Edgar Rice Burroughs

CASPAK

TOME 1

CASPAK, LE MONDE OUBLIÉ

(The land that time forgot, 1918)

Traduction de Veronique et Denis Pellerin

La terre que le temps avait oublié…

1.

« C’est sans doute un peu après trois heures de l’après-midi que tout commença : cet après-midi du 3 juin 1916…

Aujourd’hui, tout me semble incroyable. Invraisemblable que tout ce que j’ai vu - toutes ces expériences atroces et terrifiantes - se soient déroulées dans le temps si court de ces trois mois si vite passés. J’ai l’impression d’avoir vécu tout un cycle cosmique. C’est une ère entière, avec ses évolutions et ses révolutions, à laquelle j’ai assisté pendant ce court laps de temps. J’ai eu des visions qu’aucun autre mortel n’avait partagé avant moi. Fugitives apparitions d’un monde oublié, un monde mort, un univers enfoui depuis si longtemps que même les strates du Cambrien le plus ancien n’en portent plus trace. Fondu dans le magma de l’écorce terrestre ce monde a disparu de notre planète. Il est mort à jamais. Effacé de la conscience humaine. Il n’en subsiste plus que cet endroit inconnu où le hasard m’a mené et où mon destin m’attend.

J’y suis maintenant. Je sais aussi que j’y mourrai…»

Après avoir parcouru ces quelques lignes, mon intérêt déjà stimulé par la découverte du manuscrit qui les contenait, se trouva piqué au vif.

J'étais venu passer l’été au Groënland, sur prescription de mon médecin traitant, et ayant oublié d’apporter suffisamment d’ouvrages pour me divertir par la lecture, je commençais à mourir d’ennui. Etant peu amateur de pêche, mon enthousiasme du début pour ce sport s’était très rapidement émoussé. C’est ainsi que l’absence de toute distraction me fit risquer ma vie à bord d’un frêle esquif, au large du Cap Farewel, à la pointe Sud du Groënland…

Le Groënland !…

Le Groënland, le soi-disant « Pays Vert » ! En fait d’appellation descriptive, il s’agit plutôt d’une sinistre plaisanterie ! Mais, de toute façon, cette histoire n’a aucun rapport avec ce pays, pas plus qu’avec moi-même. Finissons-en donc le plus vite possible avec l’un comme l’autre, et venons-en au fait.

Debout dans l’eau jusqu’à la taille, les eskimos m’aidaient. Mon embarcation finit par accoster. Et bientôt je me retrouvais sur la rive. En attendant que le dîner soit prêt, je déambulais le long de cette côte rocheuse et déchiquetée où le sable des plages battues par le ressac venait se coller aux blocs de granit polis par l’usure des flots. C’est là, pendant cette promenade sur une grève à marée basse que je vis la « chose ».

Quelqu’un se trouvant nez-à-nez avec un tigre du Bengale au coin d’une rue de Manhattan ne pourrait être plus surpris que je ne le fus lorsque j’aperçus une bouteille thermos parfaitement conservée, tourbillonnant parmi les vagues du cap Farewell. Quand je parvins à l’arracher aux flots, je m’assis sur le sable pour l’ouvrir et, sous les pâles rayon du soleil de minuit, examinais le manuscrit qu’elle contenait et dont les feuillets, couverts d’une écriture fine et régulière, avaient été soigneusement pliés.

Ce paragraphe d’introduction s’achève et si vous, lecteurs, possédez la même imagination folâtre que moi, vous serez certainement désireux de connaître la suite de l’histoire. C’est pourquoi je vous la livre intégralement, à l’exception de quelques détails ou citations difficiles à retenir. Je disparais pour laisser place nette au héros. Dans deux minutes, vous m’aurez oublié…

«… Je demeure à Santa Monica, en Californie. Je suis - ou plutôt étais - un des plus jeunes membres de la firme de mon père. Nous construisions des navires et nous étions, depuis peu, spécialisés dans les sous-marins, que nous livrions à l’Allemagne, l’Angleterre, la France et les Etats-Unis. En matière de submersibles, je suis absolument incollable. J’en ai d’ailleurs commandé plusieurs lors de plongées d’essai. Cependant, je me sentais plutôt attiré vers l’aviation dans laquelle j’avais acquis mes galons sous les ordres du colonel Curtis, grâce auquel j’ai pu extorquer de mon père la permission de servir dans l’Escadrille Lafayette. J’étais donc embarqué en direction de la France pour rejoindre mon premier poste dans le Service Ambulancier Américain, lorsque trois coups de sifflet très aigus bouleversèrent, en quelques secondes, le cours entier de mon existence…

Je me trouvais assis sur le pont, en compagnie de quelques uns de mes futurs frères d’armes. Prince, mon chien Airedale, était assoupi à mes pieds quand le premier coup de sifflet déchira le silence et le calme qui régnaient à bord.

Depuis que nous avions franchi la zone où naviguaient les U-boats ennemis, nous guettions d’éventuels périscopes et - Quels enfants nous étions ! - maudissions ce destin défavorable qui nous mènerait en France sains et saufs, sans même avoir pu entrevoir un seul de ces terribles monstres. Comme nous étions jeunes alors ! Nous voulions éprouver des frissons d’angoisse et de peur. Dieu sait que nous les avons connus ce jour-là ! Et pourtant, en comparaison des épreuves que j’ai dû traverser depuis, celle-ci semblait aussi anodine qu’un spectacle de Guignol.

Je ne pourrai jamais effacer de ma mémoire le souvenir des visages gris des passagers tandis qu’ils se ruaient vers les gilets de sauvetage. C’était le début de la panique. Prince se dressa en poussant un grondement sourd. Je me levai aussitôt et, à une centaine de mètres du navire, distinguai le périscope d’un sous-marin ainsi que la trace très distincte d’une torpille qui fonçait droit vers nous. Nous faisions la traversée à bord d’un navire sous pavillon américain. Bien entendu, nous n’étions pas armés, nous étions totalement sans défense. Et pourtant, en violation de toutes les lois de la guerre, nous allions être torpillés par surprise !

Debout, raidi par l’angoisse, je suivais des yeux le sillage de la torpille. Elle nous heurta à tribord. A mi-longueur du navire. Celui-ci se mit à rouler, comme si les eaux avaient été soulevées par un formidable volcan. Nous avons été jetés en l’air et projetés vers les ponts avec une violence inouïe. Au-dessus de nous, mélangeant pêle-mêle des fragments de bois et d’acier, ou des corps humains mutilés, une immense colonne d’eau s’éleva dans les airs.

Le terrible silence qui suivit la déflagration fut presque aussi horrible que l’explosion elle-même. Aucun bruit. Pendant deux secondes une chape de plomb sembla s’abattre sur le navire. Puis soudain, des cris, des hurlements. A cet instant de fin du monde, tout se mêlait : l’agonie des blessés, les jurons de l’équipage et, au milieu, les officiers qui couraient en hurlant des ordres. L’attitude de ces derniers fut admirable. Jamais encore je n’avais ressenti une telle fierté d’appartenir au peuple américain. Malgré le chaos que provoqua le torpillage de notre paquebot, aucun officier ni membre d’équipage ne perdit son sang-froid, aucun marin ne se laissa dominer par la panique.

Nous nous efforcions d’abaisser les embarcations de sauvetage quand le sous-marin fit surface. Il pointa ses canons vers nous. Un officier apparut sur le pont et, au porte-voix, nous donna l’ordre d’amener notre pavillon, mais notre commandant refusa de s’exécuter. Déjà le navire gîtait dangereusement à tribord. Les canots de sauvetage étaient presque tous inutilisables, du moins ceux du côté du navire heurté par la torpille. Quant aux autres, une foule de passagers s’y précipitaient lorsque le sous-marin ouvrit le feu sur nous. Un des obus tomba au milieu d’un groupe composé de femmes et d’enfants. Je me cachai le visage pour éviter la vision de cet horrible carnage…

Mais lorsque je regardai à nouveau, je fus saisi d’une consternation atroce. Je venais de reconnaître, en ce sous-marin, un des modèles conçus dans la propre usine de mon père !

C’était moi-même qui en avais supervisé la construction. J’en connaissais le moindre boulon et rivet par cœur. J’avais pris place à son bord et dirigé les efforts de l’équipage lors de sa première mise à flots.

Et ce n’est pas sans amertume que je me souvenais maintenant de la satisfaction mêlée de fierté ressentie alors, lorsque, pour la première fois, sa proue fendit les eaux du Pacifique.

Et voilà que cet engin, produit de mon cerveau et de mon labeur, transformé en quelque monstrueux Frankenstein, se retournait contre moi et s’acharnait à ma perte.

Un second obus explosa au beau milieu du pont et fit dangereusement chavirer un des canots de sauvetage bondé de passagers. Soudain l’embarcation céda. Elle s’engloutit verticalement dans les flots, et hommes, femmes et enfants, furent précipités à la mer en hurlant. Et puis, tout de suite engloutis par les remous… Partout, enjambant le bastingage, des hommes sautaient à la mer. L’inclinaison que prenait notre navire devenait inquiétante et mon chien Prince, faisant des efforts désespérés pour ne pas glisser vers le dalot du pont, leva vers moi des yeux remplis d’angoisse. Je me baissai et le caressai.

« Viens, mon vieux ! », criai-je et, courant vers le flanc du navire, je plongeai, tête la première, dans les flots bouillonnants. Lorsque je refis surface, je vis mon chien nageant éperdument à quelques encablures. A ma vue, il dressa les oreilles. J’eus même l’impression qu’il me souriait.

Le sous-marin changea de cap et s’éloigna vers le nord, sans pour autant cesser de bombarder nos canots de sauvetage, chargés de survivants jusqu’aux plats-bords. Il est heureux que, dans un sens, ces frêles embarcations n’aient pu fournir que de piètres cibles pour nos attaquants allemands, qui bientôt les abandonnèrent. Enfin, à l’apparition d’une immense colonne de fumée à l’horizon, le U-boat immergea, puis disparut sous les flots.

Pendant tout ce temps, les chaloupes et leurs passagers s’étaient éloignés le plus rapidement possible du danger que représentait le navire éventré en train de sombrer. J’avais beau gesticuler et lancer des appels au secours, on ne m’entendait pas. On refusait de courir le risque de venir me repêcher. Prince et moi nous nous trouvions déjà à une grande distance du bâtiment quand celui-ci se dressa complètement. Puis il fut à jamais englouti dans les eaux écumantes. Le remous créé par l’engloutissement de notre paquebot fut tel qu’il provoqua un très fort courant qui nous happa et nous rejeta quelques encâblures plus loin. Cherchant désespérément une épave pour m’y accrocher, mon regard se porta vers l’endroit exact où le navire avait sombré lorsque, du fin fond de l’océan, apparut la réverbération d’une explosion, suivie presque instantanément d’un immense geyser. Cette gigantesque colonne d’eau aspira les embarcations de sauvetage et leurs occupants, avant de les broyer et de les rejeter, en même temps qu’un mélange de pièces métalliques, de morceaux de bois, de vapeur, de charbon et d’huile, et la carcasse d’un autre paquebot, surgi du fond de l’eau. Ce geyser d’eau salée venait de dévoiler, pour un bref instant, la tombe d’un autre navire, disparu lui aussi dans ce colossal cimetière sous-marin.

La turbulence des eaux se calma et la mer perdit toute trace de naufrage. Je me remis à nager, à la recherche de quelque débris assez important susceptible de supporter mon poids et celui de mon chien. J’étais déjà assez éloigné du lieu de l’effroyable naufrage quand, à quelques brasses de distance, un canot de sauvetage dressé presque à la verticale, jaillit des profondeurs de l’océan, avant de retomber dans un énorme remous. Je suppose qu’il avait dû être entraîné au fond, attaché au bateau-mère par une corde qui avait fini par se rompre sous l’énorme pression. Comment expliquer autrement qu’il ait ainsi pu resurgir des flots Pourtant, c’est à ce miracle que je dois d’être encore en vie à l’heure actuelle et d’avoir à mes côtés celle dont l’existence m’est plus chère que toute autre chose au monde. Miracle est le mot juste. Même si un destin encore plus horrible que celui auquel nous avons échappé ce jour-là nous attend désormais… La réapparition inespérée de ce canot me fit rencontrer et aimer celle que je n’aurais jamais croisée en d’autres circonstances.

J’aurai au moins connu le bonheur sur cette terre. Ni Caspak, ni les horreurs qu’il renferme ne peuvent oblitérer ce qui a été.

C’est ainsi que pour la millième fois, je bénis la main capricieuse de la Providence qui arracha aux eaux glauques des abysses cet esquif, et le déposa sur la mer.

En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, je me hissai à bord de la chaloupe et fis grimper mon chien. Mon regard se porta ensuite vers le spectacle de mort et de désolation qui nous entourait. ’Partout la mer était jonchée d’épaves, et de cadavres. Maintenus à la surface par d’inutiles gilets de sauvetage, les corps déchiquetés et désarticulés, inertes et bercés par les vagues, tous avaient conservé l’expression d’horreur ou d’effroi dans laquelle la mort les avait figés.

Soudain, mes yeux s’arrêtèrent sur une forme humaine flottant à proximité de ma barque. C’était une femme. Le visage entouré par une masse de cheveux noirs et ondulés, elle était très belle. Soutenue par son gilet de sauvetage, la face tournée vers le ciel, elle flottait doucement à la surface de l’onde. Morte vivante. A la fois divine et humaine.

A voir ses traits, on avait déjà une idée de son caractère : un mélange de force et de féminité. De la grâce et de la volonté. Elle avait l’air d’un être entièrement destiné à aimer et être aimé. Ses joues étaient encore faiblement teintées et pourtant, elle gisait là, ballottée par les eaux. Morte… Je sentis une boule me monter à la gorge, tandis que, fasciné, j’observais cette apparition radieuse. Je jurai alors de consacrer ma vie à venger ce meurtre.

A nouveau, mon regard se portait sur ses traits réguliers quand, bouleversé, je vis les yeux de celle que je croyais morte s’entrouvrir. Elle gémit. Elle leva faiblement une main vers moi en guise d’appel au secours. Elle était vivante ! Vivante ! Je me penchai par-dessus la barque, la hissai à mon bord et la dégageai de son gilet de sauvetage. De mon manteau trempé, je lui confectionnai un oreiller. Pendant plus d’une heure, je lui massai sans relâche les mains, les bras et les pieds. Mon obstination fut récompensée par le léger soupir qu’elle poussa et l’expression de ses yeux quand elle me regarda.

J’en fus tout décontenancé.

Car je n’ai jamais su comment agir envers les femmes. A l’école de Leland-Stanford, j’étais déjà la risée de toute la classe du fait de mon incommensurable maladresse lorsque je me trouvais en face d’une jolie fille.

Lorsque ses paupières s’ouvrirent, je laissai retomber la main que je lui réchauffais depuis près d’une demi-heure, comme si je venais de recevoir une décharge électrique. Ses grands yeux me détaillèrent des pieds à la tête avant de se tourner vers l’horizon que formait l’arête du plat-bord de notre embarcation. Ils se posèrent ensuite sur Prince et leur expression s’adoucit. Quand son regard se reposa sur moi, je pus y lire une muette interrogation.

« Bon… Bon…», bégayai-je en reculant. L’apparition sourit faiblement quand, dans ma confusion, je trébuchai sur le banc de nage.

« Bonjour ! », répondit-elle dans un murmure. Son sourire s’évanouit. Ses paupières, bordées de longs cils noirs, retombèrent lourdement.

« J’espère que vous vous sentez mieux », finis-je par articuler.

« En fait », dit-elle après un moment, « cela fait quelque temps que j’avais repris connaissance, mais je n’osais pas ouvrir les yeux. J’étais persuadée d’être morte et ne voulais pas regarder, de crainte de n’être entourée que de ténèbres. J’ai tellement peur de la mort ! Racontez moi ce qui s’est passé après le naufrage du navire. Je me souviens des événements qui l’ont précédé, mais… Oh, comme je voudrais tout oublier ! ». Sa voix se brisa dans un sanglot. « Les monstres ! », cria-tulle après un silence. « Et dire que j’ai failli épouser l’un d’eux, un lieutenant de la marine allemande. »

Elle continua. « J’ai eu l’impression de glisser, glisser, glisser vers le fond… A n’en plus finir… Je n’ai vraiment pris conscience du danger que lorsqu’une force extraordinaire m’a fait remonter vers la surface. Il me semblait que mes poumons allaient éclater. C’est alors que j’ai dû perdre connaissance, car je ne me souviens plus de rien, jusqu’au moment où j’ai rouvert les yeux et entendu un torrent d’injures envers l’Allemagne et les Allemands. Je vous en prie, dites-moi ce qui s’est passé après ».

Je lui racontai donc, de mon mieux, tout ce dont j’avais été témoin - le bombardement des canots de sauvetage par le sous-marin, et le reste. Elle trouvait inimaginable que nous ayons pu échapper à ce carnage d’une manière si providentielle. J’aurais voulu lui parler encore. Mais le courage me manqua. Prince s’était approché et avait blotti sa tête contre elle. Elle caressa son vilain petit museau, et se pencha pour poser sa joue contre le front de l’animal. J’ai toujours éprouvé une grande admiration pour mon chien, mais jamais auparavant n’avais-je autant souhaité être à sa place… Quelle aurait été sa réaction ? En fait, seul prince semblait être dans son élément. Je présume que l’embarras que me cause une présence féminine se voit compensé par le caractère avenant de mon chien. Ce vieux brigand se contentait de fermer les yeux et d’afficher un de ces airs de Sainte Nitouche comme vous n’en avez jamais vus. Non seulement il acceptait les caresses, mais il faisait tout pour en avoir davantage. J’en étais vert de jalousie.

« Vous semblez aimer les chiens », dis-je.

« J’aime celui-ci », répondit-elle.

J’ignore si sa réponse contenait quoi que ce soit de personnel, mais je le pris comme tel et m’en sentis tout ragaillardi.

Dans cette étrange situation de solitude à deux, il était naturel de faire rapidement connaissance. Scrutant sans cesse l’horizon, guettant le moindre filet de fumée, indiquant la présence d’un éventuel navire, l’obscurité nous surprit. Le manteau obscur de la nuit nous enveloppa. Tout espoir d’être secourus disparut avec le soleil. Nous eûmes droit à un long et flamboyant crépuscule sur l’étendue déserte de la mer.

Nous avions faim et soif, et l’angoisse nous étreignait. Nos vêtements trempés étaient lourds et froids, et je connaissais la gravité du danger de nous retrouver à la belle étoile par une nuit humide et glaciale, dépourvus de toute couverture et nourriture. De mes mains réunies en forme de coupe, j’étais parvenu à écoper l’eau que contenait la barque, allant jusqu’à me servir de mon mouchoir comme d’une éponge pour enlever les dernières traces d’eau. Je pus ainsi préparer un endroit relativement sec, où ma compagne d’infortune s’étendit. Couchée au fond du canot, elle était protégée du vent glacial de la nuit par les flancs de notre esquif. Quand elle fut installée, exténuée et faible, je la recouvris de mon manteau, afin de la préserver davantage du froid. Peine perdue ! En effet, occupé à détailler les courbes gracieuses de son jeune corps sous la pâle lueur du clair de lune, je la voyais grelotter…

« Puis-je faire quelque chose ? », demandai-je. « Vous ne pouvez rester transie de la sorte toute la nuit. »

Elle secoua lentement la tête avant de répondre : « Il faut se résigner à notre sort. »

Prince s’installa à mes côtés sur le banc de nage. J’étais impuissant. Je ne pouvais que contempler cette jeune femme, sachant pertinemment qu’elle allait mourir avant que le jour ne se lève. Le choc et le séjour prolongé dans l’eau qu’elle avait subis auraient suffi à tuer n’importe quelle femme. Tandis que je la regardais, si frêle et délicate, je sentis une émotion nouvelle envahir ma poitrine. C’était un sentiment inconnu jusqu’alors mais qui, jamais plus, ne quitta mon cœur.

Préserver l’étincelle de vie qui l’animait encore, l’empêcher de mourir, la réchauffer : j’en étais si obsédé que j’en oubliais que j’étais moi-même glacé jusqu’aux os. Lorsque Prince, changeant légèrement de position dans son sommeil, me fit à nouveau percevoir le souffle glacé de la nuit dont sa chaleur animale m’avait jusqu’alors préservé. Voilà ce qu’il fallait faire…

Je m’agenouillais donc près d’elle lorsque j’eus une hésitation. Ne risquait-elle pas de se méprendre ?

Pourtant, la voyant agitée de frissons, je compris qu’il fallait chasser toute timidité. Il fallait bannir toute fausse pudeur.

Je m’allongeai à ses côtés.

Je la pris dans mes bras.

Et fortement enlacés, je la serrai contre mon corps.

Elle se dégagea brusquement, poussa un petit cri de frayeur et tenta vainement de me repousser. « Pardonnez-moi, bredouillai-je, mais c’est la seule solution. Vous allez mourir de froid. Prince et moi sommes les seules sources de chaleur disponibles à bord de ce canot…»

Je l’enlaçai de nouveau. J’ordonnai à Prince de se coucher à côté d’elle. La jeune femme n’eut aucune résistance. Elle émit cependant quelques petits sanglots et, enfouissant sa tête contre mon épaule, se mit à pleurer doucement avant de sombrer dans le sommeil.

2.

J’avais dû m’assoupir, vers les premières lueurs de l’aube, bien qu’en me réveillant, j’eus l’impression d’avoir dormi des jours entiers. J’ouvris les yeux. Il faisait grand jour. La jeune femme reposait à mes côtés, et sa respiration régulière m’ôta toute appréhension. Dieu soit loué ! Elle vivait ! Ses longs cheveux noirs me couvraient presque le visage : elle avait tourné la tête pendant la nuit. Et à mon réveil, son visage n’était qu’à quelques centimètres du mien. Nos lèvres se frôlaient.

Tout compte fait, ce fut Prince qui interrompit son sommeil. Il s’étira, fit quelques pas. Puis vint se recoucher contre nous. La jeune femme me regarda tout d’abord avec surprise puis, se remémorant les aventures de la veille, elle me sourit quand je l’aidai à se lever. Elle me remercia en disant :

« Vous avez été très gentil avec moi. »

A dire vrai, j’avais encore plus besoin d’aide qu’elle, ma circulation sanguine paraissait bloquée sur le côté gauche. Ces paroles furent les seules qu’elle prononça, mais je compris qu’elle m’était très reconnaissante de mon attitude à son égard. Seule une certaine réserve lui interdisait de faire plus directement allusion à notre embarrassante situation.

Peu après le lever du soleil, nous avons vu une colonne de fumée se diriger apparemment droit sur nous. Nous distinguions les lignes massives d’un remorqueur - un de ces navires, symbole de la suprématie maritime des Britanniques, qui sillonnent la Manche. Debout sur le banc de nage, je me mis à agiter mon manteau au dessus de ma tête. La jeune femme, assise à mes pieds, scrutait du regard le pont du remorqueur.

« Ils nous ont vus ! » cria-t-elle. « Quelqu’un répond à notre signal ! »

Elle avait raison. Ma gorge se serra à l’idée que nous, et elle surtout, allions être sauvés juste à temps. Elle n’aurait pu endurer une autre nuit en mer dans ces conditions.

Le navire s’approcha de nous et un homme nous jeta un cordage. Nous fûmes hissés à bord, tandis que Prince grimpait sans l’assistance de personne. Ces hommes rudes furent d’une extrême gentillesse avec la jeune femme. Tout en nous pressant de questions, ils nous dirigèrent, elle vers la cabine du commandant, et moi vers la chambre de chauffe. Ils recommandèrent à la jeune femme de quitter ses vêtements trempés et de se glisser au plus vite entre les draps pour se réchauffer, le temps que ses habits sèchent. On n’eut pas besoin de me dire de me déshabiller, une fois que j’eus pénétré dans la chambre de chauffe. En quelques secondes, j’étendis mes vêtements çà et là, afin de profiter au maximum de l’atmosphère étouffante de l’endroit. On nous apporta ensuite de la soupe et du café brûlant. Puis tous les hommes d’équipage s’assemblèrent autour de moi. Et tous me pressaient des mêmes questions à la fois.

Dès que nos affaires furent prêtes, on nous conseilla de nous rhabiller, en nous expliquant que dans ces eaux dangereuses, nous avions toutes chances de rencontrer à nouveau l’ennemi, ce dont je ne doutais pas un seul instant.

Pourtant, la chaleur, l’idée que les jours de la jeune femme n’étaient plus en danger, un peu de repos et de nourriture suffirent à effacer l’horreur de ces dernières heures. Pour la première fois depuis ces trois coups de sifflet qui, la veille, avaient rompu le cours tranquille de mon existence, je me sentis bien.

Mais, depuis août 1914, la paix sur la Manche ne représentait qu’un état de fait transitoire. Preuve nous en fut donnée le matin même. A peine avais-je enfilé mes vêtements et porté les siens à la jeune femme dans sa cabine que j’entendis crier :

— En avant toute !

Peu après, un canon gronda. Je me précipitai sur le pont et pus apercevoir un sous-marin adverse, à quelque distance de là, par bâbord avant. Le patron du remorqueur, passant outre les coups de semonce de l’ennemi, avait refusé de stopper les machines. A présent, le U-boat pointait ses canons sur nous. Le second projectile atteignit la cabine, de manière à nous faire comprendre qu’il était grand temps de nous soumettre. On nous renouvela l’ordre de nous arrêter. Le remorqueur réduisit sa vitesse et, du submersible, on nous signala de nous approcher. Notre erre nous avait fait dépasser le U-boat, mais nous virâmes de bord, décrivant un grand cercle qui nous ramenait près de lui. Subjugué, j’observai la manœuvre avec une anxiété bien compréhensible, lorsque je sentis une main sur mon épaule. Je me retournai. Je vis la jeune femme, debout derrière moi.

— On dirait le sous-marin qui nous a coulés hier.

Il y avait dans sa voix des accents de rancœur et d’amertume…

— C’est bien lui. Je le reconnais. C’est moi qui en ai conçu les plans et qui en ai pris le commandement lors de sa première sortie, répondis-je.

La jeune femme recula avec une exclamation de surprise.

— Je croyais que vous étiez américain, dit-elle d’un ton qui trahissait sa déception. Je ne savais pas que vous étiez un… un…

— Je ne suis pas allemand, rassurez-vous. Les américains construisent des submersibles depuis des années et les vendent aux autres nations du monde. Je regrette cependant que mon père et moi n’ayons pas fait faillite plutôt que de produire un tel monstre dans nos usines.

Nous approchions de l’ennemi à vitesse réduite et je pouvais presque distinguer les traits de son équipage sur le pont. Un marin me glissa alors un objet métallique et froid dans la main. Inutile de regarder ce que c’était pour savoir qu’il s’agissait d’un pistolet.

— Prenez-le. Servez-vous en, entendis-je.

Nous étions face à l’ennemi à présent. Lorsque le commandant lança l’ordre à la salle des machines de mettre en avant toute. Je saisis aussitôt le but de ce courageux patron anglais : il s’apprêtait tout simplement à éperonner les cinq cents tonnes du submersible, malgré ses canons pointés sur nous.

Tout d’abord, les Allemands ne semblèrent pas comprendre nos intentions. Croyant, de toute évidence, assister à l’exécution d’une piètre manœuvre, ils nous conseillèrent de réduire notre vitesse et de maintenir la barre à tribord toute.

Nous étions à moins de quinze mètres de distance quand ils comprirent que notre curieux manège était parfaitement intentionné. Les hommes, pris par surprise, se précipitèrent vers leurs pièces, mais n’eurent pas le temps d’ajuster leurs tirs. Prince sautait de place en place et aboyait furieusement. « A l’avant ! », ordonna notre commandant. Aussitôt, revolvers et fusils déversèrent une pluie de balles sur le pont de l’ennemi. Deux hommes furent abattus. Un des officiers ennemis tourna le canon vers notre ligne de flottaison, tandis que d’autres visaient notre passerelle de commandement.

A la hâte, je poussai la jeune femme vers la coupée qui menait à la salle des machines. Je revins sur le pont et eus le temps de vider tout un chargeur de mon revolver. Mais ce qui se passa ensuite fut si rapide que les détails en sont encore flous dans ma mémoire. Je vis l’homme de barre s’écrouler sur la commande du gouvernail. Celle-ci se mit à tourner en tous sens. Et le navire partit à l’abandon. Tous nos efforts semblaient désormais inutiles. Parmi toutes les personnes présentes à bord, le Destin avait choisi notre barreur comme première victime. Je vis les marins allemands s’apprêter à faire feu, sentis le choc de l’impact et entendis une énorme explosion quand l’obus vint toucher notre étrave. Je fus témoins de tout ceci alors que je pénétrais dans la cabine de pilotage pour m’emparer de la barre. De toutes mes forces, je la fis tourner à tribord mais j’arrivais hélas trop tard pour mener à bien le plan de notre malheureux barreur. Tout ce que je pus faire fut de nous aligner dans un horrible grincement de tôles froissées contre le sous-marin. J’entendis crier un ordre dans la salle des machines ; le navire se mit à trembler à la soudaine marche arrière des moteurs. Nous perdîmes très rapidement notre vitesse. C’est alors que je compris vraiment ce que venait de projeter ce fou de commandant devant l’échec de sa première tentative.

Vociférant un ordre, il bondit sur le pont glissant du submersible, suivi de près par son équipage. Je fis de même. Et de la salle des machines surgirent également le mécanicien et les chauffeurs. Tous ensemble, nous sautâmes sur le pont ennemi, déjà couvert de sang. Prince se tenait à mes côtés, en silence. Des Allemands montaient par l’écoutille pour prendre part à la bataille. Au début, les détonations des pistolets éclataient parmi les jurons des hommes, les ordres du commandant et de ses sous-officiers. Bientôt, la mêlée fut générale, à tel point qu’il aurait été imprudent d’utiliser nos armes à feu. L’abordage devint un corps à corps acharné et sans merci dont l’enjeu était la prise de possession du pont.

Notre seul but à tous était de jeter chacun de nos opposants par-dessus bord. Je n’oublierai jamais l’expression hideuse du visage de celui auquel le hasard me confronta. Il se rua vers moi, tête baissée, soufflant comme un bœuf. D’un pas sur le côté, je réussis à l’éviter. Alors qu’il se retournait contre moi, je lui décochai un coup de poing qui l’envoya valser à plusieurs mètres de là. Il fit des efforts désespérés pour s’accrocher et retrouver l’équilibre, avant de tomber à la mer en poussant un grand cri. C’est à ce moment que deux bras énormes m’enserrèrent et me soulevèrent. J’eus beau me débattre, je me trouvais dans l’impossibilité de me retourner vers mon assaillant et de me dégager de son étreinte. Il me porta ainsi ea courant vers le bord du navire et vers une mort plus que certaine. Personne ne pouvait l’en empêcher, chacun de mes compagnons étant fort occupé de son côté. L’espace d’un instant, je craignis pour ma vie, mais j’aperçus soudain quelque chose qui m’emplit d’une terreur plus grande encore.

Mon colossal adversaire me transportait vers le flanc du U-boat contre lequel notre remorqueur était encore aligné. L’idée que j’allais finir broyé entre les deux navires cessa de me tourmenter quand je vis la jeune femme, seule, debout sur le pont du remorqueur dont la poupe s’éleva brusquement dans les airs. Le bâtiment allait piquer du nez vers le fond et je voyais la mort tendre ses mains décharnées vers la femme dont, j’en étais désormais conscient, j’étais tombé follement amoureux.

Il ne me restait sans doute guère plus d’une seconde à vivre lorsque je perçus un grognement de colère auquel vint s’ajouter le cri de rage du géant qui me retenait prisonnier. Il s’écroula aussitôt sur le pont, et écarta les mains pour parer sa chute, me libérant par la même occasion. Je retombai lourdement sur lui puis bondis sur mes pieds. Plus jamais il ne menacerait qui que ce soit. Les puissantes mâchoires de Prince venaient de se refermer sur sa gorge.

Je me précipitais vers l’extrémité du pont, essayant de me rapprocher le plus possible de la jeune femme. Il fallait faire vite, le remorqueur commençait déjà à sombrer.

« Sautez ! Sautez ! », lui criai-je en tendant les bras. Avec une sorte de confiance tacite en ma capacité à la sauver, elle bondit sur le pont glissant du sous-marin. Je me tendis en avant pour la rattraper mais ma main manqua la sienne de quelques centimètres. Je la vis tomber à la mer alors même que l’étrave du remorqueur s’enfonçait dans les flots avant de disparaître à jamais.

La jeune femme avait à peine touché la surface de l’eau que je la suivais.

L’épave nous attira dans son sillage, droit vers le fond. Mais, comme j’avais saisi son bras au moment où j’avais touché la surface, nous coulions et remontions ensemble, à quelques encâblures du U-boat. La première chose que j’entendis furent les aboiements déchaînés de Prince. Il était clair qu’il m’avait perdu et me cherchait. Un coup d’o:il en direction du sous-marin m’apprit que le combat avait cessé et que nous en étions sortis vainqueurs. Je vis en effet quelques uns d’entre nous, armés de pistolets, tenir l’ennemi en respect, tandis que, un par un, le reste de l’équipage allemand sortait du submersible pour venir se mettre en rang sur le pont avec les autres prisonniers.

Je regagnais le U-boat à la nage quand les aboiements répétés de Prince finirent par attirer l’attention des nôtres. Des mains secourables ne tardèrent pas à nous hisser à bord. Je m’enquis auprès de la jeune femme si elle était blessée, mais elle m’assura que ce second bain forcé n’avait guère été pire que le précédent. Elle ne semblait pas en effet avoir subi de choc. Je devais ainsi apprendre que cette créature apparemment si frêle et délicate, possédait un courage et une endurance extraordinaires.

Nos compagnons étaient occupés à compter nos pertes. Nous étions dix survivants. Onze avec la jeune femme. Notre courageux commandant manquait à l’appel, ainsi que huit hommes d’équipage. Au début de l’assaut, nous étions dix-neuf. Nous avions lutté contre seize allemands dont neuf, le commandant y compris, étaient à présent nos prisonniers.

— Beau travail ! déclara Bradley, le second. Malheureusement, nous avons perdu notre commandant. C’était vraiment un homme de courage.

Olson qui, ainsi que ne l’indiquait pas son patronyme, était Irlandais et, de surcroît, mécanicien du remorqueur, acquiesça :

— Ouais, beau travail ! Mais qu’est-ce que nous allons faire à présent que nous avons le sous-marin ?

— Nous le conduirons au port anglais le plus proche, déclara Bradley. Ensuite, nous n’aurons plus qu’à débarquer et aller chercher nos médailles, conclut-il en riant.

— Oui, mais comment le diriger ? s’enquit Olson. On ne peut pas se fier aux prisonniers.

Bradley se gratta la tête.

— Vous avez sans doute raison. Et je ne connais rien du tout aux sous-marins.

— Moi si ! intervins-je. Et je connais celui-ci encore mieux que son propre commandant.

Les deux hommes me regardèrent avec surprise. Je leur expliquais alors. Ils étaient ravis et me promurent immédiatement au rang de commandant. Je descendis donc avec Olson inspecter le bâtiment au cas où des Allemands y seraient encore cachés. Après vérification des machines, nous étions tous satisfaits de constater que rien n’avait été endommagé à bord. Les Allemands semblaient tous, à l’exception du commandant, prêts à réintégrer leurs postes et à mener le navire dans un port britannique. Je pense qu’ils se sentaient plutôt soulagés à l’idée d’être détenus dans une confortable prison anglaise pour toute la durée de la guerre, après les périls et les privations qu’ils avaient connus. Le commandant m’affirma que jamais il ne participerait à la prise de son bâtiment, et refusait de se soumettre. Olson ordonna de le mettre aux arrêts. Alors que nous nous préparions à exécuter cette décision, la jeune femme descendit du pont. C’était la première fois qu’elle et l’officier allemand se voyaient depuis que nous avions embarqué à bord du U-boat. Je l’aidais à descendre la coupée et continuais à lui tenir le bras — bien que ce ne fut peut-être plus absolument nécessaire — quand elle se retourna et vit le visage de l’Allemand. Chacun d’eux poussa une exclamation de surprise.

— Lys ! s’écria-t-il en s’avançant vers elle.

Les yeux de la jeune femme s’agrandirent et se remplirent lentement d’une horreur sans nom. Elle recula d’un pas et son corps svelte se raidit tel celui d’un soldat au garde-à-vous. Sans un mot, elle se détourna.

— Emmenez-le et mettez-le aux fers, ordonnais-je à ses gardes.

Après le départ du prisonnier, la femme leva les yeux vers moi.

— C’est l’Allemand dont je vous ai parlé, dit-elle, le baron Von Schoenvorts.

Je me contentai d’incliner la tête. Elle l’avait aimé ! Je me demandais si, au fond d’elle même, elle ne l’aimait pas encore. Je devins alors fou de jalousie. Je me pris à haïr le Baron Von Schoenvorts si intensément que j’en éprouvais presque de l’exaltation.

Je n’eus guère le temps de savourer ma haine car presque aussitôt la vigie se pencha par l’écoutille pour annoncer la présence d’une colonne de fumée droit devant. Je montais sur le pont pour m’en assurer par moi-même, suivi de Bradley.

— Si c’est un navire ami, dit-il, nous lui envoyons des signaux. Sinon, nous le coulons, n’est-ce pas, commandant ?

— Oui, lieutenant, répondis-je avec un sourire.

Après avoir hissé les couleurs britanniques, Bradley descendit pour assigner leurs tâches aux membres de l’équipage, postant un anglais armé près de chaque prisonnier.

— Droit devant, vitesse réduite, lançais-je. La distance qui nous séparait de l’autre navire fut rapidement couverte et je pus y voir flotter le drapeau rouge de la marine marchande britannique. sauvés ! …

C’est à ce moment que le vapeur nous aperçut. Il vira brusquement vers le nord, avant de gouverner en zigzag et nous fuir comme si nous avions la peste. Je fis changer le cap au sous-marin et engager la poursuite. Mais le vapeur, plus rapide, nous distança bientôt et nous laissa seuls, à nouveau sans espoir.

Avec un soupir chargé d’amertume, j’ordonnais la reprise de notre cap premier. Et, une fois de plus, nous nous trouvions navigant vers l’Angleterre.

Aujourd’hui où j’écris ces lignes, trois mois se sont écoulés. Et nous ne sommes pas encore arrivés ! Mais maintenant je sais que je ne reverrai jamais l’Angleterre. Pas plus sans doute que n’importe quelle autre terre civilisée…

Le vapeur avait dû câbler un avis de détresse, car moins d’une demi-heure plus tard, une fumée apparut sur l’horizon. Cette fois, le vaisseau arborait les canons et le pavillon blanc de la Royal Navy. Il ne vira pas de bord mais fonça droit sur nous. Je m’apprêtais à lui lancer un signal quand une flamme jaillit de son étrave. La mer devant nous fut soulevée par l’explosion d’un obus.

Bradley m’avait rejoint sur le pont et se tenait à mes côtés.

— Encore un coup de ce style et ils nous aurons. Ils ne semblent guère faire grand cas de notre pavillon, déclare-t-il.

Un second projectile nous frôla. Je donnai l’ordre de changer de cap, confiai Prince à Bradley et lui demandai de descendre pour préparer l’immersion.

Il me semblait que les ballasts n’avaient jamais mis si longtemps à se remplir. Une forte explosion, apparemment juste au-dessous de nous, secoua notre bâtiment. Je guettais le déluge d’eau s’engouffrant dans les flancs percés du sous-marin, mais rien ne se produisit. Nous continuâmes d’immerger jusqu’à ce que le manomètre indique une profondeur de douze mètres. Alors seulement, je sus que nous étions sauvés. Sauvés ! Cela me fit sourire. J’avais relevé Olson qui, ayant appartenu à l’un des premiers équipages de sous-marins britanniques, connaissait la manœuvre et m’aidait activement. Bradley, debout à mes côtés, me questionna du regard avant de demander : « Que diable allons-nous faire ? La Marchande nous fuit et la Royale veut notre perte. Aucun des deux ne se fie à nos couleurs et ne nous laisse le temps de nous expliquer. Je n’ose pas imaginer la réception qui nous sera réservée si nous allons fourrer notre nez dans un port britannique — mines, filets, tout le reste… C’est impossible. »

— Essayons une fois encore, dès que ce navire aura perdu notre trace. Il y en aura bien un qui finira par nous croire.

Nous refîmes donc une tentative, qui eut pour seule conséquence de manquer nous faire éperonner par un énorme cargo. Plus tard, ce fut au tour d’un contre torpilleur de faire feu sur nous, et deux navires de la marchande s’enfuirent à notre approche. Pendant deux jours, nous sillonnâmes la Manche, à la recherche de quelqu’un qui serait prêt à nous écouter et à qui nous pourrions clamer que nous étions alliés. Après notre mésaventure avec le premier bâtiment de guerre, j’avais donné des instructions pour qu’un message expliquant notre situation soit câblé. Mais, à. mon grand dam, je découvris que les radios avaient été sabotées.

Que faire ?

J’hésitais encore lorsque Von Schoenvorts me fit appeler :

— Il n’y a qu’un seul endroit au monde où vous puissiez accoster sans risque, me déclara-t-il. C’est chez nous. A Kiel.

Et, avec une raideur toute prussienne, il ajouta : « Mon cher vainqueur, je vous conseille donc de vous rendre. Je suis en mesure de vous assurer que, une fois fait prisonnier, vous recevrez le meilleur traitement… »

L’impudent !

Mon sang ne fit qu’un tour, et je hurlai plus que je ne répondis.

— Non. Plutôt aller en enfer !

3.

Ce furent des jours d'angoisse, où j'eus peu l'occasion de rencontrer Lys. Je l'avais fait installer dans la chambre du commandant. Bradley et moi occupions celle du second et deux de mes hommes dormaient dans la pièce ordinairement allouée aux sous-officiers. J'avais placé Prince dans la cabine de Lys, sachant qu'ainsi la jeune femme se sentirait moins seule.

Rien de bien important ne se produisit après notre départ des eaux britanniques. Nous naviguions en surface et maintenions une bonne allure. Les deux premiers bâtiments aperçus virèrent de bord et s'enfuirent à la hâte. Le troisième, un gigantesque cargo, fit feu sur nous, nous obligeant à plonger. Là nos ennuis continuèrent. Un des moteurs diesel tomba en panne et tandis que nous le réparions, un des ballasts commença à se remplir. Je me trouvais sur le pont quand l'incident eut lieu et, comprenant tout de suite ce qui ce passait, je descendis d'urgence au poste central. Sans même prendre le temps de faire transmettre mes ordres, je courus à la vanne commandant l'ouverture et la fermeture du ballast tribord avant. Elle était grande ouverte. La refermer et mettre en route la pompe à air comprimé ne fut l’affaire que d’une minute. Mais nous l’avions échappé belle !

J’étais conscient que l’incident ne s’était pas produit tout seul. La main criminelle d’une personne prête à périr en même temps que nous tous l’avait provoqué.

Je décidais donc de faire surveiller le navire.

Nous travaillâmes sans interruption sur le moteur, jusqu’au lendemain, voguant la plupart du temps en surface. Vers midi, nous aperçûmes de la fumée à l’ouest. Ayant désormais compris que nous ne comptions que des ennemis, je donnais l’ordre d’éviter le vapeur. Au moment où les machines se mirent à tourner, il y eut un affreux bruit de métal froissé. Après investigation, nous découvrîmes que quelqu’un avait placé un ciseau à froid dans un des engrenages.

Il nous fallut encore deux jours avant de pouvoir reprendre, tant bien que mal, notre route. La veille, la sentinelle était entrée dans ma cabine et m’avait réveillé. C’était un homme plutôt intelligent, issu d’une classe moyenne, et en qui j’avais toute confiance.

— Et bien, Wilson, demandai-je, qu’y a-t-il ’?

Il me fit signe de parler bas et s’approcha avec des airs de conspirateur.

— Je pense que j’ai découvert notre saboteur, murmura-t-il, tournant la tête vers la chambre de la jeune femme. Je l’ai vue sortir discrètement du poste d’équipage, à l’instant même. Elle est allée voir le prisonnier. Benson l’a également aperçue la nuit passée, mais il n’a rien dit. Le pauvre, il a l’esprit plutôt lent.

Je n’aurais pas été plus stupéfait si Wilson avait fait brusquement irruption dans la pièce et m’avait frappé au visage.

— N’en dites rien à personne, lui ordonnai-je. Restez attentif à ce qui se passe et rapportez-moi tout ce qui peut vous sembler suspect.

Il salua et me laissa. Je mis plus d’une heure à m’endormir, la jalousie m’empêchant de trouver le repos. Je finis pourtant par sombrer dans un sommeil agité, pour ne me réveiller que le lendemain. Nous naviguions en surface, à vitesse réduite, conformément à mes instructions, dans l’attente d’un point de repère qui nous permettrait d’établir notre position. Le ciel s’était couvert de gros nuages la veille, mais au matin, j’eus l’agréable surprise de constater que le soleil brillait de nouveau. Le beau temps retrouvé semblait avoir une influence heureuse sur le moral des hommes. Tout paraissait normal, et j’en avais oublié les déboires de la nuit passée quand je pris mon poste.

Quel ne fut mon choc en découvrant que le sextant et le chronomètre avaient été rendus inutilisables pendant la nuit ; nuit durant laquelle on avait vu Lys en conversation avec Von Schoenvorts. Ce fut cette pensée qui me fit le plus mal. Je parvenais sans peine à me détacher de la perte de nos instruments, mais l’idée que Lys chercha à nous trahir m’horrifiait.

Je fis monter Bradley et Olson sur le pont pour leur faire part de ma découverte, sans toutefois parvenir à leur confier ce que Wilson m’avait révélé la veille. En fait, après réflexion, il me semblait inconcevable que la femme ait pu traverser la chambre dans laquelle Bradley et moi dormions, et converser avec le prisonnier dans le poste d’équipage, sans que nul, Benson excepté, ne s’en rende compte.

Bradley secoua la tête.

— Je ne comprends pas. Un de ces Allemands doit être bigrement fort pour nous rouler ainsi. Mais leur coup est raté ; il nous reste encore les instruments de secours.

— Hélas non ! répondis-je. Ils ont disparu, tout comme le système radio.

Les deux hommes me regardèrent avec stupéfaction.

— Nous avons encore la boussole et le soleil, déclara Olson. S’ils nous volent la première, nous sommes au moins sûrs qu’ils n’auront pas le second.

Un des hommes, m’apercevant par l’écoutille, me demanda la permission de monter sur le pont prendre l’air. Il s’agissait de Benson, celui qui, d’après Wilson, avait vu Lys avec le prisonnier. Le prenant à part, je lui demandai s’il avait aperçu quelque chose d’anormal pendant son quart de la veille. Il me répondit que non, puis se rappela avoir surpris la jeune femme avec le commandant. Il n’en avait rien dit, n’y ayant rien vu de mal. Je lui fit promettre de me rapporter tout ce qui lui semblait sortir de la routine.

Les hommes qui n’étaient pas de quart à l’intérieur étant montés sur le pont pour se détendre, j’en profitais pour descendre prendre mon petit déjeuner. Lys, accompagnée de Prince, apparut au moment même où je pénétrais dans le poste central, et me lança un joyeux « Bonjour ! », auquel je ne répondis que vaguement. Je finis cependant par lui proposer de partager mon déjeuner, ce qu’elle accepta aussitôt en prenant place à une petite table du mess.

— Vous avez bien dormi ? demandais-je.

— Très bien ! Je dors comme un loir !

Sa réponse fut si directe, que je ne pus croire qu’elle mentait. Cependant, pensant la surprendre, je poursuivis à brûle-pourpoint :

— Le chrono et le sextant ont été détruits cette nuit. Il y a un traître parmi nous.

— Qui cela peut-il bien être ? s’écria-t-elle. Les Allemands n’ont guère intérêt à agir ainsi. Nous sommes tous à la même enseigne.

— Les hommes sont souvent fiers de mourir par idéal patriotique. La volonté de s’ériger en martyr inclut nécessairement le désir de sacrifier les autres, même ceux qui les aiment. Il en est de même pour les femmes. Mis à part qu’elles vont encore plus loin que les hommes. Elles seraient prêtes à tout sacrifier, même l’honneur, au nom de l’amour.

Je surveillais son visage à mesure que je parlais et il me sembla déceler une rougeur sur ses joues. Je continuais :

— Prenez Von Schoenvorts, par exemple. Pour empêcher son bâtiment de tomber entre nos mains, il sacrifierait n’importe qui. Même vous. Et si vous l’aimez encore, il pourrait lui venir à l’esprit de se servir de vous.

Elle parut consternée, pâlit, puis se leva en disant : « Je vois », avant de se diriger d’un pas rapide vers sa chambre. Je la suivais des yeux, navré à l’idée de l’avoir blessée. Décidé à m’excuser, je gagnais le poste d’équipage. C’est alors que je vis Von Schoenvorts se pencher vers elle et lui murmurer quelque chose à l’oreille tandis qu’elle passait. Sans doute avait-elle deviné qu’on l’observait, car elle continua comme si de rien n’était.

Dans le courant de l’après-midi, le ciel s’obscurcit à nouveau et le vent souffla en tempête. Le navire tanguait dangereusement. Presque tout le monde à bord souffrait du mal de mer. L’atmosphère était lourde et oppressante. Pendant vingt-quatre heures d’affilée, je ne quittais pas mon poste d’observation au kiosque. Bradley et Olson étaient tous deux malades. Finalement, je décidais avoir mérité un peu de repos et cherchais quelqu’un pour me remplacer. Benson se porta volontaire et m’assura qu’il avait servi dans la Royale comme sous-marinier pendant un peu plus de deux ans. Soulagé qu’il me succédât, étant donné l’immense confiance que j’avais en lui, je descendis m’étendre sur ma couchette. Je dormis douze heures de rang avant de réintégrer le kiosque. J’y trouvais Benson, veillant toujours. Le compas indiquait que nous étions toujours plein ouest. La tempête faisait rage et ne se calma qu’au bout de quatre jours. Nous étions tous exténués et attendions avec impatience le moment où nous pourrions remonter sur le pont remplir nos poumons d’air frais. Pendant ces quatre jours, je ne vis pas la jeune femme qui, de toute évidence, se confinait dans sa chambre. Aucun incident notable ne se produisit, ce qui malheureusement ne fit qu’augmenter le poids des soupçons qui se portaient sur elle.

Nous eûmes encore à subir du mauvais temps six jours après la fin de la tempête. Pas une seule fois le soleil ne se montra. Pour la saison — nous étions à la mi-juin — ces conditions atmosphériques étaient plutôt inhabituelles. En fait, j’ai découvert par la suite que le temps ne correspond jamais à ce qu’il devrait être selon les différentes périodes de l’année.

Nous maintenions notre cap vers l’ouest et, comme le U-33 était un des submersibles les plus rapides que nous ayons conçus, je pensais que nous devions être proches des côtes d’Amérique du Nord. Ce qui me tracassait, c’était que nous n’avions croisé aucun navire en six jours. Il me semblait inconcevable de pouvoir traverser l’Atlantique sans même apercevoir une seule voile. Aurions nous dérivé ? A l’aube du septième jour, la mer se calma plus ou moins. La légère brume qui recouvrait l’océan nous avait jusqu’à présent bouché le ciel et les étoiles. Je guettais donc le premier rayon de soleil levant qui me confirmerait dans l’idée que nous étions toujours dans la bonne direction. Les cieux s’éclaircirent peu à peu mais je ne distinguais nulle trace du soleil. Soudain, Bradley me toucha le bras.

— Regardez, commandant, dit-il en pointant le doigt vers le sud.

Mon regard suivit la direction qu’il indiquait. Je faillis m’étrangler de stupeur. A tribord, on apercevait à travers le voile de la brume, l’éclat rouge du soleil levant. Le compas marquait que nous maintenions notre cap à l’ouest ! Ou bien le soleil se levait au sud, ou bien la boussole avait été trafiquée. La solution était par trop évidente. Je fis part de ma découverte à Bradley et conclus :

— Il nous est impossible de filer cinq cents autres nœuds sans carburant. Nos provisions s’amenuisent, de même que l’eau. Dieu seul sait de combien vers le sud notre cap a dévié.

Il répondit qu’il ne nous restait qu’à modifier une fois encore notre route vers l’Ouest. Il nous fallait trouver terre rapidement si nous ne voulions pas périr.

J’approuvais sa suggestion et improvisais un sextant rudimentaire grâce auquel il nous fut possible de déterminer notre position de manière très approximative. En effet, une fois nos estimations achevées, nous ne savions pas si nos calculs étaient ou non proches de la réalité. Le sextant nous indiquait 20’ de lattitude nord et 30 de longitude ouest, ce qui signifiait que nous avions dérivé d’environ deux mille cinq cents milles nautiques de notre cap initial. Si ces chiffres étaient corrects, nous faisions route vers le sud depuis six jours. Bradley alla relever Benson car nous avions arrangé nos veilles de manière à ce que ce dernier et Olson soient de nuit, tandis que Bradley et moi étions de jour.

Interrogés au sujet du compas, Olson et Benson soutinrent qu’ils n’avaient vu personne s’en approcher. Benson me fit un sourire entendu, l’air de dire : « Vous et moi savons parfaitement qui est coupable. » Je ne pouvais cependant me résoudre à croire que la jeune femme fut responsable de ces actes criminels.

Pendant plusieurs heures, nous conservâmes notre cap à l’ouest. Brusquement, la vigie annonça une voile à l’horizon. J’ordonnais de modifier notre course et de nous diriger droit sur le navire étranger. J’avais, par nécessité, dû prendre cette décision, car nous ne pouvions rester là, au beau milieu de l’Atlantique, à mourir de faim, s’il y avait un moyen d’en réchapper. Le voilier nous repéra de loin, comme l’indiquaient ses efforts pour nous fuir. Du fait du manque presque total du vent, sa tentative demeura vaine. Aussi, quand nous nous en approchâmes et lui fîmes signe de s’arrêter, il alla au lof. C’était le « Balmen », en provenance d’Halmstead, Suède, avec à son bord un cargaison brésilienne à destination de l’Espagne.

J’expliquais notre situation au commandant et lui demandais de nous fournir en nourriture eau et carburant. Quand il se rendit compte que nous n’étions pas allemands, il entra dans une rage folle et commença à donner des ordres à son équipage de s’éloigner. Je n’étais pas d’humeur à le laisser filer et criai à Bradley qui se trouvait alors dans le kiosque :

— Les canonniers à leurs pièces ! Tout le monde paré à plonger !

