’autre roi a été vu pour la dernière fois au Wal-Mart.

Je m’en étouffe presque.

— Au Wal-Mart ?

— Je sais…

Un regard mauvais, mais fugace assombrit ses yeux.

— Il constitue une menace considérable, Zara. S’il continue à recruter les sujets de ton père, il sera de plus en plus fort.

— C’est la raison pour laquelle nous avons besoin de vous.

— Parce que je rends Astley plus fort ?

Je repousse mes cheveux derrière mes oreilles. Je suis surprise par ce mouvement. C’est un geste familier. C’est un tic chez moi. J’aimerais pouvoir me rassurer, me dire que je suis toujours moi. C’est bien le cas, non ?

Astley s’éclaircit la gorge.

— Bientôt. Tu me rends déjà un peu plus fort, mais ce sera encore mieux quand tu seras revenue du Walhalla.

C’est pour cela que nous devons nous assurer que tu en reviennes saine et sauve.

308

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Au bout du couloir, une femme de ménage arrête son chariot devant une porte. Il est rempli de serviettes, de papier-toilette et de verres propres. Les piles assez bancales semblent sur le point d’être renversées.

J’ai envie de lui donner un coup de main. Elle tourne les yeux vers nous et lève les sourcils. Je me demande qui ira l’aider.

Si tous les dangers qui nous menacent deviennent réalité et qu’une guerre totale se déclenche, qui viendra au secours des hommes ? Qui viendra aider ceux qui se retrouveront sous les tirs croisés ? Qui protégera Issie, maman, mes camarades du cours d’espagnol, la femme de ménage et les autres ?

à propos des lutins

si vous soupçonnez quelqu’un d’être un méchant lutin, ne l’invitez jamais à entrer chez vous. Les gentils lutins ? Ce n’est pas pareil. surtout, n’oubliez pas : les lutins ne peuvent pas s’introduire chez vous sans y avoir été conviés.

Je n’y arriverai jamais sans l’aide de Devyn et Issie.

J’ai besoin d’eux. Grâce à ses talents de chercheur émérite, Dev sait peut-être déjà comment se rendre au Walhalla. Et Issie ? Elle saurait peut-être me rassurer et me convaincre que je n’ai pas fait tout cela pour rien, me dire que Nick est toujours vivant, que je n’ai pas été totalement dupée par Astley ! Donc, je demande au roi, à mon roi, de m’emmener voir Issie. On s’envole une fois de plus, je commence à m’y habituer. C’est l’avantage d’être un lutin : c’est étonnant comme on ne souffre plus du froid !

Il y a quelque chose de très rassurant chez Issie.

C’est une maison à un étage, typiquement américaine.

Le garage jouxte la maison aux jolis volets verts. Je 311

CArrIE JonEs

ne l’ai jamais vue au printemps, mais je parierais que des milliers de fleurs poussent au pied des murs, des jonquilles, des tulipes et des pâquerettes. Cela me réchauffe le cœur rien que d’y penser, même si j’ai peur de la rencontrer maintenant, peur de ce qu’elle va dire lorsqu’elle saura ce que j’ai fait. C’est ma meilleure amie, je ne veux pas la perdre. Après Nick, ce serait vraiment trop dur.

Et puis, j’ai peur de moi. Même si j’ai l’impression de contrôler la situation, je suis terrifiée à l’idée qu’un étrange appétit prenne le dessus et…

— Tout ira bien, Zara.

— Tu lis de nouveau dans mon esprit ? dis-je tandis qu’il m’enfonce mon chapeau sur mes oreilles.

Ses mains s’attardent un peu trop longtemps. Ce type m’a embrassée. Je sais ce que cela signifie, en termes de transformation, mais je ne connais pas encore les implications en ce qui concerne la relation fille-garçon.

Ce n’est pas que j’aie du temps à perdre sur ce genre de problème.

Il brosse une poussière sur sa veste vert sombre.

— Non, je décrypte seulement tes émotions.

Je demande à Astley de rester dehors. Il reste dans l’allée, les bras croisés sur la poitrine, ce qui fait bâiller le col de sa veste.

— J’en ai pour un moment.

Je lève les yeux vers la chambre d’Issie. Il y a de la lumière. À l’odeur, je sais que Devyn est là aussi. Issie a une odeur de papillon, de vanille et de jonquille. Devyn sent les feuilles, le vent et le musc. Devyn, un garçon.

Ai-je envie de me nourrir de son sang? Non ! Je refuse même d’y penser. C’est dégoûtant. Je me concentre et perçois une autre odeur que je ne reconnais pas vraiment. La lavande ? Je ne sais pas à qui elle appartient.

312

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La porte d’entrée m’attend. Je n’ai pas envie de frapper, car je ne voudrais pas réveiller les parents d’Issie.

Astley semble attendre que je sois entrée pour partir, ce qui est très poli.

— Est-ce que je peux voler ?

— Peut-être, mais n’essaie pas tout de suite.

Il bafouille un peu.

— En général, seuls les rois sont capables de voler.

C’est une des choses qui nous rendent différents. Mais tu peux sauter.

— Sauter ?

— Oui, sauter très haut. Essaie !

Il me montre comment faire en levant les bras en l’air. Je plie les genoux et me concentre pour prendre de l’élan. Je décolle et atterris sur le rebord de la fenêtre.

