Prologue

Septembre

Mas de Peyrolles, France

Danse avec le Vent.

Rejoindre Danse avec le Vent...

Il y avait du sang partout.

Et l'homme s'approchait. Un homme dont les traits se cachaient derrière un masque de ski noir.

Cassie poussa un hurlement et s'enfuit de la chambre.

— Viens ici !

L'homme masqué bondit à sa poursuite.

Mais la petite Cassie continua de fuir à toutes jambes, sa chemise de nuit flottant sur son corps. Elle se précipita dans le couloir. Elle atteignit l'escalier dont elle dégringola les marches. Elle respirait en étouffant des sanglots douloureux. Rejoindre Danse avec le Vent ! Il le fallait. Si elle arrivait jusqu’à lui, elle était sauvée.

— Arrêtez-la ! Rattrapez-moi cette gamine, bordel !

L'homme, penché au-dessus de la rampe, avait crié ces ordres à trois acolytes, masqués eux aussi, qui attendaient en bas dans l'entrée. C'est lui qui venait de tuer Pauley dans la chambre. Pauley avait tenté de faire de son corps un bouclier pour protéger Cassie, et c'est comme ça qu'il était mort.

Cassie, terrorisée, s'arrêta brusquement à quelques marches du rez-de-chaussée. Papa...

Mais papa n'était pas là. Ni maman non plus. Papa et maman étaient à Paris. Cassie était toute seule dans la maison. Avec Jeanne, sa gouvernante. Et avec les agents des Services secrets, bien sûr. Au fait, où était-elle passée, Jeanne ?

— Par ici, mon cœur...

La voilà : Jeanne. Elle venait d'apparaître à l'angle du corridor menant au bureau. Danse avec le Vent se trouvait dans cette pièce. Si Cassie arrivait jusqu’à lui, elle était sauvée.

Jeanne souriait.

— Viens, Cassie.

Cassie aurait bien voulu, mais il y avait ces trois individus masqués ! Jeanne ne les voyait donc pas ? Ils empêchaient tout accès au bureau depuis l'escalier. Cassie sauta par-dessus la balustrade et se reçut à terre.

— Bien joué, dit Jeanne. Bravo, mon petit cœur...

Jeanne poussa vivement l'enfant dans la pièce. Elle referma la porte et tourna le verrou.

Cassie se jeta dans les bras de la gouvernante et dit en haletant, les lèvres tremblantes :

— Il a tué Pauley. Quand je me suis réveillée, il était près du lit, et... Pauley... Pauley saignait...

Jeanne lui donnait de petites tapes dans le dos.

— Je sais, Cassie. C'est affreux. Mais tu es avec moi, maintenant.

Cassie, paniquée, se cramponnait à elle.

— Ils sont là, dans l'entrée ! Ils vont enfoncer la porte. Ils vont nous tuer...

— Ils ne nous tueront pas. Est-ce que je n'ai pas toujours veillé sur toi ?

Jeanne repoussa doucement Cassie. Elle indiqua, d'un mouvement de la tête, Danse avec le Vent dressé sur son piédestal, dans l'angle de la pièce.

— Va auprès de lui, dit-elle. Va voir ton ami. Pendant ce temps, je vais réfléchir à ce qu'il faut faire.

— Jeanne, balbutia l'enfant en roulant des yeux épouvantés... J'ai peur. Ils vont enfoncer la porte et...

— Cesse de pleurer, Cassie.

Jeanne la laissa pour faire demi-tour.

— Fais-moi confiance.

Comment s'arrêter de pleurer ? Bien sûr, qu'elle lui faisait confiance, à Jeanne ! Mais les autres ! Ces hommes masqués ! Ils allaient enfoncer la porte et envahir le bureau. Qu'est-ce qui pourrait les en empêcher ?

Danse avec le Vent.

Cassie traversa la pièce et vint au pied de la statue. Ce qu'il fallait, c'était une intervention magique. Or tout le monde disait que cette statue possédait des pouvoirs magiques. Cassie savait que c'était la vérité. Elle avait toujours ressenti la puissance qui émanait de la statue. D'accord, ce n'était pas la véritable statue. La véritable statue se trouvait dans un musée à Paris. Mais papa disait que l'imitation était en tous points conformes. C'était une copie parfaite. Sûr qu'elle possédait assez de pouvoir pour les tirer d'affaire. Levant les yeux vers la statue, la fillette supplia dans un souffle :

— Aide-nous. Ils veulent nous faire du mal.

Danse avec le Vent, un génie aux talons ailés, fixait la fillette de ses yeux émeraude, lumineux, comme imprégnés de savoirs immémoriaux. « Tout va s'arranger », se répéta Cassie. Elle sentait tomber sur elle, peu à peu, la chaleur d'un sentiment de réconfort. Les frissons diminuaient. La panique commençait à s'apaiser. Il en allait toujours ainsi quand elle était avec la statue. Elle avait Jeanne auprès d'elle. Et elle avait Danse avec le Vent. Elles étaient sauvées, à présent que...

On cognait à la porte.

Cassie pivota sur elle-même et découvrit, horrifiée, que Jeanne se préparait à tourner le verrou.

— Non !

— Chut.

Cassie se rua sur elle.

— Non, Jeanne ! Il va...

Jeanne repoussa la fillette et ouvrit la porte. C'était lui. L'homme masqué.

— Mais je...

— Pas trop tôt ! dit Jeanne. Bon sang, Edouard ! Qu'est-ce que tu foutais ?

— J'essayais d'en finir, répondit le dénommé Edouard. Cette maison grouillait d'agents des Services secrets. Je savais que tu t'occupais d'elle, alors je me suis chargé du reste.

Il fit un pas dans le bureau et ajouta :

— L'hélicoptère arrive. Je vais pouvoir emmener la gamine, maintenant.

— Alors emmène-la. Qu'on en finisse.

Elle ajouta avec une expression amère, les bras croisés sur ses seins :

— Cette soirée me laissera un mauvais goût dans la bouche.

— Tu es une âme délicate, répondit Edouard sous son masque. Mais quelque chose me dit que tu brûles quand même d'empocher ton fric et de te tirer d'ici.

Il reprit en s'adressant à la fillette :

— Allez, Cassie. Viens avec moi. Il faut que l'on aille quelque part, tous les deux.

— Jeanne ? demanda Cassie d'une voix faible et incrédule. Jeanne, tu vas m'aider, n'est-ce pas ?

— Va avec lui. Il ne te fera rien. Tant que tu te montreras obéissante.

Elle parlait d'un ton dur, subitement ; Cassie ne la reconnaissait plus du tout.

Quant à cet homme, Edouard, c'est lui qui avait tué Pauley, avant d'abandonner le cadavre sur le tapis de la chambre, un trou sanglant dans la poitrine. Comment Jeanne osait-elle affirmer qu'il ne lui ferait rien ? Comment pouvait-elle lui ordonner de suivre cet assassin ? Et d'où lui venait ce regard inquiétant ?

— Papa, murmura Cassie. Papa...

Entre les fentes du masque de ski, brillaient les yeux verts du meurtrier. Il lui fit signe d'approcher en disant :

— Il n'est pas là, ton père. Il n'y a plus personne pour s'occuper de toi. Alors pas d'histoires.

Cassie reculait vers la statue.

— Jeanne...

— Arrête ! répliqua Jeanne, durement. Je ne peux rien faire pour toi. Et je ne veux pas t'aider. Va avec lui.

Cassie recula encore et son dos heurta le marbre glacé du piédestal où reposait Danse avec le Vent. Aussitôt la fillette fut envahie par une bouffée d'espoir.

— Non, dit-elle. Je n'irai pas. Tu n'as pas le droit de me dire de partir. Il ne te laissera pas faire ça...

— De qui elle parle ? demanda Edouard.

— De cette horreur, expliqua Jeanne. La statue. Elle en est dingue. Elle est persuadée que ce machin a le pouvoir de tout faire...

— Une horreur ? la coupa Edouard.

Il considérait avec attention la réplique du génie aux yeux d’émeraude.

— C'est presque un blasphème, Jeanne, de dire une chose pareille. Elle est magnifique, cette statue. Tu n'as donc pas de goût ? Tu ne sais pas apprécier la beauté ?

— Ce que j'apprécie, c'est le fric qu'elle pourrait nous rapporter.

— Elle ne nous rapporterait rien. Ce n'est pas la vraie. C'est une copie. Tandis que cette gamine, c'est la vraie Cassie. Alors dépêche-toi de me l'attraper.

— Attrape-la toi-même, Edouard.

— Si tu veux gagner le droit d'embarquer dans cet hélicoptère, il faut payer ta place.

— Ma place, je l'ai déjà payée ! Tu n'aurais jamais réussi ce coup-là si je n'avais pas préparé le terrain, si je ne t'avais pas ouvert...

Elle se tut à l'instant où elle rencontra le regard d'Edouard.

— Oh ! Comme tu voudras, après tout.

Elle se dirigea résolument vers la fillette.

— Allez, viens, Cassie. Ça ne sert à rien, de résister. Tout ce que tu vas y gagner, c'est des ennuis.

Emmène-moi, priait Cassie. Emmène-moi d'ici. Sauve-moi.

Jeanne la prit par l'épaule.

Emmène-moi.

— Tu veux qu'il te tue comme il a tué Pauley ? Il le fera, tu sais. Ou tu te montres obéissante, ou alors...

— Elle n'a pas l'air convaincue, intervint doucement Edouard. Je crois qu'elle a besoin d'un deuxième exemple.

— Qu'est-ce que tu...

La tête de Jeanne explosa.

Des morceaux de cervelle éclaboussèrent Cassie, qui se mit à hurler et s'accroupit sur le sol, les yeux fixés sur le visage déchiqueté de Jeanne.

Emmène-moi.

— Arrête de gueuler comme ça !

Emmène-moi.

— Debout !

Edouard se pencha vers Cassie et, d'un geste brutal, la força à se relever.

— Tu devrais être contente ! dit-il, essayant de couvrir les cris de la fillette. Je t'ai débarrassée de cette sorcière, après tout ! Elle avait insulté ton ami, Danse avec le Vent. C'était un Judas. Judas un jour, Judas toujours. Tu sais ce que c'est qu'un Judas, gamine ?

Emmène-moi d'ici. Emmène-moi. Emmène-moi.

C'était en train d'arriver. L'image de la statue se dissipait. On aurait dit qu'elle apparaissait maintenant au bout d'un long tunnel.

— Ne fais pas de comédie, continuait Edouard, si tu ne veux pas subir le même traitement que cette vieille folle. Contente-toi d'obéir, et tout ira... Merde, qu'est-ce qui se passe, nom de Dieu ?

Des coups de feu.

Edouard lâcha la fillette et se rua dans le couloir.

Cassie s'effondra de nouveau à terre, près du corps de Jeanne. Le sang. La mort. Judas. Mais elle n'avait plus peur. Elle s'en allait. Elle s'enfuyait. Elle disparaissait. Elle se dissipait, elle aussi. Elle s'enfonçait dans le tunnel. Le noir ne lui faisait pas peur. Aussi longtemps qu'elle resterait dans le tunnel, il ne lui arriverait rien. Elle serait saine et sauve. Elle serait en sécurité. Il suffisait de continuer à s'enfoncer toujours plus loin, toujours plus profond dans l'obscurité de ce long, très long tunnel...

— Cassie ?

Un homme s'était agenouillé devant elle. Un homme qui ne portait pas de masque. Il avait les yeux noirs, comme son papa.

— Je suis Michael Travis, dit cet homme. Les méchants sont partis. Tu es saine et sauve, Cassie. Je vais te toucher pour m'assurer que tu n'es pas blessée et que tout va bien.

Cassie ne dit pas un mot. Elle n'avait plus à avoir peur, maintenant. Cet homme aux yeux noirs avait mis le monstre en fuite. Bientôt, il s'en irait à son tour. Il quitterait le tunnel. Mais ce qui se passait en dehors du tunnel n'avait aucune importance.

Cassie sentit que des mains lui palpaient les jambes. Et puis plus rien.

— Allez, chérie. Viens.

Michael se tourna vers le cadavre de Jeanne et pinça les lèvres.

— On va t'emmener d'ici. Tu vas venir avec moi dans la cuisine. Je t'aiderai à te laver un peu en attendant l'arrivée de papa et maman.

Elle se remit debout. Michael la souleva du sol pour la transporter dans ses bras.

— Je sais que c'est difficile à croire, mais tout ira bien.

Ce n'était pas difficile à croire. Plus maintenant. À l'intérieur du tunnel, il n'y avait que des ombres. Et Cassie, les ombres, cela ne lui faisait pas peur ! Comme ils atteignaient le couloir, elle jeta, par-dessus l'épaule de Michael, un dernier regard à la statue dressée sur son piédestal dans l'angle du bureau. Le génie au corps lumineux qui continuait de fixer sur elle ses yeux émeraude. Comme c'était étrange ! Le regard de la statue brillait d'une expression féroce, cruelle. On aurait dit ce dragon, dans le livre que papa lui avait offert... Mais un dragon, c'était cruel. Tandis que Danse avec le Vent, lui, ne l'était jamais.

D'ailleurs il n'y avait plus rien de cruel. Ni ici, ni nulle part. Ni maintenant, ni jamais.

Mais Cassie eut tout à coup besoin d'en être vraiment sûre ; aussi se laissa-t-elle glisser un peu plus profond dans son tunnel.

1

Au mois de mai à Cambridge, Massachusetts

— Je regrette d'être obligée de... de te jeter ça comme ça pendant les exams, Melissa...

Karen Novak s'exprimait d'un ton hésitant. Elle ajouta :

— Mais il n'y a pas d'autre solution...

— Vous voulez que je m'en aille.

Ce n'était pas une surprise. Melissa avait pressenti cette décision.

— Jusqu'à ce que tu aies réglé ton problème. On t'a cherché quelque chose. Et on a trouvé. Un studio pas cher. A pas plus de deux rues d'ici. Tu vas pouvoir déménager dès que possible.

Melissa se tourna vers son autre camarade de chambre.

— Wendy ?

Wendy Sendle hochait la tête d'un air pitoyable.

— On pense que ce serait mieux si tu avais un appart pour toi toute seule.

— Ce serait mieux pour vous, c'est ça ? Vous seriez mieux sans moi.

Wendy ouvrit la bouche pour protester, mais Melissa l'interrompit d'un geste et reprit doucement :

— Ça va. J'ai compris. Je ne vous en veux pas. Je fais mes bagages. Je serai partie ce soir.

— Rien ne presse. Attends demain...

Wendy se tut brusquement : Karen braquait sur elle un regard déterminé.

— Laisse-nous t'aider à faire tes valises.

Melissa savait qu'elles n'avaient aucune envie de courir le risque d'une nouvelle nuit en sa compagnie.

— Merci, dit-elle en tentant un sourire. Maintenant, arrêtez de faire ces mines coupables. Ça fait des années qu'on est copines. Ça ne va pas changer à cause de ça.

— Espérons-le, dit Karen. On t'aime, tu le sais. On a tenu aussi longtemps qu'on pouvait tenir, Melissa.

— Je sais. Vous avez été très tolérantes.

Cela faisait déjà plusieurs semaines qu'elle aurait dû déménager, mais elle se sentait en sécurité ici.

— Je passe dans la salle de bains prendre mes affaires de toilette, et je pars.

— Melissa, dit Wendy, tu n'as jamais pensé à retourner à Juniper ?

Elle s'humecta les lèvres.

— Ta sœur pourrait t'aider.

— J'y réfléchirai. Jessica est débordée, en ce moment. Avec ce nouveau boulot.

— Mais vous êtes très proches. Si elle savait ce qui t'arrive, je suis sûre qu'elle mettrait ses projets en attente.

— C'est dur de différer. Mais ne vous tracassez pas, je m'en sortirai.

Elle s'enferma dans la salle de bains et s'adossa à la porte. Son cœur cognait dans sa poitrine. Du calme ! Ainsi elle devrait passer la nuit prochaine toute seule. Mais peut-être que cela ne recommencerait pas. Peut-être que tout cela allait se dissiper, s'en aller, disparaître.

Sauf que ça ne s'était pas dissipé ces dernières semaines. Au début, c'était incertain, brumeux, lointain. Quelque chose qui se laissait à peine entrevoir dans le tourbillon des ténèbres. Mais récemment, cela avait commencé à se préciser, à se rapprocher. Melissa le savait, à présent : elle serait bientôt en mesure de distinguer très clairement ce qui se passait.

Mon Dieu. Faites que je ne voie pas cela.

Juniper, Virginie

Teresa Delgrado apparut sur le seuil de la chambre où dormait Jessica.

— Cassie a encore fait un cauchemar, dit-elle. Un horrible cauchemar...

— Ils sont toujours horribles.

Jessica Riley se frottait les yeux. Elle s'assit dans le lit et tendit la main vers son peignoir.

— Vous ne l'avez pas laissée toute seule, au moins ?

— Il n'y a pas que vous, dans cette maison, qui connaissiez votre travail, Jessica. Rachel est auprès d'elle.

Elle fit la grimace.

— Mais pour Cassie, c'est comme si elle était seule. Elle est prostrée. Tournée contre le mur. J'ai essayé de la consoler, mais c'est toujours pareil. Elle ne m'entend pas. Elle est sourde comme un pot.

— Elle n'est pas sourde.

Jessica passa devant Teresa et fila vers le couloir.

— Elle a conscience de tout ce qui se passe autour d'elle. Et elle rejette tout en bloc. Le seul moment où elle est vulnérable, c'est quand elle dort. C'est là qu'elle s'ouvre au monde extérieur.

— Dans ce cas, dit Teresa, vous devriez peut-être la traiter pendant son sommeil. Essayer l'hypnotisme, ou je ne sais quoi d'autre. Puisque vous n'arrivez à rien quand elle est éveillée.

— Laissez-moi du temps. Ça ne fait pas plus d'un mois qu'elle est ici. Nous en sommes encore à un stade exploratoire. Nous apprenons à nous connaître, Cassie et moi.

Mais Jessica savait que Teresa n'avait pas tort. Aucun progrès sensible n'avait pu être enregistré. Les événements du Mas de Peyrolles remontaient à huit mois, maintenant, et l'enfant demeurait prisonnière de son mutisme. En principe, les choses auraient dû évoluer, depuis tout ce temps. Jessica essaya de balayer les doutes qui lui encombraient l'esprit. Elle était fatiguée, voilà tout. D'accord, la petite était dans un état catatonique depuis huit mois, mais certains des autres gosses qu'elle soignait se trouvaient dans un état pire encore. Il est vrai que la chose était toujours difficile à accepter. Cassie était une fillette de sept ans. Elle aurait dû passer sa journée à sauter, à jouer, à jouir pleinement de la vie.

— Il vaut mieux qu'elle nous revienne en faisant elle-même le premier pas. Pas question de la forcer.

— C'est vous le médecin, dit Teresa, mais s'il est permis à une simple infirmière d'émettre un avis, je...

— Une simple infirmière ?

Jessica souriait.

— Première nouvelle. Depuis que je vous connais, vous ne cessez de me dire ce que je dois faire...

— C'est normal. J'ai trente ans d'expérience. C'était mon devoir, de vous montrer le chemin au début. Vous avez débarqué en jouant les toubibs top niveau, incapable de savoir quand il faut s'arrêter. Vous ne savez toujours pas, d'ailleurs. Vous feriez mieux de nous confier la petite, cette nuit. Et de vous offrir huit bonnes heures de sommeil.

— Elle doit savoir que je suis là. Que je veille sur elle.

Elle haussa les épaules.

— De toute façon, je ne pourrais pas dormir. Son père va venir la voir. Il a dit qu'il serait là à trois heures du matin.

Teresa émit un long sifflement.

— Alors le grand homme nous fait l'honneur d'une visite ?

— Non. Pas le grand homme. Le père de Cassie. Et c'est à sa fille qu'il rend visite.

Nombre de gens considéraient Jonathan Andréas comme le président le plus populaire de toute l'histoire des Etats-Unis, mais Jessica, elle, le voyait autrement. Elle l'avait rencontré pour la première fois un mois plus tôt. Et, ce jour-là, il n'était rien d'autre qu'un père atrocement inquiet du sort de son enfant.

— Vous devriez le savoir puisque vous étiez présente. Vous n'avez pas compris que vous aviez affaire à un homme accablé ?

— Et c'est pour ça que vous avez mis votre propre vie en attente ? C'est pour ça que vous le laissez transformer votre maison de famille en unité de soins pour sa fille ? Bon sang, votre propriété est devenue un vrai camp retranché ! Dès qu'on met le nez dehors, on a un agent des Services secrets aux trousses. Et il vous suit comme une ombre.

— Ce n’était pas mon idée. Le Président voulait mettre Cassie à l'abri des médias. Il se trouve que cette maison est bien cachée. Et facile à sécuriser. Il faut bien protéger l'enfant. Vous avez vu ce qui est arrivé au Mas de Peyrolles ?

— Et s'il arrivait la même chose ici ?

— Non. Le Président m'a assuré que le dispositif de sécurité était infaillible.

— Vous le croyez sur parole ?

— Évidemment.

Andréas était un homme qui inspirait confiance.

— En plus, il aime sa fille. Depuis les événements du Mas de Peyrolles, il est rongé de culpabilité. Jamais il ne prendra le risque de revivre une pareille tragédie.

— Vous êtes très généreuse. Pourtant, j'ai remarqué qu'il se montrait plutôt froid avec vous.

— Il n'y a pas de problème. Il commence à être fatigué de négocier avec des psychiatres, c'est tout. Sans compter qu'une famille ne confie jamais de gaieté de cœur un enfant à des étrangers. Mais nous allons gérer ça.

Elle adressa un signe de tête à Larry Fike, l'agent en faction à la porte de Cassie.

— Salut, Larry. On vous a dit ? Le Président débarque pour une visite.

Larry opina.

— Le pauvre vieux, dit-il. Il va passer une bien mauvaise nuit.

— Ça oui.

À vrai dire, Cassie Andréas aussi passait de bien mauvaises nuits.

— Il vient dès qu'il trouve un moyen de s'absenter sans éveiller des soupçons. Nous n'avons pas trop envie de voir les journalistes rappliquer ici.

— Vrai, reprit Larry Fike. Si les médias se pointent, le cauchemar sera pour nous.

Il ouvrit la porte à Jessica.

— La petite a sacrement hurlé. Si ça ne s'était pas déjà produit avant, je me serais précipité à l'intérieur en brandissant mon flingue. Je vous ferai signe quand le Président arrivera au portail.

— Merci, Larry.

— Avez-vous encore besoin de moi ? demanda Teresa.

Jessica répondit non, d'un signe de tête. Puis elle ajouta :

— Allez préparer du café pour le Président. Je crois qu'il en aura besoin.

Jessica trouva l'autre infirmière assise dans le fauteuil.

— Rien de spécial, Rachel ? Rien que je doive savoir ?

— Rien d'autre que ce que vous voyez en ce moment, répondit la jeune femme en quittant le fauteuil. Elle n'a pas remué un cheveu depuis le départ de Teresa.

Rachel adressa un sourire à Cassie.

— À plus, chérie.

Jessica prit la place de Rachel et se renversa dans le fauteuil. Elle resta un moment sans rien dire. Ainsi elle permettait à Cassie de s'accoutumer à sa présence. L'enfant n'avait pas trop mauvaise mine, même si ses lèvres étaient pincées. La première des difficultés consistait à s'assurer qu'elle mangeait suffisamment. Or ce ne serait bientôt plus le cas. Si son état continuait de se détériorer, il faudrait la nourrir par perfusion. Jessica avait vu des photos datant d'avant l'attaque du Mas de Peyrolles. Quel contraste ! Cassie était alors le chouchou de la Maison-Blanche. Une vraie mascotte. Tout le monde l'adorait. Elle avait de longs cheveux d'un brun soyeux, et un grand sourire étincelant. Elle était pleine d'entrain. Pleine de vitalité. Elle ne songeait qu'à faire des sottises. Bref, le modèle de la petite Américaine...

Quand te décideras-tu à apprendre ? songea Jessica, s'adressant à elle-même. Ce n'est pas la peine d'avoir la gorge nouée comme ça !

Ses estimés collègues ne cessaient de le lui répéter : jamais les émotions éprouvées par un médecin n'avaient guéri aucun patient... Qu'ils aillent se rhabiller, mes estimés collègues ! À condition de ne pas le laisser vous aveugler ni vous paralyser, l'amour pouvait se révéler sacrement utile.

— Il paraît que tu as encore fait un mauvais rêve ? dit-elle. Tu n'as pas envie de me le raconter ?

Pas de réponse. Jessica s'y attendait. Mais elle tenait à toujours donner sa chance à Cassie. Un jour, un miracle pouvait se produire ; et Cassie, tentée de s'arracher à ses propres ténèbres, pourrait accepter de répondre à une question.

— C'était le Mas de Peyrolles ?

Pas de réponse.

Oui, c'était sûrement le Mas de Peyrolles. La terreur, le sang, la mort, la trahison : telle est la matière des cauchemars. Mais cela ne donnait aucune indication à Jessica sur l'élément premier qui avait servi à Cassie de catalyseur, lorsqu'elle avait décidé de s'absenter du monde. Était-ce cette gouvernante ? Cette femme qu'elle aimait, en qui elle avait placé sa confiance, et qui l'avait trahie pour la livrer aux assassins ? Ce pouvait être aussi l'exécution de Pauley, l'agent des Services secrets. Ou celle de la gouvernante elle-même. Ce pouvait être une combinaison de différents facteurs.

Ton papa va venir te voir. Il sera bientôt là. Tu veux bien que je donne un petit coup de brosse à tes cheveux ?

Pas de réponse.

— Ce n'est pas grave. Tu es très jolie comme ça. Si ça ne t'embête pas, je vais rester jusqu'à son arrivée. On discutera un peu, tous les trois.

Jessica sourit.

— D'accord, je discuterai un peu avec ton papa. J'ai l'impression que tu as décidé de tout laisser tomber pendant quelque temps. Mais pas de problème. Tu te rattraperas après. Quand tu auras décidé de revenir dans le monde. Tu sais, ma sœur Mellie, c'est un vrai moulin à paroles. Eh bien, elle est restée muette comme une huître pendant six ans. Six ans ! J'espère que tu ne me feras pas le même coup. Mellie est bien plus heureuse, maintenant...

Jessica fronça les sourcils, et se demanda si elle n'avait pas vu les muscles de Cassie se détendre légèrement.

— Tu sais que c'est dans sa chambre que tu te trouves en ce moment ? reprit-elle. Oui, la chambre de Mellie. Elle aime le jaune, Mellie. J'étais toujours obligée de lui parler de citrons. Il fallait que le papier peint ait la couleur des fleurs de pissenlits. Et plus c'était clair, plus elle était contente ! Cela dit, elle est gaie, cette chambre, tu ne trouves pas ?

Pas de réponse. Mais Jessica continuait d'espérer que Cassie écoutait, où qu'elle fût à la minute présente.

— Mellie est à Harvard, maintenant. Elle fait des études de médecine. Elle veut devenir docteur, comme moi. Elle me manque beaucoup.

Elle se tut un instant.

— Comme ton papa te manque. Et ta maman. Mellie m'appelle toutes les semaines. On se parle. Ça aide, tu sais. Je parie que ça ferait vraiment plaisir à ton papa, si tu lui disais quelque chose, ce soir.

Pas de réponse.

— Bon, ça lui fera plaisir de te voir de toute façon. Que tu lui dises quelque chose ou non. Tu te rappelles quand il jouait avec toi ? Oui, je sais que tu te souviens. Tu te souviens de tout. Tu te rappelles les bons moments et les mauvais. Mais là où tu es, la douleur ne peut plus t'atteindre, c'est ça ? Elle t'atteint pourtant, tu sais. Elle t'atteint dans ton sommeil. Si tu voulais bien revenir parmi nous, les cauchemars, ce serait terminé. Ça prendra un peu de temps, bien sûr, mais ils finiront par s'en aller.

Jessica sentait que Cassie se crispait à nouveau.

— Personne ne t'obligera à revenir dans le monde, reprit-elle. C'est à toi de décider et à personne d'autre. Un jour, tu seras prête. Ce jour-là, je serai avec toi. Je t'aiderai.

Elle ajouta en baissant la voix :

— Je connais la route, Cassie. C'est une route que j'ai déjà prise avec Mellie. Je me demande où tu es. Quand Mellie est revenue parmi nous, elle nous a dit qu'elle avait passé toute cette longue période dans une forêt très profonde, très obscure. Les arbres formaient comme un grand baldaquin, avec au-dessus d'eux un ciel de lit vraiment sombre. D'autres enfants disent que pour eux, ça ressemblait plutôt à une jolie cave douillette. C'est comment, là où tu es ? C'est une cave ? Une forêt ?

Pas de réponse.

— Bon, tu me raconteras tout quand tu voudras bien revenir. Je suis un peu fatiguée. Ça ne t'ennuie pas, si je me repose ici en attendant ton papa ?

Mon Dieu, que c'était lassant, toutes ces questions sans réponse. Réponds-moi une fois quelque chose, chérie. Rien qu'une fois. Jessica ferma les paupières.

— Si tu veux dormir, vas-y. Je suis là. Je te réveillerai au cas où les cauchemars reviendraient.

Paris

Des yeux d'émeraudes brillants, des dents prêtes à mordre...

Edouard se dressa d'un bond sur son lit. Son cœur cognait à lui rompre les côtes. Il était trempé de sueur.

Rien qu'un rêve.

Que c'était ridicule ! Se mettre dans un état pareil à cause d'un rêve. Un rêve où figurait la statue. Mais tout cela, c'était à cause de cette humiliation. L'humiliation du Mas de Peyrolles !

L'échec n'était pas sa faute. Il avait lancé l'opération sur la base d'un plan parfait. Il aurait réussi à enlever la gamine si Michael Travis ne s'en était pas mêlé ! Ce fils de pute de Travis. Comment avait-il été informé de l'attaque ? Une fuite, sans aucun doute. Edouard songea qu'il aurait tôt ou tard le fin mot de cette histoire. Après, il retrouverait Michael Travis. Et il lui ferait exploser la cervelle.

Edouard était complètement réveillé, à présent. Il décida de descendre au rez-de-chaussée. Il avait envie d'aller jeter un œil dans sa chambre aux trésors. Cette simple idée lui apporta un peu d'apaisement.

Il quitta le lit. Il descendit l'escalier. Au fond du couloir, dans la pénombre, brillait une porte richement sculptée d'un entrelacs de figures complexes. Et derrière cette porte, reposaient ses trésors. Quand il les aurait admirés, quand il aurait pénétré dans cette pièce, l'échec du Mas de Peyrolles disparaîtrait dans les profondeurs de son esprit, là où était sa place.

Cela dit, pour Edouard, il ne pouvait être question de renoncer. Il aurait ce qu'il voulait. Il l'aurait très bientôt.

Et ce qu'il voulait incluait la mort de Michael Travis.

Georgetown

— Mais bon Dieu, où se cache-t-il, ce Michael Travis ? demanda Andreas à Ben Danley, qui montait dans la limousine. Cela fait huit mois, maintenant. La CIA a besoin d'un tel délai pour retrouver un homme ?

— On y est presque, répondit Danley en s'enfonçant dans le siège à côté d'Andreas. On l'a filé jusqu'à Amsterdam. Mais je me suis peut-être mal fait comprendre. Travis fricote avec les bas-fonds et les milieux du crime depuis le jour de sa naissance. Son père était un voleur, doublé d'un contrebandier. On a traqué Michael Travis aux quatre coins de la terre. En Europe, en Asie. Il a des contacts partout, monsieur le Président...

— Ça, vous me l'avez déjà expliqué.

Andréas n'avait pas envie d'entendre encore une fois la sempiternelle histoire. Ce qu'il réclamait, ce n'était pas des justifications. C'était Travis !

— Ce que j'essaie de vous dire, reprit Danley, c'est qu'il évolue dans des cercles où l'on ne laisse pas de traces. Nous nous attendons à pouvoir le localiser dans les deux prochains jours.

Il marqua un temps, puis ajouta :

— Mais vous ne nous avez toujours pas précisé ce qu'il faudra faire de lui quand nous lui aurons mis la main dessus.

Andréas se tourna lentement vers Danley, qui poursuivit :

— Souhaitez-vous qu'il soit victime d'un... Disons d'un accident. Que faut-il faire, monsieur ?

Le Président laissa échapper un sourire démoniaque.

— Allons, Danley. Vous savez aussi bien que moi que la CIA ne pratique plus ce genre de sanction. Je croyais que vous vous étiez refait une belle image bien propre...

— Je n'ai pas dit que nous étions prêts à le faire, répondit Danley. Je vous ai demandé ce que vous souhaitiez.

— Vous êtes bien méfiant.

— Il est naturel que je pose la question, monsieur. Si Travis est derrière l'attaque du Mas de Peyrolles, je peux comprendre pourquoi...

Andréas l'interrompit :

— Travis n'était pas derrière cette attaque. Je ne veux pas qu'on lui fasse du mal. Et vous ne savez rien de ce qui s'est passé au Mas de Peyrolles.

— Pardonnez-moi, monsieur, mais vous imaginez bien que Keller, des Services secrets, nous a communiqué ses dossiers. Puisque l'attentat contre votre fille s'est produit en dehors du territoire américain...

— Ce n'était pas Travis.

— Dans ce cas, pourquoi avons-nous passé huit mois à lui courir après ?

— Parce que je vous ai demandé de le faire.

Andréas scrutait l'obscurité à travers la vitre. Il ajouta :

— Et je voulais que vous ayez une sacrée bonne raison de le retrouver. Qu'est-ce que Keller vous a dit?

— Qu'un attentat avait été fomenté contre vous et la gouvernante. Six hommes ont été tués et trois autres blessés. Une chance : vous et la First Lady étiez à Paris...

— Une chance ? le coupa Andréas d'un ton mordant. Vous n'avez pas l'air d'avoir saisi que ma fille de sept ans n'a pas prononcé un seul mot depuis cette date ! Que ma femme a passé six mois à essayer de communiquer avec une enfant qui la regardait comme une parfaite étrangère. Au point qu'elle a failli basculer dans une grave dépression nerveuse.

— Je suis désolé. Ma langue a fourché. Tout ce que je voulais dire...

— Je sais ce que vous avez voulu dire.

Andréas avait fermé les yeux.

— Je n'aurais pas dû vous rabrouer comme ça. Veuillez m'excuser. Ces derniers temps, j'ai vécu sous une pression d'enfer.

— J'ai cru comprendre que Cassie allait un peu mieux, et qu'elle rentrerait bientôt à la maison.

— Simple déclaration à la presse. Pour tenir les journalistes à distance. Afin qu'ils arrêtent de la rechercher. Elle ne va pas mieux. Elle est dans le même état qu'à son retour du Mas de Peyrolles. Nous avons mis quatre psychiatres à contribution. Pour que dalle.

— Peut-être qu'avec encore un peu de temps...

— C'est maintenant que j'ai besoin de l'avoir auprès de moi.

Il rouvrit les yeux.

— Et je veux garantir sa sécurité. Trouvez-moi Travis.

— Keller et ses hommes peuvent assurer la sécurité de Cassie. Ils sont décidés à se bouger le cul. Ils savent qu'on les a à l'œil.

— Ils n'ont pas réussi à la protéger au Mas de Peyrolles ! Si Travis n'avait pas débarqué, Cassie serait morte, à l'heure qu'il est. Ou prise en otage.

— Quoi ?

— Travis et son équipe sont arrivés sur les lieux quelques minutes après le début de l'opération. Ils ont descendu trois des attaquants. Le quatrième a réussi à s'enfuir. Travis m'a appelé à Paris. Il m'a dit ce qui s'était passé.

— C'est lui qui a sauvé la vie de Cassie ?

Andréas fit oui de la tête.

— Il est resté auprès d'elle jusqu'à notre arrivée. Après, il a profité de la confusion pour filer. Il avait un hélicoptère qui l'attendait.

Danley laissa échapper un sifflement admiratif.

— Je comprends que Keller se soit retrouvé merdeux.

— Il ne pouvait pas le coffrer. Travis était le héros de la soirée... C'est ce que l'on pensait.

— Avez-vous envisagé l'hypothèse selon laquelle cette opération de sauvetage pouvait être un coup monté ? Genre diversion...

— Non. Un des agents des Services secrets, blessé, a pu confirmer que Travis n'était pas dans les rangs des agresseurs. Et qu'il avait bel et bien sauvé Cassie.

— Êtes-vous en train de me dire, monsieur le Président, que vous le faites rechercher pour lui remettre une médaille ?

— Je lui ai demandé comment il avait su, pour l'attentat. Il m'a répondu qu'il faisait le commerce d'informations. Entre autres articles.

— C'est la vérité. Il lui est arrivé de nous vendre des infos, ces dernières années. Mais s'il avait tellement envie de se mêler de ça, pourquoi n'a-t-il pas tout simplement prévenu les Services secrets ?

— C'est la question que je lui ai posée. Il a répondu qu'il avait eu connaissance trop tard de ce qui se préparait. L'attaque était déjà lancée.

— C'est louche.

— Il venait de sauver ma fille ! J'ai jugé que ce n'était pas le moment de lui mettre la pression. J'ai pensé qu'on aurait le temps par la suite. De plus, nous avons compris tout de suite que quelque chose ne tournait pas rond chez Cassie. Du coup, notre priorité absolue, c'était elle. Ça l'est toujours, d'ailleurs.

Il pinça les lèvres.

— D'après Travis, ce n'est pas moi qui étais visé. Ils voulaient Cassie.

— Quoi ?

— C'est le meilleur moyen de ligoter la volonté d'un homme, non ? Faire peser une menace sur son enfant.

— Il a donné des noms ?

— S'il avait donné des noms, vous croyez que je les aurais gardés pour moi ? Je vous les aurais communiqués, Danley. Travis ne savait pas. C'est ce qu'il a dit. Tout ce qu'il avait appris, c'était qu'une attaque avait été lancée contre le Mas de Peyrolles.

— Vous croyez qu'il a menti ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? Je me dis que s'il est tellement doué pour réunir des informations, il devrait être capable de découvrir qui se cache derrière cet attentat. Puisque vous, vous n'y parvenez pas.

— Les trois hommes tués par Travis avaient des liens avec le terrorisme.

— Ils étaient aussi connus pour louer leurs services. Vous n'avez pas trouvé la moindre piste.

— On y travaille...

— Alors travaillez davantage, répliqua Andréas. Débrouillez-vous pour me ramener Travis.

Andréas s'adressa brusquement au chauffeur :

— Arrêtez-vous, George.

La limousine ralentit, puis s'arrêta. Andréas se pencha pour ouvrir lui-même la portière à Danley.

— Je demanderai à George de vous appeler, et de venir vous chercher. Je veux du positif sur cette affaire dans les vingt-quatre heures.

Danley descendit de voiture.

— Je ferai tout mon possible, monsieur le Président.

— Faites plus. Faites l'impossible.

Andréas claqua la portière et se cala dans son siège. Mon Dieu, pourvu que j'aie réussi à le motiver, celui-là. Mettre si longtemps à rattraper un homme ! Cela ne pouvait signifier qu'une chose : il y avait un sérieux problème.

— Juniper, monsieur le Président ? demanda le chauffeur.

— Oui, George.

Rejoindre sur-le-champ la sereine beauté de cette superbe vieille demeure perdue dans la campagne. Pouvoir s'asseoir un moment au chevet de Cassie. Cassie qui vivait dans ce monde où il n'entrerait jamais. Cassie qui s'en allait chaque jour davantage.

Andreas cligna des yeux: les larmes lui piquaient les paupières. Jessica Riley lui avait dit que l'état de Cassie ne s'était pas aggravé. Dieu sait ce qu'elle en savait réellement.

Mais peut-être avait-elle vraiment formulé ce jugement en connaissance de cause. Peut-être avait-elle fini par acquérir un sixième sens, à force de s'occuper d'enfants du genre de Cassie. C'était Chelsea, son épouse, qui l'avait pressé, lui Andreas, de faire appel à Jessica Riley. Chelsea avait lu un livre écrit par Jessica sur le travail accompli auprès de sa propre cadette, Melissa, laquelle avait passé six ans dans une situation comparable à celle de Cassie. Melissa, à présent, poursuivait ses études à Harvard. Apparemment, elle était complètement guérie. Andreas avait mené une enquête sur Jessica, et appris qu'elle avait toutes les qualifications imaginables. Le problème, c'étaient ses traitements. Ils étaient considérés comme non orthodoxes. Ils étaient même controversés.

Cela dit, il se pouvait qu'un cas exige des soins non orthodoxes. Andreas ne croyait guère en la psychiatrie. Mais il aurait fait n'importe quoi pour que Cassie revienne à une existence normale.

Il aurait fait n'importe quoi pour la protéger.

La protéger, cela voulait dire récupérer une information. Une information que seul Michael Travis était en mesure de lui fournir.

Bon Dieu. Où Michael Travis pouvait-il bien se cacher ?

2

Amsterdam

Travis, qui craignait d'avoir été suivi, sentit son cœur s'emballer quand il aperçut derrière lui l'ombre d'une silhouette.