Chaque homme était à son poste et les Allemands parmi nous comprirent que la seule alternative était d’obéir ou de mourir, dans la mesure où près de chacun d’eux se trouvait un des nôtres, armé d’un pistolet.

Bradley fit transmettre mes ordres et peu après, l’équipe responsable des canons grimpait la coupée. Se pliant à mes instructions, ils pointèrent leurs armes vers le voilier suédois.

— Visez sa proue, dis-je.

Je vous jure que le suédois ne fut pas long à se rendre compte de l’erreur qu’il allait commettre et à hisser la flamme rouge et blanche signifiant « aux ordres ». Il alla de nouveau au lof et je lui demandai de descendre une embarcation. En compagnie d’Olson et de deux hommes, j’abordai le navire et choisis ce dont nous avions besoin — de l’eau, des provisions, du carburant. Je remis au commandant un reçu pour ce que nous avions pris, ainsi qu’un constat, signé par Bradley, Olson et moi-même, contenant le récit de notre abordage et de notre prise de possession du U-33, et expliquant notre urgent besoin de nourriture. Nous les adressâmes à un bureau anglais, demandant que les propriétaires du a Balmen » soient remboursés. J’ignore encore si ce fut fait[1] .

Avec nos nouvelles réserves, nous avions le sentiment d’avoir obtenu un sursis. De plus, nous savions à présent où nous étions et je décidai de mettre le cap sur Georgetown, en Guinée Britannique. Il me fallut pourtant subir une nouvelle épreuve encore plus cruelle que les précédentes.

Les six hommes d’équipage qui s’étaient trouvés sur le pont, près des canons ou occupés à l’abordage du navire suédois, commencèrent à redescendre la coupée un par un. J’étais le dernier à quitter le pont et à les suivre. A l’intérieur, je me retrouvai nez à nez avec le Baron Von Schoenvorts et découvris tous mes hommes alignés d’un côté du poste central, tenus en respect par les huit allemands pistolets au poing.

Je ne parvenais pas à comprendre un tel renversement de situation.

Plus tard, j’appris que Benson avait été maîtrisé pendant son sommeil puis dépouillé de son arme. Après, ce ne fut qu’un jeu de désarmer le cuisinier et les deux hommes d’équipage restés en bas, de nous attendre et de nous cueillir un à un au pied de la coupée.

Le premier geste de Von Schoenvorts fut de me faire appeler pour m’annoncer que je serais — en tant que pirate — fusillé le lendemain à l’aube. Il m’expliqua ensuite que le U-33 croiserait dans ces eaux, coulant sans discrimination tous les navires neutres ou ennemis qui s’aventureraient à portée de nos canons. Il m’informa également que son but était de prendre contact avec un corsaire allemand qui avait été signalé comme opérant dans les parages.

Je ne fus pas exécuté le lendemain, malgré la promesse qui m’en avait été faite. Je n’ai jamais vraiment compris pour quelle raison Von Schoenvorts avait différé ma mise à mort. Il se contenta de me faire mettre aux fers, d’expulser Bradley de ma cabine et de s’y installer seul.

Nous naviguâmes longtemps, coulâmes plusieurs navires à coups de canons mais ne vîmes nulle trace du corsaire allemand. Je fus surpris de constater que Von Schoenvorts laissait souvent le commandement à Benson, mais attribuais ceci au fait que ce dernier était plus au fait des devoirs qui incombent à un officier sous-marinier que la plupart des membres de l’équipage allemand.

J’eus l’occasion de voir Lys à deux ou trois reprises, mais elle passait le plus clair de son temps enfermée dans sa cabine. La première fois, elle sembla hésiter, comme si elle voulait me parler. Ne me voyant pas broncher, elle passa son chemin. Un jour cependant, j’entendis dire que nous nous trouvions aux environs du Cap Horn et que Von Schoenvorts s’était mis dans l’idée de remonter la côte ouest des Etats-Unis pour piller et couler tous les navires de la Marchande.

Mais une aventure. nous attendait en pénétrant dans les eaux du Pacifique Sud. Vers huit heures, j’entendis un cri sur le pont, puis les pas précipités de l’équipage. Quelqu’un lança à l’adresse des retardataires:

— C’est le corsaire, le corsaire allemand, le Geier ! Je compris alors que nous étions perdus. En bas, tout était calme. Une porte s’ouvrit et je vis Prince s’approcher de moi en trottinant. Il me lécha le visage, se coucha sur le dos, essayant de m’atteindre de ses grosses pattes maladroites. Soudain d’autres pas résonnèrent dans la coursive. Je savais à qui ils appartenaient. La jeune femme se précipita vers moi, s’accroupit à mes côtés.

— Tenez, cria-tulle. Vite !

Elle me glissa quelque chose dans la main. Je reconnus immédiatement la clef de mes fers. Elle déposa également un pistolet à mes pieds avant de se diriger vers le poste central. Je vis qu’elle tenait un autre pistolet à la main. En quelques secondes j’étais libre. Je m’approchais d’elle et commençai à la remercier quand elle me fit taire d’un mot.

— Inutile ! déclara-t-elle d’une voix sèche. Il m’importe peu d’entendre vos remerciements, ou quoi que ce soit d’autre de votre part. Ne restez pas planté là à me regarder. Je vous ai donné une chance d’agir, alors agissez sans plus tarder !

Le ton péremptoire de cette remarque me fit l’effet d’une douche glacée.

D’un coup d’oïl, je remarquais que le kiosque était désert et me hâtais d’y grimper. A une centaine de mètres de nous se trouvait un croiseur rapide battant pavillon allemand. Une chaloupe venait d’être amenée à la mer et se dirigeait vers notre sous-marin, officiers et hommes d’équipage à son bord. Observant le navire immobile, je pensais : « Mon Dieu ! Quelle cible magni…»

L’audace de mon idée me surprit tellement que le cours de mes pensées en fut momentanément interrompu. La jeune femme se trouvait juste au bas de la coupée. Je la détaillais d’un air circonspect. Pouvais-je lui faire confiance ? Pourquoi m’avait-elle libéré ? C’était un risque à courir ! Je devais le faire ! C’était la seule solution. Je redescendis et lui demandai d’aller prévenir Olson le plus discrètement possible.

— Dites à Olson de me rejoindre sans se faire voir.

Elle me dévisagea tout d’abord d’un air étonné puis sans dire un mot, elle monta la coupée. Quelques secondes plus tard, elle redescendait en compagnie d’Olson. « Vite ! », murmurai-je au gros irlandais, en me dirigeant vers l’étrave où sont encastrés les tubes lance-torpilles et entreposées leurs munitions. La femme nous suivit et, comprenant mon dessein, nous aida à insérer le grand cylindre meurtrier dans la bouche de son tube. A force d’huile et d’efforts, nous réussîmes à le mettre en place. Je regagnais le kiosque à la hâte, priant pour que le U-33 n’ait pas dévié son étrave de ma cible. Grâce au ciel, tout allait bien !

Jamais on n’avait visé avec autant de précision. « Feu ! » lançai-je à Olson. Le U-33 trembla de la poupe à la proue quand la torpille fut éjectée. Je vis son sillage blanc foncer droit vers le flanc du croiseur ennemi. Un tollé général s’éleva du pont parmi notre équipage. Dans l’embarcation allemande qui s’approchait, tous se raidirent. Je perçus des cris et des jurons en provenance du corsaire, avant de me concentrer à nouveau sur ma tâche. Du pont de notre submersible, les hommes, fascinés, suivaient la torpille des yeux. Bradley, tournant par hasard la tête en direction du kiosque, m’aperçut. Je bondis sur le pont et courus vers lui. « Vite !», lui murmurai-je, c’est le moment où jamais de les maîtriser.

Un soldat allemand se trouvait juste devant Bradley. L’anglais lui asséna un coup terrible sur la nuque, tout en lui arrachant l’arme de son étui. Von Schoenvorts, revenu de sa première surprise, s’était rendu en courant vers l’écoutille principale. Je le couvrais de mon pistolet au moment même où la torpille heurta le croiseur de plein fouet. Il y eut une formidable explosion.

Bradley courait de l’un à l’autre de nos hommes au vu et su des Allemands qui semblaient trop interdits pour agir.

Olson étant resté en bas, il n’y avait que neuf anglais contre huit allemands, car l’homme que Bradley avait assommé gisait encore sur le pont. Deux d’entre nous seulement étaient armés. Les Allemands semblaient avoir perdu espoir et ne nous opposèrent qu’une faible résistance, Von Schoenvorts, au contraire, était fou de rage. Il me chargea comme un taureau, tout en vidant son chargeur dans ma direction. S’il s’était arrêté pour viser, il m’aurait touché à coup sûr. Mais il allait si vite qu’aucun de ses projectiles ne m’atteignit. Nous eûmes alors un corps-corps acharné et nous roulâmes sur le pont. ceci nous faisait deux pistolets supplémentaires que mes hommes s’approprièrent promptement. Dans un combat à mains nues contre moi, le Baron n’avait aucune chance et j’eus tôt fait de le clouer au sol.

Une demi-heure plus tard, les choses avaient repris leur cours normal. Nous contrôlions de nouveau la situation, comme avant la révolte des prisonniers. Le Geier avait sombré pendant que nous nous battions sur le pont, et nous avions abandonné ses survivants à l’attention des occupants de la chaloupe qui se dirigeait vers nous au moment du torpillage. Je ne sais si ces pauvres diables ont jamais atteint la côte, mais si tel est le cas, ils y sont très probablement morts de froid sur ce rivage désertique. Mais je ne pouvais courir le risque de les prendre à notre bord. Nous avions assez à faire avec nos prisonniers.

Ce soir-là, la jeune femme demanda la permission de monter sur le pont, se plaignant des effets de sa longue claustration. Ne parvenant pas à la comprendre, je saisis cette occasion pour lui parler. Je l’accompagnais donc dans sa promenade. C’était une belle nuit, claire et froide. La mer était calme, à l’exception des eaux fendues par notre poupe et du sillage laissé par la proue, formant un immense V où les vagues provoquées par l’hélice venaient rouler avant de se briser. Benson était à son poste au kiosque. Nous faisions route vers San Diego. Tout paraissait normal.

Enveloppée d’une chaude couverture qui recouvrait sa frêle silhouette, Lys se retourna quand elle entendit mes pas. Quand elle me reconnut, elle me tourna le dos immédiatement.

— Je tiens à vous remercier, déclarai-je en guise de préambule, pour votre courage et votre loyauté. Vous avez été admirable et je suis désolé de vous avoir laissé supposer que je doutais de vous.

— N’avais-je pas mes raisons ? répondit-elle d’une voix neutre. Vous m’avez pratiquement accusée d’être la complice du Baron Von Schoenvorts. Je ne vous le pardonnerai jamais.

Le ton qu’elle employa était aussi péremptoire et catégorique que les mots qu’elle choisit.

Je repris :

— Je ne parvenais pas à y croire, bien que deux de mes hommes m’aient affirmé vous avoir vue en conversation avec le Baron à deux reprises au cours de la nuit ; et à chaque fois, ces rencontres précédaient un nouveau sabotage à bord. Je n’ai jamais voulu douter de votre sincérité, mais je suis responsable de la vie de tous ces hommes, de la vôtre, de la mienne, et de la sécurité du bâtiment. Il me fallait vous surveiller et vous mettre en garde contre vous-même.

Elle me dévisageait à présent de ses grands yeux magnifiques.

— Qui vous a dit que j’adressais la parole au Baron Von Schoenvorts la nuit ou à quelque autre moment de la journée ? demanda-t-elle.

— Je ne puis vous le révéler, Lys, répondis-je. Mais l’information vient de deux sources différentes.

— Dans ce cas, c’est que deux hommes ont menti, répliqua-t-elle avec force. La seule fois où j’ai parlé au Baron, c’était en votre présence, lorsque nous avons embarqué sur le U-33. De plus, je vous prie de vous rappeler à l’avenir que je m’appelle Miss La Rue et que l’usage de mon prénom est réservé à quelques intimes dont vous ne faites pas partie.

Avez-vous déjà reçu un soufflet au visage au moment où vous vous y attendez le moins ? Non ? Et bien alors vous ne pouvez comprendre ce que j’ai éprouvé à ces mots. Je sentis le rouge me monter au visage. Je me jurai alors solennellement que tôt ou tard, je finirais par la posséder.

4.

Pendant plusieurs jours, la vie suivit son cours paisible. Je notais chaque matin notre position, à l’aide de mon sextant improvisé. Les résultats étaient cependant loin d’être satisfaisants : ils indiquaient une déviation considérable vers l’ouest, alors que je savais que nous faisions cap au nord. Pestant contre mon instrument de fortune, je l’utilisais malgré tout quand, un après-midi, la jeune femme vint me rejoindre.

— Excusez-moi, me dit~lie, mais, à votre place, j’observerais ce dénommé Benson… surtout quand il est de quart.

Je cherchais à comprendre son allusion, persuadé d’y trouver l’influence de Von Schoenvorts, tentant de me faire soupçonner un de mes meilleurs hommes de confiance.

Mais la jeune femme poursuivit :

— si vous notez le cap du navire une demi-heure après le début du quart de Benson, vous comprendrez ce que je veux dire et pourquoi il tient à être de veille la nuit. Les incidents qui ont eu lieu à bord dernièrement s’éclairciront peut-être.

Puis elle regagna sa chambre, mettant ainsi fin à notre conversation. J’attendis donc une demi-heure après la prise de quart de Benson, montai sur le pont, traversai le kiosque où il se trouvait et regardai le compas. Il indiquait que notre cap était au nord-ouest — c’est-à dire à un point à l’ouest par rapport au nord. Tout était normal, car telle devait être notre position. Je me sentais infiniment soulagé de voir que les paroles de la jeune femme et mes soupçons n’étaient pas fondés. J’étais sur le point de retourner dans ma chambre quand brusquement, je fis demi-tour vers le kiosque. Quand je l’avais quitté, quelques minutes auparavant, les vagues se brisaient contre le travers bâbord du navire et il me semblait hautement improbable qu’en si peu de temps, une mer aussi agitée puisse frapper désormais à tribord. Si les vents changent rapidement, il n’en va pas de même pour la mer. La seule explication était que, depuis mon départ du kiosque, on avait fait dévier le cap d’environ huit points. Cette idée me fut confirmée par un bref coup d’œil au ciel : on voyait à la proue les constellations qui auraient normalement dû se trouver derrière nous. Nous voguions donc vers l’ouest. Je passais en revue toutes ces preuves avant d’accuser Benson de trahison. Cependant, tout semblait si bien s’accorder à démontrer sa culpabilité !

Debout au bord du kiosque, je me sentis dégringoler en bas lorsqu’un énorme coup de poing frappé entre les épaules me déséquilibra. Je ne comprends toujours pas comment j’ai pu en réchapper… J’aurais pu me casser une jambe ou encore glisser et tomber par-dessus bord. Mais la Providence était avec moi, car je ne fus que légèrement contusionné. J’entendis l’écoutille du kiosque se refermer au moment même où je me relevais. Je grimpais à toute vitesse à la coupée qui mène du pont au sommet du kiosque, mais Benson en avait déjà condamné l’accès avant que je ne l’atteigne. Consterné, je me demandai ce qu’il pouvait bien mijoter et ce qui se passait à l’intérieur. Si Benson était un traître, rien ne me prouvait qu’il n’avait pas des alliés à bord. Je me maudissais d’être monté sur le pont lorsque cette pensée en fit jaillir une autre — horrible — dans mon cerveau. Qui donc devais-je accuser de ma situation présente ?

Pensant attirer l’attention de l’équipage, je redescendis la coupée et longeai le petit pont avant de voir que les volets métalliques des hublots du kiosque étaient clos. Je m’adossai à la paroi et me traitai de triple buse. Un regard vers l’étrave me fit découvrir une mer de plus en plus agitée. Les vagues venaient désormais recouvrir le pont inférieur. Je frissonnai, non pas à cause de mes vêtements trempés, ni des flots qui m’éclaboussaient le visage, mais à l’idée de la mort certaine qui m’attendait. J’avais atteint l’extrémité du chemin de ma vie et regardai Dieu Tout Puissant dans les yeux. Le U-33 plongeait doucement…

Il serait difficile, voire impossible, de transcrire sur papier toutes les sensations que j’éprouvais. Ce que je peux dire, c’est que je me mis à rire. Il n’y avait dans cette réaction ni esprit de bravoure, ni hystérie. Je voulais fumer. Dieu ! Comme j’avais envie d’une cigarette ! Mais c’était bien sûr hors de question…

J’observais l’ascension des flots jusqu’à ce que le petit pont où je me trouvais fut recouvert. Je remontais alors la coupée, vers le sommet du kiosque. A la manière dont le bâtiment s’enfonçait, je savais que seul Benson manœuvrait et qu’il laissait les ballasts se remplir, sans utiliser les gouvernails de plongée. Le bruit des machines cessa et fut bientôt remplacé par la vibration des moteurs électriques. Le niveau de l’eau était à mi-hauteur du kiosque ! Il me restait peut-être encore cinq minutes de sursis. J’essayais de décider de ce que je ferais après avoir été balayé par les flots. Nagerais-je jusqu’à l’épuisement ou abandonnerais-je la lutte en plongeant de moi-même ?

Un bruit étouffé me parvint d’en bas, à deux reprises ; cela ressemblait même à des détonations. Benson rencontrait-il quelque résistance ? Personnellement, cela ne m’avançait pas à grand chose, car même si mes hommes avaient pu maîtriser l’ennemi, personne n’aurait su où j’étais avant qu’il ne fut trop tard. Le sommet du kiosque était à présent inondé. Je m’accrochais au mât de transmission, luttant contre les grandes vagues qui, par moments, me submergeaient presque entièrement. Je savais que l’issue fatale était proche et, inconsciemment, je fis quelque chose que j’avais abandonné depuis mon enfance : je priai et me sentis soulagé.

J’attendais. Et, bientôt, le niveau de l’eau cessa de monter. Au contraire, il redescendit. Le sommet du kiosque ne recevait plus les assauts des plus fortes vagues. Voilà que le petit pont triangulaire redevenait visible ! Que s’était-il passé entre temps ?

Benson avait-il cru que j’étais déjà mort, ou avait-il, avec ses amis, été maîtrisé ?

L’expectative était encore plus pesante que ce que j’avais enduré en attendant la mort. Enfin, le pont principal réapparut et derrière moi, l’écoutille du kiosque s’ouvrit. Le visage inquiet de Bradley se décrispa quand il m’aperçut.

— Vous pouvez remercier Dieu, me dit-il, en se penchant pour me hisser dans la tourelle.

J’étais engourdi par le froid et n’aurais sûrement pas tenu longtemps sans la chaleur de l’intérieur du bâtiment et le réconfortant verre de brandy que Bradley me fit boire. Ce breuvage m’arracha presque la gorge : il vous aurait ravigoté un mort !

Une fois descendu dans le poste central, je vis les Allemands alignés contre le mur et encadrés par quelques uns de mes hommes. Von Schoenvorts se trouvait parmi les prisonniers. Benson gisait sur le sol en gémissant. Je découvris ensuite debout à ses côtés, la jeune femme, un revolver à la main.

— Que s’est-il passé ici ? demandai-je. Répondez-moi ! Bradley prit la parole :

— Vous voyez le résultat, commandant. Il aurait été fort différent sans Miss La Rue. Nous étions tous endormis. Benson avait relevé la vigie de bonne heure dans la soirée, de sorte que personne ne pouvait l’observer. Miss La Rue exceptée. S’apercevant de la mise en plongée du sous-marin, elle a quitté sa chambre pour voir ce qui se tramait. Elle est arrivée juste à temps pour surprendre Benson près des commandes. Quand il l’a vue, il a levé son arme et a fait feu. Le coup l’a manquée et Miss La Rue a tiré à son tour ; cette fois la cible a été atteinte. Les détonations nous ont réveillé et nos hommes étant armés, nous avons eu rapidement le dessus, vous pouvez vous en rendre compte. Cependant, sans Miss La Rue, la situation ne serait pas celle qu’elle est à présent. C’est elle qui a fermé les robinets de prise d’eau à la mer des ballasts et a fait fonctionner les pompes pour vider ces derniers.

Et dire que j’avais cru qu’elle était à l’origine des sombres machinations qui avaient provoqué ma mésaventure !

Je me serais volontiers jeté à ses pieds pour implorer son pardon — du moins si je n’avais pas été anglo-saxon… Je me contentais de m’incliner en marmonnant ma reconnaissance. Elle ne répondit pas, et se dirigea rapidement vers sa chambre. N’avais-je pas rêvé ? Etait ce vraiment un sanglot qui parvint à mes oreilles quand elle commença à s’éloigner vers l’autre extrémité du U-33 ?

Benson expira cette nuit-là et demeura intraitable jusqu’à la fin. Cependant, peu avant de rendre son dernier soupir, il me fit signe d’approcher. Je me penchais vers lui pour l’entendre murmurer :

— Je l’ai fait tout seul, parce que je vous hais, vous et tous les autres. J’ai été mis à la porte de votre usine de Santa Monica et expulsé de Californie. Je suis devenu un agent allemand — non pas parce que je les aime ; en fait, je les déteste — mais pour faire du tort aux Américains, que je hais encore davantage. J’ai saboté les appareils radio, endommagé le chrono et le sextant, conçu un procédé pour faire varier le compas à ma guise. J’ai dit à Wilson que j’avais surpris la fille à parler avec Von Schoenvorts et ai fait gober à ce pauvre imbécile que lui aussi l’avait vue. Je suis désolé. Désolé que mes plans aient échoué. Je vous hais.

Il agonisa encore pendant près d’une demi-heure après ce discours. Il ne parla plus à voix haute, mais, quelques secondes avant de retrouver son Créateur, ses lèvres s’entrouvrirent en un faible murmure ; je me penchai vers lui et que pensez-vous que j’entendis ?

— A présent, je peux enfin reposer en paix.

Ce fut tout. Il était mort. Nous jetâmes son corps à la mer.

Cette nuit-là, le vent nous amena de nombreux nuages noirs. Ce temps plutôt rude persista plusieurs jours. Nous ignorions quel cap nous maintenions et il nous était impossible de le connaître avec précision, sachant que Benson avait saboté le sextant. Nous voguions donc à l’aveuglette jusqu’à la réapparition du soleil. Nous pensions nous trouver quelque part au large du Pérou. Le vent, qui avait jusque là soufflé de l’est tourna au sud. La température s’en ressentit : il faisait froid.

— Le Pérou ! siffla Olson. Où donc avez-vous été pêcher qu’il y a des icebergs au large du Pérou ?

— Des icebergs ! Icebergs, mon œil ! s’exclama un des anglais. Vous savez qu’ils ne descendent pas plus bas que le quatorzième parallèle, dans ces eaux.

— Dans ce cas, nous sommes au sud du quatorzième, mon garçon, répliqua Olson.

Nous pensâmes qu’il divaguait. Mais dans l’après-midi, nous vîmes un immense iceberg, au sud de notre position. Nous avions donc fait route au nord pendant des jours entiers. Inutile de vous décrire notre découragement ! Cependant une faible lueur d’espoir apparut le lendemain à l’aube quand la vigie s’écria « Terre ! Terre au nord-ouest ! ».

Nous étions tous, moi du moins, presque fous à l’idée de voir une terre. Mais notre joie fut vite dissipée par la soudaine maladie de trois des Allemands. Ils commencèrent à vomir et ne pouvaient fournir d’explication à leurs malaises. Je leur demandai ce qu’ils avaient mangé ; il s’avéra que nous avions tous absorbé la même nourriture, préparée par notre cuistot. Je les questionnai ensuite sur ce qu’ils avaient bu, sachant qu’il y avait dans un même placard, des bouteilles d’alcool et de sirop médicinal. L’un des malades gémit : a Nous avons seulement pris de l’eau. Nous avons ouvert une nouvelle bonbonne. C’est peut-être ça. »

J’enquêtai donc et fis une horrible découverte : on — probablement Benson — avait empoisonné toute l’eau potable du navire. Cela aurait du être le pire pour nous si une terre n’avait pas été en vue. L’espoir revenait.

Ayant changé de cap, nous avancions rapidement vers ce qui semblait être un abrupt promontoire. Des falaises, s’élevant perpendiculairement au-dessus de la mer, s’estompaient dans le brouillard environnant. La terre devant nous, aurait pu, de par ses proportions, être un continent, tant son littoral était immense. Cependant, nous savions pertinemment que nous étions à des milliers de kilomètres du continent occidental le plus proche, que ce fut la Nouvelle Zélande ou l’Australie.

Nous déterminions notre position à l’aide de nos instruments peu sophistiqués, cherchions sur les cartes, nous creusant la cervelle. Bradley, installé dans le kiosque, finit par suggérer une solution et attira mon attention sur le compas. L’aiguille pointait droit vers la terre. Il fit tourner la barre du gouvernail à tribord toute. Je sentis le U-33 bouger, et cependant, l’aiguille conservait toujours la même position, droit sur les falaises lointaines.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? lui demandai-je.

— Avez-vous jamais entendu parler de Caproni ? — Le navigateur italien ? répliquai-je.

— Oui. Il suivit Cook vers 1721. Il est rarement mentionné par ses contemporains historiens — probablement à cause des difficultés politiques qu’il rencontra à son retour en Italie. Il était d’usage de ne pas le prendre au sérieux. Il prétendait avoir découvert au milieu des mers du sud, un nouveau continent, fait d’un métal étrange qui dérègle les boussoles. Il s’agirait d’une côte inhospitalière, entourée d’immenses rocs, dépourvue de plages et de ports s’étendant sur des centaines de kilomètres. Il disait n’avoir pu y aborder et n’y avoir vu aucun signe de vie les quelques jours où il croisa près du rivage. Il baptisa l’île Caprona et repartit. Il me semble, commandant, que ce que nous voyons est la côte de Caprona, continent non répertorié sur les cartes et oublié depuis deux siècles.

— Si ce que vous dites est vrai, voilà qui expliquerait le dérèglement du compas ces deux derniers jours, ajoutai-je. Caprona nous a attirés vers ses rochers mortels. Et bien, nous relèverons le défi et débarquerons sur l’île. Le long de cet interminable littoral, nous finirons bien par trouver une faille. Nous la trouverons, Bradley, il le faut. Ou bien nous découvrirons de l’eau sur Caprona, ou bien nous mourons.

Nous approchions donc de la côte, que nul œil humain n’avait jamais vue auparavant. Surgies tout droit de l’océan, se dressaient d’énormes falaises à pic, parsemées de taches brunes, bleues et vertes — mousses et lichens fanés, cuivres vert de gris et sulfures de fer couleur d’ocre. Le sommet des falaises, bien que déchiqueté, se trouvait à un niveau uniforme, suggérant presque les limites d’un haut plateau. Çà et là, des ombres de verdure coiffaient l’escarpement rocheux, comme si des buissons ou une végétation équatoriale avaient été repoussés vers l’extérieur depuis le cœur de l’île, comme pour signaler que la vie pouvait aussi se trouver sur Caprona, malgré sa côte austère et inhospitalière.

Mais les métaphores, mêmes poétiques, n’ont jamais étanché la soif d’une gorge sèche.

Pour apprécier le romantisme des paysages de Caprona à, leur juste valeur, il nous fallait à boire. Nous progressions vers le rivage, en sondant sans arrêt devant nous. Mais nous avions beau avancer vers l’île, les eaux restaient toujours aussi profondes et la ligne côtière aussi indentée par ses formidables falaises.

Au soleil couchant, nous avons fait machine arrière pour passer la nuit à l’abri, loin du rivage. Nous ne souffrions pas encore outre mesure du manque d’eau, mais je savais que cela ne tarderait pas. Aussi, aux premières lueurs de l’aube, nous avons repris notre inspection du sinistre promontoire inconnu.

Vers midi, nous avons découvert une plage, la première depuis notre arrivée. C’était une étroite bande de sable, située au pied d’une falaise apparemment moins gigantesque que toutes celles que nous avions pu apercevoir auparavant. En bas, à demi-enfouis dans le sable, gisaient d’immenses blocs de pierre, preuve que, dans un âge lointain, quelque puissante énergie naturelle avait forcé les limites de Caprona jusqu’à ce site. Ce fut Bradley qui attira notre attention sur un étrange objet, couché parmi les pierres, au-dessus du ressac.

— On dirait un homme, dit-il en me passant les jumelles.

Je prenais mon temps pour observer la chose et aurais juré qu’il s’agissait d’une forme humaine. Miss La Rue se trouvait avec nous sur le pont. Je me retournais et lui demandais de descendre, ce qu’elle fit sans mot dire. Me voyant ôter mes vêtements, Prince me lança un regard étonné : en Angleterre, il avait l’habitude de nager avec moi et il n’avait apparemment pas oublié cet exercice.

— Qu’allez-vous faire, commandant ? interrogea Olson.

— Je vais voir, répondis-je. Si c’est un homme, cela peut signifier que Caprona est habitée, ou du moins que quelques pauvres diables y ont échoué. D’après les vêtements de celui que je trouverai sur la plage, je devrais pouvoir deviner ce qu’il en est au juste.

— Mais, et les requins ? s’inquiéta un des hommes. Prenez un couteau !

— Voilà, commandant ! cria Olson, en m’offrant une longue et fine lame, que je pourrais porter entre mes dents. Je la saisis avec joie.

— Restez près du rivage, lançai-je à Bradley avant de sauter et de nager vers la petite crique. J’entendis un autre plongeon derrière moi et, tournant la tête, je vis mon brave vieux Prince, suivant vaillamment mon sillage.

Les vagues et le courant étaient assez faibles, ce qui nous permettait d’avancer et d’aborder facilement. La plage se composait principalement de pierres polies par l’usure du ressac. Elle était peu sablonneuse, bien que du pont du U-33, on eût dit qu’elle n’était formée que de sable. Je ne voyais nulle trace de mollusques ou crustacés, pourtant si communs d’habitude sur les grèves. Phénomène que j’attribuais à la fois à l’exiguïté de la crique aux grandes profondeurs marines environnantes et à l’éloignement de Caprona des autres terres habitées.

Alors que Prince et moi approchions de la forme gisant sur le sable, mon odorat m’avertit que la chose était morte depuis longtemps. Prince s’arrêta, renifla et grogna. Peu après, il s’assit, leva son museau dans les airs avant de pousser un hurlement lugubre. Je lançai un petit galet en sa direction et lui ordonnai de se taire, excédé par ses aboiements. Arrivé à hauteur de la « chose », il m’était encore impossible de dire si elle avait été humaine ou animale. Le cadavre était affreusement boursouflé et en partie décomposé. Il ne portait aucune trace de vêtement. Un fin pelage brun en couvrait la poitrine et l’abdomen. Le visage, les paumes des mains, les pieds, les épaules et le dos étaient peu poilus. La créature devait avoir été de la taille d’un homme assez grand et ses traits paraissaient humains. Mais était-ce bien un homme ?

Impossible à affirmer, car il ne ressemblait pas non plus à un singe. Ses grands doigts de pied avaient la même longueur que ceux de certains peuples semi-arboricoles de Bornéo, des Philippines et autres contrées lointaines, où quelques espèces primitives survivent encore. L’expression du visage pour autant que je pus la discerner, était à miwhemin entre le Pithécanthrope et l’homme singe de Java. Un gourdin en bois se trouvait près du corps.

Ce détail me fit songer que jusqu’ici, nous n’avions vu ni arbres ni forêts. De plus, rien sur le corps ne laissait penser que celui à, qui il appartenait avait eu une expérience maritime quelconque. C’était le cadavre d’une race primitive d’homme ou d’espèce évoluée d’animal. J’en déduisais donc qu’il s’agissait d’un indigène de Caprona, qu’il habitait quelque part dans les terres, était tombé ou avait été poussé du haut d’une falaise. En conséquence, Caprona était habitable, sinon habitée, par l’homme. Le problème était de savoir comment gagner l’intérieur de l’île. Je distinguais forcément plus nettement que du sous-marin les formes des falaises et ma conviction première se trouva réaffirmée : nul mortel ne pouvait escalader de telles hauteurs abruptes. Aucune saillie susceptible de recevoir une main ou un pied ! Déçu, je revins sur mes pas…

Prince et moi n’avons rencontré heureusement aucun requin lors de notre retour vers le U-33. Mon rapport suscita nombre de théories et spéculations parmi l’équipage, qu’il remplit également d’espoir et de détermination. Tous suivaient le même raisonnement que moi. Mais si nos conclusions étaient identiques, nous n’avions toujours pas d’eau et étions plus assoiffés que jamais.

Ce jour-là, nous avons exploré encore la côte monotone en vain. Il n’y avait aucune autre crique près des falaises, pas même le moindre petit ruban de grève. Notre moral déclinait avec le jour. J’avais essayé de faire des avances à la jeune femme, mais elle les avait repoussées. J’étais donc non seulement déshydraté, mais affreusement triste et abattu. Je fus soulagé de voir le jour nouveau effacer le désarroi de cette nuit blanche.

Nos recherches du matin ne nous apportèrent guère d’espoir. Les falaises de Caprona étaient, selon l’avis de tous, infranchissables. Nous continuions pourtant notre inspection et ce fut vers deux heures de l’après-midi que Bradley aperçut une branche portant encore des feuilles, flottant à la surface de l’eau.

— Elle doit avoir suivi le cours d’une rivière jusqu’à la mer, dit-il.

— Oui, peut-être, répondis-je. Il se peut qu’elle soit simplement tombée du sommet d’une de ces falaises.

Le visage de Bradley s’assombrit :

— J’avais envisagé cette solution, mais préférais m’en tenir à la première.

— Vous avez raison ! m’écriai-je. Nous devons y croire, jusqu’à preuve du contraire. Nous ne pouvons nous permettre de nous laisser aller alors que c’est maintenant qu’il nous faut du courage. Cette branche a été transportée par une rivière, et nous allons la trouver.

Je frappai la paume de ma main de mon poing fermé, pour souligner davantage ma détermination.

— Regardez ! Vous avez vu, Bradley ? hurlai-je soudain. Regardez ça, mon vieux ! continuai-je, en désignant un endroit à proximité du rivage.

Quelques fleurs, de l’herbe et un autre rameau feuillu dérivaient vers nous. Nous nous sommes mis à scruter la ligne côtière et les flots. Bradley comprit, ou crut comprendre quelque chose car il demanda brusquement un seau et une corde. Quand on les lui donna, il le fit descendre et le remplit d’eau. Il en goûta un peu, se redressa et me regarda droit dans les yeux, avec une lueur d’exaltation.

— Je vous l’avais bien dit !

— L’eau est tiède et potable ! annonça-t-il.

Je saisis le seau et bus un peu de son contenu. Celui-ci était presque chaud. Potable, certes, mais avec un goût détestable.

— Avez-vous déjà bu l’eau d’une mare stagnante remplie de tétards ? questionna Bradley.

— C’est ça ! C’est exactement ce goût-là, bien que le souvenir en remonte à ma prime jeunesse. Comment se fait-il que l’eau d’un ruisseau puisse avoir cette sapidité ? Qu’est-ce qui la rend donc si chaude ’? Elle doit faire au moins vingt, vingt-cinq degrés, si ce n’est plus.

— Oui, acquiesça Bradley, en effet. Mais d’où vient ce courant d’eau douce et chaude en pleine mer ?

— Nous le découvrirons facilement, à présent que nous l’avons trouvé ! répondis-je. cette eau ne peut venir de l’océan. Sa source doit donc obligatoirement être dans les terres. Suivons le courant et nous remonterons jusqu’à elle.

Nous étions déjà très près du rivage, mais je donnais des ordres pour que la proue fut dirigée droit vers la côte. Nous reprenions nos recherches, goûtant l’eau constamment, afin de nous assurer que nous ne sortions pas du courant potable. Un léger vent soufflait au large et il y avait peu de brisants ; aussi notre approche se poursuivait-elle sans que nous ne touchions jamais le fond.

Pourtant, nous étions déjà. à peu de distance du littoral et ne pouvions voir, sur la côte, aucune grotte ou brèche dans la falaise d’où aurait pu s’écouler cette source mystérieuse. Comment expliquer cette énigme ? Car un courant si puissant, capable de s’enfoncer si loin dans la mer en conservant sa chaleur, devait correspondre à un débit très important. Et, de fait, notre navire qui aurait du être drossé sur le rivage par les vagues était en quelque sorte tenu en équilibre à quelques encâblures de la côte. Comme si les forces contraires à la mer et de courant inconnu venaient s’équilibrer.

Nous n’étions qu’à peu de mètres de la muraille impressionnante que formait la falaise au-dessus de nous, observant les flots, quand Olson suggéra que l’eau potable pouvait trouver son origine dans un geyser sous-marin, ce qui expliquerait sa température. Tandis qu’il parlait, un buisson couvert de feuilles et de fleurs, surgit à la surface et flotta vers l’arrière du sous-marin.

— Les arbustes ne poussent pas dans des grottes souterraines d’où jaillissent les geysers, remarqua Bradley.

Olson secoua la tête :

— J’y perds mon latin !

C’est alors que je m’écriai :

— Çà y est ! J’ai compris ! Regardez !

Tous se tournèrent vers le pied de la falaise que la marée basse nous laissait peu à peu découvrir. Là, dans la muraille, apparut le sommet d’un gouffre d’où s’écoulait une résurgence.

— Une rivière souterraine ! expliquai-je. Elle traverse une terre couverte de végétation, et donc éclairée par les rayons du soleil ! Aucune grotte sous terre ne peut produire de vie végétale, même ressemblant de loin à l’arbuste que cette rivière nous a apporté. Au-delà de ces falaises, s’étendent des terres fertiles où coule de l’eau potable. Peut-être y a-t-il même de la vie !

— Ouais, ouais… marmonna Olson. Au-delà des falaises. C’est le mot juste. Au-delà…

Bradley eut un petit rire amer :

— Vous pourriez tout aussi bien nous raconter que les scientifiques ont trouvé de l’eau et des végétaux sur Mars, commandant…

— Vous n’y êtes pas ! répondis-je. Un sous-marin n’est pas construit pour la navigation spatiale, mais pour voyager sous la surface de l’eau.

— Vous ne voulez pas dire que… interrogea Olson.

— Si, Olson. Nous n’avons aucune chance de nous en sortir si nous ne trouvons pas de nourriture et d’eau sur Caprona. Or, si celle qui coule de cette falaise n’est pas salée, elle n’est néanmoins pas bonne à boire. Il est raisonnable de penser qu’à l’intérieur, la rivière est gonflée de cours d’eau pure, qu’il y a des fruits, de l’herbe et du gibier. Resterons-nous ici à mourir de faim et de soif, alors qu’à notre portée nous attendent peut-être nourriture et boisson en abondance ? Nous avons la possibilité de remonter une rivière souterraine. Serons-nous assez bêtes et pleutres pour ne pas l’utiliser ?

— Je marche ! s’exclama Olson.

— Moi aussi ! acquiesça Bradley.

— Dans ce cas, manœuvre de plongée et haut les meurs ! cria un matelot.

— Tous à vos postes ! ordonnai-je.

En moins d’une minute, le pont était désert, l’écoutille du kiosque verrouillée et le U-33 immergea, pour la dernière fois peut-être. Je savais que tous, comme moi, y songeaient.

Pendant notre descente, je m’installais dans le kiosque ; les projecteurs branchés ne diffusaient qu’une pâle lumière autour de nous. La plongée était lente, et sans plus de vitesse que nécessaire pour nous maintenir dans la bonne direction. Devant nous se dessinait la faille noire de la falaise. Cette ouverture aurait pu accueillir à la fois une demi-douzaine de bâtiments semblables au nôtre. Elle était de forme cylindrique et aussi sombre que le gouffre des enfers.

Je donnais l’ordre de faire avancer le navire à vitesse réduite et un pressentiment me faisait frissonner. Où allions-nous ? Qu’y avait-il au bout de cet immense égout ?

Avions-nous dit adieu à jamais au soleil et à la vie ? Allions-nous encourir un plus grave danger encore que celui avec lequel nous étions confrontés ? J’essayais d’empêcher mon esprit de vagabonder, en décrivant tout ce que je voyais à mes hommes, en bas du kiosque. Nous avions progressé de trente mètres environ quand nous avons rencontré notre première difficulté. Droit devant nous, le tunnel se cassait à angle droit, sur tribord. Je pouvais voir s’élever le niveau des eaux qui, du fait du courant, venaient frapper la paroi rocheuse sur la gauche. Je craignais, pour la sécurité du U-33, d’effectuer un tel virage dans de si mauvaises conditions. Mais nous n’avions pas le choix : il fallait essayer ! Je ne jugeais pas utile d’avertir mes compagnons du danger qui leur aurait donné de vaines appréhensions. En effet, si nous devions nous écraser contre la paroi, aucune force au monde ne pourrait nous sauver. J’ordonnais d’augmenter la vitesse car, pour passer, il fallait frôler le côté gauche du mur. Je comptais sur la puissance des moteurs pour nous transporter hors des vagues qui déferlaient en grondant à travers le siphon.

Nous avons réussi la manœuvre. Mais de justesse ! Prisonniers de l’incroyable violence du courant, raclant de la proue contre les parois rocheuses, ballottés en tous sens, assourdis par le vacarme de la coque raclant contre les escarpements, je craignais le pire, m’attendant à tout moment à voir surgir une voie d’eau.

— Tout va bien, lança un des hommes d’équipage.

A quinze mètres de là, se trouvait un autre tournant, cette fois vers la gauche ! Sa courbe était moins marquée et nous l’avons pris sans problème. Après cela, l’exploration était paisible, bien que restant conscient de l’éventualité d’autres dangers mes nerfs soient sans cesse tendus. Une fois le second virage franchi, le tunnel était relativement rectiligne sur une cinquantaine de mètres. Soudain, les eaux remontaient brusquement. Je criais aux hommes restés en bas que je voyais la lumière du jour. A cette nouvelle, un grand cri de joie et de soulagement courut dans le sous-marin tout entier. Peu après, nous émergions effectivement sous les rayons du soleil. Je levais le périscope. J’observais alors le plus extraordinaire paysage qui soit au monde…

Nous nous trouvions au milieu d’une grande rivière paresseuse, aux rives bordées d’immenses fougères dont les frondes s’élevaient de quinze à trente mètres dans les airs.

Brusquement, quelque chose près de nous monta à la surface de l’eau et heurta violemment le périscope. Avant qu’elle ne disparaisse, je pus voir que la chose possédait d’énormes mâchoires béantes. Quand elle frappa le périscope, le choc fut transmis dans tout le kiosque. Je regardais de nouveau, pour surprendre un animal démesuré, avec des ailes comme celles d’une chauve-souris. Une créature de la taille d’une baleine, mais ressemblant plutôt à un lézard. A nouveau, le navire fut heurté et la vue bouchée. Je suffoquais presque en demandant la remontée en surface du bâtiment. Dans quel étrange pays le destin nous avait-il conduits ?

Dès que le pont fut émergé, j’ouvris le panneau du kiosque, sortis et actionnai l’écoutille d’accès au pont. Ceux des hommes qui n’étaient pas de service montèrent la coupée, Olson portant Prince sous le bras. Ils demeurèrent muets d’étonnement pendant quelques instants. Je pense qu’ils étaient remplis de crainte, tout autant que moi. La flore et la faune qui nous entouraient nous semblaient aussi étranges et merveilleuses que si elles avaient appartenu à une planète lointaine. Même l’herbe qui poussait sur la rive confirmait cette impression : elle était haute et pleine de sève. Chaque brin portait à son extrémité une fleur richement colorée — violette, jaune, bleue — le tout formant une splendide pelouse, dont la beauté dépassait toute conception.

Et la vie !… Elle abondait, partout ! Les grandes fougères arborescentes grouillaient de singes, serpents ou lézards. D’énormes insectes bourdonnaient çà et là. De gigantesques formes se mouvaient au-dessus de l’épaisse forêt. La rivière pullulait d’animaux inconnus. Dans les airs, on entendait battre les ailes de puissantes créatures dont on nous avait pourtant affirmé à l’école que l’extinction remontait à des millénaires.

Olson s’écria :

— Regardez ! Quelle drôle de girafe !

Nous avons suivis des yeux la direction que sa main indiquait et remarqué un long cou lustré, surmonté d’une toute petite tête, juste au-dessus de la surface de la rivière. Un dos d’un brun brillant apparut ensuite. La bête se tourna vers nous, ouvrit une gueule identique à celle d’un lézard et émit un sifflement aigu. La masse qui se dirigeait à présent vers nous devait mesurer dans les quatre mètres de long et me rappelait fortement certaines reconstitutions de plésiosaures du Jurassique inférieur. Elle nous chargea sauvagement, comme un taureau. On aurait cru que son intention était de détruire et de dévorer notre sous-marin. Nous remontions tranquillement la rivière quand la créature se rua sur nous, gueule grande ouverte. Son long cou était tendu et ses nageoires battaient l’eau avec fureur, portant l’animal à vive allure. Quand il atteignit le flanc du navire, ses mâchoires se refermèrent sur une des épontilles du bastingage et l’arrachèrent de son emboîture, comme s’il s’était agi d’un simple cure-dents enfoncé dans du mastic. Devant cette démonstration de force titanesque, je crois bien que nous avons reculé de plusieurs pas. Bradley sortit son revolver et tira. La balle toucha l’animal dans le bas du cou, juste au-dessus du tronc ; mais au lieu de le gêner, elle n’a fait qu’accroître sa fureur. Le sifflement que la bête poussait se transforma en un cri aigu, tandis qu’elle projetait son corps hors de l’eau, sur les flancs concaves de notre coque et s’acharnait à grimper sur le pont pour nous dévorer. Ceux qui étaient armés tirèrent une dizaine de rafales sur le monstre qui, bien que blessé à plusieurs reprises, ne montra aucun signe de faiblesse; bien au contraire, puisqu’il avança davantage sur le sous-marin.

J’avais remarqué la présence de Lys, derrière moi sur le pont. Quand je compris le danger auquel nous étions tous exposés, je la forçai à redescendre. Cela faisait plusieurs jours que nous ne nous étions plus parlé, et, là encore, nous n’avons pas échangé un mot. Elle me décocha un regard dédaigneux, tout aussi éloquent, et se dégagea de mon étreinte. Je savais que je n’obtiendrais rien d’elle autrement que par la force ; je me postai donc en face d’elle, afin de pouvoir lui servir de bouclier protecteur si jamais l’étrange reptile parvenait à atteindre le pont.

C’est alors que le monstre leva une de ses nageoires et projeta sa tête en avant pour saisir un des Allemands. Je courus, vidant le contenu de mon chargeur dans le corps du monstre pour lui faire lâcher prise. Mais j’aurais tout aussi bien pu essayer de toucher le soleil. Hurlant de peur et de douleur, l’Allemand fut soulevé en l’air par l’animal qui s’éloigna et plongea sous les eaux, emportant avec lui sa proie. Nous étions tous frappés de stupeur.

Olson fit remarquer qu’à présent, les plateaux de la balance penchaient en notre faveur. Après la mort de Benson, nous nous étions retrouvés neuf Allemands contre neuf Anglais. Désormais, il ne restait plus que huit prisonniers. Nous n’avions jamais compté la femme ni d’un côté ni de l’autre. Sans doute parce que c’était une femme, mais nous savions qu’elle était avec nous.

Les paroles d’Olson allégèrent donc l’atmosphère, du moins en ce qui nous concernait.

Mais bientôt, notre attention fut à nouveau attiré par le monde du fleuve.

Un escadron entier de reptiles venait de surgir. Monstres préhistoriques, rampant, hurlant, sifflant, ils venaient de prendre l’extrémité du pont à l’abordage, nous forçant à nous tenir à distance respectueuse. Nous avons mis une mitrailleuse en batterie… Et cernés par ces créatures de cauchemar, ces êtres difformes, grotesques, monstrueux, nous vivions un véritable carnage mésozoïque.

Lys descendit la coupée, tirant Prince de toutes ses forces.

Pauvre chien ! Il aboyait à s’en rendre fou. c’était sans doute la première fois de sa vie qu’il connaissait la peur. Mais comment l’en blâmer. Je donnais l’ordre à Bradley, aux hommes et aux Allemands qui étaient encore sur le pont de se retirer. Les créatures étaient déjà à proximité quand je me laissais glisser par l’écoutille avant d’en refermer le panneau. Je montais au kiosque et ordonnais une marche en avant toute, espérant distancer ces effroyables monstres. Ce fut en vain. Tous pouvaient facilement battre le U-33 de vitesse. Plus nous progressions, plus nos assaillants devenaient nombreux. Craignant de naviguer à vitesse maximale dans ces eaux inconnues, je fis réduire l’allure. Nous avancions donc lentement et majestueusement, à travers la masse plongeante et sifflante des créatures. Je bénissais le ciel d’avoir pénétré sur Caprona à, bord d’un submersible et non d’un vaisseau ordinaire, comprenant maintenant pourquoi l’île, si elle avait été explorée dans le passé par des aventuriers, était restée ignorée du monde extérieur. Je peux vous dire que remonter cette interminable rivière et rester en vie n’est faisable qu’en sous-marin.

Nous avons continué notre progression sur plusieurs kilomètres, avant d’être surpris par les ténèbres. J’hésitais à plonger et à rester posé au fond pour la nuit, de peur de nous enliser. Comme nous ne pouvions jeter l’ancre, je dirigeais le bâtiment vers le rivage et, entre deux attaques de reptiles, nous nous sommes amarrés solidement à un arbre. Nous avons recueilli un peu d’eau dans un seau et l’avons trouvée toujours aussi tiède mais moins amère qu’avant. Mais nous manquions toujours de viande. Cela faisait plusieurs semaines que nous n’en avions plus mangé, et la vue des reptiles me suggéra l’idée qu’un ou deux steaks ne devraient pas être trop désagréables. Armé d’un fusil, je remontais donc sur le pont. Un serpent m’aperçut, fonça vers moi et tenta de grimper. Je battis retraite sur le sommet du kiosque et tirai une cartouche, juste entre les deux yeux, lorsque la tête de l’animal dépassa du pont. Il s’arrêta, me regarda un moment, l’air de dire « Tiens, cette chose possède un moyen de défense, je dois être prudent. » Il étira alors son immense cou et ouvrit ses puissantes mâchoires pour m’attraper. Mais je n’étais plus là : je m’étais laissé dégringoler dans le kiosque, au risque de me briser le dos. Lançant un coup d’œil vers le haut, je vis la petite tête descendre droit sur moi. Je sautai encore plus bas et vins m’étaler sur le sol du poste central.

Olson, ayant observé la scène, courut chercher une hache, escalada la coupée et commença à frapper la tête hideuse du monstre. Celui-ci ne possédait pas un cerveau suffisamment développer pour penser à deux choses à la fois : bien que blessé et entaillé par la hache, il persistait à vouloir pénétrer dans le kiosque pour dévorer Olson. Il ne cessa ses efforts que lorsque ce dernier parvint à le décapiter. Deux hommes montèrent sur le pont, et tandis que l’un d’eux veillait, l’autre découpa un grand quartier du Plésiosaurus Olsoni, comme l’appelait Bradley en riant. Pendant ce temps, Olson trancha le cou, assurant que cela nous ferait une soupe délicieuse. Nous eûmes juste le temps de nettoyer le pont et le kiosque du sang qui les recouvrait quand le cuistot nous apporta des steaks appétissants et un potage fumant. Le Plésiosaurus Olsoni est un plat succulent.

5.

Nous avons dégusté les steaks ce soir-là, gardant le potage pour le lendemain. Cela nous faisait tout drôle de manger une créature qui, d’après les lois de la paléontologie, aurait dû avoir disparu depuis des millions d’années. Si c’était difficile à soutenir moralement, c’était fort assimilable du point de vue digestif !

Olson se gava à en avoir des crampes d’estomac. La jeune femme partagea notre repas au mess des officiers, attenant au compartiment des torpilles. Quatre tabourets furent installés autour de la petite table et pour la première fois depuis des semaines, nous mangions autre chose que nos habituelles rations, maigres et insipides. Prince, posté entre la jeune femme et moi, recevait des morceaux de Plésiosaure, au risque d’attraper de mauvaises manières. Il me couvait d’un regard penaud, ne sachant que trop qu’un chien bien élevé ne doit pas manger à table. Mais la pauvre bête était trop faible, vu son précédent manque de nourriture, et je ne pouvais apprécier mon propre repas que s’il le partageait. Et puis, de toute façon, Lys voulait le nourrir. Le problème était donc résolu !

Lys, d’une politesse glaciale envers moi, était en revanche fort agréable avec Bradley et Olson. Je la savais de nature peu exubérante, aussi n’en attendais-je pas beaucoup d’elle et lui étais-je très reconnaissant des quelques moments d’attention qu’elle daignait me concéder. Nous avons fait un bon déjeuner, perturbé seulement par une remarque d’Olson, quand il suggéra que la créature que nous avions dans nos assiettes pouvait bien être celle qui avait dévoré l’Allemand. Nous avons eu toutes les peines du monde à persuader Lys de continuer son repas. Bradley finit par la convaincre, lui affirmant que nous avions déjà navigué plus de cinquante kilomètres au-delà de l’endroit du drame quand le reptile avait été capturé. De plus, nous avions rencontré des centaines de créatures identiques depuis. Les chances pour que celle qui faisait notre délice soit précisément le Plésiosaure de l’Allemand étaient plus que réduites. Il conclut en plaisantant :

— Et de toutes façons, cette histoire a été inventée par Mr Olson pour garder les steaks pour lui tout seul !

Nous nous sommes mis à parler de l’avenir et à discuter de ce qui nous attendait. Nous ne pouvions, au mieux, qu’émettre des hypothèses. Si le pays était entièrement infesté de ces monstres horribles, y vivre serait pratiquement impossible. Nous avons donc décidé de ne rester que le temps de trouver de l’eau potable, de la viande et des fruits. Puis de rebrousser chemin sous les falaises et de regagner le large.

Pour la première fois nous étions heureux, pleins d’espoir, en paix avec nous-mêmes, Dieu et nos estomacs. Le lendemain matin, il n’y eut pas de difficultés pour partir. Comme nous l’avons appris par la suite les sauriens ne commencent leur chasse que tard dans la matinée. De midi à minuit, leur activité est à son maximum, alors que de l’aube jusqu’à neuf heures, elle est presque inexistante. En fait, il n’y avait aucun animal sur notre route. J’avais cependant pris la précaution de faire monter le canon sur le pont et de le faire armer en prévision d’éventuels assaillants, espérant sans en être certain, que nos obus les effrayeraient. Dans les arbres, des centaines de singes, de toutes tailles et formes sautaient de branche en branche. A un moment, nous eûmes même l’impression de voir une créature presque humaine nous observer depuis les profondeurs de la forêt.