Je mets les pieds en éventail pour retrouver l’équilibre et m’accroche à la maçonnerie. J’ai bien trop peur pour me réjouir d’avoir sauté une hauteur de trois mètres, mais quand même ! Wouahou !

— Excellent ! Je vais survoler la région un moment.

Il y a pas mal de lutins dans les bois ; je pourrais peut-

être en convaincre certains de me rejoindre.

Je ne sais que répondre.

— Euh, oui, bonne idée. Fais attention.

Mes articulations commencent à blanchir sous l’effort. La peinture de l’encadrement de la fenêtre est écaillée. Je me demande si elle contient du plomb. Le plomb est-il nocif pour les lutins ? Je regarde à l’inté-

rieur de la chambre. Les murs sont peints en vert, et il y a des lapins en peluche sur le lit et le long du mur. En temps normal, cela aurait suffi à me rendre béate, mais là, je suis stupéfaite parce que Devyn est avec elle. Ils sont sur leur trente et un, ce qui signifie que le bal de la promo a sûrement lieu ce soir, et ils se tiennent par 313

CArrIE JonEs

la main. Hourra ! J’ai envie de danser de joie, accrochée à mon rebord de fenêtre. Je regarde un peu plus loin. Cassidy est présente, elle aussi. Elle étudie des morceaux de cristal et semble perdue dans ses pensées.

C’est totalement absurde : que fait Cassidy ici ? Depuis quand Dev et Issie se tiennent-ils par la main ? Il faudra que je le découvre. Mais, d’abord, je dois répondre à une question : ai-je des appétits inhabituels ? Suis-je toujours maître de la situation ? Suis-je féroce ? Ai-je des besoins ? Non, non, non et non ! Je tape à la vitre avec le genou, car j’ai peur de tomber.

Issie se retourne et reste bouche bée. Elle se précipite à la fenêtre et pointe son joli visage rond. Devyn l’attrape par l’épaule.

— Attends ! Ne la laisse pas entrer !

— Quoi ?

Devyn retrousse le nez de manière fort peu élégante.

Son regard s’assombrit.

— Elle s’est transformée. Je le sens à l’odeur. Et puis, regarde, il y a de la poussière sur le rebord de la fenêtre !

Je vérifie. Je me demande si c’est ma poussière ou celle d’Astley. Les reines laissent aussi de la poussière d’or dans leur sillage ?

— Et alors ? demande Issie, le front plissé.

— Alors ? C’est un lutin ! Elle pourrait te faire du mal, insiste-t-il en me regardant d’un air méfiant.

Dev met la main sur le bras qui vient d’ouvrir la fenêtre. Cassidy se réfugie contre le mur. Elle serre une boule de cristal noir dans sa main.

Issie s’empourpre.

— Dis donc, mec, t’es vraiment lourd quand tu t’y mets ! Je t’aime bien, mais t’es lourd et tu ne fais jamais confiance à personne.

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— Et toi, tu fais confiance à n’importe qui !

— C’est Zara ! s’exclame Issie.

— Elle pourrait nous attaquer, dit Cassidy.

Elle rétrécit les yeux pour me regarder.

— C’est un lutin. On ne sait pas si…

— Tu l’as déjà prévenue ! dis-je, en équilibre instable sur le rebord de la fenêtre et leur adressant un regard suppliant. Je vous en prie, je vais tomber.

Devyn passe la main sous le lit et s’empare de deux poignards et d’une épée. Il donne un poignard à Cassidy et Issie, et garde l’épée. Lui et Cassidy pointent leurs armes vers moi. Issie, elle, garde la lame vers le sol.

Elle me fait signe d’entrer. Devyn commence à protester, et Issie essuie sa main libre sur le tissu de sa robe noire décolletée.

— C’est chez moi, c’est à moi de décider. Mais ne me mange pas, Zara, c’est promis ?

— Juré !

Je me glisse à l’intérieur. J’ai envie de prendre Issie dans mes bras, mais à sa façon de sautiller sur place, je vois qu’elle est encore nerveuse.

— Merci.

Devyn s’interpose entre nous, sans doute pour proté-

ger Issie. Il brandit sa lame vers moi.

— Comment tu te sens ?

— J’ai mal partout. Je vais bien, je suis forte.

— Tu te sens attirée par nous ?

La main qui tient l’épée ne tremble pas ; sa voix est ferme.

— Non.

J’ai envie de lui dire de se calmer, mais, toujours blottie contre le mur, Cassidy me regarde comme si elle voyait mon image de lutin. Issie est un moulin à paroles.

315

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— Alors, c’est tout ? Je pensais qu’il faudrait marmonner des mots en latin, ou réciter des incanta-tions celtiques, ou peut-être faire une danse spéciale pour laisser le lutin pénétrer à l’intérieur de toi. C’est tellement banal… Qu’est-ce que je radote encore ?

Elle secoue la tête, laisse tomber son poignard sur le lit, se précipite vers moi et me prend dans ses bras.

— Issie ! Non ! hurle Devyn.

— Devyn, tais-toi !

Elle est osseuse et fragile, mais cela me fait du bien de l’enlacer. J’ai l’impression d’être de nouveau chez moi. Elle m’adresse un super sourire géant.

— Je suis contente que tu sois revenue !