Il bifurqua dans Kerkstraat pour rejoindre Leidsestraat. Il emprunta une allée et passa deux rues en remontant vers le nord. Il était à bout de souffle quand il se glissa dans un renfoncement. Il attendit.

Personne.

Vite, il se remit en route. Dix minutes plus tard, il grimpait l'escalier menant à son appartement. Il vérifia que la porte n'avait pas été piégée. Il tourna la poignée et ouvrit.

La pénombre.

Travis se figea. Il laissait toujours les lampes allumées en partant. Il pivota sur lui-même et fila en dégringolant les marches.

— C'est comme ça qu'on accueille les vieux amis ? lui lança Sean Galen, penché par-dessus la rampe. Dis-le carrément, si tu n'as pas envie de me voir !

— Qu'est-ce qui t'a pris de tout éteindre, bon Dieu?

Travis avait fait demi-tour ; il remontait les marches.

— Je voulais me reposer les yeux. La journée a été un peu longue.

Galen ajouta avec un sourire :

— Et puis j'avais envie de vérifier tes réflexes. Tu as l'air à cran.

— C'est le cas.

Travis pénétra dans l'appartement sur les pas de Galen. Il referma la porte.

— Qu'est-ce que tu fais à Amsterdam ? Je croyais que tu étais retourné en Californie.

— J'étais sur le point de décoller, à Paris, quand j'ai eu une info. Mais comme tu es injoignable depuis l'affaire du Mas de Peyrolles, il m'a fallu une semaine pour arriver à te localiser.

Son sourire s'évanouit.

— Tu as du sang sur la tempe.

— C'est vrai ?

Travis alla se nettoyer la figure dans la salle de bains.

— Ce n'est rien. Une égratignure.

— Une balle qui t'a frôlé d'un peu trop près ?

Pas de réponse. Travis se tamponnait le visage avec une serviette.

— Comment tu as su que j'étais ici ?

— Ne t'en fais pas. C'est une bonne planque. Personne ne la connaît... Enfin, personne encore. Je ne t'aurais jamais retrouvé sans l'aide de ton vieil ami Van der Beck. Mon Dieu ! Qu'est-ce qui t'a pris d'aller te fourrer là-dedans, Michael ?

— La perspective d'un gros profit. Sauf que maintenant, il va falloir la jouer prudent.

— Il paraît que tu as les Russes et les Sud-Africains aux fesses.

— Il paraît. J'espère qu'ils se retrouveront nez à nez avant d'avoir pu me mettre la main dessus.

— À ta place, je n'y compterais pas trop. Tu prends trop de risques.

— Ça sent le roussi ? C'est ce que tu es venu me dire ?

— Je suis venu t'avertir que la CIA avait retrouvé ta piste à Amsterdam.

Travis se raidit.

— Ah bon ?

— Je t'avais bien dit de laisser la gamine et de débarrasser le plancher avant l'arrivée d'Andréas.

— Ce n'était pas une bonne option.

— Aller au Mas de Peyrolles, ce n'était pas une bonne option non plus.

— Ça, on ne peut pas savoir. Tôt ou tard, ça peut servir d'être dans les papiers du Président. Non ?

— Arrête tes conneries. Tu savais que l'affaire avait toutes les chances de mal tourner.

— Tu as répondu présent quand même.

— Parce que j'avais une dette envers toi. Tu as eu le bon goût de me sauver la vie, à Rome. Et ma vie, je la place très haut dans mon échelle des valeurs. Mais frayer avec Andréas, ça non. On a eu une sacrée veine d'arriver à te sortir de là, Michael ! La propriété grouillait d'agents des Services secrets. Sans parler de la police française. Un très gros paquet de flics. Et tous furieux de s'être fait couillonner...

— Bon, ça ne t'a pas empêché de me tirer d'affaire.

— Et tu n'as rien trouvé de mieux que de courir à Moscou te jeter dans la gueule du loup !

Travis souriait.

— Un loup superbe, dit-il. Doté de crocs magnifiques.

— Je crois que tu as envie de mourir.

Pas du tout. J'ai envie de vivre. J'ai même envie de vivre la vie qui me plaît. Exactement la vie qui me plaît.

Il ajouta avec une expression résolue :

— Le super bonus va tomber, Galen. Et ça ne me dérangerait pas de le partager avec toi.

Les sourcils de Galen se soulevèrent.

— Qu'est-ce que j'aurais à faire ?

— Rien que tu n'aies déjà fait. C'est Van der Beck qui s'occupe des négociations. J'aimerais bien que tu montes avec nous dans le train de la fortune, voilà. Tu as toujours été un ami pour moi. Un excellent ami.

— Et comment, bon Dieu ! fit Galen en secouant la tête. Et je n'ai pas envie de rester assis sur mon cul à me tourner les pouces. J'en ai marre de marcher sur la corde raide, figure-toi.

— Moi aussi, j'en ai marre.

— Arrête. Toi, c'est la seule vie que tu connaisses.

— Je ne demande qu'à en connaître une autre.

Galen haussa les épaules.

— Alors tire-toi d'Amsterdam.

— C'est bien mon intention.

— Tu as besoin d'aide ? Je peux t'arranger ça.

Voilà qui ne serait pas une mauvaise idée. Galen avait pour activité principale de jouer les médiateurs, mais personne n'était meilleur que lui quand il s'agissait de dépêtrer quelqu'un d'une situation difficile. Travis réfléchit une minute, puis lâcha en secouant la tête :

— Non.

— Comme tu voudras. Autre chose ?

— Oui. Qui commande ces agents de la CIA ?

— Une grosse pointure. Ben Danley.

— Que sais-tu de lui ?

— Pas grand-chose. Pourquoi ?

— Pour savoir comment lui échapper.

— À ta place, j'essaierais l'aéroport le plus proche.

Galen plissa les yeux et ajouta :

— J'ai l'impression de voir carburer tes méninges. Qu'est-ce que tu mijotes, exactement ?

— Je réfléchis toujours à une façon de quitter Amsterdam. Après tout, j'ai la chance qu'Andréas veuille me voir à Washington. Pourquoi ne pas la saisir ?

— Parce que ce qu'il veut, c'est peut-être ta peau.

Travis fit non de la tête.

— Je ne le pense pas. J'en aurais entendu parler, s'il y avait une sanction à la clef. Écoute, donne-moi deux heures. Le temps de me préparer et de vérifier quelques détails. Dans deux heures, tu les envoies me chercher.

— Je n'ai aucune chance de te faire changer d'avis ?

— C'est la meilleure solution.

— On verra.

Galen, sur le point de sortir, s'arrêta à la porte et reprit :

— Comment tu as su, pour cette attaque au Mas de Peyrolles ?

— J'ai mes sources.

— De sacrées bonnes sources. Moi, je n'en avais même pas entendu parler. C'est drôle. Rien du tout. Pas même un murmure.

— Tu t'imagines que j'étais dans le coup ? C'est pour ça que j'aurais été au courant ?

— J'avoue que l'idée m'a effleuré.

— Supposition logique, vu ta nature cynique. Mais si c'était le cas, pourquoi est-ce que j'aurais cherché à m'attirer des ennuis en jouant double jeu?

— Ça, je n'ai aucun moyen de le savoir. Tout ce que je sais, c'est que je n'ai jamais rencontré personne qui ait ton penchant pour les machinations compliquées.

Il attendit un instant avant d'ajouter :

— Tu ne veux rien me dire, c'est ça ?

— Je n'ai pas l'habitude de monter des plans impliquant des gosses.

— Tu ne me dis pas que tu ne l'as pas fait cette fois-ci.

Galen ouvrit la porte.

— Le Mas de Peyrolles, reprit-il, c'était vraiment une sale affaire. Je n'aimerais pas avoir à penser que tu m'as entraîné dans un plan aussi dégueulasse. Cette source, c'était qui ? Dis-le-moi.

— Tu me connais. On est amis depuis sept ans. Si cette réponse ne te suffit pas, tant pis. Pense ce que tu veux.

Galen jura à voix basse.

— Tu fais chier. Donne-moi au moins une indication.

— Je n'aime pas me justifier. Ni m'expliquer. Tu me prends comme je suis ou tu laisses tomber et basta.

— Alors je suis censé te faire aveuglément confiance ?

Travis se tut.

Galen laissa échapper un long soupir.

— Tu n'es pas un ami facile, Michael. Pour moi, tu n'étais pas dans le coup, au Mas de Peyrolles. Mais il se pourrait que la CIA ne partage pas cet avis. J'espère que tu sais ce que tu fais.

La porte se referma sur Sean Galen.

Travis l'espérait aussi. La situation était des plus risquées, et il ignorait absolument combien de jours il arriverait à tenir. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il avait besoin d'un port où s'abriter quelque temps. Le temps de négocier une façon de rester vivant, en fait. Et de sauver ses billes.

Des billes qui ne devaient en aucun cas tomber entre les pattes de la CIA. Il allait devoir agir vite et manipuler encore plus vite s'il voulait se trouver en position de négocier avec Andréas.

Bref, rien de nouveau sous le soleil ! Agir vite, manipuler encore plus vite - c'est ce que Michael Travis avait fait toute sa vie. Aller au-devant des déceptions. Manipuler de nouveau. Faire des tours de passe-passe. Avancer étape après étape, en équilibre instable sur cette corde raide dont Galen disait tout à l'heure qu'il ne voulait plus en entendre parler. Travis aussi était fatigué de cette vie-là. Dieu qu'il était fatigué.

Courage. L'adrénaline allait grimper à toute vitesse dès que la CIA franchirait le seuil de cet appartement. C'est un défi : réfléchis bien. Un homme n'a pas tous les jours l'occasion de traiter avec l'homme le plus puissant du monde.

Juniper

L'infirmière qui vint ouvrir était une femme d'âge mûr aux cheveux roux semés de mèches grises.

— Le docteur Riley est auprès de votre fille, monsieur le Président. Cassie ne passe pas une très bonne nuit.

— Vraiment ? Ça ne va pas ?

— Elle vient de faire un cauchemar.

On lui avait dit que l'enfant faisait de très vilains rêves ; des cauchemars qui la laissaient dans un état quasi catatonique.

— Je vais aller la voir tout de suite, Teresa. Voulez-vous avoir la gentillesse d'apporter du café à mon chauffeur ? Ainsi qu'à l'agent des Services secrets, dans l'autre voiture ?

— C'est déjà fait. En voulez-vous un aussi ?

— Non, merci.

Il gagna le deuxième étage par l'escalier de chêne. La demeure respirait les temps anciens, la même chaleur et la même distinction que sa propre maison de Charleston. Si Cassie revenait à une vie normale, elle retrouverait autour d'elle des réminiscences des week-ends passés là-bas.

Si ? Il n'y avait pas de si. Elle recouvrerait une vie normale. Andreas ne supportait pas l'idée qu'il puisse en être autrement.

Il poussa la porte de la chambre sans frapper.

— Comment est-elle ? Jessica Riley leva les yeux.

— Elle est calme. Elle a passé un mauvais quart d'heure, mais c'est fini à présent. Elle se repose. Pas vrai, Cassie ?

Andreas se rapprocha du lit.

— Mon Dieu, mais elle a l'air...

Jessica l'interrompit en quittant son fauteuil.

— Elle se repose. Je pense d'ailleurs que nous devrions la laisser tranquille, et aller boire un café.

Elle ajouta à l'adresse de la fillette :

— On revient, Cassie.

— Mais je n'ai aucune envie d'un...

— Allons prendre un café, le coupa de nouveau Jessica d'une voix dure comme le fer. Allons-y tout de suite.

Leurs regards se croisèrent. Andréas pivota sur ses talons et suivit Jessica dans le couloir.

— Alors ?

— Alors je vous ai déjà dit qu'elle n'était pas sourde. Elle n'est pas non plus dans le coma. Vous ne devez pas faire comme si elle n'entendait pas...

— Elle gît sur ce lit comme une morte. Elle ne prononce pas un mot. Elle ne répond à aucune question. Vous m'avez dit vous-même que...

— Si vous l'acceptiez telle qu'elle est, ça l'encouragerait. Je n'ai pas l'intention de vous laisser me rendre les choses encore plus difficiles...

— Me laisser vous rendre les choses plus difficiles ? Mais bon sang ! Pour qui vous prenez-vous ?

— Pour le médecin de votre fille. Et vous ? Pour qui vous prenez-vous ?

Elle se tut un instant ; ses lèvres esquissèrent un faible sourire.

— Pour le président des États-Unis ?

Il laissa brusquement échapper sa colère.

— C'est bien ce que je suis, oui ! Évidemment, ça ne vous fait pas le moindre effet.

— Ça me fait beaucoup d'effet. Vous aurez été un bon président. Mais ça ne veut pas dire que vous en savez plus que moi sur l'état de votre fille. Si vous voulez que je la soigne, il faut que vous acceptiez de me considérer comme le patron.

Andréas la toisait d'un air pénétré. Elle était d'assez petite taille. À cause de ses cheveux bouclés, coupés court, et de son visage lumineux, on lui donnait moins que ses trente-deux ans. Mais ses yeux marron pétillaient d'intelligence. Le ton était incisif. Les manières audacieuses. Bref, elle n'avait rien d'une gamine.

— Je n'ai pas l'habitude de rester à la deuxième place, docteur Riley.

Elle sourit, toute agressivité disparue.

— Je sais combien c'est dur pour vous. Mais il faut cependant l'accepter.

— Qu'est-ce qui me prouve que vous avez raison ? Comment pouvez-vous en être sûre ?

— Je n'en suis pas sûre. Nous réfléchissons. Nous émettons des hypothèses. Nous revenons sur ces hypothèses. L'esprit demeure un mystère pour nous. Cela dit, parce j'ai déjà fait ce genre d'expériences, j'ai plus de chances que vous de trouver la bonne réponse.

— Vous estimez qu'elle est pleinement consciente ?

Jessica fit oui de la tête.

— Plus que consciente. J'ai constaté que les patients de ce type voient leur sensibilité décupler. Tout se passe comme si le fait de rejeter le monde extérieur et de se renfermer sur soi-même libérait des puissances ordinairement inhibées.

— Je n'ai pas entendu les autres médecins faire allusion à un pareil phénomène.

— Je parle de mon expérience.

— Votre expérience avec votre sœur ?

— Avec Mellie et avec d'autres enfants.

Elle se massa la tempe et poursuivit :

— Quand vous m'avez engagée, vous saviez que j'étais une dissidente. Je ne travaille pas dans l'orthodoxie. Je fais de mon mieux en me fiant à ce que j'ai appris. Si cela ne vous convient pas, vous n'avez qu'à me virer. Mais n'essayez pas de prendre le contrôle de la situation. Des conflits entre nous risqueraient d'enfoncer Cassie plus profond encore, de l'éloigner encore plus de nous.

Andréas resta un moment sans rien dire, avant de reprendre d'un ton bourru :

— Je... Je n'ai aucune intention de venir ici m'opposer à vos consignes. Vous ne pouvez imaginer combien elle a changé. Ma petite Cassie. Jamais je n'avais connu d'enfant aussi forte, aussi résistante. Personne n'aurait cru la voir un jour dans un état pareil. Elle n'était pas fragile. Pas du tout. C'était une battante. Une bagarreuse. Quand je l'ai vue prostrée ainsi, comme une... J'ai été pris d'une telle rage que j'aurais...

— Je sais, dit Jessica.

Et elle ajouta résolument :

— Comme je sais que vous ne me faites pas vraiment confiance.

— Je ne fais confiance à personne quand il s'agit de Cassie. Je suis son père. Ce serait à moi de l'aider, non pas à un...

— À un psy ?

Elle hochait la tête.

— Je suis d'accord avec vous, reprit-elle. Sauf qu'avec les proches, ça ne fonctionne pas toujours. Les patients en viennent parfois à rejeter tout ce qui leur est familier. C'est là que le psy peut prendre le relais. Alors, on travaille ensemble ou vous cherchez quelqu'un d'autre ?

— On dirait que vous avez décidé d'être sa seule tutelle.

— Absolument pas. Je refuse que vous me mettiez des bâtons dans les roues, c'est tout.

— Vous voulez agir comme vous l'entendez.

— Tout à fait.

Il examinait la question.

— Eh bien, d'accord ! Nous verrons quel commandant en chef vous faites.

— Si je ne suis pas à la hauteur, vous me virez en deux temps trois mouvements, c'est ça ?

— C'est exactement ça. À présent, s'il n'y a rien d'autre à discuter, je vais me rendre au chevet de ma fille.

— Il y a autre chose. J'ai besoin d'informations.

— À quel sujet ?

— Au sujet du Mas de Peyrolles.

— Nous vous avons dit ce qui s'est passé.

— Avant l'attentat, est-ce que votre fille aimait cet endroit ?

— Elle l'aimait. Au Mas de Peyrolles, on cultive les fleurs dont les arômes serviront à fabriquer des parfums. Quel enfant n'aime pas vivre à la campagne ? Des hectares et des hectares de lavande. Des lys. Des eucalyptus. Et tout cela loin des contraintes de Washington.

— Elle avait déjà séjourné au Mas de Peyrolles, auparavant ?

Andréas fit oui de la tête.

— Souvent, dit-il. Catherine de Peyrolles est sa marraine. Elles sont très proches. Cassie avait la permission d'aller aider aux travaux des champs. On lui permettait de cueillir les fleurs pour les parfums...

Il pinça les lèvres.

— C'est une malédiction, soupira-t-il, qu'elle soit condamnée à ne plus jamais retourner là-bas...

— Comment cela ? Pourquoi est-ce qu'elle n'y retournerait pas ?

— Si vous l'aviez vue, cette nuit-là ! La nuit de l'attentat. Alors vous ne poseriez pas la question. Elle avait du sang partout. C'est à cause de ce traumatisme qu'elle est comme ça aujourd'hui. J'ai réussi à la ramener ici vivante. Vous croyez que je la laisserai retourner sur les lieux où... Jamais.

— Je comprends.

Andréas plissa les yeux.

— Que vouliez-vous savoir au sujet du Mas de Peyrolles ?

— Vous dites que c'est à cause de cette fameuse nuit qu'elle est comme ça aujourd'hui. Ça signifie que le traumatisme s'est produit là-bas. J'aurais besoin d'en savoir davantage sur deux points : ce qui s'est passé exactement et où s'est produit le traumatisme. Si j'ai bien compris, vous étiez en Provence parce que vous aviez accepté de prêter Danse avec le Vent à Catherine de Peyrolles. Elle avait l'intention de s'en servir pour la promotion d'un nouveau parfum...

— En fait, j'ai prêté Danse avec le Vent au musée Andréas. Pour quelques mois. C'est la raison pour laquelle nous nous trouvions à Paris, cette nuit-là, ma femme et moi. Le musée est à Paris. L'idée était de rafraîchir la mémoire du public. De lui rappeler que le premier parfum lancé par Catherine de Peyrolles s'appelait ainsi : Danse avec le Vent. En prêtant la statue au musée, nous ravivions ce souvenir dans l'esprit des gens...

— Alors la statue n'était pas au Mas de Peyrolles ?

— Mais non. Je vous explique qu'elle avait été expédiée au musée...

Il fit une grimace.

— Cassie était tellement déçue ! On avait dû installer à sa place une copie que Catherine avait fait fabriquer des années auparavant. Une reproduction remarquable, soit dit en passant. Et dont Cassie était fort contente. Mais pourquoi la statue vous intéresse-t-elle à ce point ?

— J'ai feuilleté l'album de famille que vous m'avez envoyé. J'en ai tiré quelques photos, afin de m'en servir pour tester les réactions de Cassie. Je pense qu'elle a réagi à l'un des clichés. Celui où elle pose en compagnie de la statue, dans votre bibliothèque, à Charleston.

Andréas se crispa.

— Quel genre de réaction ? dit-il. Qu'est-ce qu'elle a fait ?

— Ce n'était pas une réaction physique. Rien que je puisse pointer comme un fait objectif.

Il cessa de paraître contrarié.

— Alors comment pouvez-vous affirmer qu'elle a eu une réaction ?

— Simple... intuition.

— Vous croyez qu'elle a eu peur ?

— Je n'en suis pas certaine. Cette statue lui faisait peur ?

— Non. Pas jusqu'à la nuit de l'attentat. Danse avec le Vent appartient à ma famille depuis le treizième siècle. Cassie a grandi en sa compagnie. Elle n'était jamais aussi heureuse que lorsqu'elle obtenait la permission de s'amuser dans la pièce où était la statue.

— Ça devait être magique, pour elle. Un génie en or ! Les rêves des enfants fourmillent de génies et d'êtres qui volent à travers les nuages...

— Danse avec le Vent lui inspirait toutes sortes d'histoires.

— Quel genre d'histoires ?

— Oh ! Des aventures. Ses contes de fées à elle. Elle s'envolait sur les épaules du génie. Elle portait secours à des princes retenus prisonniers entre les griffes des dragons... Ce genre de chose.

— Elle devait avoir une imagination formidable.

— Une imagination merveilleuse. Elle était très brillante.

— Elle est très brillante.

— C'est ce que je voulais dire, naturellement.

Il ouvrit la porte de la chambre.

— Je veux bien essayer, reprit-il. Je veux bien agir comme vous le voulez. Jusqu'à ce que je décide que ça ne marche pas. Bon, que dois-je faire, alors ? Comment dois-je m'y prendre ?

— Parlez-lui. Posez-lui des questions. Montrez-lui que vous l'aimez.

— Vous disiez qu'elle rejette tout ce qui est familier...

— Ça n'a jamais fait de mal à personne de savoir qu'on attend de l'amour de sa part. Mais surtout, ne lui faites pas sentir que vous êtes bouleversé parce qu'elle ne répond pas à vos questions. Ça ne servirait qu'à l'éloigner encore plus.

— Ce n'est pas banal, ce que vous me demandez...

— Vous n'êtes pas un homme banal.

Elle ajouta après un temps :

— Je vous apporterai une tasse de café. De combien de temps disposez-vous ?

— J'ai deux heures devant moi.

Il prit place dans le fauteuil, au chevet de Cassie. Et la vue de sa fille lui brisa le cœur à nouveau.

Reviens, chérie. Reviens-moi.

— Il faut que je sois de retour à la Maison-Blanche à sept heures, dit-il.

Il prit la main de Cassie et poursuivit en baissant la voix :

— Ça me laisse largement le temps de t'expliquer le problème, chérie. Tu me manques, le voilà le problème. Ta grande sœur a téléphoné de Santiago. Elle m'a demandé de te rappeler la promesse que tu lui as faite de lui rendre visite là-bas, de lui donner un coup de main pour le dressage de son nouveau bébé dauphin. Elle brûle d'envie de te montrer tout ce qu'ils savent faire, maintenant. Ta maman t'envoie tout son amour. Elle aurait bien voulu venir aussi, mais le docteur lui interdit de se lever. Tu sais que tu auras bientôt un petit frère. Tu t'en souviens, n'est-ce pas ? C'est pour le mois prochain. Il se conduit déjà comme un vrai diable. C'est pour ça : le docteur ne veut pas qu'il débarque dans le monde trop vite. C'est un brave petit gars. Un costaud. Bien décidé à se tailler une place dans la famille. Il me fait penser à toi, et à ta façon de...

Il dut se taire quelques secondes pour assurer sa voix.

— Ta maman dit qu'elle a vraiment besoin de toi. Elle aimerait te parler du prénom de ton petit frère. Alors réfléchis. Tu nous feras part de tes idées quand tu reviendras à la maison. Nous avons eu la visite d'un groupe d'acrobates, il y a deux jours. Le cirque du Soleil. Tu te souviens, la dernière fois que nous t'avons emmenée au cirque ?

Jessica, qui observait Andréas depuis le couloir, sentit sa gorge se serrer. Mon Dieu ! Comme cet homme aimait son enfant.

Ce soir, elle avait l'impression d'avoir accompli des progrès, avec lui. Mais il restait un long chemin à parcourir pour gagner complètement sa confiance. Et comment lui en faire le reproche ? Elle éprouverait la même chose si elle était la mère de Cassie. Mais Cassie, en un sens, n'était-elle pas un peu sa fille ? N'étaient-ils pas tous ses enfants, jusqu'à leur guérison, jusqu'à l'heure où elle devait les laisser partir ? C'était sa voix, à elle Jessica, qu'ils entendaient. Puis la chance lui souriait, et elle arrivait enfin à les convaincre, par la douceur, de bien vouloir renaître au monde.

Mais parfois, la persuasion ne marchait pas. Parfois, il fallait introduire un autre élément. Il fallait aider le processus à s'accomplir. Mais on n'en était pas encore là. Jessica en était toujours à essayer de gagner la confiance d'Andréas.

Elle imaginait sa réaction si elle lui disait maintenant qu'elle allait devoir ramener Cassie au Mas de Peyrolles.

— On le tient, dit Danley. On l'a chopé. Dans un appart, au bord de l'Amstel...

— Vous ne lui avez fait aucun mal ?

— Vous aviez donné des ordres, monsieur. En fait, il s'est montré très gentil. Déjà apprivoisé. Il n'a pas fait d'histoires.

Apprivoisé ! Ce n'est pas exactement le mot qu'Andréas aurait employé pour définir l'homme du Mas de Peyrolles. L'homme qui avait sauvé Cassie. Michael Travis avait réagi avec sang-froid, cette nuit-là. Il s'était montré respectueux. Même si chacun de ses gestes trahissait une prudence extrême. Andréas en avait retiré l'impression que Travis était une force avec laquelle il fallait compter.

— Voilà qui n'est pas ordinaire.

— Il savait qu'il était cerné. Voulez-vous que je vous le livre à Langley ?

— Non. Je veux le voir au Département de la Justice. Personne ne doit rien savoir. Gardez-le là-bas. Demain, à minuit, j'emprunterai le passage secret de la Maison-Blanche.

— Très bien.

Danley ajouta après un temps :

— Il nous a demandé de vous transmettre un message. Il a dit qu'il était prêt à coopérer, à condition qu'il y ait de la coopération en retour.

— Quel genre de coopération ?

— Il vous demande de lui envoyer votre avion Air Force One, répondit Danley. Ce fils de pute n'a pas l'air d'avoir pigé qu'il a le couteau sous la gorge.

L’Air Force One. Pourquoi Travis exigeait-il une concession aussi énorme ? Était-ce de l'arrogance ? Essayait-il d'établir un rapport de force ? Il avait pourtant semblé à Andréas que Travis était un homme intelligent, trop avisé pour laisser l'arrogance lui dicter sa conduite. Et Andréas lui avait déjà clairement fait savoir qu'il ne voyait pas de raison de ne pas travailler ensemble.

Je vais lui faire ce petit plaisir. Je vais jouer son jeu. Il se sentira plus en sécurité.

— Où est l'appareil ?

— À Washington, monsieur. Prêt à décoller.

— Alors dites au pilote d'aller chercher Travis à Amsterdam et de le ramener ici.

— Sauf votre respect, monsieur le Président, vous ne devriez pas céder à ce fumier.

— Ce fumier a sauvé la vie de ma fille, Danley. Et nous n'avons aucune preuve de son implication dans l'attentat. Envoyez-lui l'avion.

3

Paris

— Tu ne l'as pas encore trouvé ? s'énervait Edouard Deschamps au téléphone. Au bout de presque huit mois ! Tu es débile, ou quoi, Provlif ?

La main de Provlif se crispa sur le combiné, mais c'est la gorge de Deschamps qu'il aurait volontiers serrée à cet instant précis. Patience. Deschamps payait. Et Provlif était bien placé pour savoir qu'il valait mieux ne pas essayer de doubler ce genre de client, si on tenait à sa peau.

— J'ai une piste solide, reprit-il. Il a un contact à Amsterdam. Un certain Jan Van der Beck.

— C'est maintenant que tu le dis ?

— Tu voulais du concret. J'ai dû creuser très profond pour trouver Jan Van der Beck. Autrefois, ils travaillaient ensemble. Mais Travis opère en solo depuis plusieurs années.

— Et sur Cassie Andréas ? Tu as quelque chose ?

Il ne reçut pour réponse que le silence.

— Tu n'as rien ?

— C'est normal, vu qu'on a concentré nos efforts sur Travis.

— Est-ce que je ne t'ai pas dit, bordel de Dieu, que je voulais savoir où elle était ?

— Une deuxième opération contre elle, ce serait de la folie. Oublie.

— Et toi, Provlif, occupe-toi de tes affaires ! Ton boulot consiste à la retrouver...

— Ce n'est pas comme retrouver une gamine ordinaire. Le Président la tient sous bonne garde. On avait fini par la localiser. Une clinique dans le Connecticut. Mais le Président l'a fait sortir de là il y a un mois. C'est quelqu'un d'autre qui la soigne, maintenant. On ne sait pas qui. Ni où. On cherche...

— Ça ne me sert pas à grand-chose, tu vois, de savoir où elle était il y a un mois. Ce que je veux savoir, c'est où elle est maintenant.

— J'ai trois hommes qui travaillent là-dessus.

— Débrouille-toi pour en recruter d'autres.

— Dans ce cas, il me faudrait une rallonge.

Provlif avançait pas à pas, avec précaution. Il avait rarement rencontré un être humain capable de montrer le sang-froid d'un Deschamps. Mais cela ne voulait pas dire qu'il était maître de ses nerfs vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il l'avait vu péter les plombs plus d'une fois. Et encore, l'expression était faible. Surtout depuis qu'il avait cette obsession de mettre la main sur Travis. Deschamps, en fait, était devenu carrément imprévisible.

— Tu auras ton fric, reprit Deschamps en baissant la voix.

— Je pars tout de suite pour Amsterdam...

— Non. Prends un avion pour Washington et retrouve-moi Cassie Andréas. J'irai moi-même à Amsterdam. Je vais m'occuper de la piste Jan Van der Beck.

— Ça risque d'être difficile de...

— Provlif, tu as oublié que j'excelle dans l'art de retrouver quelqu'un ? Ça ne date pourtant pas d'hier.

Provlif n'avait rien oublié du tout. Deschamps savait retrouver les gens. Il savait aussi les faire disparaître de la surface de la terre.

— Je n'avais pas l'intention de te manquer de respect, Edouard.

— Alors prends un avion et retrouve-moi la gosse.

Sale con !

Deschamps raccrocha et alla ouvrir le placard. Il jeta une valise sur son lit. Il commença à y empiler des vêtements.

Connard. Cet abruti avait le cran de venir lui casser les pieds avec son fric. Comment pouvait-on avoir une vision des choses aussi étroite ?

Merde pour Provlif et ses doutes ! Le plan était sain. Il continuerait de marcher. Cela dit, Deschamps avait besoin de Cassie Andréas. Cassie était la pierre de touche du dispositif.

De même que Jan Van der Beck était l'élément clef qui allait lui permettre de retrouver Michael Travis.

Deschamps referma brusquement la valise. Il en verrouilla les serrures. Dans une heure, il volerait vers Amsterdam...

Non. Une minute. D'abord, un coup d'œil dans la chambre au trésor...

Ensuite, il pourrait partir pour Amsterdam.

— J'ai envie de venir te voir, dit Melissa dès qu'elle eut Jessica au bout du fil le lendemain après-midi.

— Je croyais que tu préparais tes exams ?

— Je peux les préparer à la maison.

— Tu m'as toujours dit que tu travaillais mieux dans ton appartement. Au fait, tes colocataires ?

— Super. Mais j'ai décidé que j'avais besoin d'un peu d'intimité. Alors j'ai déménagé. J'ai pris un studio pas cher pour moi toute seule.

— Ça ne te plaît plus, la compagnie de Wendy et Karen ?

— Si. Je continue de les voir tous les jours. Mais je sens approcher des moments difficiles.

Elle ajouta après un silence :

— Je voudrais venir à la maison.

— Il y a quelque chose qui ne va pas.

— C'est ta conclusion ? Parce que je te dis que j'ai envie de venir te voir ? Pour l'amour du ciel ! Tu es ma sœur, non ? J'ai toujours aimé être avec toi.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Je peux venir ?

— Je t'ai déjà expliqué ce qui se passe ici. Si tu viens, tu ne pourras rien faire d'autre qu'étudier. Et j'ai donné ta chambre à Cassie.

— Ce n'est pas un problème. Je prendrai la chambre bleue, même si c'est une couleur d'un ennui écœurant. Je pourrai peut-être occuper mon temps libre à la repeindre en orange.

— Ne t'avise pas de faire ça.

— Je plaisante.

— Tu arrives quand ?

— Je ne peux pas partir d'ici avant le week-end. Ça fait quatre jours - ça te laisse le temps de m'obtenir les autorisations des agents des Services secrets. Ils sont toujours là, n'est-ce pas ?

Jessica se raidit.

— Bien sûr qu'ils sont toujours là.

— Tant mieux.

— Tu n'en diras pas autant quand tu verras comment ça se passe. Tu ne pourras pas faire trois pas dans le jardin sans les avoir sur les talons.

— Ça ne va pas me tuer. À samedi matin.

— Mellie.

— Je dois filer...

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Tu me manques, c'est tout.

Jessica s'humecta les lèvres.

— Les rêves sont revenus ?

— À samedi.

Melissa raccrocha.

À l'autre bout de la ligne, Jessica reposa doucement le combiné. Mellie devait aller bien, sans doute. Elle était complètement guérie désormais. Il n'y avait rien à craindre. Il n'y avait pas de danger de rechute.

Alors arrête de paniquer ! De toute façon, si vraiment quelque chose ne va pas, tu sauras bien faire face.

Sauf si c'étaient les rêves.

Les rêves, elle ne voyait vraiment pas comment elle pourrait y faire face.

Département de la Justice

À l'arrivée d'Andréas, Michael Travis lisait, installé dans le canapé de cuir.

— Ces ouvrages juridiques, quelle barbe ! dit Travis. Pas étonnant que la plupart des avocats soient aussi emmerdants. Leurs études doivent leur atrophier le cerveau.

Andréas alla s'asseoir, derrière le bureau, dans le fauteuil présidentiel.

— Vous avez fait un bon voyage, Travis ?

— Excellent, je vous remercie. Travis souriait.

Il ajouta :

— Encore mieux que le Concorde. Ça doit coûter cher au contribuable, cette petite merveille.

— Pas un sou. Je m'assure que l'argent sort bien de ma poche.

— Ce souci éthique vous honore. Je n'en attendais pas moins de vous. Vous devez être un oiseau rare. Genre démodé. Un phénomène ancien. Un homme d'honneur, quoi ! Cela dit, vous devriez faire supporter ces frais au gouvernement. Certes, votre existence représente un bien précieux pour vous, et aussi pour votre famille, mais elle est indispensable à la bonne marche du pays.

— J'en suis parfaitement conscient. Cela dit, rien ne m'obligeait à vous envoyer mon Air Force One. J'aurais fort bien pu demander à Danley de vous transporter par les moyens habituels.

— Vous n'avez pas voulu m'envoyer chier. Même si ma requête n'était pas franchement raisonnable. Vous n'aviez pas envie d'aborder les négociations en position de faiblesse.

— Quelles négociations ? dit Andréas en secouant la tête. Je n'ai rien à négocier avec vous. J'ai la possibilité de vous traîner en justice pour tentative d'attentat contre la vie du Président. Je peux vous coller en prison.

— Sauf que vous ne le ferez pas. Comme je le disais, vous avez le sens de l'honneur. Vous ne feriez pas punir l'homme à qui votre fille doit d'être en vie.

— Je le ferais si je pensais qu'il existe ne serait-ce qu'une chance de vous voir à l'avenir représenter une menace pour elle. Comment avez-vous eu connaissance de cette attaque ?

— Je vous l'ai déjà dit. J'ai mes sources.

— Quelles sont-elles, ces sources ?

— Si je vous le disais, Danley et ses hommes leur tomberaient dessus comme une nuée de sauterelles. Les sources, ça se protège. C'est ma conception, en tout cas.

— Votre conception recouvre aussi certaines affaires malhonnêtes, si j'ai bien compris.

— C'est vrai, admit Travis. Je suis excellent sur les affaires malhonnêtes. Mais là n'est pas le sujet. Le débat porte sur mon aptitude à obtenir des informations. Je me trompe ?

Il se pencha en avant et ajouta :

— Vous voudriez savoir qui se cache derrière l'attentat du Mas de Peyrolles.

— Je veux le savoir et je le saurai.

— Pas grâce à moi. Pas maintenant. Je vous ai dit la vérité. Je ne savais rien de cet attentat. Juste qu'il allait avoir lieu.

Travis fixait sur Andréas un regard effronté. Il s'était exprimé jusqu'ici en jouant les candides. « Mais il n'est pas candide », songea Andréas qui l'observait avec attention. Travis avait fondé sa vie sur le parti qu'il pouvait tirer de son intelligence. Bon Dieu. Andréas fut certain tout à coup que Travis ne mentait pas. Tous ses instincts le lui disaient. Il se sentit gagné par une vague de déception.

— C'est la vérité, dit Travis. Désolé.

— Vous mentez peut-être maintenant.

— C'est vrai que je suis doué pour ça.

Travis souriait.

— Mais ça m'étonnerait, poursuivit-il, que vous soyez parvenu tout en haut de l'échelle sans avoir appris à vous fier à votre propre jugement.

Andréas approuva d'un hochement de tête.

— Je veux bien croire que vous ne saviez pas qui était derrière cette attaque au Mas de Peyrolles. Mais vous l'avez peut-être appris depuis.

— J'ai été très occupé. Et la question ne figurait pas sur ma liste de priorités.

— Elle figure sur la mienne.

— Je sais bien. C'est pour ça que je suis là.

— Vous êtes là parce que j'ai donné l'ordre à Danley de vous coincer.

Travis sourit de nouveau.

Déjà apprivoisé.

Andréas avait jugé cette description bizarre, quand Danley la lui avait fournie. A présent qu'il était face à Travis, il la trouvait encore plus à côté de la plaque. Certes, Travis se montrait parfaitement à l'aise, mais il était en alerte, comme sur le fil du rasoir.

— Danley est un homme intelligent, reprit Travis. Il aurait fini par m'avoir d'ici une ou deux semaines. C'est moi qui ai décidé d'accélérer les choses. Dans notre intérêt. Â vous et à moi.

— Pour quelle raison ?

— J'ai besoin de quitter le devant de la scène un moment. Et vous, vous avez besoin d'informations.

— Des informations qu'à vous entendre, vous ne possédez pas.

— En effet. Ça ne veut pas dire que je ne peux pas les obtenir en me mettant au travail. C'est une question de temps.

Andréas se raidit.

— Combien de temps ?

Travis haussa les épaules.

— Le temps que ça prendra. Pourquoi ne pas essayer ? Que je sache, vous n'avez rien à y perdre. Danley ne trouve rien.

— Je n'ai rien à y perdre, mais vous, qu'est-ce que vous y gagnez ?

— Votre protection. Ma situation actuelle est un tantinet précaire. J'ai vraiment besoin de me planquer dans un endroit sûr. Pendant un mois. Minimum.

— De quoi suis-je censé vous protéger ?

— D'un contrecoup. Suite à une de mes « affaires malhonnêtes », comme vous dites.

— De quelle affaire s'agit-il ?

— Vous voulez que je trouve qui a monté l'attaque du Mas de Peyrolles, ou pas ?

— Je peux demander à Danley d'enquêter sur l'affaire à laquelle vous étiez mêlé.

— Alors je vous souhaite bonne chance.

Andréas réfléchit un moment en silence, puis reprit :

— Vous vous rendez compte, n'est-ce pas, que si je décide de vous placer sous haute protection, les agents de la sécurité se conduiront avec vous comme des gardiens. Je serai obligé d'exiger qu'ils vous surveillent en permanence. Vous devez savoir également que je n'hésiterais pas une seconde à leur ordonner de vous écraser comme un cafard, si je venais à découvrir que vous êtes impliqué dans l'attentat du Mas de Peyrolles.

— Je comprends.

— Parfait.

— Alors c'est d'accord ?

— C'est d'accord.

Andréas souriait.

— J'ai même l'endroit qu'il nous faut. Le pavillon de gardien d'un vieux manoir en Virginie. Sécurité absolue. Et au premier salopard qui fait mine de vouloir entrer, c'est à vous qu'on tranchera la gorge.

— Vraiment ? Je ne vois pas pourquoi ils attaqueraient...

Travis se tut brusquement et plissa les yeux.

— Cassie, reprit-il. Alors c'est là. C'est là que vous la cachez. J'imagine que je devrais m'estimer honoré de la confiance que vous me faites en m'envoyant là-bas.

— Je ne vous fais pas confiance. Je ne sais pas ce que vous avez en tête. Mais vous lui avez sauvé la vie, et je ne crois pas que vous lui ferez du mal. Vous m'avez fait bonne impression en me donnant ce coup de main au Mas de Peyrolles. Simple question d'instinct. En définitive, Cassie était tirée d'affaire. Et elle n'avait pas peur de vous. Il est possible que vous soyez un vrai fils de pute, mais vous avez risqué votre vie pour la protéger. Je pense que vous n'agiriez pas autrement si l'occasion se présentait à nouveau.

Andréas marqua un temps.

— Et si vous vous avisez de me mentir, sur quelque sujet que ce soit, vous aurez...