Peu après avoir repris notre progression, nous avons aperçu l’embouchure d’une autre rivière plus petite, se jetant dans le canal principal au sud, c’est-à-dire à tribord du sous-marin. Presque aussitôt, nous sommes arrivés sur une grande île, longue de plusieurs kilomètres. Plus loin, au nord-Ouest, coulait une rivière plus importante encore que la précédente, modifiant le cours du canal vers le sud-ouest. Les eaux semblaient dépourvues de reptiles. Sur les berges, comme dans un parc, la végétation était moins dense. Eucalyptus et acacias se mêlaient aux fougères, comme si deux périodes géologiques distinctes avaient été réunies. Quant à l’herbe, elle était également moins fleurie, en dépit de splendides taches de couleur qui venaient parsemer le vert tendre de la pelouse. La faune, enfin, semblait moins importante qu’auparavant.

Une dizaine de kilomètres plus loin, la rivière s’élargissait considérablement et formait à perte de vue devant nous un immense lac. Une véritable mer intérieure. L’étendue était si vaste que seule la berge que nous longions était visible.

Autour de nous, les eaux bouillonnaient de vie. Il y avait bien encore quelques reptiles, mais surtout des centaines et des milliers de poissons.

La température de la mer intérieure, de même que celle de l’atmosphère ambiante, était élevée. Il était étrange de penser qu’au-delà de la muraille de Caprona, des icebergs flottaient et que le vent froid du sud soufflait. Là où nous étions, une légère brise ondulait la surface de ces flots tièdes. Peu à peu, nous avons ôté nos vêtements, ne gardant sur nous que le nécessaire. Le soleil n’était pas vraiment ardent, mais la chaleur était comparable à celle d’une salle des machines. Nous suivions le rivage vers le nord, sans cesser de sonder le fond du lac. Celui-ci semblait très encaissé et rocheux, surtout en son centre; Il nous arriva même, par endroits, de ne pouvoir en toucher le fond. Nous apercevions de temps en temps les falaises au loin. Vues d’où nous étions, elles paraissaient ridiculement minuscules, comparé à celles qui bordaient Caprona, du côté de la mer. Je pense que, dans une ère reculée, Caprona avait été une gigantesque montagne — dont la crête entière aurait été soufflée par une formidable action volcanique, et serait retombée sur le continent avoisinant, laissant seulement un énorme cratère vide. Il se pouvait qu’alors ce continent ait coulé, comme tant d’autres avant lui ; seul le sommet de Caprona émergeait des eaux. Les falaises concaves, le lac central, les sources d’eau chaude qui l’alimentaient, la faune, la flore, tout portait à croire qu’il y a des millénaires, Caprona appartenait à quelque fabuleux continent.

Remontant le long de la côte, nous pouvions voir paître des animaux sur les plaines, là où la forêt se dégageait. J’observai aux jumelles de grands daims rouges, des antilopes, ce qui me parut être une espèce chevaline et une énorme silhouette appartenant sans doute à une sorte de monstrueux bison. Le gibier pullulait ici ! Nous ne risquions pas de mourir de faim sur Caprona ! cependant, les animaux se méfiaient car dès qu’ils nous découvraient, ils s’enfuyaient à la hâte, têtes et queues dressées, au plus profond de la forêt rejoindre leurs congénères. Seul l’énorme bœuf-bison ne broncha pas : il nous observa jusqu’à ce que nous l’ayons dépassé, puis se remit à brouter paisiblement.

A environ trente kilomètres de l’embouchure de la rivière, nous avons rencontré de petites falaises de grès, preuve irréfutable de l’explosion qui avait démantelé Caprona dans le passé et établi cet étrange site géologique.

Nous avons longé des formations rocheuses d’ères géologiques diverses sur une quinzaine de kilomètres, avant de découvrir devant nous une large faille semblant mener à un autre lac. Dans la mesure où nous étions à la recherche d’eau potable, il nous fallait passer au peigne fin chaque endroit de la côte. Lorsque la sonde nous eut révélé que la profondeur était suffisante, nous sommes passés entre des promontoires pour aboutir dans un port clos magnifique, comme peu de marins ont pu en voir. Durant notre progression, deux Allemands eurent à nouveau l’impression de voir un homme, ou une créature y ressemblant, nous observer depuis les arbres qui bordaient le rivage. Peu après, nous trouvions un petit ruisseau qui se déversait dans cette anse naturelle. C’était le premier que nous rencontrions depuis que nous avions quitté la rivière. Pour aborder, il nous serait nécessaire d’approcher au maximum le U-33 de la berge, car ces eaux étaient infestées de reptiles. Je donnais l’ordre de remplir les ballasts pour une immersion d’environ trente centimètres et de pointer l’étrave vers la rive. Je pensais que si jamais nous touchions le fond, il nous serait toujours possible de nous dégager en vidant les ballasts. Mais l’étrave s’avança tranquillement entre les roseaux et toucha le rivage sans que la quille eut heurté le fond.

Mes hommes étaient armés de pistolets et de fusils, avec toutes les munitions nécessaires. Je donnais une corde à un des Allemands et le fis accoster sous le couvert de deux de mes hommes. Le peu que nous connaissions de Caprona, ou de Caspak — car tel est, nous l’avons su plus tard; le nom donné à cette terre intérieure — nous avait en effet fait comprendre qu’à tout moment notre vie était menacée. La corde fut solidement arrimée à un arbre et je fis jeter l’ancre.

Dès le retour à bord des trois hommes, je fis rassembler tout le monde, Von Schoenvorts inclus, sur le pont. Je leur expliquai que le temps était venu pour nous de parvenir à un accord commun, qui nous délivrerait de l’ennui et du tracas de cette division nuisible qui s’était instaurée au sein du groupe, du fait de nos rôles respectifs de captifs et de gardes. Notre existence dépendait de notre unité d’action. Nous devions tous nous préparer à entrer dans un nouveau monde, dans lequel le conflit qui déchirait l’ensemble des nations du monde n’avait pas sa place. Un conflit qui semblait maintenant à des années lumières de nous.

— Il n’y a aucune raison de transporter nos haines raciales ou politiques sur Caprona, insistai-je. Même si les Allemands exterminent les Anglais, ou vice-versa, cela n’affectera en rien les combats menés sur le front occidental, ni l’opinion des habitants des pays neutres ou belligérants. Je vous expose donc les choses clairement. Allons-nous enterrer nos animosités et travailler main dans la main durant notre séjour forcé sur Caprona ? Ou bien allons-nous continuer ainsi, divisés, à demi-armés, jusqu’à ce que seule la mort ait raison de nos querelles ’? Laissez-moi ajouter, si vous ne l’avez pas déjà compris, qu’il n’y a qu’une chance sur mille pour que l’un d’entre nous revoie un jour le monde extérieur. Nous avons tout le nécessaire en eau et en nourriture. Nous pourrions même approvisionner le U-33 pour une longue croisière. Mais il ne nous reste presque plus de carburant. Nous ne pouvons même plus espérer rejoindre l’océan. Vous savez que seul un sous-marin peut franchir les barrières de falaises. Quelle est votre réponse ? demandai-je en guise de conclusion, me tournant vers Von Schoenvorts.

Il me décocha un de ses regards désagréables avant d’exiger de connaître, pour le cas où ma proposition d’accord serait acceptée, leur statut si jamais nous parvenions à quitter Caprona avec le U-33. Je répondis que si je jugeais que nous avions tous travaillé loyalement, nous quitterions tous l’île. J’ajoutai que si l’éventualité improbable qu’il mentionnait survenait, nous nous dirigerions alors vers le premier port neutre et nous nous remettrions aux mains des autorités, qui nous retiendraient sans doute prisonniers jusqu’à la fin de la guerre. A ma grande surprise, le Baron accepta mes conditions et m’assura que je pouvais compter sur sa loyauté ainsi que celle de ses hommes, pour la cause commune.

Je le remerciai et reçus de chacun des Allemands sa parole d’honneur qu’il m’obéirait en tout point. Nous avons décidé alors d’agir selon le système militaire, régi par des lois et des règles de discipline — moi en tant que commandant, secondé par Bradley comme premier lieutenant et par Olson comme second, à la tête des Anglais. Von Schoenvorts serait lui aussi second lieutenant et responsable de ses hommes. Tous les quatre, nous pourrions constituer un tribunal militaire, par lequel ceux qui commettraient une infraction aux règles disciplinaires seraient jugés et condamnés.

En conséquence, je distribuais donc des armes et des munitions aux Allemands, et laissant Bradley et cinq hommes monter la garde près du U-33, nous avons gagné la terre. Notre premier geste fut de goûter l’eau du petit ruisseau qui, à notre grande joie, était douce, fraîche et potable. Ce ruisseau ne contenait aucun reptile. Je découvris par la suite que ces derniers s’engourdissent et s’assoupissent quand la température n’excède pas vingt cinq degrés. Ils ont l’eau froide en horreur et s’en tiennent le plus à l’écart possible.

Par contre, un nombre incalculable de truites y nageaient et frétillaient. Des criques nous invitaient à la baignade, et les rives étaient bordées d’arbres identiques à nos frênes, hêtres et chênes. Leurs caractéristiques étaient cependant modifiées du fait de la basse température de l’air au-dessus de l’eau glacée. De plus, leurs racines étaient, arrosées par l’eau même de la rivière et non par celle de petits ruisselets, comme nous en avons découvert par la suite en quantité.

Notre souci principal était de remplir les réservoirs du bâtiment avec de l’eau potable. Ceci fait, nous sommes partis chasser et explorer l’île. Olson, Von Schoenvorts, deux Anglais et deux Allemands m’accompagnèrent, laissant dix hommes garder le navire et veiller sur Lys. Je voulais que Prince reste à bord, mais il parvint à s’échapper et me rejoignit. Il avait l’air si heureux de se dégourdir les pattes que je n’eus pas le cœur de le renvoyer.

Traversant un magnifique paysage, nous avons remonté la rivière et trouvé sa source à quelques centaines de mètres plus loin, dans une petite clairière parsemée de rochers. De ces rocs, jaillissaient une vingtaine de ruisselets d’eau glacée.

Au nord, des falaises de grès d’une centaine de mètres s’élevaient dans le ciel. De gros arbres poussaient à leur base et leur feuillage touffu nous les dissimulaient presque. Vers l’ouest, le paysage était plat et peu boisé. Ce fut là que nous avons vu notre premier gibier : un énorme cerf rouge. Il paissait à quelque distance de nous et ne nous avait pas repérés. Le reste du groupe s’étant couché sur l’herbe en silence, je rampais jusqu’à la clairière, suivi de Whitely. Le cerf leva brusquement la tête et dressa les oreilles. Nous avons tiré et eu la satisfaction de le voir s’écrouler. Nous avons couru vers lui pour l’achever à coups de couteaux. Il gisait sur l’herbe, près d’un bosquet d’acacias. Nous approchions de notre victime quand nous avons arrêté tous deux notre course et nous nous sommes regardés avant d’observer à nouveau l’animal.

— Pas possible ! s’étonna Whitely. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Ça me semble être une erreur, Whitely, répondis-je. Quelque subalterne de Dieu, affecté à la création des éléphants a certainement dû être transféré par mégarde à celle des lézards.

— Vous ne devriez pas dire ça, commandant, vous blasphémez, me prévint-il.

— Guère plus en tout cas que cette chose qui dévore notre viande ! répliquai-je. Quelle que fut cette chose, elle avait fondu sur notre cerf et l’engloutissait avec avidité, sans même prendre le temps de mâcher. La créature ressemblait à, un énorme lézard, haut de trois à quatre mètres, pourvu d’une puissante queue, aussi longue que son torse, de pattes postérieures musclées et de minuscules pattes antérieures. Elle était sortie du bois en sautillant à la manière d’un kangourou, utilisant ses pattes arrière et sa queue pour se propulser. Elle avait une tête longue et fine, un museau pointu, et ses mâchoires ouvertes, armées de dents acérées, lui remontaient presque jusqu’aux yeux. Son corps recouvert d’écailles était parsemé de points jaunes et noirs aux contours irréguliers et très étendus. Ces taches étaient soulignées de rouge sur l’extérieur. La peau, sous le corps et la queue, était de couleur blanc verdâtre.

— On lui tire dessus ? demanda Whitely.

Je lui dis d’attendre mon signal. Il viserait alors le cœur et moi l’épine dorsale.

— Le cœur, oui, commandant, répéta-t-il en épaulant.

Nos coups résonnèrent en même temps. Le monstre leva la tête et quand ses yeux se posèrent sur nous, il émit un effroyable sifflement qui atteignit le crescendo d’un cri terrifiant avant de se ruer sur nous.

— En arrière, Whitely, criai-je à mon compagnon tout en prenant précipitamment la fuite.

Nous étions alors à plusieurs centaines de mètres de nos compagnons qui, étendus dans les herbes, purent observer la scène. En effet, ils se relevèrent et coururent dans notre direction, Prince en tête. Derrière nous, la créature gagnait du terrain. Prince me dépassa comme une flèche et se dirigea droit sur le reptile. J’essayais en vain de le rappeler ; comme je ne pouvais souffrir l’idée de le voir sacrifié, je me retournai également et fis face au monstre. Celui-ci semblait, à dire vrai, craindre Prince encore plus que nos fusils. Il s’arrêta net quand mon Airedale se jeta sur lui en grondant et le mordit profondément de ses puissances mâchoires.

Prince, comparé à, la créature, était doté d’une grande rapidité d’esprit et il en repoussa sans difficulté les assauts. Fonçant derrière l’immense reptile, il lui saisit la queue. C’était là l’erreur à ne pas commettre : dans cet organe se trouvait une musculature de Titan, pourvue de la force d’une douzaine de catapultes. L’animal envoya d’un simple et léger mouvement de queue le pauvre Prince voltiger dans les airs à plusieurs mètres du sol. Mon chien retomba dans les acacias d’où la bête avait précédemment surgi pour bondir sur notre cerf. soudain, la monstrueuse créature s’affaissa à terre. Morte…

Nous nous sommes approchés tout prudemment de la masse immobile et inerte. L’animal était bien mort : la balle de Whitely lui avait transpercé le cœur et la mienne avait sévèrement abîmé la moelle épinière.

— Mais pourquoi n’est-il pas tombé sur le coup ? m’exclamai-je.

Von Schoenvorts prit la parole et déclara :

— La bête est si grande et son système nerveux si peu développé qu’il lui a fallu tout ce temps pour que la mort soit enregistrée et assimilée par son minuscule cerveau. La chose est morte quand vous avez tiré, mais elle ne l’a su que plus tard. Il s’agit, si je ne me trompe, d’un Allosaure de l’ère Jurassique supérieur dont .les restes ont été retrouvé à Central Wyoming, dans les faubourgs de New York.

Un Irlandais répondant au nom de Brady fit la grimace. J’appris par la suite qu’il avait fait partie pendant trois ans de l’équipe de surveillance de la circulation de Chicago.

J’allais partir à la recherche de Prince, craignant de le retrouver désarticulé et mort parmi .les arbres du bosquet d’acacias, quand il apparut soudain, les oreilles aplaties, la queue entre les pattes, et le corps tordu en un S suppliant. Il n’était pas blessé et n’avait que de légères contusions, mais c’était le chien le plus abattu que j’aie jamais vu.

Nous avons rassemblé les restes du cerf, après l’avoir dépecé et nettoyé. Sur le chemin du retour, Olson, Von Schoenvorts et moi avons discuté de notre avenir immédiat et décidé à l’unanimité d’établir un campement permanent sur la rive.

L’intérieur d’un sous-marin est aussi inconfortable qu’on puisse l’imaginer et y vivre, dans cette atmosphère et ces eaux chaudes, devenait intolérable.

Nous avons décidé également de construire une palissade autour de notre camp.

6.

Alors que nous étions en train de rebrousser chemin vers le sous-marin, une forte déflagration nous fit sursauter et interrompit notre conversation.

— C’est le U-33 qui tire ! s’exclama Von Schoenvorts.

— Qu’est’ que ça veut dire ’? demanda Olson.

Je répondis que nos amis devaient avoir des ennuis et qu’il fallait nous hâter de les rejoindre.

— Abandonnez le cerf ! Suivez-moi ! criai-je, en courant vers le port.

N’entendant plus aucun bruit pendant un kilomètre, je réduisis mon allure, car la course était un exercice fatigant, pour nous qui étions restés cloîtrés et confinés si longtemps à l’intérieur d’un sous-marin. Soufflant et haletant, nous étions encore à quelques centaines de mètres de notre port quand nous sommes tombés sur un spectacle incroyable. Une vision hallucinante qui nous laissa tous pétrifiés.

Nous venions de traverser un bois plus fourni qu’à l’habitude et arrivions sur un espace ouvert, au centre duquel se trouvait ce qui aurait arrêté net l’être le plus courageux de la terre. Un groupe d’environ cinq cents individus, représentant plusieurs espèces, toutes plus ou moins proches de l’homme.

C’étaient des singes anthropoïdes et des gorilles. Je n’eus aucune difficulté à les reconnaître. Quant aux autres, ils avaient des formes qui m’étaient inconnues et j’aurais été bien en peine de dire si c’étaient des hommes ou des singes. Certains ressemblaient au corps que nous avions trouvé sur la grève en arrivant à Caprona. D’autres paraissaient appartenir à une espèce inférieure, plus proche du singe. D’autres encore, se tenaient debout et avaient une physionomie étrangement humaine.

Celui qui leur servait apparemment de chef portait une étroite ressemblance avec les reconstitutions faites des hommes du Néanderthal de La Chapelle-aux-Saints. Ils avaient le même buste trapu sur lequel reposait une énorme tête inclinée vers l’avant, prolongeant la courbe qui marquait leur colonne vertébrale ; les bras étaient plus courts que les jambes, elles-mêmes considérablement plus petites que celles de l’homme moderne. Ils avançaient les genoux pliés. Cette créature, ainsi que deux ou trois autres d’un stade inférieur au sien, bien que plus évolué que celui des singes, portaient de lourdes massues.

Pour se défendre, les autres n’avaient que ce que la nature leur avait attribué : une forte musculature et une solide denture. Il n’y avait là que des mâles, tous entièrement nus, sans bijoux ni parures.

A notre approche, ils se retournèrent montrant des dents et poussant des grognements et des cris. Je ne désirais pas utiliser mon arme sans nécessité absolue, aussi commençais-je à les faire encercler par notre troupe. Dès que le Néanderthal saisit mon intention et le but de cette manœuvre, qu’il crut d’ailleurs motivés par la crainte, il cria sauvagement, faisant tournoyer son gourdin au dessus de sa tête. Ses compagnons firent de même et nous n’aurions pas tardé à être maîtrisés si je n’avais donné l’ordre de tirer.

A la première rafale, six d’entre eux tombèrent. Et leur chef parmi eux. Les autres créatures hésitèrent un moment avant de se replier vers les arbres, certains fuyant à travers les branches, d’autres se dissimulant derrière des troncs. Von Schoenvorts et moi avions remarqué qu’au moins deux êtres parmi les moins simiesques grimpaient aux arbres avec autant d’agilité que des singes, tandis que ceux qui paraissaient seulement presque humains cherchaient refuge sur le sol, comme les gorilles.

En examinant nos premiers assaillants, nous avons découvert que tous étaient morts, sauf l’homme de Néanderthal. Ce dernier n’était que légèrement blessé, assommé par une balle qui avait effleuré son crâne massif. Notre troupe décida de le faire prisonnier. Au moyen de ceintures, on constitua des liens improvisés pour lui ligoter les bras derrière le dos et on lui passa une sorte de laisse autour du cou.

— En route !

Mais avant, il nous fallait rebrousser chemin pour récupérer notre cerf, — convaincus qu’un seul obus de U-33 avait eu raison de la tribu, il n’y avait plus urgence— mais en revenant à l’endroit où nous l’avions laissé, il avait disparu.

Whitely et moi, sur le chemin du retour, précédions le groupe, dans l’espoir de pouvoir tirer sur quelque chose de comestible, car nous étions tous fort déçus de la perte de notre gibier. Nous avancions avec précaution dans cette jungle hostile quand soudain surgirent devant nous deux fortes antilopes que nous avons tiré en même temps et eu la chance d’abattre.

Ainsi avec notre prisonnier et notre gibier, nous fîmes un retour triomphal à bord. Au nord, sur le rivage, gisaient les corps d’une vingtaine de créatures sauvages qui avaient attaqué Bradley et ses hommes pendant notre absence.

Nous savions que, désormais, devant un tel massacre, les hommes-singes hésiteraient à venir s’attaquer à nous, et nous nous sentions plus sereins quant à l’avenir. Du moins en ce qui les concernait. Car cela ne nous empêchait pas de rester sur nos gardes, plus que jamais conscients des mille dangers inconnus qui nous guettaient dans ce monde étrange. Et nous n’avions pas tort de nous méfier…

Le lendemain fut consacré à l’édification du camp. Bradley, Olson, Von Schoenvorts, Miss La Rue et moi même ayant passé une bonne partie de la nuit à en discuter et en tracer les plans. On se mit à l’ouvrage en commençant par abattre un certain nombre d’arbres. On trouva une certaine espèce qui poussait à profusion et dont le bois extrêmement dur nous semblait une bonne protection pour établir un rempart. Divisés en deux équipes, la moitié des hommes travaillait tandis que les autres montaient la garde, les deux groupes se relayant toutes les heures. Olson dirigeait les travaux. Bradley, Von Schoenvorts et moi, aidés de Miss La Rue, délimitions les différents bâtiments et jalonnions le mur extérieur.

A la tombée du jour, nous avions amassé un imposant tas de bûches prêtes à, être utilisées dès le lendemain matin. Nous étions tous fatigués et fourbus, car chacun avait mis la main à la pâte, Von Schoenvorts excepté. Lui, en gentleman prussien, ne pouvait décemment pas, devant ses hommes, s’abaisser à des tâches aussi serviles. Je jugeai mal à propos de lui demander de le faire, chacun agissant volontairement et de son propre gré. Il passa donc l’après-midi à tailler un jonc dans une branche d’arbre et à bavarder avec Miss La Rue, qui avait daigné remarquer son existence.

Nous n’avions pas revu les sauvages de la veille et n’avions été menacés qu’une seule fois par un des étranges animaux de Caprona. Un effroyable monstre venu du ciel qui plongea brusquement sur nous et ne s’éloigna qu’après avoir été chassé par un tir nourri de nos fusils. C’était une sorte de ptérodactyle. Sa taille démesurée et son aspect féroce nous parut des plus inquiétant.

Un autre incident se déclencha, à mon avis bien plus désagréable que l’assaut soudain des reptiles préhistoriques. Deux Allemands travaillaient à élaguer les branches d’un arbre abattu quand Von Schoenvorts, qui avait achevé la confection de sa badine, et moi passions devant eux. L’un d’eux jeta par-dessus son épaule une petite branche qu’il venait de couper, et qui heurta malheureusement Von Schoenvorts au visage. Ce dernier n’avait sûrement pas eu mal — il n’avait aucune marque apparente — mais il entra dans une rage folle, criant « Garde à vous ! » d’une voix forte. Le marin se redressa aussitôt, face à son officier, claqua des talons et salua.

— Porc ! rugit le Baron, en frappant le garçon au visage, lui cassant le nez.

J’attrapai le bras de Von Schoenvorts et le retins avant qu’il ne cogne à nouveau. Il leva sa badine vers moi mais, avant qu’elle ne redescende, le canon de mon pistolet était déjà braqué sur l’estomac du baron. Il dut comprendre, à mon regard, que rien ne m’aurait fait plus plaisir qu’une bonne excuse pour appuyer sur la gâchette. Au fond, Von Schoenvorts n’était qu’un lâche. Il baissa la main qui brandissait le jonc et tourna les talons. Avant qu’il ne s’éloigne, je le rattrapais et lui dis, en présence de ses hommes, qu’une telle chose ne devait jamais se reproduire à l’avenir. Aucun homme ne devait être frappé ou puni sans jugement militaire, comme nous en avions décidé au départ. Pendant tout ce temps, le marin, impassible, s’était tenu au garde-à-vous. Je ne pus savoir s’il ressentait davantage le coup que son supérieur lui avait asséné ou mon intervention en sa faveur. Il ne broncha pas, jusqu’à ce que je lui donne l’ordre de rejoindre ses quartiers et de se faire soigner. Il me salua et se dirigea alors d’un pas raide vers le U-33.

Un peu avant que le soleil ne se couche, je fis reculer le sous-marin d’une centaine de mètres pour le mettre à l’abri au milieu de la mer. Et là, on jeta l’ancre. Ensuite je désignai les hommes pour monter la garde et demandai à Olson de faire l’officier de quart pour la nuit, lui recommandant de monter ses couvertures sur le pont, étant donné la fraîcheur de la soirée.

Au dîner, on nous servit notre première antilope rôtie de Caprona, accompagnée de haricots verts, trouvés le long du ruisseau par le cuisinier. Von Schoenvorts demeura silencieux et bourru pendant tout le repas. Puis, tous ensemble, nous sommes montés sur le pont, observer le spectacle étonnant d’une nuit capronienne. Il y avait en fait plus de choses à entendre qu’à voir. Du grand lac intérieur nous parvenaient les sifflements et hurlements des innombrables sauriens qui peuplaient les bois.

Au-dessus de nous, nous percevions des battements d’ailes tandis que du rivage montaient les bruits divers de la jungle tropicale. L’atmosphère était aussi étouffante, moite et humide que celle qui avait dû recouvrir la terre lors des ères paléozoïque et mésozoïque. Des sons se rattachant à des époques ultérieures remplissaient l’air : rugissements de panthères et de lions, aboiements de loups, ainsi qu’un puissant grognement que nous ne pouvions attribuer à rien de terrestre mais qu’un jour nous apprendrions à associer à l’une des créatures anciennes les plus abominables qu’il nous ait jamais été donné de connaître.

Un par un, les hommes regagnèrent leurs cabines, nous laissant, la jeune femme et moi, seuls tous les deux. J’avais en effet permis à la vigie de descendre quelques minutes. Miss La Rue était très calme, et répondait avec gentillesse à tout ce que je pouvais dire qui entraîne une réponse en retour. Je lui demandais si elle ne se sentait pas bien.

— Si, m’affirma-telle, mais je suis déprimée par l’horreur de ce qui nous entoure. Je me sens si petite et désespérée, si ridicule aussi, devant ces manifestations brutales de la vie, pleines de sauvagerie et de brutalité. J’ai plus que jamais conscience du peu de valeur et d’importance d’une chose comme la vie. Ce n’est qu’une cruelle et sinistre plaisanterie. Nous ne sommes sur terre que des accidents — grotesques ou terrifiants — selon que nous sommes plus ou moins puissant que ceux qui croisent notre chemin. Mais, tout compte fait, nous ne sommes vraiment importants pour personne, si ce n’est nous-mêmes. Nous sommes de petites marionnettes, sautillant du berceau à la tombe. Voilà notre problème ; nous nous prenons trop au sérieux. Mais Caprona devrait se charger de nous débarrasser de cette fâcheuse tendance, conclut-elle en riant.

— Vous établissez là une belle philosophie ! Voilà qui comble le cœur de l’homme, le satisfait et l’ennoblit ! répondis-je. Comme la race humaine aurait été proche de la perfection si le premier homme avait pratiqué cette façon de voir et si elle avait pu persister jusqu’à maintenant comme le credo de l’humanité !

— Je déteste l’ironie. Elle est la preuve d’une âme bornée répliqua-telle.

— Quelle sorte d’âme espérez-vous donc trouver chez une ridicule marionnette sautillant du berceau à la tombe ? poursuivis-je. Et qu’importe après tout, ce que vous aimez et hissez ? Vous n’êtes ici-bas que pour un court instant et ne devez pas vous prendre trop au sérieux.

— Je dois être effrayée et démoralisée. Je sais que j’ai le mal du pays. Je me sens si seule, ajouta-t-elle en un sanglot.

C’était la première fois qu’elle se confiait ainsi à, moi. Je posai ma main sur la sienne.

— Votre situation est difficile et délicate. Mais ne vous croyez pas seule. Il y a… il y a quelqu’un ici qui… qui ferait tout pour vous, articulai-je avec maladresse.

Lys ne retira pas sa main. Elle leva vers moi des yeux pleins de larmes. Je lisais dans son regard les remerciements qu’elle était incapable de formuler.

Lys se tourna ensuite vers l’étrange paysage éclairé par un tendre clair de lune, et elle soupira. Il était évident que toute sa nouvelle philosophie était factice. Elle semblait méditer sur elle-même avec mélancolie. Je voulais la prendre dans mes bras, lui dire à quel point je l’aimais. J’avais commencé à étreindre sa main et à l’attirer contre moi quand Olson réapparut sur le pont, muni de ses couvertures pour la nuit…

Le lendemain matin, l’édification du camp commença vraiment. Les choses allèrent bon train. Nous devions garder l’homme de Néanderthal aux fers, car il devenait enragé dès que nous nous en approchions et mit longtemps avant de se faire graduellement plus docile. Nous avons tenté alors de découvrir s’il possédait un langage. Lys passait de longs moments à lui parler et à essayer de le faire réagir. Ses efforts furent sans résultat. Trois semaines après le début de nos travaux, toutes les habitations étaient construites, près d’un petit ruisseau d’eau glacée, à environ quatre kilomètres du port.

Quand il s’agît de bâtir la palissade, nos plans se trouvèrent simplifiés par la présence d’une falaise déchiquetée, de laquelle nous pouvions extraire autant de pierres plates que nous en désirions. Un mur de pierres entoura donc bientôt notre campement. De forme carrée, il mesurait cinquante mètres de côté, et à chacun de ses angles se dressait une tour de garde, qui nous permettait d’installer des armes qui couvraient entièrement chaque flanc de notre fortin. D’un mètre d’épaisseur à sa base, le mur d’enceinte d’une hauteur de cinq mètres s’amenuisait vers le sommet.

La construction de ce mur fut extrêmement longue et pénible. Tous se mirent au travail, sauf Von Schoenvorts, qui, depuis notre affrontement précédent, ne m’adressait plus la parole hormis pour des questions purement pratiques. Cet arrangement m’allant d’ailleurs à merveille.

Aujourd’hui nous venons d’achever les derniers travaux d’édification. Les touches finales et les détails de dernière minute sont terminés. Quant à moi, voilà déjà une semaine que j’ai abandonné le travail et que j’ai commencé à écrire cette chronique, de nos extraordinaires aventures. Ceci expliquera les petites erreurs chronologiques qui auraient pu s’y glisser éventuellement. Il y avait tant de choses à raconter. J’ai peut-être commis quelques méprises, mais je pense qu’elles seront rares et minimes.

Toutefois, en réalisant les dernières pages de mon manuscrit, je m’aperçois que j’ai oublié de signaler que Lys a tout compte fait découvert une sorte de langage chez l’homme de Néanderthal. Elle et moi avons appris à le parler. L’homme-singe — il dit que son nom est Am, ou Ahm — nous a révélé que ce pays s’appelle Caspak. Quand nous lui avons demandé ses dimensions, il a agité les deux bras au-dessus de sa tête, dans un geste paraissant englober l’univers tout entier. Il est moins féroce qu’au début et nous allons le libérer, car il a promis d’interdire à ses hommes de s’attaquer à nous. Il nous appelle Galus et dit que lui aussi sera bientôt un Galu. Nous ne saisissons pas très bien ce qu’il entend par là.

Il maintient qu’il existe de nombreux Galus vers le nord et que, dès qu’il aura accédé à ce rang, il partira vivre avec eux.

Ahm nous a accompagnés à la chasse hier. La facilité avec laquelle nos armes nous permettent d’abattre cerfs et antilopes l’a fasciné. Nous vivons bien mieux depuis qu’Ahm nous a montré des fruits, des herbes et des racines comestibles. Deux fois par semaine, nous partons chercher de la viande fraîche à la chasse. Nous en conservons une grande partie en la fumant, car on ne sait jamais ce qui peut arriver. Nous avons aussi fait sécher deux sortes de céréales qui poussent au sud de notre campement. L’une d’elles est un genre de maïs indien géant — une plante vivace atteignant quinze à vingt mètres de haut et dont les épis ont la taille d’un homme. Ses grains, quant à eux, sont aussi grands qu’un poing. Il nous a fallu construire un second entrepôt pour y déposer notre imposante récolte.

Le 3 septembre 1916. Voilà juste trois mois aujourd’hui que la torpille lancée du U-33 a bouleversé ma vie, m’expédiant du pont tranquille d’un paquebot américain vers l’étrange itinéraire qui m’a conduit ici, à Caspak. Nous avons accepté notre sort, car nous sommes convaincus que personne parmi nous ne reverra jamais le monde extérieur. Pourtant, les affirmations répétées d’Ahm selon lesquelles des êtres humains semblables à nous vivraient sur Caspak suscitent un très vif désir d’exploration parmi nous. J’ai donc, avec Bradley à sa tête, envoyé un groupe en reconnaissance. Ahm, désormais libre d’aller et venir à sa guise, les a accompagnés. Ils ont parcouru environ quarante kilomètres vers l’ouest, rencontrant force bêtes sauvages, reptiles et créatures plus ou moins simiesques, aisément dispersées par les ordres que leur donna Ahm.

Voici le rapport d’expédition rédigé par Bradley : «… Nous avons marché sur une distance de vingt kilomètres le premier jour et campé sur la berge d’une grande rivière. Le gibier abondait et nous avons vu plusieurs animaux qui nous étaient encore inconnus. Juste avant d’établir le campement, un énorme rhinocéros laineux nous a attaqués. Plesser l’a abattu d’une seule balle. Pour dîner, nous avons donc eu des steaks de rhino. Ahm appelait la bête « Atis ». Ça a été une bataille presque continuelle depuis notre départ du fort jusqu’à notre arrivée au camp. L’esprit humain peut difficilement concevoir la pléthore de carnivores vivant dans ce continent perdu! Et leurs proies font, bien entendu, également légions !

Le deuxième jour, nous avons parcouru une quinzaine de kilomètres, jusquà atteindre la base des falaises. Traversé des forêts très denses ; vu des créatures ressemblant à des hommes et une espèce inférieure de singes, tous réunis en un seul groupe. Quelques hommes de ma troupe jurent qu’au milieu de cette bande, ils ont aperçu un homme blanc.

Ils voulurent tout d’abord nous provoquer, mais changèrent vite d’avis à notre première salve. Nous avons escaladé les falaises à la hâte, mais vers le sommet, elles étaient totalement verticales et dépourvues d’entailles ou de protubérances susceptibles de supporter un pied ou une main. Nous étions tous déçus car nous avions vraiment espéré avoir de là-haut une vue sur l’océan et le monde extérieur. Nous avions même espéré pouvoir attirer l’attention d’un éventuel navire. Notre expédition nous a permis de découvrir une chose, qui n’aura probablement que peu d’intérêt pour nous et restera sans doute le secret de Caspak : ce cratère fut, il y a des millénaires, entièrement rempli d’eau. Des traces géologiques sur les falaises le prouvent irréfutablement.

Il nous a fallu deux jours pour revenir sur nos pas et le voyage du retour comporta de nombreuses aventures. Nous y sommes habitués. L’aventure commence à nous blaser. Rien de particulier à signaler. Aucun blessé. Aucun homme malade…»

La lecture du rapport de Bradley me fit sourire. En quatre jours, il avait certainement connu plus de sensations fortes qu’un chasseur de gros gibier en Afrique pendant toute une vie. Et pourtant, son récit ne couvrait que quelques lignes… Il ne se passe pas un jour sans qu’au moins l’un d’entre nous ne se retrouve face à la mort. Oui. Effectivement, l’aventure commence à nous blaser. Bradley a raison.

Ahm a su nous indiquer un certain nombre de ressources qui nous permettent d’économiser nos munitions, qu’il est inutile de gaspiller autrement que pour la chasse ou la protection.

Désormais, quand des reptiles volants nous attaquent, nous courons nous réfugier sous les arbres. Nous y grimpons quand des carnivores terrestres nous poursuivent. Nous avons appris à ne pas tirer sur les dinosaures, si nous pouvons nous en tenir à distance pendant au moins deux minutes après les avoir touché au cerveau ou à l’échine dorsale. Et cinq minutes supplémentaires si c’est le cœur qui a été visé. Ceci étant les temps moyens qu’ils mettent à mourir. Les blesser ailleurs ne sert à rien, car ils ne semblent même pas s’en rendre compte. De plus, de tels coups ne les arrêtent même pas dans leur course.

Le 7 septembre 1916. Bien des choses se sont passées depuis la dernière fois. Bradley est à nouveau reparti vers les falaises en exploration. Il pense être absent plusieurs semaines et espère, en longeant la base, trouver une faille susceptible d’être escaladée. Il a pris Sinclair, Brady, James et Tippet avec lui. Ahm a disparu. Voici trois jours qu’il s’est enfui. Mais l’événement le plus surprenant est que Von Schoenvorts et Olson, lors d’une partie de chasse l’autre jour, ont découvert du pétrole, à environ vingt kilomètres au nord, au-delà des falaises de grès. Olson dit qu’il y a un geyser de pétrole là-bas, et Von Schoenvorts se prépare à le raffiner. S’il réussit, nous aurons alors la possibilité de quitter Caspak et de regagner notre propre monde. J’ai du mal à y croire ! Nous sommes tous aux anges depuis l’annonce de cette excellente nouvelle. Puisse Dieu faire que nous ne soyons pas déçus !

J’ai, à plusieurs reprises, tenté d’aborder avec Lys, une conversation plus intime. Elle ne veut pas m’écouter.

7.

Le 8 octobre 1916. C’est la dernière fois que je prends ce manuscrit.

Quand j’y aurai ajouté ces quelques notes, ce sera fini de moi. J’ai beau espérer qu’il atteindra la civilisation, ma raison me dit que jamais nuls autres yeux que les miens ne le liront un jour. Et même si on le découvre, il sera trop tard pour moi.

Je suis seul, assis au sommet de la grande falaise qui surplombe l’océan Pacifique. Un vent glacial venu du pôle me transperce les os tandis qu’au loin, en bas, je regarde la jungle tropicale de Caspak d’un côté et les immenses icebergs de la proche Antarctique de l’autre.

Je vais rouler mon manuscrit et le mettre dans la bouteille thermos que j’ai conservée à cet effet après mon départ du Fort, « Fort Dinosaure », comme nous l’avons appelé. Puis je jetterai de toutes mes forces la bouteille à la mer. Je ne connais pas les courants qui passent au large de Caprona et ne peux même pas savoir vers où mon message sera porté. Mais j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour apprendre au monde où je me trouve et quels dangers menacent ceux d’entre nous qui sont encore en vie à Caspak. — Si je ne suis pas le seul et unique rescapé…

Vers le 8 décembre j’ai accompagné Olson, Lys et Von Schoenvorts au puits de pétrole. Nous transportions avec nous le matériel jugé nécessaire par ce dernier à l’édification d’une raffinerie de fortune. A bord du sous-marin, nous avons remonté le lac intérieur sur plusieurs milles. Nous sommes arrivés sur une plage, près de l’embouchure d’un petit ruisseau qui déversait des quantités de mètres-cubes de pétrole dans le lac. Après avoir débarqué, nous avons parcouru une petite dizaine de kilomètres pour aboutir à un petit lac entièrement rempli de pétrole et au centre duquel jaillissait le geyser.

Nous avons aidé Von Schoenvorts à construire sa raffinerie rudimentaire sur le bord du lac. Ce travail dura deux jours et une fois que tout fut correctement installé, nous repartîmes en direction de Fort Dinosaure. Je craignais en effet que Bradley ne s’inquiétât de notre sort, s’il était rentré de son expédition pendant notre absence. Le U-33 débarqua donc ceux d’entre nous qui devaient rejoindre le Fort, avant de rebrousser chemin vers le gisement pétrolier. A son bord, restaient Von Schoenvorts et ses hommes, tandis qu’Olson, Whitely, Wilson, Miss La Rue et moi-même marchions vers le campement. Le lendemain, Plesser et deux autres Allemands revinrent nous demander des munitions, expliquant qu’ils avaient subi une attaque d’hommes-singes et épuisé presque toutes leurs cartouches. Ils demandèrent également à emporter de la viande fumée et du maïs car ils étaient trop occupés à raffiner le pétrole pour pouvoir chasser. Je leur fis donc donner tout ce qu’ils désiraient, sans soupçonner un seul instant quelles étaient leurs intentions réelles. Ils retournèrent vers le lac de pétrole le jour même. De notre côté, nous poursuivions nos travaux dans le fort.

Rien d’important n’arriva pendant trois jours.

Bradley ne rentrait pas. Nous n’avions aucune nouvelle de Von Schoenvorts. Le soir, Lys et moi montions dans un des bastions pour écouter les étranges bruits nocturnes venus des époques ancestrales. Le bruit de l’île. Soudain, un tigre dent-de-sabre rugit presque au-dessus de nos têtes. La jeune femme se serra contre moi. Je sentais alors son corps contre le mien, et tout le désir que je contenais en moi depuis trois longs mois déferla. Brisant les barrières de ma timidité, je l’enlaçai. Je couvris son visage et ses lèvres de baisers.

Loin de me repousser. Lys s’approcha de moi tendrement. Elle se pressa contre moi m’enlaçant de ses bras.

— M’aimez-vous, Lys ? criai-je.

Je sentis, contre ma poitrine, le mouvement d’acquiescement qu’elle eut.

— Dites-moi, Lys, la suppliai-je, dites-moi avec des mots, dites-moi combien vous m’aimez.

Lente, calme et tendre, sa réponse me parvint : — Je vous aime plus que tout au monde.

Mon cœur se remplit de bonheur.

Comme il le fait encore à chaque fois que je me rappelle ces douces paroles et comme il le fera jusqu’à ce que la mort me prenne. Il se peut qu’elle ne sache pas à quel point je l’aime. Elle peut douter. Se poser des questions. Mais mon cœur battra toujours, sincère et fidèle, réchauffé par les flammes de l’amour, pour celle qui m’a dit ce soir-là « Je vous aime plus que tout au monde. »

Nous restâmes longtemps assis sur le petit banc construit pour les sentinelles que nous n’avions pas jugé nécessaire de poster dans plus d’une des quatre tours dominant le campement.

En deux heures, nous avons appris à mieux nous connaître que pendant les longs mois passés ensemble. Elle m’a confié qu’elle m’avait aimé dès le premier instant et qu’elle n’avait jamais rien éprouvé pour Von Schoenvorts, avec qui ses fiançailles avaient été arrangées par une de ses tantes pour des raisons purement sociales.

Ce fut la plus belle soirée de ma vie. Et je ne crois pas que je revivrai jamais un moment aussi exaltant. Un temps de bonheur aussi parfait.

Plus tard, assis à la lumière d’une des chandelles que nous avions confectionnées à partir de graisse animale, je méditais sur les événements de cette soirée. Je finis par me coucher et m’endormir, faisant de grands projets d’avenir parmi mes rêves. Même sur la sauvage Caspak, je devais rendre ma femme heureuse.

Il faisait jour quand je me réveillai. Wilson, qui nous faisait office de cuistot, était déjà debout et au travail dans sa cuisine. Je me levai et, suivi de Prince, descendis me baigner dans la rivière. Les autres dormaient encore. J’étais armé, comme nous en avions l’habitude, d’un fusil et d’un revolver. Je me déshabillai et pris mon bain sans être dérangé, si ce n’est par l’approche d’une grande hyène, dont les congénères occupaient les grottes des falaises de grès, situées au nord du camp. Ces animaux sont énormes et excessivement dangereux du fait de leur férocité. J’imagine qu’ils correspondent à la hyène des cavernes des temps préhistoriques. Celle-ci chargea Prince, à qui les aventures capronienne avaient enseigné que discrétion vaut mieux que bravoure. Ceci eut pour effet de le faire plonger, tête la première, dans la rivière, après avoir poussé quelque grognements menaçants, auxquels la hyène demeura parfaitement insensible. Je visai la bête, et la touchai. Prince se régala de ma victime le temps que je me rhabillais, car il avait pris goût à la viande crue lors de nos nombreuses parties de chasse, à l’issue desquelles il recevait toujours sa pitance.

A mon retour, Whitely et Olson étaient attablés pour le petit déjeuner, que je partageai avec eux. Je ne pouvais que m’étonner de l’absence de Lys, qui avait toujours été parmi les premiers levés. Aussi, vers neuf heures, réellement inquiet, je frappai à la porte de sa chambre. Malgré les coups de poing que j’assénais au chambranle, je n’obtins pas de réponse. Je tournai la poignée et entrai.

Elle n’était plus là.

Elle avait dormi dans son lit et ses vêtements se trouvaient encore là où elle les avait posés la veille avant de se coucher. Mais elle avait disparu ! Dire que j’étais fou d’inquiétude serait loin de la vérité. Sachant pertinemment qu’elle n’était pas dans le fort, je la cherchait quand même dans tous les recoins. sans résultat…

Ce fut Whitely qui trouva le premier indice — une énorme empreinte de pied, ressemblant à celle d’un homme, sur la terre glaise près du ruisseau, ainsi que des traces de lutte dans la boue. Je découvris ensuite un petit mouchoir près du mur extérieur. Lys avait été enlevée ! C’était évident !

Quelque affreux membre d’une tribu d’homme-singes avait pénétré dans le camp et l’avait emmenée. Je restais abasourdi et horrifié. Soudain, un bruit infernal monta depuis le grand lac. Tous les yeux se tournèrent vers l’endroit d’où venait ce vacarme. Il semblait se rapprocher de nous. Un instant plus tard, une terrible explosion nous projeta au sol, arrachant une large section du mur ouest de notre campement. Olson revint le premier de sa surprise :

— Un obus ! s’exclama-t-il, et il n’y a d’obus que sur le sous-marin. Ces salauds nous bombardent !

Il saisit son fusil et courut en direction du lac. Nous avons dévalé comme des fous la piste qui nous sépare du port. Mais ce n’est qu’après être parvenus aux falaises qui bordent la petite crique que nous avons pu apercevoir le lac intérieur. Là, déjà loin de la côte, le sous-marin se dirigeait vers l’embouchure de la rivière par laquelle nous étions arrivés à Caspak. Le U-33 n’était plus qu’un petit point entouré d’un panache de fumée noire.

Von Schoenvorts avait réussi à raffiner le pétrole ! Le lâche avait trahi sa parole et nous abandonnait à notre sort. Il avait même bombardé le Fort, en cadeau d’adieu.

Olson, Whitely, Wilson et moi demeurâmes un long moment pétrifiés.

Une telle perfidie n’était pas possible ! Nous ne pouvions nous résoudre à croire ce que nous venions pourtant de voir de nos propres yeux. Mais, à notre retour au fort, le mur déchiqueté nous prouva que nous n’avions pas rêvé…

Nous nous sommes alors mis à spéculer pour savoir si Lys avait été enlevée par un homme-singe ou par un Allemand. Tel que nous connaissions Von Schoenvorts, rien ne pouvait plus nous surprendre de sa part. Mais les empreintes trouvées près de la rivière semblaient appartenir à un des êtres inférieurs de Caspak.

Dès que j’en fus certain, je me préparai à partir à la recherche de Lys. Mes amis voulaient m’accompagner, mais je leur dis qu’on avait besoin d’eux à Fort Dinosaure et que, entre l’absence de Bradley et le départ des Allemands, il était nécessaire de conserver nos forces.

8.

En silence, je serrai la main de mes trois compagnons. Ce fut un triste adieu. Même mon pauvre Prince semblait abattu en quittant le campement. Tout le long de la piste, j’évitais de me retourner pour jeter un dernier regard en arrière sur Fort Dinosaure. Je ne l’ai pas revu depuis. Qui sait si j’y reviendrai un jour ?

La piste, à partir des empreintes sur le rivage, montait vers le nord, jusqu’à l’extrémité ouest des falaises de grès, dans cette partie de la forêt que nous n’avions pas encore explorée. Ensuite, je suivis un petit sentier bien délimité, qui traversait un pays nouveau. Le paysage était magnifique, en pente douce, avec de temps à autre des affleurements de grès. La jungle s’entrecoupait de parterres d’herbes et de larges prairies où paissaient d’innombrables herbivores — cerfs, aurochs, antilopes et trois espèces différentes de chevaux ; certains ayant à peu près la même taille que Prince alors que les plus grands mesuraient trois mètres. Toutes ces créatures mangeaient ensemble tranquillement, ne montrant aucun signe de crainte à notre approche. Ils se contentaient de s’éloigner de notre chemin et nous suivaient du regard jusqu’à ce que nous soyons passés, avant de reprendre leur activité.

La piste traversait la prairie pour aboutir plus au nord sur une autre forêt, à l’orée de laquelle je distinguai une tache blanche, se détachant sur le fond sombre des frondaisons qui nous entouraient. M’arrêtant pour l’examiner, je découvris qu’il s’agissait d’une petite bande de tissu, ayant appartenu à l’ourlet d’un vêtement. J’en fus tout excité car je savais que c’était un indice laissé là. par Lys elle-même. C’était un minuscule bout de la dentelle qui ornait la combinaison qu’elle utilisait comme chemise de nuit, depuis qu’elle avait perdu ses bagages dans le naufrage du paquebot. Portant le morceau de linge à mes lèvres, je l’embrassais avec force, sachant que j’étais sur la bonne piste et que, jusqu’à ce point au moins, Lys avait vécu.

Je parcourus sans doute près de trente kilomètres ce jour-là, car j’étais à présent endurci à la fatigue et aux longues marches, étant donné nos nombreuses explorations et parties de chasse. Ma vie fut menacée une douzaine de fois par d’effroyables créatures volantes et terrestres. Cependant, je remarquai que plus je m’enfonçai vers le nord, moins je rencontrais de dinosaures, leur taille me semblait également moins gigantesque. Par contre, le nombre des ruminants et carnivores allait croissant. Chaque mètre carré de Caspak possédait sa propre faune abominable.

De temps en temps, je retrouvais quelques morceaux de tissu. Comme ils me rassuraient quand je me tenais au croisement de deux sentiers et doutais de la direction à suivre ! J’atteignis à la nuit tombante la base de nouvelles falaises, plus élevées encore que celles déjà rencontrées lorsque l’odeur si particulière d’un feu de bois me parvint. Comment était’ possible ?

Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication. Des hommes, sûrement plus évolués que ceux que nous avions connus précédemment, habitaient dans les environs. Je pensais à Ahm, me demandant une fois de plus si ce n’était pas ce dernier qui avait enlevé Lys ?

J’approchais prudemment du flanc des falaises qui s’escarpaient brusquement comme si quelque puissante main les avait déposées là après les avoir arrachées aux entrailles mêmes de la terre. Il faisait nuit noire à présent. Je contournais le bord de la falaise en rampant et vis, à quelque distance de là, un grand feu autour duquel se trouvaient de nombreuses formes — apparemment humaines. J’ordonnais à Prince de se taire. Il le fit aussitôt, ayant appris depuis son arrivée à Caspak la valeur de l’obéissance. Je m’avançais davantage, pour atteindre le refuge d’un buisson, derrière lequel je pus observer à loisir les créatures assemblées près du feu. Elles paraissaient à la fois proches et éloignées de l’homme. Ces êtres se trouvaient, dans l’échelle de l’évolution, à un degré supérieur par rapport à Ahm, sans doute à mi-chemin entre l’homme de Néanderthal et celui de Cromagnon. Leurs traits étaient typiquement négroïdes, bien que leur peau fut blanche. Leurs torses et leurs membres étaient fortement poilus mais leurs proportions les faisaient ressembler davantage à des singes qu’à des hommes. Pourtant, malgré leur silhouette simiesque, la plupart se tenaient debout et leur stature était plus évoluée que celle d’Ahm. En dépit de leurs bras démesurément longs, ce n’étaient plus des singes. En les observant, je vis qu’ils connaissaient l’usage du feu. Entre eux, ils poussaient des séries de grognements qui sans nul doute étaient articulés et devaient former les bases d’un langage rudimentaire. De plus, ils portaient, outre le même gourdin que celui d’Ahm, un objet qui s’apparentait à une hache de pierre rudimentaire. S’ils étaient de toute évidence assez bas dans l’échelle évolutive de la race humaine, ils étaient toutefois plus avancés que ceux précédemment rencontrés à Caspak.

Ce qui m’intéressait le plus, c’était la frêle silhouette d’une jeune femme, seulement revêtue d’une fine mousseline qui lui arrivait à peine aux genoux et dont l’ourlet était déchiré. C’était Lys.

Elle était vivante et, à première vue, n’avait pas été molestée.

Une immense brute aux lèvres épaisses et à la mâchoire proéminente se tenait à ses côtés, vociférant et gesticulant. Me trouvant à portée de sa voix, il me fut possible d’entendre ses paroles. Il utilisait un langage semblable à celui qu’employait Ahm, bien que plus élaboré. Il émit en effet plusieurs sons que je ne parvins pas à comprendre, mais dont je devinai aisément le sens. Il disait qu’il avait trouvé et capturé cette Galu, qu’elle était à lui et qu’il mettait quiconque au défi de contester son droit de possession sur elle. J’eus la nette impression, et ceci me fut confirmé par la suite d’assister à une des cérémonies de mariage les plus primitives. Les autres membres de la tribu écoutaient en silence, comme plongés dans une morne apathie. Celui qui parlait était de loin le plus fort du clan. Personne ne semblait mettre ses droits en doute tandis que, d’une voix de stentor, il hurlait : e Je suis Tsa. Voici ma femelle. Qui la désire plus que Tsa ’? »

*

— Moi ! répondis-je dans la langue d’Ahm, en m’approchant du feu.

Lys poussa un petit cri de joie et s’élança vers moi. Tsa la saisit par le bras et la tira violemment en arrière.

— Qui es-tu ? rugit-il. Je tue ! Je tue ! Je tue !

— La femelle est à moi, répliquai-je. Je suis venu la chercher. Je te tue si tu ne la laisses pas revenir avec moi.

Je levai mon arme à hauteur de son cœur. Bien sûr, la créature n’avait aucune idée du danger que représentait l’étrange objet que je brandissais. Tsa bondit vers moi en poussant un rugissement mi-humain mi-bestial. Je visai au cœur et tirai. Quand il s’écroula de tout son long sur le sol, ses congénères, effrayés par la détonation, se précipitèrent vers les collines, tandis que Lys courait à ma rencontre. Je la serrais dans mes bras. Dans la nuit noire qui nous entourait, s’éleva de tous côtés une série de cris d’effroi et de hurlements. La vie nocturne de cette jungle s’installait alors que rôdaient les horribles carnivores qui font des nuits de Caspak un enfer.