— Je suis contente d’être revenue. Tu me fais toujours confiance ?

— Bien sûr ! s’exclame Issie.

— Non, dit Devyn d’un ton neutre.

Cassidy s’est approchée, son arme en position de combat.

— Issie, tu devrais garder ton poignard.

— Pourquoi ? Elle ne va pas me faire de mal : c’est Zara !

— Le lutin Zara, corrige Devyn. Ce n’est pas notre Zara !

Pas leur Zara. Je ferme les yeux un instant pour ne pas me laisser submerger par ma frustration. Mes émotions sont si puissantes à présent qu’elles sont presque tangibles. J’ouvre les yeux et me ressaisis suffisamment pour parler :

— Je ne sais pas comment vous faire comprendre que je ne vous ferai pas de mal.

Cassidy avance et se place entre Devyn et Issie pour être plus près de moi. Elle porte une jupe longue, incrus-tée de perles, et un petit haut à fines bretelles rayé noir 316

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et mauve. Elle lève la main vers moi et fait tinter ses bracelets.

Devyn lui attrape le bras.

— Fais attention !

Elle le repousse.

— Je saurais…

J’ignore totalement quelles sont ses intentions, mais je décide de rester immobile : advienne que pourra !

Son regard sombre et profond qui me rappelle celui de Nick me rassure, d’une certaine manière. Elle lève le bras et donne son poignard à Issie. Elle pose les deux mains sur mon front. Pendant une seconde, il ne se passe rien, et j’ai l’impression d’être entrée dans un bain moussant. Le monde est chaud et humide, et ma tension artérielle baisse de dix points.

Elle sourit.

— Aucune intention hostile. Son âme est pure.

Elle laisse retomber sa main et leur adresse un sourire triomphant pendant que je bredouille :

— Quoi ? Qu’est-ce qui se… Comment tu le sais ?

Issie lève les sourcils.

— Il s’avère que Cassidy est à moitié elfe. Sa grand-mère était une fée. Cela lui donne certaines capacités.

— À moitié elfe ?

Je hoche la tête et éclate de rire, parce que c’est si bizarre et si cool, et, surtout, parce que ce n’est pas à ça que je m’attendais.

— Je le suis suffisamment, explique-t-elle, pour pouvoir juger les gens, pour savoir s’ils sont bons ou mauvais, pour savoir ce qu’ils vont faire et pour lire l’avenir, parfois.

— C’est pour cela qu’elle se gratte tout le temps.

Les elfes sont allergiques aux fibres synthétiques des vêtements. C’est aussi pour cela qu’elle passe autant 317

CArrIE JonEs

de temps avec Devyn, explique Issie en s’affalant sur le lit. Elle avait bien vu que Nick et Dev n’étaient pas comme tout le monde.

Elle me fait signe de la rejoindre.

— Je voulais savoir…

Elle retourne s’asseoir par terre, au milieu des cristaux et des grenouilles empaillées.

— Mais je croyais…

Je ne finis pas ma phrase parce que ce serait gênant.

— Qu’elle était amoureuse de Devyn ? Oui, moi aussi, et je croyais que Devyn était amoureux d’elle, mais ce n’est pas ce qui se passait.

— Oh ! dis-je, car je ne pense à rien de plus malin.

J’ai envie de demander pourquoi Issie et Devyn se tenaient par la main, vraiment très envie, mais je ne sais pas comment m’y prendre.

— Devyn et moi, on sort ensemble, maintenant, dit Issie, tout de go.

Devyn fait un signe de tête. Il est toujours accroché à son épée de malheur, mais il ne la braque plus vers moi.

— Pour de vrai ? C’est vraiment super cool !

Je prends Issie dans mes bras. On s’enlace et elle éclate de rire.

— Il était temps !

— Je sais, grogne Devyn en s’effondrant dans un grand fauteuil vert et mou de la chambre d’Issie. J’avais simplement peur de gâcher notre amitié et m’inquié-

tais de l’interaction homme-garou, mais, ensuite, on a perdu Nick et…

Le chagrin me donne un coup dans la poitrine, un coup sévère et brutal, qui se répercute jusque dans mon cœur.

— Il a compris que la vie était trop courte et trop précieuse et tout le tralala, complète Cassidy. Ça n’a 318

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aucune importance. L’important, c’est de savoir quelle va être la prochaine étape et rattraper le temps perdu.

D’accord ?

Je souris presque. J’aime bien Cassidy.

— Tout part à vau-l’eau, dit Devyn.

Il passe la main sur le sommet de ses cheveux. Il a mis du gel. Pour Issie, il a fait beaucoup d’efforts.

— C’est bien que tu ne sois pas devenue une sorte de zombie énigmatique. C’est bizarre de penser que se transformer en lutin apporte une amélioration, mais je suppose que tu espères pouvoir retrouver Nick et…

Excuse-moi… dit Issie en reprenant son souffle, on est tous un peu stressés depuis ta disparition.

— Oui, moi aussi…

Ensuite, on rattrape le retard. Ils me disent que les lutins se sont déchaînés. Deux élèves du lycée ont disparu. Les lutins assiègent la maison de Betty presque en permanence. Elle doit inventer des excuses et se faire accompagner par la police pour aller et venir.

Je leur parle d’Astley, de la métamorphose et leur dis à quel point je suis furieuse qu’il ne sache pas comment retrouver Nick.