Travis préféra lui couper la parole :

— C'est entendu. Je garderai ça à l'esprit. Ça m'évitera de me faire trancher la gorge. Bon, le départ est pour quand ?

— Pour demain soir. À peu près à l'heure qu'il est maintenant. Danley va vous trouver un hôtel.

Andréas repoussa son fauteuil et se leva.

— Nous partirons ensemble quand j'irai voir Cassie.

— Comment va-t-elle ?

— Mal.

Il pinça les lèvres et ajouta :

— Si mal que je ne donne pas cher de mon fameux sens de l'honneur, le jour où je mettrai la main sur ceux qui lui ont fait ça. Je ne pourrai pas m'empêcher de jeter ces fumiers dans les flammes. Je vais prévenir Danley que vous êtes prêt...

— Laissez-moi une minute, dit Travis en sortant son téléphone. J'ai deux ou trois coups de fil à donner.

— Vous ne pouvez pas les passer à l'hôtel, vos coups de fil ?

Travis fit non de la tête et enveloppa le bureau d'un grand geste.

— Je suis certain que cette pièce a été soigneusement nettoyée de tout micro, dit-il. Et il se trouve que j'ai besoin de parler tranquille.

Il sourit.

— Après tout, vous ne m'avez pas dit où vous aviez décidé de m'emmener. Les vieux manoirs, en Virginie, ce n'est pas ce qui manque.

— En effet. Qui avez-vous l'intention d'appeler ?

— Un ami. Je n'aime pas l'idée de disparaître de la circulation sans prévenir quelqu'un. Je dois informer au moins une personne que vous vous chargez de ma sécurité. J'ai besoin d'assurer mes arrières un minimum, tout de même.

— Vous disiez vous-même que vous me preniez pour un homme d'honneur.

— Je pourrais avoir commis une erreur de jugement. Dites à Danley que ça ne prendra pas plus de cinq minutes.

— Appelez qui vous voulez, répliqua Andréas, en se dirigeant vers la porte. Mais sachez que demain soir, je veillerai à ce que personne ne nous suive.

— Vous me croyez assez stupide pour faire ça ?

Il composait son numéro.

— C'est juste histoire d'assurer mes arrières, répéta-t-il. Bonsoir, monsieur le Président.

— Jessica !

Melissa se dressa dans son lit. Son cœur cognait à tout rompre.

Elle avait la mâchoire douloureuse. Elle savait qu'elle avait crié.

Mon Dieu. Mon Dieu.

Le T-shirt qu'elle enfilait pour dormir était trempé de sueur. Et pourtant elle grelottait de froid. Elle lança les jambes hors du lit et resta assise, la tête entre ses mains.

Quand mon corps ne tremblera plus, j'appellerai Jessica. Alors tout ira bien... Non ! Il faut que j'arrête de toujours me précipiter dans les bras de Jessica. Il faut que je sois forte.

Des yeux émeraude fixés sur la nappe de sang répandue à terre.

Elle se leva d'un bond et gagna la salle de bains. Elle avala d'un trait un grand verre d'eau. Elle s'enveloppa dans son peignoir en tissu-éponge et alluma toutes les lampes du studio. Et elle décida d'aller se blottir dans le vieux fauteuil usé, près de la fenêtre.

Ça va se calmer. Elle avait toujours froid. Mais son cœur battait moins la chamade. Elle se dit qu'elle pourrait tenir le coup. Plus que trois nuits, et elle serait à la maison. Avec Jessica.

La nappe de sang répandue à terre...

Ne crie pas. Ne crie pas !

Des yeux émeraude...

Ne crie pas.

— C'est charmant, fit remarquer Travis.

Ils franchissaient l'entrée de la propriété. Le manoir en brique se dressait au bout de l'allée.

— On dirait la maison d'Autant en emporte le vent, dit encore Travis.

— Qu'est-ce que vous connaissez à tout ça ? répliqua Andréas. Si j'en crois le rapport de Danley, vous n'avez guère vécu aux États-Unis.

— Mon père s'est toujours considéré comme un Américain, même s'il avait choisi de vivre à l'étranger. Il estimait qu'il lui était plus facile de mener ses affaires loin du pays.

— Ses affaires de contrebande ?

— Pas la peine de dire des gros mots, lâcha Travis, tout sourire. Mon père était un romantique. Jusqu'à l'heure de sa mort, il s'est vu comme un pirate.

— Vous, pourtant, vous ne vous êtes jamais vu comme autre chose qu'un criminel.

— Il avait choisi cette « carrière » jeune. Ça l'excitait. Il aimait ça. J'ai grandi dans cette réalité : le danger.

— Vous, ça ne vous excitait pas.

— Bien sûr que si. Je suis le digne fils de mon père, après tout.

Il ne quittait pas le manoir des yeux.

— Alors Cassie est là ? reprit-il. Qui s'occupe d'elle ?

— Deux infirmières et son médecin, Jessica Riley.

— Et elle ne fait pas de progrès ?

— Pas encore.

Andréas se tourna vers lui.

— Ça vous préoccupe tant que ça ?

— Ne soyez pas surpris. Disons que je me suis investi dans cette affaire, et que je n'aime pas le boulot à moitié fait.

— Ne vous approchez pas de ma fille. Je ne veux pas qu'on lui rappelle cette nuit d'horreur.

— Elle ne doit pas avoir besoin qu'on la lui rappelle. Vous ne seriez pas obligé de la faire soigner.

— Vous m'avez entendu.

La limousine s'arrêta à l'entrée du pavillon de gardien.

— Ne vous approchez pas d'elle, répéta Andréas. J'ai l'intention de dire au docteur Riley qui vous êtes exactement, et ce que vous faites ici. Je donnerai des ordres pour que vous ne soyez pas autorisé à voir Cassie.

Travis écarta les mains.

— Ce sera comme vous voudrez. Je vis parfaitement heureux dans mon petit monde intérieur.

Il descendit de la limousine.

— Un dernier point, reprit-il. Concernant nos affaires. Je sais que c'est tentant, pour vous, de filtrer mes communications. Mais sachez que je considérerais ça comme une rupture de contrat. De plus, j'ai l'intention de n'appeler qu'un seul et unique correspondant. Il s'agit de Jan Van der Beck à Amsterdam. C'est lui qui servira de go between avec mes sources. Si jamais il venait à me signaler que vous essayez de vous immiscer dans ces contacts, de vous montrer indiscret, fût-ce un tant soit peu, notre accord prendrait fin aussitôt.

— Pourquoi me parlez-vous de Van der Beck ?

— Vous pensez que je suis en train de le trahir.

Travis secoua la tête.

— Je veux être sûr de sa sécurité.

Andréas dit après un silence :

— Votre téléphone ne sera pas surveillé.

— Merci. Alors je vous ferai signe.

— Non. C'est moi qui vous ferai signe.

Andréas, d'un geste, ordonna à son chauffeur de démarrer. Il ajouta :

— Vous pouvez y compter.

Travis regarda la voiture s'éloigner et disparaître. Puis il observa de loin la façade en brique du manoir. Il y avait de la lumière au dernier étage. Était-ce la chambre de Cassie ? Travis chassa cette question de son esprit. Ce ne sont pas tes oignons ! Il fit demi-tour et ouvrit la porte de son nouveau chez lui. Aussi longtemps qu'il arriverait à garder ses distances avec Cassie, et qu'il jetterait à Andréas des miettes d'informations à grignoter, il pourrait vivre ici en sécurité. C'était le plus important.

Le pavillon de gardien se composait d'un séjour, d'une cuisine et d'une chambre. L'ensemble était confortablement meublé. Travis commença par employer une demi-heure à chercher les micros. Il en trouva cinq. De la camelote. Les Services secrets avaient peut-être installé aussi des mouchards plus sophistiqués, reliés à un camion plein d'équipements. Mais Travis doutait qu'ils oseraient s'en servir quand ils découvriraient la destruction des micros. Une surveillance a perdu tout intérêt quand le sujet a cessé d'ignorer qu'il est surveillé.

Il procéda à une dernière vérification dans les livres rangés sur les étagères encastrées, de part et d'autre de la cheminée. Il y trouva deux micros supplémentaires. Il sourit en voyant que l'un d'eux avait été fixé derrière un ouvrage du docteur Jessica Riley : En Pleine Lumière. Voilà qui n'était guère astucieux. Un livre écrit par la propriétaire du domaine Juniper ne pouvait manquer d'attirer l'attention.

Travis alla s'asseoir dans un fauteuil et tira de sa poche son téléphone portable. Il composa le numéro de Van der Beck.

— Je suis installé. Tout est en place ?

— Oui.

— Alors vas-y. Attaque les négociations.

— Tu es en lieu sûr ?

— Arrête de jouer les mères poules, Jan. C'est toi qui te coltines le boulot avec les méchants. Moi, je suis entouré des plus beaux fleurons de la sécurité américaine.

— Je ne vois là rien de rassurant.

— Je suis en lieu sûr, Jan.

— Tâche de faire en sorte que ça continue.

— Je te rappelle demain.

Travis coupa la communication et se renversa dans le fauteuil. Tout était prêt. Il avait fait de son mieux. Mais était-ce suffisant ?

Du moins Jan était là pour mener les négociations à Amsterdam. Les gens en qui Travis avait confiance se comptaient sur les doigts de la main. Depuis quand ne s'était-il pas fié spontanément à quelqu’un ? Depuis qu'il avait l'âge de Cassie. Il n'avait pas encore appris le cynisme, alors. Il ne savait pas encore que l'appât du gain peut éblouir un homme jusqu'à l'aveugler. À cette époque, quand Jan et son père l'avaient emmené avec eux en voyage à Alger, sa vie était pleine de promesses, et des plus excitantes aventures.

Travis alla à la fenêtre. Il observa le manoir, et cette pièce toujours éclairée au dernier étage. Le visage de Cassie, cette fameuse nuit au Mas de Peyrolles, flottait toujours dans sa mémoire. Depuis, elle n'avait plus accepté de se fier spontanément à personne. On lui avait arraché son enfance...

Mais ce ne sont pas tes affaires, merde !

Cassie avait des spécialistes pour veiller sur elle. Elle avait ce docteur Riley. Travis, quand il songeait à Cassie, accueillait à chaque fois un sentiment de travail inachevé. Et il n'aimait pas vivre avec ce genre de regret. Mais était-ce une raison pour compromettre sa situation ici ?

Il se détourna de la fenêtre. Il décida de prendre une douche. Ensuite il ne lui resterait plus qu'à pioncer.

Il s'arrêta en chemin, revint à la bibliothèque et tira de l'étagère le livre de Jessica Riley. Il n'avait pas fait cela avec une intention particulière. Souvent il se plongeait dans un livre avant de s'endormir. Sans compter qu'il avait passé sa vie à négocier des informations : ça ne pouvait pas faire de mal d'en savoir le plus possible sur les éléments en présence.

C'était sans rapport avec Cassie Andréas.

4

— C'est bien compris ? conclut Andréas.

— Vous avez été on ne peut plus clair, répondit Jessica en le raccompagnant. Pas de contact avec le gentleman qui occupe le pavillon de gardien.

— Ne parlez pas trop vite de gentleman.

— Vous dites qu'il a sauvé la vie de Cassie. Vous n'allez quand même pas lui enlever ça.

— Un seul morceau de bravoure ne saurait réparer une vie d'instabilité.

— L'instabilité, je vis avec, moi aussi. Je la fréquente à chaque instant.

— Vous n'aurez pas à fréquenter celle-là.

Andréas commença à descendre les marches du perron.

— Faites comme si Travis n'était pas là, reprit-il. Il ne restera pas longtemps, du reste. Vous avez assez de pain sur la planche comme ça.

Il leva les yeux vers la fenêtre de Cassie.

— Pas de cauchemar cette nuit. C'est une bonne chose, non ?

— C'est toujours une bonne chose. Ils lui font beaucoup de mal.

Surtout que les rêves de Cassie devenaient de plus en plus violents, et la poussaient à s'enfoncer toujours plus profond dans son isolement. Mais Jessica n'avait pas l'intention de le dire à Andréas alors qu'il croyait voir briller une pâle lueur d'espoir.

— Vous viendrez demain soir ?

Le Président fit non de la tête.

— Je pars pour le Japon où m'attendent des négociations sur les échanges commerciaux. Je serai absent presque deux semaines. Ma femme appellera tous les jours pour avoir un rapport. Vous savez comment me contacter.

Jessica suivit des yeux la voiture qui redescendait lentement l'allée, puis son regard se fixa sur le pavillon de gardien. Il y avait de la lumière dans la chambre de derrière. Manifestement, l'instable monsieur Travis ne dormait pas encore.

Avec son arrivée, la situation prenait un développement intéressant. Intéressant et peut-être... prometteur. Qui sait si Michael Travis ne se révélerait pas utile ?

Jessica se sentait capable de mettre à contribution n'importe quoi et n'importe qui, si cela pouvait empêcher Cassie de s'abîmer encore plus dans ses ténèbres.

— C'est moi !

Melissa grimpa d'un bond les marches du perron et courut enfermer Jessica dans une étreinte digne d'un ours.

— Déroulez le tapis rouge ! Envoyez la fanfare !

— Ça, c'est dans Hello, Dolly ! Tu te prends pour Barbra Streisand ?

Elle aussi embrassa vigoureusement sa sœur.

— Contente de te voir quand même, reprit-elle. Tu as fait bon voyage ?

— Jusqu'au portail, oui.

Elle recula d'un pas pour toiser Jessica et s'exclama :

— Mais on dirait que tu as rétréci ! Ou alors c'est moi qui ai grandi. Sauf que je suis trop vieille pour prendre encore le moindre centimètre...

— Ça ne m'étonnerait pas que tu le fasses quand même. Rien que pour m'embêter. Tu ne veux pas que je sois la seule à tenir de papa, c'est pour ça ?

— Non. C'est parce que c'est utile sur un terrain de basket. Allez, tu restes la plus belle. L'aînée de la maison et la grande dame du Sud... Qui c'est ?

Melissa venait d'apercevoir, tout au bout de l'allée, un homme qui faisait son jogging.

— Notre invité, répondit Jessica. Il occupe le pavillon de gardien. Il court tous les matins.

— Vraiment ?

Melissa siffla entre ses dents.

— Tu ne m'avais rien dit. Il est sexy.

Sexy ? Travis était-il sexy ? Jessica, après l'avoir bien observé, avait conclu qu'il n'était pas spécialement beau. Certes il avait un corps superbe - grand, mince, musclé -, mais ses traits manquaient de régularité. Le nez était trop gros. La bouche trop grande. Ses yeux noirs s'enfonçaient trop profond dans ses orbites. Cependant Jessica croyait deviner le pourquoi du commentaire de Melissa. Travis dégageait une énergie quasi électrique. Il était difficile de ne pas être attirée par lui. Jessica en avait fait l'expérience elle-même deux jours plus tôt, la première fois qu'elle l'avait vu... Mais qu'avait-elle éprouvé exactement ? Un sentiment de surprise ?

Melissa riait de bon cœur.

— Tu penses la même chose, dit-elle.

— Il est trop vieux pour toi. Il a largement passé la trentaine.

— Mais j'ai vingt-six ans, nom d'une pipe ! Tu continues de me prendre pour un bébé, ou quoi ? J’ai bien envie d aller faire une petite visite au pavillon du gardien.

Elle jeta à Jessica un regard en coin.

— À moins que tu n'aies déjà posé des jalons ?

— Je n'ai pas échangé deux mots avec lui.

— Alors c'est que tu t'es laissée accaparer par ton travail.

— Ce n'est pas ça. Le Président a déclaré le pavillon zone interdite. On n'a pas le droit d'approcher l'invité. Il est infréquentable.

— Super. Le fruit défendu. C'est encore plus tentant.

— Tu ne t'es pas demandé pourquoi on l'avait installé là-bas, dans le pavillon ?

— J'ai pensé que tu n'avais pas envie d'avoir ton gigolo dans les jambes quand tu t'occupes de Cassie. Le pavillon de gardien, c'est plus discret pour les rendez-vous...

— Mellie !

Mellie pouffa de rire.

— Allez, dit-elle, ne rougis pas.

Elle prit sa valise et partit vers la maison.

— Je monte ça dans l'horrible chambre bleue. Prépare-moi un café, tu veux ? J'ai besoin d'une dose de caféine après cette épreuve, au portail. J'ai bien cru que j'allais avoir droit à ma fouille corporelle. Cela dit, avec le gars du pavillon de gardien, j'aurais apprécié...

Jessica n'eut pas le temps de répondre : Melissa grimpait déjà l'escalier quatre à quatre.

Jessica, une fois dans la cuisine, ressentit une bouffée de soulagement. Melissa avait l'air parfaitement normale. On ne décelait chez elle aucune tension apparente. Elle était d'excellente humeur. Et elle montrait toujours cette même envie de taquiner, de jouer les facétieuses. Elle était même plus vive qu'à l'ordinaire. Pour ainsi dire, elle rayonnait.

— Tu veux que je prépare des sandwiches ? dit Melissa en se faufilant dans la cuisine. J'ai faim.

— Il y a du jambon et du fromage au réfrigérateur, répondit Jessica, qui emplissait deux tasses de café. Mais je vais le faire...

— Pas question. Il faut que je bouge. Je suis gonflée à bloc.

Melissa était toujours gonflée à bloc, songea Jessica. Elle avait toujours besoin de bouger, de parler, de rire. Elle avait dit une fois qu'elle tenait à rattraper toutes ces années perdues, et Jessica voulait bien le croire. Elle n'avait jamais connu personne d'aussi vivant que sa sœur.

Personne, hormis peut-être cet homme qui occupait le pavillon de gardien.

Étrange comparaison ! Elle lui était venue spontanément. Pourtant ça n'avait aucun rapport. Melissa avait hérité de leur mère cette beauté qui attirait les regards. Pommettes haut placées. Cheveux bruns. Regard bleu, paupières au coin légèrement relevé. Tout ce qu'elle avait en commun avec Travis, c'était un grand corps athlétique dont semblait émaner une énergie fiévreuse.

Fiévreuse...

Michael Travis n'était pas fiévreux ; chacun de ses mouvements paraissait au contraire maîtrisé, voulu, délibéré. Quant à Melissa, généralement elle n'était pas fiévreuse. Toujours en action, mais pas fiévreuse.

— Qu'est-ce qu'il y a ? dit Melissa. J'ai une tache ?

— Je ne sais pas. À ton avis ?

— Oh, zut ! Tu t'es mise en mode analyse.

Jessica posa le sandwich sur la table et s'assit en face de sa sœur.

— Je vais bien, dit Melissa. J'avais envie de te voir, c'est tout. Qu'est-ce que ça a de surprenant ?

— Ça n'a rien de surprenant si c'est la vérité.

— Pourquoi ne serait-ce pas la vérité ? Et la petite ?

— Pas fameux. Les cauchemars sont de plus en plus mauvais.

Manifestement, Melissa n'avait pas envie de se confier. Il faudrait remettre ça à plus tard, quand elle serait disponible.

— Elle me donne du souci.

— Tu peux t'en faire.

Jessica se raidit.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Tu le sais très bien. J'ai été dans cet état. Moi aussi, j'ai failli ne pas revenir. Je te l'ai déjà dit. J'étais allée trop loin. Les cauchemars m'entraînaient toujours plus profond, jusqu'à ce que...

— Mais tu es remontée.

— C'est toi qui m'as remontée. Tu as veillé sur moi jusqu'à ce que je veuille bien accomplir le tout premier pas sur le chemin du retour. Ça faisait déjà pas mal de temps que je t'en voulais. Tes efforts pour me ramener à la vie, je les détestais. Je n'avais pas conscience des sacrifices que tu faisais pour me guérir.

Un large sourire illumina ses traits.

— Est-ce que je t'ai seulement dit combien je t'aime, Jessica ?

— Tais-toi. Tu aurais fait la même chose.

— Je ferai n'importe quoi pour toi, dit Melissa d'une voix paisible. Quand tu me donneras une chance.

Jessica se leva.

— D'accord, dit-elle. En attendant, je te laisse la vaisselle. Pendant ce temps, je vais voir Cassie.

— Je t'ai mise mal à l'aise.

Melissa finit de boire son café.

— Pardon. Il fallait que ça sorte. Trop de gens passent leur vie entière sans jamais dire les choses. Après ma guérison, j'avais envie d'aller crier partout à la ronde que rien n'est jamais acquis. Qu'à tout instant on peut être emporté, et dans certains cas ne jamais revenir.

— Ce n'est pas ce qui t'est arrivé.

— Tu ne m'as pas abandonnée. Ça t'arrangeait d'être celle qui aime et qui rend service, mais tu n'as jamais voulu me...

Elle haussa les épaules.

— Il n'y a pas de problème, poursuivit-elle. C'est juste qu'il m'a fallu un peu de temps pour me rendre compte que je pouvais t'aider moi aussi.

— Maintenant c'est admis ?

— J'espère.

Elle prit son assiette et gagna l'évier.

— Vas-y, dit-elle. Monte voir la petite.

— Pourquoi tu me sors ça, tout d'un coup ?

— Parce que c'est le moment.

Elle empilait les assiettes.

— L'interdit du Président, reprit-elle. Au sujet du beau mec dans le pavillon. Tu crois que ça me concerne aussi ?

— Oui. Je le crois.

— Dommage.

Jessica souriait quand elle monta l'escalier. Mais il était difficile de ne pas sourire quand Mellie se trouvait dans les parages. Vivre sous le même toit que Melissa était un plaisir. Dans la même pièce. Sur la même planète.

Son sourire se dissipa quand elle atteignit la chambre de Cassie. Reviens, mon cœur. Viens voir comme la vraie vie peut être belle et joyeuse.

Le cri déchira la nuit comme une lame. Jessica s'y attendait. Depuis trois nuits, les cauchemars se succédaient.

— Tout va bien, Cassie.

Elle prit la petite dans ses bras.

— Je suis là. Tu es en sécurité.

Mais Cassie continuait de hurler.

— Réveille-toi, chérie. Mon Dieu...

— Cassie.

Les cris ne cessaient plus.

— Je prépare un calmant ? intervint Teresa.

Jessica préférait ne pas avoir recours aux calmants. Elle s'en était servie pour Mellie. Or Mellie avait affirmé par la suite que le produit la pétrifiait dans son cauchemar et lui faisait beaucoup de mal. Il ne fallait pas augmenter le traumatisme. Cela risquait de précipiter Cassie dans un isolement encore plus profond.

— Pas encore, répondit-elle.

Elle secoua doucement l'enfant.

— Cassie. Réveille-toi, Cassie.

Au bout de cinq minutes, la petite patiente hurlait toujours. Et soudainement elle s'affaissa.

Ce qui eut pour effet d'effrayer Jessica davantage.

À présent, l'enfant gisait sur son lit. Elle était calme. Mais elle gardait les yeux ouverts.

— Cassie ?

Jessica vérifia le rythme cardiaque et les réactions vitales. Le pouls était rapide, mais il n'y avait pas de danger - pour cette fois...

Comment pouvait-elle penser cela ? Tout cet épisode avait été hérissé de dangers !

— J'ai bien cru que c'était fini, murmura Teresa.

Qu'est-ce qui était fini ? Cassie avait-elle failli perdre la vie ou seulement l'esprit ? Les deux, sans doute.

— Il faut que vous fassiez quelque chose, reprit Teresa.

— Je sais.

Une demi-heure plus tard, Cassie recouvrait peu à peu des couleurs.

— Allez prendre l'air, proposa Teresa. Vous êtes encore plus pâle que la petite. Je resterai auprès d'elle.

— Cinq minutes, alors.

Jessica se leva et s'étira pour apaiser les tensions de son dos.

— Appelez-moi s'il y a du changement.

Une fois dans le couloir, elle s'adossa à la porte.

— La petite va mieux ?

La question venait de Larry Fike. Il ajouta :

— Ses cris m'ont foutu une trouille mortelle.

— A moi aussi. Mais elle s'est calmée.

— Tous ces hurlements. Ces sanglots...

Elle approuva d'un signe et s'éloigna le long du couloir. Des sanglots ? Quels sanglots ? Il n'y avait jamais eu sanglot. Seulement des cris...

Si. Il y avait eu des sanglots. De faibles sanglots entrecoupés de silences. Des sanglots étouffés, à peine audibles. Elle les avait entendus elle aussi. Sauf qu'ils ne venaient pas de Cassie.

Ils venaient de la chambre bleue.

Elle s'approcha de la porte à pas de loup.

— Mellie ?

Pas de réponse.

Elle frappa doucement.

— Mellie ? Tu vas...

— Je vais bien. Laisse-moi...

— Sûrement pas.

La chambre était plongée dans l'obscurité. Jessica distinguait Melissa dans le grand lit.

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

— À ton avis ? Je suis mal. À cause de toi. Parce que tu m'as empêchée d'aller voir le beau mec dans le pavillon de gardien.

— Si c'est si important pour toi, je te l'apporterai moi-même sur un plateau d'argent, ton beau mec.

Elle vint s'asseoir au bord du lit.

— Et maintenant, reprit-elle, pas d'histoires. Dis-moi la vérité.

— Je déteste cette affreuse chambre bleue.

— Mellie.

Melissa se jeta dans les bras de sa sœur.

— On est si profondément blessées, dit-elle dans un souffle. Presque blessées à mort, Jessica.

— Comment ça ?

— Ils continuent d'être après nous. On ne peut pas leur échapper. Et tout ce sang, partout... On est obligées de s'enfoncer dans le tunnel, encore et encore, toujours plus profond. Mais le tunnel n'a pas d'issue. Il n'existe qu'une seule sortie possible...

Jessica s'était figée.

— Mellie, qu'est-ce que tu racontes ?

— Je te dis ce que tu n'as pas envie d'entendre. Nous allons mourir. On ne peut pas continuer. Nous ne pouvons pas nous enfuir de...

— Tais-toi, Mellie. Tu me fais peur, c'est horrible.

Elle alluma la lampe.

— Tu dis n'importe quoi.

Melissa gardait la tête baissée.

— Tu as rêvé, c'est ça ? Tu as fait un cauchemar ?

— Oui... Nous avons rêvé.

— Qui ça nous ? Pourquoi tu continues de dire nous ?

— Je pense que tu sais pourquoi.

Elle s'assit dans le lit et écarta les cheveux qui lui tombaient sur les yeux. Elle tenta un sourire, mais ses lèvres tremblaient.

— Après tout, c'est déjà arrivé, non ?

Jessica avait la gorge sèche, nouée.

— Cassie ?

— C'est une petite fille pleine de force. Elle n'a pas eu de mal à m'entraîner avec elle dans son tunnel. Ce n'est pas comme Donny Benjamin. Lui, il n'y arrivait pas. J'étais capable de rester en dehors de sa petite cave. Même quand il était si désespérément seul et que j'avais envie de le suivre et de lui tenir compagnie.

Melissa prit une profonde inspiration.

— Si je l'avais suivi, il ne serait peut-être jamais revenu. Mais il est revenu. Tu l'as ramené à la surface. Comme moi.

Elle se tut un instant, puis ajouta :

— Et tu as aussi ramené quelque chose à la surface, non ?

— Tu penses que tu communiques avec l'esprit de Cassie ?

— Je ne pense pas. Je sais.

Elle s'essuya les joues avec le dos de sa main.

— Tu refuses de me croire, reprit-elle. Comme tu refusais de me croire quand c'était Donny. Parce que ça te fait peur.

— Et comment, que ça me fait peur. Pas toi ?

— D'habitude, ça ne me fait pas peur, mais ce soir, si. J'ai envie de vivre.

— Pas Cassie ?

— Quand les cauchemars arrivent, elle est prise d'épouvante. Elle perd la tête. Tout ce qu'elle veut, c'est s'enfuir. Le seul endroit sûr, le seul qui lui permette de s'enfuir très loin, c'est son tunnel...

— Mellie !

— Excuse-moi. Je sais que cela te contrarie.

Elle quitta le lit et se dirigea vers la salle de bains.

— Je vais me rincer la figure. Ensuite, on descendra. On pourrait peut-être se préparer une limonade et aller s'asseoir sous le porche pour oublier tout ça. D'accord ?

Comment oublier tout ça ? se demandait Jessica. Quand elle avait soigné Donny Benjamin, elle avait réussi à chasser de ses pensées l'idée selon laquelle Melissa arrivait à communiquer avec l'esprit du petit garçon. Elle avait mis cela sur le compte de l'imagination. Elle l'avait expliqué par le fait que Melissa était depuis peu remontée des ténèbres. Après tout, elles avaient parlé toutes les deux de Donny. Elles avaient évoqué les progrès accomplis par lui. Comme elles s'entretenaient de l'état de Cassie.

Mais Donny ne faisait pas des rêves tissés par la terreur et le chagrin. Melissa avait commencé à parler du petit garçon calmement, avec sympathie ; ensuite elle avait battu en retraite, en voyant que ce qu'elle disait avait pour effet de bouleverser et désespérer Jessica.

— Arrête de te tourmenter, dit Melissa en sortant de la salle de bains. Ce n'est pas parce que je suis revenue à la maison. Si tu n'avais pas pénétré dans mon sanctuaire, tu ne m'aurais pas surprise dans un moment de faiblesse, et tu n'aurais jamais eu connaissance de mes petites hallucinations.

— Tu ne penses pas qu'il s'agisse d'hallucinations, justement.

— Bien sûr que si. Si c'était autre chose, tu te ferais tellement de souci que tu risquerais d'en faire une dépression. J'ai quand même passé six ans au pays des rêves. Ce serait bizarre, si je n'avais pas des hallucinations de temps en temps.

— Tu mens.

— Peut-être.

Elle fit mine de sortir de la chambre.

— Mais pas sur tout. Je ne mens pas quand je dis que j'ai envie d'un verre de limonade. Tu viens ?

— Quelle nuit superbe. J'aime. Je me souviens qu'on faisait toujours ça quand on était petites.

La balancelle remua légèrement.

— Tu ne restes pas ?

— Je n'ai pas le temps, dit Jessica.

Elle buvait sa limonade à petites gorgées.

— Quand je ne m'occupe pas d'un patient en particulier, je suis à la clinique pour enfants autistes.

— Tu m'as dit, oui. Ça doit être encore plus déprimant. Comparées à ton travail avec les enfants autistes, les six années que tu as passées avec moi ont dû te sembler une partie de plaisir.

— Il y avait des similitudes au niveau du traitement. Et puis on a réussi quelques percées.

— Maintenant tu passes ta vie à essayer de les retrouver.

Melissa se tut un instant.

— C'était moi ? C'est ma faute ?

— Quelle faute ? Qu'est-ce que tu racontes ?

— Je me souviens de toi quand j'étais petite, avant la mort de papa et maman.

Elle sourit.

— Miss Popularité. Tu étais un vrai boute-en-train. La meilleure copine de tout le monde. Avec en plus une bonne dose de brave et salubre égoïsme.

— J'étais jeune.

— Tu l'es encore. Et l'égoïsme n'est pas un défaut. J'ai l'impression que tu l'as un peu oublié.

Elle aussi buvait de courtes gorgées de limonade.

— Et je suis très certainement à blâmer. Tu t'étais attelée à cette mission : t'occuper d'un zombie. Tu virais sainte Jessica.

— Que tu es bête. C'est ta faute si tu t'es retrouvée dans un fauteuil roulant après la mort de papa et maman ? La vie est comme elle est. La seule chose à faire, c'est de la regarder en face et de choisir sa route.

Melissa leva son verre.

— C'est bien ce que je disais : sainte Jessica. À ta place, j'aurais tapé des pieds, j'aurais hurlé. Et je me serais expédiée dans une maison d'enfants !

— Non. Tu n'aurais pas fait ça. Tu aimes bien te faire passer pour plus dure que tu n'es. Tu aurais agi comme moi.

— Dieu Tout-Puissant. J'aurais viré sainte Melissa, tu veux dire ?

Elle secoua la tête.

— Non. Ça ne colle pas.

— Tu as bien décidé de faire médecine, non ? reprit Jessica. Ce n'est pas exactement un choix de carrière égoïste.

— Tu penses que je veux marcher dans tes pas ?

— Je pense que tu es plus généreuse que tu ne veux bien l'admettre.

— Alors l'idée ne t'a pas effleurée que je pouvais avoir choisi médecine pour essayer de trouver des réponses à certaines questions ?

— On fait tous des études pour ça.

— Non. Ce que je cherche, ce sont des réponses à mes propres problèmes. Je veux comprendre pourquoi je me suis absentée du monde pendant six ans.

Elle examinait son verre.

— Pour Donny Benjamin aussi, j'aimerais comprendre.

— Mellie, tu étais dans un état d'hyper agitation. Ton imagination faisait des heures sup.

— Et toi, tu n'as pas envie de penser que ta petite sœur puisse être brindezingue.

— Tu n'es pas brindezingue. Si tu en étais vraiment arrivée à la conclusion que tu développais des pouvoirs psychiques ou autre, tu te serais lancée dans la recherche sur les phénomènes psychologiques.

— Oh ! J’ai des livres sur la parapsychologie. J'en ai lu pas mal. De quoi remplir une bibliothèque entière. Mais ce n'est pas là que j'avais envie de trouver mes réponses. Crois-moi, j'aurais préféré de loin découvrir une cause physique pour expliquer ce qui m'est arrivé. Quelque chose de simple.

— Tu as raison. Donny Benjamin représentait un incident isolé. Son cas s'expliquait parfaitement.

— Et Cassie ?

— Même réponse. J'ai discuté les deux cas avec toi. C'est un terrain sur lequel tu te montres hautement sensible à la suggestion.

— Le terrain des rêves ?

— Appelle-le comme tu voudras. Il est tout à fait normal que tu...

— Mais arrête ! s'exclama Melissa dans un rire. La seule conclusion à laquelle je sois parvenue, c'est que ce qui m'est arrivé n'a rien à voir avec la raison. C'est gentil à toi de vouloir m'empêcher de finir à l'asile, mais je suis comme je suis.

— A savoir ?

— Une dingue. Un phénomène.

D'un geste, elle coupa court à toute protestation.

— Une dingue gentille, intelligente, charismatique, tout ce que tu voudras. Mais une dingue quand même. Et ne me regarde pas comme si tu avais décidé de me mettre au lit et de prendre ma température. Je sais que tu as écrit ce bouquin terrible sur moi. Sur notre bagarre pour reconquérir la normalité. Mais il y a un point sur lequel tu t'es plantée. Je ne suis pas normale.

— Tu l'es. Ça ne fait pas l'ombre d'un doute.

— Je ne sais même pas ce que c'est qu'être normale. Je connais peu de gens complètement normaux, du reste. Toi non plus, tu n'es pas normale. Tu es sainte Jessica.

Elle se leva.

— Je vais me coucher. Je t'ai assez embêtée comme ça. Ça suffit pour ce soir.

— Sûr que tu me poses un problème...

— Auquel tu es déjà en train de chercher une solution. Une solution ou un traitement ? Comment faut-il dire ?

— Pourquoi tu ne m'avais jamais parlé comme ça, avant ? Pourquoi ce soir ?

— D'abord, je voulais laisser tomber. Parce que je t'aime. Parce que je veux que tu me respectes. Puis je suis venue m'asseoir là et j'ai réfléchi. J'ai pensé à Cassie. Je suis peut-être égoïste, mais je ne me sens pas capable de cacher qui je suis vraiment si cela doit entraîner la mort de Cassie.

Melissa fixa sur sa sœur un regard paisible.

— La prochaine fois, ce sera encore pire. Je parle du cauchemar. Il faut que tu trouves une façon d'endiguer ces rêves. Quelque chose dans son traitement, je ne sais pas. N'importe quoi qui la protège contre les rêves.

— Comment veux-tu que je...

— Je n'en sais rien. C'est toi la psy.

Elle se dirigea vers la maison.

— Fais-le, c'est tout.

— Mellie...

Melissa se tourna vers elle.

— C'est pour ça que tu es venue ? dit Jessica. Parce que tu rêvais de Cassie ?

— Non.

Melissa ouvrit la porte.

— Je n'avais jamais rêvé de... Je n'avais jamais rêvé avec Cassie jusqu'à cette nuit.

— Vous auriez dû prendre votre temps, dit Teresa lorsque Jessica reparut dans la chambre. Vous aviez besoin de changer d'air.

— Comment est-elle ?

— Toujours pareil.

Teresa se leva.

— Je vais descendre boire un café. Après, je reviens et je vous expédie au lit. Vous commencez à ressembler à vos patients.

— Je me sens bien.

Mensonge. Elle ne se sentait pas bien du tout. Elle était à bout de forces. Et elle avait peur. Elle avait mal au ventre, aussi. Pour qui avait-elle le plus peur ? Pour Cassie ou pour Melissa ? Elle n'aurait su le dire. La petite était peut-être perdue ; et sa sœur, qu'elle avait crue complètement rétablie, risquait de sombrer.

Et pourtant Melissa s'était montrée parfaitement cohérente. Mais Dieu sait que Jessica en avait vu et soigné, de ces patients en apparence sains d'esprit, dont le dérèglement n'était vraiment manifeste qu'au beau milieu d'une crise !

Melissa était saine d'esprit. Elle avait juste...

Quoi ?

Jessica se renversa dans son fauteuil et laissa échapper un soupir. Elle n'avait pas besoin de problèmes supplémentaires. Et elle ne pouvait accepter l'idée qu'une connexion mentale s'était produite. C'était une offense à la logique. Elle ne savait pas ce qui s'était passé cette nuit, mais c'était forcément un phénomène aussi simple que les prémices habituelles.

Elle couvrit de sa main la petite main de Cassie.

— Il va falloir que tu nous reviennes bientôt, dit-elle. Les cauchemars te font du mal. Je pensais que nous pourrions attendre encore, mais c'est trop long... Sors du tunnel, chérie. Tu seras bien plus heureuse avec nous. Tu verras. Tu auras ton papa, ta maman. Ils seront...

Le tunnel ? D'où lui était venue cette idée ?

Jessica se raidit. Melissa avait parlé tout à l'heure de Cassie en disant qu'elle était au fond de son tunnel. Elle aurait dû dire : dans cette forêt mentale où elle avait elle-même passé six années de sa vie. Elle n'avait pas parlé de forêt. Elle avait dit tunnel.

C'est une petite fille pleine de force. Elle n'a pas eu de mal à m entraîner avec elle au fond de son tunnel.

Jessica frissonna. Était-ce l'imagination de Melissa ou autre chose...

Elle se refusait à accorder du crédit à une hypothèse aussi peu orthodoxe. C'est de sa raison qu'elle avait besoin, quand elle s'occupait de Cassie... De Melissa aussi, d'ailleurs. Elle ne savait même pas si le pauvre petit corps de Cassie aurait la force de supporter une autre nuit de ce genre.

La prochaine fois, ce sera encore pire. Je parle du cauchemar. Il faut que tu trouves une façon d'endiguer ces rêves.

Mon Dieu.

5

— Karlstadt exige de négocier avec toi et avec personne d'autre, dit van de Beck dès qu'il eut Travis en ligne. Et il veut voir la marchandise.

— Tu ne lui as pas montré les échantillons ?

— Une petite averse ne fait pas un océan. Le commentaire est de lui.

— Si je m'attendais à trouver en Karlstadt un poète !

— Il veut te voir. Ici.

— Dis-lui que je respecte ses désirs, mais qu'un océan, c'est dangereux. On peut s'y noyer. Je n'ai pas envie de courir ce risque tant que je n'ai pas entendu une offre intéressante.

— Qu'est-ce que tu appelles une offre intéressante ?

— Vingt-cinq millions, ça semblerait correct. Van der Beck émit un grognement réprobateur.

— Tu rêves, Michael.

— Non. Ils paieront. Ce n'est pas cher, vu le prix de la camelote. Vas-y avec ça.

Il ajouta, changeant de sujet :

— Tu as pu entrer en contact avec quelqu'un susceptible d'avoir des infos sur l'attaque du Mas de Peyrolles ?

— Je vais aller voir Henri Cléron. Il s'est mis au vert près de Lyon. J'ai entendu dire qu'il pourrait savoir quelque chose. Mais il se tient tranquille, en ce moment. Et tu connais Henri : la tranquillité, ce n'est pas son genre.

— Ça non.

— J'ai découvert aussi un fait digne d'intérêt. La femme d'Henri, Danielle, figure-toi qu'elle a grandi dans le même village que Jeanne Beaujolis. Jeanne Beaujolis était la gouvernante de Cassie Andréas au Mas de Peyrolles...

— Pas mal.

— Mais comme je te le disais, Henri n'est pas particulièrement causant, en ce moment.

— Il a peur ?

— Je lui ai offert un paquet de fric. Ça a dû l'effrayer. Je te tiendrai au courant.

Il raccrocha.

Bon Dieu ! Travis glissa son téléphone dans sa poche et se précipita vers la fenêtre. Il ne s'était pas attendu à des progrès aussi faibles. Cela faisait plus d'une semaine qu'il était à Juniper. Et il n'avait pas décollé de la case départ.