Lys frissonna avant d’éclater en sanglots.

— Oh, mon Dieu ! Donnez-moi la force d’endurer tout ceci !

Je vis qu’elle était au bord de la crise de nerfs. Rien d’étonnant, après ce qu’elle avait dû subir d’abominations et de craintes ce jour-là. J’essayais de la rassurer et de la réconforter de mon mieux. Mais l’avenir paraissait bien peu prometteur. Quelles étaient nos chances de survie, face aux bêtes de proie qui nous entouraient ? Face aux monstres de la nuit qui déjà s’avançaient…

Je me retournais pour voir ce que faisait le clan de Tsa et, à travers les flammes du grand feu, je distinguais dans la paroi rocheuse, une multitude de grottes où les hommes-singes cherchaient refuge.

— Viens ! dis-je à Lys, nous devons les suivre. Nous ne pouvons rester ici plus longtemps. Il nous faut trouver une caverne.

Les yeux verts des carnivores affamés brillaient déjà tout près de nous. J’arrachais un tison de feu et l’agitais devant moi avant de le jeter au loin dans les ténèbres. Mon geste provoqua de sauvages protestations parmi les animaux. L’éclat de leurs yeux disparut quelques instants. Puis, choisissant un brandon enflammé pour chacun de nous, je me dirigeais suivi de Lys, vers les falaises. Là, nous fûmes accueillis par les menaces et les grognements des hommes-singes.

— Ils vont nous tuer, murmura Lys. Il faut chercher un autre abri.

— Nous courons moins de risques en les rejoignant qu’en restant ici, parmi les bêtes sauvages. J’ai l’intention de me réfugier dans une de ces cavernes et aucun homme singe ne m’en empêchera.

Je marchai donc d’un pas résolu vers le pied de la falaise, quand une immense créature surgit sur une saillie en brandissant sa hache de pierre.

— Tu approches. Je te tue. Je prends la femelle, lançât-il d’un air fanfaron.

— Tu as vu ce qui est arrivé à Tsa quand il a voulu garder ma femelle, lui répondis-je dans sa langue. Toi et tes amis, vous mourrez comme lui si vous ne nous permettez pas de venir en paix parmi vous, et si vous nous laissez dehors, exposés aux dangers de la nuit.

Il se mit alors à crier :

— Va au nord. Chez les Galus. Nous ne te tuerons pas. Un jour, nous aussi, serons Galus. Tu n’appartiens pas à notre tribu. Vas ou nous te tuerons. La femelle reste si elle a peur. Nous la garderons. Mais toi, le mâle, tu dois partir.

— Le mâle restera ici, répliquai-je en m’approchant davantage. D’étroites anfractuosités permettaient l’accès aux grottes supérieures. Un homme libre de ses mouvements pouvait les escalader sans difficulté, mais grimper à la verticale devant une tribu de semi-hommes fous de rage et avec une femme à aider, était au-delà de mes capacités.

— Je n’ai pas peur de toi, reprit la créature. Tu étais près de Tsa. Moi je suis loin. Tu peux pas me tuer comme Tsa. Vas-t’en !

Je mis un pied sur la saillie la plus basse et commençais mon ascension, tirant Lys à ma suite. Je me sentais déjà plus en sécurité. Encore quelques mètres et nous serions tous deux hors de portée des fauves qui refermaient leur cercle autour de nous. L’homme-singe leva sa hache de pierre et d’un bond, franchit la distance qui nous séparait. Il pensait que sa position élevée lui offrait un avantage certain, car il montrait tous les signes de la confiance. Je répugnais à tirer mais, n’ayant pas le choix, je pressai la détente. Il s’affala. Raide mort.

— Vous voyez, criai-je à l’adresse de ses semblables, je peux vous tuer, où que vous soyez, proches ou éloignés. Laissez-nous venir en paix parmi vous. Si vous ne nous faites pas de mal, nous ne vous en ferons pas non plus. Nous prendrons une des grottes les plus hautes. Répondez !…

Une des créature parla.

— Venez ! Si vous nous tuez pas, vous montez. Prenez la grotte de Tsa. Là. Au-dessus.

L’homme-singe nous désignait l’ouverture sombre d’une caverne, tout en prenant bien soin de rester à distance. Je me glissai dans la grotte, suivi de près par Lys. J’avais sur moi des allumettes et entreprit d’explorer notre refuge.

C’était une caverne de petite taille dont le sol et le plafond plats suivaient le clivage des strates de la roche. Des morceaux du plafond s’étaient détachés à une époque assez lointaine et gisaient à présent au milieu d’une épaisse couche d’immondices et de décombres. L’examen superficiel auquel je procédais me révéla que rien n’avait jamais été fait pour tenter d’améliorer le confort de cette grotte qui, d’après ce que je pouvais en juger, semblait n’avoir jamais été nettoyée depuis le début de son utilisation. Au prix de gros efforts, je parvins à dégager les blocs de pierre qui jonchaient le sol pour en constituer une barricade devant l’entrée. Il faisait trop sombre pour faire quoi que ce soit d’autre. Je tendis un morceau de viande fumée à Lys et, assis dans notre abri, nous mangions comme, des siècles avant nous, nos lointains ancêtres avaient dû le faire. Dehors, au pied de la falaise, les sons de la nuit sauvage s’élevaient, aigus et terrifiants. A la lueur du grand feu qui finissait de se consumer, nous distinguions de gigantesques ombres. Plus loin, dans l’ombre, d’innombrables paires d’yeux brillaient…

Lys frissonnait.

Je l’entourais de mon bras et l’attirais vers moi. Nous avons passé ainsi toute .la nuit, assis, blottis l’un contre l’autre. Elle me raconta son enlèvement. La peur qu’elle avait éprouvée. Ensemble, nous avons remercié le destin de l’avoir épargnée. Elle n’était saine et sauve que parce que la grande brute qui l’avait enlevée n’avait osé s’arrêter en chemin. Elle me confia qu’ils étaient à peine arrivé aux falaises quand j’étais apparu. En effet, son ravisseur avait, à plusieurs reprises, dû gagner le couvert des arbres pour échapper aux griffes de lions et de tigres dents-de-sabre affamés. Par deux fois, ils avaient dû attendre un long moment avant que les bêtes ne s éloignent.

Prince avait réussi à nous suivre dans notre ascension, et reposait à présent entre nous, à l’entrée de la grotte. Après avoir dévoré sa part de viande fumée, il fut le premier à s’endormir. Je pense que nous n’avons pas tardé à suivre son exemple, car nous étions réellement exténués tous les deux. J’avais déposé près de moi ma cartouchière et mon fusil. Mais j’avais jugé plus prudent de conserver sur moi mon pistolet. Notre sommeil ne fut cependant pas troublé et, quand je me réveillai le lendemain, le soleil éclairait déjà la cime des arbres qui se profilaient à l’horizon. Lys dormait encore. Sa tête posée sur ma poitrine.

Quand elle ouvrit les yeux, il lui fallut quelques instants avant de réaliser où elle se trouvait. Elle me regarda, tourna la tête et jeta un coup d’oeil à mon bras qui l’entourait toujours. Elle parut soudain se rendre compte de sa quasi-nudité et, se couvrant le visage de ses deux mains, devint rouge de confusion. Je l’attirai à moi et l’embrassai. Nouant alors ses bras autour de mon cou, elle se mit à pleurer tendrement.

Une heure plus tard, la tribu commença à s’agiter. Nous les observâmes de notre « appartement », ainsi que Lys désignait notre grotte. Ni les hommes ni les femmes ne portaient de vêtements ou de bijoux. Ils paraissaient tous du même âge et il n’y avait parmi eux aucun enfant ni bébé. Ceci nous sembla aussi étrange qu’inexplicable, mais nous nous rappelions pas avoir jamais vu ni enfants ni vieillards parmi les autres peuplades moins évoluées qu’il nous avait été donné de rencontrer.

Au bout de quelque temps, ils perdirent leur méfiance à notre égard et devinrent presque amicaux. Ils touchaient nos vêtements, qui les intéressaient au plus haut point, examinaient mes munitions et mes armes. Je leur montrai ma bouteille thermos et, quand j’en fis couler un peu d’eau, ils furent au comble de la stupéfaction, pensant peut-être que je transportais avec moi une source intarissable.

Une autre de leurs caractéristiques nous frappa : ils ne riaient et ne souriaient jamais. A nouveau, nous nous rappelâmes que Ahm lui non plus ne l’avait jamais fait. Je leur demandais s’ils connaissaient ce dernier, mais ils me répondirent que non.

L’un d’eux prit la parole.

— Là-bas. Peut-être, nous l’avons connu.

Il me désignait le sud.

— Vous venez de là-bas ? demandai-je.

L’homme-singe’ me regarda avec surprise avant de répondre :

— Nous venons tous de là-bas. Plus tard, nous irons vers là-bas. Pour être des Galus, ajouta-t-il en me montrant le nord.

Ce n’était pas la première fois que nous entendions parler des Galus. Ahm y avait fait référence à plusieurs reprises. Lys et moi pensions qu’il devait s’agir d’une sorte d’idéal religieux qui leur était aussi inné que leur instinct de conservation — une croyance primaire en un au-delà. Cette théorie avait beau être judicieuse, elle n’en était pas moins entièrement fausse, ainsi que je l’ai appris depuis. Je sais aussi à quel point nous étions loin d’imaginer la merveilleuse, la miraculeuse et incroyable vérité que, même à l’heure actuelle, je ne peux que devine— cette chose qui place Caspak aux antipodes du reste du monde de manière plus radicale encore que sa position géographique ou son infranchissable barrière de falaises. S’il m’était donné de revoir la civilisation, je pourrais fournir aux laïques, au clergé et aux évolutionnistes, matière à réflexion !…

Après le petit déjeuner, les hommes partirent à la chasse tandis que les femmes se dirigèrent vers une grande mare d’eau tiède recouverte d’une écume verdâtre et remplie de millions de tétards. Elles y pataugèrent jusqu’à une profondeur d’environ trente centimètres et s’étendirent dans la boue pendant une heure ou deux, avant de regagner la falaise. Au cours de notre séjour parmi ce peuple, nous vîmes cette opération se renouveler chaque matin, sans jamais recevoir d’éclaircissement compréhensible, malgré toutes nos questions. Tout ce que nous réussîmes à leur arracher fut le seul mot Ata. Les femmes tentèrent de convaincre Lys de les accompagner dans leur baignade et ne purent comprendre son refus. Je partis à la chasse avec les hommes de la tribu, laissant à Lys la protection de Prince ainsi que mon pistolet. Elle n’eut jamais à s’en servir. Car aucun animal ne venait jamais rôder près de l’étang. Il n’y avait sur ses rives aucune trace de bête sauvage, et l’eau ne semblait pas potable.

Cette tribu se nourrissait essentiellement de petits animaux qu’ils encerclaient et affolaient jusqu’à ce que la proie choisie passe à portée de leurs hâches de pierre. Ils chassaient les petits chevaux et les antilopes et mangeaient également quantité de fruit et de,légumes. Ils ne prévoyaient jamais de réserves, ne prenant que la nourriture dont ils avaient besoin. A quoi cela leur aurait-il servi d’agir autrement ? Le problème de la nourriture ne se pose pas à Caspak.

Le quatrième jour, Lys me dit qu’elle se sentait suffisamment remise pour tenter de regagner notre campement dès le lendemain. C’est donc le cœur plein de joie que je partis à la chasse, car il me tardait de rentrer au fort et de savoir si l’expédition de Bradley était enfin de retour. Je désirais également les rassurer sur notre sort à, tous deux, sachant qu’ils devaient nous croire morts depuis longtemps. Il faisait chaud et le ciel était couvert, comme il l’est toujours à Caspak. Cela me semblait bizarre de penser qu’à quelques kilomètres de là l’hiver sévissait sur l’océan déchaîné et que la neige tombait sans doute autour de Caprona. Mais cette neige ne pourrait jamais pénétrer l’atmosphère chaude et humide du grand cratère.

Nous avions dû marcher plus qu’à l’accoutumée avant de découvrir un petit groupe d’antilopes. Tandis que j’aidais à leur capture, je vis un magnifique daim, à environ deux cents mètres de l’endroit où je me tenais.

Il devait probablement dormir dans les hautes herbes, car je le vis se lever et regarder autour de lui d’un air étonné. Je le visai,et tirai. Quand il s’écroula, je me précipitais pour l’achever avec le long couteau que l’un des hommes m’avait donné. Mais, juste au moment où j’allais l’atteindre, il se redressa en titubant, se remit à courir et s’effondra quelques centaines de mètres plus loin. Cette scène se répéta une deuxième fois avant que je parvienne enfin à lui trancher la gorge. Voulant demander l’aide de mes compagnons pour porter l’animal, je les cherchais du regard. En vain. J’appelai à plusieurs reprises et attendis. Aucune réponse ne me parvint. Je découpais un morceau de viande de manière à ce qu’il fut aisément transportable, et me dirigeais vers les falaises. Et ce n’est qu’après avoir parcouru quelques kilomètres que la vérité m’apparut soudain. J’étais perdu.

Le ciel était complètement bouché par d’épais nuages et sur le sol, je ne trouvais aucune trace à partir de laquelle repérer ma position. Je me mis donc en route vers ce que je crus être le sud et qui me paraît à présent avoir été le nord. Dans un bois très feuillu, je trébuchai brusquement sur quelque chose qui, tout d’abord, me remplit de joie, puis de désespoir. C’était un petit monticule de terre fraîchement retournée, parsemé de fleurs fanées. A son extrémité, se trouvait une pierre plate, enfoncée dans le sol. c’était une tombe.

Cela signifiait que j’avais enfin atteint un endroit habité par des êtres humains. Je les chercherais et ils m’indiqueraient le chemin menant aux falaises. Peut etre même m’accompagneraient-ils et nous offriraient-ils ensuite à tous l’hospitalité.

Mes espoirs et mon imagination furent vite calmés. M’étant approché, je pus lire de grossiers caractères, gravés sur la pierre tombale.

CI GIT JOHN TIPPET

GITOYEN ANGLAIS

TUE PAR UN TYRANNOSAURE

LE 10 SEPTEMBRE 1916

DIEU AIT SON AME

Tippet ! C’était impossible ! Tippet enterré là, dans ce bois lugubre ! Tippet était mort ! Il avait été un homme courageux. Ce ne fut cependant pas sa mort qui m’affecta le plus, mais le fait que cette tombe prouvait que Bradley était venu jusque-là en exploration. Lui aussi était probablement perdu, car il n’était pas prévu une aussi longue absence. Si j’avais trébuché sur la tombe d’un de ses hommes, n’avais-je pas toute raison de croire que les ossements des autres se trouvaient aussi quelque part, à proximité ?

9.

Je regardais avec tristesse ce petit monticule quand je fus soudain tiré en arrière et plaqué au sol. Un corps chaud tomba sur le mien et deux mains me saisirent les membres. Levant les yeux, je vis un groupe de géants occupés à me ligoter tandis que d’autres me surveillaient. Je me trouvais face à un nouveau type d’hommes — supérieur à celui que je venais de quitter.

Ils étaient plus grands et avaient un crâne mieux formé. Leurs visages étaient plus intelligents. Leurs traits moins grotesques et moins négroïdes. Ils portaient des armes, des lances aux pointes acérées, des couteaux et des hâches en pierre. Ils étaient vêtus de larges culottes, faites d’une seule peau de serpent, dont la tête conservée pendait au niveau de leurs genoux. Leurs parures se composaient de plumes fixées dans leur chevelure.

Bien évidemment, je ne remarquais pas tous ces détails lors de ma capture, étant trop effrayé pour songer à autre chose. Trois de mes ravisseurs étaient assis sur moi, essayant de me maintenir et d’entraver les efforts que je faisais pour me libérer. Je leur donnais bien du mal.

Je n’aime pas paraître vaniteux, mais je dois admettre que je suis assez fier de ma force et de l’adresse que j’ai acquise. De cela et de mes talents équestres, j’ai toujours été satisfait. Et ce jour-là, toutes les heures passées à l’étude, la pratique et l’entraînement des arts martiaux me permirent de renverser la situation à mon profit. Les Californiens connaissent en général assez bien le karaté. Je l’avais pratiqué de nombreuses années, tant à l’école qu’au gymnase du Club Athlétique de Los Angeles. Plus tard, j’ai eu à mon service un employé japonais, qui était une vraie merveille dans cet art.

Il ne me fallut que trente secondes pour briser l’épaule d’un de mes assaillants, en envoyer un second tourbillonner parmi les siens, et soulever le troisième dans les airs avant de le laisser retomber de manière à ce qu’il se brise la nuque.

Les autres membres du groupe en restèrent pétrifiés et muets de stupéfaction. J’en profitai pour prendre mon fusil, que j’avais imprudemment porté en bandoulière jusque-là. Quand ils m’attaquèrent à nouveau, je tirai une balle dans le front de l’un d’eux. Ceci les arrêta net. Non pas la mort de leur compagnon, mais la détonation de mon arme, sans doute la première qu’ils aient jamais entendue. Avant de reprendre l’attaque, un homme leur parla sur un ton péremptoire, dans un langage similaire, quoique plus compréhensible, à celui de la tribu du sud. Leur moyen de communication semblait encore plus élaboré que celui utilisé par Ahm. Cet homme, leur chef probablement, leur ordonna de se tenir à distance. Puis il s’avança et s’adressa à moi. Il me demanda qui j’étais, d’où je venais et quelles étaient mes intentions.

Je répondis que j’étais étranger à Caspak, égaré, et que mon seul désir était de rejoindre mes amis. Il m’interrogea pour savoir où ils se trouvaient, je lui indiquai la direction du sud, en utilisant l’expression caspakienne dont le sens littéral est « vers le Commencement ». Il exprima sa surprise en m’assurant qu’il n’y a pas de Galus par là-bas. »

Furieux, je rétorquai :

— Je te dis que je suis d’un autre pays, très loin de Caspak, au-delà des grandes falaises. Je ne sais pas ce que sont les Galus. Je ne les ai jamais vus. Je ne suis jamais allé plus au nord qu’ici. Regarde-moi. Regarde mes vêtements et mes armes. As-tu déjà. vu un Galu ou une autre créature qui possède de telles choses à Caspak ?

Il dut admettre que non et qu’il serait intéressé de voir mon arme, ainsi que la façon dont je m’étais débarrassé de mes trois assaillants. A demi-convaincu que je lui disais la vérité, il finit par me promettre de m’aider, à condition que je lui montre comment j’avais soulevé son guerrier au-dessus de moi et que je lui fasse cadeau de mon fusil, qu’il appelait la « lance qui fait du bruit ». Je refusais de le lui offrir, mais acceptais de lui expliquer ma tactique, s’il me guidait dans la bonne direction. Il répondit qu’il le ferait le lendemain, et que je pouvais passer la nuit dans leur village, car il était déjà fort tard. J’étais ennuyé à l’idée de perdre du temps ainsi, mais l’homme était têtu. Aussi les accompagnais-je. Ils laissèrent les cadavres de leurs compagnons là où ils étaient tombés et ne les regardèrent même pas. La vie a peu de valeur sur Caspak.

Ces gens habitent également des cavernes, mais les leurs sont le résultat d’une intelligence supérieure qui les rapproche davantage de l’homme civilisé que de ceux « du commencement ». L’intérieur des grottes, bien que loin d’être propre, ne comportait cependant aucun détritus et des paillasses d’herbe séchée, couvertes de peaux de léopards, de lynx et d’ours leur servaient de couche. Devant l’entrée des habitations, on trouvait de petites barrières de pierres, ainsi que des fours rudimentaires.

Les murs de la grotte où je fus conduit étaient décorés de dessins gravés à même le grès. Ils représentaient des cerfs immenses, des mammouths, des tigres et autres créatures. Ici, pas plus que dans la dernière tribu, ne vivaient de vieillards ou d’enfants. Les hommes du groupe avaient deux noms, ou plutôt des noms de deux syllabes. Leur langage aussi était formé de mots de deux syllabes, tandis que chez le peuple de Tsa, on n’utilisait que des monosyllabes, sauf pour quelques exceptions, comme Atis et Galus. Le chef s’appelait To-Jo et sa maisonnée comportait, outre lui-même, sept femelles.

Ces femelles étaient bien plus grâcieuses, ou plutôt moins laides que celles du peuple de Tsa. Une d’elles, en particulier, était presque jolie. Elle avait moins de poils et une peau mate plus fine que les autres.

Tous se montraient intrigués par moi et examinaient avec soin mes vêtements et mon équipement qu’ils touchaient, tâtaient et reniflaient. Ils m’apprirent qu’ils se nommaient Band-lu, ou hommes-lances. La race de Tsa s’appelait Sto-lu, ou hommes-hâches. L’ethnie inférieure à eux dans l’évolution était appelée Bo-lu, ou hommes gourdins. Enfin venaient les Alus qui, eux, ne possédaient ni armes ni langage.

Dans tout cet étrange discours, un mot surtout me frappa. Le mot a Alus». Nul n’ignore, s’il a un peu étudié l’histoire de la race humaine et de l’évolution, que les savants ont toujours supposé l’existence d’une race intermédiaire, une sorte de chaînon manquant, constitué par un être qui, physiquement, serait déjà, un homme sans toutefois posséder encore le don du langage. Cette race, ils la nomment Alalus et le mot « alalie » désigne l’impossibilité de communiquer par la parole. D’où viennent ces mots qui semblent provenir de la nuit des temps ? Nul ne sait.

Peut’ faire un rapprochement avec les « Alus » de Caspak ? Je ne sais. Mais s’il m’est permis de le faire, voilà qui sera peut-être pour les savants une piste féconde, témoin de ces âges lointains où Caspak était peut-être rattaché aux autres continents.

La jolie femme dont j’ai déjà fait mention répondait au nom de So-ta. Elle manifestait un tel intérêt à mon égard que To-Jo finit par lui montrer sa désapprobation en lui assénant un coup sur la tête et en la repoussant du pied dans un coin de la grotte. Je m’interposai et le saisissant, le traînai malgré ses hurlements de douleur hors de la caverne. Je lui fis promettre de ne plus battre la femelle, sous peine d’une punition plus sévère. So-ta me lança un regard de gratitude, mais l’attitude de To-Jo et de ses femmes était de mauvaise augure.

Tard dans la soirée, So-ta me confia qu’elle allait bientôt quitter la tribu.

— So-ta bientôt devenir Kro-lu, murmura-telle.

Je lui demandai ce que cela signifiait. Elle essaya de m’expliquer mais je ne suis pas encore sûr aujourd’hui d’avoir compris. D’après ses gestes, je déduisis que les Kro-lus étaient un peuple armé d’arcs et de flèches, possédant de la vaisselle dans laquelle ils cuisaient leur nourriture et des huttes où ils vivaient. Ils étaient aussi accompagnés d’animaux apparemment domestiques. Tout ceci était très vague et fragmenté, mais il en ressortait que les Kro-lus étaient plus évolués que les Band-lus.

Je réfléchis longtemps à tout ceci avant de m’endormir. J’essayais de trouver, entre ces différentes ethnies, un lien quelconque qui expliquerait l’espoir que tous partageaient de devenir un jour Galus. Les paroles de So-ta m’avaient suggéré une idée. Mais celle-ci était si folle que je ne pouvais guère y croire. Pourtant elle corroborait l’espoir qu’Ahm exprimait, ainsi que le fait qu’il existe différentes étapes dans l’évolution des tribus que j’avais rencontrées jusque-là. Ainsi, parmi les Band-lus se trouvaient des types comme So-ta, qui me semblaient être parvenus à un degré d’intelligence très élevé. So-ta côtoyait To-Jo, qui se plaçait juste après le singe. Tandis que d’autres avaient des nez plus aplatis, des visages moins fins et des corps plus trapus encore. Ce problème m’étonnait. Sans doute la réponse se trouve-t-elle enfermée dans le sphinx du monde extérieur… Qui sait ? Pas moi, en tout cas… Ce fut sur ces pensées que je m’endormis.

Quand j’ouvris les yeux, j’étais poings et pieds liés et mes armes avaient disparu.

Je serais incapable de dire comment ils s’y prirent sans me réveiller. Je me sentais humilié. To-Jo se tenait debout devant moi. La faible lueur du soleil levant parvenait filtrée à l’intérieur de la grotte.

— Dis-moi, me demanda-t-il, comment soulever un homme au-dessus de moi et lui briser le cou, car je vais te tuer ; et je veux le savoir avant que tu meures.

De toutes les déclarations saugrenues que j’ai jamais entendues, celle-ci dépassait de loin la meilleure. Elle me parut si amusante que, même devant la mort, j’éclatai de rire. D’ailleurs, la mort avait déjà beaucoup perdu de son aspect effroyable pour ce qui me concerne. J’étais devenu un disciple de la philosophie de Lys sur le peu d’importance de l’existence humaine. Je compris qu’elle avait parfaitement raison. Nous n’étions que de vulgaires pantins, jouant à la marelle entre le berceau et la tombe, et ne suscitant aucun intérêt parmi les autres créatures, si ce n’est pour nos intimes et nous-mêmes.

Derrière To-Jo se trouvait So-ta. Elle leva une main, la paume tournée vers moi — c’est l’équivalent Caspakien de notre mouvement négatif de la tête.

— Je vais y réfléchir, répondis-je. To-Jo répliqua qu’il attendrait jusqu’à la nuit et qu’il me donnait un jour pour me décider. Il partit, suivi de ses femmes. J’appris plus tard, de la bouche de So-ta, que les hommes allaient chasser et les femmes se baigner dans l’étang où elles plongeaient leurs corps, comme le faisaient les femelles des Sto-lus. « Ata » m’expliqua So-ta quand je la questionnais sur le pourquoi de ce rite. Mais tout ceci eut lieu bien plus tard.

Cela devait faire deux ou trois heures que j’étais inconfortablement installé et ligoté quand So-ta pénétra dans la caverne. Elle avait à la main un couteau aiguisé — le mien — grâce auquel elle rompit mes liens.

— Viens ! me dit-elle. So-ta te ramènera chez les Galus. Il est temps que So-ta quitte les Band-lus. Ensemble, nous irons chez les Kro-lus, puis chez les Galus. To-Jo te tuera cette nuit. Et il tuera So-ta s’il apprend que So-ta t’a aidé. Nous irons ensemble.

— J’irai avec toi chez les Kro-lus, répondis-je, mais ensuite, je dois retourner chez mon peuple « vers le Commencement».

— Tu ne peux pas y retourner, me prévint-elle. C’est interdit. Ils te tueront. Tu es arrivé jusqu’ici et tu ne peux pas revenir en arrière.

— Mais je le dois, répétai-je. C’est là-bas qu’est mon peuple. Je dois y retourner et les ramener ici.

Elle insista, moi aussi. Mais nous fixâmes un compromis : je l’escorterai jusqu’au pays des Kro-lus, puis je rentrerai chercher mes amis pour les mener vers le nord, là où les dangers sont moindres et les peuples plus amicaux. Elle m’apporta tout ce qui m’avait été volé — fusil, cartouches, couteau et thermos. Main dans la main, nous descendîmes la falaise, en direction du nord.

Nous marchâmes ainsi pendant trois jours avant d’arriver au crépuscule, près d’un village constitué de huttes en chaume. So-ta me dit qu’elle y rentrerait seule : je ne devais pas être vu si je ne voulais pas rester, car il était interdit de retourner en arrière une fois cette limite franchie. Elle me dit donc adieu. C’était une gentille fille, une camarade courageuse et loyale. A sa manière rude et barbare, elle était à la fois prude et raffinée.

Elle avait été la femme de To-Jo. Chez les Kro-lus, elle trouverait un autre compagnon, ainsi que le veut la loi de Caspak. Mais elle m’affirma avec une franchise désarmante que si un jour je revenais, elle quitterait son mâle pour moi, car elle me préférait à tous les autres. Voilà qu’après une vie entière de timidité, je devenais la coqueluche des femmes !!

Je la laissai aux abords du village, sans même en avoir aperçu les habitants et repris ma marche vers le sud, dans les ténèbres. Le troisième jour, je fis un détour à l’ouest, afin d’éviter le territoire des Band-lus car l’idée de rencontrer à nouveau To-Jo ne m’enchantait guère. Enfin, au sixième jour, je vis les falaises des Sto-lus. Mon azur battait très fort, car je savais que Lys était là. Parmi eux. Bientôt, je pourrais la serrer à nouveau dans mes bras. Ses lèvres se poseraient à nouveau sur les miennes. J’étais persuadé qu’elle était saine et sauve et je m’imaginais déjà la joie et l’amour que je lirais dans ses yeux quand elle me verrait. J’étais parvenu au dernier bosquet d’arbres et courait vers les falaises.

La matinée était déjà bien avancée. Les femmes devaient se trouver à l’étang. Cependant, en approchant, je ne perçus aucun signe de vie. « Elles ont dû y rester plus longtemps que d’habitude » me dis-je. J’étais presque au pied des falaises et le spectacle qui s’offrit à mes yeux horrifiés anéantit tous mes espoirs et mon bonheur. Partout sur le sol étaient éparpillées les traces de ce qui s’était produit pendant mon absence — des ossements de créatures ressemblant à des hommes, appartenant à ceux de la tribu des Sto-lus. Il n’y avait pas plus de vie dans les grottes que dehors. que instant d’y trouver un crâne humain, qui détruirait à jamais mon existence même. J’avais beau chercher avec diligence, je ne découvris rien d’autre que des crânes s’apparentant à ceux des singes. L’espoir renaissait en moi. Trois jours durant, je fouillai les décombres, en quête des hommes-hâches. Nulle trace nulle part… Il pleuvait presque sans arrêt. Le temps était aussi froid qu’il peut l’être à la mauvaise saison.

Je finis par abandonner mes recherches, et me dirigeai vers Fort Dinosaure.

Pendant une semaine, remplie des terreurs et des dangers d’un monde primitif, je poursuivis ma route vers ce que je croyais être le sud. Le soleil ne brillait pas. La pluie était incessante. Les animaux que je rencontrai étaient moindres en nombre, mais infiniment plus terribles. Pourtant, je continuais, inlassablement. Je survivais. Avant de me rendre compte que j’étais perdu, et qu’une année entière de soleil ne suffirait pas à me faire savoir où j’étais.

Bouleversé par cette sinistre découverte et l’idée que je ne retrouverais jamais Lys, je ne pris garde et trébuchai sur une autre tombe — celle de William James — dont la plaque indiquait qu’il était mort le 13 septembre, tué par un tigre dents-de-sabre.

Je crois bien que j’ai presque abandonné à ce moment-là.

Je ne m’étais encore jamais senti si seul et désemparé. J’étais perdu.

Je ne pouvais retrouver mes amis, dont j’ignorais s’ils étaient toujours en vie. En fait, je ne me résignais pas à accepter qu’ils puissent l’être encore. J’étais sûr que Lys était morte. Je voulais mourir.

Et pourtant, je m’accrochais à la vie, aussi futile et inutile fut-elle devenue. Cette réaction devait m’être transmise par quelque lointain ancêtre reptilien, qui avait dû la connaître avant moi et m’enseigner à travers les siècles l’instinct le plus puissant qui motivait son minuscule cerveau : celui de la conservation.

J’atteignis enfin la grande barrière des falaises. Je les escaladais après trois jours d’efforts surhumains. Je construisis des échelles de fortune, fixai des branches dans les étroites fissures, taillai des points d’appui pour mes pieds et mes mains à l’aide de mon long couteau. Et je parvins à en faire l’ascension.

Au sommet, je trouvai une énorme grotte. C’est le refuge de quelque puissante créature ailée du Triasique — ou plutôt, ça l’était. A présent, c’est ma caverne. J’ai tué son ancien propriétaire et en ai pris possession. J’ai atteint le sommet de la falaise et observé l’immense et terrible Océan Pacifique. Il fait froid aujourd’hui. Je suis assis là, à guetter.

A guetter ce qui ne viendra jamais : une voile à l’horizon.

10.

Une fois par jour, je descends la falaise pour aller chasser et me rafraîchir à l’eau claire d’une source. Je possède trois gourdes que je remplis avant de les ramener à ma grotte, en prévision des longues nuits. Je me suis confectionné une lance, un arc et des flèches, de manière à me pas utiliser le peu de munitions qu’il me reste. Mes vêtements sont en lambeaux et usés jusqu’à la corde. Demain, je les échangerai pour les peaux de léopard que j’ai tannées et cousues en une chaude et épaisse pelisse.

Il fait froid ici. Et je suis obligé de laisser brûler un feu en permanence. Mais du moins suis-je en sécurité au sommet des falaises, car aucune créature n’ose s’aventurer jusqu’ici. Je suis sain et sauf, mais seul avec mes peines et mes joies passées — seul et sans espoir. On dit que ce dernier est éternel dans le cœur des hommes. Ça n’est plus le cas en ce qui me concerne.

C’en est bientôt fini de moi. Je vais plier ces quelques pages et les glisser dans mon thermos. J’en visserai le bouchon et le jetterai aussi loin que possible à la mer. Le vent souffle vers le large. Peut-être sera-t-il transporté vers l’un des courants qui circulent de pôle à pôle, de continent à continent, avant d’être enfin déposé sur quelque rivage habité. Si le destin est clément et si cela arrive, alors POUR L’AMOUR DE DIEU, VENEZ ME CHERCHER!

Voici une semaine que j’ai rédigé ce paragraphe précédent, croyant avoir achevé le récit écrit de ma vie sur Caspak. J’avais arrêté d’écrire pour changer de plume et faire de l’encre — je l’obtiens en écrasant une sorte de baie noire et en la mélangeant à de l’huile — avant d’apposer ma signature au manuscrit. C’est alors que, de la vallée en bas, j’entendis un vague bruit qui me fit bondir, tremblant d’excitation, et me pencher vers le vide pour observer ce qui se passait. Vous comprendrez aisément ce que ce bruit signifiait pour moi quand vous saurez qu’il s’agissait de la déflagration d’une arme à feu ! Pendant un moment, je parcourus le paysage au-dessous de moi du regard avant de voir quatre silhouettes au pied des falaises — une force humaine et trois hyènodons, ces féroces chiens sauvages assoiffés de sang. Une quatrième bête gisait à proximité.

Je n’étais sûr de rien, étant donné ma position élevée par rapport à la scène qui se déroulait en bas. Cependant, je tremblais comme une feuille, à l’idée que c’était Lys.

Ma raison ne faisait que confirmer mon grand désir que ce fut elle, car celui ou celle qui se trouvait dans la vallée possédait un pistolet. C’était l’arme que j’avais donnée à Lys ! La vague de joie qui m’envahit fut de courte durée quand je compris que celui qui luttait pour la vie en bas était condamné d’avance. Seule la chance lui avait permis de tuer une des bêtes sauvages du premier coup, car même une arme aussi sophistiquée que mon pistolet ne pouvait rien contre les carnivores de Caspak. Dans un moment, ils attaqueraient ! Un autre tir ne servirait qu’à déchaîner davantage l’animal qu’il atteindrait, et les deux autres mettraient alors la pauvre petite forme humaine en pièces.

Et dire que c’était Lys ! Mon cœur cessa de battre, mais mon esprit et mes muscles eurent tôt fait de répondre à la décision que j’étais forcé de prendre. Il n’y avait qu’une chance, une seule, mais je la saisis. J’empoignai mon fusil, épaulai et visai avec soin. C’était dangereux car, à moins qu’on y soit habitué, tirer d’une altitude aussi considérable est très difficile et trompeur ; il existe néanmoins en l’homme quelque chose qui dépasse toute loi scientifique.

Je ne peux expliquer autrement la qualité de mon tir. J’utilisai mon arme par trois reprises — trois coups mortels. Je ne fus même pas conscient d’avoir visé et pourtant chaque balle atteignit sa cible !

Du sommet au pied de la falaise, se trouve une vertigineuse descente sur plusieurs centaines de mètres. Je prétends que le premier singe qui fut peut-être un jour mon ancêtre n’a jamais égalé la vitesse à, laquelle je dégringolais la façade rocheuse. Les derniers mètres donnent sur une pente abrupte et caillouteuse jusqu’en bas de la vallée. J’étais en haut de cette pente quand un cri angoissé me parvint :

— Bowen ! Bowen ! Vite, mon amour, vite !

J’avais été trop occupé par ma dangereuse descente pour regarder vers la vallée ; mais ce hurlement m’indiqua que c’était bien Lys qui se trouvait en bas et qu’elle était à nouveau en difficulté. Je vis alors une énorme brute poilue la saisir et l’entraîner en courant vers le bois avoisinant. A la manière d’un chamois, je bondis de roc en roc, à la poursuite de Lys et de son abominable ravisseur. Il pesait plusieurs kilos de plus que moi et son fardeau l’entravait dans sa course. J’eus donc vite fait de le rejoindre. Il se retourna en grimaçant. C’était un Kho, de la tribu de Tsa, l’homme-hâche. Il me reconnut, poussa Lys en grondant et se dirigea vers moi en hurlant :

— La femelle à moi ! Je tue ! Je tue !

J’avais dû abandonner mon fusil avant de commencer à dévaler la falaise. De ce fait, je n’avais pour seule arme que mon couteau de chasse, que j’extirpai de son étui. Kho était une créature puissamment musclée et ce qui fait se battre les hommes depuis la nuit des temps lui emplissait le cœur du désir de tuer. Je ressentais les mêmes pulsions primitives que lui. ce Eurent deux bêtes sauvages qui se sautèrent à la gorge ce jour-là, à l’ombre des falaises les plus vieilles du monde. L’homme moderne et l’homme-singe d’un passé oublié, éprouvent la même pulsion immortelle et immuable à travers les époques, périodes et ères. Et ceci depuis le commencement jusqu’à la fin, pour arriver au but suprême : la femme, l’impérissable Alpha et Oméga de la vie.

Kho cherchait à m’attraper la jugulaire de ses dents. Il semblait avoir oublié la hâche qui pendait sur sa cuisse, tout comme j’étais inconscient du poignard que je tenais dans ma main. Je ne doute pas que Kho m’aurait facilement maîtrisé si la voix de Lys n’avait réveillé la torpeur qui avait envahi mon cerveau, incapable de penser et de raisonner.

— Bowen, cria-t-elle. Ton poignard ! Ton poignard !…

Ce fut assez ! Je sortis de la brume qui m’avait endormi et redevins un homme moderne, se battant contre une brute malhabile et peu intelligente. Mes mâchoires ne se refermèrent plus sur la gorge poilue de mon adversaire, mais mon couteau s’enfonça entre deux de ses côtes, lui transperçant le cœur. Kho poussa un seul et horrible cri, se raidit et s’effondra sur le sol.

Lys se jeta dans mes bras.

Toutes les craintes et peines passées s’envolèrent. J’étais à nouveau le plus heureux des hommes.

Ce fut avec appréhension que je levai les yeux vers mon refuge précaire et haut perché. Il me semblait exagéré d’espérer qu’une femme se risquerait à une telle ascension par amour pour moi. Je demandai à Lys si elle oserait le faire. Elle éclata de rire :

— Regarde ! me lança-t-elle, en courant vers le pied de la falaise.

Elle l’escalada avec l’agilité et la rapidité d’un écureuil, à tel point que je dus me presser pour la suivre. Au début, elle m’effraya. Puis, je pris conscience qu’elle était en fait autant en sécurité que moi. Enfin, parvenus sur la corniche qui donne accès à ma caverne, je la pris dans mes bras.

Elle me rappela alors que pendant plusieurs semaines, elle avait vécu comme une femme primitive, en compagnie des hommes-hâches. Une autre tribu les avait forcés à quitter leurs grottes et les avaient massacrés, emportant avec eux la plupart des femelles. Les nouvelles grottes où ils s’étaient réfugiés étaient bien plus hautes et d’accès plus dangereux. Elle était ainsi devenue par nécessité une grimpeuse émérite.

Elle me parla du désir que Kho éprouvait pour elle, depuis le rapt et la disparition de toutes ses femelles. Elle me raconta que sa vie avait été un constant cauchemar, car il lui avait fallu éviter jour et nuit les assiduités de la grande brute. Pendant un moment, Prince l’avait protégée. Puis un jour il avait disparu. Elle ne l’avait pas revu depuis et pensait qu’il avait été tué par Kho lui-même. Je le crois aussi car nous sommes tous deux persuadés qu’il ne l’aurait jamais abandonnée. Sans aucune protection, Lys s’était trouvée à la merci de l’homme-hâche. Il ne fut pas long à la rejoindre au pied de la falaise. Mais elle parvint à lui échapper tandis qu’il la ramenait triomphalement vers sa caverne.

— Il m’a poursuivie pendant trois jours, me dit-elle.

— Je ne sais comment j’ai pu sortir indemne de ce monde horrible et le distancer. Cependant, j’y suis parvenue, jusqu’au moment où tu m’as découverte. Le destin nous a été clément, Bowen.

J’acquiesçai de la tête. Je la serrais contre moi. Nous bavardions. Nous faisions des projets, pendant que je cuisinais des steaks d’antilope sur le feu. Sûrs qu’il n’y aurait aucun espoir d’être jamais secourus, elle et moi nous étions condamnés à passer notre vie sur Caspak.

Eh bien, ça pourrait être pire ! Je préfère vivre ici avec Lys que nulle part ailleurs sans elle.

Et elle, chère femme, dit exactement la même chose.

Mais j’ai peur de cette existence pour elle ! C’est une vie dure et dangereuse.. Et je prie toujours pour que nous en réchappions. Elle, du moins…

Cette nuit-là, le ciel s’est dégagé et la lune a éclairé notre petite grotte. Là, main dans la main, nous nous sommes tournés vers le Créateur et nous nous sommes engagés devant lui. Aucun humain n’aurait pu nous marier de manière aussi sacrée que nous ne le sommes maintenant.

Nous sommes mari et femme, et heureux de l’être. Si Dieu le veut, c’est ici que nous mourrons. Si telle n’est pas sa volonté, alors ce manuscrit que je vais confier aux impénétrables forces de l’océan sera trouvé par des mains amies. Cependant, nous n’avons aucun espoir. C’est maintenant que nous disons donc au revoir, dans notre dernier message au monde situé au-delà de la barrière des falaises.

Signé :

Bowen J. TYLER Jr.

Lys La R. TYLER

LE PEUPLE QUE LE TEMPS AVAIT OUBLIÉ…

1.

Je suis bien forcé d’admettre que, malgré les kilomètres que j’avais parcourus pour remettre le manuscrit de Bowen Tyler entre les mains de son père, je n’en demeurais pas moins quelque peu sceptique quant à la véracité du récit.

Je ne me rappelais que trop bien quel farceur, sans doute le plus grand que sa mère-patrie ait jamais porté en son sein, il avait été dans un passé fort peu éloigné. Pour être franc, lorsque je me retrouvais assis dans la bibliothèque des Tyler à Santa Monica, je ne pus réprimer un sentiment de gêne.

Quel imbécile je faisais!

Il m’aurait été tout aussi simple d’envoyer ce manuscrit sous pli recommandé, au lieu de venir le remettre en mains propres. J’ai beau avoir un sens de l’humour particulièrement développé, j’avoue avoir horreur qu’on se moque de moi et n’apprécie les farces que lorsque quelqu’un d’autre se trouve en être le dindon.

On attendait le retour de Monsieur Tyler père d’un moment à l’autre. Le dernier vapeur en provenance d’Honolulu nous avait informé de la date probable du départ de son yacht, le Toréador, mais celui-ci avait plus de vingt-quatre heures de retard. Le secrétaire de Monsieur Tyler, resté derrière pour régler les affaires courantes, m’affirma que le navire avait dû appareiller à la date indiquée par le patron du vapeur. Il connaissait trop bien son employeur pour savoir que ce dernier agissait selon ses plans en toute chose, et que seul un acte divin l’aurait empêché d’honorer sa promesse.

De plus, on m’avait prévenu que l’émetteur du Toréador était sous scellés et qu’il ne serait utilisé qu’en cas d’absolue nécessité. Il ne nous restait donc qu’à prendre notre mal en patience. Attendre, attendre…

Notre conversation dériva tout naturellement sur le manuscrit et les faits pour le moins ahurissants qu’il décrivait.

Le torpillage du paquebot sur lequel Bowen J. Tyler Jr. avait effectué la traversée de l’Atlantique pour rejoindre le Corps Ambulancier Américain sur le front français était connu de tous et avait été relaté par les journaux. J’avais de plus acquis la certitude, grâce à un câble adressé aux propriétaires du navire, qu’une Miss La Rue figurait bien sur la liste des passagers qui avaient pris place à bord de ce paquebot. La liste des rescapés du naufrage ne mentionnait ni le nom de cette jeune femme, ni celui de Bowen. Et leurs deux corps n’avaient pas été retrouvés.

Qu’ils aient été recueillis par un remorqueur semblait plausible. La capture d’un sous-marin ennemi par l’équipage dudit remorqueur appartenait encore au domaine du possible. Quant aux aventures qu’ils avaient rencontrées au cours de leur dangereux périple dans les eaux de l’Atlantique et du Pacifique Sud — les sabotages répétés de Benson, sa trahison et la découverte des réservoirs d’eau empoisonnée — elles apparaissaient fantastiques certes, mais suffisamment logiques et crédibles, à la lecture du récit au jour le jour que contenait le manuscrit.

De tout temps, Caprona est apparue comme un continent plus ou moins mythique, bien que son existence ait été confirmée par un éminent navigateur du dix-huitième siècle. Malgré les milles et les milles d’eau salée qui nous séparaient de cette terre de légendes, le récit de Bowen apportait une dimension de vérité qu’on ne pouvait nier.

Nous nous perdions en conjectures.

Nous nous accordions à dire que cette aventure semblait des plus improbables, mais ni l’un ni l’autre ne pouvions affirmer avec certitude que ce récit dépassait les frontières du possible. Les inquiétantes faune et flore de Caspak pouvaient tout aussi bien exister dans l’atmosphère lourde du cratère surchauffé de ce continent perdu que dans les conditions climatiques pour le moins similaire qui régnaient sur notre planète au cours de l’ère Mésozoïque. Le secrétaire de Monsieur Tyler avait entendu parler de Caproni et de ses découvertes, mais avouait qu’il n’avait jamais eu foi ni dans le navigateur, ni dans ses récits de voyages.

Nous pensions tous deux que le fait le plus inexplicable était sans aucun doute l’absence totale d’enfants et d’adolescents parmi les différentes tribus que Bowen avaient pu rencontrer. Ceci nous semblait irréconciliable avec la réalité. Un monde composé uniquement d’adultes ! C’était là chose parfaitement impossible.

Nous avions formulé bon nombre d’hypothèses sur le destin probable qui avait été réservé à Bradley et à son groupe de marins. Bowen avait découvert la tombe de deux d’entre eux et Dieu seul savait ce qui avait pu advenir aux autres depuis. Combien avaient péri ? Notre inquiétude était grande concernant le sort de Miss La Rue. Une jeune femme pouvait-elle survivre aux horreurs de Caspak après avoir été séparée des siens de façon si brutale ? Mon interlocuteur se demanda si Prince se tenait à nouveau aux côtés de la jeune femme, et nous eûmes tous deux un sourire complice devant ce qui n’était autre qu’une formulation tacite de notre foi en ce récit pour le moins étrange.

— Je ne suis peut-être qu’un imbécile, fit remarquer le secrétaire de Monsieur Tyler, mais je ne peux m’empêcher de croire à toute cette histoire. J’arrive parfaitement à me représenter cette femme et son ange gardien, cet énorme airedale qui la protège de terreurs et de périls vieux de plusieurs millions d’années. Je vois la scène d'ici, les hommes-singes tapis dans leurs cavernes jonchées d’immondices, les gigantesques ptérodactyles prenant leur essor et glissant dans l’atmosphère lourde du cratère à grands coups de leurs ailes de chauve-souris géantes, les immenses dinosaures traînant leurs puissantes carcasses à travers l’obscurité épaisse de ces forêts préglaciaires, dragons soi-disant mythiques que la science nous a appris à reconnaître comme le souvenir vivant de l’expérience des premiers hommes, image transmise de bouche à oreille et de père en fils depuis la nuit des temps.

— Si ce récit est véridique, il est tout simplement époustouflant, répondis-je. Dire qu’ils y sont peut-être encore à l’heure qu’il est : Bowen et Miss La Rue, entourés de mille dangers plus horribles les uns que les autres ! Et Bradley ! Qui sait, peut-être que lui et quelques-uns de ses hommes sont encore en vie. Je ne cesse d’espérer que Bowen et Lys les ont retrouvés. Selon le manuscrit, il en restait six : le second Bradley, Olson, le mécanicien, ainsi que Wilson, Whitely, Brady et Sinclair. S’ils par viennent à unir leurs forces, quelque espoir subsiste; mais je crains qu’ils ne tiennent longtemps s’ils sont séparés.

— Si seulement ils n’avaient pas laissé les prisonniers allemands s’emparer du sous-marin ! Je ne comprends pas que Bowen ait pu être assez naïf pour leur faire entière confiance. A l’heure qu’il est, Von Schoenvorts doit être de retour à Kiel en train de faire le paon en arborant une croix de guerre toute neuve. Avec le pétrole qu’ils ont trouvé dans les puits de Caspak et des réserves suffisantes d’eau et de nourriture, il n’y a aucune raison pour qu’ils n’aient pu traverser sains et saufs le tunnel sous-marin et franchi la barrière rocheuse de Caspak.

— Je suis loin de porter les Allemands dans mon coeur, déclara le secrétaire, mais nous sommes pourtant obligés parfois de reconnaître leur valeur.

— c’est hélas vrai, grognai-je, et rien ne me ferait plus plaisir que de les obliger à reconnaître notre valeur !

Là-dessus, la sonnerie du téléphone retentit. Le secrétaire décrocha et, tandis que je l’observais, je vis son visage pâlir et ses lèvres se contracter.

— Mon Dieu! s’exclama-t-il en reposant le combiné avec l’air de quelqu’un qui sort d’une transe. Ce n’est pas possible !

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

— Monsieur Tyler Père est mort, annonça-t-il d’un ton lugubre. Il est décédé en mer hier au soir, de façon subite.

Les jours qui suivirent furent tout entiers consacrés à l’enterrement de Monsieur Tyler Père et à l’organisation des secours destinés à arracher son fils de la prison de Caspak.

C’est le secrétaire de feu Monsieur Tyler, Tom Billings, qui s’occupa de tout. Il est un mélange de force, de vitalité, d’initiative et de bon sens. Jamais je n’ai rencontré de jeune homme aussi dynamique que lui.

Il louvoya entre les avocats, les tribunaux et les notai res et plia tout ce petit monde à sa volonté aussi sûrement que le sculpteur donne forme d une boule d’argile. Ancien vacher d’un des immenses ranchs que possédait Tyler, il avait connu la pauvreté si ce n'est même la misère, avant de devenir, par la suite, camarade d’université de Bowen Tyler. Le vieux Tyler l’avait choisi parmi les milliers d’employés qui travaillaient sous ses ordres et avait fait de lui ce qu’il était, ou plutôt, il lui avait donné une chance, et Billings s’était fait tout seul. Bowen, qui savait juger les hommes aussi bien que son père, s’était pris d’amitié pour Billings. Les efforts conjugués du père et du fils eurent tôt fait de forger un être qui se serait sacrifié pour un Tyler aussi aisément qu’il aurait donné sa vie pour le drapeau de son pays. Billings n’avait rien d’un flagorneur ou d’un parasite et, moi qui d’ordinaire suis un juge sévère de mes semblables, dois reconnaître que, de tous les hommes que j’ai rencontrés, Billings est celui qui se rapproche le plus de ma conception de l’honnête homme.

Je ne crois pas me tromper en affirmant que, avant son séjour à l’université, Billings n’avait jamais seulement entendu le mot a éthique », et pourtant je suis convaincu que, de toute sa vie, il n’a pas une fois transgressé un seul article du code moral du gentleman américain.

Dix jours après que la dépouille de Monsieur Tyler eut quitté le yacht « Toréador », nous voguions à bord de ce même navire, sur les eaux du Pacifique, d la recherche de Caprona. En comptant le patron et l’équipage du « Toréador », notre équipe de recherches se composait de quarante personnes, obéissant toutes aux ordres de l’incorruptible Billings. Notre quête fut longue et fastidieuse, car l’ancienne carte sur laquelle Caprona se trouvait indiquée se révéla complètement erronée. Quand enfin, les falaises entourées de brume de Caprona se dressèrent devant nous, nous nous étions engagés si loin au sud que nous nous demandions si nous étions encore dans le Pacifique Sud ou déjà dans l’Antarctique. Nous croisions de nombreux icebergs, et la température ambiante dépassait rarement le zéro.

Pendant toute la durée du voyage, Billings s’était résolument refusé à répondre à nos questions concernant le moyen d’accès que nous utiliserions pour atteindre Caspak. D’après le manuscrit rédigé par Bien, il était clair que le seul moyen de communication entre l’extérieur et le cratère résidait dans ce tunnel sous-marin que lui et ses compagnons avaient pu emprunter grâce au submersible dans lequel ils naviguaient. Notre yacht aurait eu autant de mal à passer par-dessus les falaises imprenables de Caprona que par-dessous. Jimmy Hollis et Colin Short consacrèrent de nombreuses heures à mettre au point mille projets aussi inimaginables les uns que les autres pour venir à bout de l’obstacle insurmontable que représentaient ces falaises, et firent de nombreux paris quant à la solution que Billings avait en tête. Quand nous eûmes tous acquis la certitude que nous nous trouvions bien au large de Caprona, Billings nous convoqua et nous tint ce discours :

— Je n’ai pas jugé nécessaire d’aborder ce sujet avant d’être parfaitement certain que nous trouverions ce que nous étions venus chercher, dit-il en guise de préambule. Nous ne pouvons de toute manière que former des hypothèses, tant que nous n’avons pas minutieusement examiné la côte. chacun d’entre nous a essayé de se représenter cette île à la lumière des indications fournies par Bowen dans son manuscrit, et il est probable que l’idée que nous nous en faisons est différente de celle de notre voisin ou même, éventuellement, de la réalité telle que nous allons la découvrir sous peu.