— J’avais peur que ce soit un piège, dit Devyn. Il y a peut-être de gentils lutins, mais nous n’en savons rien. Nous ne savons pas si nous pouvons leur faire confiance. On ne sait rien. À vrai dire, j’ai toujours du mal à te faire confiance, malgré les propos rassurants de Cassidy. Notre ignorance est phénoménale. On pourrait croire qu’en tant que garous, on aurait des indices, mais ce n’est pas le cas. On découvre de nouvelles choses tous les jours.

— Comme ?

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— Comme… comme le fait que Cassidy soit à moitié elfe.

J’attrape un des oreillers d’Issy et le serre contre ma poitrine. Il a une odeur si humaine, l’odeur d’Issie. Pendant un instant, j’ai envie de rester ici à attendre éternellement qu’arrive ce qui doit arriver, vous comprenez ?

Mais cela ne ramènerait pas Nick. Et puis, cela gâcherait toute la souffrance de la transformation, et je ne veux pas m’être changée en lutin pour rien.

Issie et Devyn échangent des petits messages télépathiques en se regardant, et finalement Devyn perd son agressivité et redevient comme d’habitude.

— J’ai fait des recherches…

Issie l’interrompt, fière de lui.

— Il est tombé sur un spécialiste de la mythologie nordique ; c’est formidable. Il a trouvé son numéro et lui a téléphoné en Norvège par Skype.

— Cool !

Je suis impatiente d’entendre la suite ; Devyn reprend la parole.

— Je lui posais des questions en restant dans le vague, jusqu’à ce qu’il finisse par cracher le morceau et me demander directement : « Vous connaissez des lutins ? Des métamorphes ? » J’ai beaucoup hésité, mais je lui ai dit la vérité.

— Et il ne l’a pas pris pour un cinglé ! s’exclame Issie qui couvre aussitôt sa bouche. Oups, excuse-moi, je t’ai coupé la parole.

— Bon, d’après ce que j’ai compris, ce professeur est cent pour cent humain, mais il y croit, ce qui est rarissime.

Issie s’éclaircit la gorge.

— À l’exception de notre chère Issie, bien sûr, dit 320

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Devyn en lui caressant la tête, ce qui la fait glousser.

Bon, quoi qu’il en soit, il m’a parlé d’un vieux livre, le Vercelli Homilies 1, qui dit que Satan est la gueule d’un dragon géant qui veut avaler le monde. La première allusion au Dernier Jour remonte à 800 avant Jésus-Christ. Un loup géant, appelé Fenrir, sera tué par Vidar.

C’est sous cette forme que le mythe du Dernier Jour est apparu pour la première fois. Les chrétiens ont repris la même idée avec Armageddon.

— Je ne sais pas de quoi tu parles !

— C’est un mythe. Le mythe qui sous-tend tous les événements qui se produisent en ce moment. Cette histoire de Walhalla… Le mythe parle d’une bataille gigantesque. Fenrir essayera d’avaler le monde.

Du regard, Devyn cherche l’aide d’Issie.

— Ça aussi, c’était dans Buffy ! s’exclame Issie. Le lycée était situé juste au-dessus de la bouche de l’enfer et, chaque saison, Buffy devait empêcher l’Apocalypse pour que Sunnydale ne soit pas engloutie, parce que, sinon, tout le reste de la planète aurait suivi.

— Quoi ?

— Tu n’as jamais regardé Buffy contre les vampires ?

J’ai toutes les vidéos ! Tu n’as jamais voulu que je te les prête. C’est dommage, car, sinon, tu comprendrais parfaitement de quoi nous parlons…

— Je ne comprends pas, parce que je ne vois pas le rapport avec Nick.

Elle serre les lèvres et sourit.

— D’accord, un point pour toi !

Cassidy semble d’accord, mais Devyn s’impatiente.

— Nous ne pensons pas que c’est ce qui se passe en ce moment.

1. Recueil de poèmes en prose en très vieil anglais. (NDT) 321

CArrIE JonEs

— Il n’y a pas de loup géant qui essaie d’avaler le lycée ? dis-je, sarcastique.

Issie donne un coup de coude à Devyn.

— Tu vois ! Même en lutin, notre Zara reste scepti-que !

— Non, mais, franchement, ça ne tient pas debout !

— Non, ça ne tient pas debout. Que je sois un oiseau non plus, mais c’est la vérité, Zara, c’est comme ça.

Frustré, Devyn se passe la main dans les cheveux.

— De toute façon, tout est décrit dans l’un des poèmes, intitulé « Edda ». Tu pourras le lire. Mais tout cela n’est peut-être qu’une gigantesque métaphore pour dire que le mal dominera le monde, sans qu’il y ait besoin d’une véritable gueule de loup géante. Je sais que c’est difficile pour toi. C’est difficile pour nous tous, sans Nick.

Et on avait peur de t’avoir perdue, toi aussi.

Sa voix se brise. Issie et moi le serrons dans nos bras.

Cassidy lui caresse le dos. Nous restons un instant les uns contre les autres.

Il s’écarte le premier.

— Cela a un rapport avec nous, parce que Nick a été emmené au Walhalla pour figurer parmi les combat-tants pendant la bataille de Ragnarok.