Cela dit, mieux valait être sur la case départ que dans un cercueil enfoui six pieds sous terre. C'est juste qu'il n'avait pas l'habitude de vivre cloîtré. Il avait du mal à s'occuper. Sa principale activité consistait à passer de longues heures devant l'ordinateur, ou plongé dans un livre. Et le seul livre qu'il avait trouvé vraiment captivant, c'était celui de Jessica Riley. Ça l'intriguait, de fouiller le passé et les pensées de Jessica et de sa sœur Melissa. Du coup, quand il arrivait à apercevoir l'une ou l'autre des sœurs dans la propriété, l'expérience était encore plus excitante. Rares étaient les personnes, lui semblait-il, qu'il connaissait aussi intimement. La plupart des gens refusaient en général de s'ouvrir sur leurs sentiments, même à leurs plus proches amis. Jessica, elle, le faisait par le truchement d'une écriture limpide, et son récit vous prenait aux tripes. Elle racontait sa lutte pour arracher sa sœur au traumatisme qu'elle avait subi lorsque ses parents avaient péri, brûlés vifs, sous ses yeux. Et l'on aurait cherché en vain dans le travail du docteur Riley le moindre désir de flatter son propre ego ; chaque mot ne trahissait rien d'autre qu'une affection infinie.

Travis observa l'imposant manoir à travers le rideau de pluie. La chambre, à l'étage, était encore éclairée. C'était la troisième fois cette semaine. Signe que Cassie ne devait pas aller bien. Pauvre gosse.

Et pauvre Jessica Riley. À lire son livre entre les lignes, on comprenait qu'elle avait presque autant souffert que sa patiente.

Encore une fois, ce ne sont pas tes oignons, Michael Travis ! Il n'arrêtait pas de se répéter cette phrase depuis son arrivée à Juniper. Mais son ennui était insondable. C'est pourquoi il se laissait entraîner dans ces spéculations sans fin. Or les spéculations ne lui avaient jamais rien valu de bon. Ce qu'il aimait, c'est avoir prise sur les événements. S'il ne se montrait pas prudent, il risquait de perdre les avantages de la situation. D'accord, il pouvait s'autoriser à observer, mais sans céder à l'envie de se mêler de rien. Sans s'occuper des affaires des autres. La seule chose dont il eût besoin, c'était de retrouver au plus vite sa vie antérieure ; il devait oublier Cassie Andreas et les gens qui rôdaient autour d'elle.

Cassie cria de nouveau.

— Chérie, non...

Jessica la secouait d'avant en arrière.

— S'il te plaît. Réveille-toi. Tu ne peux pas continuer comme ça...

Cassie tordit la bouche et hurla. Encore et encore. Le pouls était rapide. La peau était moite.

— Hypothermie ? demanda Teresa.

— Je lui ai fait une piqûre lors du dernier épisode. On ne peut pas dire que ça l'ait calmée. Si j'augmente la dose, je risque de la tuer.

Mais que faire d'autre ? se demandait-elle en essayant de maîtriser des bouffées de panique. La crise durait depuis plus de vingt minutes. C'était la pire de toutes celles qu'elle avait subies. Impossible de laisser l'enfant dans cet état...

— Occupez-vous d'elle, dit-elle à Teresa.

Elle bondit sur ses pieds et quitta la chambre en courant. Elle passa devant le vigile qui gardait la porte et se précipita dans la chambre où dormait Melissa.

— Cassie va mal. Je ne sais pas ce que tu peux faire, ni même si tu peux faire quelque chose, mais s'il existe la moindre chance de...

Melissa se taisait. Jessica alluma la lampe.

Melissa, dans son lit, avait les yeux grands ouverts.

— Mellie...

Le pouls était rapide. La peau était moite.

— Merde !

Quand elle sortit de la chambre bleue, les larmes perlaient de ses paupières. Qu'est-ce qu'elle pouvait faire, bon Dieu ? On naviguait en pleine folie. C'était insensé. Cette adorable enfant allait mourir. Pourquoi ? Pour quelle raison ?

Et Melissa... Mon Dieu, Melissa.

Dieu Tout-Puissant ! Que faire ? Rien...

Il faut que tu trouves une façon d'endiguer ces rêves. Quelque chose dans son traitement, je ne sais pas.

N'importe quoi ! Mais quelque chose qui la protège contre les rêves. Jessica dégringola l'escalier et sortit sous la pluie.

Endiguer ces rêves.

Quelque chose. Trouver quelque chose. Un élément nouveau.

Elle savait bien où le trouver, l'élément nouveau. Elle le savait depuis le soir où Andréas lui avait formellement interdit de s'approcher de Michael Travis.

Qu'il aille se faire voir, Andréas ! Elle n'allait pas supporter ça plus longtemps. Elle ne laisserait pas cette horreur se produire.

Elle frappait maintenant au pavillon du gardien.

— Ouvrez, bon sang !

Travis ouvrit la porte.

— Qu'est-ce qui vous prend ?

— Venez, dit-elle l'attrapant par le bras. J'ai besoin de vous. Venez tout de suite.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Ne posez pas de questions. Venez, c'est tout.

Elle l'attira sous la pluie.

— Je suis Jessica Riley, et...

— Je sais qui vous êtes. Ce que je veux savoir, c'est ce que vous faites ici...

— Je vous expliquerai en route. Venez avec moi.

— J'arrive.

Ils repartirent en courant vers le manoir.

— C'est la petite ?

— Oui. Je crois qu'elle risque de perdre la vie...

Jessica peinait à calmer sa voix. Elle reprit :

— Elle est en plein cauchemar et je n'arrive pas à la réveiller.

Ils arrivaient à la maison. Jessica entraîna Travis dans l'entrée.

— Il faut que vous m'aidiez.

— Mais je ne suis pas médecin...

— Ne discutez pas. Faites ce que je vous dis, c'est tout.

Ils montaient l'escalier ; les cris de Cassie se rapprochaient. Jessica en fut soulagée. Si la gosse criait, c'est qu'elle n'était pas morte.

Larry Fike se dressa au sommet de l'escalier. Il fixait Travis.

— Il n'a pas le droit d'entrer, docteur Riley. J'ai des ordres...

— Il entre quand même ! répliqua-t-elle d'un ton sans réplique. Vous pouvez le suivre, si vous voulez. Vous pouvez entrer dans la chambre et ne pas le lâcher d'une semelle. Mais il entre. J'ai besoin de lui.

— Et les ordres ?

— Vous préférez expliquer au Président que vous m'avez empêchée d'utiliser un moyen de sauver la vie de sa fille ?

— Ce sont les or...

Il se tut brusquement, tourna les yeux vers la chambre de Cassie, puis revint à Travis.

— Écartez les bras et mettez les mains sur le mur.

Jessica regarda Fike palper Travis ; elle n'en pouvait plus.

— Par pitié, dépêchez-vous ! Elle est en train de...

Fike, d'un signe, ordonna à Travis de pénétrer dans la chambre ; et il lui emboîta aussitôt le pas. Jessica courut vers le lit.

— Teresa. Comment est-elle ?

— J'ai l'impression que ça empire.

Teresa leva les yeux vers Travis.

— Qu'est-ce qu'il fait ici ?

— Je me pose moi-même la question, répondit Travis. Qu'est-ce que je fais ici ?

— Je ne sais pas, dit Jessica. Il faut que je tente quelque chose...

Un hurlement monta du lit.

Travis sursauta et fit un pas en avant.

— Vous ne pouvez pas l'empêcher de hurler comme ça ? Ça doit être très mauvais pour elle, de...

— Si je savais comment, je ne serais pas venue vous chercher.

Elle prit une profonde inspiration et essaya de réfléchir.

— Elle a un cauchemar. Je n'arrive pas à la délivrer de cette horreur. Je pense que c'est en rapport avec le Mas de Peyrolles. Elle voudrait échapper à quelque chose, sans y parvenir ; du coup, le cauchemar n'en finit pas. Il faut agir pour casser ce fonctionnement.

— Mais qu'est-ce que je peux faire ?

— Vous lui avez sauvé la vie au Mas de Peyrolles. Vous pourriez recommencer ce soir.

— Elle est mal à ce point-là ?

— Je ne sais pas. Mais il faut casser ce rêve.

— Et comment, qu'il faut le casser !

Travis s'assit au bord du lit. Il prit entre ses mains les petites mains de Cassie. Il garda un moment le silence, puis dit doucement :

— Tu es en sécurité, Cassie. Je suis là. C'est fini. Souviens-toi, on va aller dans la cuisine, tous les deux. Attendre papa et maman.

Cassie criait toujours.

— Tout va bien. Je suis là. Il est parti. Ils sont tous partis.

Elle hurlait.

— Écoute-moi, Cassie, reprit Travis à voix basse, d'un ton pressant, les yeux attachés au visage de la petite.

Jessica pouvait presque ressentir la volonté déployée par Travis pour contrer la terreur de Cassie.

— C'est fini. Tu es en sécurité. Il est parti.

Les cris cessèrent brusquement.

— Personne ne te fera du mal. Il ne fera plus de mal à personne. Tu es sauvée.

Cassie le regardait fixement.

— Il est parti. Ils sont tous partis. Tu es sauvée.

La fillette respira profondément.

Du temps passa. Elle finit par fermer les yeux.

Dieu soit loué. Jessica s'approcha du lit et prit le poignet de la petite malade. Le pouls devenait plus régulier.

— Elle va mieux ? demanda Travis.

— Jusqu'à preuve du contraire. Elle dort.

— Elle va en avoir un autre ? Un autre cauchemar ?

— Probablement pas. Deux au cours de la même nuit, ça n'est jamais arrivé.

Elle se tourna vers Teresa.

— Surveillez-la.

— Comptez sur moi, dit Teresa.

Et elle ajouta en regardant Travis :

— Lui, il vaudrait mieux qu'il reste.

Jessica fit oui avec une expression de lassitude.

— Je reviens, dit-elle.

Elle songeait à Mellie. Il fallait aller voir Mellie. Elle quitta la pièce et courut le long du couloir jusqu'à la chambre bleue.

— Mellie ? Pas de réponse.

Elle s'approcha du lit. Melissa aussi avait l'air de dormir. Jessica lui prit le pouls. Il était presque normal.

Melissa ouvrit lentement les paupières.

— On a passé... un sale quart d'heure... Tu as bien failli nous perdre...

— Comment tu te sens ?

— Comme si je venais de me faire renverser... par un camion...

Elle regarda par-dessus l'épaule de Jessica en disant :

— Mer... Merci...

Jessica tourna la tête et découvrit derrière elle Michael Travis.

— Merci de quoi ? demanda-t-il.

— Plus tard, murmura Melissa dans un soupir. Sommeil...

Elle battit des paupières et referma les yeux.

— Merci...

— Bonne idée, dit Jessica. Rendors-toi.

Elle remonta le drap et en enveloppa les épaules de sa sœur.

— Je viendrai tout à l'heure voir si tout va bien.

— Pas la peine... Nous nous sentons mieux...

— Je viendrai quand même.

Jessica fit signe à Travis de sortir.

— Bonne nuit, Mellie.

Melissa ne répondit rien. Elle dormait.

Dans le couloir, Jessica demanda à Travis :

— Pourquoi m'avez-vous suivie ?

— Que faire d'autre ? Vous n'aviez manifestement plus besoin de moi auprès de la petite. Et cet agent des Services secrets ne me quittait pas des yeux.

— Vous n'aviez pas le droit de débarquer comme ça dans la chambre de ma sœur.

— Vous n'aviez pas fermé la porte, dit Travis en haussant les épaules. Quand j'ai vu que vous lui preniez le pouls, j'ai pensé que vous pouviez avoir besoin de moi.

— Je n'avais pas besoin de vous. Mellie était... fatiguée, c'est tout...

— Ah bon ?

— Merci. Tout va bien, maintenant. Vous pouvez partir.

Il secouait la tête.

— Je suis trempé jusqu'aux os. Pas question que je retourne dans cette tempête sans m'être séché ni avoir bu une bonne tasse de café chaud.

Il commençait à descendre l'escalier.

— Si vous me disiez où est la cuisine ? Pas la peine de m'accompagner. J'ai l'habitude de me débrouiller tout seul.

Oui, c'était bien l'impression qu'il donnait. Il se conduisait comme s'il était chez lui dans cette maison. Et il était bel et bien trempé comme une soupe. Jessica ne s'en était pas encore aperçue. Elle était trop bouleversée.

— Excusez-moi, dit-elle.

Elle commença à descendre vivement les marches.

— Vous devez mourir de froid. J'aurais dû vous dire de prendre un parapluie, mais j'avais l'esprit ailleurs...

— Vous ne vous étiez même pas aperçu qu'il pleuvait, à mon avis.

Elle le précédait dans la cuisine.

— D'ailleurs vous êtes aussi trempée que moi. Vous ne vous en êtes pas rendu compte non plus ?

Non, elle ne s'en était même pas rendu compte.

— J'irai chercher des serviettes dès que j'aurai mis le café en route.

— Je vais y aller moi-même, dit Travis. Dites-moi où elles sont.

— Dans l'armoire ancienne. L'armoire de la salle de bains. Au fond du couloir à gauche.

— Très bien.

Le temps que Travis revienne, Jessica avait branché la cafetière et disposé les tasses sur la table.

— Jolie maison, dit-il en lui lançant une grande serviette blanche.

De l'autre main, il s'essuyait les cheveux.

— Ce n'est pas fréquent, reprit-il, de trouver une armoire aussi vieille dans une salle de bain. Vous devez avoir l'impression de vivre au bon vieux temps, non ?

— Quelquefois, admit Jessica.

Elle s'essuya le visage et le cou, avant de se sécher doucement les cheveux en les frictionnant avec la serviette.

— Surtout quand il y a des coupures d'électricité.

Elle laissa tomber sa serviette sur une chaise.

— Vous prenez du sucre ? Du lait ?

Travis fit non de la tête.

— Le compteur vous lâche souvent ?

— Pas trop. Mes parents ont refait l'installation quand j'étais petite. Sauf qu'elle continue de nous faire des caprices. De temps en temps.

Elle emplissait les tasses de café.

— Le Président m'a dit que vous viviez en Europe. Vous devez avoir l'habitude des vieilles maisons.

— Et même des taudis.

Il prit place à table et enferma sa tasse dans la coupe de ses mains.

— Les maisons où j'ai grandi n'ont pas eu le temps de devenir des demeures historiques. Elles sont tombées en ruine avant. Une fois adulte, j'ai plutôt opté pour le moderne. Avec tous les équipements. C'est indispensable quand on déménage à tout bout de champ. Et de préférence du jour au lendemain.

Il cligna des yeux.

— Je n'avais pas le temps de réparer les installations défectueuses.

— Qui a le temps ? Vous avez fait votre choix.

Elle vint s'asseoir en face de lui.

— Laissez-moi vous remercier. Pour ce coup de main auprès de Cassie. Vous avez dû me prendre pour une folle, quand je suis venue cogner à votre porte.

— J'avoue que je ne m'y attendais pas du tout.

— Pourtant vous avez accepté tout de suite de me suivre. Je vous en suis reconnaissante. J'étais terrifiée. Je ne savais plus que faire.

— C'est ce que j'ai vu.

Il buvait son café à petites gorgées.

— Parlez-moi de Cassie, dit-il.

— La planète entière est au courant : elle souffre d'un syndrome post-traumatique.

— Mais ces cauchemars. Tout le monde n'est pas au courant. Elle en parle ?

— Elle ne parle pas.

— Comment savez-vous qu'elle rêve du Mas de Peyrolles, alors ?

Elle le regarda par-dessus sa tasse.

— Vous ne trouvez pas ça logique ?

— Si.

— C'est pour ça que vous avez réussi à la calmer. Parce que vous étiez au Mas de Peyrolles.

— C'est logique aussi. Qu'est-ce qui vous a amenée à penser qu'elle pourrait réagir à ma présence ?

— Vous étiez un élément nouveau. C'était une façon de bousculer la structure du rêve. La première fois que le Président m'a parlé de vous, je me suis dit que vous pourriez vous révéler utile.

Travis eut un sourire moqueur.

— Content d'avoir pu rendre service. Cela dit, je doute qu'Andréas apprécie. Ça m'étonnerait qu'il me voie comme le bon candidat pour ce boulot.

— Vous étiez le seul candidat susceptible d'être accepté par Cassie. Il est d'accord avec tout ce qui peut aider sa fille.

— Dans ce cas, si vous avez l'intention de faire appel à moi de nouveau, je vous conseille de donner un petit coup d'avertisseur : prévenez-le, ce sera mieux. Je vous parie tout ce que vous voulez que l'agent des Services secrets ne manquera pas de lui faire un rapport en bonne et due forme.

— Quoi ?

— Appelez-le et dites-lui que vous avez besoin de mon aide. Il ne peut pas se montrer plus têtu qu'un agent des Services secrets.

La fatigue l'avait privée de ses moyens, raison pour laquelle elle n'avait pas réfléchi au-delà de l'action immédiate. Michael Travis, lui, visualisait déjà l'étape suivante.

— Je n'aurai peut-être pas besoin de vous à nouveau.

— Vous préférez prendre le risque ?

Non. Elle n'en avait aucune envie.

— La deuxième fois, ça pourrait ne pas marcher.

— Mais la deuxième fois, ça pourrait marcher aussi.

Il la vit plisser les yeux.

— Pourquoi êtes-vous tellement soucieux de m'aider ?

— À votre avis ? Peut-être que j'ai une âme généreuse.

— Je ne sais rien de vous, à part ce que m'a dit Andréas.

— Ça devrait vous suffire. Sauf qu'il y aurait là une petite injustice, étant donné que moi, je vous étudie depuis que j'ai débarqué à Juniper.

— Quoi ?

Il gloussa de plaisir.

— Ne vous en faites pas. Je ne suis pas un mateur. J'ai lu votre bouquin. Assez révélateur, comme livre.

— Ah ! Je vois.

— Je n'avais rien d'autre à faire. La semaine a été particulièrement ennuyeuse. Cette histoire est ce qui m'est arrivé de plus excitant depuis mon départ d'Amsterdam.

— On dirait que ça vous a fait plaisir. Je suis heureuse que le cauchemar de Cassie vous ait fourni l'occasion d'un bon moment.

— Un bon moment ? Non. Mais je dois admettre que ça m'a fait sacrement plaisir d'aider la petite. Désolé si je vous choque, mais je suis ainsi fait. Je devine ce que vous pensez. Vous estimez que je devrais être aussi profond et altruiste que vous l'êtes vous-même, manifestement. Mais je regrette. Ce n'est pas le cas. Et je ne veux pas me mêler de tout ça.

— Alors pourquoi me proposer votre aide ?

— J'ai une passion : il faut toujours que je bouscule le statu quo. J'aime bien faire bouger les choses. Surtout les choses que les gens croient gravées dans le marbre...

— Je vous aurais pris pour un animal à sang froid...

— Je ne suis pas froid, docteur Riley.

Il souriait.

— Renverser le statu quo, c'est quelquefois bénéfique. Vous-même, vous n'avez pas à vous plaindre de mon intervention auprès de Cassie.

Il est vrai qu'il avait parlé à Cassie sans montrer aucune froideur, bien au contraire. Avec passion, avec énergie, il était parvenu à libérer Cassie de son cauchemar mortel.

— La plupart du temps, les choses ne sont pas en noir et blanc, dit-il, essayant de déchiffrer l'expression de Jessica. J'ai dit que je ne ferais pas de mal à votre Cassie.

— Ce n'est pas ma Cassie.

— Vraiment ?

Il voyait trop clair en elle.

— Je veux qu'elle aille mieux, c'est tout.

— Et, contrairement à moi, vous vous impliquez.

— Comme la majorité des gens.

Jessica aussi l'étudiait avec attention. Elle voyait quelle force émanait de lui. Quelle intelligence. Il était sans doute aussi assez imprudent. Quoi d'autre ? songea-t-elle. Que peut cacher d'autre ce visage ?

— Pourquoi avez-vous envie d'aider Cassie ? Je sais que ce n'est pas seulement parce que vous vous ennuyez.

Il gloussa encore une fois.

— Vous m'avez jeté dans cette histoire comme si j'étais un pion, dit-il. Ah ! Une chose aussi que j'ai oublié de vous dire. J'ai une autre passion : j'aime maîtriser la situation.

Jessica se raidit.

— Pour le traitement de Cassie, dit-elle, c'est moi le patron. Moi et personne d'autre.

— La situation de Cassie relève de Cassie.

Son sourire se dissipa.

— Vous avez besoin de moi, dit-il. D'accord. Mais vous ne me manipulerez pas comme un pion.

— Vous seriez incapable de rester dans votre coin et de laisser mourir la petite.

— Ça, vous n'en savez rien. Je suis un joker dans votre jeu. Je pourrais jouer différents rôles. Vous voulez tenter votre chance ?

Le salaud, pensa Jessica. Il sait que je n'en ai pas les moyens !

Travis secouait la tête.

— Je n'ai pas l'intention de déménager tout de suite. Nous allons commencer de la façon suivante. Je me tiendrai humblement à votre disposition et à vos ordres. Tout ce que je réclame, c'est de la compréhension.

Elle médita un instant, puis approuva d'un vigoureux hochement de tête.

— Parfait.

Il finit son café et se leva.

— Je vais retourner dans mon pavillon de gardien. Vous, vous téléphonez à Andréas. D'accord ?

— Je vais y réfléchir.

— Comme vous voudrez. Mais ce sera encore plus dur pour vous de lui parler après que l'agent aura fait son rapport.

Il lui adressa un signe de la main depuis le seuil de la cuisine.

— À plus.

Jessica resta assise un long moment. Elle n'avait pas l'habitude de recevoir des ordres, et la suggestion de Travis ressemblait fort dangereusement à un ordre. Il était sincère quand il avait déclaré aimer avoir le contrôle de la situation.

Mais il ne fallait pas qu'il compte là-dessus. Jessica n'avait aucune intention de lui céder un pouce de terrain en ce qui concernait la supervision des soins à apporter à Cassie. À l'instant où il s'était assis au bord du lit de la patiente, elle avait noté un changement chez lui. Le défi avait paru l'électriser, comme si chaque cellule de son corps avait été subitement mobilisée. Jessica appréciait sa détermination. Mais elle ne se laisserait pas dominer par lui.

Chose agaçante, Travis avait raison quand il lui suggérait d'appeler tout de suite Andréas. Elle avait été tentée d'ignorer ce conseil, pour la simple raison qu'il le lui avait donné. Mais cela avait de grandes chances de se révéler contre-productif. La bonne solution, en effet, consistait à téléphoner rapidement à Andréas. Il fallait le mettre au courant. Et Jessica n'aurait plus ensuite qu'à s'asseoir pour réfléchir à la meilleure façon d'employer monsieur Michael Travis.

Il pleuvait toujours, mais c'est à peine si Travis s'en rendait compte. Il courait vers la maison de gardien. Il se sentait encore chargé de cette énergie explosive qui l'avait envahi quand il avait affronté Cassie... puis Jessica Riley.

Fascinant.

D'abord cette bagarre avec Cassie ; ensuite, cet intéressant échange dont il avait été le témoin entre Jessica et sa sœur Melissa. On aurait dit les morceaux d'un puzzle en train de se rassembler - oui, fascinant, vraiment.

Mais dangereux.

Peut-être qu'il avait repris du service sur sa corde raide, après tout.

6

Andréas, après avoir écouté le récit de Jessica, demeura un moment silencieux.

Quand il reprit la parole, ce fut d'une voix lourde.

— Vous pensez qu'elle risquait de mourir ?

— Je ne serais jamais allée chercher Travis au pavillon si je n'avais pas cru à cette éventualité.

— Bon Dieu !

Andréas s'abîma dans un nouveau silence.

— Mais qu'est-ce qui lui arrive, bon sang ?

— C'est ce que j'essaie de découvrir.

— Je veux venir la voir. Je n'aime pas ça, être à des milliers de kilomètres.

— Vous ne pouvez pas l'aider, monsieur.

— Travis y est bien arrivé !

— Il lui a sauvé la vie. Je ne pense pas qu'il y ait le moindre doute là-dessus.

À son tour, Jessica marqua une pause.

— Il se pourrait que j'aie de nouveau besoin de lui.

— Je ne voulais pas qu'il s'approche d'elle. Je croyais que les cauchemars seraient encore pires...

— Ils peuvent difficilement être pires.

Un silence, encore.

— Alors employez-le. Employez toutes les personnes et tous les moyens que vous jugerez efficaces. Je vais lui dire de se mettre à votre disposition.

Travis n'allait pas aimer ça, songea Jessica.

— Merci, monsieur. Je suis certaine que ça pourra nous aider.

— Son état s'aggrave, reprit Andréas d'une voix peu sûre. Pourquoi n'arrivons-nous à rien ? Nous ne cessons de nous mettre en quatre, et elle...

Jessica n'avait pas le cœur de l'écouter exprimer plus longtemps sa peine et son chagrin.

— Je sais ce que vous ressentez, dit-elle. Et je me demande si... Si vous ne devriez pas envisager de la ramener au Mas de Peyrolles...

— Pas question ! s'écria Andréas. Je suis désespéré, c'est vrai. Mais je ne suis pas fou.

— Je pense que ça pourrait...

— J'ai dit non !

Jessica soupira. Elle n'était pas surprise. Elle savait qu'il ne supporterait pas cette idée. Pourtant, elle s'était dit qu'il fallait essayer tout de même. Certes la solution était radicale, voire dangereuse. Mais Jessica aussi était désespérée.

— Je souhaiterais que vous y réfléchissiez, dit-elle.

— Plutôt réfléchir à trouver un autre médecin pour ma fille...

Il s'interrompit le temps d'échanger un bref propos avec quelqu'un de son entourage, puis reprit, s'adressant de nouveau à Jessica :

— Je dois couper. On m'attend pour une fichue réception au palais royal. Tâchez de me donner de meilleures nouvelles, la prochaine fois que vous m'appelez. Sinon, je saute dans un avion et je me mets en quête de quelqu'un qui soit vraiment capable de venir en aide à Cassie.

Il raccrocha.

Jessica ne se tourmentait pas pour ce genre de menaces. Elle savait quelle angoisse torturait Andreas. La situation devait lui sembler sans issue. Elle-même, si elle connaissait quelqu'un qui fût capable de faire du meilleur travail auprès de Cassie, elle serait la première à l'engager.

Mais il avait raison de dire qu'ils se mettaient en quatre sans arriver à rien d'autre qu'à maintenir le statu quo...

J'ai une passion : il faut que je bouscule le statu quo.

Impliquer Travis encore plus, songea-t-elle. Voilà qui pourrait peut-être faire avancer les choses pour de bon.

Mais peut-être pas. En tout cas, il fallait déclencher une évolution. Cassie ne pouvait continuer ainsi. Jessica était obligée désormais d'envisager toutes les possibilités pour la tirer de là.

Elle grimpa l'escalier d'un pas fatigué. L'heure était venue d'aller prendre des nouvelles de Cassie. Ensuite, elle irait se coucher.

Jessica s'arrêta devant la porte de la chambre bleue.

Toutes les possibilités.

Melissa.

Melissa était aussi exténuée que Cassie. Est-ce parce qu'elles avaient communiqué ?

L'idée était saugrenue. Scandaleuse. Effrayante. C'était la négation absolue de toute logique.

Toutes les possibilités.

Pas encore. Jessica n'était pas prête. Elle avait besoin de temps. Il fallait d'abord qu'elle fasse le point. Qu'elle mette de l'ordre dans ses pensées.

Mais demain...

— Qu'est-ce qui sent si bon ? demanda Melissa en entrant dans la cuisine. Dieu ! Que j'ai faim.

— On dirait que j'ai raté mon effet, répondit Jessica en la regardant par-dessus son épaule. Moi qui avais l'intention de te monter ton petit déjeuner...

— Tu sais bien que je déteste traîner au lit.

Elle prit dans le réfrigérateur la brique de jus d'orange.

— Comment va Cassie ?

Jessica disposa dans l'assiette deux saucisses avec les œufs.

— C'est à toi de me le dire.

Le sourire de Melissa s'évanouit.

— Je n'en ai aucune idée. Et si je disais ce que je pense, tu ne voudrais pas me croire.

— Je ne sais moi-même que penser.

Jessica lui emplit son verre de jus d'orange, puis prit place à table.

— Mange.

— Pas la peine de me le dire deux fois.

Melissa s'assit à son tour.

— Formidable. Demain, c'est moi qui préparerai le petit déjeuner.

— Tu ne sais pas cuisiner.

— Bien sûr que si. J'ai appris à faire un tas de choses depuis que je suis à l'université.

Elle avala une rasade de jus d'orange.

— J'aurais voulu apprendre plus tôt, mais ça avait l'air de te faire tellement plaisir, de t'occuper de tout.

— C'est juste que j'avais l'habitude de...

— Je sais, dit Melissa avec un sourire. Et moi, je serai toujours la petite sœur qui se fait servir. Mais ça me va. Tout ce qui te fait plaisir me convient.

Jessica ressentit une onde de choc. Elle avait perçu comme de l'indulgence dans la voix de Melissa.

— Je n'ai jamais eu l'intention de te traiter...

— Tu me traites formidablement bien, dit Melissa avant d'entamer ses saucisses et ses œufs. Et tes petits déjeuners sont merveilleux. Bon, alors, Cassie ?

— Ça va. Pas aussi bien que toi. Mais, disons, aussi bien que possible.

Elle se renversa sur sa chaise et observa sa sœur avec attention.

— J'ai bien cru que vous alliez y rester, toutes les deux, cette nuit.

— Je sais que tu as pensé ça.

Melissa prit son verre.

— Je savais que tu avais peur, la première fois que tu es entrée dans ma chambre, mais je ne pouvais rien faire pour t'aider. J'étais complètement en morceaux.

— Pour m'aider ? Mais c'est toi qui avais besoin d'aide...

Elle se tut, inspira profondément, et reprit :

— Qu'est-ce qui t'est arrivé, cette nuit ?

Melissa considérait le contenu de son verre.

— Que te dire ? Si ce sont des mensonges que tu veux, je peux te servir des mensonges. Je ne suis pas sûre que tu sois prête à accepter la vérité.

— Je me dois d'être prête à accepter tout ce que tu me diras. Tu ne t'en souviens peut-être pas, mais je suis venue te demander de l'aide.

— Je me souviens que tu avais peur, c'est tout. J'étais plus ou moins dans le cirage, à ce moment-là.

Elle regarda brusquement Jessica bien en face.

— Si tu es venue, c'est bien que tu me croyais, d'une manière ou d'une autre.

— Je ne sais ce que je dois croire. Mais Andréas m'a dit une fois qu'il irait jusqu'à engager un derviche tourneur, si cela avait la moindre chance de faire du bien à sa fille. Et moi, je ferais pareil. Pour qu'elle reste en vie.

— Je ne suis pas un derviche tourneur. Et je ne sais même pas de quoi je suis vraiment capable. J'aurais espéré avoir une meilleure prise sur la situation, mais j'avais le sentiment d'être aspirée par une tornade. J'étais emportée.

Melissa haussa les épaules.

— Si Travis n'était pas venu...

— Tu savais qu'il était là ?

— Bien obligée. Il était aussi fort que Cassie. Il s'est mis entre elle et les monstres.

— Les monstres ?

— C'est ainsi qu'elle les voit. Comme des monstres. Ils ont des yeux mais pas de visage.

— Ceux qui ont attaqué le Mas de Peyrolles portaient des masques de ski.

Melissa approuva d'un hochement de tête.

— C'est une explication.

— Dis-moi comment c'est.

— L'horreur. L'épouvante. Le chagrin. On est dans un long, très long tunnel. Il fait affreusement noir. Mais on est heureuses. Et tout à coup les monstres trouvent le moyen d'entrer. Ils nous prennent en chasse. On est sûres qu'ils vont réussir à nous attraper si on ne trouve pas la...

— Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez trouver ?

— Je ne sais pas. Toutes les pensées de Cassie sont faussées par la peur. Je ne sais pas ce qu'elle cherche, mais je sais qu'elle cherche quelque chose de précis. Quelque chose qu'elle n'arrive pas à trouver. Et il n'existe qu'un seul autre moyen d'échapper aux monstres...

— Évidemment ! Elle peut revenir parmi nous...

— Non. Ce n'est pas ça, notre deuxième option.

— Tu dis elle, tu dis je, tu dis nous... Tu n'es plus en relation avec elle, là ? Si ?

Melissa secoua la tête.

— Mais c'était un lien très fort. Et le souvenir de ce qui s'est passé est très fort aussi. Je vais essayer de ne pas... Tu me regardes comme si j'étais folle.

— Pourquoi devrais-je t'accuser d'avoir perdu la tête ? Je suis médecin, non ? C'est mon rôle d'accepter tout ça comme si c'était parfaitement normal.

— Non. Ce n'est pas ton rôle. Tu ramasses des miettes et tu t'efforces de leur trouver une explication rationnelle. Tu ne peux pas faire autrement. Tu es comme ça.

Elle sourit.

— Pas vrai ?

— Je m'occupe de toi.

Elle se pencha en avant et couvrit de ses mains les mains de sa sœur.

— Ça me fait peur, l'idée que tu pourrais...

— Une seule chose devrait te faire peur : que nous ne parvenions pas à empêcher ce qui est en train d'arriver à Cassie... et à moi. Je ne suis pas dingue. Je suis aspirée par cette tornade, c'est tout. Et j'espère qu'il existe un moyen de la chasser.

Elle serrait la main de Jessica.

— Vers la fin, après Travis, je me suis sentie plus forte. Alors j'ai pu réfléchir, au lieu de seulement éprouver. Si j'arrive à maîtriser un peu mieux la situation, peut-être que je pourrai faire disparaître la tornade.

— Mon Dieu, espérons-le.

— Mais il me faut l'aide de Michael Travis, Jessica. Je ne suis pas assez forte pour essayer de sauver Cassie toute seule. Il faut qu'il fasse barrage aux monstres.

— Tu parles de lui comme d'une espèce de médium.

— Je ne sais pas d'où lui vient ce pouvoir de soulager Cassie. Mais tu es allée le chercher. Parce que je t'avais dit qu'il fallait absolument trouver quelque chose pour endiguer le déferlement des cauchemars. Et ça a marché. Grâce à lui. Plus tard, on y arrivera peut-être sans lui. Mais pas maintenant. Pas encore. Engage-le, Jessica.

— Oh ! C’est déjà fait. Ça n'a pas été difficile. Il trouve la situation fort intéressante. Ce monsieur s'ennuie, figure-toi.

Elle fit la grimace.

— Mais il ne va pas être facile à gérer.

— Je m'en doute, dit Melissa.

Elle se leva.

— Bon, reprit-elle, j'ai besoin d'aller courir avant de me plonger dans mes bouquins.

Elle effleura d'un baiser le front de sa sœur.

— Pauvre Jessica. Je sais que c'est dur, pour toi. Mais tout ira bien, tu verras.

Elle me traite maintenant comme si j'étais une gamine, songea Jessica.

Il est vrai qu'elle était aussi embarrassée qu'une petite fille. Tout ce que Melissa venait de dire échappait complètement à son champ de convictions. Cela étant, elle n'avait pas d'autre choix que de la suivre sur ce terrain.

— Encore une question, dit-elle. Qu'est-ce qui te serait arrivé, cette nuit, si je n'étais pas allée chercher Travis ?

Melissa réfléchit une minute avant de répondre.

— Je ne sais pas. Je ne sais pas exactement comment ça fonctionne. Mais je ne crois pas que j'aurais réussi à me délivrer à la fin.

— À la fin ?

Melissa gagna rapidement le seuil de la cuisine.

— Si Cassie était morte, dit-elle, je crois qu'elle m'aurait emmenée avec elle.

Melissa frappait au pavillon de gardien.

— Le soleil brille ! dit-elle. Et le monde est beau ! Vous ne voulez pas venir jouer dehors, Michael Travis ?

Travis ouvrit brusquement sa porte.

— Je vous demande pardon ?

— Au cas où vous ne reconnaîtriez pas la pauvre chose qui gisait dans ma chambre cette nuit, je suis Melissa Riley.

— Bien sûr, que je vous reconnais...

— Alors allez vous changer et venez courir avec moi. Ce n'est pas l'heure de votre jogging, d'habitude ?

— Si.

— Je vous attends.

Elle entra et se laissa tomber sur le sofa.

— Il est bien, ce pavillon, dit-elle. Avec Jessica, on venait jouer ici quand on était gosses. Hé ! Dépêchez-vous ! Il faut que je retourne à mes chères études, moi !

— Je vais essayer de ne pas vous faire attendre trop longtemps, dit Travis avec un grand sourire.

Et il disparut dans la chambre.

Mellie promena dans la pièce un regard attentif. Il y avait bien un ordinateur ouvert sur la table basse, mais ce détail mis à part, tout était parfaitement en ordre. Exactement comme prévu : chaque chose à sa place.

Elle se pencha pour regarder les titres des livres. Elle sourit. Futé. Très futé.

Elle se leva pour aller à la fenêtre observer le manoir. Combien de fois Travis s'était-il planté à cet endroit pour scruter la chambre de Cassie éclairée toute la nuit ?

— Prêt ! dit Travis qui sortait de la chambre, vêtu d'un short et d'un T-shirt Oxford University. Vous n'avez pas changé d'avis, mademoiselle Riley ?

Il ne savait ce qu'il devait penser d'elle, et c'était très bien comme ça. Cela lui permettrait, à elle, de faire le premier pas.

— Non, dit-elle. Et appelez-moi Melissa, voulez-vous ? Ou Mellie. Jessica m'appelle Mellie.

Elle sortit de la maison en trottinant et reçut comme une bénédiction la chaleur du soleil sur son visage. Elle s'immobilisa, les yeux fermés.

— Ce n'est pas une magnifique journée ? Et l'herbe, vous sentez son parfum ? J'adore le matin après la pluie. C'est comme... Comme être remplie à ras bord...

— Tout baigne, on dirait.

— Ouais. Tout baigne...

Melissa rouvrit les yeux, cligna des paupières et descendit les marches d'un bond.

— Le premier arrivé à l'étang, derrière la maison.

Arrivée la première avec quatre longueurs d'avance, elle s'appuya contre un saule pour reprendre son souffle.

— Vous m'avez laissée gagner, dit-elle, haletante.

— Qu'est-ce qui vous fait penser une chose pareille ?

— Je sais que vous êtes en forme. Je vous ai vu courir.

— Vous aussi, vous êtes en grande forme.

Elle gloussa.

— De la part d'un autre homme, je prendrais ça pour une tentative de drague.

— Et pourquoi pas de la mienne ?

— Parce que le sexe ne fait pas partie de vos préoccupations en cet instant précis. Vous vous demandez ce que j'ai en tête.

— Vous croyez que je vais trouver la réponse ?

Elle fit oui, silencieusement, puis ajouta :

— Laissez-moi reprendre mon souffle.

Elle s'assit brusquement par terre et reprit :

— Qu'est-ce que j'ai en tête, à votre avis ?

— Je suis censé parler jusqu'à ce que vous ayez récupéré, c'est ça ?

— C'est exactement ça.

— Voyons...

Il alla s'asseoir à quelques pas de distance.

— Pas facile, dit-il, de percer vos motivations. Nous nous rencontrons pour la première fois. D'après ce qu'il m'a été permis d'observer de loin, vous et votre sœur paraissez très proches. C'est elle qui vous envoie ? Vous avez un message de sa part ?

— Jessica a l'habitude de délivrer ses messages elle-même. Moi aussi d'ailleurs.

— Alors quel est votre message ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Ne vous avisez pas de faire du mal à ma sœur.

Travis haussa les sourcils.

— Je n'ai aucune intention de lui faire du mal.

— Je vous crois. Mais il arrive que les actions n'obéissent pas aux intentions. Elles peuvent décider toutes seules de dévier de leur route. Surtout quand il y a des bénéfices personnels à la clef. Jessica ne vous intéresse pas. Et je doute que Cassie vous intéresse. C'est difficile à expliquer.

— Vraiment ? Vous savez que je l'ai aidée, cette nuit.

— Je suis bien placée pour le savoir.

Elle se tut un instant, puis ajouta :

— Comme vous ne l'ignorez pas.

Il l'interrogeait des yeux.

— Vous avez trois livres de parapsychologie sur votre table basse, reprit-elle. L'un des trois, c'est moi qui l'ai laissé, lors d'un précédent séjour ici. Je préférais le lire dans le pavillon de gardien. Je ne voulais pas que Jessica tombe dessus au manoir. Les deux autres, je ne les ai jamais lus. Comment avez-vous fait pour vous les procurer en pleine nuit ?

— J'ai envoyé un agent des Services secrets les acheter dans une librairie ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ils sont prêts à me passer tous mes caprices pourvu que je ne quitte pas l'enceinte du domaine. Je me suis plongé dans ces bouquins pendant deux heures...

Il sourit.

— Du coup, je n'ai pas fermé l'œil de la nuit. C'est pour ça : je n'avais pas l'intention de courir, ce matin.

— Je suppose que je devrais vous plaindre.

— Surtout pas. Vous avez assez de problèmes comme ça.

Elle plissa les yeux.

— Vous avez trouvé ce que vous cherchiez, dans ces livres ?