« J’ai pensé à trois solutions pour parvenir en haut de la falaise, et tous les moyens nécessaires à la réalisation de ces trois projets se trouvent en ce moment dans les cales de ce navire. J’ai fait installer une perceuse électrique munie d’un câble étanche suffisamment long pour relier les batteries du navire au sommet de la falaise, même si le « Toréador » est ancré à distance raisonnable de la coté, et il y a assez de baguettes d’acier d’un centimètre et demi de diamètre, pour nous permettre de construire une échelle. Je ne vous cache pas que forer les trous et insérer les barreaux dans le roc est un travail difficile, dangereux et une entreprise de longue haleine. C’est long mais faisable.

« J’ai également fait apporter un canon lance-harpon avec lequel il nous serait possible de lancer un cordage muni d’un grappin jusqu’au sommet. Cela signifierait que l’un d’entre nous devrait grimper le long de cette corde et courir le risque de voir le filin se sectionner ou les crochets se détacher de leur prise.

« Le troisième plan auquel j’ai pensé me semble, de loin, le plus aisément réalisable. Vous avez tous aperçu les énormes caisses qui ont été déposées dans les cales peu avant notre départ. Je sais que vous êtes au courant de leur présence à bord, car vous m’avez tous, à un moment ou à un autre de la traversée, demandé ce qu’elles contenaient et ce que signifiait la lettre « H» qui se trouvait peinte sur chacune d’elles. Il s’agit tout simplement des différentes parties d’un hydravion que j’ai l’intention d’assembler sur la plage que Bowen décrit dans son manuscrit, et sur laquelle, si vous vous en rappelez, il découvrit le cadavre d’un homme-singe. Il faudra, bien sûr, s’assurer que la plage est assez large pour permettre, à marée haute, l’assemblage de l’avion. Dans le cas contraire, il nous faudra monter l’hydravion sur le pont du yacht et le mettre à l’eau une fois terminé. Quand tout sera prêt, j’emporterai l’équipement et les cordes jusqu’au sommet de la falaise et il sera relativement simple de faire monter l’équipe de recherche en toute sécurité à l’aide d’une sorte d’ascenseur de fortune. Je pourrais éventuellement transporter tout le monde en avion en faisant plusieurs voyages. Tout dépendra, bien évidemment, de ce que nous révélera la première reconnaissance que j’effectuerai à bord de l’appareil. »

Cet après-midi, le yacht dériva lentement le long de la barrière rocheuse qui se dressait à pic, imposante et majestueuse.

— Vous pouvez désormais apprécier, fit remarquer Billings tandis que nous nous tordions tous le cou à essayer d’apercevoir le sommet des falaises qui nous surplombaient, combien il aurait été vain de perdre notre temps à élaborer un plan précis pour venir à bout de cette masse rocheuse. Il nous faudrait des semaines, des mois, peut-être, pour construire une échelle assez haute pour atteindre le sommet. Je ne pensais pas que ces falaises puissent être aussi élevées. Notre canon lance-harpon lui-même ne serait même pas assez puissant pour envoyer une corde à mi-hauteur de la crête la plus basse. Il faut écarter tout plan autre que celui mettant en œuvre l’hydravion. Dès que nous aurons trouvé cette plage, nous nous mettrons au travail.

Le lendemain, peu avant midi, la vigie annonça la présence de brisants à un mille de distance. Bientôt, nous pûmes apercevoir la plage. On mit un canot à la mer, et cinq d’entre nous accostèrent, non sans avoir dû prendre un bain forcé dans les eaux glacées de cette région du globe. Nos efforts furent récompensés par la découverte d’ossements blanchis, qui avaient dû appartenir à quelque ordre développé de singe ou à quelque homme primitif, gisant à quelques mètres du pied de la falaise. Billings, ainsi que les quatre autres, furent convaincus qu’il s’agissait bien là de la plage mentionnée par Bowen, et eurent tout loisir de se rendre compte par eux-mêmes qu’il y avait assez de place pour monter l’hydravion.

Billings, quand il se décidait pour quelque chose, se mettait immédiatement à l’action, si bien que, quelques heures plus tard, toutes les caisses marquées d’un « H » avaient été débarquées et ouvertes. Il ne nous fallut que deux jours pour assembler et procéder aux réglages de l’appareil. Les soutes de l’hydravion furent chargées de cordages, d’eau, de nourriture et de munitions et chacun d’entre nous supplia Billings de bien vouloir nous laisser l’accompagner. ce fut peine perdue. Billings refusa catégoriquement. C’était bien là sa manière. Dès qu’il y avait quelque tâche dangereuse à accomplir, il s’arrangeait toujours pour y aller lui-même, et, lorsqu’il lui arrivait d’avoir besoin d’aide, il ne demandait jamais de volontaires mais choisissait l’homme ou les hommes qu’il jugeait les plus aptes à remplir la mission à laquelle il les destinait.

L’hydravion fut poussé jusqu'à la mer et Billings prit place aux commandes de l’appareil. Il y eut un moment d’attente, pendant lequel il vérifia qu’il ne lui manquait rien. Jimmy Hollis passa en revue les armes et munitions qu’il emportait, pour s’assurer que rien n’avait été oublié. Outre un pistolet et un fusil, Billings avait à sa disposition une mitrailleuse montée sur l’avion, juste devant lui, et suffisamment de munitions pour approvisionner les trois armes. Le rapport de Bowen sur les périls que renfermait Caspak, nous avait tous convaincu de la nécessité d’un armement adéquat.

Enfin tout fut prêt. Billings mit le contact, et l’avion fut poussé dans les vagues. Quelques secondes plus tard, l’appareil glissait à la surface de l’eau. Il s’éleva lentement, exécuta une large spirale ascendante, tourna une fois encore au-dessus de nous, puis disparut derrière la crête des falaises. Les yeux rivés sur la cime rocheuse, nous attendions, en silence. Hollis, qui avait pris le commandement de l’équipage, jetait de fréquents coups d’œil à sa montre.

— Bon sang ! s’exclama Short, nous devrions le voir revenir d’ici peu !

Hollis eut un petit rire nerveux.

— Cela fait seulement dix minutes qu’il est parti, annonça-t-il.

— J’ai l’impression que ça fait une heure, glapit Short. Qu’est-ce que c’est ? Vous avez entendu ? C’est la mitrailleuse ! Et dire que nous sommes aussi impuissants qu’une bande de vieilles femmes ! Nous ne pouvons rien faire et nous ne savons même pas ce qui se passe! Pourquoi n’a-t-il pas voulu que l’un de nous l’accompagne ?

C’était bien le crépitement de la mitrailleuse. Pendant une bonne minute, le bruit de la rafale nous parvint très distinctement. Puis ce fut le silence.

Il y a maintenant deux semaines que nous n’avons eu le moindre signe de vie de Billings.

2.

Jamais je ne pourrai oublier ma première vision de Caspak..Du haut de mon avion, mon regard plongeait en direction d’un paysage noyé de brume qui s’étalait sous le fuselage de l’appareil. L’air chaud et humide de Caspak se condense sous forme de vapeur quand il atteint le sommet du cratère battu par les courants d’air glacés de l’Antarctique. J’avais l’impression de me trouver devant quelque gigantesque toile d’un maître impressionniste. Les tons verts, bruns et pourpres se mêlaient à la tache bleue du grand lac intérieur et les formes s’estompaient à travers le voile de brume.

Je plongeai au ras des falaises et décrivit de grands cercles concentriques autour d’elles, sans pour autant apercevoir un seul morceau de terre susceptible de recevoir mon hydravion. J’examinai ensuite l’étroite bande de terre longeant ce gigantesque escarpement, mais n’y trouvai aucune piste suffisamment large pour que je puisse poser mon appareil en toute sécurité. Je volais à basse altitude, observant toutes les formes de vie qui foisonnaient quelques dizaines de mètres plus bas. Je me trouvais alors à l’extrême sud de l’île, à l’endroit précis où une langue d’eau s’enfonce dans les terres, et pus découvrir une myriade de créatures de toutes sortes.

J’étais trop haut pour ne voir autre chose que de vagues formes sombres, mais j’eus le sentiment de me trouver face à une armée de monstres amphibiens. Sur le sol, des bêtes rampaient, bondissaient, couraient et volaient. Un des monstres appartenant à la dernière catégorie citée, faillit avoir raison de moi.

Mon attention était toute entière fixée sur le monde grouillant que je découvrais sous mes pieds, quand j’eus soudain l’impression que le soleil s’obscurcissait. Levant les yeux vers le ciel, j’entrevis une horrible créature plongeant dans ma direction. Le monstre faisait bien dix mètres de la pointe de son long bec jusqu’à celle de sa queue courte et massive, et son envergure devait excéder cette longueur. Il se dirigeait droit sur moi en sifflant d’effrayante façon, et son cri couvrait le vacarme de l’hélice. Il piquait en plein dans l’axe de ma mitrailleuse et, trop content de ce que la providence me livrait le flanc découvert de cette créature, je fis feu. La chose n’en continua pas moins son inquiétante approche, et je ne dus mon salut qu’à un brusque piqué qui m’amena, à une allure vertigineuse, à quelques mètres à peine du sol.

Le monstre ne me manqua que de deux mètres et, quand je redressai mon appareil, décrivit un large cercle et me suivit, n’abandonnant la poursuite que lorsque j’eus atteint la couche d’air plus frais qui enveloppe le sommet du cratère. Quelque chose — sans doute l’instinct ancestral du chasseur qui sommeille en tout homme — me poussa à me lancer à sa suite. Je pris un virage serré sur l’aile et replongeai vers le cratère.

Au moment où je pénétrais les couches plus chaudes de l’atmosphère de Caspak, le monstre revint à la charge et, s’élevant au dessus de mon appareil afin de mieux me surprendre, il recommença son attaque. Armé comme je l’étais, je ne pouvais souhaiter mieux, car ma mitrailleuse était pointée selon un angle fixe de 45" qui ne pouvait en aucune façon être modifié par le pilote. Si j’avais emmené quelqu’un avec moi, nous aurions pu faire feu sur cet horrible reptile dans n’importe quelle direction, mais le mode d’attaque du ptérodactyle ne variant aucunement, il m’était facile de me trouver là où il le fallait pour lui décocher une volée de balles. Le combat devait durer depuis près d’une minute quand soudain la chose tourbillonna et tomba en torche vers le sol.

Bowen et moi avions partagé la même chambre à l’université, et il m’avait enseigné une foule de choses. C’était un très bon élève, malgré son goût un peu trop poussé pour la plaisanterie, et il se passionnait entre autres choses pour la paléontologie. Il me parlait souvent de toutes les formes animales et végétales qui avaient jadis proliféré sur notre planète, si bien que je devins vite familier avec les poissons, reptiles et mammifères de l’époque paléolithique. Je savais que le monstre qui venait de m’attaquer appartenait à une espèce qui aurait dû être éteinte depuis des millions d’années, et il ne m’en fallait pas plus pour acquérir l’intime conviction que le récit de Bowen n’avait en rien exagéré les faits.

M’étant débarrassé de mon premier assaillant, je repris mes recherches afin de trouver au plus vite un terrain d’atterrissage. Je savais que mes compagnons devaient attendre mon retour avec impatience et inquiétude. Il me tardait de mettre un terme à leur attente et de les transporter, ainsi que tout notre équipement, par delà les falaises, afin que puissent commencer nos recherches. A peine la carcasse du ptérodactyle avait-elle heurté le sol que je me trouvais entouré d’une bonne douzaine de ces monstres répugnants. Tous, grands et petits, en voulaient à ma vie, et je savais que je ne pourrais jamais leur tenir tête. Je pris donc de l’altitude et me rappelai alors que le manuscrit de Bowen indiquait clairement que plus on se dirigeait vers le nord, moins les horribles créatures qui rendaient toute vie humaine pratiquement impossible au sud de l’île, devenaient nombreuses.

Il ne me restait plus qu’à essayer de trouver quelque endroit plus septentrional où poser mon appareil, et retourner au « Toréador » pour y prendre mes compagnons par groupes de deux et les déposer au cœur de l’île. Tandis que je me dirigeais vers le nord, je fus pris par le désir brûlant de poursuivre mon exploration. Je savais que survoler l’île et retourner au yacht avec moitié moins de carburant que n’en contenaient mes réservoirs était faisable. De plus, il me serait peut-être possible de retrouver Bowen ou quelques-uns des membres de son équipage. Attiré par la vaste étendue du lac intérieur, je survolai ces eaux grouillantes et aperçus, à chaque extrémité de cette gigantesque nappe d’eau, deux îlots, un au nord et l’autre au sud. Je poursuivis ma route, laissant à plus tard le soin d’examiner ces deux bandes de terre.

Plus loin, le ruban de terre qui séparait la falaise des rives du lac, m’apparut comme étant beaucoup plus étroit que dans la partie occidentale de l’île, mais aussi plus vallonné et dégagé. Il y avait là de quoi trouver ce que je recherchais. Je crus même apercevoir au loin vers le nord, un village, mais la distance qui m’en séparait était si grande que je ne pouvais l’affirmer avec certitude. Je découvris alors une multitude de minuscules formes humaines qui semblaient en poursuivre une autre, à travers une immense plaine. Je plongeai vers le sol pour examiner ces êtres de plus près et bientôt, percevant le bruit de mon moteur, poursuivants et fuyards s’arrêtèrent et levèrent les yeux vers le ciel. L’espace d’une seconde, ils restèrent pétrifiés, puis soudain, ils s’éparpillèrent en tous sens, cherchant la protection de la forêt la plus proche. Presque aussitôt, je vis une masse énorme plonger sur moi. Levant les yeux, je me rendis compte que les reptiles volants sévissaient également dans cette partie du cratère. Le monstre piqua si brusquement vers l’aile droite de mon appareil que seul un plongeon vertigineux aurait pu me sauver. Je me trouvais déjà si proche du sol, que la manœuvre était des plus dangereuses. J’étais néanmoins en passe de la réussir quand je compris que je me dirigeais droit sur un grand arbre. L’effort que je fis pour éviter en même temps l’arbre et le ptérodactyle eut des conséquences catastrophiques. Une aile de l’hydravion heurta une branche. L’avion piqua du nez et se ficha dans les branches de l’arbre. L’appareil déchiqueté s’immobilisa à quelque douze mètres au dessus du sol.

Le gigantesque plérosaurien tourna deux ou trois fois au-dessus de l’arbre où s’était écrasé mon appareil avant de s’éloigner en direction du sud à grands battements d’ailes. Je devinai alors, et devais plus tard recevoir confirmation, que les forêts constituaient les plus sûrs abris contre ces créatures du diable dont la masse énorme et l’envergure sont aussi déplacées au milieu d’une forêt que l’est un hydravion.

Pendant une minute environ, je restai cramponné à mon appareil désormais inutile, abasourdi par ce qui venait de m’arriver. J’avais basé tous mes plans concernant le sauvetage de Bowen et de Lys sur cet avion et voilà qu’en l’espace de quelques secondes, je venais d’anéantir, par ma vanité et ma vaine soif de sensations fortes, leurs espoirs et les miens.

Je n’osais imaginer les conséquences que pouvait représenter la perte de mon appareil sur notre expédition. La vie de mon ami et celle de sa compagne risquaient d’être sacrifiées à cause de ma stupidité. Je me savais personnellement condamné, mais, je dois l’avouer, le sort de mes amis me préoccupait plus alors que le mien.

Au delà de la barrière rocheuse, mes compagnons devaient guetter mon retour. D’ici quelques minutes, l’inquiétude et la peur les gagneraient, mais ils ne sauraient jamais ce qui s’était passé. Je savais qu’ils tenteraient d’escalader la falaise, mais leurs chances de succès semblaient fort minces. Après plusieurs essais infructueux, ils feraient demi-tour et retourneraient tristement vers les Etats-Unis, leurs familles et leurs foyers.

Mes mâchoires se contractèrent violemment et j’essayai d’oublier ces images qui n’appartenaient désormais plus qu’à mon passé.

Jamais plus je ne reverrais la terre de mon pays natal ! Et dire que je venais de condamner Bowen et sa compagne ! Ils ignoreraient toujours que nous avions essayé de les secourir. S’ils étaient encore en vie, ils trouveraient peut-être un jour les restes de ce grand oiseau qui reposait désormais dans cette sépulture aérienne. Ils ne manqueraient pas de s’interroger sur sa présence en ces lieux, mais ils ne sauraient jamais la vérité. Dans un sens, j’étais heureux qu’ils ne puissent jamais découvrir que Tom Billings venait de sceller leur arrêt de mort par sa coupable imprudence.

Tous ces regrets inutiles me menaient sur une mauvaise pente et je dus me faire violence pour m’arracher à ces lugubres méditations.

Il me fallait examiner la situation dans laquelle je me trouvais et tout tenter pour transformer ma pitoyable défaite en un succès éclatant. J’avais été grandement secoué et mon corps était couvert d’ecchymoses, mais je m’estimais heureux d’être encore en vie. L’inclinaison que prenait mon appareil devenait inquiétante, et c’est au prix de mille efforts et dangers que je parvins à m’extirper de sa carcasse tordue et à regagner la terre ferme.

Ma situation n’avait rien de très réjouissant. Près de cinq cents kilomètres d’horreurs et de périls me séparaient de mes amis et je savais, d’après ce que j’avais pu en voir ce jour-là, que Bowen n’avait nullement exagéré les multiples pièges mortels que renfermaient Caspak. En fait, je suis même porté à croire que, habitué qu’il était déjà à cette vie lorsqu’il avait entrepris la rédaction de son manuscrit, il avait péché par défaut plutôt que par excès. Debout au pied d’un arbre qui aurait dû n’exister que dans les couches de schiste depuis déjà plusieurs millions d’années, je ne donnais pas cher de mes chances de revoir un jour mes amis ou le monde extérieur. Pourtant, je fis le serment de pousser à travers ce pays inhospitalier, aussi loin que les circonstances me le permettaient. J’avais en ma possession un pistolet automatique, un fusil de fort calibre et des munitions en quantité. J’avais à faire face à de nombreux dangers, dont le plus important consistait sans aucun doute en l’organisation primaire du système nerveux de ces monstrueux sauriens, qui permettait à leurs instincts carnivores de fonctionner plusieurs minutes après qu’ils aient eux mêmes cessé de vivre.

J’accordai cependant moins d’importance à ces détails qu’à l’anéantissement de tous nos plans. Je m’en voulais de m’être laissé détourner de mon but premier pour me lancer dans cette vaine exploration qui s’était si mal terminée. Tout espoir de retrouver Bowen m’était désormais interdit. Plus de cinq cents kilomètres me séparaient du mouillage du « Toréador », et il semblait impensable qu’un individu seul et non habitué aux pièges de Caspak, puisse franchir une telle distance. Pourtant, tant que brûlait en moi une étincelle de vie, l’espoir était possible. Ma route était toute tracée et il n’y avait pas de temps à perdre.

Mon fusil à l’épaule, je pris la direction du nord.

La région que je traversais était aussi belle qu’étrange, pour ne pas dire irréelle. Toutes les plantes et les fleurs que je découvrais n’appartenaient pas au monde que je connaissais. Elles étaient beaucoup plus grosses, plus colorées, et leurs formes tordues frisaient parfois le grotesque, sans pour autant rompre le charme et le romantisme de ce paysage. L’énorme tache rouge du soleil surplombait cet univers cauchemardesque, gros œil blafard, voilé par l’air chargé d’humidité de Caspak.

Autour de moi, la vie grouillait, à travers les frondaisons, parmi les rameaux et les troncs. Elle se déployait en larges cercles concentriques à la surface du lac, fendait les eaux, surgissait des profondeurs, majestueuse et inquiétante. Le bois résonnait de toute cette vie dont le bruit s’enflait et déclinait, percé parfois d’un horrible cri ou d’un terrible grondement qui faisait trembler le sol. J’avais sans cesse l’impression que des yeux invisibles m’observaient, que des pas silencieux suivaient ma trace sans relâche. Je ne suis pas d’un tempérament nerveux ou exalté, mais le poids des responsabilités me pressait si fortement que j’avançai avec plus de prudence qu’à l’ordinaire. Je tournais souvent la tête à droite ou à gauche et regardais fréquemment en arrière, de peur de me faire surprendre. Mon fusil était solidement serré dans ma main.

Une fois, il me sembla apercevoir la silhouette furtive d’un être humain se glisser sous le couvert d’un arbre, mais rien ne me prouva par la suite que je n’avais pas été le jouet d’une illusion.

Je progressai principalement en bordure de la forêt, allant même parfois jusqu’à faire un détour plutôt que de pénétrer dans l’obscurité menaçante et sinistre du sous-bois. Il me fallait parfois traverser une de ces zones d’ombre et de périls cachés et j’avoue que je me sentais beaucoup plus à mon aise dès que je pouvais regagner la lisière du bois.

Cela faisait maintenant une heure que j’avançais en direction du nord, sans pour autant être parvenu à me départir de l’idée que quelque créature, tapie derrière les arbres, me suivait, quand, pour le centième fois au moins, un son provenant de ma droite et légèrement en arrière de moi, attira mon attention. Je fis volte face et aperçus une espèce d’animal courant rapidement vers moi. La créature ne faisait plus l’effort de se cacher et j’étais presque soulagé de savoir que, quelles que puissent être ses intentions, elle avait enfin décidé de se montrer à découvert. Avant même que la créature ne débouche à la lumière, je perçus d’autres craquements de branches et de crépitements de feuilles froissées et foulées. La chose n’était pas seule, et de toute évidence, j’allais devoir subir l’attaque massive de plusieurs bêtes de proies ou hominiens.

A ce moment précis, l’animal le plus en avant émergea à grande vitesse d’un rideau de fougères géantes, et bondit avec agilité dans ma direction. Je me tenais debout, le fusil à l’épaule, couvrant de mon arme l’endroit précis où je m’étais attendu à la voir surgir. Quelle ne fut pas ma surprise et ma consternation quand je vis apparaître devant moi la silhouette gracieuse et svelte d’une jeune fille qui s’approchait en courant. Mon étonnement fut tel que je restais figé l’espace de quelques secondes, le fusil baissé. Dès que je vis l’expression de terreur qui apparut sur le visage de la jeune fille lorsqu’elle eut jeté un regard en arrière, je me remis aussitôt en position, prêt à tirer. Je vis alors apparaître, à l’endroit même où venait de surgir la jeune femme, le plus gros félin qu’il m’ait jamais été donné de voir.

Je crus tout d’abord avoir affaire à un tigre dents-de-sabre, tant l’apparition était effrayante, et de loin la plus épouvantable que l’on puisse imaginer. Un second coup d’œil m’apprit qu’il ne s’agissait pas là de ce redoutable monstre des temps passés, bien que le fauve qui me faisait face fut assez impressionnant pour satisfaire l’appétit du plus insatiable des chasseurs.

Il s’avança, sombre et menaçant. Une lueur cruelle brillait dans ses yeux jaunes, ses babines se retroussèrent, découvrant une rangée de dents aussi blanche que la nacre et acérées comme des rasoirs. Quand il m’aperçut, il ralentit son allure et poursuivit son approche de la démarche furtive et sournoise qui est la caractéristique principale des félins.

La jeune femme, armée d’un long poignard effilé, prit courageusement position à mes côtés, légèrement en retrait. Quand elle s’était approchée de moi en courant, elle avait lancé quelques mots dans une langue étrange et incompréhensible. Quand elle se fut campée solidement sur ses jambes, elle m’adressa de nouveau la parole. Je fus, bien évidemment, incapable de percevoir le sens de ses paroles et ne saisis que le timbre cristallin et modulé de sa voix, où ne perçait nulle trace de frayeur.

L’énorme chat, que je reconnus maintenant comme étant une panthère géante, continuait à se glisser vers nous. J’attendais le moment où il me serait possible de faire feu avec le maximum d’efficacité. Tirer sur un fauve qui s’avance de front est toujours, même dans le meilleur des cas, extrêmement dangereux. J’avais pour moi que la bête ne chargeait pas et marchait tête baissée, découvrant ainsi sa région lombaire. A moins de quarante mètres de ma cible, je visai soigneusement la colonne vertébrale de l’animal, à l’endroit qui marque la jonction entre le cou et les épaules. Au même instant, comme si elle avait deviné mes intentions, l’énorme panthère redressa la tête et bondit vers nous à pleine vitesse. Tirer sur le front, désormais en position verticale, ne servirait à rien. Je changeai donc rapidement de point de mire et appuyai sur la détente en priant pour que la puissance d’arrêt de la première balle soit assez importante pour stopper le monstre dans son élan et me permette de faire feu une seconde fois…

Quand la première détonation eut déchiré le silence de la forêt, j’eus la satisfaction de voir l’animal faire un saut périlleux sur lui-même, avant de retomber sur ses pattes presque instantanément. Cette brève seconde de répit était plus que suffisante. La panthère exposa son flanc gauche un court instant et une seconde balle l’atteignit droit au cœur. Elle retomba une nouvelle fois et se redressa. En poussant un épouvantable rugissement, la bête me chargea. La vitalité de la gent animale de Caspak est un des traits les plus merveilleux de ce monde étrange, et trahit la simplicité du système nerveux de ces animaux du paléolithique qui se sont éteints depuis si longtemps dans les autres parties du globe.

J’eus le temps de faire feu une troisième fois, à moins d’un mètre de la gueule béante de l’animal, et je crus un instant que c’en était fait de moi. Le monstre s’affala soudain à mes pieds, raide mort. Un examen rapide de la dépouille me confirma que ma seconde balle avait entièrement déchiqueté le cœur de la bête, ce qui ne l’avait pas empêchée de continuer sa charge avec une férocité redoublée. Si je n’avais pas tiré une troisième balle, il est probable que j’aurais été tué avant que mon meurtrier ait lui-même expiré ou, pour reprendre l’heureuse expression de Bowen Tyler, avant qu’il ait compris qu’il était mort.

La panthère étant désormais consciente de n’être plus, je me tournais vers la jeune femme qui me dévisageait avec une admiration évidente où se mêlait un soupçon de terreur. Je dois avouer en toute honnêteté que mon fusil n’était pas étranger à l’attention que cette jeune personne me témoignait.

De tous les animaux que j’ai pu voir dans ma vie, celui qui me faisait face était de loin le plus charmant de tous.

Le simple appareil dans lequel elle se tenait suffisait à peine à cacher les charmes nombreux de son jeune corps, et aurait même eu tendance à ne faire que les accentuer. Une peau de bête, attachée au niveau de l’épaule gauche, glissait sous son sein droit et couvrait le côté gauche de ses hanches ; la pelisse était retenue à droite par un anneau de métal qui encerclait sa cuisse, légèrement au-dessus du genou. Elle portait à la taille une ample ceinture de cuir à laquelle était fixé le fourreau de son poignard. Un unique bracelet entourait son bras droit, mais son avant-bras gauche était couvert d’anneaux de métal qui couraient de son poignet à son coude. J’appris par la suite que ces derniers remplissaient la fonction de bouclier, protégeant le visage ou la poitrine en cas de combat au couteau.

L’épaisse chevelure de jais de la jeune femme était retenue par un large bandeau métallique, serti de ce qui semblait être une énorme turquoise, taillée à la forme d’un triangle. Tous ces ornements étaient d’or pur, constellé de nacre et de pierres de couleur qui composaient une série de motifs compliqués. A son épaule gauche, pendait une queue de léopard, et ses pieds étaient chaussés de robustes sandales. Elle n’avait pour seule arme que son poignard à lame de fer sur le pommeau duquel brillait un morceau d’or.

Je fis toutes ces observations pendant les quelques secondes où nous demeurâmes l’un en face de l’autre à nous dévisager mutuellement. Je remarquai aussi un trait important de son apparence : elle était repoussante de saleté. Son visage, ses membres et ses vêtements étaient tachés de boue et de sueur ; pourtant, malgré cela, j’eus la nette impression de n’avoir jamais posé les yeux sur une femme aussi belle et aussi parfaite. Sa silhouette et ses traits défiaient toute description. Si j’étais écrivain, il me serait possible de dire qu’elle était d’une perfection divine, mais, n’étant ni romancier ni poète, je ne peux que lui rendre justice en déclarant que son visage alliait la grâce et la fraîcheur qui sont l’apanage de la jeune américaine typique, et qu’elle était belle au-delà de toute comparaison. Cela, même la saleté ne parvenait à le cacher.

Tandis que nous étions occupés à nous observer, un sourire éclaira les lèvres de la jeune femme et découvrit une rangée de jolies dents blanches.

— Galu ? demanda-t-elle sur le ton de l’interrogation.

Rassemblant mes souvenirs, il me revint que Bowen mentionnait ce mot dans son manuscrit comme désignant, selon toute apparence, une race d’êtres supérieurs. Je répondis donc en posant un doigt sur ma poitrine et en répétant le mot qu’elle venait de prononcer. La jeune femme me débita alors tout un discours dont je ne compris pas un traître mot, tout en jetant de fréquents coups d’œil vers la forêt. Soudain, elle me toucha le bras et indiqua du doigt la direction qu’elle n’avait cessé de fixer.

Je me retournai et aperçus la silhouette velue d’une créature qui nous observait. Elle fut bientôt rejointe par une autre, puis encore une autre, en en moins d’une minute, nous nous retrouvâmes entourés d’une vingtaine de ces êtres. Leurs corps entièrement nus étaient recouverts d’une épaisse toison de poils, et bien que leurs mains ne touchassent pas terre, ils avaient l’apparence de singes, avec leurs longs bras, leur position voûtée et leur faciès simiesque. Leurs petits yeux rapprochés, leur nez épaté, leur lippe pendante et leurs crocs jaunis ne leur donnaient pas une expression fort avenante.

— Alus ! s’exclama la jeune femme.

Ayant lu et relu les aventures de Bowen, je savais que je me trouvais devant les derniers représentants de cette ancienne race d’hominiens, les Alus, ancêtres muets de l’homme.

— Kazor ! s’écria la femme. Au même instant, les Alus s’avancèrent vers nous, lèvres retroussées. Leurs cris tenaient du grognement et de l’aboiement, et les seules armes dont ils disposaient étaient celles dont la nature les avait dotés à savoir leurs muscles puissants et leurs crocs.

Je savais cependant que ces défenses étaient suffisantes pour venir à bout de nous si nous n’opposions pas une résistance immédiate. Je tirais donc mon pistolet et ouvrit le feu sur celui qui semblait être leur chef. Il s’écroula comme un arbre qu’on abat ; les autres firent demi-tour et s’enfuirent à toutes jambes. Une fois de plus, je surpris un petit sourire sur les lèvres de ma compagne et, s’approchant de moi, elle vint caresser le canon de mon arme. Ses doigts effleurèrent les miens et un frisson parcourut mon être. J’attribuai cette émotion à un éloignement prolongé de tout contact féminin.

Elle me glissa quelques mots de sa voix cristalline mais je restais sourd au sens de ses paroles. Elle indiqua ensuite du doigt la direction du nord et s’éloigna. Je la suivis, prenant pour prétexte que ma route devait se porter également dans cette direction, mais je crois bien que si elle était partie vers le sud je lui aurais emboîté le pas sans hésitation aucune, si grande était ma soif de contact humain dans ce monde peuplé de bêtes sauvages et de demi-hommes.

Nous marchâmes de concert. La jeune femme parlait beaucoup et semblait étonnée que je ne la comprenne pas. Quand j’essayai à mon tour de m’adresser à elle dans ma propre langue, elle partit d’un rire franc et gai, comme si elle n’avait jamais rien entendu de plus bizarre. A chacun de mes essais infructueux, elle se tournait vers moi et tendait la paume de sa main dans ma direction en disant « Galu ! », puis elle me touchait le bras ou la poitrine et répétait plusieurs fois, « Alu ! Alu ! ». Je comprenais le sens de ces paroles, car j’avais appris grâce au récit de Bowen la négation que représentait la paume tournée et le sens des deux mots qu’elle prononçait. Elle signifiait simplement par là que je n’étais pas un Galu, comme je le prétendais, mais un simple Alu, autrement dit un être ne possédant pas le sens du parler. Ses mots étaient à chaque fois accompagnés de rires, et sa gaieté était si contagieuse que je ne pouvais que m’esclaffer de bon azur.

Il était naturel que mon incapacité à la comprendre la surprît car des hommes-gourdins, les plus bas dans l’échelle de l’évolution, jusqu’à la race des élus, les Galus ou peuple doré, tous les habitants de Caspak parlent la même langue ; la seule différente entre chaque tribu réside dans la plus ou moins grande richesse du vocabulaire employé. Elle, qui est une Galu, peut comprendre et se faire comprendre d’un Bo-lu, d’un homme-hache, d’un homme-lance ou bien encore d’un archer. Les Ho-lus, ou singes, les Alus, et moi-même étions les seuls êtres de forme humaine avec lesquels elle ne pouvait converser. Son intelligence lui faisait cependant pressentir que je n’appartenais ni à la race des Ho-lus ou des Alus et que je n’étais ni un homme dépourvu de la parole ni un grand singe.

Elle ne se découragea pas et se mit dans la tête de m’enseigner sa langue. Si je n’étais pas autant préoccupé du sort de Bowen et de celui de mes compagnons du Toréador, je crois que j’aurais tout fait pour que mon apprentissage se prolonge.

Bien qu’aimant la compagnie des femmes, je ne suis pas ce que l’on pourrait appeler un coureur de jupons. Je crois que je plais à un certain type de filles pour la seule raison que je ne cherche pas à leur faire la cour. Je laisse cela à tous ceux qui le font infiniment mieux que moi, et jouis d’une présence féminine au cours d’activités plus rationnelles telles que le tennis, la danse, l’équitation, le golf et autres sports du même genre.

J’éprouvais pourtant, en la présence de cette petite sauvageonne à moitié nue, un plaisir très différent de celui que j’avais pu ressentir jusqu’alors. Quand elle m’effleurait, mon corps frissonnait, ce qui ne m’était arrivé avec aucune autre femme. Etais-je amoureux ? Pourtant comment s’éprendre de cette petite barbare repoussante de saleté, aux ongles cassés et noirs, à la peau barbouillée de boue et du vert des feuilles, à un tel degré, qu’il était quasiment impossible de dire avec précision qu’elle pouvait être sa couleur originelle. Il est vrai que malgré son extérieur grossier, ses yeux clairs, ses dents blanches et régulières, son rire perlé et son port de reine, témoignaient d’une noblesse innée que même la crasse ne parvenaient pas à dissimuler.

Le soleil était bas à l’horizon quand nous atteignîmes un petit cours d’eau qui se déversait dans une large mare disposée au pied de la falaise.

Notre voyage avait été ponctué de dangers, comme tout trajet à travers cette terrible région. Je n’ai pas voulu vous ennuyer en vous narrant toutes les attaques que nous avions dû subir en chemin. Nous étions constamment en état d’alerte car dans ces parages, seule une vigilance de chaque instant vous permet de demeurer en vie.

Au cours de ces quelques heures, j’avais appris quelques rudiments de la langue de ma compagne et connaissais désormais certains reptiles, arbres, certaines plantes aussi, par le nom qu’ils portent à Caspak. Je savais dire « mer », « rivière», « falaise », « ciel », « nuage » et « soleil », et dans l’ensemble, je m’en tirais très bien. Je m’aperçus soudain que j’ignorais le nom de la jeune femme. Je me désignai donc du doigt et dit « Tom », puis pointai mon doigt dans sa direction en levant les sourcils d’un air interrogateur. La jeune femme passa son doigt dans ses cheveux et me regarda d’un air intrigué. Je répétai mon geste une dizaine de fois.

— Tom, finit-elle par dire de sa voix claire et suave, Tom !

Je n’avais jamais fait grand cas de mon prénom avant ce jour, mais quand elle le prononça, j’eus, pour la première fois de mon existence, l’impression de posséder un nom particulièrement joli. La jeune fille comprit brusquement mon intention et, se frappant Ia poitrine, dit :

— Ajor !

— Ajor, répétai-je.

Elle éclata de rire et battit joyeusement ses mains. Nous connaissions désormais nos noms respectifs, et c’était déjà un grand pas d’accompli. Ajor ! J’aimais beaucoup ce nom. Ma compagne eut l’air de trouver le mien à son goût, car elle le redit plusieurs fois.

Les falaises qui bordaient la rivière étaient érodées et, non loin de nous, une cavité de quelques mètres de profondeur perçait le flanc de la paroi rocheuse. Elle constituerait un abri idéal pour la nuit. Le sol était jonché de pierres éparses à l’aide desquelles il me serait facile d’ériger une barricade qui protégerait l’entrée de notre refuge. Je m’arrêtai donc à cet endroit précis et indiquai à Ajor la caverne, pour essayer de lui faire percevoir mon intention.

Quand elle eut saisi où je voulais en venir, elle acquiesça puis, touchant mon fusil, me fit signe de la suivre jusqu’à la rivière. Lorsqu’elle eut atteint la berge, elle fit halte, ôta sa ceinture et son poignard et les posa sur le sol à côté d’elle. Dégrafant le bas de sa tunique, puis le haut, elle la laissa glisser le long de son corps jusqu’à ses chevilles. Son geste était si naturel, si simple et si rapide, que je restais la regarder bouche bée, les yeux écarquillés. Elle tourna la tête, me sourit et plongea dans l’eau claire de la rivière. Elle se baigna une dizaine de minutes, tandis que je montais la garde et, quand elle sortit de l’onde, sa peau blanche et délicate ruisselait à la lumière du soleil couchant. Comme elle était belle ! N’ayant rien pour se sécher, elle se contenta de renfiler sa tunique, avant de récupérer sur le sol son poignard et sa ceinture.

La nuit n’allait pas tarder à tomber, et je me sentais une faim de loup. Je retournai donc jusqu’à une prairie où nous avions aperçu quelque temps auparavant des antilopes et des chevaux paissant en toute quiétude. J’abattis un jeune mâle, tandis que le bruit de la détonation dispersait le reste de la horde. Les animaux affolés se précipitèrent vers le couvert de la forêt où ils furent accueillis par les rugissements des carnivores qui, profitant de la panique générale, prélevèrent leur dû de chair fraîche.

Armé de mon couteau de chasse, je découpai un gigot et regagnai notre campement. Avec l’aide d’Ajor, je rassemblai une grande quantité de bois mort et, avant d’allumer le feu, j’entrepris de ramasser le plus de pierres possible afin de pouvoir ériger la muraille qui nous protégerait des terreurs de la nuit à venir.

Je n’oublierai jamais l’expression qui apparut sur le visage d’Ajor quand elle me vit craquer une allumette et mettre feu au petit bois qui constituait la base de notre feu de camp. Il était évident par son attitude qu’Ajor ignorait tout des méthodes modernes concernant l’allumage d’un feu. Elle avait admiré mes armes, mais elle resta sans voix devant ces petites brindilles de bois d’où jaillissaient les flammes comme par enchantement.

Pendant que la viande grillait lentement sur le feu, Ajor essaya, une fois encore, de communiquer. Notre conversation, bien qu’alimentée de gestes et de sons, ne nous apporta pas grand chose de constructif. Ajor se mit alors en demeure de m’enseigner son langage. Elle commença par ce qui, comme je devais l’apprendre plus tard, constituait la forme la plus simple de communication parlée sur Caspak, celle employée par les Bo-lus. Malgré le handicap que constituait pour mon professeur son ignorance totale de ma propre langue, elle s’en tira fort bien et prouva qu’elle possédait une ingéniosité et une intelligence hors pair. Quant à moi, je retins la leçon et appris avec une relative facilité.

Lorsque notre dîner fut achevé, je réalimentai ma pile de bois mort afin de préserver une flamme constante, le feu constituant une protection indiscutable contre d’éventuels prédateurs. Assis à quelques pas des flammes, la leçon se poursuivit, tandis qu’autour de nous résonnaient les sons inquiétants et terribles qui peuplaient les nuits de ce continent perdu : les rugissements et les plaintes des grands félins, les aboiements et les hurlements des loups, chacals et hyènodons, les cris déchirants des proies blessées et les sifflements des reptiles de toutes sortes. Seule la voix de l’homme restait silencieuse dans la nuit.

J’étais si absorbé par ma leçon — et par mon professeur — que malgré le terrible bruit de fond que représentait ce chœur de voix plus horribles les unes que les autres, je restais sourd à ce qui, en d’autres circonstances, m’aurait rempli d’effroi. Les traits et la voix de cette belle jeune femme qui se penchait vers moi de toute son ardeur, tandis qu’elle tentait de m’expliquer le sens de tel mot ou de corriger ma prononciation, suffisaient à mobiliser tous mes sens.

Les flammes dansaient sur le visage animé et les yeux brillants d’Ajor. Cette lumière ne faisait qu’accentuer la grâce qui émanait de sa personne, de ses moindres gestes et mouvements.

Le reflet du feu jouait sur la nacre de ses dents, sur ses bijoux dorés et sur la surface douce et ferme de sa peau si parfaite. Je dois avouer que bien des fois, je me trouvais plus occupé à contempler cette adorable créature qu’à essayer de parfaire mon éducation. Cela ne m’empêcha cependant pas de m’instruire considérablement ce soir-là, bien qu’une partie de ce que j’avais appris n’ait rien eu à voir avec l’apprentissage d’une nouvelle langue…

Ajor semblait fermement décidée à me faire apprendre la langue de Caspak le plus rapidement possible. Je crus déceler derrière cette ardeur un peu de cette caractéristique si féminine qui s’est transmise de générations en générations depuis la nuit des temps, à savoir la curiosité. Ajor souhaitait me voir faire de rapides progrès dans le but de pouvoir satisfaire son propre intérêt à mon égard, qui menaçait de ne plus pouvoir se contenir. Ajor était un véritable point d’interrogation vivant. Elle brûlait de me poser mille questions et son impatience ne pourrait être satisfaite que lorsque j’aurais acquis un vocabulaire suffisant. Je pouvais dire « homme», « arbre », « falaise » et « lion », et quelques autres mots, dans un Caspakien presque parfait, mais ce vocabulaire ne se prêtait guère à une conversation d’ordre général. Elle avait beau faire de son mieux, les choses traînaient ; elle devenait alors folle de rage et me martelait la poitrine de ses petits poings serrés avant d’éclater de rire devant le ridicule de la situation.

Elle s’efforçait de m’apprendre quelques verbes en mimant l’action que représentait le mot qu’elle répétait.

Notre effort de concentration était tel que nous ne faisions plus attention à ce qui se passait au-dehors, quand soudain Ajor s’arrêta net et cria « Kazar ! ». Elle venait de m’apprendre que le mot « ju » signifiait « s’arrêter », aussi, quand je la vis se figer et articuler le mot « Kazor », je crus un instant qu’il s’agissait de la suite de la leçon. Ayant oublié que ce mot signifie « attention », je me contentai de le répéter après elle. Quand je vis l’expression de son regard dirigé vers l’entrée de la caverne, je me tournai vivement et aperçus un horrible museau se découpant dans la petite ouverture qui nous reliait à l’extérieur. Nous avions devant nous les traits convulsés et grimaçants d’un ours gigantesque, une sorte de grizzli géant.

Le feu que j’avais allumé se trouvait à l’intérieur de notre abri et la fumée s’échappait à, travers les fissures des pierres que j’avais empilées de façon à ce qu’elles forment un genre de demi-voûte qui venait de toucher le flanc de la falaise. L’ouverture par laquelle nous pouvions sortir avait été barricadée par quelques gros blocs de rochers qui ne suffisaient cependant pas à l’occulter complètement. J’avais compté sur la présence de notre feu pour éloigner les prédateurs qui oseraient se risquer dans les parages, mais je m’étais trompé sur son efficacité à les tenir à distance respectueuse. L’ours tenait son museau à moins de trente centimètres des flammes désormais basses. Il faut préciser que j’avais oublié de réalimenter notre feu, tant mon attention avait été toute entière consacrée à ma leçon.

Ajor sortit son poignard, arme bien dérisoire face à un tel monstre, et pointa son doigt dans la direction de mon fusil. Elle m’adressa quelques mots d’une voix calme, me priant assurément de faire feu sur l’animal. Je n’en avais cependant nullement l’intention, car j’avais la certitude que même mes projectiles de fort calibre ne suffiraient qu’à rendre la bête encore plus furieuse, l’amenant très probablement à démolir notre précaire muraille de pierres.

Je me contentai de rajouter du bois sur le feu. Quand les flammes et la fumée s’élevèrent vers le museau de l’ours, nous le vîmes reculer en poussant un effroyable rugissement. Pendant de longues minutes, le monstre observa l’entrée de notre refuge. J’essayais désespérément de trouver un moyen qui nous permette de lui faire face ou de nous enfuir. Je savais pertinemment que si le plantigrade décidait soudain de nous attraper, il lui suffirait de quelques coups de ses puissantes épaules pour réduire en miettes notre barricade comme un vulgaire château de cartes.

Ajor qui, ne connaissant pas les limites des armes à feu, avait foi en leur efficacité, m’exhortait à tirer. Or mes chances d’arrêter cette montagne de muscles d’une seule balle étaient infimes. J’attendis pendant ce qui me paru être une éternité, sans jamais quitter des yeux ces deux petites boules de feu qui brillaient d’une lueur démoniaque. Les grondements de l’animal devenaient de plus en plus forts et semblaient monter des entrailles mêmes de la terre. Leur puissance était telle que nous sentions les falaises trembler. L’énorme monstre se rapprocha de nouveau de l’ouverture. J’eus beau empiler du bois sec sur le feu ronflant qui nous rôtissait déjà, Ajor et moi, rien n’y fit. L’immense machine à tuer poursuivit sa progression et une fois de plus, nous aperçûmes la gueule béante de l’animal.

Il resta immobile l’espace d’un instant, puis sa tête disparut de nouveau dans la nuit. Je poussai un soupir de soulagement. La chose avait changé d’avis et devait s’apprêter à aller quérir quelque autre proie d’un abord plus aisé. Les flammes du brasier avaient triomphé du monstre.

Ma joie fut, hélas, de courte durée car, je vis bientôt une patte gigantesque s’insinuer dans l’ouverture de notre refuge. Elle saisit presque tendrement le gros rocher qui obstruait en partie l’entrée et le tira brusquement vers l’extérieur. La tête du plantigrade réapparut. Cette fois plus près de nous. Mais les épaules puissantes de la bête étaient trop larges pour passer.

Ajor se rapprocha de moi et je sentis son épaule frôler mon flanc. Un léger tremblement parcourait son corps, mais ce fut le seul signe de frayeur qu’elle montra. D’un geste machinal, je passai mon bras autour de ses épaules et la pressai contre moi. C’était plus un geste de réconfort qu’une caresse. Mais je dois avouer que même alors, aux portes de la mort, je sentis un frisson me monter des pieds à la tête quand nos deux corps se touchèrent. Je relâchai mon étreinte et épaulai mon fusil. Je ne gagnais rien à attendre. Ma seule chance était désormais d’atteindre l’animal le plus grand nombre de fois possible avant qu’il ne franchisse la distance qui nous séparait. Un deuxième bloc de pierre venait d’être déplacé. L’ours tentait de faire passer son énorme carrure dans l’ouverture ainsi pratiquée.

Je visai soigneusement entre les deux yeux et mon doigt se déplaça lentement vers la détente. Je ne pouvais le manquer l

Je retins ma respiration pour que le canon de mon fusil ne dévie pas d’un millimètre, aussi calme que si je m’étais trouvé dans un stand de tir. Quand l’énorme monstre se lança vers moi, mon doigt se crispa sur la détente et le percuteur claqua dans un bruit sec. Inutilement.

J’étais tombé sur une cartouche défectueuse…

Presque aussitôt, j’entendis au dehors un rugissement infernal. L’ours émit une série de grognements puissants et féroces en se retirant précipitamment de l’entrée de la caverne. Je ne comprenais pas ce qui l’avait si soudainement amené à battre en retraite, alors que sa proie se trouvait à portée de ses griffes.

L’idée qu’il ait pu être effrayé par le claquement du percuteur semblait improbable, sinon ridicule. Nous n’eûmes cependant pas à attendre très longtemps avant de comprendre ce qui nous valait ce répit. De l’extérieur, nous parvinrent d’effroyables grognements mêlés à d’épouvantables rugissements. Bientôt suivis par le choc de deux corps.

La terre trembla sous nos pieds. Le plantigrade venait d’être attaqué par un ennemi tout aussi puissant que lui. Et les deux bêtes se livraient maintenant une lutte sans merci. Le combat de ces deux colosses, ponctué seulement de brèves pauses, dura près d’une heure, puis les bruits de lutte s’estompèrent peu à peu, avant de disparaître complètement.

Sur une idée d’Ajor, dont elle me fit part à l’aide des signes et mots que nous connaissions en commun, je déplaçai notre feu jusqu’à l’entrée de la caverne, de sorte que tout prédateur éventuel aurait à franchir les flammes avant de pouvoir nous atteindre. Ceci fait, nous nous sommes assis, nous attendant à chaque instant à voir apparaître le vainqueur de ce duel fantasmagorique, venu pour réclamer son dû.

Les yeux rivés sur l’ouverture de la grotte, nous attendîmes un long moment, mais le monstre ne se manifesta pas.

Finalement, je fis signe à Ajor de s’étendre pour dormir et montai la garde jusqu’aux premières lueurs de l’aube. Quand la jeune femme se réveilla, elle insista pour que je prenne quelque repos et, devant mon refus obstiné, elle me menaça de son poignard, en riant de toutes ses dents, jusqu’à ce que je m’allonge.

3.

Quand j’ouvris les yeux, il faisait déjà grand jour. Ajor, accroupie devant les braises rougeoyantes de notre feu, s’occupait à faire rôtir un grand morceau de viande d’antilope. Les rayons du soleil et la délicieuse odeur de la chair grillée remplirent mon être d’un bonheur indicible, et tous mes espoirs, pratiquement anéantis par les événements de la nuit précédente, se ravivèrent. La présence de cette jeune femme au visage rieur, dont la silhouette gracile se découpait à contre-jour, n’était certes pas étrangère à cette brusque poussée d’optimisme qui monta en moi.

Elle leva .les yeux et me sourit, radieuse. Ma petite sauvageonne !… Comme elle était belle dans ce matin des premiers âges !

Son premier geste fut pour m’indiquer de la suivre au dehors. J’obéis et, quand nous fûmes sortis, elle indiqua du doigt la cause de notre sauvetage de la nuit passée. A quelques mètres de la caverne, gisait la dépouille d’un énorme tigre dents-de-sabre, dont la chair et la peau, déchiquetées par de puissantes griffes, pendaient en lambeaux sanguinolents. A ses pieds, était étendue la carcasse également mutilée d’un gigantesque ours des cavernes. Devoir la vie sauve à l’intervention d’un tigre dents-de-sabre, et en plein vingtième siècle par-dessus le marché, est une expérience pour le moins unique ! Pourtant, j’en avais la preuve, là, sous mes yeux.

Les grands carnivores qui hantent les terrains de chasse de Caspak sont d’une stature si colossale, qu’ils leur faut se nourrir continuellement pour préserver l’énergie vitale de leur organisme.

Il s’en suit que ces ogres dévorent la chair de toutes sortes de créatures et attaquent tout ce que le hasard conduit à portée de leurs griffes, quelle que puisse être la proie convoitée. J’observai par la suite — et porte ceci à l’attention des paléontologues et naturaliste— que tous les grands carnivores de Caspak tels que le lion des cavernes, le tigre dents-de-sabre, le grizzli, et même certains grands reptiles, tuent généralement deux proies par jour. La première le matin de bonne heure, et la seconde juste après le coucher du soleil. Il engloutissent aussitôt leur victime, puis ils s’étendent. Et sommeillent quelques heures. Fort heureusement, le nombre de ces carnassiers insatiables est assez restreint, car sinon, il ne resterait aucune autre forme de vie animale sur ce continent.

C’est leur voracité même qui limite leur nombre et permet à d’autres espèces de subsister. Ainsi il n’est pas rare, en particulier pendant la saison des amours, que les mâles s’entre dévorent ou que mâles et femelles ne mangent leur propre progéniture. J’avoue ne pas comprendre comment les races d’hommes et d’hominiens qui peuplent cette contrée ont pu survivre si longtemps dans des conditions aussi effroyables…

Après notre petit déjeuner, nous avons repris notre marche vers le nord. Nous n’avions couvert que quel ques centaines de mètres quand nous fûmes attaqués par une horde de créatures simiesques armées de gourdins. Leur apparence les plaçait au-dessus des Alus dans l’échelle de l’évolution, et j’appris par Ajor que nous avions à faire à des Bo-lus ou hommes-gourdins.

Un coup de pistolet en étendit un raide mort et suffit à éparpiller les autres. Mais à plusieurs reprises au cours» de cette journée nous dûmes repousser leurs assauts jusqu’à atteindre enfin les frontières de leur territoire, pour pénétrer dans celui des Sto-lus, ou hommes-hâches.

Ce peuple s’apparente déjà beaucoup plus à l’homme par sa physionomie et sa pilosité plus clairsemée. Les Sto-lus semblent également moins belliqueux. Ils se contentèrent de nous suivre à distance respectueuse, tout en ne nous quittant pas des yeux. On nous interpella. Ajor répondit. Apparemment peu satisfaits des réponses de la jeune femme, ils se firent peu à peu plus menaçants. Ils s’apprêtaient à se lancer sur nous quand un petit daim, qui s’était tapi derrière un buisson, surgit brusquement à découvert et se précipita vers nous. Nous avions grand besoin de viande. Il était près d’une heure de l’après-midi et la faim commençait à nous tenailler. Je pointai mon pistolet et, d’un seul coup abattit le petit animal. La détonation eut pour effet d’affoler les Sto-lus qui abandonnèrent toute pensée guerrière, se hâtant de se réfugier dans la forêt alentour.

Cette nuit-là, nous installâmes notre campement près d’un petit cours d’eau, en territoire Sto-lu.

Une minuscule grotte, si bien dissimulée dans la paroi rocheuse que seul le plus défavorable des hasards aurait pu guider une bête de proie vers nous, fut notre cachette. Après avoir dévoré notre viande et savouré les baies juteuses cueillies par Ajor, nous nous glissâmes dans notre abri. A l’aide de branches et de pierres, je bâtis un mur épais et solide, pour protéger notre retraite. Le fauve qui aurait voulu nous atteindre aurait eu d’abord à franchir le cours d’eau à la nage, puis à se heurter à mon muret. Je me sentais à l’abri de toute attaque.

Le plafond de notre grotte était si bas qu’il nous était impossible de nous tenir en position verticale, et les parois si rapprochées, que ce fut avec peine qu’Ajor et moi parvinrent à nous y engoncer. Je m’étendis à côté d’elle ; et la fatigue aidant, nous oubliâmes rapidement l’inconfort de notre abri…

Les trois jours suivants, notre progression fut désespérément lente. Je ne pense pas avoir couvert plus de quinze kilomètres au cours de ces soixante-douze heures. La contrée traversée était particulièrement sauvage. Et nous étions souvent obligés de passer des heures entières dans des cachettes pour échapper aux énormes fauves affamés.