— C’est le combat final, au cours duquel tout sera détruit, y compris le ciel et l’enfer, dit Cassidy, qui resserre son pull autour d’elle.

— Astley m’en a déjà parlé.

Je m’écarte d’Issie et m’approche de la fenêtre.

Dehors, le monde est froid et silencieux. Je ne vois pas Astley. Je ne vois pas les autres lutins dissimulés dans les bois en attendant le moment d’attaquer, tant il fait noir, mais je sens leur présence.

— Et cette bataille, tu crois qu’elle va avoir lieu bientôt ?

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Devyn écarte les cheveux de son front.

— J’espère bien que non !

— Il faut toujours lutter pour éviter l’Apocalypse, dit Issie, tu sais bien.

— Oui, je sais. Alors, il ne nous reste plus qu’à aller chercher Nick et à sauver le monde…

Malgré la présence de Cassidy, je déballe tout : je ne suis pas sûre que Nick soit toujours vivant ; c’était atroce de se transformer en lutin ; j’avais peur de leur faire du mal ; mais c’est chouette d’avoir une force herculéenne et de ne plus souffrir du froid. Je ne leur parle pas des sentiments mitigés que j’éprouve à propos du baiser d’Astley, je ne leur dis pas à quel point Nick me manque.

— On peut savoir s’il est toujours en vie, dit Cassidy lorsque j’ai terminé ma litanie.

— Cassidy l’a déjà fait pour toi, explique Devyn en la regardant comme un papa fier de sa progéniture. Elle nous a montré la chambre d’hôtel…

— Tu hurlais, dit Issie, et tu tremblais. Cela faisait peur parce que tu ressemblais vraiment à un lutin…

Surtout, ne le prends pas mal.

— Non, non…

En fait, j’écoute à peine. Je ne m’intéresse plus qu’à Cassidy.

— Tu peux vraiment ?

Elle hoche la tête et commence à jouer avec ses cristaux qu’elle fait rouler entre ses doigts.

— Je peux essayer. Vous pouvez continuer à bavarder ; j’ai besoin de quelques minutes pour me préparer. — J’ai horreur de la voir faire ça, avoue Issie tellement blême qu’on la croirait sur le point de s’évanouir.

323

CArrIE JonEs

Elle s’accroche à l’un de ses lapins en peluche, un petit Pierre Lapin en manteau bleu de Beatrix Potter.

— Les lutins nous ont suivis. Il y en a sûrement dans les bois en ce moment. On doit faire très attention lorsqu’on sort. Il y en a un qui s’en est pris à Mme Nix.

— Elle s’est échappée, dit Devyn.

— C’est affreux, poursuit Issie. Ces derniers jours, on s’est fait tellement de soucis pour toi. On avait peur que tu sois morte… que tu sois devenue…

— Méchante ?

Elle hoche la tête. J’avale ma salive. Dans la chambre, le silence est intolérable. Je repense à la cérémonie à laquelle je viens de prendre part. Je pense à mes projets, à ce qui risque d’arriver. Je m’éclaircis la gorge.

Ma respiration me brûle les poumons. Il me faut accepter ce que j’ai fait. J’avais une bonne raison de le faire.

J’ai abandonné mon ancien moi pour sauver Nick, et cela en vaut la peine. Il en vaut la peine. Je n’ai aucun regret. Issie a le hoquet, comme chaque fois qu’elle a envie de pleurer.

— Bon, dis-je, tentant de lancer un nouveau sujet et de sortir de cette ambiance de funérailles.

— Et les annotations de mon père ? Vous avez trouvé d’autres sens ?

— échec total de monsieur le Génie !

Devyn s’approche de moi et me prend la main.

— Tu crois qu’il est mort ? Tu crois que tu t’es fait piéger ?

Je suis à peine capable d’esquisser un signe de tête.

Je réponds dans un murmure désespéré :

— Oui. Et espérer… non, croire qu’il est toujours vivant, c’est la seule chose qui me permet de tenir.

Parce que je ne veux pas… Je n’arrive pas à m’imagi-324

CAPTIVE

ner vivre sans lui. Je sais que je continuerai à exister, mais ce sera trop dur.

Je m’appuie contre Issie. Elle passe le bras autour de mes épaules et me caresse les cheveux.

— Je suis prête, annonce Cassidy.

— On ne devrait peut-être pas… commence Devyn.

— Il le faut !

Je me redresse, prête à tout, mais je m’accroche à lui.Cassidy a dégagé un coin de la moquette où il ne reste ni peluches ni vêtements. Elle a disposé les cristaux en cercle autour d’elle et déposé un saladier rempli d’eau devant elle. Elle verse quelques gouttes d’eau sur le cercle, tend son long bras et ferme les yeux en marmonnant une incantation. Soudain, l’air semble différent, chargé d’électricité, comme avant l’orage.

Ses cheveux volent autour de son visage, comme s’il y avait du vent dans la pièce, rien que pour elle.

La main de Devyn se serre autour de la mienne. Un petit gémissement échappe de la bouche d’Issie et le vent qui était centré sur Cassidy nous balaie, nous aussi.

Mais ce n’est pas du vent. C’est une sorte de courant, qui cherche son pouvoir. Toutes mes cellules semblent vibrer et étinceler.

— Cela nous emporte…

— Ne t’inquiète pas.

Cassidy ne semble plus appartenir à notre monde.