— J'ai entendu ce que vous avez dit à votre sœur, cette nuit. Dans la chambre. Ça a suffi à piquer ma curiosité. J'ai fait une recherche sur Internet. J'ai réussi à y dégoter des bouquins.

— Et vous avez découvert que j'étais un phénomène.

— Vous n'êtes pas toute seule. Ni la première.

— Quoi ?

— Si vous croyez être la seule dans votre cas, détrompez-vous. Le professeur Hans Dedrick a isolé quatre sujets du même type. Un en Grèce, un autre en Suisse et deux en Chine.

— Dedrick ?

— Trauma et Mémoire : comment en réchapper ? C'est le titre de son livre. Écrit en 1999. Vous ne l'avez pas lu ?

Elle secoua la tête. Elle était perdue.

— J'ai pourtant écume les librairies pour essayer de trouver quelque chose, n'importe quoi...

— Ce livre a été publié en Grande-Bretagne, par des presses universitaires. Vous ne saviez pas que ma spécialité consistait à dénicher des informations ? Je vous le prête, si vous voulez.

— Je préfère avoir mon propre exemplaire. Je me le procurerai dès mon retour à l'université. Jessica vous a dit quelque chose à mon sujet ?

— Pas un mot. Il est naturel qu'elle ait à cœur de vous protéger. Elle a passé des années à vous soigner. Vous possédez un don, disons, inhabituel. Elle ne voudrait pas que vous soyez victime d'une incompréhension.

Merde. Le bonhomme était intelligent. Il avait ouvert les yeux. Il avait tendu l'oreille. Et il avait reconstitué le puzzle de la relation entre les sœurs.

— Et vous, dit-elle, vous comprenez ?

— Vous me demandez si j'y crois, en fait. Peut-être. J'ai vécu pas mal d'années en Orient. J'y ai vu d'étranges phénomènes. En tout cas, ça ne me pose pas de problème particulier.

Melissa l'étudiait.

— Non, ça vous intéresse, voilà tout. Jessica m'a dit que vous faisiez le commerce d'informations. Je constate que vous êtes doué pour ça. Vous savez rassembler les morceaux, creuser, analyser... Et ça vous excite, pas vrai ?

— Oui, c'est vrai. Les fées penchées sur mon berceau m'ont doté d'une curiosité infinie. Maintenant, je suis accro à ça. On n'y peut rien.

— Et Cassie, c'est la petite dose dont vous avez besoin pour échapper à l'ennui ?

— Je ne suis pas à ce point insensible. Cassie est une gosse adorable. Je ne me servirais pas d'elle dans le seul but de rompre la monotonie de mon existence. Je l'aide, elle m'aide.

Il sourit, puis reprit :

— Cela dit, jusqu'à votre entrée en, scène, je n'avais pas compris à quel point les semaines qui s'annoncent allaient être excitantes. Quand avez-vous su que vous possédiez ce don bizarre ? Votre sœur n'y fait pas du tout allusion dans son livre.

— Elle ne savait pas. Elle était tellement heureuse de m'avoir ressuscitée ! Je n'avais pas envie de lui gâcher son plaisir. Je ne lui en aurais même pas parlé si elle n'avait pas rencontré ces difficultés avec Cassie. Jessica n'est pas comme vous. Ça lui pose un sacré problème.

— Je crois que je comprends pourquoi. C'est une femme sérieuse. Elle est si pragmatique. C'en est impressionnant.

— Elle a été obligée de se montrer pragmatique. Mais n'allez pas croire qu'elle n'a pas le sens de l'humour. Seulement elle n'a guère eu l'occasion de...

— D'accord, d'accord. Je n'avais aucune intention de lui manquer de respect. Elle a l'air d'une personne très attentionnée.

Il poursuivit, changeant de sujet :

— Vous ne m'avez pas répondu. Quand vous êtes-vous aperçue que vous émettiez sur une autre longueur d'onde ?

— Environ cinq mois après ma guérison. Ça m'a fichu une peur bleue.

Elle se remit debout.

— Maintenant, essayez d'étouffer votre curiosité. Vous n'en tirerez pas plus de moi.

— Sait-on jamais ? Je n'avais pas encore commencé, en fait.

Il se leva aussi.

— Soyons bien clairs. Vous m'avertissez de garder mes distances avec votre sœur et Cassie. C'est bien ça ?

— Où allez-vous chercher une idée pareille ? Cassie a besoin de vous.

— Et vous, Melissa, avez-vous besoin de moi ?

Il avait dit cela doucement.

— Oui, répondit-elle. Mais je vais travailler la question.

Elle se baissa pour nouer le lacet de sa chaussure de jogging.

— Alors ne vous habituez pas trop à cette idée. Vous pourriez être remplacé.

Elle se redressa.

— Jessica est l'être le plus honnête que la terre ait porté. Je ne veux pas qu'elle souffre.

Il allait dire quelque chose, mais elle leva la main pour l'en empêcher.

— Ça m'est égal, poursuivit-elle, que vous n'ayez aucune intention de lui faire du mal. En ce moment, pour elle, le plus important, c'est Cassie. Il faut que Cassie aille mieux. Si elle vient à mourir, Jessica sera vraiment mal en point. Alors faites en sorte qu'elle ne meure pas. Ce serait embêtant que vous disparaissiez sous prétexte que vous avez aperçu à l'horizon quelque chose de plus excitant. L'idée, c'est que vous restiez. Jusqu'à ce que Cassie soit remise sur les rails. Même si ça doit prendre des années...

— Vous allez continuer encore longtemps à me dire ce que je dois faire ?

— J'arrêterai quand vous m'aurez promis de protéger Jessica. Si le Président vous a fait venir ici, c'est parce que vous aviez besoin d'un endroit sûr. Mais il n'est pas question qu'elle soit atteinte par les menaces oui vous entourent...

— C'est tout ?

— C'est tout pour le moment.

— Parfait. Alors, le premier arrivé au pavillon.

Il la regarda par-dessus son épaule.

— Et cette fois, c'est moi qui vais gagner, Melissa !

Il n'avait rien promis. Mais elle n'avait pas vraiment compté sur un serment de sa part.

— Ça ne me dérange pas, dit-elle en se mettant à courir aussi. Je travaillerai la question, et voilà tout.

Je travaillerai la question, et voilà tout.

Travis, à l'entrée du pavillon, regardait Melissa s'éloigner en petites foulées le long de l'allée. Cette simple phrase semblait la résumer entièrement. Le courage devant l'adversité. La détermination à trouver son propre chemin quoi qu'il en coûte. D'un autre côté, l'expression échouait peut-être à recouvrir entièrement la personnalité de la jeune femme. Travis n'avait encore jamais rencontré personne qui fût doté d'un tel rayonnement vital. Dans son livre, Jessica parlait des mois qui avaient suivi le retour à la vie de Melissa. Cette dernière avait non seulement montré une intelligence supérieure, mais également un appétit de vivre insatiable. Jessica expliquait le phénomène par le désir qu'avait Mellie de rattraper le temps perdu. Elle s'attendait à le voir décroître au fil des années.

Lesquelles années avaient bel et bien passé, désormais, sans que se dissipe la vitalité de Mellie. Jessica s'était trompée. Melissa était une bombe. Et sa personnalité était plus complexe qu'on ne l'aurait cru. Travis était en train de comprendre que Jessica avait négocié avec lui en mettant en avant ses aptitudes rationnelles et sa maturité ; Melissa, elle, n'avait même pas essayé de négocier. Elle avait analysé le tempérament de son interlocuteur, puis elle lui avait jeté un défi…défi auquel avait bientôt succédé une menace...

Melissa l'avait deviné. Et cela dans l'espace d'une brève rencontre. C'était incroyable.

Incroyable et passionnant.

— Qu'est-ce que tu faisais à l'étang avec Travis ? lança Jessica avec des accents désapprobateurs. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, Mellie.

— L'interdit est levé, non ? répliqua Melissa.

Elle adressa à sa sœur un large sourire.

— Et c'était plus intéressant que je ne l'aurais cru. Il est très brillant. Et l'intelligence, c'est super sexy, tu sais bien.

— Le Président a peut-être levé l'interdit, mais pas moi. Pour l'amour du ciel, Mellie ! Cet individu est un criminel !

— Tu préférerais que je jette mon dévolu sur un avocat, c'est ça ? Ou sur un médecin ? Pourquoi pas un cadre informaticien ? Qu'est-ce que tu dirais d'un banquier...

— Ça ne serait pas si mal, à mon avis.

Melissa souriait toujours.

— Entendu, dit-elle. Je me mettrai en chasse dès que j'aurai retrouvé l'université.

— Je ne plaisante pas, Mellie.

— Je sais. Tu penses que j'ai besoin d'une influence stabilisatrice. Et tu as sans doute raison. Mais arrête de te tourmenter. Je ne lui ai pas proposé de coucher ensemble. On a piqué un petit sprint, c'est tout.

Jessica s'humecta les lèvres.

— Je ne pensais pas que... Je ne te demande pas...

— Je te réponds quand même.

Le sourire de Melissa s'était envolé.

— Je n'ai jamais rien fait qui soit de nature à te contrarier. Si tu ne veux pas que j'aille courir avec Travis, j'arrête tout de suite.

— Tu penses que je suis une vieille curieuse, c'est ça ?

— Je pense que tu m'aimes. Et que tu prends soin de moi. Arrêter d'aller courir avec Travis ne me coûtera pas un grand sacrifice. Notre petit jogging était très décontracté.

— Il n'en avait pas l'air. Au contraire, ça semblait sacrement intense.

Et ça l'avait été. Des quelques minutes passées à courir ensemble, Melissa gardait l'impression d'une étrange intimité. Et ensuite, quand ils avaient discuté au bord de l'étang, elle avait ressenti comme une force présente sous chaque mot. L'expérience s'était révélée... excitante. Travis était un homme excitant.

Bon, le danger a toujours quelque chose d'excitant. Sauf que Travis était capable de se métamorphoser en ennemi en un clin d'œil.

Et alors ? Jouer avec l'ennemi, c'était stimulant aussi.

Certes. Mais ce n'était pas forcément une bonne option, compte tenu des circonstances.

Melissa arrivait en haut des marches. Elle s'arrêta à la porte d'entrée.

— Bon, dit-elle. C'est réglé. Je me contenterai du banquier.

Amsterdam

— Il se passe quelque chose de très intéressant, dit Provlif.

Il était au téléphone avec Deschamps.

— Tu as trouvé Cassie Andréas ?

— Non. Mais mon contact, à la CIA, a fouiné à droite à gauche pour essayer de la localiser. Et il est tombé sur un tuyau. Andréas a envoyé son avion Air Force One à Amsterdam. Un aller et retour. Il y a quelques semaines de ça.

— La gamine était dans l'avion ?

— Non. Il s'agissait de récupérer quelqu'un. Michael Travis, en l'occurrence. Ils l'ont ramené sur la base d'Andrews.

— Travis ?

Deschamps réfléchissait, perplexe. Voilà qui ne collait pas du tout avec les infos dont il disposait.

— Capturé par la CIA ? dit-il.

— Ils sont venus le cueillir à Amsterdam pour le remettre entre les mains du Président. Travis et Andréas sont repartis ensemble pour une destination inconnue.

— Tu es sûr de ce que tu avances ?

— Je suis sûr de mon informateur de la CIA.

— À part qu'il ne peut pas te dire où est cachée la gosse.

— La CIA et les Services secrets se font rarement des confidences.

— Retrouve-les moi.

— Je fais ce que tu veux. Tu sais parfaitement pourquoi j'ai concentré mes efforts sur Cassie Andréas : parce que tu me l'as demandé...

— Je te demande de faire ce que j'ai besoin que tu fasses. Ramène-moi la gosse. Et retrouve-moi Travis.

Provlif marqua un temps de silence.

— Et quand je l'aurai retrouvé, je fais quoi ? Je le tue ?

— Non. Je veux le tuer moi-même. De plus, il va bientôt se révéler plus utile vivant que mort. Du moins pendant quelque temps.

Deschamps raccrocha.

Travis et Andréas. Travis ne pouvait pas être retenu contre sa volonté. Alors quoi, bon Dieu ? Qu'est-ce qui était en train de se passer ? Depuis son arrivée, Deschamps n'avait cessé de tomber sur des situations riches de promesses, mais hérissées d'obstacles imprévus, et semées de pistes indéchiffrables. Voilà que l'écheveau devenait soudain encore plus difficile à démêler !

Donc encore plus riche de promesses, peut-être.

Il avait toujours estimé que l'homme intelligent était celui qui laissait les autres emporter la mise avant de s'arranger pour la leur reprendre. Travis bougeait. Il procédait à ses petites manipulations. Manifestement, il devait préparer un gros coup avec Andréas...

Tu as l'intention de me faire un cadeau, Travis ?

7

— Venez vite, dit Jessica à Travis dès qu'il eut décroché.

C'était deux nuits plus tard.

— Venez tout de suite...

— J'arrive.

Elle descendit l'attendre sous le porche ; il parut presque aussitôt.

— Ça dure depuis combien de temps ? demanda-t-il.

— Un quart d'heure.

— Pourquoi ne pas m'avoir appelé avant ?

— Pour lui donner une chance de s'en sortir toute seule.

Elle le précéda dans le manoir.

— Et pour m'éliminer comme possibilité d'être utile, compléta-t-il.

— Bien entendu.

— Je comprends. Mais quinze minutes d'attente, ce n'est pas forcément bon pour elle.

— Vous croyez que vous êtes bon, vous ?

— Je suis la meilleure carte du jeu.

Ils montaient l'escalier quatre à quatre. Ils atteignirent la chambre de Cassie. Travis salua l'agent Fike en faction.

— Bonsoir. Même topo, c'est ça ?

— Désolé.

— Je m'y attendais, dit-il en s'inclinant, bras écartés, contre le mur.

Fike le fouilla.

— Si ça continue, on va finir par devenir intimes.

Quand Fike en eut terminé, Travis ouvrit lui-même la porte de la chambre.

— Elle crie comme ça depuis le début ?

Fike approuva d'un hochement de tête.

— Pauvre gamine. Je n'avais encore jamais rien entendu de pareil. Des fois, elle me fiche une trouille à crever.

Jessica intervint sèchement :

— Vous allez faire la causette encore longtemps, tous les deux ? Elle a besoin de vous, Travis. Si vous pouvez faire quelque chose...

Travis alla s'asseoir au chevet de Cassie.

— Je fais de mon mieux, répondit-il.

Il prit dans ses mains les mains de l'enfant.

— Ecoute, commença-t-il. C'est moi : Michael. Je suis là. Il ne peut rien t'arriver de mal. Tu n'as aucune raison de t'enfuir.

Cassie continuait de hurler.

— Je les ai arrêtés une fois, disait Travis. Je peux les arrêter encore. Il faut juste que tu me laisses t'aider. On trouvera un moyen...

Dieu soit loué.

Michael était là-bas. Il était dans le tunnel obscur. Melissa ne pouvait pas le voir, mais elle sentait sa présence. Ce qui voulait dire que Cassie pouvait la sentir aussi.

Ou bien Melissa le voyait. Et elle ne pouvait le dire, tellement elle avait peur.

Les monstres. Doux Jésus, les monstres. Ils vont nous attraper et nous fracasser la tête.

Courez.

Courez.

Courez.

Trouvez.

Courez.

Trouvez avant qu'ils ne vous rattrapent.

Courez.

Elles respiraient avec peine. Leurs cœurs menaçaient d'exploser. Non. Du calme.

Michael était là. Les monstres ne pouvaient leur faire aucun mal tant que Michael était là et qu'il les empêchait de passer.

Qu'est-ce qu'il disait ?

Il disait de ne pas se tourmenter.

Il était là.

Cassie relâcha sa prise sur Melissa. Cassie se débrouillait toute seule...

Melissa éprouvait le désespoir de Cassie.

— Reviens ! Tu nous manques !

L'appel ressemblait à un chant de sirène. Tiens bon. Ne bouge pas.

— Tu fais partie de moi, dit Cassie.

— Non.

— Seule...

— Si tu te sens seule, reviens près de moi.

Melissa éprouva le frisson de peur qui parcourut Cassie.

— Mauvais.

— Ce sera bientôt fini.

— Seule. Mais ça va, maintenant. Partis, les monstres. On va trouver. On trouvera ensemble. Reviens.

Melissa aussi était seule. Pourquoi ne pas rester et l'aider à... Elle était en train de se rapprocher de Cassie. Elle se libéra au prix d'un terrible effort.

— Non. Je m'en vais. Au revoir, Cassie.

— Seule...

— Melissa.

Melissa ouvrit les yeux pour trouver Jessica penchée sur elle. Mellie était si fatiguée qu'elle avait à peine la force de parler.

— Salut. Ça... Ça s'est arrangé, non ?

Jessica fit oui de la tête.

— Cassie ? Elle dort ?

— Pas encore. Mais ça ne saurait tarder. Le cauchemar est fini.

Melissa sortit le bras de la couverture pour saisir la main de Jessica.

— Ne prends pas cet air accablé, s'il te plaît. On va bien, toutes les deux. Et Travis ? Où est-il ?

— Dans le couloir.

Jessica se tut pendant quelques secondes, puis ajouta :

— Il... Il a été utile ?

— Je sais que tu préférerais m'entendre répondre non. Mais sans lui, on ne s'en sortait pas.

Elle ferma les yeux.

— Tu ne devrais pas le laisser poireauter comme ça dans le couloir. Il est au courant... Pour moi, je veux dire.

Jessica se raidit.

— De quoi est-il au courant ?

— Il sait que je suis un phénomène.

— Tu le lui as dit ?

— Il avait compris tout seul. Il est très à l'aise avec ça. Il n'est pas comme toi. Ma pauvre Jessica...

— Ma pauvre Mellie.

— Ne dis pas ça. J'apprends... Ce n'est pas ce que je pensais. Il se passe beaucoup plus de choses avec Cassie. J'ai eu une impression bizarre. Comme si elle me cachait quelque chose.

— Quoi, par exemple ?

— Je ne sais pas. Mais il se pourrait que tout ne se passe pas comme prévu. Elle est tellement seule, Jessica. Ça me fait souffrir de penser combien elle est seule.

— Tu disais la même chose de Donny : qu'il était seul.

— Pas à ce point-là.

— Et quand tu étais dans ta forêt, tu n'étais pas seule ?

— Non. J'avais quelqu'un. J'avais toi. Je savais que tu n'étais pas loin. Évidemment je ne pouvais pas te voir. Mais tu ne me laissais jamais tomber.

— Cassie, c'est pareil. Elle a auprès d'elle des gens qui l'aiment.

— Mais elle a peur de les entraîner dans son tunnel. Ça l'épouvante, l'idée d'entraîner quelqu'un dans son tunnel, pour qu'il se retrouve à la merci des monstres.

Elle serra plus fort la main de Jessica.

— Les montres sont de terribles créatures. Terribles... Il ne faut laisser entrer personne dans le tunnel.

— Cassie ne peut pas entraîner quelqu'un dans le tunnel.

Melissa tenta un sourire.

— J'ai encore fait ça ? Les monstres me font peur autant qu'à elle. C'est ça qui me pousse à revenir en arrière.

— Notre travail consiste à permettre à Cassie de nous donner les moyens de la ramener à la vie.

Melissa approuvait.

— C'est juste que...

— Les monstres ?

— Pense au pire de tes cauchemars de petite fille, et multiplie-le par mille. Alors tu comprendras ce qu'éprouve Cassie.

Elle ferma les paupières.

— Bonne nuit, Jessica. Je n'arrive plus à parler. Va étudier ça en détail avec Travis. Il est sûrement en train d'écouter à la porte, de toute façon. On se verra demain matin...

Un petit rire leur parvint, venu du couloir.

— Bonne nuit, Travis ! cria Melissa. Vous avez été très bien, ce soir.

— C'est exceptionnellement mal élevé, d'écouter aux portes, dit Jessica.

— Ça ne l'a pas gênée, répondit Travis.

— Moi, ça m'a gênée. Si j'avais eu besoin de vous dans la chambre, je vous aurais invité à entrer.

— Dans le genre de boulot que je fais, attendre d'être invité, c'est se condamner à la ruine. Vous croyez qu'on récolte des informations en restant tranquillement à l'écart ? J'avais envie de savoir ce qui se passait pour Melissa. Alors j'ai écouté.

Il la prit par le coude.

— Venez. Je vais vous préparer un café.

— Je n'ai pas envie de café, répliqua-t-elle en se dégageant.

Elle se mordit la lèvre aussitôt.

— Ce que je veux, reprit-elle, c'est parler de Mellie. Ce qui se passe est un phénomène temporaire. J'en suis certaine. Elle n'est pas vraiment...

— Vous voulez me faire jurer que je n'irai pas alerter l'asile du coin en leur demandant de venir au manoir avec une camisole de force ?

— Ma sœur se porte parfaitement bien.

— Je le crois volontiers.

Il la regarda avec attention.

— Mais vous, vous le croyez vraiment ?

— Bien sûr, dit-elle en se massant les tempes. Je prends assez mal toute cette affaire. Les phénomènes parapsychiques, ce n'est pas ma tasse de thé.

— Alors laissez-moi m'en occuper.

— Comptez là-dessus. Mellie est ma sœur. Tout ce que j'attends de vous, c'est que vous ne lui fassiez pas de mal.

— Voilà qui me rappelle quelque chose, murmura Travis. Vous n'êtes pas si différentes, en définitive. Jamais peur ! Je n'ai aucune intention de me servir de ce que j'entends ici pour blesser Melissa.

Jessica le regardait d'un œil soupçonneux.

— Pourquoi je le ferais, du reste ? Ça ne me regarde en rien.

Elle hocha doucement la tête.

— En somme, aucune d'entre nous n'a la moindre importance à vos yeux.

— Je ne peux pas vous laisser prendre de l'importance, répondit-il avec un sourire. Mais ça ne veut pas dire que je ne vous admire pas. Votre sœur et vous. J'ai même l'impression que je commence à vous aimer.

— Stupéfiant.

— Je ne vous le fais pas dire. Bon, ce café, c'est oui ? Ça nous ferait du bien à tous les deux. Et puisque je vais rester dans le secteur, apparemment, autant conclure une trêve.

Jessica le dévisagea, bouche bée. Ses principes étaient critiquables. Lui-même ne ressemblait à aucun des hommes qu'elle avait connus. Mais il dégageait une honnêteté foncière, brusque, somme toute rassurante.

— La trêve, dit-elle, c'est quand il y a une guerre. Si vous continuez de prendre soin de Cassie, il n'y a pas de guerre.

Elle commença de descendre l'escalier.

— Un café, dit-elle. Je veux bien. Mais rien qu'une tasse, alors.

Dors, se répétait Melissa. Tout va bien, à présent. Cassie s'est éloignée du danger.

Ça s'était mieux passé que la dernière fois. Après l'arrivée de Travis, Melissa avait senti qu'elle pouvait laisser un peu Cassie, et la considérer avec un minimum de recul. Ce n'était pas grand-chose, mais c'était toujours ça de pris.

Et Cassie avait dû accepter de regarder Melissa comme une entité séparée d'elle-même. Il y avait là un réel progrès. Pourtant Melissa continuait d'être contrariée. Elle avait toujours le sentiment que quelque chose ne tournait pas rond. Que tout n'allait pas aussi bien, en fait.

Cassie. Que cherchait-elle, exactement ?

On va trouver. On trouvera ensemble.

Elle aurait dû lui poser la question. Elle aurait dû lui demander ce qu'elle cherchait ainsi. Elle avait laissé filer l'occasion. Mais elle s'était battue pour partir ! Et cela avait exigé d'elle un tel effort...

La prochaine fois.

— Je peux entrer ? demanda Travis au seuil de la porte. Si vous êtes trop fatiguée, je repars.

— Je suis fatiguée, dit-elle en allumant sa lampe de chevet. Mais je ne pense pas que j'arriverai à dormir. J'ai trop de choses en tête. Alors vous feriez aussi bien d'entrer. Asseyez-vous, Travis. Qu'est-ce que vous attendez de moi ? Dites.

Travis souriait.

— Peut-être que je n'attends rien du tout. Peut-être que c'est juste une visite de politesse.

Il prit place sur la chaise près du lit.

— Après tout, nous avons vécu cette nuit, vous et moi, une expérience assez unique.

— Vous venez de discuter avec Jessica. Ce n'est pas une visite de politesse.

— À vous entendre, on me prendrait pour un cambrioleur.

— Vous ne l'avez jamais été ?

Travis s'abstint de répondre à cette question.

— La vérité, reprit-il, c'est que Jessica ignore que je suis ici. Je n'ai pas voulu la contrarier. Elle veille sur vous avec beaucoup d'attention.

— Pourquoi êtes-vous là ?

— Je me suis dit que nous devrions faire plus ample connaissance.

Il eut un petit rire. Ses sourcils se soulevèrent. Il enchaîna vivement :

— Attendez, pas au sens charnel du terme. Loin de moi l'intention de profiter de la situation, du fait que vous êtes...

— Crevée, trempée et jetée sur un lit, c'est ça ?

— Dieu Tout-Puissant ! L'image est affreuse.

— C'est comme ça que je me sens. Cassie n'est pas quelqu'un de facile.

Elle se cala un deuxième oreiller derrière la tête.

— Bon. D'accord. Vous n'avez pas envie de me baiser. C'est un premier point. D'autre part, je suppose que vous n'êtes pas là pour me parler de vous. Quand vous dites vouloir faire plus ample connaissance, c'est moi qui suis concernée. Je me trompe ?

— Vous ne vous trompez pas.

— Pourquoi voulez-vous me connaître ?

— Parce que je suis d'un naturel curieux. C'est une donnée qui a déjà été établie.

C'est vrai que la curiosité se lisait sur la figure de Travis. Tous ses sens paraissaient en éveil, comme s'il cherchait à comprendre.

— Le livre de Jessica ne vous en a pas assez appris sur mon compte ?

— Le livre de Jessica représente le point de vue de Jessica. Les informations doivent toujours être recoupées.

— Jessica est d'une honnêteté impressionnante,

— Nous ne voyons pas toujours les choses de la même façon. Vous n'avez jamais eu envie d'affirmer votre propre point de vue ?

Melissa songea qu'elle ferait mieux de dire à Travis de s'en aller. Sa vie, après tout, ne le concernait en rien. Le problème était qu'elle n'avait aucune envie de le voir se lever et partir.

— Que voudriez-vous savoir ? dit-elle.

— Qu'auriez-vous envie de me dire ?

— Écoutez, arrêtez, avec ces conneries. Je suis psychiquement majeure.

Il rit de bon cœur.

— Pardonnez-moi. Vous avez grandi ici ? À Juniper ?

Elle fit oui de la tête.

— Pour un enfant, dit-elle, c'est un endroit merveilleux. J'étais le bébé de la famille. J'étais gâtée pourrie par mes parents. Et par Jessica. Jessica était mon idole. Je la faisais chier un maximum, en fait...

Elle détourna les yeux.

— Après, il y a eu cet accident. Je suis devenue une espèce d'albatros cramponné à elle.

— Je ne vous demanderai pas de parler de l'accident.

— Sauf que l'accident, c'est l'élément central. C'est la ligne de séparation. C'est comme les photos avant et après, vous savez ? Je peux parler de l'accident. Jessica pense que c'est bon pour moi, de garder la question ouverte. Elle ne veut surtout pas que je refoule ces pensées. Elles risqueraient d'exploser ou Dieu sait quoi.

— Vous aviez quel âge ?

— Quatorze ans. J'étais en voiture avec papa et maman. On rentrait à la maison. Après avoir dîné dans le restaurant préféré de papa. À Georgetown. J'étais sur la banquette arrière.

Elle s'humecta les lèvres.

— Une voiture nous a heurtés et précipités dans une pente. Il y a eu une explosion. Je n'arrivais pas à ouvrir la portière. Je savais que mon père était mort, mais ma mère hurlait sur le siège avant. Elle était en train de brûler vive. Et l'odeur de la chair grillée...

— J'ai compris. N'en dites pas plus.

— Finalement, j'ai pu me débrouiller pour sortir de la voiture. J'ai ouvert la portière de maman. Je l'ai tirée dehors. J'essayais d'éteindre les flammes. Mais c'était impossible. Et maman criait, criait...

Elle avala sa salive.

— Elle a fini par arrêter de crier.

— Et vous vous êtes enfoncée dans la forêt.

— Ouais. C'était le truc à faire, apparemment.

Elle laissa échapper un profond soupir.

— J'étais une sale petite égoïste, en ce temps-là. Au lieu d'aider Jessica, je suis devenue un fardeau pour elle. Le fardeau du siècle.

— Vous aviez de bonnes raisons, je dirai.

Il lui prit les mains et les serra entre les siennes.

— Et je parie que Jessica est de mon avis.

Elle s'aperçut soudain qu'elle avait les mains dans celles de Travis. Elle songea à se dégager.

Mais non. En fait, elle n'avait pas envie de se dégager. L'étreinte de Travis était chaude, forte ; elle lui procurait un sentiment de sécurité. Bizarre comme un étranger pouvait vous donner l'impression qu'il ne vous arriverait rien de mal.

— De toute façon, reprit-elle, après ma guérison, j'ai fait mon possible pour délivrer Jessica de son rôle de protectrice. J'ai repris mes études, avec un tutorat pour rattraper mon retard. Ensuite, l'université.

— Vous auriez pu voyager. Vous payer un peu de bon temps.

— C'était du bon temps. Courir. Faire du tennis. J'ai appris à piloter un avion. Je me suis fait des amies.

Elle sourit.

— J'ai toujours eu des bons moments. C'est comme ça, quand on revient à la vie. On profite de chaque instant qui passe. Et Jessica voulait être sûre que j'étais une bonne petite citoyenne bien solide sur ses jambes. Je ne vous dis pas sa déception de voir l'affaire Cassie prendre de tels développements.

Elle rencontra le regard de Travis.

— Alors ? Vous estimez avoir fait plus ample connaissance, maintenant ?

Il secoua la tête.

— J'ai l'impression d'avoir seulement gratté un peu en surface, dit-il.

Il lui lâcha les mains et se leva.

— Mais c'est intéressant. Je n'aurais pas cru que vous vous montreriez aussi franche avec moi.

— Je ne veux pas la jouer énigmatique. C'est trop compliqué pour moi. Ce rôle, je vous le laisse.

Elle reprit dans le lit sa position initiale.

— Maintenant, dit-elle, je voudrais dormir. Eteignez la lumière, voulez-vous ?

— Je m'en vais.

Il pressa l'interrupteur de la lampe de chevet et gagna la porte.

— Bonne nuit, Melissa.

— Travis.

— Oui.

— Pourquoi êtes-vous venu ?

— À votre avis ?

— Vous pensez que le fait de jouer les pères confesseurs a des chances de nous rapprocher l'un de l'autre ? Vous avez fait ça pour m'apprivoiser ?

— Vous me croyez à ce point machiavélique ?

— Je le saurais si vous aviez été aussi franc avec moi que je l'ai été avec vous.

— Je vois que vous écartez une des raisons les plus intéressantes.

— Comment ça ?

— Je n'ai jamais dit que je n'avais pas envie de coucher avec vous. J'ai juste dit que ce n'était pas dans mes intentions.

Melissa éclata de rire.

— Flatte la nana et évite les questions, hein ? Merde ! Vous êtes bel et bien machiavélique, Travis. Sortez d'ici.

Elle souriait encore après qu'il fut parti. Quel type impossible. Mais combien stimulant ! Tout son corps était parcouru de picotements. Sa tête bourdonnait. Son esprit était en éveil. Il n'était pas du tout impossible que Travis se soit fendu de cette visite pour endormir la méfiance qu'il lui inspirait.

Pas impossible non plus qu'il ait voulu ouvrir la voie à une future rencontre sexuelle. Il avait lâché à la fin une remarque assez provocante, encore que spirituelle. Eût-elle réagi autrement, il aurait fort bien pu faire demi-tour et revenir dans la chambre.

Cette idée ne laissait pas d'intriguer Melissa. Quel genre d'amant Travis pouvait-il être ? Elle préféra écarter une hypothèse que son corps, pourtant, acceptait. Elle s'était jurée de ne pas contrarier Jessica ; pas question de se conduire sournoisement et d'agir dans son dos.

Concentre-toi plutôt sur le sentiment de sécurité que tu as éprouvé quand il t'a pris les mains. Voilà une pensée bien correcte et bien platonique. Si Travis veut devenir ton pote, il n'y a pas de problème. Mais le sexe perturbe l'esprit aussi bien que les sens. Et tu es suffisamment perturbée comme ça, ma cocotte.

Travis sortit tranquillement du manoir et gagna le porche. Quelle nuit fascinante il avait passé ; et le moins excitant de l'affaire n'avait pas été ce moment en compagnie de Melissa Riley. Elle était convaincue qu'il avait planifié d'avance sa petite visite : erreur. Il avait purement et simplement obéi à une impulsion. Lui qui était le contraire d'un homme impulsif.

Alors ? Était-ce la curiosité ?

Oui, il était curieux. Et de sa curiosité, il serait payé au centuple. Melissa était certainement la personne la plus franche et la plus ouverte qu'il eût rencontrée.

Elle avait laissé échapper un éclat de rire aussi sensuel qu'une caresse.

Jan lui avait dit un jour qu'il suffisait d'écouter rire une femme pour savoir comment elle serait au lit.

Ma foi, il n'aurait sans doute jamais l'occasion d'en juger, en ce qui concernait Melissa Riley. Avec la sœur protectrice qu'elle avait, l'expérience ne pouvait être qu'une source d'ennuis.

Sauf que certaines expériences valent le coup, quand bien même elles apportent avec elles un paquet d'ennuis.

Oublie ! Il avait déjà fait ce parallèle : Melissa était un vrai baril de poudre. Il lui avait balancé assez de roquettes comme ça. Et la situation était suffisamment explosive.

8

— Karlstadt est prêt à lâcher vingt millions, annonça Jan Van der Beck. C'est ce qu'il a dit. Vingt millions de dollars. Pas un dollar de plus.

— S'il peut aller jusqu'à vingt, il peut aller jusqu'à vingt-cinq. On continue de faire monter.

— Facile à dire. Karlstadt n'est pas un client facile.

— Pense à tes trente pour cent.

— Il est capable de m'envoyer ses sbires. Ils m'enlèveront et ils essaieront de me faire cracher le morceau pour savoir où tu es.

— C'est une chance, pour toi, de ne pas le savoir, non ?

— C'est surtout une chance pour toi.

— Qu'est-ce que tu as pu tirer d'Henri Cléron ?

— Rien de bien précis. Je continue de le travailler.

— Il sait quelque chose ou pas ?

— Et comment ! Henri n'est pas très bon acteur. Et il crève de trouille. Presque autant que sa femme. Elle me regarde comme si je torturais son mari.

— S'il est aussi nerveux, il aurait déjà dû se faire liquider, non ?

— Il a peut-être pris une assurance.

Van der Beck se tut quelques secondes, puis revint au sujet initial :

— Karlstadt, je le sens assez crispé. Il a entendu parler des Russes, et il se demande si tu ne serais pas en train de traiter aussi avec eux.

— Un peu de stress, ça ne lui fera pas de mal.

— Je ne suis pas de cet avis. Et je ne voudrais pas qu'il s'en prenne à moi.

— Tu sais que je ne te laisserai pas tomber, si tu rencontres des problèmes avec lui.

— S'il est preneur à vingt-cinq millions, à mon avis tu auras intérêt à boucler l'affaire rapidement.

— Alors continue de travailler Henri Cléron.

— Qu'est-ce qu'ils ont à voir ensemble ?

— Tout. Tout est fait pour que je rentre à Amsterdam. Allez, Jan. Tu peux y arriver.

— La négociation avec Karlstadt me bouffe tout mon temps. Je ferais peut-être mieux de demander à quelqu'un de maintenir la pression sur Henri.

Travis l'entendit soupirer au bout du fil.

— Bon, reprit Jan. Je vais faire de mon mieux, Michael...

— Un dernier point. Tu ne pourrais pas te tuyauter sur Danse avec le Vent ?

— Quoi ? Tu t'imagines que je vais t'aider à voler cette statue ? Pas question, Michael.

— Je n'ai pas l'intention de la voler. Je veux seulement savoir comment elle est protégée, si elle repart bientôt en voyage, et quand.

— Voilà qui ne me dit rien de bon. Oublie ça. J'ai déjà trop de pain sur la planche.

— Bon, on en discutera plus tard.

Travis coupa la communication et alla reprendre sa place devant la fenêtre. Karlstadt n'était pas le seul à être à cran. Jan aussi, visiblement. Jamais Travis ne l'avait senti aussi tendu. Et ce n'était pas le genre du Hollandais, de dégringoler la pente sans avoir une bonne raison. Travis commençait à se demander s'il n'avait pas eu tort de faire allusion à la statue. Mais une idée lui était passée par la tête : c'est au pied de Danse avec le Vent qu'il avait récupéré Cassie ; autrement dit, cela valait peut-être sacrement le coup d'y regarder d'un peu plus près. En temps normal, Jan aurait accepté le boulot supplémentaire après avoir rouspété un peu pour le principe ; là, il avait refusé net. Manifestement, il était à bout.

Cela dit, il n'y avait pas le feu. Tant que la négociation se poursuivait, Jan était en sécurité. Karlstadt ne pouvait se révéler dangereux qu'une fois l'affaire définitivement conclue. À ce moment-là, Travis devrait agir extrêmement vite s'il ne voulait pas que Karlstadt soupçonne la moindre hésitation.

Ce soir, il n'y avait pas de lumière dans la chambre de Cassie. Michael y était déjà allé trois fois, cette semaine. Jessica, désormais, l'appelait dès le début de la crise ; et la dernière fois, ils étaient arrivés à la calmer en moins d'un quart d'heure.

Travis songeait à son départ du manoir. Qu'adviendrait-il de Cassie Andréas quand il ne serait plus là ?

Mais bon Dieu ! Comment pouvait-il envisager de quitter sa cachette alors qu'il n'avait pas encore obtenu l'information concernant le Mas de Peyrolles ? Cette info que semblait détenir Henri Cléron. Andréas ne laisserait jamais partir Travis sans avoir obtenu gain de cause. Il ne voudrait même pas en entendre parler. Le problème était que Travis avait dressé des plans, avant de venir se cacher ici. Apparemment, il allait être obligé de les affiner.

A priori, il n'avait pas l'intention de quitter Juniper avec sur la conscience le sort de Cassie ; mais si les circonstances le plaçaient devant ce choix, comment réagirait-il ?

Mieux valait éviter d'en arriver là. Autrement dit, il fallait trouver un moyen de ramener la petite à la normalité. Ainsi le problème serait résolu. Andreas en deviendrait tellement reconnaissant qu'il ne penserait plus à chercher les responsables de l'attaque au Mas de Peyrolles. La meilleure de toutes les solutions, si...

Le téléphone sonnait.

— Venez vite, dit Jessica d'une voix tendue. Ça recommence...

Travis regarda le manoir. Il était si absorbé dans ses réflexions qu'il n'avait pas vu la lumière se rallumer dans la chambre de Cassie.

— J'arrive.

— Ne me laisse pas, Melissa, implorait Cassie. Les monstres ne restent pas longtemps...

— Ils ne reviendraient plus du tout si tu voulais bien accepter de vivre à nouveau parmi nous, et de laisser Jessica t'aider...

— J'ai peur. C'est mieux, ici.

— Ce n'est pas mieux. C'est dehors que la vie est belle. Tu ne te rappelles pas ce que je t'ai promis ? Je te ferai voir des choses merveilleuses.

— J'ai peur. C'est beau ici. Je pourrais te montrer-mais je ne le trouve pas...

— Qu'est-ce que tu ne trouves pas ?

Cassie devenait de plus en plus agitée.

— Je n'arrive pas à le trouver. Il est là, mais je ne le trouve pas.

— Mais quoi ?

— Normalement il devrait être là.

Melissa craignait, en insistant, d'enfermer Cassie dans ses cauchemars. Que faire ? Se glisser dans l'esprit de la petite et essayer de découvrir à quoi elle pensait ? Il y avait un risque. Lors des derniers épisodes, elle avait trouvé moins difficile de se séparer d'elle ; mais elle ne savait pas du tout ce qui les attendait si elle lui disait oui ce soir.

Oh ! Et puis après tout...

Elle vint plus près. Et plus près encore. L'agitation de Cassie lui parvenait comme des vagues énormes.

Plus près.

Trouver.

Mais trouver quoi ?

Une pensée aussi acérée qu'une flèche effleura subitement Melissa.

Mon Dieu.

— Non !

Elle se libéra avec un sentiment de panique et se précipita dans la spirale des ténèbres. Sauve-toi. Sauve-toi. Sauve-toi.

— Reviens ! Seule...

Melissa avait l'impression que son cœur allait exploser. Réveille-toi ! Contrôle-toi. Jessica et Travis ne vont pas tarder. Ils voudront savoir si tu as quelque chose à leur raconter après cette nouvelle crise...