S’il est vrai que le nombre des reptiles s’était considérablement amenui, il n’en demeure pas moins que ceux que nous croisions étaient presque tous carnivores. Ils atteignaient des tailles monumentales. Ainsi je me rappellerai toujours ce gigantesque spécimen broutant les joncs en bordure de la grande mer intérieure. Sa croupe s’élevait à plus de quatre mètres au-dessus du sol et, de l’extrémité de son cou épais à la pointe de sa queue massive, il devait bien mesurer dans les vingt-cinq ou trente mètres. Comparée au reste de sa taille, sa tête était ridiculement petite. Son corps lisse et sa masse imposante lui donnaient un air redoutable. Pensant, à la lumière de mes précédentes expériences, qu’il suffirait que ce mastodonte nous aperçoive pour qu’il se mette à nous charger, j’épaulai mon fusil, tout en gagnant, au plus vite, le buisson le plus proche. Ajor vit ma manœuvre et éclata de rire.

Armée d’un bâton, elle courut vers le monstre en criant. La petite tête de la bête, dressée sur son long cou, se tourna à droite et à gauche. L’animal chercha de ses petits yeux stupides la source de ce bruit. Il découvrit enfin la minuscule silhouette d’Ajor qui tendit brusquement le bras en lançant son bâton à la tête de l’énorme animal. Poussant un cri qui s’apparentait fort au bêlement d’un mouton, la gigantesque créature entra dans l’eau et disparut rapidement sous la surface du lac.

Rassemblant mes souvenirs de lecture, je compris que je venais d’entrevoir un diplodocus du Jurassique Supérieur.

La bête vivante était si différente des reconstitutions grossières faites par un Hatcher ou un Holland, que je ne l’avais pas reconnue tout de suite. Je m’étais imaginé le diplodocus comme un animal essentiellement terrestre, mais je venais d’avoir la preuve de son existence amphibie.

Après cette première rencontre, il m’a été donné de voir bon nombre de ces êtres et, à chaque fois, j’ai observé que cet animal se réfugie dans l’eau aussitôt qu’il est dérangé. A l’exception de sa queue gigantesque, le diplodocus est dépourvu de défenses naturelles. Mais ce redoutable appendice est capable d’assommer, voire même de tuer, un ours des cavernes. Le diplodocus est un animal stupide et inoffensif. Sans doute un des seuls habitants de Caspak à répondre à une telle description.

Trois nuits durant, nous dûmes faire notre couche dans les arbres, n’ayant trouvé ni grottes ni cachettes sûres. Ici au moins, nous étions à l’abri des grands carnivores terrestres, mais les petits reptiles volants, les léopards et les panthères, représentaient un danger permanent.

A la fin du troisième jour, nous étions capables, Ajor et moi, de converser sur pratiquement n’importe quel sujet. Ce fut pour nous deux, et principalement pour la jeune femme, un immense plaisir. Elle ne cessait de me presser de questions dès qu’elle en avait l’occasion, c’est-à-dire trop peu souvent à son gré, car notre survie dépendant largement de la rapidité avec laquelle je pouvais assimiler le maximum de connaissances, géographiques et ethnologiques, sur Caspak, j’étais obligé moi aussi de poser force de questions.

Je pris un immense plaisir à écouter son babil et à y répondre. Ses questions étaient parfois déroutantes de naïveté, et son émerveillement était un sujet d’admiration quand je lui parlais du monde qui se trouvait au-delà des barrières infranchissables de Caspak. Pas une seule fois elle ne sembla douter de la véracité de mes dires, aussi étranges qu’ils aient pu lui paraître. Il faut dire que la pauvre enfant avait de quoi s’étonner !

Ses questions, si ingénues fussent-elles, témoignaient d’une intelligence et d’une finesse de perception plus qu’étonnantes chez une jeune femme de son âge.

Je découvrais peu à peu que ma petite sauvageonne était une remarquable compagne. A son contact, j’appris une foule de choses sur Caspak, mais n’arrivai toujours pas à percer le mystère qui avait tant intrigué Bowen Tyler avant moi. Comment expliquer l’absence totale d’enfants et d’adolescents parmi les singes, hominiens et hommes que nous avions, lui et moi, rencontrés dans différentes parties de l'île.

Ajor essaya de m’expliquer ce phénomène. Mais je voyais à son air qu’elle ne comprenait pas mon désir d’expliquer une situation somme toute parfaitement naturelle pour tous les habitants de ce monde étrange. Elle m’apprit que parmi les Galus se trouvaient quelques jeunes enfants, qu’elle avait, elle-même, été bébé, mais que la plupart des membres de sa tribu ! s’élèvent — ce fut le terme qu’elle employa — « cor sva jo », c’est-à-dire, « depuis le Commencement». Et, comme tous ceux qui utilisent cette expression, elle accompagna ses paroles d’un geste ample en direction du sud.

— Ma mère, poursuivit-elle, se penchant vers moi et murmurant ces mots à mon oreille, tout en jetant maints coups d’œil craintifs vers le ciel, me cacha pendant très longtemps, de peur que les Wieroos qui, la nuit, traversent le ciel, ne s’emparent de moi et ne m’emportent à Oo-oh.

La pauvre enfant frissonna en prononçant ce mot.

J’essayai d’en apprendre davantage. Mais sa frayeur aux seuls noms de Wieroos et Oo-oh fut telle que je dus renoncer à poursuivre mon interrogatoire n’ayant pu lui arracher que de très vagues précisions. Les wieroos enlèvent uniquement les jeunes enfants du sexe féminin, ainsi que les femmes, de la tribu des Galus qui se sont « élevées depuis le Commencement ».

Tout ceci est fort mystérieux, mais j’ai acquis la conviction que les Wieroos doivent être des créatures imaginaires, dieux ou démons omniprésents et omniscients de la mythologie Gale. Ceci m’amena à penser que les Galus avaient probablement une religion. Ajor confirma mon hypothèse. La jeune femme parla avec référence de Luata, le dieu de la chaleur et de la vie. Le nom lui même dérivé de deux autres mots : Lua, qui signifie le soleil et Ata, dont les sens multiples d’œufs, vie, reproduction et jeune, ont tous la même connotation. Ajor m’appris que les Galus honoraient Luata sous forme d’œufs, de feu, de soleil ou de toute autre objet ayant un rapport direct avec l’idée de la vie ou de la reproduction.

J’avais remarqué que, chaque fois que j’allumais un feu, Ajor dessinait du doigt un triangle isocèle dans l’air, et qu’elle répétait ce rituel le matin, quand elle apercevait le soleil.

Je n’avais tout d’abord attaché aucune signification précise à ce geste, mais après qu’elle m’eut expliqué les croyances de son peuple, je compris qu’elle faisait le Signe du Triangle comme les Catholiques font,le signe de la croix. Détail qui a son importance : la petite base du triangle était toujours disposée vers le haut. Pour illustrer son explication, elle me montra les motifs qui ornent ses bracelets d’or pur, le pommeau de son poignard, et l’anneau qui encercle sa cuisse. Tous sont composés de triangles isocèles enlacés et entrecroisés.

Nous nous trouvions à présent dans le territoire des Band-lus, hommes-lances de Caspak. Bowen avait fait remarquer dans son manuscrit que cette race s’apparentait à. celle de Cro-Magnon, et j’étais désireux de les voir de plus près. J’allais être servi !

Nous avions quitté le pays Sto-lu quarante-huit heures auparavant après nous être frayés un passage à travers une région littéralement infestée de bêtes féroces, quand nous décidâmes d’installer notre camp pour la nuit un peu plus tôt que de coutume. Nous venions en effet d’atteindre une vaste falaise percée d’une multitude de grottes. Nous étions tous deux exténués. La vue de ces cavernes facilement défendables nous décida d’y loger pour la nuit. Il ne nous fallut que quelques minutes d’exploration pour jeter notre dévolu sur une grotte dont la position élevée nous paraissait idéale. L’entrée béante s’ouvrait sur une étroite corniche où il nous serait possible d’allumer notre feu et de préparer notre repas. Le couloir d’accès menant à l’intérieur de la caverne était si étriqué qu’il nous fallut y pénétrer en rampant, pour déboucher ensuite dans une vaste salle. J’allumai une torche. Je jetai un coup d’œil alentour. Aussi loin que se portait mon regard, je n’apercevais que les ténèbres. La grotte se poursuivait très loin à l’intérieur de la falaise.

Me débarrassant de mon pistolet, de mon fusil et de mes munitions, je quittai notre refuge pour me mettre en quête de bois mort. Nous nous étions déjà nourris de fruits et de baies et ma gourde contenait une quantité suffisante d’eau fraîche. Il ne nous manquait que le combustible et, désireux d’épargner tout effort supplémentaire à ma compagne, je partis seul. La frêle enfant était au bord de l’épuisement, mais sa fidélité était telle qu’elle m’aurait suivi jusqu’au bout de ses forces, si je ne lui avais pas intimé l’ordre de se reposer. Elle était merveilleuse. Et je me surprenais parfois à regretter, d’autres fois à me réjouir, qu’elle ne fût pas plus proche de moi, car je crois qu’autrement je serais tombé éperdument amoureux d’elle.

Je trouvai peu de bois au pied de la falaise et fus contraint de m’aventurer dans la forêt à quelques centaines de mètres de là. Je me rends compte à présent de la folie d’un tel geste dans un monde parsemé de périls où la mort rôde à chaque instant, mais je suppose qu’au fond de tout homme sommeille une part de folie. Je ne tardai pas à payer le prix de mon imprudence.

Alors que, les yeux au sol, je me penchai pour ramasser une branche, je sentis quelque chose s’abattre sur moi et me précipiter à terre. Je fis un effort désespéré pour me redresser et agrippai mon assaillant, un colosse à moitié nu, vêtu simplement d’un pagne taillé dans une peau de serpent. L’homme était armé d’une lance à pointe de pierre, d’un couteau et d’une hâche de silex, et portait en guise de parure quelques plumes colorées dans les cheveux. Notre lutte se poursuivit un moment et je prenais peu à peu le dessus, quand soudain une vingtaine de ses semblables s’approchèrent en courant. Je succombai rapidement sous le nombre.

Ils me lièrent les mains derrière le dos à l’aide de longues lanières de cuir et me détaillèrent avec curiosité. Ils constituaient, pour la plupart, de beaux spécimens d’humanité. Certains d’entre eux avaient le faciès légèrement simiesque et le corps velu des Sto-lus, mais la majorité d’entre eux présentait des traits beaucoup plus réguliers. Leur parenté avec le singe était nettement moins évidente que chez les Sto-lus, Bo-lus et Alus. Je m’attendais à être tué sur-le-champ. Mais ils n’en firent rien et commencèrent à me questionner. Je leur racontai mon histoire, mais compris à leurs rires, qu’ils n’en croyaient pas un mot.

— Tu as été chassé de chez les Galus, me crièrent-ils. Si tu retournes là-bas, ils te tueront. Si tu restes ici, tu mourras aussi, car nous allons te tuer, mais avant de le faire, nous allons danser ensemble la danse de la mort.

C’était des plus rassurant !

Il me restait quelques heures à vivre. Ils me conduisirent jusqu’aux falaises et, alors que nous approchions de l’impressionnante masse rocheuse, je levai les yeux et aperçus le regard d’Ajor qui, du haut de notre cachette, observait toute la scène.

Rien dans son attitude ne semblait indiquer qu’elle m’ait vu…

Plus loin, après avoir contourné l’extrémité de la falaise et être passé de l’autre côté, nous débouchâmes devant une paroi rocheuse parsemée d’une multitude de grottes de toutes tailles. Une véritable ruche !

Tout autour de nous, à l’entrée de leurs cavernes, se tenaient la plupart des membres de la tribu. Les femmes étaient nombreuses. Mais, là encore, je notai l’absence d’enfants. Je remarquai cependant que les femmes de ce peuple avaient une poitrine plus développée que dans les autres tribus. En fait, parmi les espèces inférieures d’hominiens qui peuplent Caspak, les seins des femmes sont des organes rudimentaires, à peine visibles chez les singes et les Alus, un peu plus prononcés chez les Bo-lus et les Sto-lus, et nettement plus marqués chez la femme Band-lu.

La silhouette de ces êtres, hommes ou femmes, était relativement avenante, quoique trapue et, bien que certains d’entre eux ressemblaient étrangement aux Sto-lus, d’autres au contraire possédaient des traits fins et réguliers, et se trouvaient quasiment dépourvus de poils. Tous les Alus, aussi bien mâles que femelles, sont barbus, mais chez les Bo-lus la barbe disparaît chez la femme. Tandis que les mâles Sto-lu en ont peu et que les hommes-lances son imberbes.

Les membres de cette tribu me témoignèrent un vif intérêt et furent particulièrement attirés par mes vêtements, n’ayant jamais vu — et pour cause — quelque chose de semblable. Je fus tiré et poussé en tous sens, et reçus même quelques coups, mais je dois avouer que, dans l’ensemble, ils ne furent pas brutaux. Seuls les plus velus, ceux qui s’apparentaient le plus aux Sto-lus, tentèrent de me maltraiter.

On me conduisit enfin dans une énorme caverne où brûlait un feu. Le sol était jonché d’immondices, et de débris d’ossements animaux. L’air était lourd de l’odeur âcre des corps humains et de celle, nauséabonde, de la viande en putréfaction. On me délia les bras et on me servit un morceau d’auroch à moitié cuit ainsi qu’un ragoût dont l’ingrédient essentiel semblait être un serpent, comme le prouvaient les tronçons cylindriques nageant de manière répugnante dans la sauce épaisse.

Après avoir terminé mon repas, mes gardiens me conduisirent au plus profond de la grotte qu’éclairaient des torches insérées dans les fissures de la roche. Je fus stupéfait de voir que les parois étaient entièrement couvertes de peintures et de dessins. Des aurochs, des daims, des tigres dents-de-sabre, des ours des cavernes, de hyènodons, et bon nombre d’autres spécimens de la faune caspakienne, étaient peints en couleurs ou simplement gravés à la surface du rocher. Les animaux étaient souvent superposés, et seul un examen minutieux permettait de retrouver les contours de chacun d’eux. Tous ces dessins témoignaient d’une habileté remarquable de la part de leurs auteurs. Ce qui ne faisait que renforcer la justesse des comparaisons de Bowen entre cette peuplade et celle éteinte depuis des siècles de Cro-Magnon, dont l’art nous est parvenu intact, sur les parois des grottes de la Niaux et du Portel. La seule différence apparente entre les Band-lus et les anciens peuples de l’Europe centrale étant que les premiers semblaient encore ignorer l’usage de l’arc et des flèches.

Si un de mes amis pose un jour son regard sur ces lignes, j’espère qu’il ne m’en voudra pas de toutes ces digressions. Si jamais il m’en porte grief, qu’il soit dit ici que je n’écris ces mémoires que pour mon édification personnelle. J’y consigne par conséquent les faits qui m’ont le plus marqués et ne désire pas que le public prenne connaissance de ces pages. J’espère seulement qu’elles parviendront à mes amis et aussi à certains savants qui, j’en suis persuadé, seront intéressés par mon récit. A ceux-ci, je ne demande pas pardon pour mes considérations philosophiques, mais confesse humblement qu’ils assistent aux efforts désespérés d’un être pensant cherchant à expliquer l’inexplicable.

Mes geôliers m’ordonnèrent de m’arrêter dans un recoin sombre de la caverne. On m’entrava les pieds et les mains. Et tandis qu’ils me ligotaient, mes gardes me posèrent un grand nombre de questions et je bénis le ciel que les ressemblances qui existent entre les différents dialectes de Caspak nous aient permis de nous comprendre mutuellement. Même si je me rendais compte que les Band-lus étaient incapables de croire, ou même de comprendre la vérité sur mes origines et les circonstances de ma venue à Caspak… Ils ne tardèrent pas à m’abandonner en me déclarant qu’ils reviendraient me chercher le lendemain avant que ne débute la danse de la mort. Quand ils s’éloignèrent, la lumière de leurs torches me révéla que je ne me trouvais nullement au bout de la grotte, car un long boyau rocheux s’enfonçait au loin jusqu’au cœur de la falaise.

J’étais très impressionné par le gigantisme de cette caverne. Je m’y étais enfoncé de plusieurs centaines de mètres et avais aperçu une multitude de failles sombres qui partaient dans toutes les directions. La falaise devait être truffée de tunnels et de salles dont cette peuplade n’habitait qu’une infime partie. Tous ces passages inexplorés pouvaient fort bien être le refuge ou la tanière de quelque bête féroce qui utilisait une issue différente que celle empruntée par les Band-lus. Et cette pensée horrible n’arrêtait pas de me tourner dans la tête.

Je crois être d’ordinaire maître de mes nerfs et peu sujet à l’appréhension. Pourtant, il faut avouer que les conditions de cette détention perturbaient quelque peu mon équilibre.

A la prochaine aube, il me faudrait affronter une mort innommable pour l’amusement de cette horde de sauvages. Mais les épreuves du lendemain semblaient presqu’anodines comparées aux terreurs du moment présent. J’en appelle ici à tout homme ! Comprenez l’horreur de se trouver pieds et poings liés dans l’épaisseur des ténèbres d’une immense grotte, au milieu d’une contrée peuplée de créatures toutes plus monstrueuses les unes que les autres. A tout instant, à cet instant même, peut-être, quelque bête de proie pouvait flairer mon odeur et sortir lentement et silencieusement de sa tanière pour se diriger vers moi. Je tournais la tête en tous sens et tentais de deviner dans l’obscurité les deux petits points brillants de haine qui m’avertiraient que l’heure de mon trépas était arrivée… Les images qui traversaient mon esprit étaient si réelles et vivaces, que mon corps se glaça et que j’acquis l’intime conviction qu’une bête était tapie à quelques mètres de moi.

Les heures s’écoulèrent pourtant sans qu’aucun son ne vint briser le silence sépulcral de ma prison.

Durant ces heures d’éternité, le film de ma vie défila dans ma tête, gigantesque parade des visages amis et des événements marquants de mon existence qui seraient à jamais oblitérés de ma mémoire le lendemain matin.

Je maudis la curiosité stupide qui avait provoqué ma brutale séparation du reste de l’équipe de recherches. Je pensai à mes compagnons. Se trouvaient-ils encore au pied de l’infranchissable muraille de roc attendant sans espoir mon retour ? Etaient-ils, au contraire, parvenus à se frayer un passage jusqu’au cœur de Caspak ? Je pressentais que la deuxième hypothèse devait être la bonne. J’avais choisi pour cette expédition des hommes qui ne se laissaient pas facilement arrêter par un obstacle, fut-il apparemment insurmontable. Selon toute évidence, ils devaient déjà être à ma recherche. Mais leurs chances de retrouver ma trace étaient plus que minces. J’étais depuis longtemps arrivé à la conclusion que faire le tour du lac intérieur de Caspak et affronter les mille dangers qui se manifestent à chaque pas, tient du miracle. Aussi avais-je abandonné tout espoir d’atteindre un jour l’endroit où, pour la première fois, ü m’avait été donné de poser les yeux sur caspak. J’avais également compris que l’expédition que j’avais montée était aussi inutile que futile.

Il était en effet impossible que Bowen Tyler et sa femme aient pu survivre durant de si longs mois aux périls quotidiens qui mettaient en danger la vie des hommes peuplant cette contrée sauvage. Bradley et ses hommes devaient, eux aussi, être morts depuis longtemps. En admettant que mon équipe, grâce au matériel sophistiqué que nous avions pris soin d’emporter, ainsi qu’au nombre important de ses membres, puisse franchir la distance la séparant des débris de mon appareil, leurs efforts seraient alors vains, car bien avant qu’ils n’y parviennent, mes os blanchis auraient rejoint le tas d’immondices recouvrant le sol de cette caverne…

Une image apparaissait fréquemment dans mon esprit, troublent le fil de mes pensées. C’était celle d’une jeune fille aux yeux clairs et au port de reine. Ajor alliait la force, la souplesse et la grâce ondulante de la panthère à la perfection de ses traits. J’aimais bien mes amis et compagnons, mais je dois admettre que leur sort semblait moins important à mes yeux que celui de cette petite sauvageonne. Je ne la connaissais que depuis quelques jours. Maintes fois, je m’étais répété que je n’éprouvais rien d’autre qu’une amitié passagère. Et pourtant…

Je me faisais tant de soucis pour elle…

Et si, à plusieurs reprises, mais toujours dans d’aussi vaines tentatives, j’essayai de me libérer de mes entraves, je crois bien que c’était plus pour venir à son aide que pour échapper à mon sinistre sort.

J’étais ainsi occupé à me tortiller dans tous les sens dans l’espoir de desserrer les lanières de cuir qui m’entravaient, lorsqu’un bruit en provenance du long boyau étroit qui prolongeait la grotte, attira mon attention. Impossible de s’y méprendre. C’était le bruit étouffé de pas furtifs se dirigeant droit vers moi.

Jamais auparavant — même lors de mes plus terribles cauchemars d’enfants — n’ai-je ressenti une telle frayeur ! Je me trouvais impuissant. Une bête de proie s’avançait pour me dévorer. La sueur coulait à grosses gouttes sur mon corps et je sentis un frisson glacé me parcourir de la tête aux pieds. Ce n’était pas tant la peur de mourir. Les quelques jours passés à Caspak m’avaient appris que la vie ne pèse pas bien lourd. L’air, la terre et l’eau grouillent de vie, et pourtant, à chaque seconde, un être en dévore un autre, avant d’être tué à son tour. La vie ne vaut pas cher à Caspak. Pas plus que sur terre ou dans tout l’univers. Ce n’était pas la peur de mourir qui m’effrayait tant, c’était l’angoisse de cette attente atroce. J’allai même jusqu’à prier pour que la mort survienne le plus rapidement possible, pour que tout prenne fin et que surgisse enfin le monstre qui m’achèverait à coups de griffes.

La bête fut bientôt si proche de moi que je pouvais entendre son souffle.

Soudain, elle me toucha, et sursauta aussitôt, comme si elle ne s’était pas attendue à me trouver là. Il y eut un long silence, pendant lequel j’eus l’impression de me trouver dans un tombeau. Je perçus un mouvement et la créature me toucha une fois encore. Je sentis une main sur mon visage, une main douce, qui ne s’arrêta que lorsqu’elle atteignit le col de ma chemise.

Alors une voix tremblante s’écria :

— Tom !

Je faillis m’évanouir en entendant cette voix.

— Ajor ! bredouillai-je. Ajor, est-il possible que ce soit toi ?

— Oh, Tom ! s’écria-t-elle de nouveau en se jetant à mon cou, ses yeux mouillés de larmes. Je n’avais jamais imaginé qu’Ajor pût pleurer…

Tandis qu’elle coupait mes liens, elle me raconta qu’elle m’avait vu tomber aux mains des Band-lus. Elle nous avait suivis jusqu’à ma disparition dans la caverne, non sans avoir remarqué que celle-ci se trouvait sur le flanc opposé de la falaise où nous avions nous-mêmes une grotte. Alors, consciente qu’elle ne pouvait rien tenter avant que la nuit ne tombe, elle était retournée à la hâte vers notre cachette, l’atteignant non sans mal, après avoir été poursuivie par un lion qui manqua la tuer. Son intention première avait été d’attendre la nuit et le moment où les grands carnivores ont fini leur chasse, avant d’essayer de pénétrer dans ma grotte et de me libérer. Elle m’expliqua qu’avec l’aide de mon pistolet et de mon fusil, dont elle connaissait désormais le maniement, elle voulait effrayer les Band-lus et les forcer à me délivrer. Courageuse enfant ! Elle aurait volontiers risqué sa vie pour me sauver. Quand elle atteignit notre caverne, elle entendit des voix semblant provenir du fin fond de la falaise, et conclut immédiatement qu’elle avait, sans le savoir, trouvé un passage conduisant aux grottes qu’occupaient les hommes-lances. Elle s’était alors courageusement enfoncée dans l’étroit passage, cherchant son chemin à tâtons dans l’obscurité la plus totale, guidée seulement par son étonnant sens de l’orientation. Elle devait avancer avec prudence, de crainte de tomber dans quelque crevasse, et par trois fois manqua faire une chute vertigineuse. Quand je pense à tout ce que cette jeune femme dut endurer pour me sauver, j’en frémis encore. D’autant plus qu’elle avait compliqué cette tâche déjà fort peu aisée en s’encombrant de mes armes et de mes munitions…

Ma gratitude était telle que je me serais agenouillé à ses pieds et lui aurais baisé les mains. Et je n’ai nulle honte à avouer que c’est exactement ce que je fis une fois débarrassé de mes liens.

Merveilleuse Ajor ! Merveilleuse petite fée sortie tout droit d’un passé sombre et inimaginable ! Elle n’avait jamais été embrassée auparavant, mais il me sembla qu’elle comprit le sens de cette caresse nouvelle. Elle se pencha et, dans l’obscurité de la caverne, je posai mes lèvres sur son front éprouvant soudain le désir violent de la prendre dans mes bras et de couvrir ses jeunes lèvres pulpeuses de baisers passionnés.

Je jurai qu’Ajor serait avec moi aussi en sécurité qu’avec sa propre mère, pour peu qu’elle en ait une, ce dont je me permettais de douter malgré ses dires.

Après d’incroyables difficultés, Ajor et moi atteignîmes ce que nous pensions être notre grotte. Nous ne devions pas tarder à nous apercevoir de notre erreur et à nous rendre à l’évidence : nous nous étions perdus dans le dédale de couloirs et de cavernes. Nous tentâmes de retourner sur nos pas et de retrouver l’endroit d’où nous étions partis. Mais nos efforts ne contribuèrent qu’à nous égarer davantage et à nous perdre dans ce labyrinthe. Ajor était consternée. Non pas à cause de la situation dans laquelle nous nous trouvions, mais en raison de la perte de cette stupéfiante faculté qu’elle possédait en commun avec la plupart des créatures vivant sur Caspak, un sens de l’orientation infaillible qui leur permettait de se déplacer d’un endroit à un autre sans l’aide de guide ni de boussole.

Nous avancions main dans la main, cherchant désespérément une issue, conscients du fait que chacun de nos pas pouvait nous amener au bord de quelque précipice ou nous faire arpenter sans cesse, et ce jusqu’à la mort, le labyrinthe de ces galeries. L’obscurité qui nous entourait était dense au point d’en être pratiquement palpable.

J’avais conservé mes allumettes et en utilisai quelques unes dans les passages les plus difficiles, mais nous ne pouvions en aucun cas nous permettre de les gaspiller. Avec une extrême lenteur, faisant de notre mieux pour conserver une direction constante, nous avancions dans l’espoir d’atteindre enfin la lumière. Quand je craquais mes allumettes, j’observais que les parois du tunnel étaient dépourvues de peintures, et rien ne laissait supposer que des hommes, ou même des animaux, se soient jamais enfoncés aussi profondément au cœur de ces falaises.

Il serait vain d’essayer d’estimer le temps que nous passâmes à errer au travers de ces sombres boyaux, escaladant des pentes raides, cherchant notre chemin à tâtons pour éviter les gouffres béants qui s’ouvraient à nos pieds, et sans cesse hantés par la peur de la mort lente qui nous attendait. Aussi terribles qu’aient été nos épreuves, je me rends compte à présent qu’elles auraient pu être pires si je n’avais pas eu la présence réconfortante d’Ajor. Cette femme frêle, fidèle et courageuse, ne se plaignit pas une seule fois. Elle était à bout de forces. La faim et la soif la tenaillaient. Pourtant, pas un seul instant, elle ne se découragea ou perdit sa gaieté. Avait elle peur ? mais elle se contenta de me répondre que là où elle était elle se trouvait au moins à l’abri des Wiroos… Elle ajouta que mourir de faim ne l’effrayait pas puisqu’il lui était donné de le faire à mes côtés. Au début, je crus déceler dans son attitude la dévotion aveugle d’un animal envers un maître attentionné ; je jure que l’idée que l’explication put être toute autre ne m’effleura même pas.

Sommes-nous restés prisonniers de la falaise un jour, une semaine ? Je ne saurais le dire et l’ignore encore. Nous avions faim. Nos corps étaient lourds de fatigue. Nous avons dormi au moins deux fois et à chaque fois repris notre lente progression. Nous trébuchions à chaque pas et nos forces allaient s’amenuisant. Pendant ce qui nous parut être un siècle, les galeries ne cessèrent de monter. L’effort, dans l’état de lassitude extrême où nous nous trouvions, était presque surhumain. Mais nous avions l’énergie du désespoir. Nous ne cessions de tomber, pour nous relever avec peine et nous affaler, vidés de toute notre force, quelques mètres plus loin. Mais toujours nous réussîmes à repartir. Au début, chaque fois que l’occasion s’en présentait, nous avons progressé main dans la main, de peur d’être brusquement séparés l’un de l’autre. Plus tard, lorsque je me rendis compte qu’Ajor s’affaiblissait rapidement, nous étions côte à côte et je la soutenais de mon bras enlacé autour de la taille. Il me fallait également supporter le poids de mes armes, mais j’avais mis mon fusil en bandoulière pour être libre de mes mouvements. Quand je montrai à mon tour des signes de fatigue, Ajor suggéra que j’abandonne armes et munitions, mais sans elles, il me serait impossible de traverser les périls de Caspak sain et sauf. Mieux valait courir le risque de mourir dans cette grotte mes armes à la main…

Puis vint le moment où Ajor fut incapable de se tenir sur ses jambes. Je dus la porter dans mes bras. Elle me suppliait de l’abandonner pour revenir ensuite la chercher après avoir trouvé une issue. Mais elle savait pertinemment, et je savais aussi, que la laisser ici signifiait la mort pour elle. Il me serait impossible de la retrouver dans ce dédale. Elle fit pourtant tout pour me convaincre. Il me restait à peine assez d’énergie pour franchir plus de vingt mètres à la fois avant de m’affaler par terre et de rester là de cinq à dix minutes à récupérer. Je ne sais quelle force me poussa à continuer malgré mon absolue conviction de l’inutilité de mes efforts. J’étais conscient que nous ne valions pas mieux que des morts, mais n’en continuai pas moins à me traîner mètre après mètre. Bientôt, je n’eus plus assez de force pour me relever. Je rampais sur le sol, tirant Ajor après moi. De sa douce voix à peine audible, la jeune fille m’implora de l’abandonner et de tenter de sauver ma vie. Elle semblait ne penser qu’à moi et à ce qui pouvait m’arriver. Et moi, je n’avais aucune envie de la quitter. Les mots vinrent tout naturellement à mes lèvres :

— Ajor, lui dis-je, je préférerais rester ici à jamais que de sortir sans toi.

Adossés contre la paroi rocheuse, Ajor penchée vers moi, sa tête reposant sur mon épaule, je la sentis se blottir davantage. Sa main me caressa faiblement le bras. Elle ne dit rien. Les mots étaient inutiles…

Après nous être reposés plusieurs minutes, nous reprîmes notre chemin. Mais je me rendis vite compte que je n’en pouvais plus. J’étais arrivé au bout de mon rouleau.

— C’est inutile, Ajor, murmurai-je. Je ne peux aller plus loin. Peut-être pourrai-je repartir tout à l’heure quand nous aurons dormi.

Je savais que je venais de lui mentir et que notre fin n’était plus qu’une question d’heures.

— C’est ça, répondit-elle, dors. Nous dormirons tous les deux, pour l’éternité.

Elle rampa dans ma direction et appuya son visage contre mon bras. Je rassemblai les forces qui me restaient pour l’attirer jusqu’à moi. Nos bouches s’unirent en un long baiser puis je lui murmurais « Adieu ! ». J’ai dû perdre connaissance aussitôt après, car je ne me souviens de rien d’autre.

Je fus brusquement tiré d’un sommeil agité où j’avais rêvé de noyade, je découvris ce qui me sembla être une pâle lueur, ainsi qu’un mince filet d’eau courant le long de l’étroit boyau et formant une petite mare juste dans le creux où Ajor et moi étions assoupis. Je tournai mon regard vers la jeune femme, craignant le pire. Mais, bien que faiblement, elle respirait encore. Je cherchai ensuite à expliquer d’où pouvait provenir cette lumière quand je compris qu’elle venait d’un coude de la galerie qui débouchait au plein jour. Ajor et moi, nous nous étions traînés, de nuit, jusqu’aux portes du salut. Si le hasard nous avait conduits quelques mètres plus loin, dans une des nombreuses bifurcations de ce tunnel, nous aurions été irrémédiablement perdus. C’était peut-être encore le cas, mais nous aurions au moins la chance de mourir à la lumière du jour.

En me relevant, je sentis que le sommeil m’avait rendu un semblant d’énergie. Je bus une gorgée d’eau et fus immédiatement ragaillardi. Je secouai Ajor par l’épaule mais, voyant qu’elle n’ouvrait pas les yeux, je me hâtai de recueillir un peu d’eau dans le creux de ma main et la laissai ruisseler sur ses lèvres. Le contact de l’eau glacée la raviva. Ses paupières se soulevèrent. Dès qu’elle m’aperçut, je vis son visage s’éclairer d’un faible sourire.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle. Où sommes nous ’?

— Nous sommes au bout de la galerie, lui répondis-je, et la lumière du jour éclaire le tunnel. Nous sommes à quelques mètres seulement du monde extérieur. Ajor, nous sommes sauvés !

Elle se redressa et regarda autour d’elle avant d’éclater soudain en sanglots. Je la pris dans mes bras et la consolai de mon mieux. Elle était encore très faible, mais avec mon aide elle parvint à se relever et nous pûmes gravir tous les deux les quelques mètres qui nous séparaient de la lumière. Au-delà du coude de la galerie, l’ouverture était à quelques pas devant nous. Dehors, le ciel, couleur de plomb, laissait tomber une fine pluie.

La grotte dans laquelle nous avions passé de si longues heures était froide et humide, mais au dehors de l’étroite ouverture, l’air chaud de Caspak nous enveloppa et réchauffa nos corps transis. Même la pluie semblait plus chaude que les sombres couloirs où nous avions erré. Nous avions maintenant eau et chaleur et j’étais persuadé que nous ne resterions pas longtemps sans trouver des fruits et peut-être même du gibier. Effectivement, nous nous trouvions au sommet des falaises et s’il y avait fort peu de chances d’y découvrir du gibier, heureusement les arbres étaient abondants et nous ne fûmes pas longs à reconnaître des fruits comestibles qui nous parurent délicieux après ce jeûne prolongé.

4.

Nous avons passé deux jours sur la falaise, à nous reposer et à récupérer de nos épreuves. Le rare gibier fréquentant ces parages nous fournissait de la viande et les flaques d’eau de pluie suffirent à étancher notre soif. Le soleil se leva quelques heures après notre sortie de la caverne, et ses chauds rayons eurent tôt fait de dissiper la mélancolie de ces heures d’angoisse.

Le matin du troisième jour, nous nous mîmes en quête d’un sentier qui nous mènerait jusqu’à la vallée. Au dessous de nous, en direction du nord, s’étalait une large mare peu profonde où les femmes Band-lus se baignaient dans un plan d’eau. Un peu plus loin, un groupe de chasseurs se dirigeant vers le nord, longeait l’impressionnante barrière rocheuse qui encercle ce continent.

Du haut de notre promontoire, nous avions une vue superbe sur l’intérieur du cratère de Caspak. A l’ouest, perdu dans les brumes, la rive lointaine du lac intérieur et les contours de l’île méridionale s’estompaient dans un halo de couleurs fanées où .les reflets éblouis du soleil pâle se mêlaient aux or et aux bleu du matin. Cascades de couleurs, draperies de pastels, la nature était une symphonie iridescente où seule détonait la tache noire effrangée de nuages de l’île du Nord. Ajor la désignait en frissonnant. c’était la demeure des wieroos. Le pays d’Oo-oh…

Malgré les soixante ou soixante dix kilomètres qui nous en séparait, l'île, de notre promontoire élevé, aurait pu nous apparaître distinctement. Mais tel n’est pas le cas à Caspak. La moiteur et la touffeur de l’air y troublent l’atmosphère. Tout se brouille et s’estompe. Et les images floues se dissolvent en de vagues taches de couleurs imprécises.

Ajor me montra une terre à l’ouest du pays d’Oo-oh. C’était sa terre. Le territoire des Galus. Elle m’indiqua aussi du doigt l’extrémité sud, bordée de falaises, marquant la frontière entre le pays Galu et le territoire des Kro-lus, ou archers. Il ne nous restait plus désormais qu’à franchir la contrée des Band-lus, puis celle des Kro-lus, avant de nous trouver aux portes de son propre territoire. Cela n’en représentait pas moins plus de cinquante kilomètres à travers une jungle hostile semée d’embûches toutes plus horribles les unes que les autres. J’aurais certes donné cher pour avoir mon hydravion à cet instant. Il ne nous aurait fallu qu’une vingtaine de minutes pour survoler cette distance et atterrir en toute sécurité en plein territoire Galu !…

Après de longues recherches, nous découvrîmes un passage descendant la falaise jusqu’à une étroite corniche qui semblait mener dans la vallée. Je fis descendre Ajor, accrochée au bout de mon fusil puis me laissai glisser à mon tour du bord de la paroi verticale. Tout le temps de cette opération, mes cheveux se dressaient sur ma tête. La corniche, vue d’en haut, paraissait si étroite et les rochers aux vives arêtes qui bordaient le pied de la falaise, semblaient si menaçants, que je n’en menais pas large. Mais, avec l’aide d’Ajor qui me retint de toutes ses forces pour m’empêcher de perdre l’équilibre, je me posai sans encombre. Il y eut encore deux ou trois passages difficiles, mais dans l’ensemble la descente se déroula sans problème et nous avons atteint rapidement les cavernes occupées par les Band-lus. A partir de là, il fallait progresser avec la plus grande circonspection, de peur d’être surpris par quelque membre de la tribu.

Nous devions être arrivés à mi-hauteur environ quand un colosse nous barra le passage.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Je n’eus pas à lui répondre car il me reconnut presque aussitôt. c’était un de ceux qui m’avaient conduit dans la grotte et qui m’y avaient ligoté, le soir de ma capture. Le regard de l’homme se porta ensuite sur Ajor. C’était un bel athlète aux yeux clairs, brillants d’intelligence. De tous les Caspakiens qu’il m’avait été donné de voir jusqu’à ce jour, il était, Ajor mise à part bien entendu, le plus beau spécimen d’humanité.

— Tu es une véritable Galu, dit-il en s’adressant à la jeune femme, mais cet homme est d’une race différente. Il a les traits d’un Galu mais ses armes et les étranges fourrures dont il est revêtu sont inconnues sur Caspak. Qui est-il ?

— C’est Tom, répondit simplement Ajor.

— Cette race n’existe pas, affirma le guerrier en jouant de manière plus que significative avec sa lance.

— Je m’appelle Tom, expliquai-je, et je viens d’un pays situé au delà de ce cratère. (Je jugeai préférable de m’attirer les bonnes grâces de ce sauvage, car je ne voulais pas gaspiller inutilement mes munitions, ni risquer d’alerter par une détonation, le reste de la tribu.) Je viens d’Amérique, une contrée dont tu n’as jamais entendu parler. Je suis à la recherche de quelques-uns de mes semblables qui sont en ce moment sur Caspak. Je n’ai pas de querelle avec toi ni avec ton peuple. Laisse moi continuer mon chemin en paix.

— Vous allez par là ? demanda-t-il indiquant le nord.

— Oui, répondis-je.

Il resta silencieux un long moment, méditant mes paroles, puis reprit la parole :

— Qu’est-ce que c’est ’? fit-il en désignant tout d’abord mon fusil puis mon revolver.

— Ce sont des armes, expliquai-je, des armes qui peuvent tuer à une très grande distance. (Je lui montrai les femmes qui se baignaient dans la mare.) Avec ceci, dis-je en caressant la crosse de mon pistolet, je pourrais tuer autant de femmes que je le désire, sans même bouger d’un pouce de l’endroit où je me trouve.

Le guerrier me considéra d’un air incrédule, mais je poursuivis mon explication.

— Avec cette autre arme, dis-je en saisissant mon fusil dans la paume de ma main droite, il me serait possible de tuer un des guerriers qu’on aperçoit au loin.

J’accompagnais mes paroles d’un geste en direction du groupe de chasseurs qui s’avançait vers le nord.

L’homme éclata de rire.

— Fais-le, pour voir, me lança-t-il d’un ton moqueur, et alors seulement je verrai si je dois croire au reste de ton histoire.

— Mais je n’ai nulle envie de tuer ces hommes, répliquai-je. Pourquoi le ferais-je ?

— Pourquoi ne le ferais-tu pas ? insista-t-il. Quand tu étais leur prisonnier, ils n’auraient pas hésité à te tuer. Ils te tueraient s’ils remettaient la main sur toi, avant de te dévorer. Je sais pourquoi tu ne veux pas essayer. C’est parce que tu mens. Aucune arme ne peut tuer d’aussi loin. C’est juste un gourdin bizarrement taillé, et tu n’es sans doute rien d’autre qu’un de ces êtres inférieurs, un Bo-lu un homme-gourdin.

— Pourquoi voudrais-tu que je tue tes semblables ? insistai-je.

— Je n’ai plus rien à faire avec eux, répondit-il en se rengorgeant. Hier soir, au beau milieu de la nuit, j’ai été appelé. Ça c’est passé comme ça, dans ma tête, fit-il en claquant ses mains, et j’ai su que je m’étais élevé. Il y a longtemps que j’attendais ce moment. Aujourd’hui, je suis un Kro-lu, un archer. Je vais partir tout à l’heure vers le coslupak (« le pays non peuplé » ou, littéralement, « le no man’s land » ) et là, je me confectionnerai un arc et des flèches, ainsi qu’un bouclier. Je chasserai le daim rouge pour me faire une tunique de peau, symbole de mon nouveau statut, et lorsque ces choses seront achevées, j’irai voir le chef des Kro-lus et il n’osera pas me refuser l’entrée de sa tribu. Voilà pourquoi tu peux tuer ces Band-lus, si tu tiens à la vie, car je suis pressé.

— Mais pourquoi souhaites-tu que je les fasse mourir ? répétai-je.

Il me dévisagea avec curiosité, puis renonça à répondre.

— Je ne sais pas, finit-il par avouer. A Caspak, qui ne tue pas le premier est sûr d’être tué. Il est donc plus sage d’exterminer tous ceux qui n’appartiennent pas à son propre peuple. Ce matin, je suis resté tapi dans ma grotte à attendre le départ des autres, car s’ils m’avaient vu, ils auraient su tout de suite que j’étais devenu un Kro-lu, et m’auraient mis à mort sans plus tarder. Ils me tueront également s’ils me trouvent dans le coslupak. Et les Kro-lus feront de même tant que je n’aurai pas façonné mes nouvelles armes et ma tunique. Si tu pouvais te débarrasser de moi comme tu le prétends, je suis sûr que tu le ferais sans hésitation, voilà pourquoi je ne crois pas à tes paroles. Je n’ai pas de temps à perdre en palabres inutiles. J’épargnerai la femme et l’emmènerai avec moi chez les Kro-lus, car elle est jolie.

Là-dessus, il s’avança vers moi, lance pointée.

Je tenais mon fusil à la hanche, prêt à parer toute éventualité. Le guerrier était si proche de moi que je n’avais nul besoin d’épauler mon arme, n’ayant qu’à appuyer sur la détente pour l’envoyer rejoindre les âmes de ses ancêtres au moment que je jugerais opportun. Je retins cependant mon doigt. Je ne parvenais pas à en vouloir à ce sauvage qui agissait d’instinct, comme l’aurait fait n’importe quel animal. J’étais résolu à retarder jusqu’au dernier moment ce qui, maintenant, apparaissait inévitable. Ajor se tenait à mes côtés, le couteau tiré. Son visage affectait un air déterminé, et elle semblait décidée à tout plutôt que de devoir suivre cet homme.

A l’instant même où j’allais faire feu, un concert d’exclamations s’éleva de la mare où se baignaient les femmes Band-lus. Je vis le guerrier suspendre son geste et porter son regard en direction des cris. Je fis de même. Et compris aussitôt la cause de ces hurlements de frayeur. Les femmes venaient apparemment de quitter la mare et se dirigeaient lentement vers la falaise, quand elles se trouvèrent nez à nez avec un énorme lion des cavernes qui leur barrait l’accès de l’étroit sentier conduisant aux grottes. En poussant des cris de terreur, les femmes Band-lus se précipitaient vers la mare pour y chercher refuge.

— Leur fuite est inutile, commenta .le colosse, une pointe d’émotion dans la voix. Le lion n’aura qu’à attendre patiemment qu’elles ressortent pour en emporter autant que sa gueule pourra en contenir. Il y a parmi ces femmes, ajouta-t-il avec tristesse, une fille qui, je l’espérais du moins, ne devait pas tarder à me suivre chez les Kro-lus. Nous nous sommes élevés ensemble depuis le Commencement. (Il arma son bras, prêt à projeter sa lance en direction du fauve.) C’est elle qui se trouve le plus près de ce monstre, marmonna-t-il. Le lion va la rattraper et jamais elle ne pourra m’accompagner chez les Kro-lus. C’est inutile ! Elle est trop loin ! …

Alors même qu’il parlait, j’épaulai mon fusil et visai le monstre. Quand l’homme se fut tu, accablé, j’appuyai sur la détente. Mon projectile dut atteindre l’endroit précis que je visais car le grand fauve tomba raide mort, l’échine fracassée et le cœur transpercé. Pendant quelques instant, ce fut la panique. Les femmes couraient en tous sens, effrayées par la détonation autant qu’elles l’avaient été par le félin géant. Puis, quand elles s’aperçurent que ce bruit épouvantable avait eu raison de leur ennemi, elles retournèrent à pas circonspects, pour examiner la carcasse du fauve.

L’homme, vers qui je m’étais immédiatement tourné de peur qu’il n’ait oublié ses intentions belliqueuses, me fixait avec une admiration teintée d’une pointe de respect et d’étonnement.

— Si tu as pu accomplir cela, demanda-t-il en désignant la dépouille du félin, pourquoi ne m’as-tu pas tué alors que tu en avais l’occasion ?

— Je t’ai déjà dit, répliquai-je, que je n’avais aucune querelle contre toi. Je n’aime pas tuer des hommes pour qui je n’éprouve nulle haine.

— Je te crois maintenant quand tu affirmes n’être pas de Caspak, avoua-t-il. Aucun de nous n’aurait laissé échapper une telle occasion.

Je découvris plus tard que cette affirmation était quelque peu exagérée, car les tribus de la côte ouest, et même les Kro-lus de la côte orientale, sont beaucoup moins portés à la violence que ce guerrier aurait voulu me le faire croire. L’homme poursuivit :

— Je pensais que tu mentais quand tu vantais ton arme, mais je sais à présent que tes paroles sont vraies. Puis il ajouta soudain : Soyons amis !

Je me tournai vers Ajor.

— Crois-tu que je puisse lui faire confiance ? demandai-je.

— Pourquoi pas ? répondit-elle. Ne vient-il pas de te proposer son amitié ?

Je n’étais pas à l’époque assez au fait des coutumes de Caspak pour savoir que véracité et loyauté sont deux des principes majeurs du code moral de ces peuplades primitives. Leur culture n’est pas assez sophistiquée pour qu’ils puissent passer maîtres dans l’art de l’hypocrisie, de la trahison et du faux-semblant. Il existe, bien évidemment quelques exceptions, mais elles sont, fort heureusement, peu nombreuses.

— Nous pourrons cheminer ensemble vers le nord, poursuivit le guerrier. Je combattrai pour toi, et tu mettras, à ton tour, ta force à mon service. Je te servirai jusqu’à mon dernier souffle, car tu as sauvé So-al d’une mort certaine. Il jeta sa lance à ses pieds et se couvrit les yeux des paumes de ses mains. Je lançai un regard interrogateur en direction d’Ajor. Cette dernière m’expliqua de son mieux que, par ce geste, les Caspakiens juraient allégeance. Après ce qu’il vient de faire, conclut elle, tu peux te fier à lui en toute sérénité.

— Que dois-je faire ? demandai-je.

— Prends-lui les mains. Ote-les de devant ses yeux, puis rends-lui sa lance.

Je m’exécutai, et l’homme eut l’air ravi. Je lui demandai alors ce qui se serait passé si je n’avais pas accepté son amitié. Il me répondit que si je m’étais éloigné sans mot dire, nous serions redevenus ennemis sur-le-champ.

— Mais j’aurais très bien pu te tuer tandis que tu te tenais là sans défense, à ma merci, m’exclamai-je.

— c’est vrai, répliqua le guerrier, mais aucun homme de bon sens ne se voile les yeux devant quelqu’un en qui il n’a pas entière confiance.

J’appris par ce compliment à quel point il m’était possible de croire en la loyauté de mon nouvel ami. J’étais heureux de la présence de cet homme à nos côtés. Il connaissait le pays et était, de toute évidence, un guerrier intrépide et courageux. J’aurais aimé pouvoir recruter un bataillon entier de ses semblables.

Les femmes Band-lus se rapprochaient des falaises. To-mar, le guerrier avec qui je m’étais lié d’amitié, suggéra de gagner au plus vite la vallée avant que les femmes ne nous aient rejoints, car ils pourraient leur venir à l’idée de nous retenir par quelque moyen et risquaient de s’en prendre à, Ajor. Nous avons repris notre descente par l’étroit sentier et atteint le pied de la falaise quelques dizaines de secondes avant les femmes Band-lus. Elles nous criaient de nous arrêter mais faisant la sourde oreille à leurs exhortations et pressant le pas, nous nous sommes rapidement éloignés.

Nous marchions depuis plus d’un kilomètre quand une voix cria le nom de To-mar. Jetant un regard derrière nous, nous vîmes une silhouette féminine courant à toutes jambes. Quand elle fut un peu plus près, je remarquai qu’elle était très belle et, comme toutes celles de son sexe à Caspak, très jeune d’apparence.

— C’est So-al, s’exclama To-mar. Elle est folle de nous suivre ainsi !

Quelques instants plus tard, la jeune femme stoppa à quelques pas de nous, pantelante. Elle ne nous prêta pas, à Ajor et à moi-même, la moindre attention, mais, couvant To-mar de son regard étincelant, elle s’écria :

— Je me suis élevée ! Je me suis élevée !

— So-al ! bredouilla le jeune homme, incapable d’en dire davantage.

— C’est vrai, poursuivit-elle, j’ai entendu l’appel juste avant de sortir de la mare, mais je ne savais pas que toi aussi tu t’étais élevé. Je le vois dans tes yeux To-mar, mon To-mar ! Nous allons continuer notre route tous les deux, n’est ce pas merveilleux !

Et, là-dessus, elle se jeta au cou du jeune homme.

Cette scène était touchante. Les deux jeunes gens vivaient ensemble depuis longtemps déjà et ils avaient tous deux pensé être séparé de l’être aimé par les lois étranges de l’évolution qui régissent Caspak et dont je me trouvais le témoin incrédule. Je ne comprenais rien à l’époque, de cet étonnant processus qui se déroule à l’infini, aux confins des falaises imprenables de Caprona, et je ne suis pas certain de le mieux comprendre à présent.

To-mar expliqua à So-al que c’était moi qui avais tué le lion, lui sauvant ainsi la vie, et qu’Ajor était ma compagne et devait, par conséquent, recevoir les mêmes égards que ceux auxquels j’avais droit.

Ajor et So-al se conduisirent tout d’abord comme deux chattes rivales mais, petit à petit, chacun accepta la présence de l’autre. Une trêve tacite fut signée. Puis les deux femmes ne tardèrent pas à devenir de grandes amies. So-al était une très belle fille dont la force et la souplesse n’enviaient en rien celle de la tigresse mais qui cachait, au fond, une douceur toute féminine. Ajor et moi nous nous prîmes rapidement d’affection pour elle, et je crois pouvoir affirmer sans mentir que ce sentiment était réciproque.

Très vite, je réalisai que voyager aux côtés de To-mar rendait notre périple plus facile, et surtout, plus sûr. Ajor et moi avons donc décidé de ne pas faire bande à part mais de demeurer auprès des deux novices, le temps qu’ils s’équipent en armes et vêtements correspondant à leur nouveau statut. Ce séjour prolongé aux côtés des deux jeunes gens nous permit de faire plus ample connaissance. Nous nous entendions si bien ensemble, qu’Ajor et moi voyions approcher avec tristesse le jour où nos deux amis prendraient place au sein de la tribu Kro-lu et où il nous faudrait poursuivre notre route en solitaires. To-mar savait que les archers Kro-lus ne nous réserveraient pas un accueil très amical. Il était plus prudent pour nous de nous tenir à l’écart de cette peuplade.

Nous aurions pourtant voulu nous lier d’amitié avec les Kro-lus, pour la bonne raison que leur territoire jouxtait celui des Ga-lus. Cela aurait signifié pour Ajor le bout de ses peines et pour moi-même l’assurance d’être parvenu à la moitié de mon long voyage. A la lumière des épreuves traversées, je pensais souvent à mes chances de rejoindre mes amis. En suivant la côte ouest de l’île, plus je m’enfoncerais vers le sud, plus grands seraient les dangers. Mes pas me porteraient en effet vers les marécages et les tourbières fangeuses, habitat privilégié des grands reptiles volants et terrain de chasse des Alus et des Ho-lus. Imaginons un instant que je ne parvienne pas à retrouver mes compagnons ! Qu’adviendrait-il alors de moi ? Il me serait impossible de survivre très longtemps sur Caspak. Le jour où mes munitions seraient épuisées, je ne serai plus qu’un mort en sursis.

Je pouvais toujours espérer en l’hospitalité des Ga-lus, mais même Ajor ne pouvait affirmer avec certitude que je serais accueilli au sein de sa tribu. S’ils me rejetaient, l’affaire était réglée. Mais s’ils m’acceptaient, serais-je capable de retourner sur mes pas depuis le commencement après avoir échoué dans ma recherche. J’en doutais. J’apprenais cependant au contact d’Ajor une sorte de fatalisme cynique aussi utile et réconfortant dans ces contrées sauvages que la philosophie peut, parfois, l’être dans le monde du dehors…

5.