Son corps tremble comme si on l’électrocutait. Les lumières s’éteignent sans qu’on y touche, et Cassidy est entourée d’un halo fantomatique. Je me lève.

— Je ne la vois plus…

Devyn me retient.

— Cela fait partie du processus.

Soudain, la lueur change. Des lignes grises mouvan-325

CArrIE JonEs

tes prennent forme. On voit l’image d’un lit. Il y a quelqu’un. Pendant un instant, je crois que c’est moi, dans la chambre d’hôtel, mais le lit ne correspond pas.

Celui-ci semble fait de rondins de bois. Le dessus-de-lit n’est pas un modèle standard d’hôtel. Il est en fourrure. Je plisse les yeux. Mon cœur s’arrête. Une silhouette familière est allongée dans le lit. Les sourcils sont un peu trop épais sur le magnifique visage. Il a les joues creuses, comme s’il avait maigri, mais ses lèvres bougent.

— Il est vivant !

Je sanglote, et tous les organes de mon corps semblent s’entrechoquer en une sorte de danse de joie. Le gouffre de l’angoisse commence à se remplir d’espoir.

— Issie ! Regarde! Il est vivant.

Elle pleure, elle aussi. La main de Devyn relâche la mienne, et il pousse un grand soupir à déchirer le cœur.

Les lèvres de Nick bougent toujours.

— Qu’est-ce qu’il dit ?

J’essaie de m’approcher. L’image est loin d’être parfaite. Elle est floue et en noir et blanc, mais je m’en moque, parce que Nick, mon Nick est vivant ! Je regarde ses lèvres. Ces lèvres que j’ai embrassées, dans lesquelles je me suis perdue des milliers de fois. Elles prononcent un simple mot :

— Zara.

— Je vais venir, bébé. Je vais venir te chercher. Je te le jure.

Je m’approche de lui.

Il ne m’entend pas. Il gémit de douleur, et l’image se brouille. J’essaie de le toucher, mais je suis repoussée en arrière, projetée par la magie de Cassidy, et tout disparaît. En un instant, l’image s’évanouit, et les lumiè-

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CAPTIVE

res se rallument. L’ordinateur se remet en route. Nos téléphones bipent. Au même instant, Cassidy tombe en avant, mais je la rattrape avant qu’elle ne touche le sol.

Je la prends dans mes bras et la porte sur le lit où je l’allonge le plus doucement possible.

Issie en reste bouche bée.

— Eh ben, dis donc, t’es sacrément forte !

— Il y a des avantages à être lutin. Je sens toutes les hauteurs et je saute diaboliquement haut.

Je glisse un oreiller sous la tête de Cassidy et lui caresse les cheveux. On dirait qu’elle vient de perdre cinq kilos. Nick aussi avait cette expression. Je me retourne et essuie les larmes qui coulent sur mes joues.

— Il est vivant, les mecs ! Il est vivant ! Vous comprenez ce que cela veut dire ?

Les larmes aux yeux, Devyn essaie de parler, mais il est trop bouleversé et, pour une fois, Issie se contente de me faire signe de continuer, sans doute parce qu’elle sent que j’ai très envie de le dire. J’aurais envie de crier au sommet d’une montagne, sur la plage, et de reproduire tous les clichés possibles et imaginables.

— Cela signifie que je me suis transformée en lutin pour une bonne raison. Cela veut dire que je vais retrouver Nick et le ramener ici !

Devyn et Issie se prennent par la main. Leurs doigts s’entrecroisent. Je crois que Cassidy l’a remarqué aussi, car elle murmure : « Ils sont mignons ! »

— Tu oublies quelque chose, me dit Issie.

Je ne sais pas de quoi elle parle. Mes doigts se plient, les doigts de Nick me manquent.

— Oui, quoi ?

Devyn termine pour elle.

— Nous allons tous t’aider.

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CArrIE JonEs

— Oui, tous, insiste Cassidy.

— Tous ?

Pour la première fois depuis des jours, je m’autorise à sourire. Je touche la chaînette que Nick m’a offerte.

Elle est toujours en place, elle ne s’est pas rompue : nous n’avons pas rompu.

— Cool !

Issie consulte sa montre.

— Nous sommes en retard pour le bal !

Devyn roule les yeux.

— Je ferais mieux d’y aller, dis-je, mais Issie me rattrape par le bras.

Une colère aussi irrationnelle que violente monte en moi. Je pourrais m’arracher de son étreinte. Je pourrais l’étrangler. Je pourrais la tuer ! Je tremble. Oui, voilà ce dont je suis capable. C’est nouveau chez moi. Je peux tuer comme un rien. Mais je ne le ferai pas. Je reprends mon souffle, la colère se dissipe.

— Tu viens avec nous, insiste Issie.

— Je ne crois pas.

Je vois le regard paniqué de Devyn, mais il se contente de lever la main.

— Hé, je croyais que tu me viendrais en aide !

— Nick voudrait que tu viennes, dit Cassidy en se levant. Il te faut une robe. Tu as une robe ? Ou rien que des t-shirts avec de vieux groupes ringards ?

— Ce n’est pas gentil, dit Issie en s’essuyant les yeux, mais c’est pas faux ! Et Zara n’a pas le temps de retourner chez elle. Il y aurait une sacrée scène avec Betty. Tu n’es pas prête pour cela, maintenant ?