Mentir. Elle allait être obligée de leur mentir. Elle ne pourrait pas leur décrire cette horreur. Reprends ta respiration. Calme-toi. Dis-leur que ça s'est bien passé. Que tu te rapprochais de plus en plus de Cassie. Que tu as caressé l'espoir de parvenir à convaincre Cassie de revenir à la vie normale. Ça leur fera plaisir. À Jessica et à Travis. Ça leur fera même tellement plaisir qu'ils ne verront pas ton angoisse. Ils croiront que tu es exténuée, comme d'habitude.

Et s'ils s'aperçoivent que ce n'est pas de la fatigue, mais de l'angoisse, alors tu auras toujours le recours de leur mentir.

Travis se présenta à la porte du manoir le lendemain à seize heures.

— Il faut que l'on se parle, dit-il à Jessica. Où est Melissa ?

— Dans sa chambre. Elle travaille. Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Le temps passe. Il faut absolument trouver un moyen d'améliorer l'état de Cassie.

— C'est ce que nous faisons, au cas où la chose vous aurait échappé.

— Ça ne progresse pas assez vite.

Il redescendit les marches du perron et cria :

— Melissa !

— Vous ne savez donc pas qu'elle a du mal à trouver du temps pour travailler, depuis qu'elle est arrivée ici ?

— Elle est brillante. Elle rattrapera son retard. Elle est plus forte que nous tous, ici !

Il remonta les marches.

— Elle ne m'entend pas. À cause des portes de chêne. Nous allons monter la voir ensemble.

— Pour quoi faire ? protesta Jessica en lui emboîtant le pas. Il y a des progrès. Vous n'avez donc pas entendu ce que Mellie a dit cette nuit ?

— Mouais. Ses bredouillements d'enthousiasme...

Il frappa à la porte de la chambre bleue.

— Voyez comme je suis poli.

Melissa ouvrit.

— Je travaille, dit-elle.

— Vous travaillerez plus tard, répliqua Travis en s'invitant à entrer.

Il alla s'installer dans un fauteuil et lança à l'adresse de Jessica :

Allez me chercher tout ce matériel qu'Andréas, m'avez-vous dit, avait envoyé ici avec Cassie...

— La requête me surprend, répliqua Jessica. Et je vous fais observer que vous avez oublié de dire s'il vous plaît.

Cependant elle quitta la chambre.

— Jessica n'aime pas trop qu'on lui donne des ordres, dit Melissa en allant s'asseoir, jambes croisées, sur le lit. Qu'est-ce qui vous prend, Travis ?

— C'est Cassie. Il faut que nous fassions le point. Ça n'avance pas assez vite.

Elle plissa les yeux.

— Mais qu'est-ce qui se passe ? dit-elle.

— Vous ne voulez pas que Cassie aille mieux aussitôt que possible ?

— Qu'est-ce qui se passe ? répéta Melissa d'une voix dure.

Travis sourit.

— Disons que je n'ai pas les moyens d'attendre des années que Cassie se décide à redevenir normale. Et comme vous m'avez dit que je devrais rester ici jusqu'à ce qu'elle soit guérie...

— Il y a quelque chose et vous ne voulez pas le dire.

— Il y a quelque chose que vous ne voulez pas dire. Cette nuit, vous nous avez caché la vérité. C'est évident.

Elle se raidit.

— Jessica n'a rien remarqué.

— Elle n'a rien remarqué parce qu'elle avait envie de vous croire. Vous ne voulez pas m'en parler ?

Melissa se tut.

— Ne m'obligez pas à vous cuisiner, Melissa.

— Les voilà, dit Jessica en apportant des albums de photos et des cahiers. Mais j'ai déjà tout épluché depuis longtemps.

— Ne vous inquiétez pas, dit Travis, je n'ai aucune intention de refaire votre travail.

Il se mit à feuilleter l'un des albums.

— Dites-moi ce que vous avez tiré de tout ça.

— Pas grand-chose. J'ai sélectionné un certain nombre de photos, et je les lui ai montrées pour étudier ses réactions.

— Avec quel résultat ?

— Elle ne réagit pas aux membres de sa famille. Cependant il y a une photo...

Elle tournait les pages pour la retrouver.

— Quand je lui ai montré le cliché où elle pose avec Danse avec le Vent, il m'a semblé qu'elle... qu'elle avait une réaction.

— Lorsque je l'ai trouvée, au Mas de Peyrolles, elle était en compagnie de la statue. C'est la seule photo qu'elle reconnaisse ?

— Je ne sais pas. C'est la seule qui... J'ai eu l'impression que...

Elle eut un geste d'impuissance.

— C'est difficile d'être affirmative.

— Tu as pu aussi bien te tromper, intervint Melissa. Qui peut dire ce qu'elle ressent ? C'était quoi ? Un muscle qui a bougé ? Un changement d'expression ?

— Peut-être. Un tout petit changement. Mais si ça se trouve, je me suis fait des idées...

— Tu as dû te tromper, répéta Melissa en tournant la page pour faire disparaître la photo. Tu lui en as montré d'autres ?

Mais Travis revint au cliché montrant Cassie en compagnie de la statue.

— Attendez une minute, dit-il. On ne pourrait pas s'attarder un peu sur celle-là ?

Melissa pinça les lèvres.

— Quel intérêt ? C'est une statue, point.

— Une œuvre d'art remarquable, rectifia Travis. Danse avec le Vent est connu pour être un des trésors les plus précieux de l'humanité. D'après la famille d'Andréas, plusieurs éléments historiques permettent de penser que cette pièce s'est trouvée entre les mains d'Alexandre le Grand pendant sa première campagne de Perse. Elle aurait appartenu aussi à Charlemagne, avant d'échoir à plusieurs personnages historiques au fil des âges. Il existe même des légendes pour affirmer que des nations ont connu leur ascension ou leur chute du fait de la présence ou non, sur leur territoire, de Danse avec le Vent.

— C'est complètement idiot.

— C'est le cas de la plupart des légendes, dit Travis avec un sourire. Sauf qu'elles n'en continuent pas moins de nous fasciner. Je suis certain que ces histoires augmentent la valeur de la statue. Notre culture a toujours été friande de contes de fées.

— Pas moi. Où voulez-vous en venir ?

— Je ne sais pas exactement. Tout ce que je sais, c'est que Cassie, cette nuit-là, au Mas de Peyrolles, s'est très certainement enfuie de sa chambre pour aller se réfugier auprès de la statue.

— C'est ridicule, dit Melissa en sautant du lit. Elle ne s'est pas réfugiée auprès de la statue, mais auprès de sa gouvernante. Tout le monde le sait parfaitement.

Elle croisa les bras et fixa son regard sur Travis.

— Il faut être idiot pour aller s'imaginer qu'elle serait allée chercher la protection d'un objet inanimé dans un moment pareil !

— Pas sûr, dit Jessica en plissant le front. Son père dit qu'elle était terriblement attachée à Danse avec le Vent. Elle avait inventé des histoires autour de la statue. Elle jouait avec elle dans la bibliothèque, quand ils l'avaient à la maison.

— C'est débile, dit Melissa, furieuse. Danse avec le Vent, ça n'a rien à voir.

— Qu'est-ce que vous en savez ? demanda Travis en l'observant avec attention. Elle vous a fait des confidences pendant vos cinq à sept cauchemardesques ?

— Je suis logique, c'est tout. Vous n'avez pas l'air de bien saisir, tous les deux, la signification de...

Elle courut vers la salle de bains.

— Excusez-moi.

Jessica cligna des yeux quand la porte claqua derrière Melissa.

— En tout cas, on ne pourra pas dire que ma sœur n'a pas des opinions bien arrêtées.

— Vous aviez déjà parlé ensemble de Danse avec le Vent ?

— Comme ça, une fois ou l'autre. Je lui ai raconté les circonstances du traumatisme, bien entendu.

Elle secoua la tête et ajouta :

— Je ne pense pas qu'elle ait voulu couper court. Elle a subi une bonne dose de stress, ces derniers temps. Elle est contrariée que nous l'ayons dérangée dans son travail.

— En tout cas elle ne m'a pas fait changer d'avis.

Il se renversa dans le fauteuil.

— Avez-vous jamais réfléchi à la possibilité de retourner au Mas de Peyrolles et de recréer la scène là-bas ?

— Pas tant qu'il existe un autre moyen d'avancer. Le choc serait trop fort. Et le traitement pourrait se révéler pire que la maladie.

— Mais vous avez étudié la question ?

— J'ai étudié une quantité de possibilités. Même si l'idée me prenait de ramener Cassie au Mas de Peyrolles, son père me l'interdirait formellement.

— Voilà qui pourrait représenter une vraie difficulté, admit Travis.

Il s'absorba un instant dans ses pensées.

— Mais la statue ? reprit-il. Elle fait partie du problème, non ?

— Andréas l'a prêtée au musée Andréas, à Paris.

— Je suis en train de me renseigner pour savoir si elle a un nouveau voyage de prévu dans un proche avenir...

— Vraiment ?

Elle était stupéfaite.

— Donc, vous pensez qu'il y a un lien.

— Je ne sais pas. C'est un début de piste. Infime, certes. Mais je m'y cramponne. Si seulement on pouvait emmener la petite à Paris et s'arranger pour qu'elle...

— Le Président ne la laissera aller nulle part tant qu'on n'aura pas retrouvé ceux qui ont attaqué le Mas de Peyrolles.

Elle dévisageait Travis pensivement.

— Ce n'était pas votre boulot, de les retrouver ?

— Je travaille là-dessus aussi.

Il sourit à l'idée que Melissa usait de cette même expression.

— On pourrait peut-être demander à Melissa d'aborder avec Cassie le sujet de la statue, lors de la prochaine crise.

— Vous avez vu comment elle a réagi !

— À vous de la convaincre, dit-il en quittant son fauteuil. L'heure tourne, Jessica. Si nous ne réussissons pas une percée rapidement, nous serons forcés d'employer des moyens plus radicaux.

— Des moyens plus radicaux ? Alors que les choses s'améliorent ? Vous croyez que j'ai l'intention de faire chavirer le bateau ?

Il la regardait d'un œil fixe, sans expression.

— Faites-le chavirer, Jessica.

Elle était sur le point de vomir.

Non ! Tu peux te retenir. Ce n'est pas comme si ça ne t'était jamais arrivé. Alors tu arrêtes de réfléchir et tu fais comme d'habitude. Elle se pencha au-dessus du lavabo et s'aspergea d'eau froide.

Sauf que ça n'était encore jamais arrivé. Pas à ce point-là. Les rêves sont les rêves. Et là, ce n'était pas un rêve. C'était la réalité.

Qu'il aille au diable. Elle aurait dû se douter que Travis fouillerait et creuserait jusqu'à mettre la main sur une piste ! Mais il ne gagnerait rien à ce petit jeu. Elle allait le stopper net. Et il ne s'aventurerait pas plus loin.

Des yeux émeraude fixés...

Mon Dieu...

Elle se précipita vers la cuvette des WC et commença de vomir.

— Tu es toute pâle.

Jessica la regarda descendre l'escalier en fronçant les sourcils, l'air préoccupé.

— Ça va ?

— Ça ira, répondit Melissa avec un sourire. J'ai dû travailler un peu trop. Je me suis surmenée. Je suis restée enfermée dans cette piaule toute la journée. Si tu voulais vraiment me faire plaisir, tu me servirais un verre de limonade, et on irait s'asseoir sous le porche. J'ai besoin de prendre l'air avant de retourner à mes bouquins.

— Moi aussi, j'ai envie d'un verre de limonade, dit Jessica en gagnant la cuisine. Attends-moi dehors. J'arrive.

Melissa s'installa dans la balancelle et se laissa bercer doucement. La nuit était chaude. L'air était lourd. Les grenouilles coassaient dans l'étang derrière le manoir. Les sons de l'été. Les sons de la vie. Les merveilleux...

— Tu rêves ? dit Jessica en lui tendant son verre.

Elle s'assit à côté d'elle. Le siège remua doucement.

— Ça va mieux, on dirait.

Melissa éclata de rire.

— Je me demande si je peux prendre ça pour un compliment, dit-elle, vu qu'il fait noir.

— Il y a le clair de lune.

Melissa leva les yeux vers le ciel.

— C’est vrai.

Un silence s'installa. Puis Jessica demanda d'un ton hésitant :

— Mellie, pourquoi tu as coupé court, cet après-midi ?

— Je m'attendais à cette question. Tu t'es inquiétée, n'est-ce pas ? Tu t'es dit que je me conduisais de façon irrationnelle. Et comme je ne suis pas une personne spécialement équilibrée...

— Pas du tout. Je sais que tu vas bien. Ce qui m'a inquiétée, c'est ta réaction. Tu étais vraiment contrariée.

— Je suis sûre que tu as fourni à Travis toutes les explications possibles pour justifier cette défaillance de ma part.

— Naturellement. Et quelques-unes d'entre elles étaient peut-être même valables.

Elle but une gorgée de limonade.

— On n'a jamais eu de secrets l'une pour l'autre, Mellie. Alors vas-y. Dis-moi.

Ce n'était pas vrai. Melissa avait caché bien des choses à Jessica depuis qu'elle était revenue de sa forêt de ténèbres ; et elle était heureuse de constater que sa sœur ne s'était pas aperçue de ce manque de confiance.

— Tu ne me croirais pas si je te disais que j'ai vraiment eu un coup de fati...

Elle s'interrompit, secoua la tête et ajouta :

— D'accord. Je ne veux pas que Travis s'intéresse de trop près à Danse avec le Vent...

— Pourquoi ?

— Parce que c'est un pitbull, ce type. Quand il s'accroche à un truc, il ne veut plus le lâcher.

— Ce n'est pas toujours une mauvaise façon d'agir.

— Pas toujours mais des fois. Il arrive que les gens mettent les pieds dans le plat. C'est comme ça que tout peut s'écrouler... comme des dominos.

— D'accord, mais quel rapport avec la statue ?

— C'est elle que Cassie essaie de retrouver dans le tunnel.

Jessica ne cilla pas.

— Tu es sûre ?

— Sûre et certaine.

— Voilà un élément important. Il vaut mieux le savoir. On peut construire quelque chose, là-dessus. L'idée de Travis, de se servir de la statue, n'est peut-être pas si mauvaise. Il suffirait de trouver un moyen de...

— Non !

Melissa se tut un instant, puis reprit sur un ton plus doux :

— Tu ne comprends pas. Ce n'est pas... C'est une mauvaise... Une mauvaise sensation. Fouiller là-dedans risquerait de faire du mal à Cassie...

— Ça lui fait peur ?

Mellie ne répondit pas directement.

— N'essaie pas d'ouvrir ce tiroir-là, Jessica...

— Je sais que tu te soucies énormément de Cassie. Mais tu ne perçois peut-être pas le réseau de ramifications psychologiques en rapport avec son état. Il va falloir que tu m'aides à en tirer quelque chose...

— Oublie la statue.

— Comment veux-tu que j'oublie un élément susceptible d'apporter de l'aide à Cassie ? Toi non plus, Mellie, tu ne peux pas l'écarter. Il faut qu'on travaille ensemble.

— La moitié du temps, tu ne me crois même pas, quand je te parle des cauchemars de Cassie.

— C'est vrai que j'ai un peu de mal à te suivre sur ce terrain. Mais quand tu me dis que Cassie essaie de retrouver la statue, je te crois. J'ai vu sa réaction devant la photo, et...

— Tu m'as dit qu'elle n'avait pas vraiment eu de réaction.

Elle eut un rire sardónique.

— Qui es-tu, au juste ? Une espèce de fantôme, comme moi ?

— Ne sois pas injuste. Je ne t'ai jamais prise pour un fantôme.

Jessica marqua un temps.

— Danse avec le Vent est notre seule piste. Il faut obligatoirement l'explorer, Mellie. Tu dois me promettre de ne pas fermer la porte à Cassie, au cas où elle mettrait le sujet sur le tapis.

Melissa demeurait silencieuse.

— S'il te plaît, implora Jessica. Il faut aider Cassie. Et je ne sais plus quelle route prendre.

Qu'est-ce que ça changera ? songeait Melissa avec lassitude. Les dominos étaient en train de tomber les uns après les autres ; et ce n'était pas en faisant comme s'ils n'existaient pas qu'elle empêcherait le jeu de s'écrouler entièrement.

— Je n'encouragerai pas Cassie, reprit-elle. Mais je ne lui fermerai pas la porte. Ça te va ?

— Ça me va.

Jessica lui donna un baiser sur la joue.

— Merci.

Elle se levait.

— Je vais passer voir Cassie. Ensuite j'irai me coucher. Tu rentres ou tu restes dehors ?

— Je vais bientôt rentrer.

— Ne travaille pas trop tard.

— Non.

Elle se renversa dans le siège, qui oscilla doucement.

— Bonne nuit.

— Espérons que nous passerons tous une bonne nuit, dit Jessica en rentrant dans la maison.

Un ratage complet, cette conversation, songea Melissa. Elle était au désespoir. Elle s'était dit qu'il suffirait de laisser planer une menace légère sur l'état de Cassie pour parvenir à éloigner Jessica de la statue. C'était oublier que Cassie était devenue une véritable obsession pour Jessica. Elle voulait absolument la ramener à une vie normale. Si Melissa avait gardé le silence sur cette question, peut-être qu'elle n'aurait pas piqué la curiosité de sa sœur.

Ou peut-être que cela n'aurait eu aucune importance. Était-ce le destin ?

Merde pour le destin ! Arrête de jouer les défaitistes. Jamais un Travis ne compterait sur un caprice pour donner forme à son destin. Il doit déjà être en train de chercher un moyen de faire son beurre et de toucher l'argent en plus ! Quant à toi, avec toute la maladresse dont tu es capable, tu as poussé Jessica dans le camp de Travis. Au fond de son cœur, Jessica ne cessera jamais de te regarder comme une enfant dépendante - ce que tu as effectivement été des années durant.

Il y avait de la lumière au pavillon de gardien. Souvent, les lampes restaient allumées presque toute la nuit. Melissa, ces derniers jours, avait appris que Travis dormait rarement plus de quatre heures. C'était aussi un dévoreur de livres. La veille après-midi, on avait apporté chez lui une quantité d'ouvrages. Était-il plongé dans ses lectures ? Une curiosité insatiable. Une soif de connaissances. Voilà des qualités fort dangereuses, quand elles appartiennent à un ennemi...

Pour la première fois, Melissa acceptait de regarder Travis comme un adversaire. Elle s'était méfiée de lui, mais elle ne l'avait pas imaginé lui lançant un défi qu'elle ne pourrait relever. Bizarrement, elle s'était sentie plus ou moins liée à lui. Quelle folie. C'était sûrement une conséquence de la confiance que Cassie avait placée en lui. Elle l'avait regardé comme son sauveur. D'un autre côté, elle avait apprécié de croiser le fer avec lui, autant qu'elle avait admiré son intelligence et son intuition.

À présent, elle cessait d'admirer tout cela. Son intuition l'avait amené trop loin. Il était allé chercher Danse avec le Vent pour le présenter en pleine lumière.

Mais Melissa se sentait capable de gérer tout cela. Arrête de paniquer. Si la force venait à te manquer, tu pourrais toujours te concentrer plus, apprendre, développer tes connaissances.

Tout ce que Melissa espérait, c'est que le temps ne viendrait pas à lui manquer.

9

Région lyonnaise

— N'ouvre pas, dit Danielle Cléron.

Le carillon à l'entrée retentit de nouveau. Henri décida d'aller voir.

— Ne fais pas l'idiot ! lança-t-elle.

— Et si c'est Van der Beck ? Là, ce serait idiot de ne pas ouvrir ! On en a déjà discuté, Danielle. On va être obligés de quitter la région. Et je ne veux pas partir sans fric.

— Tu préfères peut-être partir en corbillard ?

— Est-ce que je n'ai pas toujours veillé sur toi ? Ces dix dernières années, est-ce qu'il n'y a pas toujours eu de la viande sur la table ? Et maintenant, voilà enfin qu'une occasion se présente, une occasion de vivre comme nous le méritons.

— C'est moi qui te l'ai fournie, cette occasion. Et je te répète que tu ne devrais pas...

Le carillon sonnait.

— Très bien, dit Danielle. Va ouvrir. Mais au moins, fais attention.

Elle s'humecta les lèvres et reprit :

— On n'aurait jamais dû se mêler de cette histoire. Est-ce qu'on en a besoin, de cet argent ?

— D'habitude, tu es bien contente d'avoir des sous. Eh bien, c'est comme d'habitude ! Sauf que la somme est bien plus importante, cette fois. Laisse-moi m'en occuper.

Danielle se dirigea vers la chambre.

— De toute façon je n'ai pas envie de rester là, dit-elle.

— Alors ça tombe bien parce que moi non plus je n'ai pas envie que tu restes. Tu crois que je n'ai pas vu comment Van der Beck te reluquait, quand il était...

Il se raidit dès qu'il eut regardé dans l'œilleton. Ce n'était pas Van der Beck qui sonnait à la porte. C'était un homme d'une bonne trentaine d'années, haut de taille et de complexion robuste, avec une chevelure épaisse.

— Oui ? demanda Henri.

— Monsieur Cléron ?

L'inconnu souriait.

— Mon nom est Jacky Levert. C'est Jan Van der Beck qui m'envoie. J'ai quelque chose pour vous.

— Pourquoi il n'est pas venu lui-même ?

— Il est très occupé. Il ne vous avait pas prévenu qu'il était susceptible d'envoyer quelqu'un ?

Si. Van der Beck avait évoqué cette possibilité. Mais Cléron se sentait quand même mal à l'aise.

— Allez dire à Van der Beck que s'il veut avoir le...

— Il s'occupe en ce moment de négociations extrêmement délicates.

Levert ouvrit son attaché-case et en souleva le couvercle, de sorte que le contenu fût visible à travers l'œilleton.

— Il a néanmoins trouvé le temps de se procurer la somme nécessaire à l'achat de votre information.

Des liasses et des liasses d'euros. Jamais Henri Cléron n'avait eu autant de fric sous les yeux.

— Est-ce qu'on pourrait discuter un moment, monsieur Cléron ?

Tout ce fric...

Henri déverrouilla la porte et ouvrit.

— Entrez.

— Merci, dit Levert en affichant un sourire. Je suis sûr que nous allons nous entendre.

La femme s'était enfuie.

Mais ce n'était pas un problème. Edouard Deschamps avait mis leur voiture hors d'état de marche. Et la maison se trouvait à des kilomètres de la grande route. Si Henri Cléron n'avait pas été difficile à éliminer, se lancer aux trousses de sa femme représentait un autre défi. Deschamps n'avait pas eu d'autre solution que de descendre Cléron. Cela faisait maintenant trop longtemps qu'il recherchait Travis. L'attente lui portait sur les nerfs. Quand il était devenu évident qu'il fallait tuer les Cléron, il s'était dépêché d'en finir.

Deschamps lava son couteau barbouillé de sang. Il essuya soigneusement l'évier de ses empreintes. Il vérifia qu'il n'en avait pas laissé d'autres dans la maison. C'était peut-être complètement inutile, ces précautions, mais de nos jours, avec les moyens dont disposait la médecine légale, il était devenu pratiquement impossible de bosser tranquillement. Et Deschamps avait à cœur de toujours faire comme on lui avait appris quand il était jeune. Ah ! Les bonnes vieilles habitudes.

Dehors, il explora le jardin et les bois alentour. Quelle direction la femme avait-elle prise ? Essayait-elle de traverser ces prés qui finissaient au chemin de fer ?

Non, elle avait sûrement opté pour la forêt en se disant qu'elle serait cachée par les arbres.

Mais elle aurait beau se cacher, il la retrouverait. Il excellait à ce petit jeu. Il savait que Cléron finirait par ouvrir sa porte. Le fric : voilà la clef. Toujours. Plusieurs billets authentiques recouvrant des liasses de simple papier, et le bonhomme se voyait déjà riche. L'imbécile.

Deschamps s'arrêta au pied des marches, puis fit le tour de la maison. Derrière, dans la cour, il alluma son briquet. Il avait apporté de l'essence et de quoi fabriquer une torche. Il vida le bidon d'essence dans la remise. Puis il mit le feu à la torche et la lança.

La maison fut aussitôt la proie des flammes.

— Henri Cléron est mort, dit Jan Van der Beck.

— Quoi ?

La main de Travis se crispa sur le téléphone.

— Comment ?

— Sa maison a été réduite en cendres. Mais d'après la police, il était déjà mort quand le feu a pris. Sa femme n'a pas été retrouvée.

— Elle a réussi à s'enfuir ?

— Ça se peut. Mais si c'est le cas, elle doit être planquée, à l'heure qu'il est. Il ne sera pas facile de la faire sortir de son trou.

— Si elle est en vie, il faut absolument que je sache où elle est. Tu la disais aussi nerveuse que son mari. Ce qu'il savait, elle le sait probablement aussi. Si ça se trouve, elle en sait même un peu plus.

— Tu t'imagines qu'elle va risquer sa peau, après ce qui vient de se passer ?

— Il arrive que la peur se révèle une motivation plus forte que l'argent. Ou la soif de vengeance. Essaie de me la retrouver, Jan.

— J'ai déjà commencé.

Il se tut quelques secondes, puis reprit :

— Hier, je suis tombé sur deux mouchards dans mon appart. Ils n'y étaient pas il y a trois jours, quand j'ai procédé à mon inspection.

Travis accusa le coup.

— Karlstadt ?

— Peut-être. Ou la CIA. Pourquoi pas ? Cela dit, les micros étaient de fabrication chinoise. Et je ne pense pas que la CIA achète son matériel en Chine.

Travis n'aimait pas ça du tout. Les événements prenaient une tournure fort désagréable. La pression avait grimpé d'un cran.

— Et la négociation avec Karlstadt ?

— Il a accepté de monter à vingt-trois. Tu ne crois pas que tu devrais en rester là et traiter ?

— Je vais y réfléchir.

— Ce serait bien. Cette affaire Cléron ne me dit rien qui vaille. Je trouve ça bizarre, qu'Henri se soit fait liquider avant que j'aie finalisé notre transaction. Du coup, je me demande s'il n'y a pas une embrouille quelque part, et ça me met mal à l'aise.

Il se tut à nouveau quelques secondes, avant d'ajouter :

— De plus, je pense que je suis filé.

— La CIA ?

— Oh ! La CIA, bien sûr. Deux types dans une Porsche verte. Je les ai repérés trois jours après ton départ d'Amsterdam. Mais je crois être filé par quelqu'un d'autre aussi.

— Quelqu'un que tu as vu ?

— Non. J'ai senti un picotement sur ma nuque, c'est tout.

— C'est une preuve indiscutable, en effet.

— Ça me suffit. Tu sais que je dois à ce genre d'instinct d'avoir réussi à sauver ma peau à plusieurs reprises. La tension devient un peu trop forte. Je crois que je vais larguer les amarres et partir pour un long, très long voyage. Appelle-moi quand tu auras pris ta décision. Au revoir, Michael...

— Attends.

Vingt-trois millions, c'était suffisant ; en outre, Travis n'aimait pas les difficultés dans lesquelles se débattait Jan.

— Accepte l'offre de Karlstadt.

— Bien, dit Jan en poussant un soupir de soulagement. Karlstadt voudra être livré immédiatement, tu sais.

— Fais-le patienter.

— Tu as déjà essayé de faire patienter un cobra sur le point d'attaquer ? Il a horreur d'être obligé de marchander pour...

— On n'a pas le choix, Jan. Je rencontre des problèmes, ici.

— Quatre jours maxi. Tu es prévenu. Dans quatre jours, Karlstadt explose.

— Je te rappelle.

Jan émit soudain un gloussement.

— Je n'aurais pas cru, dit-il, que tu céderais à Karlstadt. Tu ne serais pas des fois en train de devenir gentil, Michael ?

— Pourquoi pas ? Tu n'arrêtes pas de me répéter à quel point Karlstadt est dur en affaires.

— Oh ! Je ne pense pas qu'il te fasse peur. Je crois plutôt que c'est mon sort qui t'inquiète. Et je t'approuve.

— Pourquoi je devrais m'inquiéter de ton sort ? Tu as tes picotements sur la nuque. Ça ne suffit pas à te protéger ?

Il raccrocha.

Quatre jours.

Bon Dieu. Comment allait-il se débrouiller pour s'en aller d'ici dans les quatre jours ? Les barrières à franchir étaient monumentales ! Cassie. Andreas. Les Services secrets.

Sans compter Jessica et Melissa Riley. De tous les obstacles qu'il avait devant lui, les deux sœurs étaient peut-être le plus infranchissable.

Mais les obstacles n'étaient-ils pas faits pour être surmontés ? Il avait déjà son idée sur la ruse qui allait lui permettre de partir ; il avait seulement besoin d'y réfléchir un jour de plus.

Certes, c'était une ruse déplaisante. Vraiment déplaisante.

Mais la situation à Amsterdam était ce qu'elle était. De même la vie en général. Jan n'était pas un imbécile. S'il avait le sentiment de courir un danger, c'est qu'une menace pesait effectivement sur lui. Sa vie était peut-être en jeu. Ça faisait partie du boulot de Travis de se procurer le fric et de se débrouiller pour qu'ils s'en sortent tous deux sains et saufs. Pour qu'ils échappent aux Russes et à Karlstadt. C'était son boulot, et il avait bien l'intention de l'accomplir.

Le plus drôle, c'était d'entendre Jan le soupçonner de devenir gentil. Il changerait d'avis s'il savait le plan que Travis était en train de fomenter pour s'échapper d'ici.

Oui, un plan déplaisant, vraiment...Le soleil se couchait quand Jessica ouvrit la porte à Travis.

— Puis-je vous parler ? dit-il.

Elle fronça les sourcils, intriguée.

— Entrez. Quelque chose qui ne va pas ?

— Rien qui ne puisse être solutionné. Mais je préférerais ne pas entrer dans la maison. Pourquoi ne pas marcher ensemble jusqu'à l'étang ?

— Je dois retourner auprès de Cassie. Je prenais juste une pause pour dîner.

— Je pourrais essayer d'être aussi bref que possible.

Jessica hésitait. Elle finit par consentir :

— Pas plus d'un quart d'heure, alors. Ils descendirent les marches du perron.

— Moi aussi, je souhaitais vous parler. J'ai discuté avec Mellie, hier soir. Elle m'a appris que Danse avec le Vent était ce que Cassie cherchait à retrouver dans son tunnel. Mais elle pense que suivre cette piste risquerait de se révéler très néfaste pour Cassie.

— Et vous, vous en pensez quoi ?

— Je pense que nous devons nous cramponner à un indice quand nous en tenons un, si minuscule soit-il. C'est le seul moyen de lui venir en aide. J'ai obtenu de Mellie la promesse qu'elle ne ferait rien pour éloigner Cassie de la statue.

— J'imagine que ça lui pose quelques problèmes, dit Travis à voix basse.

— En tout cas, elle est d'accord.

Elle observa Travis du coin de l'œil.

— Ça ne vous surprend pas ?

— Je pense que nous savons tous les deux que votre sœur a eu une réaction disproportionnée.

— Alors pourquoi ne pas l'avoir dit sur le moment ?

— J'aurais dû ? Pour quelle raison ? Je savais que vous le feriez, et que vous seriez contrariée de m'entendre accuser Melissa.

— C'est vrai.

Ils arrivaient à l'étang.

— Elle ne cherchait pas à faire du mal. Elle s'inquiétait pour Cassie, c'est tout.

— Comme vous.

— Exactement.

— Vous aimez beaucoup votre sœur, n'est-ce pas ?

— Ce n'est pas un secret.

— Vous n'aimeriez pas qu'il lui arrive quelque chose.

Jessica se pétrifia.

— Mon Dieu. Vous la menacez ?

— On peut dire ça, oui...

Il la regarda franchement.

— Je vais devoir partir, dit-il. Très bientôt. Il faut que je retourne à Amsterdam. Et je souhaite vous emmener avec moi. Toutes les trois : vous, Melissa et Cassie. C'est la seule solution que j'aie trouvée pour pouvoir partir la conscience tranquille.

Il se mordit les lèvres.

— J'admets aussi que l'opération est moins difficile à monter si je vous emmène.

Jessica se sentit gagnée par une vague de panique.

— Vous ne pouvez pas partir, dit-elle.

— Je suis obligé de partir. Je ne peux pas faire autrement.

— Vous pouvez. De toute façon, Andréas ne vous laissera pas filer...

— Je pars, Jessica.

— Alors Cassie va mourir.

— Pas si vous partez avec moi.

— Et Mellie...

— Elle devient plus forte. Elle survivra sûrement, quand bien même Cassie viendrait à disparaître.

— Vous êtes un salaud...

Elle se couvrit vivement les lèvres de sa main qui tremblait.

— C'est de la folie ! s'écria-t-elle. Pour l'amour du ciel, vous voulez kidnapper Cassie ? Ils vous retrouveront. Ils vous mettront dans une cage et ils jetteront les clefs !

— Pas si nous arrivons à trouver un moyen de guérir la petite.

— Nous ? Vous croyez vraiment que vous allez m'entraîner dans cette folie criminelle ?

— Vous n'avez pas le choix. Vous êtes dingue de Cassie et dingue de Melissa. Vous ne voudriez pas qu'il leur arrive du mal.

— Il ne leur arrivera rien de mal...

Elle le regardait fixement.

— Vous allez rester ici, dit-elle. Et nous allons continuer à travailler de la même façon.

— Pas question.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ?

— Qu'au prochain cauchemar de Cassie, inutile de compter sur moi.

— Qu'est-ce que vous dites ?

Elle le dévisageait, incrédule.

— Vous viendrez la voir. Lui parler. Il le faut. Il secouait la tête.

— Vous êtes peut-être un salaud, mais je sais que vous ne pourrez vous empêcher d'aider Cassie quand vous apprendrez qu'elle souffre...

— C'est votre vision des choses. Et c'est votre responsabilité. Je ne vous ai pas dit que je ne voulais pas l'aider. Je veux bien. Mais à mes conditions.

— C'est du bluff. Vous n'êtes pas assez cynique pour ça.

— Je le suis quand on m'y contraint. Je le suis même beaucoup plus que vous ne sauriez l'imaginer.

Il la regardait toujours droit dans les yeux.

— Vous croyez vraiment que c'est du bluff, Jessica ?

Mon Dieu ! Non, ce n'était pas du bluff, elle en avait bien peur. Le visage de Travis avait perdu toute expression. Mais ses yeux pourtant... Elle avait appris à le connaître, ces dernières semaines. Il était incapable d'abandonner Cassie à ses cauchemars sans lui venir en aide.

— Oui, répondit-elle. Je crois que vous bluffez.

— Je regrette. J'espérais arriver à nous rendre, à tous, les choses un peu plus faciles. Je n'en aurais même pas parlé à Melissa. Ça n'aurait fait que la tourmenter. Après tout, c'est vous qui veillez sur son bien-être...

— Je ferai ce qu'il me plaira.

— Non. Vous ferez ce qui convient aux personnes dont vous avez la charge. C'est mon pari. C'est là-dessus que je compte.

Les poings serrés, elle le regarda s'éloigner. Salaud. Salaud. Il bluffait, ce salaud. C'était obligé.

Cette nuit-là, la lumière brilla dans la chambre de Cassie.

Et le téléphone sonna au pavillon de gardien.

— Venez, dit Jessica au bout du fil. Tout de suite.

— Encore un cauchemar ? répondit Travis.

— Oui.

Il raccrocha.

Ne la rappelle pas.

Ne va pas au manoir.

Ne pense plus à cette petite fille.

Travis alla se poster devant la fenêtre.

Et il attendit.

Au bout de trente minutes, il vit Jessica descendre l'allée en courant. Il alla lui ouvrir et resta sur le seuil.

— Espèce de salaud !

Les larmes lui ruisselaient sur les joues.

— Fumier.

Elle lui prit le bras, cherchant à l'entraîner.

— Venez avec moi.

— Non.

— Vous êtes obligé de venir...

— Je n'ai aucune obligation d'aucune sorte. Je fais ce que j'ai décidé de faire.

— Je vais donner l'ordre à Fike de venir vous chercher. Il vous emmènera au manoir de gré ou de force...

— Je resterai assis au chevet de Cassie, sans rien faire ni prononcer un mot.

— Vous n'en seriez pas capable...

Elle le dévisageait, incrédule.

— Si, vous en êtes capable. Mon Dieu, vous allez laisser Mellie et Cassie...

Elle fit brusquement demi-tour et remonta l'allée vers le manoir.

Merde, il en était malade.

Ne cède pas. Tu es allé trop loin. Si tu cèdes maintenant, tu céderas de nouveau demain et après-demain.

Cinq minutes.

Dix minutes.

Le téléphone sonna.

— Très bien, dit Jessica d'une voix qui tremblait. Vous êtes un salaud. Je ferai tout ce que vous voudrez. Mais venez tout de suite.

— J'arrive.

Il quitta précipitamment le pavillon et courut vers le manoir.

Merde. Il n'aurait pas cru que ce serait à ce point atroce.

— Qu'est-ce qui s'est passé, Jessica ?

Melissa parlait d'une voix presque éteinte.

— Pourquoi ça a duré aussi longtemps ?

Jessica se tut ; elle lui prenait le pouls.

— Tu te sens comment ?

— Mal. Mal à crever. Il n'arrivait pas... C'était tellement long...

— Tu as encore le cœur irrégulier, mais il est en train de se calmer.

Elle tira la courtepointe pour en recouvrir les épaules de sa sœur.

— Et Cassie va mieux, ajouta-t-elle.

— Tout à l'heure, elle était mal. Maintenant, elle s'est habituée à lui. Elle a besoin de lui. J'ai essayé de la calmer moi-même et de lui parler, mais elle ne voulait pas... Elle refusait de m'accepter. C'est normal : quand je lui appartiens, j'appartiens aussi à sa terreur... Je ne suis pas du côté du salut, de la sécurité...

Elle s'humecta les lèvres et ajouta :

— Pour elle, le sauveur, c'est lui.

— Un des sauveurs, dit Jessica.

Elle ramena en arrière les cheveux de Melissa.

— Ça ne t'embête pas si je te laisse et si je vais voir Cassie ?

— Bien sûr que non. Où il était passé, Jessica ?

— Il est arrivé un peu tard.

— C'était dur...

Elle ferma les paupières.

— Tellement dur. On avait tellement peur. Il aurait dû venir plus vite.

— Oui, c'était épouvantable, dit Jessica, sur le point de sortir. Mais ça ne se reproduira plus. La prochaine fois, il viendra tout de suite.

— Tant mieux. On... On n'arrivait plus à respirer. On avait le cœur qui cognait...

— Ça ne se reproduira plus, répéta Jessica.

Elle referma doucement la porte.

Le salaud, pensa-t-elle une fois dans le couloir. Ses paupières la piquaient. Elle cligna des yeux. Elle gagna la chambre de Cassie.

À son arrivée, Fike se leva.

— Mince, dit-il, je croyais que l'état de la petite s'améliorait. Et c'est la pire crise à laquelle j'aie assisté.

— Maintenant elle va mieux, répondit Jessica.

— Monsieur Travis est encore avec elle. D'habitude, sa présence ne lui fait pas de mal, je crois.

— D'habitude.

— Il m'a dit que vous aviez failli la perdre, cette fois. Je croise les doigts pour qu'elle guérisse.

— Merci, Larry. Je ne doute pas qu'elle guérira.

Dans la chambre elle trouva Travis au chevet de Cassie. Il leva les yeux quand elle entra.

— Comment va Melissa ?

— À votre avis ?

Travis serra entre ses mains les petites mains de l'enfant.

— Bonne nuit, ma chérie, dit-il. Je reviendrai bientôt.

Il se leva, et ajouta quand il fut certain que Cassie ne pouvait l'entendre :

— Melissa ? Elle doit être exténuée. Affaiblie. C'est ça ?

— Je ne vois pas comment il pourrait en être autrement, répondit Jessica en serrant les poings. Vous auriez pu les tuer.

— Vous étiez là. Vous ne les auriez pas laissées mourir.

— Vous comptiez là-dessus, alors ? Vous avez misé sur moi. Vous pensiez que je me débrouillerais pour les arracher à la souffrance, peut-être à la mort. Comment pouvez-vous agir de la sorte ?

— C'était nécessaire.

— Allons donc !

— Pensez ce que vous voulez. Nous avons tous nos agendas.

— Vous n'auriez jamais dû vous immiscer dans le nôtre.

— Vous m'y avez invité. Soyez honnête. Vous n'avez pas déclaré que vous étiez heureuse de bénéficier de mon aide, peut-être ? En refusant de venir, tout à l'heure, je ne faisais que rétablir la situation.

— Dans votre unique intérêt.

— Dans mon intérêt.

Il plongea les yeux dans le regard de Jessica.

— J'espère que vous ne me forcerez plus à faire ça. Parce que je réagirais pareillement, Jessica. N'en doutez pas.

— Je n'en doute pas.

Elle dut croiser les bras pour les empêcher de trembler.

— Dès que j'aurai trouvé un moyen de travailler sans votre aide, je vous réglerai votre compte. J'espère qu'ils vous colleront en taule pour cent ans.