Un soir, alors que nous nous trouvions tous les quatre assis autour d’un feu, en dehors du territoire des Band-lus, So-al se tourna vers Ajor et lui posa une question qui ne m’était jamais venu à l’esprit. Elle lui demanda d’expliquer les raisons qui l’avaient poussée à quitter les siens.

— Pourquoi, poursuivit-elle, t’es-tu trouvée en plein pays Alus ?

Ajor hésita d’abord à répondre. Après un moment de silence, elle consentit enfin à nous éclairer et il me fut alors donné d’entendre pour la première fois, le récit complet de ses origines et aventures. Elle se lança, à mon intention, dans une série de détails qui auraient été superflus à tout autre que moi, mais que mon ignorance presque totale de la vie de Caspak rendait nécessaire.

— Il faut vous dire que je suis une cos-ata-lo, commença la jeune femme. Puis, se tournant vers moi, elle se hâta d’ajouter : Une cos-ata-lo, mon Tom, est une femme (lo) qui n’est pas née d’un œuf et qui n’a pas eu à s’élever « depuis le commencement ». Moi qui vous parle, j’ai têté ma mère. C’est assez rare, même parmi les Galus, car les Wieroos capturent la majorité d’entre nous. Pourtant, ma mère est parvenue à me cacher, jusqu’à ce que j’atteigne une taille suffisante pour que les Wieroos ne puisse plus me différencier d’une femme qui s’est élevée depuis le commencement. J’ai donc eu la chance, que nous sommes peu nombreux à partager, de connaître ma mère et mon père. Je suis la fille de Jor, le chef des Galus.

— Ma mère et lui se sont tous deux élevés depuis le commencement. Pourtant, l’un d’entre eux, très probablement ma mère, avait complété les sept cents ans des sept cycles, il leur fut donc possible de concevoir cos-ata-lo, c’est-à-dire comme le sont les enfants de ta race, Tom. J’étais donc différente des miens du fait que mes enfants seraient, ainsi que je l’étais, au plus haut degré de l’évolution. Tous les hommes de mon clan demandaient donc ma main, mais aucun ne me plaisait. Un de ceux-ci, le plus ardent, s’appelait Du-seen ; c’était un énorme guerrier que même mon père redoutait. Il était en effet le seul à pouvoir lui ravir son rang de chef. Du-seen est très populaire parmi les Galus les plus récents, ceux qui de Kro-lus se sont élevés Galus. Ces derniers sont numériquement plus nombreux que les Galus de vieille souche et représentent une menace importante pour mon père, d’autant plus que l’ambition de Du-seen ne semble pas connaître de limites.

— Je dois ajouter que, pour compliquer les choses, Du-seen se disait très épris de moi mais que je faisais peu de cas de ses assiduités. Jusqu’au jour où on rapporta à mon père que Du-seen avait signé un traité secret avec les Wieroos. Un chasseur solitaire rentrant à la nuit, vint trouver mon père et lui affirma en tremblant de terreur, qu’il avait aperçu Du-seen en conversation avec un Wieroo, dans un endroit écarté, et qu’il avait distinctement entendu ces mots : « Si vous êtes prêts à m’aider, je ne serai pas ingrat. Je vous livrerai toutes les cosa-ta-lo qui se cachent parmi les Galus. Je vous demande, en échange de ce service, de tuer le grand chef Jor et de semer la peur et la confusion parmi ses partisans. »

— Quand mon père eut vent de ce complot, il devint furieux. Mais sa colère céda vite place à la peur et à l’inquiétude, car moi, sa fille, me trouvais être une cos-ata-lo. Il me fit demander et me répéta ce qu’il venait d’apprendre, m’indiquant deux moyens qui nous permettraient de contrecarrer les projets de Du-seen.

» Le premier consistait à devenir sa compagne, ce qui aurait pour conséquence d’obliger ce dernier à rompre sa parole. Du-seen n’accepterait pas alors de me livrer aux Wieroos et de condamner par là-même sa propre progéniture.

» L’autre solution serait de me tenir à l’écart de ma tribu jusqu’à ce que Du-seen eut été démasqué et puni. Je n’hésitais pas une seconde. Je m’enfuis au plus vite en direction du sud.

» Lorsque l’on quitte le territoire Galu, on n’a plus grand-chose à craindre des Wieroos. Ces derniers ne cherchent en effet que des femmes Galus ayant atteint le sommet de l’évolution. Il y a deux bonnes raisons à cela : une jalousie ancestrale s’est instaurée entre Wieroos et Galus au sujet de la prépondérance d’une des deux races sur l’autre. Les Wieroos affirment être au faîte de l’évolution et les Galus leur contestent fermement ce point. Il est universellement admis que la race qui la première atteint un niveau d’évolution suffisant pour pouvoir créer ses propres enfants, est la race dominante qui doit régner sur le monde. Les Wieroos furent les premiers à engendrer leurs descendants, jusqu’au jour où le passage de Galu à Wieroo ne se fit plus. Seulement, les Wieroos ne donnent naissance qu’à des mâles, ce qui explique pourquoi ils volent les jeunes femmes.

» En subtilisant toutes les cos-ata-lo, ils accroissent ainsi leurs chances d’arriver à concevoir des enfants des deux sexes, et diminuent singulièrement celles des Galus qui conçoivent aussi bien des mâles que des femelles. Les Wieroos nous surveillent si étroitement que peu d’enfants du sexe mâle atteignent l’âge adulte. Quant aux femmes, elles sont pratiquement toutes enlevées. La situation actuelle est des plus étranges. Nos ennemis jurés nous haïssent et nous craignent, mais ils n’osent pas nous exterminer, sachant que s’ils le faisaient, ils précipiteraient leur propre perte…

» Si nous pouvions seulement prendre un peu d’avance ! Je suis persuadée que si toutes nos femmes devenaient cos-ata-lo nous deviendrions alors la race dominante devant laquelle le monde serait bien forcé de s’incliner. i

Ajor parlait toujours du monde comme si rien n’existait au-delà des limites de Caspak.

Elle semblait incapable de concevoir qu’il put se trouver, par-delà cette muraille de roc, des milliers d’autres peuples et civilisations. Je pense que pour elle, j’étais une créature d’un autre monde. La situation géographique de ma planète et les motifs de ma présence sur Caspak étaient des problèmes qui dépassaient son entendement et qu’elle se refusait d’envisager dans sa charmante petite tête.

» Je me suis donc enfuie, dans le but de me cacher, poursuivit-elle. J’avais pensé tout d’abord franchir les falaises qui bordent l’extrémité sud du pays Galu et me réfugier en territoire Kro-lu. Je savais que c’était dangereux, mais je n’avais pas le choix.

» Au soir du troisième jour, je m’abritai dans une grande caverne creusée dans les falaises qui bordent la contrée de mon peuple. Le lendemain, j’étais décidée à passer en terre Kro-lu, où les Wieroos ne constitueraient plus une menace. D’innombrables autres dangers m’attendaient, mais quand on est une cos-ata-lo, mieux vaut mourir sous les griffes d’un monstre que de tomber aux mains des Wieroos et d’être emmenée au pays d’où on ne revient pas.

» Je dormais depuis plusieurs heures, quand un léger bruit me réveilla. A la lumière de la lune qui illuminait l’entrée de la caverne, je vis alors, se découpant sur fond de nuit, la silhouette tant redoutée d’un Wieroo. J’étais prise au piège.

» La grotte était peu profonde, l’entrée étroite. Je restai immobile, espérant sans y croire que la créature n’avait fait que s’arrêter pour se reposer un instant, et qu’elle pourrait repartir sans m’avoir aperçue. Au fond de moi, je savais pourtant pourquoi elle était là…

» J’attendis, osant à peine respirer. J’observai l’être s’approchant lentement de moi, je voyais ses grands yeux brillant dans l’obscurité de la grotte. Je compris enfin que ce regard était dirigé dans ma direction, car les Wieroos peuvent voir dans la nuit mieux que les lions et les tigres. Nous n’étions plus séparés que de quelques mètres. Je bondis sur mes pieds et m’élançai vers la créature, dans l’espoir de la contourner et de gagner l’extérieur. Je sais que c’était une folie car, même si j’avais réussi à sortir, le Wieroo n’aurait eu qu’à me suivre et à fondre sur moi. Il tendit les bras. Il m’agrippa. Je me débattis. Mais il était plus fort que moi et ne tarda pas à m’immobiliser. Au cours de notre lutte, je déchirai en partie sa tunique blanche. Il était dans une rage folle et battait des ailes de colère.

» Il me demanda ensuite mon nom, mais je refusai de lui répondre. Cela l’enragea de plus belle. Il finit par me traîner jusqu’à l’entrée de la grotte, me prit dans ses bras et, déployant ses grandes ailes, il prit son envol. Je vis le sol disparaître dans les ténèbres de la nuit. Quand je regardai de nouveau, nous survolions le lac et nous nous dirigions droit vers Oo-oh, le pays des Wieroos.

» Je commençai à distinguer les contours de l’île, quand un battement d’ailes attira mon attention. Mon ravisseur et moi levâmes les yeux, découvrant au même instant deux énormes « jo-oos », les ptérodactyles géants, qui piquaient droit sur nous. Le Wieroo fit un brusque écart, plongea jusqu’au niveau des eaux, avant de se diriger au plus vite vers le sud, pour distancer nos poursuivants. Ces gigantesques reptiles — malgré leur poids impressionnant — se déplacent rapidement, mais les Wieroos sont encore plus vifs. Malgré sa surcharge, celui qui me portait maintint son avance, à travers la nuit, en longeant la côte. Parfois, nous nous élevions très haut, là où l’air est froid, et le monde qui s’étalait au-dessous de nous semblait uniquement composé de taches colorées. Les jo-oos nous poursuivaient toujours.

» Nous avions franchi une distance considérable, car le vent qui me cinglait le visage témoignait de la vitesse de notre vol. J’ignorais cependant où nous nous trouvions. Bientôt le Wieroo montra des signes de fatigue. Un des jo-oos gagna du terrain, nous dépassa, et obligea mon ravisseur à se diriger vers la berge. Ils le contraignirent peu à peu à se déporter vers la gauche et à perdre de l’altitude. Sa respiration devenait plus saccadée et le claquement de ses ailes naguère puissantes se faisait plus lent. Nous nous trouvions en bordure d’une forêt, à moins de trois mètres du sol, quand les jo-oos nous rattrapèrent. L’un d’eux saisit l’aile droite du Wieroo. ce dernier tenta de se dégager et, ce faisant, desserra son étreinte. Et moi, lourdement, comme une ecca maladroite, je suis tombée à terre. Je me remis sur pieds aussitôt et courus à toutes jambes dans la forêt, car je savais que là je serais hors d’atteinte. Ayant le couvert des arbres, je me retournai et vis les deux monstres déchirer le corps de mon ravisseur et le dévorer sur place.

» J’étais sauvée ! Mais j’étais également perdue dans une contrée que je ne connaissais pas. J’étais loin des miens et mes chances de les revoir un jour étaient bien minces.

» Le jour commençait à se lever. Avant peu, les grands carnivores rôderaient dans ces parages à la recherche de leur première proie. Je n’avais pour toute défense que mon poignard et j’étais entourée d’une nature dont j’ignorais tout. Les arbres, les fleurs et les herbes. étaient différents de ceux de mon pays. soudain, une créature aussi horrible pour moi qu’un Wieroo apparut. C’était une sorte d’homme-singe velu qui semblait avoir quelques difficultés à se tenir en position verticale. Je frissonnai et pris mes jambes à mon cou, fuyant devant les multiples dangers que mes ancêtres avaient dû affronter au cours des premiers stades de leur évolution. J’avais beau faire, je ne parvenais pas à distancer le monstre velu. Bientôt, celui-ci fut rejoint par ses congénères. C’est de cette bande d’êtres sans langage, les Alus, que tu m’as délivrée, Tom. Tu connais ensuite la suite de mes aventures. Si c’était à recommencer, je le ferais volontiers, car cela m’a permis de te rencontrer. »

J’appréciai ce compliment à sa juste valeur. Ajor était une femme merveilleuse dont l’amitié aurait contenté les plus exigeants. J’aurais simplement désiré ne pas éprouver ces frissons si particuliers qui me traversaient de la tête aux pieds chaque fois qu’elle me touchait. Cela me rappelait trop ce qu’on avait pu me dire de l’amour et je savais qu’il m’était impossible de jamais aimer cette petite sauvageonne à moitié nue.

Je fus vivement intéressé par la part de son récit concernant les Wieroos. J’avoue que jusqu’alors, j’avais considéré ces êtres comme des créatures purement mythologiques. J’aurais certes voulu en savoir davantage à leur sujet, mais Ajor témoignait d’une telle répugnance à la seule mention de leur nom, que je préférai ne pas insister. Les Wieroos demeurèrent donc un mystère.

Malgré mon intérêt pour ces créatures, je dois admettre que, pendant la journée, mon temps était pris par tout autre chose et je consacrai toutes mes pensées au problème constant que représente la survie sur Caspak. To-mar et So-al étaient prêts à prendre leur place au sein de .la tribu des archers et devaient par conséquent se séparer de nous. Nous ne pouvions en effet les accompagner sans mettre en danger notre sécurité et la leur. Avant de nous séparer, nous nous jurâmes fidélité. Nos compagnons firent le serment de nous venir en aide dès que nous aurions besoin de leurs services. Leur sincérité ne faisait aucun doute. Nous les avions aidés à gagner sains et saufs les abords du village Kro-lu. Nous savions qu’ils nous en étaient reconnaissants.

Ce fut notre dernière journée ensemble. L’heure des adieux était proche. To-mar et So-al se rendraient directement au village, tandis qu’Ajor et moi ferions un détour afin d’éviter une éventuelle rencontre avec les archers.

Nos deux amis firent montre d’une nervosité excessive à mesure que l’heure de leur entrée dans cette nouvelle tribu se rapprochait. Ils étaient cependant heureux et fiers de leur sort et nous affirmaient qu’ils seraient certainement bien reçus. Les nouvelles recrues étaient toujours les bienvenues. Surtout lorsque l’on s’éloignait du commencement, car les races les plus évoluées comptaient moins de membres que les peuplades primitives.

L’extrémité sud de l’île grouille de singes ou Ho-lus. Au-dessus d’eux se trouvent les Alus, moins nombreux, puis les Bo-lus ou hommes-gourdins, en nombre encore plus restreint, et ainsi de suite jusqu’aux Kro-lus. Là, les proportions s’inversent. En effet, les Galus comptent plus de guerriers et de femmes que les Kro-lus. La raison de ce phénomène, ainsi que me l’expliqua Ajor, est fort simple. L’évolution arrivant à terme avec les Galus, il y a moins de pertes dans les rangs de ces derniers, car même les cos-ata-los sont considérées comme des Galus et demeurent avec eux. De plus, les Galus viennent à la fois des côtes est et ouest et vivent dans une région où les grands carnivores, reptiles ou félins, sont considérablement moins nombreux. Il s’ensuit que la mortalité y est nettement inférieure à celle des autres contrées.

Je commençais à me faire une idée assez complète du cycle des mutations s’opérant au sein des races de Caspak, ce cycle qui explique l’absence de jeunes par l’élévation continue depuis le commencement et la traversée en une seule existence des différentes étapes qui marquent l’évolution de la race humaine au cours des siècles. Pourtant une question me tracassait encore : Qu’y a-t-il au tout début de la chaîne ? D’où naît la vie, au commencement, cor sva jo ?

J’avais remarqué que, à mesure de notre progression vers le nord, nous gagnions en altitude. Nous nous trouvions désormais à une centaine de mètres au-dessus du niveau du lac intérieur. Ajor m’apprit que le pays Galu était situé à une altitude encore supérieure et qu’il y faisait plus froid, ce qui expliquait la rareté des reptiles. Les changements que je pouvais constater parmi les espèces animales inférieures étaient encore plus importants que ceux que j’avais pu noter parmi les espèces humaines. Ainsi le rachitique « ecca », ou petit cheval, devenait-il un robuste petit poney à la robe épaisse à mesure que nous progressions en territoire Kro-lu. Je vis que la quantité de lions et tigres de taille réduite augmentait, mais nous rencontrions encore quelques énormes spécimens. Les mammouths laineux et les labyrinthodontes étaient plus fréquents dans ces parages qu’au sud de l’île, mais leur nombre demeurait fort heureusement réduit. Ces animaux représentent une forme de vie primitive en voie de disparition rapide, mais ils n’en constituent pas moins une menace permanente.

Le soleil était déjà aux trois quarts de sa course quand To-mar et So-al prirent congé de nous. Nous étions à proximité du village, plus près que nous ne l’avions souhaité. Ajor et moi devions donc faire route au plus vite vers le lac, laissant nos deux amis se rendre directement auprès du chef de la tribu.

Nous avions parcouru deux ou trois kilomètres quand soudain au débouché d’une clairière j’aperçus quelque chose qui me fit m’arrêter puis me cacher en entraînant ma compagne après moi. Je venais en effet de voir un groupe de guerriers Band-lus, qui s’avançaient féroces et menaçants. D’après la direction que prenait leur colonne, ces hommes devaient regagner leurs grottes et en restant cachés, ils passeraient sans même nous découvrir.

Un coup de coude d’Ajor attira mon attention.

— Ils ont un prisonnier, chuchota-t-elle. C’est un archer.

Je découvris alors mon premier Kro-lu. Ce grand sauvage avait fière allure. Mince, droit comme un « i », il avançait avec un port digne d’un roi. To-mar était un beau spécimen de la race humaine, mais celui-ci paraissait encore plus racé. To-mar entrait dans la tribu des Kro-lus, tandis que ce guerrier devait approcher, à mon avis, du terme de son évolution. D’ici quelque temps, il irait rejoindre les Galus.

— Vont-ils le tuer ? demandai-je à voix basse à ma compagne.

— La danse de la mort, répondit-elle.

Je ne pus réprimer un frisson d’horreur, ayant moi même échappé, il y a peu, à ce sort cruel. Il y avait quelque chose d’injuste à la pensée que cet homme qui avait traversé sans encombre les différentes étapes de son évolution, allait mourir au moment même où il atteignait son but. J’épaulai mon fusil visant un des guerriers Band-lus. Si je parvenais à atteindre celui-là, j’étais sûr d’en tuer un deuxième avec la même balle, car ils se suivaient en file indienne.

Ajor posa sa main sur mon bras.

— Que veux-tu faire ? demanda-t-elle. Tu oublies que ce sont tous nos ennemis.

— Je vais sauver cet homme et lui épargner la danse de la mort, ennemi ou pas, répliquai-je.

Sur ces mots, je pressai la détente. Lorsque le bruit de la détonation se fut tu, je vis que deux Band-lus gisaient sur le sol. Confiant mon fusil à Ajor et, sortant mon pistolet, j’avançai à découvert en direction du groupe de chasseurs. Les Band-lus, quoique effrayés, ne s’enfuirent pas lorsque mon arme cracha la mort. Dès qu’ils m’aperçurent, ils poussèrent d’effroyables cris de guerre et, brandissant leurs lances, se précipitèrent vers moi.

Le Kro-lu regardait la scène avec la rigidité et le calme olympiens d’une statue. Il n’essaya pas de s’échapper, bien que ses pieds ne fussent pas entravés et que la vigilance de ses gardiens se fut relâchée. Une dizaine d’hommes-lances chargèrent. J’en abattis trois à coups de pistolets avant même qu’ils aient eu le temps de dire» Ouf » et, au même moment, une détonation s’éleva du fourré où j’avais laissé ma compagne, couchant à terre un quatrième. Brave Ajor ! Je lui avais enseigné la manière de viser et de presser sur la détente, mais elle n’avait jamais tiré une seule balle de sa vie. Elle avait certes répété mes gestes à plusieurs reprises, mais j’étais à mille lieues de me douter qu’elle deviendrait rapidement un tireur accompli.

Après six guerriers tombés en l’espace de quelques secondes, les six Band-lus restants se retirèrent sous le couvert d’un buisson pour se concerter. J’espérais les voir déguerpir au plu vite, car je n’avais nullement envie de gaspiller mes munitions, pas plus que je ne désirais les voir recommencer leur charge.

Un des guerriers Band-lus se dressa brusquement et lança son arme en direction d’Ajor. Jamais je n’avais vu geste si rapide. A peine debout, son javelot était déjà à mi-course, filant à la vitesse de l’éclair. Je réalisai alors la plus grande prouesse de ma vie. Je fis feu au jugé. Mon subconscient, contraint à l’action par une force encore plus extraordinaire que l’instinct de conservation, dirigeait ma main. Ajor était en danger ! Au moment même où cette information atteignit mon cerveau, mon pistolet fut en position. Un mince filet de poudre marqua le tracé du projectile depuis sa sortie du canon. La pointe de la lance éclata en mille morceaux et le javelot fut dévié de sa course. Les six Band-lus hurlaient de terreur en sortant de leur cachette et en courant à toutes jambes en direction du sud.

Ajor était blême ! Les yeux écarquillés par la peur de la mort, qui l’avait frôlée, elle esquissa un faible sourire et son regard s’alluma d’une lueur de fierté.

— Tom ! dit-elle, prenant ma main dans la sienne.

Ce furent ses seules paroles : « Mon Tom !» Son Tom ! Une sensation étrange m’envahit. De l’exaltation ou bien de la consternation ? Voyons, c’était impossible ! Je me détournai brusquement.

— Allons, viens ! lançai-je avec rudesse, en me dirigeant à grands pas vers le Kro-lu.

Le prisonnier nous regardait d’un air indifférent. S’il s’attendait à être tué, il savait ne montrer aucun signe de frayeur. En fait, il n’avait d’yeux que pour mon pistolet et pour le fusil qu’Ajor tenait encore. D’un coup de poignard, je tranchai les liens qui lui enserraient les poignets. Il me dévisagea avec étonnement.

— Que vas-tu faire de moi ? demanda-t-il.

— Tu es libre, répondis-je. Rentre chez toi, si tu le souhaite.

— Pourquoi ne pas me tuer maintenant ? s’enquit-il. Je suis sans défense.

— Pour quelles raisons veux-tu que je te tue ? J’ai risqué ma vie et celle de cette femme pour t’arracher aux Band-lus. Ce n’est certes pas pour te mettre à mort.

Il est évident que je n’ai pas employé le terme « femme », car il n’y a pas d’équivalent dans les langues de Caspak. Je suis obligé de transcrire de façon plutôt large nos conversations, car parler d’une jeune et jolie personne en la désignant sous le nom de « femelle » est peut-être plus littéral. Mais beaucoup moins galant.

Le Kro-lu me détailla d’un air critique pendant une bonne minute. Puis il reprit la parole.

— Qui es-tu, homme au corps recouvert d’étranges fourrures ? demanda-t-il. Ta femelle est une Galu, mais toi tu n’es ni un Galu, ni un Kro-lu, ni un Band-lu. Je ne me rappelle pas avoir jamais vu tes semblables. Dis moi d’où vient le valeureux guerrier et l’ennemi généreux que tu es.

— C’est une longue histoire, répondis-je. Sache que je ne suis pas de Caspak. Je viens d’un autre pays et, dis-toi, une bonne fois pour toutes, que je ne suis pas un ennemi. Je ne veux être l’ennemi de personne sur Caspak à l’exception du Galu Du-seen.

— Du-seen ! s’exclama-t-il. Puis-je savoir pourquoi tu en veux à Du-seen ?

— Parce qu’il a tenté de faire du mal à Ajor, répliquai-je. Tu le connais ?

— Il est impossible qu’il le connaisse, intervint Ajor. Du-seen a quitté la tribu des Kro-lu depuis longtemps déjà. Il a pris un nouveau nom en pénétrant au sein du peuple Galu, comme tous ceux qui s’élèvent. Il ne peut le connaître. Les Galus et les Kro-lus ne se fréquent pas.

Le guerrier sourit.

— Il n’y a pas si longtemps que Du-seen s’est élevé, et je me rappelle fort bien de lui. De plus, il a décidé, il y a peu de temps, d’aller à l’encontre des lois ancestrales de Caspak. Il veut devenir chef des Galus et il s’est rendu parmi les Kro-lus pour leur demander aide.

Ajor resta interdite. La chose paraissait incroyable. Jamais Kro-lus et Galus n’ont entretenus de relations amicales. Selon les brutales lois de Caspak, ils sont ennemis jurés. C’est la seule façon de préserver l’individualité des différentes races.

— Les Kro-lus sont-ils prêts à lui prêter main forte ? demanda Ajor. Veulent-ils envahir le pays de Jor, mon père ?

— Les plus jeunes semblent en effet décidés à soutenir ce plan, car ils pensent pouvoir ainsi s’élever au rang de Galu. Nous qui appartenons au groupe des anciens Kro-lus, ne cessons de leur dire que ce n’est pas parce qu’ils occupent le territoire Galu et qu’ils revêtent les habits du peuple doré, qu’ils deviendront pour autant de vrais Galus. Nous ajoutons que même ainsi, ils ne formeraient jamais une vraie race Galu, car certains d’entre eux ne s’élèveront jamais au rang de Galu. Même avec le temps.

Je suis d’accord pour soutenir d’occasionnelles incursions en territoire Galu. Mais conquérir cette terre et la diriger, ne sont que pure folie. J’attendrai pour ma part d’être appelé. Cela ne devrait plus tarder.

— Quel est ton nom ? s’enquit Ajor.

— Chai-az, répondit le guerrier.

— Es-tu le chef des Kro-lus ? poursuivit la jeune femme.

— Non ; Al-tan est à la tête des tribus de l’est.

— Est-il opposé au projet d’invasion du pays de mon père ?

— Je crains qu’il n’y soit plutôt favorable, car il est plus ou moins arrivé à la conclusion qu’il est « batu ». Il est chef des Kro-lus depuis que je me suis élevé de chez les Band-lus, et il l’était déjà longtemps avant cela. Pendant toutes ces années, je n’ai pas noté de changements dans sa personne et il ressemble en fait beaucoup plus à un homme-lance qu’à un archer. Pourtant, c’est un bon chef. Un guerrier courageux. Si Du-seen parvient à le convaincre, les Galus risquent de se retrouver sous notre coupe d’ici peu, Du-seen compris, car Al-tan n’est pas du genre à occuper une position subalterne. Une fois qu’il aura pris pied en territoire Galu, il ne reculera plus sans opposer une farouche résistance.

J’en profitai pour m’informer de la signification du mot « batu », ne l’ayant jamais entendu auparavant. Il se traduit littéralement par : « au bout du rouleau », « plus bon à rien», « fini », et s’applique à l’évolution d’un individu. Ceci me permit d’apprendre que sur Caspak tous ne sont pas forcément capables de s’élever jusqu’au rang supérieur. Certains ne dépassent jamais le stade Alu. D’autres finissent Bo-lus, Sto-lus, Band-lus ou Kro-lus. Un Ho-lu de la première génération peut devenir Alu ; un Alu de la seconde génération peut devenir à son tour Bo-lu, mais il faut ensuite trois générations de Bo-lus pour parvenir au rang de Band-lu, et ainsi de suite, jusqu’à ce que l’un des parents Kro-lu soit obligatoirement de la sixième génération.

Je dois avouer que, malgré ces explications, les choses ne me paraissent pas très claires. Je ne comprends pas comment il se fait qu’il puisse y avoir des générations différentes alors que les individus ne conçoivent, de toute apparence, aucune progéniture. Je commence cependant à avoir une vague idée des lois étranges qui régissent la propagation et l’évolution des espèces à l’intérieur de cette étonnante contrée. Je sais, par exemple, que les mares d’eau tiède que l’on rencontre toujours aux abords des lieux d’habitation, ont un rapport étroit avec l’évolution. Les femelles qui se baignent tous les jours dans ces eaux verdâtres et saumâtres doivent répondre inconsciemment à un besoin naturel instinctif, car elles n’agissent certainement pas par plaisir ni souci de propreté. Cette immersion quotidienne ressemble quasiment à un rite religieux. Mais je ne peux en être sûr. Ajor, malheureusement, ne m’apporte aucun éclaircissement, car quand je la questionne, elle me répond par des mots dont j’ignore le sens.

Nous en étions là de notre conversation, lorsque notre attention fut attirée par des bruissements de feuilles provenant des buissons environnants. Brusquement, une centaine de guerriers Kro-lus sortirent de leur cachette et nous encerclèrent. Ils approchaient de tous côtés, leurs arcs prêts à tirer. Ils jetaient des regards brillant de convoitise en direction d’Ajor, et me détaillaient avec circonspection. Mais, Chai-az leur parla et leur comportement devint plus amical. Leur chef était un immense guerrier aux muscles puissants, au corps bien proportionné.

— Voici Al-tan, notre chef, nous déclara Chai-az en guise de présentation.

Puis il raconta en quelques mots mon histoire. Al-tan me posa nombres questions sur mon pays d’origine. Les guerriers se rapprochèrent pour mieux entendre et je pus lire sur leur visage la même incrédulité que je rencontrais habituellement en parlant du monde extérieur, du yacht qui m’avait transporté jusqu’au large de Caprona, de l’avion qui m’avait permis de survoler, à la manière des J~s, le cratère. Ce fut la partie de mon récit concernant l’hydravion qui suscita de la part de ces sauvages la réaction la plus franchement sceptique. Ajor prit ma défense avec ardeur :

— Je l’ai vu de mes propres yeux, s’exclama-tulle. Je l’ai vu voler dans les airs aux prises avec un Jo-oo. J’étais pourchassée par les Alus et, quand ils l’ont vu, ils se sont enfuis.

— A qui est cette femelle ? s’enquit brusquement Al-tan, les yeux rivés sur Ajor.

Il y eut un long moment de silence. Ajor leva vers moi un regard interrogateur où perçait une lueur de désespoir.

— A qui est cette femelle ? répéta Al-tan.

— Elle est à moi, répliquai-je, ne sachant quelle force me poussa à lancer ces mots. Mais je ne regrettai pas mon acte, car aussitôt le visage de la jeune femme s’éclaira d’un sourire radieux.

Al-tan détailla Ajor pendant quelques minutes encore, se tourna vers moi et me demanda, avec du mépris dans la voix :

— Es-tu de taille à la garder ?

Je tapotai la crosse de mon pistolet et répondis par l’affirmative. Al-tan suivit mon geste des yeux et, apercevant mon arme, sourit. Il me tourna le dos et, levant son grand arc, il y inséra une flèche et banda son arme.

Ses hommes, un petit sourire méprisant au coin des lèvres, le regardaient en silence. De tous les guerriers qui nous entouraient, Al-tan était celui qui possédait l’arc le plus grand et le plus lourd. Bander un tel arc devait demander une force hors du commun, pourtant Al-tan tira sur sa flèche jusqu’à ce que la pointe de pierre qui en orne le bout vint toucher les doigts de sa main gauche. Il haussa son arme au niveau de son œil droit puis lâcha son trait. Quand la flèche arrêta sa course, elle dépassait de moitié du tronc d’un arbre de quinze centimètres de diamètre, situé à environ vingt mètres de là. Al-tan et ses hommes se tournèrent ensuite vers moi avec des mines réjouies et le grand chef, sans doute pour impressionner Ajor, s’avança de quelques pas en balançant des bras et roulant des épaules, comme un boxeur saoul.

Il me fallait réagir au plus vite. Je pris mon fusil, épaulai, visai la flèche encore vibrante, et tirai. Au son de la détonation, les Kro-lus sursautèrent et pointèrent leurs arcs dans ma direction. Me voyant souriant, ils reprirent courage et suivirent mon regard. La flèche de leur chef avait disparu et, à travers le tronc de l’arbre, un petit trou, parfaitement rond, marquait le trajet de ma balle. Je dois admettre que c’était un beau coup, mais je suis certain que, tout comme l’occasion fait le larron, la nécessité fait le tireur. Il me fallait faire mouche si je voulais établir ma position parmi ces sauvages de la sixième sphère. L’effet que mon exploit eut sur les guerriers, fut immédiat, mais, par mon geste, je me fis un ennemi d’Al-tan. Il condescendait à tolérer ma présence au sein de sa tribu, mais je vis au changement d’expression de son visage, qu’il me considérait désormais sous un jour nouveau. Plus un objet de curiosité totalement inoffensif, mais une menace réelle. Sa réaction n’avait rien de surprenant. Ne venais-je pas, en effet, de le ridiculiser devant ses guerriers en le battant à son propre jeu ? Quel roi, fut-il sauvage ou civilisé, pardonne pareille impudence ?

Devant sa mine renfrognée, je jugeai plus prudent, surtout pour Ajor, de terminer au plus vite cette rencontre et de reprendre la route. Quand je voulus mettre mon projet à exécution, Al-tan nous arrêta d’un geste de la main. Aussitôt tous les guerriers Kro-lus refermèrent leur cercle autour de nous.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demandai-je d’une voix forte. Avant même qu’Al-tan réponde, Chai-az ouvrit la bouche pour prendre notre défense.

— Est-ce ainsi que le chef des Kro-lus témoigne sa gratitude envers quelqu’un qui vient de lui rendre service en arrachant un de ses guerriers aux griffes de l’ennemi ?

Al-tan ne dit rien pendant quelques instants, puis son front s’éclaircit, tandis que l’ébauche d’un sourire forcé apparaissait sur ses lèvres.

— Il ne sera fait aucun mal à l’étranger. Je souhaitais simplement le retenir pour que nous puissions le fêter dignement ce soir, au cœur de notre village. Demain, s’il veut continuer son chemin, Al-tan ne le retiendra pas.

Je n’étais pas complètement rassuré. Mais ma curiosité de visiter un village Kro-lu l’emporta. De plus, si Al-tan complotait quelque chose, il me serait aussi aisé de contrecarrer son projet le lendemain que le jour même. Il me serait même plus facile de trouver un moyen de m’échapper en compagnie d’Ajor au cours de la nuit, que de tenter quoi que ce soit maintenant. Avec le nombre de guerriers armés qui nous encerclaient, nous risquions tous deux d’être blessés. J’acceptai donc son invitation et le remerciai de sa généreuse hospitalité, afin de lui faire croire que je ne doutais pas un seul instant de sa sincérité. Il eut l’air satisfait, et nous nous mîmes en marche vers le village sans plus tarder. Al-tan se plaça à mes côtés et me posa mille questions sur mon pays, sur les gens qui y habitaient et sur leurs coutumes. Il sembla éberlué quand je lui dis que nous pouvions sortir de jour comme de nuit, sans risquer de nous faire dévorer par quelque bête féroce. Quand je lui parlai de la grande guerre que connaissait le monde extérieur, je vis que son esprit ne pouvait comprendre.

— Je suis heureux, me dit-il, de ne pas vivre dans ton pays, parmi des gens aussi cruels. Ici à Caspak, nous nous battons si nous rencontrons des ennemis, mais nos armes sont avant tout destinées à nous défendre des animaux et à les chasser. Nos armes ne sont pas, comme celles de tes semblables, façonnées pour tuer d’autres êtres. Tu vis dans une contrée vraiment sauvage et tu as de la chance de t’en être échappé pour venir vivre sur Caspak, en toute sécurité.

C’était là un point de vue tout à fait nouveau. Vraiment très personnel !

Au cours de notre marche vers le village Kro-lu, nous étions continuellement harcelés par d’innombrables bêtes de proie et, à deux ou trois reprises, nous dûmes faire face à de redoutables créatures. Al-tan considérait ces incidents de parcours comme d’inévitables interruptions. Il s’élançait lance au poing vers notre agresseur, ou lui décochait une volée de flèches, avant de reprendre le fil de notre conversation, comme s’il ne s’était rien passé. Par deux fois, des chasseurs de sa tribu furent sauvagement mutilés par des animaux, et un troisième fut tué par un rhinocéros particulièrement agressif. Il se conduisit à chaque fois comme si l’épisode n’avait d’importance que sur le moment. Une fois l’incident achevé, on oubliait qu’il avait eu lieu. On dépouilla le mort de ses armes et ornements. Son corps fut abandonné à l’endroit même où il était tombé. Les carnivores se chargeraient des funérailles.

Les trophées que les Kro-lus laissaient à l’intention des carnivores, auraient fait pâlir d’envie les grands chasseurs de fauves. Ils se contentaient de prélever quelques parties comestibles de l’animal pour les ramener au village. Déjà chargés du produit de leur chasse, ce n’est que parce qu’ils sont particulièrement friands de viande de rhinocéros qu’ils prirent la peine de s’encombrer de ce poids supplémentaire.

Ils ne dépeçaient pas l’animal, gardant au contraire le cuir qui recouvrait les morceaux de chair choisis. Ils se servent en effet du cuir pour la fabrication de sandales, pour la confection de boucliers, de manches de poignards et pour tout autre usage qui nécessite un matériau épais et résistant. Je m’intéressai plus particulièrement à, leurs boucliers, surtout après avoir eu la preuve de leur efficacité dans un combat contre un tigre dents-de-sabre. L’énorme fauve se rua sur nous sans que nous ayons pu nous rendre compte à temps de sa présence. Il fut accueilli par une volée de lances. Ces armes redoutables étaient projetées avec une telle force que certaines d’entre elles transpercèrent l’animal de part en part. Le tigre nous ayant chargé de très près, la lance se révélait plus efficace que l’arc et les flèches. Pourtant, après avoir lancé leur javelot, les guerriers vidèrent le contenu de leur carquois sur l’animal à une vitesse incroyable. Le monstre, hurlant de rage et de douleur, fondit sur Chai-az. Je me tenais aux côtés de celui-ci, impuissant, n’osant utiliser mon fusil, de peur de blesser un des Kro-lus. Chai-az n’avait nul besoin de mon aide. Se débarrassant à la hâte de son arc, il s’accroupit derrière son large bouclier ovale, au centre duquel se trouvait percé un trou d’environ quinze centimètres de diamètre. Le bouclier était bien arrimé à son bras gauche par de solides lanières de cuir, tandis que dans sa main droite il serrait son lourd poignard. Le grand félin, hérissé de lances et de flèches, bondit sur le bouclier. Chai~, le corps entièrement protégé par ce dernier, tomba à la renverse. Le tigre essaya ses griffes et ses crocs sur l’épais cuir qui recouvrait le bouclier, sans parvenir à le déchirer. Pendant qu’il était ainsi occupé, Chai-az passa la lame de son poignard par l’ouverture pratiquée au centre et plongea son arme dans les entrailles de l’animal. Même si je n’étais pas intervenu, je pense que Chai-az aurait eu le dessus, mais, dès que je vis que je pouvais faire feu sans risquer d’atteindre aucun des guerriers de Al-tan, je pressai la détente de mon fusil et abattis le fauve.

Lorsque Chai-az se releva, il leva les yeux vers le ciel et fit remarquer qu’il allait sans doute pleuvoir d’ici peu. Les autres s’étaient déjà remis en route vers le village. L’incident était clos. Ceci me fit penser à cet ami qui, un jour, prit son fusil et tua un chat de gouttière qui avait fait irruption dans son jardin. Pendant plus de trois semaines, il n’eut pas d’autre sujet de conversation.

Il faisait presque nuit quand nous atteignîmes le village — un grand enclos protégé par une épaisse palissade et composé de plusieurs centaines de huttes disséminées par groupes de deux à sept. Les cases étaient de forme hexagonale et, regroupées, elles s’assemblaient à la manière des alvéoles d’une ruche. Dans chacune vivaient un guerrier et sa compagne. Chaque fois qu’un homme prenait une nouvelle femelle, il ajoutait une nouvelle hutte au groupe déjà existant.

La palissade entourant le village était faite de rondins de bois très rapprochés, maintenus entre eux par un réseau compliqué de plantes grimpantes. Les rondins étaient inclinés vers l’extérieur selon un angle d’environ trente degrés et soutenus dans cette position par des troncs plus courts, sertis dans le sol à angle droit. Le sommet de la palissade était hérissé d’épieus acérés disposés en tous sens.

Le seul moyen d’accès consistait en une petite ouverture d’un mètre carré qui se fermait de l’intérieur à l’aide de rondins de deux mètres de longs inserrés horizontalement entre la face interne de la palissade et deux autres troncs verticaux plantés parallèlement à cette muraille.

Nous fûmes accueillis par une foule de curieux, hommes et femmes, à qui Chai-az expliqua comment nous lui avions sauvé la vie. Aussitôt, nous fûmes comblés d’attentions, car Chai-az, semblait-il, était très populaire au sein de sa tribu. On nous offrit des colliers de dents de tigres, des morceaux de viande séchée, des peaux de bêtes, des poteries finement décorées. Nos bras ployaient sous le poids de tous ces cadeaux. Pendant ce temps, Al-tan ne nous quittait pas des yeux un seul instant. Les regards haineux qu’il nous décochait de temps en temps, en disait long sur la jalousie inspirée par tous ces témoignages de reconnaissance reçus pour avoir aidé Chai-az.

On nous conduisit enfin à une hutte et nous préparâmes notre repas. Nous fîmes cuire notre viande avec des légumes que les femmes Kro-lus nous avaient apportés, et bûmes du lait de vache. C’était la première fois que je goûtais pareil breuvage à Caspak. Nous complétâmes notre ordinaire avec du fromage de chèvres sauvages, du miel, du pain, du raisin et du jus de raisin fermenté. C’était mon premier bon repas depuis que j’avais quitté le « Toréador » et son cuisinier — un homme qui vous faisait des côtes de porc qui avaient le goût de poulet, et du poulet qui avait un goût de paradis.

6.

Notre copieux dîner achevé, je me roulai une cigarette et m’étendis sur une moelleuse couche de fourrures, à l’entrée de notre hutte, Ajor allongée à mes côtés, la tête sur mon épaule. Jamais je ne m’étais senti aussi bien.

Pour la première fois depuis que mon avion avait franchi la barrière rocheuse de Caspak, j’éprouvais un sentiment de paix et de sécurité. Ma main touchait la joue de la jeune femme, caressait le satin de sa peau, se glissait dans sa chevelure luxuriante et suivait les contours de l’anneau ciselé qui ceignait son front délicat. Ses longs doigts fins cherchaient les miens. Elle prit ma main et la porta à ses lèvres. Alors je l’enlaçais, je la pressais contre mon corps et couvris sa bouche de baisers brûlants. c’était la première fois que la passion faisait son entrée dans les rapports que j’entretenais avec Ajor depuis notre rencontre. Nous étions seuls. La hutte nous appartenait jusqu’au lendemain matin.

A ce moment, des voix d’hommes s’élevèrent de la palissade, en direction de la porte principale. Quelqu’un appela. Les gardes interpellèrent les arrivants. Il y eut une brève suite de questions et de réponses. Tendant l’oreille, nous comprenions qu’il s’agissait de chasseurs rentrant d’expédition. Ils firent leur entrée dans le village au milieu d’un concert d’aboiements. J’ai en effet oublié de préciser que le village Kro-lu grouillait de chiens, d’énormes molosses aux allures de loups qui, le jour, gardaient les troupeaux hors de l’enceinte du village, à raison de dix chiens par tête de bétail. La nuit, les vaches étaient parquées dans un enclos extérieur, à l’épreuve des prédateurs nocturnes. Et les chiens, à l’exception de quelques uns, montaient la garde auprès du bétail ou dormaient dans le village. Pendant la journée, ces énormes brutes se nourrissaient des prédateurs qu’elles tuaient, si bien que l’entretien d’une telle horde ne revenait pas très cher à la communauté Kro-lu.

Les bruits cessèrent. Le calme revint et Ajor et moi revenions vers notre hutte lorsque, surgissant au détour d’une de ces allées qui serpentent à, travers le village Kro-lu, un guerrier s’arrêta à notre hauteur et, s’adressant exclusivement à moi, me fit savoir qu’Al-tan désirait ma présence dans sa hutte. La manière dont l’invitation était formulée, et la courtoisie du messager, endormirent complètement ma méfiance. Je lui emboîtai donc le pas, demandant à Ajor de m’attendre.

Ayant remarqué que, hormis leur couteau de chasse, les guerriers ne portent aucune arme dans l’enceinte même du village, j’avais laissé mon fusil et mes munitions dans la hutte à la garde d’Ajor. Il régnait dans ce village une atmosphère paisible et sereine que je trouvais étonnante. Après tous les dangers auxquels nous avions dû faire face, je pense que c’est à cette quiétude que je dois de m’être départi de ma prudence habituelle. J’avais goûté aux fruits de la sécurité et mon cerveau, soulagé de ne plus avoir à réagir avec rapidité, s’engourdissait.

A travers un dédale de ruelles, le messager me conduisit jusqu’à une petite place ouverte, au centre du village. A une des extrémités se trouvait une longue hutte, de loin la plus grande du village. A l’entrée se tenait un important groupe de guerriers. L’intérieur de la case était éclairé et de nombreuses personnes y étaient rassemblées. La place était pratiquement noire de chiens qui manifestaient dangereusement le désir de planter leurs crocs dans ma chair. Leur odorat leur révélait-il que j’appartenais à une autre race ? Car ils ne prêtèrent aucune attention à l’homme qui m’accompagnait.

La case du conseil, car telle était la fonction de ce long édifice, était encombrée d’une foule de guerriers assis, et Al-tan s’y tenait. Je remarquai instantanément un homme debout à ses côtés. C’était un Galu. Puis, je vis que plusieurs autres étaient également présents dans cette grande salle brillamment éclairée par une multitude de torches accrochées aux murs et insérées dans des trous recouvert d’une sorte d’enduit d’argile qui empêchait les matières inflammables dont était composée la hutte de prendre feu au contact des flammes. Quelques chiens, couchés parmi les guerriers ou déambulant dans la salle, complétaient le tableau.

Lorsque je fis mon entrée, l’assistance me dévisagea avec des regards pleins de curiosité. Les Galus étaient, de loin, les plus intrigués. Je fus conduit au centre de la pièce et amené en présence d’Al-tan. Alors que je m’avançai, je sentis que l’un des chiens reniflait mon odeur. Avant que j’ai eu le temps de comprendre ce qui m’arrivait, une énorme brute de chien me sauta dessus. Je fis volte face pour m’en débarrasser avant que ses crocs ne se referment sur ma chair, et j’eus alors la surprise de découvrir un Airedale bondissant comme un fou autour de moi.

Ce rictus qui ressemblait fort à un sourire, ces yeux à demi-fermés, ces oreilles couchées, tout cela m’était familier. Je n’avais pas affaire à un ennemi féroce mais à un ami apparemment tout content de me retrouver. L’espace d’une seconde, je demeurai interdit. Puis, je ’. reconnus et, mettant un genou à terre, je glissai mes bras autour du cou de l’animal qui poussa aussitôt des petits jappements de plaisir. C’était Prince, ce bon vieux Prince, le chien de mon ami Bowen Tyler, l’ami fidèle.

— Où est le maître de ce chien ’? demandai-je en me tournant vers Al-tan.

Le chef désigna d’un geste de la tête le Galu qui se tenait auprès de lui.

— Cet animal appartient à Du-seen, le Galu, répondit-il.

— Il appartient à Bowen J. Tyler, de Santa Monica, répliquai-je, et je veux savoir où se trouve son maître.

Le Galu eut un haussement d’épaules.

— Ce chien est à moi. Il est venu à moi cor-sva-jo. Il est différent des autres chiens, car il est doux et gentil et se révèle en même temps un excellent tueur. Je ne m’en séparerais pour rien au monde. Quant à l’homme dont tu parles, je n’en ai jamais entendu le nom.

Voilà donc Du-seen ! L’homme qu’Ajor fuyait.

Etait-il au courant de sa présence dans le village ’? M’avait-il convoqué à cause d’elle? Non, sans doute, car parmi les questions qui me furent posées, il ne fut nullement fait allusion à Ajor. L’intérêt du conseil semblait tout entier porté sur le monde étrange d’où je venais, sur la façon dont j’avais réussi à atteindre Caspak et sur mes intentions. N’ayant rien à cacher, je leur répondis en toute franchise, expliquant que mon seul désir était de retrouver mes amis et regagner mon pays au plus vite.

En détaillant Du-seen et ses hommes, je compris pourquoi les Galus sont souvent appelé « le peuple doré ».

Les ornements qu’ils portent, comme leurs armes, sont soit d’or pur soit richement décorés à l’aide de ce précieux métal. Ces hommes en imposent considérablement. Ils sont musclés, droits et leurs traits particulièrement fins sont d’une beauté certaine. Un bandeau d’or, pareil à celui d’Ajor, encercle leur front et à leur épaule gauche, pendent les queues de léopard, qui sont leur signe distinctif. En plus de la tunique de daim qui constitue l’essentiel de leur habillement, ils portent tous une couverture tissée ornée de ravissants motifs naïfs, sans doute le premier exemple de tissage qu’il m’ait été donné de voir depuis mon arrivée à Caspak.

Ajor n’avait plus sa couverture, l’ayant perdue durant sa fuite, et ne portait pas autant d’or que ces hommes.

L’audience dura environ une heure, période au bout de laquelle Al-tan me signifia qu’il était temps pour moi de regagner ma hutte. Pendant tout ce temps, Prince était resté allongé à mes pieds, et, lorsque je fis mine de me lever pour partir, il se dressa aussitôt et m’emboîta le pas. Du-seen l’appela. Mais l’animal ne tourna même pas les yeux dans sa direction. J’avais atteint la porte donnant sur la place lorsque Al-tan se leva et me rappela.

— Arrête-toi, cria-t-il. Arrête-toi étranger ! Le chien de Du-seen, le Galu, te suit.

— Ce n’est pas le chien de Du-seen, rétorquai-je. Ainsi que je te l’ai déjà dit, cette bête appartient à mon ami et préfère demeurer en ma compagnie en attendant de retrouver son maître. Là-dessus, je me retournai et poursuivis mon chemin.

A peine avais-je fait quelques pas que j’entendis un bruit derrière mon dos. Au même instant, un homme se pencha vers moi et me chuchota : « Kazor ! » à l’oreille. Ce mot qui signifie « Attention», « Prends garde ! » Je reconnus To-mar qui disparut aussitôt après avoir lancé son avertissement, comme s’il craignait que les autres apprennent que nous nous connaissions. Je pivotai sur mes talons, à temps pour apercevoir Du-seen, suivi de près par Al-tan, se précipitant dans ma direction, l’air furieux.

Du-seen, le poignard à moitié tiré, s’avançait, menaçant.

— Ce chien m’appartient, répéta-t-il. Oserais-tu me voler mon bien ?

— Cet animal n’est ni à toi, ni à moi, répondis-je, et je ne te le dérobe pas. S’il veut te suivre, qu’il le fasse, je ne ferai rien pour l’en empêcher. Mais s’il décide de venir avec moi, qu’on me le laisse. Je me tournai vers Al-tan. N’est-ce pas un marché honnête ? Laissons le chien choisir son maître.

Du-seen, sans même attendre la réponse d’Al-tan, saisit Prince par la peau du cou et le tira vers lui. Je me gardai d’intervenir, sachant très bien ce qui allait advenir. Je ne me trompais pas. Avec un grognement féroce, Prince se retourna à la vitesse de l’éclair contre le Galu, se dégagea brutalement et lui sauta à la gorge. En esquivant l’attaque d’un coup de poing, l’homme recula et tira son couteau, se tenant prêt à un nouvel assaut. Prince se serait certainement jeté sur le Galu une nouvelle fois, si je ne lui avais pas parlé. Je lui enjoignis de venir au pied. L’espace d’une seconde, je le vis hésiter, les crocs retroussés, lançant un regard féroce vers Du-seen. Mais Prince était un chien bien dressé. Il était sorti avec moi aussi souvent qu’avec Bowen et c’est moi qui m’étais presque exclusivement occupé de la première période de son dressage. A pas lents, il vint se ranger à mes côtés.

Du-seen était rouge de colère et m’aurait certainement trucidé sur-le champ si Al-tan ne l’avait pas pris à partie. Le chef Kro-lu lui murmura quelques mots à l’oreille et, avec un grognement, le Galu regagna sa place. Prince et moi sortîmes.

Alors que nous traversions la place du village, j’aperçus chai-az, passant si près que nous aurions pu nous toucher du bras. Nos regards se croisèrent et je le saluai, allant même jusqu’à m’arrêter pour lui parler. Mais lui, passa son chemin comme s’il ne m’avait pas vu. Intrigué par cette attitude, je me rappelai alors celle de To-mar. Bien qu’il m’eut averti du danger qui me menaçait, lui non plus n’avait pas semblé avoir envie qu’on nous vît ensemble. Comment expliquer leur étrange conduite ? J’essayais désespérément de me creuser la cervelle en quête d’un éventuel éclaircissement, quand, brusquement, j’entendis une détonation. L’esprit soudain envahi d’une foule de pressentiments, je me mis à courir comme un fou. Les seules armes à feu du pays Kro-lu se trouvaient dans la hutte que je partageais avec Ajor.

Ajor était en danger. Elle connaissait suffisamment le maniement du fusil et du pistolet pour ne pas avoir pressé la détente accidentellement. Lorsque je l’avais quittée, j’avais l’impression d’être au milieu d’amis, en toute sécurité. Pas une seule fois l’idée d’un danger ne m’avait effleuré. Depuis mon entrevue avec Al-tan, mon opinion avait changé. La présence de Du-seen et la conduite bizarre de To-mar ou de Chai-az, avaient éveillé mes soupçons et je courais à présent comme un dératé à travers les ruelles sinueuses et étroites du village Kro-lu.

Je suis doté d’un sens aigu de l’orientation, qualité que j’ai développée au cours des nombreuses années passées dans les montagnes, les plaines et les déserts de Californie. Je retrouvai la hutte d’Ajor. Je franchis la porte en criant son nom. Mais je ne reçus aucune réponse. Je tirai une boîte d’allumettes de ma poche, craquai l’une d’elle. Au moment où la petite flamme vacillante illumina la pièce, une demi-douzaine de guerriers se ruèrent sur moi. La courte lueur de l’allumette avait suffi à me révéler qu’Ajor n’était plus dans la hutte. Mes armes et mes munitions avaient disparu.

Les six guerriers me tombèrent dessus. Mais un horrible grognement s’éleva derrière moi. J’avais oublié Prince.

Tel un diable sorti d’une boîte à malices, il bondit au milieu de mes assaillants. Mâchoires puissantes et griffes acérées contre les hommes préhistoriques. Je succombai sous le nombre et il va sans dire que, n’eut été son intervention, le combat se serait terminé à l’avantage des Kro-lus. Tandis que je me débattais de mon mieux pour tenter de me dégager, Prince sautait de l’un à l’autre, donnant tant de mal à mes assaillants qu’ils en oublièrent ma présence et le but de leur mission.