— Non, je ne crois pas.

Je retombe sur le lit.

— Je ne crois pas que Nick voudrait qu’elle y aille sans lui.

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CAPTIVE

— Merci, Devyn.

— De rien.

— Nick n’est pas le patron ; il n’est pas là, et moi, j’ai envie qu’elle vienne.

Issie est déjà dans son armoire.

— Tu ne sais peut-être pas tout sur moi, Zara, mais avant, j’adorais les robes.

— Elle ne portait que cela, dit Cassidy qui s’approche d’Issie et commence à discuter couleurs et formes.

— Devyn, elles ne vont quand même pas se battre ?

Il s’affale sur le lit à côté de moi, se penche en arrière et met les mains derrière sa tête.

— Non, ce serait encore plus dur que de tuer un lutin.

Surtout, ne le prends pas mal.

— Pas de lézard, dis-je en lui donnant un coup dans la poitrine.

Soudain, tout l’air s’échappe de mes poumons. Je suis un lutin. Tout le monde fait comme si cela ne posait pas de problème, et c’est peut-être le cas, mais la situation est différente. Je suis différente. Cassidy se retourne, une robe vert sapin au décolleté plongeant, avec une taille haute, soulignée par une bande de dentelle.

— Et celle-là ?

— Ça va, dis-je en essayant de sourire.

Je n’ai pas dû être convaincante, car Issie réagit aussitôt.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu ne l’aimes pas. Elle est belle, pourtant ?

— Non, ce n’est pas ça… C’est gentil, Issie…

J’essaie de trouver les mots. Je me redresse. Devyn aussi.

— Je ne sais pas si cela va marcher… Je suis diffé-

rente à présent.

Cassidy étale la robe sur le dossier de la chaise de 329

CArrIE JonEs

bureau. Elle s’approche et s’assied par terre en face de moi. Elle me prend la main.

— Tu l’as dit toi-même. Tu t’es transformée en lutin pour une bonne raison.

— Comment le sais-tu ?

— C’est l’elfe qui est en moi.

— Ça lui sert de bonne excuse, maintenant qu’on est au courant ! explique Issie. Mais elle a presque toujours raison.

— Tu dois te sentir différente, Zara, dit Cassidy, sans répondre. Je sais que tu crois que tu as fait tout cela pour Nick. Mais ce n’est pas tout. Tu es concernée aussi. Tu as changé pour Nick, mais as été courageuse.

C’était peut-être de la folie, pourtant, tu n’as pas hésité, et pendant tout ce temps Devyn et Betty ont tout fait pour t’en empêcher, mais cela ne t’a pas détourné de ton idée. Tu l’as fait parce que tu devais le faire.

Ses mots résonnent dans ma tête. J’ai toujours trouvé que Nick était très courageux, mais j’ai fait preuve de courage, moi aussi.

— Si seulement tu avais raison…

— C’est parfait. Dis, Devyn, si tu nous laissais entre filles, qu’on puisse habiller Zara !

— Comme si c’était fait !

Il passe de l’autre côté de la porte et la referme derrière lui.

Issie bat des mains.

— Bon, allez, on va te rendre présentable, princesse des lutins.

Je manque de m’étrangler en entendant ce mot, et c’est un peu comme si tout l’univers s’effondrait ; comme la chute des flocons de neige qui font leur dernier voyage avant de s’installer dans la réalité de ce qu’ils sont vraiment.

330

CAPTIVE

Je me regarde dans le miroir et murmure ma question :

— Vous croyez que c’est possible ?

— Rien n’est impossible. Pas vrai ?

Issie répond à sa propre question.

— C’est vrai.

Et vous savez le plus beau ? Elle a raison. Rien n’est impossible. Je me suis transformée en lutin pour une bonne raison. Je suis Zara, une Zara différente, mais toujours Zara.

Ce qui va nous arriver dépend en partie de moi, et ma mission, mon devoir, c’est de protéger mes amis.

C’est ce que je ferai. C’est ce que le lutin qui est en moi me permettra de faire.

— Allez, rendez-moi présentable ! Que je ressemble à une reine.

Remerciements

De temps à autre, une femme a la chance de rencontrer son John Wayne à elle, un cow-boy au grand cœur qui sait aimer et être aimé, qui sait se montrer attentionné et est heureux qu’on lui rende son affection ; un homme sachant ce que signifie être un héros qui, de temps en temps, part en escapade au coucher de soleil avec une romancière après lui avoir fait traverser bien des rivières et l’avoir protégée contre une kyrielle de serpents et d’ours. Quel bonheur de t’avoir rencontré !

Merci, je t’aime. Ce livre est pour toi.

Je remercie Emily Ciciotte, qui est vraiment magique, même si je sais qu’elle n’aime pas ce mot. Tous les jours, elle m’apprend le sens du mot courage.

Je remercie également Betty Morse, Bruce Barnard, Lew Barnard, Debbie Gelinas et Rena Morse qui forment une si merveilleuse famille. Des remerciements tout particuliers à Bruce, qui m’a appris ce que l’on ressentait lorsqu’on était confronté à l’image de son propre lutin.