— Commencez donc par guérir Cassie. Pour le moment, vous n'avez pas intérêt à me mettre hors d'atteinte de la petite. Vous avez parlé à Melissa ?

— Non. Je lui ai dit que ça ne se reproduirait plus, c'est tout. Mais quand elle aura récupéré, ça m'étonnerait qu'elle se contente de cette promesse.

— Alors vous allez devoir anticiper sa réaction. Melissa est tout à fait capable de bousiller mes plans. Aucun d'entre nous n'aurait rien à y gagner.

— Je n'ai aucune intention de lui mentir.

— Vous préférez qu'on la laisse ici ? Vous ne pourriez plus veiller sur elle. J'ignore si elle reste connectée à l'esprit de Cassie, au-delà d'une certaine distance. Mais je n'aimerais pas me retrouver dans la situation de ne plus rien contrôler.

Il marqua un temps.

— Vous si, peut-être ?

— Vous êtes une belle ordure.

— Je ne partage pas votre avis.

Il allait sortir de la chambre.

— Gérez ça comme vous estimez devoir le faire, dit-il.

— Attendez une minute.

Il la regarda par-dessus son épaule.

— Vous n'allez pas nous imposer cette épreuve sans rien donner en échange, dit-elle. Je veux bien coopérer avec vous. Mais vous allez me promettre que si nous arrivons à partir d'ici, vous ne nous laisserez pas tomber à Amsterdam.

— Je vous ai dit que je ne ferais pas ça.

— Je veux vous entendre le promettre encore une fois. Je veux que vous vous arrangiez pour emmener Cassie auprès de la statue. Et pour qu'elle puisse passer un moment avec elle.

— Ça risque de ne pas être facile. Pourquoi je ferais ça ? J'ai déjà gagné la partie, Jessica...

— Pourquoi ? Mais parce que vous nous le devez, espèce de salaud !

Travis resta un moment silencieux.

— Bien vu, reconnut-il. D'accord. Vous avez ma promesse. Mais n'oubliez pas que si nous nous faisons arrêter au musée, ils risquent de me tuer, ou de m'expédier en prison. Dans les deux cas, ce serait mauvais pour tout le monde.

— Rien que pour vous voir finir en prison, le coup mériterait d'être tenté.

Il secouait la tête.

— Vous ne pensez pas ce que vous dites.

C'est vrai, songea-t-elle. Je ne le pense pas vraiment.

En aucune façon elle n'était prête à sacrifier Cassie et Melissa pour punir Travis. Elle le dévisagea avec une expression désespérée.

— C'est de la pure folie, reprit-elle. Renoncez. Vous ne pouvez pas vous en aller d'ici.

— Je peux. Ce que vous n'allez pas aimer, c'est le moyen que j'ai choisi.

— Que voulez-vous dire ?

— Si je vous réponds, vous allez commencer à discuter. Et ça ne servirait qu'à vous tourmenter jusqu'à l'heure du départ.

— Vous n'avez pas l'intention de tuer quelqu'un, au moins ?

— Non. À condition qu'ils n'essaient pas de me tuer. Je vous indiquerai la marche à suivre le moment venu.

Il sortit de la chambre.

Dieu Tout-Puissant ! Dans quel guêpier était-elle en train de se fourrer ? Ils allaient risquer de se faire tuer ; en tout cas d'être pris en chasse comme des criminels. Ils allaient devenir des criminels. Et Jessica ne pouvait compter sur l'indulgence de Jonathan Andreas quand il s'agissait de sa fille.

L'évasion pouvait aussi échouer. Dans ce cas, ils auraient pris tous ces risques pour rien. Elle finirait en prison. Cassie et Melissa seraient perdues.

Autrement dit, il fallait que l'évasion réussisse. C'était la seule solution. Mais l'obstacle à franchir était si haut ! Et Travis tiendrait-il sa promesse de l'aider à guérir Cassie ? Elle serait bientôt forcée d'y veiller. Comme elle serait forcée de suivre Travis dans son plan pour quitter Juniper.

Merde, soupira-t-elle, pourvu que personne ne soit blessé.

10

Il était 12 h 17 quand le téléphone sonna au pavillon de gardien. Deux nuits avaient passé.

— Travis, dit Jessica, venez tout de suite. Elle a une nouvelle crise. Et ne recommencez pas votre petit jeu, cette fois.

— Les petits jeux, c'est fini. J'arrive.

Larry eut une mine inquiète quand il vit Travis accourir quelques minutes plus tard.

— Elle m'a l'air sacrement mal, encore une fois, dit-il. Bonne chance.

Travis répondit d'un bref hochement de tête accablé.

— On va en avoir besoin, dit-il.

Il ouvrit la porte. La chambre était déchirée par les hurlements.

— Ça dure depuis combien de temps ? demanda Travis en se dirigeant vers le lit.

— Dix minutes, répondit Jessica. Dieu soit loué, vous êtes venu tout de suite.

Travis prit les mains de Cassie.

— Venez, Jessica.

Jessica fit quelques pas vers lui.

— Quoi ?

Sans la regarder, il dit à voix basse :

— Inventez une excuse et faites sortir Teresa.

Jessica lui lança un regard perdu.

— Faites-le, insista Travis.

Teresa était au seuil de la chambre. Jessica se tourna vers elle.

— Descendez me chercher une seringue hypodermique, voulez-vous ? En bas, dans mon armoire à pharmacie.

— Mais vous disiez que vous n'auriez pas besoin de...

— Je n'ai pas changé d'avis. Je veux seulement me tenir prête au cas où. Allez vite me la chercher, je vous prie...

Teresa se hâta de quitter la pièce.

— Elle en a pour combien de temps ? demanda Travis.

— Je ne sais pas. La dernière fois que j'ai ouvert cette armoire à pharmacie, elle ne contenait aucune seringue hypodermique. Elle va chercher soigneusement. Ensuite elle ira fouiller l'autre armoire, celle du troisième étage.

Cassie criait à s'écorcher la poitrine.

— Faites quelque chose, dit Jessica, tendue. Parlez-lui.

Travis lâcha les mains de Cassie et se leva de sa chaise.

— Qu'est-ce qui vous prend ? Pourquoi ne lui parlez-vous pas ?

— Parce que nous partons.

Jessica se pétrifia.

— Pas avant que vous l'ayez calmée, parvint-elle à dire.

Travis avait caché son ordinateur portable sous sa veste ; il le glissa dans la trousse médicale de Jessica.

Cassie hurlait toujours.

— Parlez-lui, supplia Jessica. Vous ne voyez pas comme elle souffre ? Elle hurle, bon sang !

Travis regarda l'enfant et dit d'un ton calme :

— Elle est obligée de crier, Jessica.

— Qu'est-ce que vous dites ?

— Je ne peux pas l'aider. Il faut qu'elle crie.

— Vous recommencez votre comédie, c'est ça ? Votre petit jeu de pouvoir ! Je vous ai déjà dit que vous aviez gagné !

Travis refermait la trousse médicale.

— Ce n'est pas un jeu de pouvoir.

— Elle a affreusement mal. Et Mellie a mal aussi...

— Sortez précipitamment de la chambre et dites à Fike que vous avez une urgence. Dites-lui que Cassie fait une attaque et que vous avez besoin d'une ambulance pour l'emmener à l'hôpital. Donnez-lui ceci...

Il tendit à Jessica une feuille de papier.

— C'est le numéro des Urgences à l'hôpital Shenandoah. L'établissement le plus proche...

— Ne faites pas ça, dit Jessica. Vous ne pouvez pas faire ça à Cassie.

— Vous demanderez aussi à Fike de prévenir le Président.

— Parlez plutôt à la petite. Ce sera mieux...

— Pas encore. Plus vite elle sera dans une ambulance, plus vite je pourrai l'aider...

Il la poussa d'une tape à l'épaule.

— Allez. Dépêchez-vous.

— Espèce de...

La phrase mourut dans un sanglot. Jessica se précipita dans le couloir.

Cassie continuait de hurler ; et ses cris étaient habités de tout ce qu'un enfant pouvait ressentir d'angoisse et d'épouvante.

Travis avait le pouvoir de les arrêter ; et Seigneur comme il aurait voulu le faire !

Il alla se poster devant la fenêtre, et commença de scruter d'un regard aveugle le portail d'acier par où l'ambulance arriverait bientôt.

Il était en train d'envelopper Cassie dans une couverture quand Jessica reparut.

— Et Fike ? demanda-t-il.

— Il a appelé l'hôpital. Pour le moment, il est en communication avec Andréas. L'ambulance devrait arriver dans dix minutes.

— Allez réveiller votre sœur. Vous la ferez monter dans l'ambulance.

— Mais elle ne pourra jamais quitter son lit ! Comment voulez-vous que je fasse ? Elle doit être aussi choquée que Cassie...

— Ça, c'est votre problème, répondit Travis en soulevant la fillette entre ses bras. J'ai mon propre fardeau à porter.

— Ça ne marchera pas. Vous arriverez à franchir le portail de la propriété, mais il y aura un camion des Services secrets pour vous attendre à l'hôpital.

— Ça va marcher, dit Travis.

Il passa devant elle, transportant Cassie serrée dans la couverture.

— Allez chercher Melissa et conduisez-la en bas.

Il tomba sur Fike dans le couloir.

— Je peux vous aider, monsieur Travis ?

Fike tressaillit quand la petite recommença de hurler.

— Merde. La pauvre gosse.

Travis approuva d'un signe de tête.

— Oui. Assurez-vous que la sécurité couvre bien l'hôpital.

Tout en parlant, il prenait le couloir en direction de l'escalier.

— Il faudrait aussi plusieurs de vos hommes pour suivre l'ambulance.

— On s'est déjà occupés de l'hosto, répondit Fike en dégringolant l'escalier devant Travis. Je serai personnellement dans la voiture qui escortera l'ambulance. Comptez là-dessus...

— Parfait.

— Mais qu'est-ce que vous fabriquez ? murmura Jessica, abasourdie.

— Il faut qu'ils pensent qu'on forme une équipe, répondit Travis.

Une sirène retentit au loin. Il ajouta :

— Voilà l'ambulance. Occupez-vous de Melissa. Vite.

On installait Cassie dans l'ambulance quand Jessica descendit les marches du perron, guidant sa sœur et la portant à moitié.

— Merde, souffla Fike en découvrant le visage hébété et sali de larmes de Melissa. Qu'est-ce qu'elle a...

— Vous savez à quel point elles sont devenues proches, dit Jessica.

Elle aida Melissa à grimper dans l'ambulance.

— Elle veut la suivre à l'hôpital.

Elle monta dans la voiture à son tour et dit à Teresa :

— Je vous appelle des Urgences.

L'ambulancier claqua la porte arrière et courut rejoindre le siège du passager. La sirène se déclencha à nouveau. Le véhicule blanc surmonté de son gyrophare démarra en trombe et fila le long de l'allée, suivi d'une voiture des Services secrets.

Jessica pivota pour faire face à Travis.

— Maintenant, aidez-la, lui lança-t-elle, furieuse.

— C'est ce que j'avais l'intention de faire, répondit-il.

Il s'agenouilla près du brancard, enveloppa de ses mains les mains de la petite malade, et se mit en devoir de lui parler.

Cassie, dans l'espace de cinq minutes, commença de s'apaiser. Jessica sentit que les vagues de tension la quittaient. Peu importe ce qui allait arriver à présent : Cassie et Melissa allaient mieux.

Travis, tout en parlant à voix basse, consulta sa montre. Il s'interrompit au milieu d'une phrase, et se leva pour observer par la lunette arrière le véhicule des Services secrets.

— Ils nous suivent de trop près, murmura-t-il.

L'ambulance prit encore plus de vitesse. Jessica faillit tomber à la renverse au virage suivant.

La route passait entre une falaise et une pente escarpée.

Travis regarda de nouveau par la lunette arrière. Deux cents mètres les séparaient maintenant de la voiture de Fike. L'ambulance attaqua la colline. Devant eux, dans la clarté des phares, apparut une pente moins raide conduisant à une forêt.

— Allez, allez, répétait Travis à voix basse. Maintenant.

Une explosion se produisit sur la route derrière eux. Le bitume vola en éclats sur cinquante mètres de distance. La voiture qui les escortait parvint à éviter le trou au prix d'une embardée brutale.

L'ambulance s'enfonçait entre les arbres.

— Protégez votre sœur, dit Travis. Tenez-la...

Lui-même maintenait fermement Cassie. L'ambulance se mit à cahoter sur un terrain accidenté.

Jessica referma les bras sur sa sœur.

L'ambulance freina, dérapa et s'arrêta. La porte arrière s'ouvrit tout de suite.

— Je commençais à m'inquiéter, dit Travis.

Il lâcha Cassie et se remit debout.

— Qu'est-ce que tu as foutu, Galen ? C'était trop près !

— Désolé, mais si tu crois que c'est simple de placer les charges d'explosif à cet endroit ! Et de détourner le trafic. Mais bon. Je préfère m'arranger pour ne pas avoir des cadavres d'innocents sur la conscience.

L'homme que Travis appelait Galen était vêtu d'un T-shirt et d'un jean ; il commença à tirer le brancard de Cassie hors de l'ambulance.

— Alors voilà la petite fille pour laquelle j'ai failli me faire exploser la tête ? dit-il.

— Tu peux compter qu'elle risque encore d'exploser si tu n'as pas filé dans les deux minutes.

Il bondit hors du véhicule et aida Melissa à descendre à son tour.

— Tu t'imagines que ces gars des Services secrets sont des incapables ? À mon avis, on dispose de quatre minutes, pas plus.

Galen ne quittait pas Melissa des yeux.

— Qu'est-ce qu'elle a ?

— C'est une longue histoire. Occupe-toi de porter Cassie.

Travis souleva Melissa et la porta jusqu'à l'hélicoptère posé dans la clairière.

— Venez, Jessica.

Jessica sauta de l'arrière de l'ambulance et courut vers l'appareil. Le chauffeur de l'ambulance et le médecin se hissaient déjà à bord. Galen, avec précaution, déposa Cassie dans l'hélicoptère. Il aida Jessica à y monter. Il adressa un signe au pilote.

— Décolle !

L'hélicoptère s'éleva. Il s'élançait au-dessus des arbres à l'instant où le véhicule des Services secrets arrivait dans la clairière. Jessica se crispa quand elle vit Fike descendre de voiture et sortir aussitôt son arme en se servant de la portière comme d'un bouclier.

— Ne vous en faites pas, la rassura Travis. Ils ne vont pas s'amuser à faire des cartons sur nous sachant que la fille du Président est à bord.

Il avait raison. Aucun coup de feu ne fut tiré. Et l'hélicoptère fut hors de portée en quelques secondes.

Mais Cassie se remit à hurler.

Galen sursauta.

— Qu'est-ce qui se passe, bordel ?

— Les cauchemars sont de retour, dit Travis. Je n'ai pas eu le temps de la calmer complètement.

Il rampa jusqu'à la petite.

— On dispose de combien de minutes ? dit-il.

— Dix. Un avion nous attend à l'aéroport.

Cassie criait toujours. Galen grimaça.

— Tu ne pourrais pas faire quelque chose ? reprit-il. Elle a l'air atrocement mal...

— J'essaie, répondit Travis. J'espère que j'y arriverai en dix minutes.

Il entreprit de parler à Cassie.

Jessica, pendant ce temps, berçait Mellie entre ses bras, et veillait sur elle. Douceur. Force. Détermination. Comment Travis pouvait-il changer à ce point d'une minute à l'autre ? Tout à l'heure, dans la chambre, elle avait eu envie de le tuer. Il ne faisait que ce qu'il estimait devoir faire ; il agissait à sa guise.

Galen aussi observait Travis.

— Les ennuis ne s'arrêtent jamais, hein ? dit-il. À croire qu'il arrive vraiment à communiquer avec elle. C'est quoi, son secret ?

— Ça a débuté au Mas de Peyrolles, dit Jessica.

Galen hocha la tête d'un air entendu.

— Ouais, c'est vrai, admit-il. Je me souviens, quand il est sorti de la cuisine avec la petite. Je lui disais qu'il fallait se dépêcher de fiche le camp. Il répondait qu'il ne voulait pas laisser la gosse toute seule. Ça m'a pris un paquet de temps, pour l'emmener de là.

— Vous étiez au Mas de Peyrolles, vous aussi ?

— Bien sûr.

Il sourit.

— On a dû vous dire que le héros, cette nuit-là, c'était Travis. En fait, c'était moi. Mais je suis trop modeste. Je ne voulais pas rester sur place à attendre les applaudissements.

Son sourire s'effaça comme il était venu.

— Ne vous tourmentez pas. Vous allez vous en sortir. C'est moi qui ai tout goupillé.

— Pourquoi devrais-je me tourmenter ? Je ne sais même pas ce qui s'est passé, ce soir. Comment avez-vous appris que nous avions appelé une ambulance ?

— Quand Travis a su qu'Andréas allait le planquer quelque part, il m'a appelé en me demandant de me tenir prêt, et de mettre un van technique à sa disposition.

Jessica en croyait à peine ses oreilles.

— Vous avez intercepté la communication avec l'hôpital ?

— Oh ! Ça, c'est venu après. Il a d'abord fallu que j'arrive à le localiser, à Juniper, à partir d'un signal téléphonique. Le Président avait donné l'ordre aux Services secrets de ne pas filtrer ses appels, mais nous n'étions pas sûrs à cent pour cent qu'ils lui avaient obéi. Travis a demandé que mes gars se chargent de couper la communication entre leur ordinateur et le satellite chaque fois qu'un mot de passe était prononcé. Le mot de passe signalait que Travis était en liaison avec Jan Van der Beck. Enfin, pas à chaque fois. Ça aurait fini par les alerter.

— Van der Beck ?

— Aucune importance. Je vous en ai sûrement déjà trop dit...

— Je crois bien. Tout ce pataquès technologique pour rien.

Elle secoua la tête.

— Andréas va mobiliser toutes les agences de recherche du pays et les lancer à nos trousses.

— Sûr qu'il y a là un défi, reconnut Galen.

Elle lui jeta un regard stupéfait.

— D'accord, reprit-il, ça ne correspond pas exactement aux problèmes que j'ai l'habitude de traiter...

Il haussa les épaules.

— Mais Travis m'a promis qu'il s'arrangerait pour que tout se passe bien.

— Il kidnappe la fille du Président, et il pense que tout pourrait bien se passer ?

Galen fit une grimace.

— Ne m'angoissez pas, dit-il. Tant que j'arrive à franchir une étape après l'autre, c'est que ça fonctionne. Quand il m'a parlé de ce projet, j'ai cru que j'allais lui tordre le cou. La dernière fois qu'on s'était rencontrés, je lui avais dit que j'en avais marre de vivre sur la corde raide.

— Et pourtant vous avez accepté de rempiler. Pourquoi ?

— Je lui dois bien ça.

Il haussa les épaules et poursuivit :

— Pour un boulot ordinaire, je lui aurais dit de s'adresser à quelqu'un d'autre. Mais là, c'était un coup très important pour lui.

— Une histoire d'argent ?

— Bien sûr. Avec quelque chose en plus.

Il ajouta :

— Et puis je l'aime bien. Dieu sait pourquoi. Car ce n'est pas un homme facile à aimer. Avant d'arriver à l'atteindre, il faut en faire tomber, des murs !

— Alors je ne me donnerai pas la peine d'essayer, dit-elle en détournant les yeux de Travis. A quel aéroport allons-nous nous poser ?

— Un terrain d'atterrissage privé. Au nord de Baltimore. On embarquera aussitôt dans un jet. Nous serons à Anvers dans la matinée. Ensuite, direction Amsterdam.

Il fit la moue.

— J'ai eu beau lui répéter que c'était le premier endroit où ils viendraient le chercher, il n'a pas voulu en démordre. Il fallait qu'il aille à Amsterdam.

Jessica secoua la tête, inquiète.

— A vous entendre, il n'y a rien de plus simple que de se balader à travers le monde. Vous savez que je n'ai même pas pris mon passeport ?

— Ce n'est pas un problème. Je vous fournirai tous les papiers dont vous aurez besoin. Ça fait partie de la prestation. Naturellement, il vous faudra changer de nom. J'ai pensé à quelque chose comme Mary, ou Marylin. Vous n'aurez pas à vous en servir souvent, de toute façon. On fera en sorte de passer entre les filets de l'immigration. Rien de bien compliqué.

Faux papiers. Entrée illégale sur le territoire. Rien de bien compliqué. Galen s'exprimait avec une telle décontraction que Jessica en avait le souffle coupé ; à croire que le fait de se livrer à des activités criminelles représentait en définitive un mode de vie comme un autre.

— Vous verrez, dit-il.

Il ajouta en baissant les yeux vers Melissa :

— On dirait qu'elle va mieux. Elle reprend des couleurs, en tout cas. Elle est droguée ?

— Non.

— Malade ?

— Non plus.

Elle resserra son étreinte sur les épaules de sa sœur.

— Ça va s'arranger, dit-elle.

Melissa se réveilla au moment où ils descendaient de l'hélicoptère.

— Jessica...

Elle regardait autour d'elle, hébétée.

— Qu'est-ce qui se passe...

— Tout va bien...

— Non. Tout ne va pas bien. Ça allait très mal, cette nuit. Cassé. Tout est cassé...

— Tu peux marcher ?

— Je vais essayer... Mais doucement, alors... Je suis dans le cirage... J'ai les genoux comme du caoutchouc.

— Doucement, ce ne sera pas possible, dit Galen en la hissant au-dessus du sol.

Il se mit à courir vers le jet.

— Tenez bon, on arrive bientôt.

Melissa le dévisageait en fronçant les sourcils.

— Qui êtes-vous ?

— Sean Galen.

— Tout va bien, Mellie, intervint Jessica qui courait à leurs côtés. Je t'expliquerai.

— J'y compte bien...

Elle referma les yeux.

— Je suis trop fatiguée pour réfléchir. Où est Travis ?

— Il est avec Cassie.

— Bon.

Mellie battit des paupières et leva de nouveau les yeux vers le visage de Galen.

— Non, il ne faut pas faire ça...

Il la regardait aussi.

— Il ne faut pas...

Elle referma les yeux.

— Jessica, il ne faut pas le laisser...

Elle s'endormit.

Galen grimpa en courant la passerelle du jet, pénétra dans la cabine et allongea Melissa sur un siège de cuir rabattu en couchette. Il indiqua d'un signe de tête le rideau qui divisait l'habitacle en deux.

— Travis est devant avec la gosse, dit-il à Jessica. Asseyez-vous et attachez votre ceinture.

Il gagna le cockpit.

— Il faut qu'on décolle.

— Attendez, dit Jessica.

Il se tourna vers elle.

— Avant de décoller, j'appelle Andréas.

Il l'arrêta d'un geste.

— Vous feriez mieux d'en discuter d'abord avec Travis.

— Je n'ai pas besoin de l'opinion de Travis. Je vais appeler Andréas et lui dire que sa fille est saine et sauve.

Elle conclut sèchement :

— Ne vous inquiétez pas. Je n'ai pas l'intention de donner l'alerte.

— Il ne vous croira pas, mais j'imagine que ça ne peut pas faire de mal. Tâchez de régler ça en moins de deux minutes. Je vais prévenir Travis.

Il disparut derrière le rideau. Jessica prit une profonde inspiration et composa le numéro.

— Espèce de pute, entendit-elle au bout de la ligne.

— Je comprends votre réaction.

— Combien de fric avez-vous touché pour enlever ma fille ?

— Il n'y pas de fric en jeu. C'est juste que je n'avais pas le choix. J'ai eu peur pour Cassie, et je n'ai pas trouvé d'autre solution que de partir.

— Vous disiez qu'elle allait mieux.

— Elle avait commencé d'aller mieux, oui. Mais c'était une rémission provisoire, et...

Travis venait d'apparaître dans l'ouverture du rideau. D'un signe, il lui ordonna de couper la communication.

— Je dois couper, dit-elle. J'appelais seulement pour vous dire qu'aucun d'entre nous n'a l'intention de faire du mal à votre fille.

— Que voulez-vous ? Que dois-je faire ?

— Rien.

— Je veux parler à Travis. Passez-le moi, ce fumier.

— Il veut que je raccroche...

— Alors dites-lui que s'il s'avise de la toucher, je le fais crucifier. Le conseil est valable aussi pour vous.

— À votre place, je réagirais sans doute de la même façon. Faites ce que vous avez à faire, mais sachez que Cassie est en sécurité, et que nous ferons tout pour qu'elle le reste.

Elle mit fin à l'entretien. Puis elle dit à Travis :

— Il fallait que je le fasse. Je ne pouvais pas le laisser endurer cette épreuve sans rien lui dire.

— Je ne discute pas, dit Travis. Ma priorité, c'était que vous interrompiez cette communication avant qu'ils n'aient repéré la ligne.

Il fit demi-tour et lança avant de laisser se refermer le rideau :

— Attachez votre ceinture.

Tokyo

Andréas se tourna brusquement vers Keller.

— Vous les avez localisés ?

L'agent des Services secrets fit signe que non.

— Elle a raccroché trop tôt. Avec trente secondes de plus...

Andréas serra si fort ses mains que ses jointures devinrent blanches.

— À quoi elle vous sert, votre super technologie à la Star Wars, si vous êtes incapable de me repérer un téléphone cellulaire ? Si vous ne pouvez même pas retrouver une enfant qui...

Il dut s'interrompre ; les mots ne passaient plus.

— J'avais votre parole, reprit-il au bout de quelques secondes, que Cassie était en sécurité à Juniper. Alors maintenant, bon Dieu, retrouvez-la moi...

— C'est entendu, monsieur. Nous avons déjà prévenu Danley...

— Ils ont coincé ce contact de Travis à Amsterdam ?

Keller secoua la tête.

— Quand ils ont débarqué dans l'appart de Jan Van der Beck, nous savions depuis cinq minutes ce que Travis avait fait. Le gars avait déjà filé, naturellement.

— Dites à Danley de le localiser.

— Danley est prêt à embarquer. Il s'envolera dans vingt minutes. Faut-il signaler le kidnapping aux médias ?

— Seigneur ! Surtout pas. Quand toute la planète saura que Cassie a été enlevée, elle deviendra encore plus vulnérable. Elle risquerait de servir de cible à d'autres groupes. Et nous ne savons pas si Travis ne va pas rappeler pour formuler des exigences. Cette psy, cette pute à qui j'ai parlé, c'est mon seul et unique contact. Nous ne sommes sûrs de rien. Autrement dit, et jusqu'à nouvel ordre, vous faites en sorte que la nouvelle ne s'ébruite pas ! Et vous me retrouvez ma fille...

— Si Travis est en route pour Amsterdam, nous aurons sûrement besoin de faire appel à la coopération internationale.

— Diffusez des portraits de Travis et de Jessica Riley à toutes les polices d'Europe. Dites-leur que le gouvernement américain apprécierait beaucoup leur coopération, s'ils nous aidaient à les retrouver. Inventez une histoire, je ne sais pas... Dites que ce sont des terroristes ou ce que vous voudrez. Tout ce que je vous demande, c'est de ne pas mentionner qu'il s'agit de Cassie.

— Entendu, monsieur le Président.

— Je repars pour Washington. Trouvez un prétexte et dites au vice-président de me remplacer. Dites que j'ai la grippe ou Dieu sait quoi.

— Bien, monsieur.

— Keller.

— Oui, monsieur ?

— Faites en sorte que ma femme ne soit informée de rien.

Il avait prononcé ces mots d'une voix qui menaçait de se briser.

— Jusqu'à ce que vous m'ayez ramené ma fille, elle ne doit en aucun cas savoir que Cassie n'est plus en sécurité à Juniper.

11

Quand Melissa se réveilla de nouveau, ils volaient au-dessus de l'Atlantique. Elle perçut les vibrations d'une carlingue, des ronronnements de moteurs...

Un avion ?

Jessica. Où était Jessica ? Elle tressaillit dans son fauteuil.

— Chut. Tout va bien.

Jessica s'était vivement approchée d'elle.

— Tout ira bien, Mellie.

— Je ne crois pas.

Elle s'assit avec lenteur et prit définitivement conscience de se trouver à bord d'un avion.

— Je ne crois pas du tout que tout aille bien. Où est Cassie ?

— Elle dort à l'avant. Travis est avec elle. J'ai tenu à rester auprès de toi.

— Elle se sent comment ?

Tout en parlant, elle s'efforçait de rassembler ses souvenirs.

— Je me rappelle une ambulance...

— C'est Travis qui l'a fait venir...

— Et l'avion ?

— Travis aussi. Avec son ami Galen.

— On va où ?

— À Amsterdam. Avec une escale à Anvers.

— Amsterdam...

Melissa prit une profonde inspiration.

— On dirait que tu vas devoir me fournir deux ou trois explications, dit-elle. Je m'endors à Juniper et je me réveille dans un avion en vol pour Amsterdam...

— Tu veux un café ?

— Non. Je veux une chose et une seule : savoir ce dont on a manifestement omis de m'informer.

Jessica laissa échapper un soupir.

— D'accord, dit-elle. Je pensais seulement que tu pourrais avoir besoin d'un peu de caféine, avant d'être mise au courant.

Elle passa de longues minutes à expliquer en détail le dilemme que Travis lui avait imposé.

— Je n'arrive pas le croire, affirma Melissa quand sa sœur eut fini. Alors l'autre soir, quand je t'ai demandé où était le problème, tu m'as menti ?

— Pas vraiment. Je ne t'ai pas tout dit, voilà... D'accord. Je t'ai menti.

— Pourquoi ?

— Le fait de céder ou non à Travis relevait de ma décision. Tu aurais tout compliqué.

— Ta décision ? Alors que je trempe dans cette affaire jusqu'au cou ? Il me semble qu'on aurait pu me demander mon avis, non ? Ça ne valait pas la peine de m'inviter à participer ?

— Cassie est ma patiente.

— Et tu continues de me traiter comme une patiente, moi aussi. Toute la responsabilité est pour toi, c'est ça ? Eh bien, je ne suis pas une patiente ! Et je refuse d'être considérée comme telle. Je ne suis pas malade. Je ne suis pas une dingue non plus ! J'ai mon mot à dire.

— Excuse-moi, mais cette nuit, tu n'avais pas l'air de quelqu'un qui a son mot à dire...

— Ça, c'est un coup en dessous de la ceinture...

— Tu l'as mérité. Tu as beau ne pas être ma patiente, tant que tu communiques avec l'esprit de Cassie, tu es aussi vulnérable qu'elle. Tu crois que j'allais te laisser à la merci d'un accident juste pour ne pas heurter ta sensibilité ?

Melissa resta un moment à la regarder fixement, puis elle reprit, comme écœurée :

— Sainte Jessica. Merde, tu aurais pu me donner raison pour une fois. Je suis pleine d'indignation légitime, et tu me tires le tapis sous les pieds...

Elle secoua la tête.

— Mais le pire, c'est que tu ne m'en aies pas parlé. On aurait pu chercher ensemble une solution pour empêcher Travis de faire ça. C'est complètement insensé, son plan.

— Je sais, figure-toi. Je n'ai trouvé aucun moyen d'y échapper. Nous avons besoin de lui.

Voilà qui était indéniable. Melissa fut obligée de l'admettre à son corps défendant.

— Et qu'est-ce qu'on va faire, à Amsterdam ?

— Travis a des obligations là-bas...

Elle ajouta d'un ton plus hésitant :

— Je ne t'ai pas dit... J'ai dû lui faire promettre, pour Danse avec le Vent...

Melissa se raidit.

— Quoi ?

— Je l'ai fait jurer qu'il trouverait un moyen d'emmener Cassie auprès de la statue.

— C'est impossible.

— Il le faut.

Melissa serrait entre ses doigts crispés le bord de sa couverture.

— Je sais que ça te contrarie, poursuivit Jessica. Mais tu as tort. Je crois qu'il y a là une vraie chance de l'aider. Je ne suis pas sûre que Travis tiendra parole, mais je l'y forcerai au besoin. Pas question de tremper dans ce délire sans en retirer un bénéfice.

Melissa avait mal au ventre.

— Merde, fit-elle d'une voix fragile, douloureuse. Comment vais-je pouvoir te convaincre que tu es en train de commettre une erreur ?

— Tu n'y arriveras pas. C'est ma patiente. C'est ma responsabilité.

Jessica serra les mains de sa sœur et ajouta :

— Et j'ai bien peur que tu ne sois obligée de suivre le mouvement, cette fois.

Elle se leva.

Je crois que je vais aller préparer du café et des sandwiches. Si tu en as marre de ta chemise de nuit, il y a des vêtements de rechange dans la salle de bains. Ainsi qu'une brosse à dents. Tu as ta propre étagère dans l'armoire, tu verras. Dûment marquée à ton nom.

Elle conclut en descendant vers l'arrière de l'appareil :

— Il semble que Galen ait tout prévu.

Galen. Un souvenir traversa les pensées de Melissa : l'homme qui l'avait hissée dans l'avion. Un homme aux cheveux noirs, aux yeux sombres. Un homme rapide et vigoureux...

Dangereux, aussi. Très dangereux.

Elle avait ressenti de semblables vibrations avec Travis. Travis était même plus dangereux encore que Galen. Sûrement plus dangereux pour elle, en tout cas, puisque c'était lui qui avait fait à Jessica cette promesse au sujet de la statue. Melissa décida soudainement quelle devait parler à Travis. Elle devait lui demander impérativement d'oublier cette sacrée statue.

Des yeux émeraude...

Non, pas maintenant. Interromps le flux de ta mémoire. Tu es à bout de nerfs. Tu trembles. Tu n'es pas en état. Tu affronteras Travis quand tu seras en possession de tes moyens.

Danse avec le Vent. Comme si la situation n'était pas déjà assez périlleuse...

Elle quitta son fauteuil et gagna la salle de bains.

— Je voudrais vous parler.

Travis leva le nez de son carnet.

— Comment vous sentez-vous, Melissa ?

— Mal à crever, répondit-elle.

Elle vit que Cassie avait les yeux fermés. La petite devait dormir profondément, mais Melissa n'avait pas envie de prendre de risque.

— Il faut qu'on parle, reprit-elle à voix basse.

Et elle ajouta :

— En tête à tête.

— Je m'y attendais, dit-il en se levant.

Il entraîna Melissa vers l'allée de l'appareil.

— Ici, reprit-il, nous pourrons discuter en gardant un œil sur elle.

— Vous vous faites bien du souci pour Cassie, après l'avoir précipitée dans ce voyage.

— Je n'avais pas d'autre solution. Je sais que ça n'a pas dû être facile pour elle. Ni pour... vous...

— Vous ne savez rien du tout, fit-elle d'une voix qui tremblait. On compte sur vous, on vous fait confiance, et vous n'êtes pas au rendez-vous. Comme si ça ne suffisait pas, vous entraînez Jessica dans cette opération débile. Si elle ne finit pas en prison, elle perdra à coup sûr le droit d'exercer. Je serais capable de vous tuer.

— Je ferai en sorte que tout se passe bien pour Jessica.

— Et Cassie ? Jessica m'a dit que vous lui aviez promis d'emmener la petite auprès de la statue. Vous ne pouvez pas faire ça. La statue, c'est la pire des nouvelles...

— Cassie a peut-être peur d'approcher la statue, tout en ayant besoin aussi d'affronter ses peurs.

— La pire des nouvelles, je vous dis.

Travis scrutait les traits de Melissa.

— Puisque Cassie la cherche, cette statue, c'est qu'elle ne lui inspire rien de mauvais. Si ?

Melissa ne répondit pas à la question.

— Elle se trouve au musée Andréas, dit-elle. Comment allez-vous faire ? Avec tous les systèmes de sécurité qu'ils ont dû installer.

Elle haussa les épaules et ajouta :

— J'ai tort de me tourmenter pour ça. Vous ne pourrez jamais tenir votre parole. Vous allez nous laisser tomber à Amsterdam et voilà tout.

— Vous pensez que ce serait une bonne chose pour vous ?

— Oui. Qu'est-ce qu'on va faire à Amsterdam, d'abord ? C'est le premier endroit où ils viendront vous chercher !

— Certes. Mais j'ai mes affaires qui m'attendent là-bas. Je dois voir mon ami.

— Parce que vous avez un ami ? Il ne doit pas vous connaître depuis bien longtemps.

— C'est un très vieil ami. Il était déjà l'associé de mon père. Il m'a aidé à me tailler une place dans ce monde.

Il sourit.

— Et il m'aime bien. C'est lui qui le dit. À mon avis, il refuse d'admettre qu'il a fait du mauvais boulot avec moi.

— C'est pourtant évident. Vu le résultat.

Elle le regardait dans les yeux.

— Je ne vous laisserai pas faire ça, Travis. Je n'ai pas l'intention d'abandonner ma vie aux mains d'un salopard de votre espèce. Et je ne laisserai pas non plus Cassie dépendre de vous. Dès que je peux vous fausser compagnie, j'appelle Andréas. Pour qu'il vienne en vitesse vous mettre la main dessus et vous couper la tête...

— Je suis peut-être un salopard, mais admettez au moins que je n'ai abandonné personne. J'aurais pu m'envoler tout seul, vous savez. Et vous laisser toutes les trois à vos misères. Ça m'aurait délivré d'un sacré poids...

— Ça m'étonne que vous ne l'ayez pas fait.

— J'avais promis à Jessica.

Il grimaça.

— Croyez-moi ou non, je ne pouvais pas vivre en songeant que la petite risquait de souffrir de mon départ.

— Je ne vous crois pas.

Quand elle s'éloigna de lui, elle se maudissait. Était-ce ainsi qu'elle gardait son calme ? Était-ce ainsi qu'elle se montrait persuasive ? Elle n'avait réussi qu'à perdre son sang-froid ! Au lieu d'amener Travis à changer d'avis. Il ne lui restait plus qu'à faire ce qu'elle avait dit. Trouver un moyen de lui fausser compagnie. Cassie était la pierre sur laquelle reposait tout l'ensemble. Il suffisait d'ôter cette pierre, et chacun suivrait sa propre route.

Mais comment faire ?

Elle avait réussi à accomplir un léger progrès, en se séparant de Cassie lors des quatre derniers cauchemars. Mais comme c'était lent ! Elle avait supporté cette lenteur parce qu'elle était convaincue d'avoir du temps devant elle.

Et le temps filait, désormais. Quand ils seraient à Amsterdam, de combien d'heures, de combien de jours Travis aurait-il besoin pour commencer à se soucier de Danse avec le Vent ? Emmener Cassie auprès de la statue, c'était mission impossible. Mais bon Dieu ! S’enfuir de Juniper aussi, c'était mission impossible ! En principe, il n'aurait jamais dû réussir !

— Bon, vous avez bientôt fini de souffler votre courroux à la figure de mon malheureux ami ?

Melissa fit demi-tour et se raidit. Elle ne se souvenait pas qu'il fût aussi grand. Mais les yeux, comment les oublier ?

— Vous êtes Sean Galen ?

— Pour vous servir.

Elle nota l'accent anglais, à peine perceptible.

— Heureux de constater, poursuivit-il, que mon étincelante personne n'est pas passée inaperçue à vos yeux. Je vois avec plaisir qu'il est difficile de m'oublier, même quand on m'a aperçu à travers les profonds brouillards de la drogue.

— Qui vous a dit que j'étais droguée ? Jessica ?

— Non. Mais vous en aviez tous les signes.

— Je n'étais pas droguée.

Elle s'assit sur le bras d'un fauteuil et poursuivit :

— Ce qui veut dire que vous n'êtes pas doué le moins du monde pour déchiffrer les signes. Comment savez-vous que je me disputais avec Travis ? Je ne vous ai pas entendu arriver.

— J'étais dans le cockpit. Quand j'ai ouvert la porte, vous étiez en train de lui voler dans les plumes. Je suis doté d'une discrétion légendaire. Aussi je me suis tenu coi. J'ai attendu que vous ayez fini. Puis-je vous offrir une tasse de café ? Le café du chef !

— Non merci. J'aimerais me reposer.

— Vous m'avez l'air parfaitement reposée.

— Il est déjà établi que vous êtes nul pour lire les signes.

— Pan sur le bec.

Il fit la grimace.

— Je refuse que vous puissiez aller mal, on dirait. Bon, je crois que je ferais bien de me fourrer dans la tête que vous essayez de vous débarrasser de moi.

— Je le crois aussi.

Il sourit d'un air inquisiteur.

— Pourquoi donc ? En général, les gens sont prêts à faire la queue pour jouir de ma compagnie.

— Et après ça, vous les tuez ?

Son sourire s'évanouit.

— Alors là, je n'y suis plus du tout, dit-il. Je croyais que nous commencions à nous rapprocher. Pourquoi dites-vous ça ?

Elle se détourna.

— Vous êtes un ami de Travis. Jessica dit que vous étiez au Mas de Peyrolles. Vous l'avez aidé à s'échapper de Juniper. Je ne suis pas idiote.

Elle quitta l'accoudoir pour s'asseoir à son aise.

— Je voudrais me reposer, si ça ne vous ennuie pas.

— Je vous laisse tranquille.

Mais il s'accroupit à côté d'elle et ajouta :

— Juste une question...