L’un d’eux s’évertuait à faire se rencontrer le sommet de mon crâne et l’extrémité de sa hâche de pierre. Je parvins à lui saisir le bras tout en roulant sur le ventre, après quoi, il me fut aisé de me redresser. Alors je me relevai sans lâcher prise puis me baissai brusquement, ce qui eut pour effet de faire basculer mon antagoniste par-dessus mon épaule. Il heurta violemment le sol à l’autre bout de la hutte où Prince avait mis un des assaillants hors d’état de nuire. L’homme gisait sur le sol, inerte. Les quatre guerriers restant s’acharnaient sur la pauvre bête à coups de hâche et de poignard.

Je me précipitai vers le guerrier que je venais d’assommer, lui arrachai ses armes et me jetai dans la mêlée. Je n’étais pas de taille à. lutter à armes égales contre ces hommes et je n’aurais sans doute pas tarder à rejoindre mes ancêtres si Prince n’était pas intervenu une fois encore. Ce chien valait plus que ces quatre guerriers réunis. Jamais je n’ai vu créature si prompte à se redresser sur ses pattes que ce merveilleux Airedale, ni bête plus ardente dans la férocité de ses attaques. Nos ennemis, bien qu’habitués à lutter contre de terribles monstres, semblaient terrifiés à la vue de cet animal singulier venu tout droit d’un autre monde et luttant sans relâche aux côtés de son non moins étrange maître. Ce n’étaient cependant pas des lâches. Prince et moi avions une tactique : nous ruer ensemble sur le même homme. Tandis que Prince agrippait d’un côté, j’en profitais, de l’autre, pour lui asséner un coup de hâche sur le crâne.

Le dernier ennemi s’écroula enfin sur le sol. Mais j’entendais déjà des pas qui semblaient provenir de la place et se rapprochaient rapidement. Capturé maintenant, je risquais de périr séance tenante. Mais, comment quitter le village sans m’assurer auparavant qu’Ajor n’y était pas retenue captive, ni sans la délivrer, si cela m’était possible ? Je n’étais même plus certain de pouvoir m’échapper de l’enceinte du village, mais j’étais sûr d’un fait. Il ne nous serait d’aucune utilité à Ajor ou à moi, que je reste en ces lieux au risque de me faire capturer à mon tour. Je pris donc la première allée et me dirigeai vers l’extrémité du village, toujours suivi de mon fidèle Prince.

Fuyant après avoir abandonné Ajor, solitaire et sans amis, traqué à travers le sombre dédale de ces ruelles, au cœur d’une communauté hostile, je ne me suis jamais senti plus proche du désespoir qu’à ce moment-là. Pourtant, dépassant de loin les craintes que je pouvais éprouver pour ma propre sécurité, mon inquiétude quant au sort réservé à Ajor occupait toutes mes pensées. Où était-elle ? En quelles mains était-elle tombée ? Vivrai-je encore assez longtemps pour connaître les réponses à ces questions ? J’étais pourtant prêt à affronter la mort le sourire aux lèvres pour essayer de la retrouver. Malgré les soucis que je me faisais pour les amis qui m’ont accompagnés dans cette expédition et, plus particulièrement pour le meilleur de tous, Bowen J. Tyler, je n’ai jamais éprouvé cette sensation de peur pour la vie de quelqu’un. Mon cerveau semblait paralysé. Au bord du désespoir, les craintes les plus diverses m’envahissaient. J’avais peur pour elle, cette femme à moitié sauvage dont, quelques semaines auparavant, j’ignorais jusqu’à l’existence.

D’où tenait-elle cette emprise sur moi ? Etais-je donc ensorcelé pour que mon cerveau se refuse ainsi à fonctionner raisonnablement et que mon entendement cède le pas à ce sentiment complètement fou ’? L’amour ? Je n’ai jamais été amoureux et ne le suis certainement pas en ce moment. Voyons, c’est ridicule. Moi, Tom Billings, bras droit de feu Bowen J. Tyler Senior, un des plus importants capitaines d’industrie des Etats-Unis et le plus grand homme de Californie, comment puis-je être amoureux d’une… d’une… Le mot ne passe pas. Pourtant,» En Amérique, Ajor n’aurait été rien d’autre que cela. Chez moi, malgré sa beauté, malgré sa peau délicatement ambrée, ma petite Ajor aurait été classée, par son accoutrement, par les habitudes, les us et coutumes de son peuple, au rang de « Squaw ». Tom Billings amoureux d’une squaw ! cette pensée me fit frissonner.

Une image traversa mon cerveau à ce moment-là. Je revis alors, sur l’écran de mes souvenirs, l’image d’Ajor telle que je l’avais quittée. Je repassai dans ma tête le film de ce moment délicieux où nous nous étions jetés dans les bras l’un de l’autre, où nos lèvres s’étaient unies en un long baiser. Je me battrai d’avoir été aussi sot…

Tout ceci me traversa l’esprit tandis que Prince et moi courions à travers les ruelles obscures. Les pas et les cris de nos poursuivants résonnaient encore à mes oreilles. D’autres images se présentèrent à ma mémoire et toutes représentaient l’ovale fin du visage d’Ajor. Ajor ! Mon adorable petite sauvageonne !

Mes rêveries furent brutalement interrompues par le son rauque d’une voix. J’entendis quelqu’un appeler mon nom à voix basse. Un homme sortit de l’ombre et surgit à mes côtés au moment même où, couteau au poing, je m’arrêtai. C’était Chai-az !

— Vite ! lança-t-il. Entre ici ! C’est ma hutte. Ils ne la fouilleront pas.

J’hésitai un instant, me rappelant l’indifférence témoignée quelques minutes plus tôt. Il eut l’air de lire dans mes pensées. Il s’empressa d’ajouter :

— Il m’était impossible de te parler tout à l’heure sur la place sans éveiller les soupçons, ce qui ne m’aurait pas permis de te venir en aide par la suite. J’avais en effet appris qu’Al-tan, peu après l’arrivée de Du-seen le Galu, avait décidé ta mort.

Je le suivis à l’intérieur, traversant plusieurs petites pièces avant de parvenir à une salle dépourvue de la moindre ouverture. Dans l’obscurité, une lampe à huile brillait d’un pâle éclat. Un trou avait été pratiqué dans le toit pour permettre l’évacuation de la fumée, mais son efficacité laissait à désirer. Chai-az m’indiqua une pile de fourrures jetées à même le sol. Il me fit signe de m’y asseoir.

— Je suis ton ami, déclara-t-il. Tu m’as sauvé la vie et il ne sera pas dit que Chai-az sera aussi ingrat qu’Al-tan, le « batu ». Mes partisans et moi, t’aiderons à déjouer les sombres machinations de ce brigand d’Al-tan et de ce renégat de Du-seen.

— Où se trouve Ajor ? demandai-je aussitôt. Il m’importait peu d’être en sécurité si je la savais en danger.

— Ajor ne court aucun risque, répondit-il. Nous avons eu vent à temps des projets d’Al-tan et de Du-seen. Le Galu a appris qu’Ajor était ici. Il a exigé de la voir et a obtenu de notre chef la promesse qu’elle deviendrait sa compagne. Quand les guerriers sont partis pour la chercher, To-mar les a accompagnés. Ajor a tenté de ses défendre. Elle a tué un des guerriers. To-mar a profité que les autres étaient affairés autour de tes armes pour prendre Ajor dans ses bras et l’enlever. Il a prétendu qu’il amenait la femme chez Al-tan. En fait, il a transporté directement Ajor dans sa hutte et, au moment où je te parle, elle s’y trouve en compagnie de So-al. Tout ceci s’est passé très rapidement. Nous étions tous les deux dans la case du conseil lorsque Du-seen a essayé de te reprendre le chien. J’étais venu chercher To-mar. Et moi je suis resté là pour te porter assistance si besoin était. Voilà tout.

Je le remerciai de sa loyauté puis le priai de me conduire auprès d’Ajor. Il me répondit qu’il ne fallait pas y songer. Les rues du village grouillaient d’archers lancés à ma poursuite. Effectivement, nous les entendions passer, à quelques mètres, posant des questions à tous ceux qu’ils rencontraient, à tel point que Chai-az jugea plus prudent de se poster à l’entrée de sa demeure, de peur qu’ils ne viennent fouiller sa hutte.

Chai-az fut absent pendant plusieurs heures, ce qui, vu l’état d’esprit où je me trouvais, me sembla une éternité. Les bruits de poursuite avaient cessé depuis longtemps, et je commençai à m’inquiéter de son absence prolongée, quand je l’entendis soudain entrer. Quand il pénétra dans la pièce, je vis à l’expression de son visage que quelque chose n’allait pas.

— Que se passe-t-il ? m’enquis-je. Ont-ils découvert Ajor ?

— Non, répondit-il, mais Ajor a disparu. Elle a appris que tu avais semé tes poursuivants et que tu avais quitté le village. So-al n’a pas pu la retenir’. Ajor est arrivée à sortir en franchissant la palissade, et s’est enfoncée dans la nuit armée de son seul poignard.

— Alors je dois moi aussi partir, déclarai-je en me levant. Prince, qui dormait profondément quand Chai-az était entré se dressa aussitôt sur ses pattes et s’ébroua.

— C’est vrai, renchérit Chai-az, il faut que tu partes sur l’heure. Le jour ne va pas tarder à se lever et Du-seen a annoncé qu’il se mettrait en route pour rechercher Ajor dès l’aurore. Il s’approcha de moi et me glissa à l’oreille : Nombreux sont ceux qui ont pris parti pour toi. Al-tan a promis d’aider Du-seen à se débarrasser de Jor et de ses Galus, mais nous sommes plusieurs à, avoir pris l’engagement contraire pour empêcher ce sacrilège de toutes les lois ancestrales de notre peuple. Nous nous élèverons le jour où Luata en aura décidé ainsi. Pas avant. Aucun « batu » n’accédera au rang de Galu par la violence et la trahison tant que Chai-az et les vrais Kro-lus auront la force de bander leurs arcs et de brandir leurs lances !

— J’espère vivre assez longtemps pour t’aider dans cette entreprise, répondis-je avec chaleur. Si j’avais encore mes armes et mes munitions, mon aide pourrait s’avérer fort utile. Sais-tu où elles sont ?

— Hélas non, dit-il. Elles ont disparu. Voyant que je faisais mine de sortir, il ajouta : Attends ! Tu ne vas pas partir désarmé, pas plus que dans cette tenue. Pour te diriger vers le pays Galu, tu dois être comme un Galu. Suis-moi !

Sans même attendre ma réponse, il me conduisit dans une autre salle ou, pour être plus exact, dans une autre hutte attenante.

Là, je vis un tas important de fourrures, d’armes et d’ornements divers.

— Défais-toi de ton étrange accoutrement, me déclara Chai-az, et je t’équiperai comme un vrai Galu. Au début que j’étais Kro-lu, il m’est arrivé d’en tuer plusieurs au cours de raids sur leur territoire. Tu as devant toi leurs vêtements.

Sa suggestion était largement fondée. Mes habits étaient si déchirés qu’ils cachaient à peine ma nudité. Je n’eus donc aucun regret à les abandonner. Me dévêtant, j’enfilai la tunique de daim, ajustai la queue de léopard, le bandeau d’or ainsi que les bracelets et les bijoux. J’entourai ma taille d’une ceinture à laquelle pendait un fourreau et son poignard. Je m’armai du bouclier, de la lance, de l’arc, des flèches et de la longue corde qui, je l’appris à ce moment-là, constitue l’arme distinctive du guerrier Ga1u. Cette corde, faite de lanières de cuir tressées, ressemble un peu à celles que l’on utilisait autrefois dans les plaines de l’ouest américain. Le « bonda » est une petite sphère d’or pur autour de laquelle est tressé un cuir. Son poids permet le lancement du nœud coulant, il donne au jet une plus grande force et un surcroît de précision. chai-az m’expliqua que le « bonda » est utilisé en guise d’arme. Il suffit de le lancer en direction de l’ennemi, puis de re-lover la corde pour un nouvel emploi. A la chasse et durant les batailles, les Galus se servent à la fois du nœud coulant et du « bonda ». Lorsque plusieurs guerriers entourent une proie ou un ennemi isolé, ils l’attrapent de leurs lassos, mais lorsqu’un guerrier se trouve seul face à un autre guerrier, il essaiera de briser le crâne de son adversaire à l’aide du lourd morceau de métal.

Chai n’aurait pu me procurer arme qui — mis à part une bonne carabine — me fasse plus plaisir. Je m’étais en effet initié à la pratique du lasso dès l’enfance et y avais acquis une certaine adresse. J’étais en revanche beaucoup moins satisfait de mes vêtements. La tunique était si courte et si légère que j’avais la très désagréable sensation d’être complètement nu. Quand je demandai à Chai-az quel était l’équivalent Caspakien du mot «corde », il me répondit que celui-ci se disait « ga ». Je compris alors, pour la première fois, pourquoi la tribu d’Ajor était désignée sous le nom de Galu : les hommes lassos.

Si je m’étais aperçu dans un miroir, je pense que j’aurais eu du mal à me reconnaître tant mon nouvel habillement me paraissait étrange. Je portais mon arc, mes flèches, mon bouclier et ma lance en bandoulière, mon poignard à la ceinture, ma hache de pierre à la hanche droite et mon lasso à gauche. En faisant passer ma main droite par-dessus mon épaule gauche, je pouvais saisir ma lance et mes flèches, et il m’était possible, de ma main gauche, d’atteindre mon arc sans trop de difficultés. Par contre, l’opération consistant à faire passer mon bouclier de derrière mon dos à mon bras gauche nécessitait de ma part un véritable exercice de contorsionniste. Le long bouclier ovale est beaucoup plus souvent utilisé pour parer une attaque venant de l’arrière que pour se protéger contre un assaut frontal, ce rôle étant réservé aux bracelets d’or qui couvrent la totalité de l’avant-bras et qui se révèlent une protection efficace contre lances, poignards et flèches. Cet écu s’avère néanmoins fort utile en cas de lutte contre un prédateur ou d’un combat opposant un seul guerrier à plusieurs ennemis.

Equipé de pied en cap, à l’exception de la couverture tissée que portent tous les Galus, je quittai la hutte de Chai-az et m’enfonçai dans la nuit en sa compagnie. Nous progressâmes prudemment et silencieusement, toujours suivis de Prince, en direction de la palissade. Là, je pris congé de Chai-az. Le Kro-lu me souhaita bonne chance et conclut en disant qu’il espérait me retrouver bientôt parmi les Galus, car il savait que « l’appel était proche ». Je le remerciai de son aide, ajoutant qu’il pourrait compter sur mon soutien en cas de soulèvement contre l’autorité d’Al-tan.

7.

Escalader le plan incliné de la palissade et atterrir sur le sol de l’autre côté ne m’aurait pris qu’un instant, s’il n’y avait pas eu Prince. Assis en équilibre au sommet, je dus en effet passer ma corde autour de son corps, le soulever par-dessus la pointe acérée des épieus et le faire descendre lentement jusqu’à terre.

Maintenant il fallait réussir à trouver Ajor. Réussir à trouver Ajor dans cette contrée inconnue qui s’étalait devant moi, au nord, cela semblait une tâche impossible, pourtant il me fallait essayer sans relâche, tout en priant pour qu’elle puisse rejoindre sans encombre le village de son père.

Prince et moi avancions dans la pâle lueur de l’aube naissante et je fus vite surpris de constater qu’à mesure que nous nous enfoncions vers le nord le nombre des bêtes sauvages décroissait rapidement. Les herbivores sont présents partout sur Caspak et fournissent aux carnassiers une réserve abondante de nourriture, mais je remarquai qu’ici leur nombre croissait proportionnellement à la disparition des carnivores. Les buffles, antilopes, daims et chevaux que je rencontrai étaient fort différents de leurs cousins méridionaux. Les bovins étaient plus petits et leur robe me parut être moins grossière. Les équidés, par contre, étaient beaucoup plus grands. A quelques kilomètres au nord du village Kro-lu, je tombai sur un troupeau de chevaux qui s’apparentaient par la taille à ceux qui hantent les plaines du far-west, ils rappelaient les poneys indiens. Ils étaient si robustes et leur pelage semblait si beau, que je jetai vers eux des regards de convoitise. Malheureusement, ces bêtes étaient très craintives et ne m’auraient certainement pas permis d’approcher à portée de flèche et encore moins de lasso. Je n’abandonnai cependant pas l’espoir d’en capturer un.

Ce matin-là, Prince et moi fûmes par deux fois traqués et chargés par des carnivores. Bien que me trouvant sans armes à feu, je n’en étais pas moins en sécurité grâce à sa présence. Il avait, de toute apparence, appris les règles de la chasse sous la tutelle de Du-seen ou de quelque autre Galu, sans parler, bien évidemment de l’expérience qu’il avait pu acquérir de lui-même. Il était toujours aux aguets et m’avertissait de l’approche d’un prédateur par de sourds grondements, longtemps avant que mes propres sens ne m’informent du danger qui nous menaçait. Quand la bête fondait sur nous, Prince s’élançait vers elle mâchoires ouvertes et l’attirait à lui, le temps que je me mette à l’abri. Malgré sa témérité, il se gardait bien de se tenir trop près des griffes de ces monstres et, pas une seule fois il ne courut de véritable danger. Il bondissait de droite à gauche avec une telle rapidité que même les félins, aux mouvements pourtant vifs, ne parvenaient pas à l’atteindre. Je l’ai vu les berner de si belle manière que ces créatures du diable en rugissaient de rage et de dépit.

Ces attaques avaient pour principal inconvénient de me retarder considérablement. Les fauves ont en effet la fâcheuse habitude de poursuivre la même proie pendant plusieurs heures, s’ils ne parviennent pas immédiatement à leurs fins.

Malgré ces incidents de parcours, nous finîmes par atteindre une barrière rocheuse qui, d’est en ouest, entravait notre chemin. Nous nous trouvions devant la frontière naturelle qui marque la limite du territoire Kro-lu et l’entrée du pays Galu. Ces falaises s’étendent à perte de vue, hautes, menaçantes, offrant une paroi lisse et escarpée où l’œil ne perçoit pas la moindre brèche. Comment passer ? Me fallait-il continuer vers l’est en direction de la muraille de falaises qui constitue l’extrémité orientale de l’île, ou porter mes pas vers l’ouest et le lac intérieur ? Existe-t-il plusieurs moyens d’accès ou bien un seul ? Rien ne me permettait d’avancer la moindre hypothèse. Je devais donc m’en remettre au hasard.

Pas une seule fois, il ne me vint à l’idée que Prince avait déjà — en une ou plusieurs occasions — emprunté le passage que je cherchais et qu’il pouvait par conséquent m’y conduire. Ce fut donc sans arrière-pensée que je me tournais vers lui et lui demandai — ainsi que le font souvent les hommes quand ils n’ont pour seul compagnon qu’un animal incapable de leur répondre : « Comment diable allons-nous faire pour passer de l’autre coté ?

Je n’irai pas jusqu’à dire qu’il comprit le sens de mes paroles, quoique je pense sincèrement que l’Airedale est un chien particulièrement intelligent, mais je jure qu’il eut l’air de comprendre. Il fit volte face et, poussant une série d’aboiements, s’éloigna en direction de l’ouest. Voyant que je ne le suivais pas, il revint vers moi en courant, aboya à plusieurs reprises puis me mordilla le mollet en me tirant dans la direction qu’il désirait me faire prendre. comme mes jambes étaient nues et que les crocs de Prince s’enfonçaient avec force dans ma chair, j’abandonnai toute résistance et lui emboîtai le pas, me disant qu’après tout je ne perdais rien à le suivre.

Le sol, parsemé d’arbres, était accidenté et vallonné. De nombreux animaux, seuls, par couples ou regroupés en hordes, broutaient paisiblement, mélange étonnant d’espèces modernes et d’autres normalement éteintes qui se côtoyaient en dépit de toutes les lois de l’évolution. Un énorme mammouth laineux se tenait à l’ombre d’une fougère arborescente et près de lui, à portée de ses longues défenses recourbées, paissait un auroch, flanqué de sa femelle et de son petit. A quelques pas de là, un rhinocéros sommeillait dans une bauge. On apercevait en un seul coup d’œil daims, antilopes, bisons, chevaux, moutons et chèvres ; de temps en temps, la silhouette d’un gigantesque mégathérium dressé sur ses pattes arrières apparaissait à l’horizon. Le passé et le présent faisaient bon ménage et Tom Billings, homme du vingtième siècle, passait au milieu de ces animaux d’un autre âge, vêtu comme un homme de l’ère pré-glaciaire et suivi par une créature étrange dont la race n’avait pas plus de soixante ans d’existence. Prince était un parvenu, mais la pauvre bête s’en souciait fort peu.

Nos pas nous rapprochant du lac intérieur, nous vîmes un plus grand nombre de reptiles volants et de grands amphibiens, mais aucun ne semblait agressif. L’après midi était déjà fort avancée. Ayant atteint le sommet d’une petite colline, je m’apprêtai à poursuivre ma route, quand quelque chose attira mon regard et me fit stopper net. J’appelai Prince à voix basse et lui ordonnai de se tenir tranquille, tandis que je me glissai à plat ventre à l’abri d’un buisson. De ma cachette, je pus observer un groupe de guerriers se dirigeant vers la falaise. Ils venaient du sud et je n’eus aucune peine à reconnaître en eux des Galus, probablement conduits par Du-seen. Ils avaient dû prendre un raccourci, ce qui expliquait qu’ils aient pu atteindre avant moi cet endroit. Je les distinguai nettement désormais et constatai avec soulagement qu’Ajor n’était pas parmi eux.

Un défilé s’ouvrait dans le flanc de la falaise, et la petite troupe s’y engouffra. Je les vis gravir une côte, puis ils disparurent. Je me redressai et me dirigeai vers le chemin qu’ils venaient d’emprunter, chemin vers lequel Prince m’avait, de toute évidence, conduit. J’avançais prudemment, de peur de me retrouver nez à nez avec les Galus. Si j’avais été sûr qu’ils n’avaient aucune envie de s’arrêter pour se reposer, je les aurais suivis sans crainte d’être découvert, car j’avais remarqué qu’ils progressaient sans même prendre la peine de protéger leurs flancs ou leurs arrières. Lorsque j’atteignis le défilé et découvris un étroit sentier de chèvre ne laissant le passage qu’à un seul homme à la fois, je regrettai de ne pas pouvoir être à la tête des Galus pour quelques semaines. Une douzaine de guerriers suffiraient à défendre ce sentier contre toute invasion en provenance du sud. Pourtant, ce point d’une grande importance stratégique n’était même pas gardé.

Les Galus sont peut être un grand peuple. Mais leur ignorance en matière de tactiques militaires les plus élémentaires me parut vraiment surprenante. Du-seen baissa de plusieurs crans dans mon estime quand je vis avec quelle désinvolture il menait ses hommes à travers un territoire ennemi et les faisait entrer dans le pays d’un chef contre lequel il s’était révolté. Du-seen devait savoir que Jor ne lui tendrait pas d’embuscade, mais je jugeai cependant qu’il prenait des risques inutiles. Assisté d’une seule escouade d’hommes en armes, j’aurai pu conquérir Caspak sans problèmes.

Prince et moi suivîmes le sentier jusqu’à son sommet et, de là, nous vîmes les guerriers pénétrer en file indienne en territoire Galu. Celui-ci ne se trouvait certainement pas à plus de cinquante mètres au-dessus du niveau du pays Kro-lu, pourtant le changement de paysage était radical. Les arbres, les fleurs et les buissons semblaient être destinés à supporter des écarts de température plus importants, et je compris très vite que la couverture des Galus ne constituait pas seulement un ornement, mais une nécessité. Les espèces d’arbres les plus répandues, étaient sans nul doute les acacias et les eucalyptus, mais les frênes, les chênes, les pins, les fougères et les sapins n’étaient pas absents de ces forêts. La flore était luxuriante et les bois remplis d’arbres gigantesques. De mon point d’observation au sommet de la falaise, j’apercevais des forêts dont les frondaisons s’élevaient à plus de cinquante mètres du sol et atteignaient des proportions considérables.

Je me trouvais enfin en pays Galu. Bien que n’ayant pas été conçu sur Caspak, je m’étais élevé cor-sva-jo depuis le commencement. J’avais traversé toutes les horreurs et tous les dangers des couches inférieures de l’évolution et ne pouvais m’empêcher d’éprouver un peu de la légitime fierté qui avait gonflé les poitrines de To-mar et So-al lorsqu’ils s’étaient rendus compte que l’heure était venue pour eux d’accéder au rang de Kro-lus.

Tout cela ne me disait cependant pas où se trouvait Ajor. J’avais beau scruter du regard le paysage qui s’étalait à mes pieds, je n’y voyais rien d’autre que les guerriers de Du-seen et les bêtes des bois et des champs. Entouré de forêts de toute part, je distinguais néanmoins de larges plaines s’étendant à perte de vue, mais nulle trace de la petite femelle Galu que j’adorais et pour laquelle j’étais prêt à sacrifier ma main droite en échange d’un seul signe.

Mon fidèle compagnon à quatre pattes et moi-même étions affamés. Nous n’avions rien mangé depuis la veille et à proximité, se trouvait du gibier à foison — daims, moutons, antilopes, tout ce dont rêve un chasseur tenaillé par la faim. Suivant donc l’étroit sentier qui descendait jusqu’au plateau et là, me jetant à plat ventre, je rampai en direction d’une petite horde de daims paissant tranquillement à l’orée de la forêt. Avec les nombreux arbres et buissons, j’avais un abri idéal et je pus ainsi m’avancer contre le vent jusqu’à une quinzaine de mètres de ma proie — une biche solitaire, grasse à souhait. Je ressentais vivement l’absence de mon fusil, n’ayant jamais auparavant tiré une seule flèche, mais connaissant les mouvements à accomplir, je bandai mon arc, visai soigneusement et lâchai mon trait. Je bondis aussitôt sur mes pieds et lançai un ordre à Prince.

Ma flèche atteignit l’animal au flanc. La biche sursauta puis, se retournant brusquement, détala. A sa poursuite, Prince, les babines retroussées, montrait les dents et je suivais, javelot au poing, prêt à transpercer ma proie à la première occasion. Le reste de la horde s’enfuit à notre approche. La bête blessée tenta de rejoindre ses congénères, mais bientôt les forces lui manquèrent. Prince la rattrapa et lui sauta à la gorge. Quand j’arrivai, l’animal était déjà à terre. Je n’eus plus qu’à l’achever d’un coup de lance. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, j’allumai un feu et mis un morceau de viande à rôtir. Pendant que je préparais mon festin, Prince se remplissait la panse de chair crue. Jamais repas ne me parut si bon que celui-là.

Durant deux jours, je poursuivis mes recherches, me dirigeant tantôt vers le lac, tantôt vers la barrière de falaises, sans trouver la moindre trace d’Ajor. Je m’enfonçai chaque jour un peu plus vers le nord mais ne rencontrai aucun être humain, pas même la troupe de guerriers Galus conduits par Du-seen. Je commençai alors à avoir des doutes.

Chai-az m’avait-il dit la vérité en affirmant qu’Ajor s’était enfuie du village Kro-lu ? N’avait-il pas agi sous les ordres d’Al-tan qui, quelque peu honteux d’avoir voulu mettre à mort un homme lié d’amitié avec un guerrier de sa tribu, un hôte qui s’était conduit de manière civile à l’égard des Kro-lus, aurait donné des instructions pour m’éloigner du village ? Il aurait été facile à Chai-az d’inventer une histoire et de me décider à me lancer dans cette vaine aventure, avec l’espoir que les bêtes féroces aient le courage de faire ce qu’Al-tan n’avait osé accomplir. Je ne savais que penser.

Pourtant, plus je réfléchissais, plus j’étais convaincu qu’Ajor n’avait pas quitté le village. Si tel était le cas, pourquoi Du-seen était-il parti sans elle ? Je me perdais en conjectures. Je n’étais pas plus avancé.

Le deuxième jour de mon arrivée en pays Galu, je tombai sur un troupeau de chevaux sauvages, tels que je n’en avais encore jamais vus de ma vie. C’étaient de magnifiques chevaux bais bruns portant une étoile immaculée sur le chanfrein et dont les antérieurs étaient blancs jusqu’à la hauteur du genou. Ils mesuraient environ seize paumes au garrot, les juments étant légèrement plus petites que les trois ou quatre étalons que comptaient cette horde d’une centaine de bêtes, parmi lesquelles gambadaient bon nombre de poulains. Leurs marques étaient toutes rigoureusement identiques, dénotant une pureté de race qui devait se perpétuer depuis des dizaines et des dizaines de générations. Si mes yeux s’étaient allumés d’une lueur d’envie en découvrant les petits poneys du territoire Kro-lu, imaginez quelle fut ma réaction face à ces splendides spécimens ! A peine mon regard s’était-il posé sur ce troupeau que je décidai de capturer une des bêtes. Mon choix se porta sur un jeune étalon de toute beauté qui, d’après ce que je pouvais supposer, devait approcher des quatre ans.

Les chevaux paissaient à quelques dizaines de mètres de la lisière de la forêt et l’étendue qui nous séparait était parsemée de multiples buissons en fleurs offrant une cachette idéale. L’étalon sur lequel j’avais jeté mon dévolu, broutait en compagnie de sa jument et de deux yearlings à quelque distance du reste du troupeau.

Sur mon ordre, Prince s’aplatit sur le sol. Je savais qu’il n’en bougerait que si je le lui ordonnais, à moins bien évidemment d’un quelconque danger. Lentement, précautionneusement, je me glissai vers ma proie. A moins de six mètres de l’étalon, caché dans un buisson, ma présence n’avait toujours pas été détectée. Là, j’arrangeai soigneusement le nœud coulant de mon lasso et l’étalai à plat sur le sol.

Bondir de ma cachette et lancer la corde autour du cou de l’animal — exercice dans lequel j’excelle tout particulièrement — ne me demandait qu’une seconde, seconde pendant laquelle l’étalon fuirait déjà au grand galop dans la direction opposée. Pourtant, je me sentais capable d’un tel exploit. Surtout si l’animal prenait la peine de se tourner, ne fut-ce qu’un instant dans ma direction. Il lui faudrait alors pivoter sur lui-même avant de détaler, ce qui l’obligerait certainement à se dresser sur ses postérieurs et à lever la tête. Dans une telle position, il m’était impossible de manquer mon but.

Mon plan minutieusement préparé, j’attendais le bon plaisir de ma proie. Au moment où il allait se tourner vers moi, la jument leva brusquement la tête, sans raison apparente, poussa un hennissement strident et s’éloigna au petit trot, suivie tout aussitôt par les deux poulains et l’étalon. Heureusement, leur frayeur, si frayeur il y avait eu, se dissipa et ils s’arrêtèrent à une centaine de mètres de là, pour se remettre à paître. Cette fois cependant, le buisson le plus proche se trouvait à plus de quinze mètres d’eux et je me demandai comment faire pour parvenir à portée de lasso sans me faire repérer. A moins de douze mètres, mon lasso manque rarement sa cible. A quinze mètres, le taux de réussite est encore très raisonnable. Mais, au-delà, il me faut un sacré coup de chance pour pouvoir passer un nœud coulant autour du cou de l’animal.

Je tournai et retournai le problème dans ma tête et faillis prendre la décision de tenter le coup. Ma corde faisant environ vingt mètres de long, la chose était possible. Ah, si seulement les bergers d’écosse du ranch étaient là ! D’un seul mot, j’aurais pu les envoyer encercler ce petit groupe de chevaux pour les rabattre vers moi. Je me souvins alors que Prince avait passé tout un été en compagnie de ces chiens, qu’il les avait suivis soir et matin, dans les pâturages, les aidant à ramener le bétail pour la traite. Je savais en outre qu’il s’en était très bien tiré. Mais voilà, il ne l’avait jamais fait tout seul et, de plus, il n’était pas retourné au ranch depuis plus d’un an. Malgré tout, il y avait trop de risques pour que mon lasso n’atteigne pas son but.

Je pris ma décision, ce qui me valut de retourner en rampant à l’endroit où j’avais laissé le chien, avant de me diriger, toujours à plat ventre mais cette fois suivi du grand Airedale, vers un taillis près duquel paissaient les chevaux. A travers les branches, j’indiquai du doigt les quatre bêtes à Prince, en lui murmurant à l’oreille :

— Va chercher, Prince !

Il disparut aussitôt, décrivant un large cercle l’amenant de l’autre côté du petit groupe. Ils l’aperçurent presque immédiatement et s’enfuirent au petit trot mais, voyant qu’il restait à distance respectueuse, ils ne tardèrent pas à s’arrêter et l’observèrent, tête dressée, naseaux frémissants. C’était un spectacle magnifique. Prince compléta sa boucle puis se dirigea en trottinant vers ma cachette. Il n’aboya pas, ne partit pas en flèche mais, au contraire, ralentit l’allure à proximité des chevaux. Ces splendides bêtes paraissaient plus curieuses que craintives et elles ne firent mine de s’échapper que lorsque Prince s’approcha un peu trop près à leur goût. Elles s’écartèrent de nouveau au peut trot.

C’est là que le jeu devenait plus difficile. Prince s’efforça, bien évidemment, de les prendre à revers et, dès le début, j’eus l’impression qu’il n’attachait d’attention qu’à l’étalon. Ce brave chien était assez intelligent pour comprendre qu’un seul animal ne pouvait réussir à ramener quatre bêtes n’ayant nullement l’intention de se laisser faire. L’étalon ayant des idées bien arrêtées sur ce qu’on pouvait lui imposer, il s’ensuivit une course poursuite comme il a certainement été donné à peu de gens de contempler. Dieu que ce cheval était rapide ! Il semblait littéralement voler dans les airs. Prince courait à ses côtés de toute sa vitesse, essayant désespérément de diriger l’étalon. Il aboya à, plusieurs reprises et, par deux fois, fit un bond prodigieux qui le projeta contre les flancs du cheval. Cette opération, coûteuse en énergie, lui fit perdre du terrain et l’envoya rouler à terre. L’opiniâtreté de Prince portait ses fruits. Le cheval paraissait en effet revenir très légèrement vers la droite, car Prince courait entre lui et le gros de la horde, l’empêchant ainsi de suivre le chemin emprunté par la jument et les deux yearlings.

Attendant le retour de Prince, je spéculai sur mes chances de subir l’assaut d’une quelconque bête féroce. A cette distance de la forêt, il m’aurait fallu user de ces armes dont le maniement était loin de m’être familier. J’avais bien eu l’occasion de me servir de lances depuis mon arrivée sur Caspak, mais de là à repousser l’attaque d’un fauve ! Ces pensées n’avaient rien de très réjouissant et je dois avouer que l’idée de fuir au plus vite m’effleura. Heureusement, le hasard, ou la Providence, voulut qu’à cet instant l’image d’Ajor s’impose. La petite Galu, seule elle aussi, seule dans cette même contrée, avec pour unique défense son poignard ! J’éprouvai aussitôt une vive honte.

J’ai eu maintes occasions de repenser à ces moments et j’ai fini par arriver à la conclusion que ma quasi nudité du moment avait dû jouer pour beaucoup dans ce sentiment d’insécurité et de peur. Si vous ne vous êtes jamais promené en plein jour avec pour seul vêtement, même pas assez long, un morceau de peau de daim, vous ne pouvez pas comprendre, vous ne pouvez même pas imaginer la sensation de futilité qui vous pénètre. Un homme habitué à être vêtu se sent en sécurité dans ses habits. Si pour une raison ou pour une autre cet homme se retrouve soudain dévêtu, il est complètement désemparé.

Malgré de nombreuses formes menaçantes rôdant sous le couvert des bois, fort heureusement, aucun animal ne se jeta sur moi. Je commençais à m’inquiéter de l’absence prolongée de Prince, craignant que quelque chose ne lui soit arrivé. J’étais occupé à enrouler mon lasso pour partir à sa recherche quand j’aperçus soudain l’étalon émergeant à l’endroit précis où il avait disparu quelques minutes plus tôt. Prince le talonnait toujours de près, mais les deux bêtes, probablement éreintées par leur longue course, couraient moins vite.

Le cheval commençait à peiner. Mais il y mettait toute son ardeur, imité en cela par le courageux Airedale. Ce brave Prince dirigeait l’étalon droit dans ma direction. Tapi derrière mon buisson, j’arrangeai mon nœud coulant et me tins prêt à le lancer à tout moment. A mesure que les deux bêtes s’approchaient, Prince réduisit graduellement l’allure. Le cheval, trop content de profiter du répit qui lui était ainsi accordé, passa du galop au trot. Ce fut à cette allure qu’il arriva à ma hauteur.

Je projetai mon lasso. Le bonda maintint le nœud coulant ouvert et le magnifique bai s’y jeta tête la première.

Il pivota aussitôt sur ses postérieurs pour faire un brusque écart de côté. Je passai le bout de la corde autour de ma taille et, faisant contrepoids de tout mon corps, l’obligeai à stopper net. Ruant comme un beau diable, il essaya de se libérer. Prince, la langue pendante et la respiration saccadée, vint s’allonger à quelques pas de moi. Il semblait deviner que sa part de travail était accomplie et qu’il avait bien mérité ce repos. L’étalon était déjà fourbu et, après s’être débattu en vain, il s’arrêta, jambes écartées, solidement planté sur le sol. Naseaux frémissants, yeux écarquillés, il m’observait alors que j’avançais à mesure qu’il me donnait du mou. Il tenta à plusieurs reprises de reculer brusquement pour m’arracher la corde des mains et s’échapper. Mais, de mon côté, j’essayai de le calmer en lui parlant d’une voix douce et apaisante. Au bout d’une heure d’efforts, je parvins à atteindre le niveau de sa tête et à caresser son museau. Sans cesser de lui parler, je me penchai pour arracher une poignée d’herbe. Je lui offris.

Je m’étais attendu à une défense acharnée de sa part, mais son dressage fut, somme toute, relativement aisé. Bien que sauvage, l’étalon n’en était pas moins doux, et il comprit vite, grâce à sa vive intelligence, que je ne lui voulais aucun mal. Lorsque ceci fut acquis, les choses devinrent aussitôt plus simples. Avant la tombée du jour, je lui avais déjà appris à trotter à la longe, à se tenir immobile quand je lui caressais la tête et les flancs, et à manger dans ma main. J’eus, de plus, la satisfaction de voir que la lueur de crainte qui brillait dans ses yeux avait fini par s’éteindre.

Le lendemain, je lui confectionnai un licol à partir d’un morceau de mon lasso puis le montai, prêt à rencontrer une résistance farouche et résolu à livrer une bataille titanesque dont je n’étais même pas sûr de sortir vainqueur. Mes craintes furent vaines. Pas une seule fois l’étalon ne tenta de me désarçonner. Son dressage put donc se poursuivre. Jamais cheval ne comprit plus rapidement la signification des rênes et de la pression des genoux. Je pense qu’il apprit très tôt à m’apprécier et à m’aimer autant que je pouvais l’aimer. De plus, Prince et lui devinrent de très bons amis. Il fallait lui trouver un nom. Je décidai de baptiser mon cheval As.

Je ne peux rendre par les mots, pas plus que vous ne pourriez comprendre — à moins d’être vous-mêmes cavalier — mon sentiment de bien-être lorsqu’il me fut enfin possible de monter As. Aussitôt je devins un autre homme, supérieur aux habitants de cette contrée. Je finis par tant me monter la tête que j’en arrivai à croire qu’il me serait possible, à moi seul, de conquérir Caspak. Il faut reconnaître que mon nouveau statut avait bien des avantages. Quand j’avais besoin de viande fraîche, j’enfourchais mon cheval et attrapais ma proie au lasso et, quand quelque bête féroce nous menaçait, nous nous mettions au grand galop hors de portée de ses crocs ou de ses griffes. Et de plus, la plupart des créatures s’enfuyaient à notre approche, car nous constituions, As et moi, un nouvel animal qui, par son étrangeté, suffisait à effrayer les plus hardis.

Pendant cinq jours je parcourus le pays Galu sans rencontrer âme qui vive. Progressant toujours vers le nord, je décidais de passer le pays au peigne fin pour retrouver Ajor. Le cinquième jour, au détour d’une forêt, j’aperçus soudain au loin une silhouette solitaire devant une meute de formes humaines. Je reconnus aussitôt Ajor. Poursuivants et poursuivis se trouvaient à plus d’un kilomètre de distance et suivaient une course perpendiculaire à la mienne. Ajor précédait ses poursuivants de quelques centaines de mètres, mais l’un d’entre eux, en avance sur ses compagnons, gagnait rapidement du terrain. D’une pression des genoux, je lançai As au grand galop et, toujours suivis de Prince, nous filâmes droit en direction d’Ajor.

Au début, personne ne nous remarqua mais, alors que nous nous rapprochions de la jeune femme, les guerriers qui constituaient le gros de la troupe des poursuivants, nous avisèrent et poussèrent des hurlements. Ces hommes étaient tous des Galus et Du-seen était à leur tête. Il avait pratiquement rattrapé Ajor, et je découvris soudain avec horreur qu’il courait le poignard à la main. Ses intentions étaient, selon toute apparence, de tuer la jeune femme, plutôt que de la capturer. Je ne comprenais pas les raisons de ce brusque revirement dans son attitude, mais l’heure n’était pas aux devinettes. Il fallait faire vite ! Si jamais quadrupède fendit les airs au point de s’envoler, ce fut As ce jour-là.

Du-seen, tout à sa poursuite, ne nous avait pas encore aperçus. Il était à deux pas d’Ajor quand ma monture et moi bondîmes, à. la vitesse de l’éclair, entre eux. Je me penchai vers la gauche et, du creux de mon bras gauche, arrachai du sol ma petite sauvageonne et la déposai en croupe. Du-seen, interdit et furieux, s’arrêta net. Ajor ne comprit pas tout de suite. As et moi étions arrivés en diagonale et elle ne s’était aperçu de notre présence qu’au moment même où je l’avais soulevée de terre. Elle se retourna brusquement, le couteau tiré, prête à me porter un coup, pensant sans doute avoir affaire à quelque nouvel agresseur. Mais son regard tomba sur mon visage. Elle me reconnut. Et, avec un petit sanglot, elle passa ses bras autour de mon cou.

— Tom ! Tom ! Tom!

A ce moment, As s’enfonça jusqu’au ventre dans la boue, nous projetant, Ajor et moi, par-dessus son encolure. Il venait de tomber dans une des nombreuses rivières qui couvrent Caspak. Parfois ces cours d’eau prennent la forme de petits lacs, parfois ce ne sont que de minuscules mares ; parfois encore elles sont réduites à l’état de marécages recouverts, tel celui-ci, d’herbes luxuriantes cachant très efficacement la nature du terrain. As allait si vite lorsque le sol s’était brusquement effondré sous lui, que c’était un miracle qu’il ne se fût pas cassé une jambe. Il était cependant incapable de s’extraire de ce bourbier. Ajor et moi avions atterri dans l’herbe et nous ne nous étions par conséquent pas trop enfoncés dans la vase mais, en tentant de nous relever, nous nous aperçûmes que nos pieds n’avaient aucune prise ferme. Nos efforts pour nous mettre debout n’avaient pour seul résultat que de nous engloutir davantage. Du-seen et ses guerriers approchaient en courant du marécage. L’issue était certaine. Nous étions perdus.

— Tue-moi ! supplia Ajor. Je préfère mourir de ta main que de celle de cet être abominable. Je suis certaine qu’il me tuera. Il l’a juré. La nuit dernière, il m’a capturée, et il a voulu me violer. Je l’ai frappé de toute ma force et je l’ai blessé d’un coup de poignard. J’ai réussi à m’enfuir en le laissant là, fou de douleur et de rage. Mais ce matin, ils se sont lancés à ma recherche et ils m’ont retrouvée. Tue-moi, mon Tom. Transperce toi de ta lance, car si tu tombes entre leurs mains ils te réserveront une mort atroce.

Prince nous avait suivis dans le marécage et ne s’était tout d’abord pas trop mal débrouillé. Mais, quand il arriva à notre hauteur, il s’enlisa à son tour jusqu’au ventre et continua sa progression en pataugeant.

Du-seen et ses guerriers arrivaient en bordure de ce terrible bourbier. Al-tan et plusieurs guerriers Kro-lus se tenaient à ses côtés. Ainsi l’alliance contre Jor, le chef des Galus, était consommée, et cette bande se dirigeaient droit vers la cité Galu. Je soupirai en pensant qu’il s’en était fallu de peu que je parvienne à sauver non seulement Ajor, mais aussi son père et son peuple, d’une mort certaine.

De l’autre coté du marécage se trouvait une forêt touffue. Si nous avions seulement pu gagner cet endroit, nos soucis auraient été terminés. Nous aurions été en sécurité. Hélas, une centaine de mètres d’une étendue de boue gluante et visqueuse nous séparait de ce havre. Le bois aurait pu se trouver à cent kilomètres de là, le résultat aurait été le même ! Du-seen et sa horde de guerriers s’étaient arrêtés. Nous étions à leur portée. Sur un ordre de Du-seen, les guerriers ajustèrent une flèche à leur arc. La fin était proche. Ajor se blottit contre moi. Je la serrai fort contre ma poitrine.

— Je t’aime, Tom, me dit-elle, toi, toi seul.

Des larmes vinrent embuer mes yeux, non pas de celles que fait naître la pitié, ni de celles qui viennent lorsque l’on s’apitoie sur son propre sort. Non. C’étaient des larmes qui montaient du cœur, les larmes d’amour d’une âme qui aperçoit le soleil se coucher en même temps qu’il se lève.

Les Galus rebelles et leurs alliés Kro-lus attendaient l’ordre lorsqu’une douce musique, la plus douce que des oreilles mortelles aient jamais entendue, s’éleva du bois qui bordait le marécage.

Les instruments de ce merveilleux orchestre n’étaient autres qu’une bonne cinquantaine de fusils déchargeant sur un rythme saccadé leur pluie de projectiles.

Les Kro-lus et les Galus furent fauchés comme des quilles et s’abattirent sur le sol.

Je n’avais pas besoin qu’on me les présente pour deviner que les hommes qui tenaient ces fusils n’étaient autres que les membres de l’expédition que j’avais montée.

Quelques minutes plus tard, ils sortirent de leur cachette. Ils étaient tous là. Toute l’équipe au grand complet, accompagnés d’environ un millier de guerriers Galus.

A leur tête, deux hommes, grands et merveilleusement musclés, portaient les attributs des Galus. Pourtant, ces deux hommes différaient de leurs compagnons. Lorsqu’ils furent au bord du marécage, Ajor tendit les bras et s’écria :

— Jor ! Mon chef ! Mon père !

Le plus âgé des deux se précipita aussitôt dans la boue jusqu’aux genoux pour la tirer de là. L’autre s’approcha davantage et me regarda droit dans les yeux. Nous restâmes tous deux interloqués pendant quelques instants, tant la surprise devait être réciproque.

— Dieu du ciel ! m’exclamai-je, Bowen ! Bowen Tyler ! C’était bien lui. Ma quête venait à ce moment précis de prendre fin.

Les hommes durent couper de jeunes arbres et les poser sur la surface du bourbier à la manière d’une route, pour nous extraire de la vase. Enfin délivrés de cette masse visqueuse, nous reprîmes notre chemin, cette fois en direction de la cité Galu. Ajor fit son entrée parmi les siens, juchée sur le dos lustré de l’étalon.

Tyler, Hollis, Short et les autres, moi y compris, ne cessions de parler tout le long du chemin du retour vers le village Galu. Pendant deux jours, nous fûmes tous intarissables. Nous avions tant de choses merveilleuses à nous raconter. Les membres de mon équipe me racontèrent la façon dont ils avaient, en cinq jours seulement, franchi la barrière des falaises, au rythme de vingt-quatre heures de travail par jour. Deux hommes, équipés de perceuses reliées aux dynamos du « Toréador» forgeaient deux trous, distants d’un mètre vingt environ, dans le flanc de la roche, en prenant bien soin de les aligner horizontalement. Dans ces orifices, ils inséraient ensuite des barres de métal dépassant de la paroi d’une trentaine de centimètres. Une planche était posée sur ces barres et l’équipe suivante, montée sur cette nouvelle plate-forme, forait deux nouveaux trous à une hauteur d’un mètre cinquante par rapport aux précédents, et l’opération se répétait inlassablement.

La nuit, les projecteurs du « Toréador » éclairaient la falaise. A raison de trois mètres à l’heure, le sommet fut atteint au matin du cinquième jour. Des cordes furent amenées et un ascenseur de fortune installé, si bien que le soir suivant tous les membres de l’expédition, à l’exception des quelques hommes d’équipage laissés à bord du « Toréador», se retrouvèrent sur le plateau, avec force armes, munitions et provisions.

De là, ils se frayèrent un chemin vers le nord dans l’espoir de me retrouver, après avoir vainement tenté de s’enfoncer dans les territoires grouillant de reptiles du sud de l’île. Grâce en partie à leur nombre et surtout à leur armement, ils ne subirent aucune perte. Mais leur route se trouva rapidement jonchée des cadavres des créatures abattues pour pouvoir progresser vers le nord du cratère. Là, ils avaient retrouvés Bowen et sa compagne, au sein de la tribu des Galus de Jor.

Les retrouvailles de Bowen et de Prince donnèrent lieu à des débordements de joie de la part du fidèle Airedale. La pauvre bête était si heureuse de retrouver son maître ! Lorsque nous atteignîmes enfin la cité des Galus, Lys la Rue s’avança à notre rencontre pour nous accueillir. Elle était devenue depuis peu « Madame Bowen Tyler», car le commandant du « Toréador » les avait mariés le jour même où on les avait retrouvés. Mais je suis persuadé, bien que ni Bowen ni sa jeune épouse ne l’aient expressément affirmé, qu’à leurs yeux, aucune cérémonie, fut-elle civile ou religieuse, ne pouvait consacrer davantage une union déjà bénie par Dieu.

Une ombre assombrissait le tableau de cette réunion. Nul ne savait ce qu’étaient devenus Bradley et ses hommes. Cela faisait si longtemps que l’on était sans nouvelles d’eux ! Tout espoir semblait définitivement perdu. Les Galus, ainsi que les tribus Kro-lu et Band-lu de l’ouest, avaient eu vent de rumeurs les concernant, mais personne ne les avait revus depuis leur départ de Fort Dinosaure.

Nous profitâmes de l’hospitalité de Jor pendant une quinzaine de jours, consacrés au repos, et à la préparation de notre voyage de retour vers le « Toréador », qui avait pour instruction de nous attendre en un point donné au large de Caprona. Au cours de cette période Chai-az vint rejoindre les rangs des Galus et nous raconta que les survivants de la troupe d’Al-tan avaient été massacrés en tentant de retourner en territoire Kro-lu. Chai-az avait été désigné comme chef et, lorsque l’heure fut venue pour lui de s’élever, il avait quitté le village Kro-lu en laissant la tribu sous la domination d’un guerrier que tous respectaient.

Prince demeurait sans cesse aux côtés de Bowen, mais As, Ajor et moi, partions souvent faire de longues promenades à travers le magnifique pays Galu. Chai-az m’avait ramené mes armes et mes munitions, mais n’avait pas retrouvé mes vêtements. Leur disparition ne m’affecta aucunement, m’étant entre temps habitué à la tenue légère des Galus.

Le jour de notre départ arriva enfin.

Nous avions prévu de partir le lendemain matin et de nous diriger vers le sud pour retrouver le « Toréador » et, quelques jours plus tard, la Californie. J’avais demandé à Ajor de m’accompagner, mais Jor, son père, avait refusé d’entendre parler d’une telle chose. Aucun argument ne parvint à le faire changer de décision. Le peuple Galu ne pouvait se défaire d’Ajor, la « cos-ata-lo », car d’elle dépendrait certainement la naissance d’une race de guerriers encore plus puissante.

Je pouvais, si je le voulais, choisir parmi les autres femelles Galus. Mais il était hors de question que je parte avec Ajor.

La pauvre enfant en eut le cœur brisé. Quant à moi, je prenais petit à petit conscience de son emprise sur moi et passais de longues heures me demandant ce que je deviendrais sans elle.

Cette nuit-là, notre dernière nuit ensemble, alors que je la serrais dans mes bras, j’essayai d’imaginer ce que serait ma vie loin d’elle.

J’avais enfin compris que je l’aimais. Que j’aimais plus que tout au monde mon adorable petite sauvageonne. Lorsque je parvins à m’arracher à elle et regagnai ma hutte pour tenter de dormir quelques heures avant le voyage du lendemain, je me consolai en me disant que le temps finirait par guérir ma blessure. Qui sait ?

Le jour se leva beaucoup trop vite à mon goût.

Je me levai, avalai mon petit déjeuner mais n’aperçus nulle trace d’Ajor. Cela valait sans doute mieux. Je pus ainsi m’en aller sans que ma douleur soit ravivée par un dernier adieu. Notre groupe s’apprêta à partir et une escorte de guerriers Galus se tint prête à nous accompagner. Je ne pus me résoudre à me rendre jusqu’à l’enclos où se trouvait As. La veille, j’avais fait cadeau de mon étalon à Ajor et, dans mon esprit, ces deux êtres paraissaient désormais indissociables.

Nous nous mîmes en route, traversâmes une dernière fois le village et ses rues flanquées de maisons de pierre, franchîmes la porte des remparts qui entourent la cité et débouchâmes sur la clairière.

A l’orée du bois, je jetai un dernier coup d’œil vers la cité où j’avais laissé mon cœur. Près de la porte massive que nous venions de passer, une petite silhouette, adossée contre un des immenses troncs qui servent d’axe à la lourde porte de bois, se convulsait sous les sanglots. C’en était plus que je ne pouvais supporter.

Je me tournais vers Bowen qui marchait à mes côtés.

— Adieu, vieux frère, lui dis-je, je retourne là-bas.

Il me détailla un long moment d’un air étonné.

— Au revoir, vieux, répondit-il en étreignant la main que je lui tendais. Au fond, je savais bien que tu agirais ainsi.

Je revins donc sur mes pas, pris Ajor dans mes bras et, d’un baiser, j’effaçai les larmes qui coulaient sur sa joue.

Elle me donna ses lèvres.

Au loin, le dernier Américain s’enfonçait dans la forêt et disparaissait.

Fin du tome 1

1. A la fin du mois de juillet 1916, un article d’une revue nautique mentionna la disparition d’un voilier, le « Balmen « , ayant quitté Rio de Janeiro pour Barcelone. Il avait été coulé par un corsaire allemand en juin. Un seul survivant fut repêché au large des Îles du Cap Vert, dans un état très critique. Le malheureux expira sans avoir pu donner de détails.

Table of Contents

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10.

Le peuple que le temps avait oublié…

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