Je suis très reconnaissante envers les policiers de Bar Harbor et de Mount Desert (en particulier Shaun Farrar, Marie Overlook et le chef Jim Willis) qui m’ont offert les moyens de comprendre leur monde et se sont montrés si patients avec moi, Marie, surtout. Vous êtes les héros de notre quotidien.

Bien entendu, je ne saurais oublier Michelle Nagler, Caroline Abbey, Deb Shapiro et toute l’équipe de Bloomsbury, qui ont travaillé dur et ont fait preuve d’une grande patience. Ce livre n’aurait pas existé sans vous, sans toi, Michelle. Franchement, je me demande encore comment on peut être si intelligent, si talentueux et avoir un tel don pour raconter des histoires !

Merci à Edward Necarsulmer IV qui est plus qu’un agent : c’est le meilleur ami, le meilleur philosophe du monde et l’être le plus humain que j’aie jamais rencontré. Et cela vaut aussi pour Erica, toujours exception-nelle ! Merci de m’avoir permis de garder force et raison et d’avoir montré à Em le meilleur de New York.

Merci à Jennifer Osborn, William Rice, Steve Wedel, Devyn

Burton, Chris Maselli, Laura Hamor, Tamra Wight, Renee

Sweet, Emily Wing Smith, Evelyn Foster, Melodye Shore, et mes amis sur Facebook, LJ, MySpace, qui m’ont encouragée dans leurs messages. Grâce à vous, ma vie et le monde sont bien plus agréables ! Merci de m’avoir apporté votre réconfort dans une année si difficile. Tournée générale de strudels !

Déjà paru :

Envoûtement

Tome 1

Zara collectionne les phobies et les angoisses, comme les autres jeunes filles de son âge collectionnent les bâtons de rouge à lèvres.

La vie n’a pas été tendre avec elle et sa mère, incapable de s’occuper d’elle, vient de l’envoyer vivre chez sa grand-mère. Zara espère pouvoir y vivre en sécurité, loin de ses peurs. Pourtant, les froides forêts de la région n’ont rien de rassurant, et d’étranges aventures attendent la jeune fille… Qui est ce garçon qui la suit partout et semble si maléfique ?

Heureusement, Nick, un élève de sa classe, veille sur elle, et sa beauté ténébreuse n’est pas le moindre de ses atouts… Mais n’a-t-il pas, lui aussi, de lourds secrets ?

Zara ne va pas tarder à découvrir que le danger se cache derrière les apparences...

Et que les humains ne sont pas ceux que l’ont imagine !

Un univers de créatures fantastiques et de loups-garous : une révélation pour les lecteurs qui ont aimé Twilight.

ISBN : 978-2-35288-322-7

www.city-editions.com

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- A propos des lutins : Les rois des lutins laissent une tra�n�e de poussi�re �tincelante dans leur sillage

- A propos des lutins : Les lutins ne ressemblent pas � la f�e Clochette, m�me s�ils portent parfois des tutus.

- A propos des lutins : Les lutins n�ont rien de gentil. Ils sont m�chants.

- A propos des lutins : Quoi qu�en dise la l�gende, les lutins n�aiment pas se promener nus.

- A propos des lutins : Les lutins sont guid�s par des rois� et leurs app�tits.

- A propos des lutins : Si vous devez vous battre avec des lutins, servez-vous d�armes qui contiennent du fer.

- A propos des lutins : �tre guid� par les lutins : �tre perdu, d�sempar�, d�sorient�.

- A propos des lutins : Les lutins ont la peau bleue, comme les figurines de monstre en caoutchouc, les Muppets et autres adorables cr�atures.

- A propos des lutins : Les yeux des lutins sont recourb�s aux extr�mit�s

- A propos des lutins : Les lutins sont comme les chats

- A propos des lutins : Les lutins susurrent votre nom et essaient de vous �garer dans la for�t.

- A propos des lutins : Les lutins ne se contentent pas de manger du pollen et du miel.

- A propos des lutins : Les lutins sont encore plus forts la nuit.

- A propos des lutins : Les lutins n�ont pas besoin d�invitation pour s�introduire dans les lieux publics

- A propos des lutins : Les lutins ont des dents de requin.

- A propos des lutins : Les lutins peuvent �tre terriblement �nigmatiques.

- A propos des lutins : N�h�sitez jamais � tuer un lutin : tuez-le !

- A propos des lutins : Les lutins sont indiff�rents � votre douleur.

- A propos des lutins : Les lutins ont peur du fer et de l�acier.

- A propos des lutins : Faire comme si les lutins n�existaient pas ne sert � rien.

- A propos des lutins : La l�gende dit que les lutins �tincellent.

- A propos des lutins : Tous les lutins n�habitent pas en Angleterre, c�est une grave m�prise de croire cela : ils sont partout !

- A propos des lutins : Vous aurez souvent envie de jouer les h�ros si vos amis sont en danger.

- A propos des lutins : M�me dans leurs bons jours, les lutins peuvent �tre plus m�chants que le plus m�chant des m�chants.

- A propos des lutins : Le baiser de lutin transforme un �tre humain en lutin.

- A propos des lutins : Les lutins dissimulent leur v�ritable apparence gr�ce � un charme.

- A propos des lutins : Les lutins peuvent contr�ler leurs app�tits.

- A propos des lutins : Si vous soup�onnez quelqu�un d��tre un m�chant lutin, ne l�invitez jamais � entrer chez vous.

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