— Il n'y a pas de question. Je suis certaine que vous n'avez rien manqué de ma dispute avec Travis, tout en sacrifiant à votre discrétion légendaire.

— C'était fort intéressant. J'ai bien l'intention d'interroger Travis sur certains détails, le moment venu. Mais ma question n'a rien à voir avec lui.

Il plissa les yeux.

— Quand je vous ai portée dans l'avion, vous m'avez regardé en disant : « Ne faites pas ça. Ne le laisse pas faire ça, Jessica. » Qu'est-ce que vous vouliez dire ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? J’étais dans le cirage.

Elle baissa les yeux vers lui et ajouta :

— Vous pensez que j'étais droguée. Comment pouvez-vous croire que je tenais des propos cohérents ?

— Bien vu, dit-il en se relevant. Je ne l'ai pas volé. On ne pose pas des questions personnelles à une inconnue.

— Il n'y avait rien de personnel là-dedans !

— Ah bon ?

Il sourit.

— Je croyais. Peu importe. On en rediscutera.

Melissa songea en le regardant s'éloigner que sa première impression avait été la bonne. Galen était un type très dangereux. Moins elle frayerait avec lui, mieux elle s'en porterait.

Oublie-le.

Pense plutôt à Cassie.

La pierre sur laquelle repose tout l'ensemble.

Mais comment l'enlever, cette pierre ?

Il existait forcément un moyen d'arracher à Cassie le contrôle de ses propres cauchemars. La petite était forte, mais ce qui ressortait à chaque crise avec une évidence toujours plus manifeste, c'était l'atroce solitude dont elle souffrait.

Mon Dieu.

Pourquoi essayer de guérir Cassie au pire moment ? Pourquoi entrer en communication avec elle alors qu'elle subissait ces atroces cauchemars ? Pourquoi ne pas essayer plutôt de profiter d'un rêve agréable ?

Tu es folle, se dit Melissa. Jamais encore tu n'as tenté l'expérience.

La perspective d'essayer l'épouvantait. Jusqu'alors, elle n'avait même pas cru la chose possible. Mais si Cassie pouvait arracher Melissa à un profond sommeil pour l'entraîner dans son tunnel, pourquoi Melissa ne serait-elle pas capable d'y pénétrer toute seule ?

Peut-être parce qu'il existait des règles. Des règles qui régissaient ce genre d'expériences.

Mais les règles n'existaient-elles pas pour être violées ?

Alors vas-y ! Le moment ne pouvait pas être mieux choisi puisque Cassie dormait.

Melissa ferma les yeux en accueillant une bouffée d'angoisse. Comment oses-tu te lancer dans une entreprise pareille ?

Concentre-toi...

Amsterdam

— Je veux être livré demain matin, Van der Beck.

Karlstadt ajouta en se tournant vers le bord du canal :

— Et pas d'embrouille.

— Je tiens à ma réputation, répondit Jan. Vous savez que personne ne m'a jamais accusé d'escroquer un client.

— Je n'aime pas trop votre idée de procéder à la transaction dans le jardin public. Pour l'amour du ciel, il y a même des jeux pour les enfants à cet endroit-là ! Il y aura du monde. Non, je passerai chez vous à neuf heures...

— Ça plaît à Travis, l'idée qu'il y ait du monde. La foule permet de disparaître plus facilement. Donc ce sera dans le jardin public ou nulle part. Je vous ai expliqué comment les choses devaient se passer, et elles se passeront comme j'ai dit.

Karlstadt pinça les lèvres.

— Dans ce cas, dit-il, vous ferez bien de ne pas vous sauver avant que j'aie pu vérifier la marchandise.

— Je suis sûr que vous nous ferez filer de toute façon.

Il se tut quelques secondes, puis reprit :

— Au fait, une chose que j'ai oublié de vous préciser. Demain, vous toucherez la moitié de la marchandise. L'autre moitié, vous la recevrez à Johannesburg...

— Quoi ?

— Simple précaution. Naturellement, vous aurez pris soin de faire virer cette nuit même la moitié de la somme convenue sur le compte en Suisse dont je vous ai communiqué le numéro. L'autre moitié, vous nous la remettrez en mains propres. Demain. Dans le jardin public.

— Et si l'idée vous prend de garder la première moitié et de ne pas venir au rendez-vous ?

— A vous de voir si vous êtes prêt à prendre ce risque. Vous savez comme moi que Travis n'a jamais manqué à sa parole. De plus, ce serait de la folie de vous escroquer. Vous vous lanceriez aux trousses de Travis. Et vous ne renonceriez jamais. Travis aime trop les plaisirs de la vie civilisée pour se condamner lui-même à se planquer pour le reste de ses jours dans un pays du Tiers-Monde. La seule question que vous ayez à vous poser est la suivante : Travis a-t-il la camelote ou non ?

Il sourit.

— Et vous avez déjà la réponse. Je suis sûr que vous avez vérifié.

— Il a la camelote, admit Karlstadt d'une voix dure. S'il ne l'avait pas, les Russes ne lui courraient pas après.

— Autrement dit, vous avez de la chance de pouvoir traiter avec Travis plutôt qu'avec les Russes qui sont gens fort déraisonnables.

Jan commença de s'éloigner.

— Alors à demain, monsieur Karlstadt. N'oubliez pas d'approvisionner cette nuit le compte en Suisse. Autrement, pas de rendez-vous...

— Van der Beck.

— Oui, monsieur Karlstadt ?

— Il m'est venu aux oreilles de méchantes rumeurs, ces derniers jours. Des rumeurs concernant votre monsieur Travis, les Services secrets américains et la CIA...

Jan les avait entendues aussi, ces rumeurs. Il avait espéré qu'elles échapperaient à Karlstadt.

— Je suis convaincu, répondit-il, qu'elles sont sans fondement aucun.

— Je me moque de savoir comment Travis s'est débrouillé pour foutre les Américains en rogne. Tout ce que je veux, c'est que ces histoires ne viennent pas troubler notre affaire. Je trouverais ça extrêmement ennuyeux.

— Aucun danger, dit Jan.

Il ajouta après une pause :

— Bonsoir, monsieur Karlstadt.

Il quitta le pont d'un pas vif et regagna la rue. Il avait beau sentir sur ses épaules le regard de Karlstadt, il partit sans se retourner. Karlstadt se délectait de ces petites tentatives d'intimidation, et Van der Beck n'avait aucune envie de lui faire plaisir en montrant combien il était mal à l'aise.

Car il était mal à l'aise. Cela ne faisait pas le moindre doute. Travis lui avait confié une mission trop difficile, compliquée par un trop grand nombre de facteurs. Certes, Jan avait les moyens de traiter avec Karlstadt, mais cette embrouille avec Henri Cléron ne lui disait rien qui vaille. Travis était jeune. Il était brillant. Van der Beck, lui, avait été jeune et brillant. Cela remontait à l'époque où il travaillait avec le père de Travis. C'est-à-dire à pas mal de temps.

Il ne restait maintenant que quelques heures...

— C'est toi ?

Melissa se sentit enveloppée par le plaisir et l'excitation de Cassie. Elles étaient dans un tourbillon de ténèbres.

— On dirait. Même s'il m'a fallu pas mal de temps pour arriver jusqu'ici. Ce n'est pas évident. Il y a un coup à prendre.

— Tu vas rester ?

— Non. Je ne fais que passer.

— Ah...

Déception.

— Seule.

— C'est fini, maintenant, la solitude. Tu n'as plus de raison de te sentir seule.

— Ce serait vrai si tu décidais de rester.

Cassie se tut plusieurs secondes, puis reprit :

— On n'est pas... On n'est pas vraiment ensemble. Et on a besoin d'être ensemble, justement...

— Non. Ce n'est pas vrai. On est des amies. On peut très bien rester amies en vivant chacune de son côté.

— C'est mieux quand on est ensemble.

Melissa percevait l'effort de la petite pour l'attirer plus encore, pour l'absorber. Bon sang, comme elle était forte !

— Arrête, ou je repars.

— Tu repartiras de toute façon.

Chagrin.

— C'est ce que tu m'as dit.

— Je repartirai, et puis je reviendrai. À condition que tu ne me rendes pas les choses difficiles et tristes.

— Quand on est ensemble, ce n'est plus triste. Mais l'effort pour unir les deux esprits se relâcha.

Il cessa bientôt complètement.

— Pour moi, si. Je veux être ton amie. Comme ton papa et ta maman.

— Ils sont partis.

— Non. C'est impossible.

— Ils ne peuvent pas venir dans le tunnel.

— D'accord, mais toi, tu peux en sortir, du tunnel.

— Ils sont partis.

La panique de Cassie commençait de gagner Melissa ; c'était l'affolement d'un oiseau pris au piège.

— Ils ne peuvent pas entrer.

Ils ne pouvaient entrer et Cassie ne pouvait affronter la perspective de sortir. Peut-être fallait-il qu'elle s'habitue à cette idée peu à peu. Jessica considérait comme thérapeutique le fait d'accueillir encore et encore la même pensée.

— Ensemble.

De nouveau, Cassie essayait de l'attirer à elle de toutes ses forces.

Melissa ne parvint à se délivrer de cette emprise qu'après plusieurs minutes d'une lutte exténuante. Quand enfin elle fut libre, elle se sentit défaillir.

— C'est comme ça, dit-elle. Je t'ai prévenue. Au revoir, Cassie.

Non ! Chagrin. Panique.

— Reste. Je ne recommencerai plus !

— Je pourrais peut-être rester encore un peu, mais on s'embête vraiment dans ce tunnel. Il n'y a pas d'arbres, pas de lac, rien d'agréable...

— Sécurité.

— Ennui.

— Pas si on retrouve Danse avec le Vent. Il peut tout faire, lui... Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? Tu as peur ?

Panique.

— Ce sont les monstres ? Ils reviennent ?

— Non...

Melissa essayait de dominer sa frayeur.

— Il n'y a pas de monstres. Et nous n'avons absolument pas besoin de Danse avec le Vent Tu ne préfères pas que je te parle plutôt de ma maison, Cassie ? Juniper. Tu n'en connais qu'une chambre, mais il y en a beaucoup d'autres. Il y a un étang, tu sais. Et des saules. Plein d'arbres avec des clématites qui grimpent le long des branches...

— Mellie !

Melissa, encore somnolente, s'aperçut que Jessica la secouait.

— Réveille-toi. On atterrit dans cinq minutes.

Cette nouvelle la délivra définitivement du sommeil. Melissa se dressa dans son fauteuil et ouvrit grand les yeux.

— Amsterdam ?

— Non. Anvers. Un petit aéroport au milieu des bois. Utilisé par les trafiquants de drogue, d'après Galen.

— Formidable. C'est justement avec ces gens-là que j'aimerais m'associer.

— Il a prévu un van pour nous conduire à Amsterdam.

Jessica plissait le front et observait sa sœur.

— Tu dormais profondément. C'était affreux. J'ai eu toutes les peines du monde à te réveiller.

Melissa n'était pas surprise. Ses efforts pour arriver à quitter Cassie l'avaient exténuée. Au point qu'elle se sentait maintenant à bout de force. Mais elle dit simplement :

— La nuit a été dure.

Elle se leva et gagna la salle de bains.

Pourquoi n'avait-elle pas dit à Jessica qu'elle venait de communiquer avec Cassie ? Elle qui avait toujours eu horreur de lui cacher des choses ! Elle ne faisait plus que ça, depuis quelque temps. Elle lui en parlerait plus tard. Elle n'avait vraiment abouti à aucun résultat, de toute façon. Et cela angoissait suffisamment Jessica, de savoir que Melissa participait aux cauchemars de Cassie. Quelle serait sa réaction quand elle apprendrait que sa Mellie avait visité tranquillement Cassie au cours d'une phase de sommeil normal ? Elle ne pourrait s'empêcher de la traiter de dingue.

Tranquillement ? Elle avait encore du chemin à parcourir avant de pouvoir visiter « tranquillement » les rêves de Cassie. Garder le contrôle de ce lien exigeait déjà un effort gigantesque.

Quand elle sortit de la salle de bains, Melissa tomba sur Travis et Sean Galen qui l'attendaient.

— Asseyez-vous, lui dit Travis. On est en phase d'approche finale.

— Où est Jessica ?

Elle s'assit et boucla sa ceinture.

— À l'avant. Avec Cassie. Elle préférait se trouver auprès d'elle, au cas où la petite viendrait à se réveiller et à montrer des signes d'anxiété.

Comme si Jessica était capable de capter l'angoisse de Cassie ! songea tristement Melissa. La seule chose que Jessica fût parvenue à percevoir instinctivement, c'était l'histoire de Danse avec le Vent. Jessica, en fait, avançait à l'aveuglette.

— Bien, dit-elle à Travis. Si vous me disiez comment vous allez vous y prendre ? On peut savoir ? Vous vous êtes arrangé pour qu'on ne nous tire pas dessus, j'espère.

— Non. J'ai laissé Galen s'occuper de ce détail. Si on vous tire dessus, vous n'aurez qu'à vous en prendre à lui.

— N'y comptez pas, dit-elle.

Elle lança en se renversant sur le siège :

— Alors, Galen ?

— Mon plan consiste à vous mettre à l'abri dans une ferme, non loin d'Amsterdam. J'ai pris contact avec des gens sûrs. Je travaille toujours avec eux quand je suis en Hollande. Ils nous attendent. Ils nous serviront d'escorte. Nous resterons à la ferme avec vous. Nous assurerons votre sécurité pendant que Travis ira s'occuper de ses affaires.

— Ça va prendre combien de temps, Travis ?

— En principe, pas plus de huit heures. Dans le cas contraire, on sera mal. Je ne pense pas que les agents de la CIA aient l'intention de traîner en route. Je ne serais pas autrement surpris qu'ils soient déjà en train de nous chercher dans tous les aéroports du pays.

Encore plus mal que vous ne le pensez,, dit Melissa. Et ensuite ?

— Ensuite je vois s'il existe un moyen d'aller faire un tour au musée Andréas. La statue, n'est-ce pas ?

— Il n'existe aucun moyen de pénétrer dans ce musée, affirma-t-elle.

— Qu'en pense Galen ? demanda Travis.

— Opération très difficile, confirma Galen à voix basse. Et qui va coûter un paquet d'argent. Un gros paquet. Tu as vraiment l'intention de la voler, cette statue ?

— Je me satisferais d'un simple emprunt. Mais j'ai besoin d'en disposer au moins pendant quatre heures, si je veux offrir une chance à Cassie de réagir.

— Oubliez ça, lâcha Melissa, catégorique. Ça ne marchera pas.

— Je sais ce que vous ressentez, dit Travis.

Il l'observait avec attention. Il ajouta :

— Mais je n'arrive pas à imaginer pourquoi...

— Je vous ai expliqué pourquoi.

Il sourit.

— C'est bien ce que je disais. Je ne peux pas l'imaginer. Mais je suis sûr que je finirai par comprendre. Ça devrait même venir tout seul.

12

5 h 24 du matin

C'était une ferme en pierre dressée au milieu des arbres, située à quelques kilomètres à peine de la route. L'intérieur se composait d'une vaste cuisine, d'une salle de bains et de deux petites chambres meublées à la Spartiate, mais parfaitement propres.

— Transportez Cassie dans la première chambre, ordonna Jessica. Je me chargerai de l'installer confortablement. Ensuite, je lui préparerai à manger.

— Je m'en occupe, dit Melissa.

Travis déposa la petite sur le lit et l'examina un moment. Comme toujours, il se demandait si elle était éveillée ou endormie.

— Salut, dit-il à voix basse. Tout ça doit te sembler effrayant, mais ça va s'arranger. C'est promis.

— Ne promettez pas ce que vous ne pourrez pas tenir, dit Jessica.

Elle revenait de la salle de bains avec une cuvette et un gant de toilette.

— Surtout si elle figure à la dernière place sur la liste de vos priorités.

— Je tiendrai ma promesse, répondit-il.

Pourvu que l'avenir ne me fasse pas mentir, se surprit-il à songer aussitôt.

Il retournait dans la cuisine quand Galen parut à l'entrée de la maison.

— Tout est sécurisé ?

— D'après moi, oui. J'ai des gars qui patrouillent la zone, au cas où. Personne ne nous a suivis depuis l'aéroport.

Il s'assit à table.

— Si j'étais toi, reprit-il, je continuerais de me fixer cette limite des huit heures. Tu es trop recherché. Ce ne serait pas prudent de rester trop longtemps au même endroit. Bouge, c'est ce que tu as de mieux à faire.

— Et c'est ce que j'ai l'intention de faire.

Dehors, stationnait une voiture de location que les hommes de Galen avaient ramenée de l'aéroport. Travis se dirigea vers elle en composant le numéro de Van der Beck.

— Jan, dit-il. Je suis en route. Rendez-vous au jardin public. Pas de problème ?

— Non. J'ai quitté mon appart à la minute même où Galen m'a prévenu que vous étiez sur le point de partir. J'ai installé mes pénates ailleurs. C'est toi qui as des problèmes. Et ils sont arrivés aux oreilles de Karlstadt, figure-toi. D'après les bruits, tu aurais emporté quelque chose qu'il ne fallait pas. Qu'est-ce que tu es en train de fabriquer, Michael ?

— Tout se complique.

— Tu disais toujours ça quand tu étais gosse. Et je te répondais toujours la même chose : c'est toi qui compliques tout. Il faut aller au plus simple, tu le sais.

Travis, non sans tristesse, devait admettre qu'il avait passablement embrouillé l'écheveau, à Juniper. Certes Jessica avait tout fait pour le pousser à s'occuper de Cassie, mais rien ne l'obligeait à sauter à pieds joints dans cette affaire, ni à s'y tremper jusqu'au cou.

— Le fric a été viré sur le compte en Suisse ?

— C'est fait. J'ai dit à Karlstadt que seule la moitié de la marchandise lui serait livrée ce matin, et qu'il recevrait le reste à Johannesburg. C'était juste au cas où il se serait mis en tête de nous trancher la gorge dans le parc.

— Bien vu.

— Évidemment. J'ai toujours ce projet de croisière, tu sais ? Je ne voudrais pas que la mort me mette des bâtons dans les roues au dernier moment. Qu'est-ce que tu dirais de partir avec moi ? Comme au bon vieux temps...

— Je te rejoindrai peut-être plus tard. Je vais être assez pris dans la période à venir.

Van der Beck soupira.

— Je vois ça. N'oublie pas : il faut aller au plus simple.

Travis ricana.

— J'essaierai, dit-il. Tu peux commencer à faire tes bagages. On se retrouve au jardin public. À huit heures au plus tard.

Il coupa la communication.

— Comment va-t-elle ? demanda Melissa.

Jessica sortait de la chambre.

— Pas de changement, dit-elle en prenant une chaise à côté de Galen. Je ne crois pas qu'elle ait souffert du voyage.

Elle se massa les tempes avec une expression de lassitude.

— Mais au fond, je n'en sais rien, admit-elle. J'ai parfois le sentiment de ne leur faire aucun bien, à ces gosses. Et comment pourrais-je leur faire du bien, quand je n'arrive même pas à...

— Arrêtes tes conneries, l'interrompit Melissa en lui servant un bol de soupe. Tu es fatiguée, c'est tout. Tu leur fais du bien. J'en suis sûre. Tu oublies que tu m'as ramenée à la vie. Et Donny, tu ne lui as pas fait du bien ? Et Eliza Whitcomb ? Et Pat Bellings ? Et Darren Jenk...

— D'accord, d'accord, dit Jessica en levant la main pour couper court. J'ai compris. Je suis géniale...

— Et comment, que tu es géniale !

Elle ajouta d'un ton moins affirmatif :

— Mais je me demande quand même si tu n'es pas un peu trop patiente avec Cassie.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Cassie n'est pas comme les autres enfants que tu as soignés. Elle est tellement forte... Elle a peut-être besoin d'être traitée avec un peu de rudesse.

— Toi aussi, tu étais forte.

Jessica plissait le front, troublée par le propos de sa sœur.

— Tu penses peut-être que j'ai été trop patiente avec toi ?

— Non, non, bien sûr que non. Tu as fait exactement ce qu'il fallait. Mais je me demandais juste... Tu ne te souviens pas ? Je t'ai dit qu'elle cachait quelque chose. Tu ne crois pas qu'elle pourrait se servir des monstres comme d'un prétexte pour rester dans son tunnel ?

— C'est trop complexe à imaginer, dit Jessica. Elle n'a que sept ans, Mellie.

— Elle a une imagination fantastique, justement. C'est son père qui te l'a dit. Une forte imagination et une puissante énergie, ça pourrait... Enfin, je ne sais pas. Je réfléchissais à voix haute, c'est tout. Mange ta soupe et retourne auprès d'elle.

Elle jeta un coup d'œil à Galen.

— Vous en voulez aussi, vous ?

Galen fit non de la tête et se leva.

— Je vais aller faire le tour de notre périmètre de sécurité. M'assurer que tout va bien. Passer deux ou trois coups de fil. Dès que Travis aura réglé ses petites affaires avec Van der Beck, il voudra que je trouve un moyen de vous conduire à la statue. Et j'aime bien prendre les devants, en général.

— Voilà une bonne chose, dit Jessica, qui avait commencé de manger. C'est même la seule bonne chose qui soit susceptible de sortir de toute cette pagaille. Si seulement je pouvais avoir une chance de soulager Cassie avant qu'ils ne nous mettent la main dessus et ne nous collent devant un peloton d'exécution !

— Ne soyez donc pas pessimiste, dit Galen avec un sourire. Je suis là. Je suis un homme d'une valeur inestimable. Et Travis bénéficie de mes services. Si ce n'était pas le cas, vous auriez des raisons de vous faire du souci. Mais j'ai la réputation d'accomplir des miracles.

— Dieu sait que c'est exactement ce qu'il nous faut : un miracle, murmura Jessica quand il fut sorti.

— Non, dit Melissa. Ce qu'il faut, c'est trouver un arrangement avec Andréas, et en finir avec tout ce délire. Andréas a les moyens d'obliger Travis à aider Cassie.

Jessica secouait la tête.

— Je t'ai déjà dit ce qui s'est passé quand je l'ai mis au défi. Je ne veux plus prendre ce risque. C'est trop dangereux. Pour Cassie comme pour toi.

— Quel salaud, soupira Melissa.

Elle reprit après une minute :

— Tu n'as pas à t'en faire pour moi. Je pense que je maîtrise la situation.

— Ça ne règle pas le problème de Cassie.

Elle pinça les lèvres.

— Et tu ne voudrais pas la mettre en danger, dit Melissa.

— Toi non plus.

— Pourquoi pas ? Il arrive que l'on soit forcé d'agir autrement que nous le souhaitions.

Elle allait sortir.

— Je te laisse finir ta soupe. Je vais discuter avec Galen. Pourvu que son coup de fil n'ait rien donné !

Elle trouva Galen adossé à un arbre, pas très loin de l'entrée. Il coupa sa communication en voyant Melissa apparaître au seuil de la maison.

— Je vous attendais, dit-il.

Pourquoi ?

— Vous n'êtes pas du genre à rester assise à ne rien faire quand la situation vous déplaît.

— Qu'est-ce que vous en savez ?

— Mon petit doigt me l'a dit. Il est formidable. Il devine tout. Il a su que vous viendriez me cuisiner pour savoir si j'avançais.

— Très bien, je vous cuisine. Alors ? Vous avancez ?

— Il faudrait que Travis se pointe avec du cash. Un petit million ne serait pas de trop.

— Pour enlever Danse avec le Vent ?

— Ça non. C'est impossible. Pour passer quatre heures en sa compagnie. Visite privée...

— Un million pour quatre heures ?

Travis n'acceptera jamais.

— Croisez les doigts.

— Ça n'apportera rien à Cassie.

— Ça lui fera un choc. Ça peut valoir le coup.

— Non.

Elle serrait les poings.

— Et je ne veux pas, dit-elle. Ne faites pas cette proposition à Travis.

— Je vous demande pardon ?

— Je ne sais pas combien il vous donne, mais je vous donnerai plus.

— Vous êtes riche à ce point ?

— Mes parents ont laissé un gros héritage. J'ai des fonds.

— Et vous voulez vous en servir pour essayer de m'acheter ?

— Vous aurez la somme que vous voulez si vous laissez tomber l'histoire de la statue. Si je n'ai pas assez d'argent, je me débrouillerai pour en trouver plus.

Galen faisait non de la tête. Elle reprit :

— Si c'est autre chose que de l'argent que vous voulez, dites-le. Dites votre prix. Je ferai tout ce que vous exigerez.

Il pencha la tête.

— Est-ce que vous ne seriez pas en train de me faire une proposition malhonnête ?

— Pourquoi pas ? Si ça peut être utile. Cela dit, vous ne m'attirez pas. On se ressemble trop.

— Vraiment ?

— Oui. Vous devez l'avoir senti, vous aussi. Ce serait comme faire l'amour à votre propre sœur.

Il éclata de rire.

— L'inceste ! Très peu pour moi.

Elle reprit en s'efforçant de maîtriser sa voix et de dissimuler son angoisse :

— Dites-moi ce que vous voulez. Je le ferai. Je ne suis pas stupide. Seulement très motivée. Ça peut résoudre bien des problèmes.

Le rire de Galen s'évanouit.

— Puisque nous nous ressemblons à ce point, dit-il, vous devriez savoir que je ne suis pas du genre à trahir un ami. J'appartiens à la vieille école : j'ai encore quelques principes.

Melissa savait combien étaient minces ses chances de réussir ; pourtant elle avait voulu essayer.

— Réfléchissez, reprit-elle. Je ferai tout ce que vous voudrez. Il doit bien exister quelque chose dont vous avez envie, et que personne d'autre que moi ne peut vous procurer. Et ne me venez pas me dire qu'une offre pareille vous tombe du ciel tous les jours.

— J'avoue que c'est dur de ne pas y prêter quelque attention.

Il fixait sur elle un regard scrutateur.

— J'ai l'impression que je vais être obligé de vous avoir à l'œil, dit-il. Vous avez décidé de la jouer complètement perso. Vous pourriez bien aller jusqu'à passer un coup de fil à Andréas.

Merde, il était futé.

— Vous avez parlé à Travis, dit-elle. Vous savez que je n'ai pas retenu cette option.

— Je n'en suis pas si sûr...

Il haussa les épaules.

— Retournez dans la maison. Je ne veux pas courir le risque que quelqu'un vous voie. Les gens s'en souviennent, quand ils ont aperçu une jolie femme. Et il faut que j'aille voir mes hommes, dans le bois.

Elle sentit l'espoir lui revenir un peu, tandis qu'il s'éloignait. L'épreuve avait été longue. Et difficile. Mais elle avait tenu à tenter sa chance. Très bien, ça n'avait pas marché. Elle allait devoir réfléchir à un autre moyen. Et avant le retour de Travis.

Si Travis revenait. Il n'était pas besoin d'être grand clerc pour deviner que ses « affaires » n'étaient pas sans danger. Travis avait toujours vécu dangereusement, d'ailleurs. Il n'allait pas changer aujourd'hui. On ne le reverra peut-être plus, songea Melissa. Il va peut-être se faire tuer, être obligé de s'enfuir ou de nous abandonner pour sauver sa peau.

Alors Melissa se serait tourmentée pour rien.

Non. Il ne les abandonnerait pas. Elle lui en voulait. Elle avait peur de lui. Mais elle le sentait résolu à tenir la promesse faite à Jessica. Bon Dieu ! Comme elle aurait voulu qu'il en soit autrement ! Les dominos tombaient de plus en plus vite, et elle ne voyait pas comment les arrêter.

Ne reviens pas, Travis. Reste à distance.

S'il te plaît, ne reviens pas !

— Enfin !

Jan Van der Beck ouvrit les bras à Travis et l'embrassa chaleureusement.

— Il était grand temps, dit-il. Je vais enfin pouvoir te passer les rênes. Je suis trop vieux pour tout ça.

Travis riait. Il étreignit Jan à son tour, puis fit un pas en arrière.

— Il y a six mois, tu ne t'estimais pas trop vieux, quand tu courais après cette charmante petite comtesse italienne. Au fait, elle part en croisière avec toi ?

— Ce n'est pas impossible, reconnut Van der Beck. Et elle a une sœur, au cas où tu serais intéressé. Je veux bien admettre qu'une femme doit posséder au moins un petit cerveau. Cela dit, je n'ai jamais compris pourquoi tu en fais toujours une condition obligatoire. La bêtise, c'est tellement relaxant !

Il entraîna son ami vers le terrain de jeux.

— Tu as la camelote ?

— Dans la poche de ma veste, dit Travis. Tu n'as pas été suivi ?

— Depuis quand l'élève interroge-t-il le maître ? Il m'arrive d'être suivi : quand je le veux bien. Autrement, jamais.

Travis n'en surveillait pas moins les alentours.

— Si tu ne me crois pas, je vais me considérer comme insulté.

— Désolé. C'est une vieille habitude. J'ai été obligé d'être prudent, ces derniers temps.

— Aujourd'hui aussi, on dirait. Décidément, ça ne te va pas, la fausse moustache.

— Peut-être, mais ça ne peut pas faire de mal. Une des sources de Galen l'a informé que mon portrait circulait dans tous les commissariats d'Amsterdam. Espérons qu'ils n'arriveront pas trop vite.

— Oh ! Ils pensent certainement que tu n'oserais pas te balader dans un jardin public...

Il réfléchit quelques secondes avant d'ajouter :

— Enfin, on ne sait jamais.

— Merci de m'encourager.

Travis avisa une cabine téléphonique.

— C'est dans celle-là que je suis censé déposer le paquet de Karlstadt ?

Jan fit oui de la tête.

— Dès que nous aurons la certitude que l'argent a été laissé dans la poubelle.

— La poubelle ? Quelle poubelle ? Je ne vois pas de poubelle...

— Si. La rouge, à l'entrée du terrain de jeux...

Jan souriait.

— Elle est présentement surveillée par ce barbu que tu vois près du marchand de friandises. Je ne t'ai pas prévenu que Karlstadt était très anxieux ?

Travis jeta un coup d'œil à l'homme que Jan lui indiquait. Cheveux blonds. Belle allure. Beau visage orné d'une barbe. L'individu replia tranquillement son journal, avant d'aller s'asseoir sur un banc à l'entrée de l'espace réservé aux enfants. Travis avait froncé les sourcils.

— Il me rappelle quelqu'un, dit-il.

— Je ne vois pas comment il pourrait te rappeler quelqu'un, vu la broussaille qu'il a sur la figure. Sa barbe est aussi fausse que ta moustache...

— Je ne sais pas. C'est juste... Il y a quelque chose.

Il haussa les épaules.

— J'ai dû lui tomber dessus un jour ou l'autre. Surtout si c'est un tueur à gages...

— C'est une possibilité. Tu penses qu'on ferait mieux de filer ?

Était-il inquiet ? Il l'était toujours, quand un élément imprévu se glissait soudainement dans une transaction. Cet homme lui rappelait bien quelqu’un. Cela dit, il ne le reconnaissait pas. C'était une impression. Rien de plus.

— Non, dit-il. Je ne pense pas.

— Tant mieux, dit Jan. Je préfère que la transaction ait lieu. Je ne vois pas Karlstadt essayer de nous coincer en plein échange. De plus, il sait que tu gardes en réserve la moitié de la camelote.

— Finissons-en, dit Travis. Que tu puisses partir pour ta croisière.

Il attendit que la foule se soit un peu clairsemée à l'entrée du terrain de jeux, et il se dirigea lentement vers la poubelle rouge, sans quitter des yeux l'homme à la fausse barbe.

— Un sac en plastique avec une marque, c'est ça ?

— Oui. La marque Bijenkorf.

Le sac était coincé sur un côté de la poubelle, et son ouverture bouchée avec du papier journal. Jusqu'ici, tout allait bien. Jan fit avec son corps un écran devant Travis. Travis repêcha le sac et prit d'un pas vif la direction de la cabine téléphonique.

— Viens, Jan. On dirait que tu n'es plus très loin de franchir la passerelle de ton merveilleux paquebot…

Un bruit sec.

Le silence.

Merde !

Travis plongea sur le sol et chercha son arme sous sa veste.

— Baisse-toi, Jan !

— Trop... Trop tard...

Jan s'écroulait.

— Je suis touché à la... jambe. Sauve-toi, Michael !

L'homme barbu fonçait vers eux en brandissant son arme. Un autre coup de feu.

Travis sentit la balle lui frôler l'oreille quand il roula dans l'herbe. Il tira à son tour.

Le barbu chancela. Une giclée de sang s'échappa de son épaule. Mais il était presque au-dessus de Jan. Il attrapa Jan par la chemise, l'obligea à se mettre à genoux et lui colla sur la tempe le canon de son arme.

— Jette ton flingue, Travis, et donne-moi le fric.

— Je t'emmerde. Lâche-le ou je te colle une balle dans le crâne. Tu n'auras même pas le temps d'appuyer sur la gâchette...

— Fais ce que je te dis. Je ne le tuerai pas. En fait, j'ai une dette envers Van der Beck. Il m'a rendu un gros service. Donne-moi le fric et je lui laisse la vie sauve...

Il pressait déjà le doigt sur la détente. Il poursuivit :

— Tu m'as déjà causé des quantités d'ennuis, mais tant pis. Je te laisserai vivre encore quelque temps. Tu peux encore servir...

— Tu mens. Tu ne feras pas ça. Il y a des témoins partout...

— C'est vrai que je n'aime pas trop les témoins, mais je vais faire une exception. Regarde-moi dans les yeux.

Ce fumier était décidé à le descendre. Travis lui lança le sac.

— Je vais poser mon arme par terre. Éloigne-toi de lui.

— Voilà qui est sage.

L'homme jeta un bref coup d'œil par-dessus son épaule. Un choc venait de se produire à la porte de l'espace enfants. Plusieurs gardiens accouraient. Il sourit.

— Pas grave, reprit-il. J'aurais bien prolongé cette rencontre, mais je vois que nous allons être interrompus.

Il tira une balle dans la tête de Jan.

— Non !

Travis fut envahi par une bouffée d'angoisse en voyant le sang et les débris de cerveau de Jan se répandre dans l'herbe.

— Jan !

Jan était mort...

Et l'homme qui l'avait tué quittait le jardin public. Il courait vers la rue.

Travis reprit son arme. Il bondit sur ses pieds. Il se lança à la poursuite du fuyard. Derrière lui, les gardiens criaient.

Un nouveau coup de feu retentit.

Qui tirait?

Aucune importance. La seule chose qui comptait, c'était de rattraper ce type, ce fils de pute, et de le descendre...

Une douleur.

Une impression chaude et humide sur le côté.

Continue de courir.

L'homme était arrivé à hauteur d'une petite Volvo. Il se pencha pour ouvrir la portière.

Travis leva son arme, mais la Volvo s'éloignait déjà du trottoir ; impossible de viser correctement.

Parti. La rage s'emparait de Travis. La Volvo vira en dérapant à l'angle de la rue.

Des cris. Un coup de feu, encore.

Sauve-toi. Tu le retrouveras plus tard, ce fumier. Il ne perd rien pour attendre.

Travis traversa la rue en courant. Il se glissa dans une allée. Il tourna à l'angle d'un immeuble. Sa voiture était garée trois rues plus loin. Il fallait arriver jusque-là. Il fallait regagner la ferme.

Il était déchiré par des éclairs de douleur. Un tueur. Un tueur qui avait fait exploser la tête de Jan...

Ce n'était pas le moment de réfléchir à ça.

Il fallait rentrer à la ferme.

Jan...

13

— Apportez-moi un kit premiers secours, Melissa, voulez-vous ?

Galen avait ouvert la porte d'un coup de pied. Il aida Travis à s'avancer dans la cuisine.

— Il s'est fait tirer dessus, ce con. Je savais bien que j'aurais dû l'accompagner.

— Il est blessé ? demanda Melissa dont le cœur s'emballait. C'est grave ?

— Une blessure par balle, ce n'est jamais bon, répondit Galen.

Il accompagnait doucement Travis dans son effort pour s'asseoir dans un fauteuil.

— La balle lui a seulement effleuré les côtes, mais il a perdu du sang.

— Qui a fait ça ?

Travis fit non de la tête.

— Je ne suis pas sûr de l'avoir identifié. J'ai besoin d'y réfléchir. Mettez-moi un pansement, ça suffira. Et donnez-moi quelque chose pour m'éclaircir les idées.

— C'est la CIA ?

— Ça n'a rien à voir avec Cassie.

— Comment savez-vous que...

— Commencez par lui faire un pansement, intervint Galen. Vous le questionnerez après. Je croyais que le sexe féminin était l'incarnation de la douceur...

— Bouclez-la, d'accord ? répliqua Melissa. Allez plutôt me chercher la trousse médicale dans la chambre de Jessica. Et ne la réveillez pas, surtout ! Elle vient juste de s'endormir.

— Elle est médecin. On ferait peut-être mieux de...

— Je suis tout à fait capable de m'occuper de ça. Je ne veux pas qu'on la dérange.

— Dieu nous en préserve, marmonna Travis. Pas question de déranger votre sœur.

— Surtout après l'avoir attirée dans cet enfer, répliqua Melissa. Vous lui avez fait assez de mal comme ça.

Elle était déjà à l'évier, en train de remplir une cuvette d'eau.

— Ôtez votre chemise.

Voyant que Travis, pour y parvenir, se tortillait douloureusement, elle reprit entre ses dents :

— Oh ! Arrêtez. Vous avez l'air de quelqu'un qui va tourner de l'œil. Je vais vous aider.

Ayant posé la cuvette sur la table, elle lui enleva sa chemise avec précaution.

— Vous me direz si je me trompe, mais j'ai l'impression que vos affaires, comme vous les appelez, ne se sont pas déroulées au mieux.

— Vous ne vous trompez pas. Dépêchez-vous, s'il vous plaît...

— Je me dépêche. Qu'est-ce que vous croyez ? Que ça m'amuse d'être aux petits soins pour vous ?

— Voilà la trousse, dit Galen.

Il posa sur la table un cartable de cuir dont il déboucla la fermeture.

— Je peux me rendre utile ? Je suis très bon pour les premiers secours.

— Je n'en doute pas.

Melissa nettoyait avec adresse la longue écorchure dentelée de lambeaux de chair.

— Toutes ces blessures de guerre...

— Quoi ?

— Rien. Passez-moi l'antiseptique.

Elle regarda Travis droit dans les yeux.

— Ça va brûler, dit-elle.

Sans attendre la réponse du blessé, elle posa sur la plaie ouverte le tampon imbibé d'antiseptique. Travis n'eut pas un tressaillement. Il avait l'air de n'avoir rien senti.

— Quel macho, dit Melissa en produisant une grimace admirative.

— Ouais, approuva Travis. C'est exactement ce que je suis...

Et se tournant vers Galen :

— Prends ton téléphone et trouve-nous une autre planque. Je n'ai pas été suivi. Mais je veux être sûr que le type qui a descendu Jan ne pourra pas...

— Jan est mort ? le coupa Galen. Mon Dieu. Je suis désolé, Travis...

— Je suis désolé aussi, soupira Travis.

Il ajouta à l'adresse de Melissa :

— Vous avez fini ?

— Je voudrais bien.

Elle achevait de panser la blessure.

— Prenez ça, dit-elle quand ce fut terminé. Ça devrait vous aider à tenir.

Elle lui tendit trois comprimés d'aspirine.

— Vous ne souffrez pas beaucoup. Ça suffira...

— J'ai mal, vous savez.

Elle comprit qu'il ne parlait pas de la douleur physique, et s'empressa d'étouffer l'élan de sympathie qui la gagnait.

— Oui, dit-elle. Ce n'est pas cette blessure qui vous torture.

Travis avala un comprimé et dit à Galen :

— Il savait qu'on allait venir. Il savait qu'une livraison allait avoir lieu. C'était soit un homme de Karlstadt, soit quelqu'un qui avait eu accès à l'info. Il a dit que Jan lui avait rendu service. Jan avait trouvé deux mouchards dans son appartement, la semaine dernière. Je croyais que c'était la CIA, mais...

Il secoua la tête.

— Je pense à quelqu'un envoyé par des voyous, mais ça ne colle pas. Il faut que j'y réfléchisse encore. Occupe-toi de nous faire déménager d'ici.

— Paris ?

Travis haussa les épaules.

— Pourquoi pas ?

— D'accord.

Galen se leva et prit son téléphone. Mais il marqua une hésitation au moment de composer le numéro.

— Je suis vraiment désolé, dit-il. Je sais combien vous étiez proches. Il était comme un membre de ta famille.

Il sortit lentement.

Melissa avait à peine entendu ces dernières paroles.

— Paris ? demanda-t-elle. Pourquoi Paris ?

— Vous savez pourquoi, répondit Travis avec lassitude. J'ai fait une promesse. Je veux la tenir.

Elle ferma les yeux.

— Merde.

— Je suis bien d'accord.

Il commença à remettre sa chemise.

— Évidemment, vous espériez qu'il n'en serait plus question après la...

Il fut obligé de s'interrompre ; les mots passaient difficilement.

— Après la mort de Jan.

Melissa sentait que le chagrin était à vif. Bon Dieu ! Elle ne voulait pas éprouver ça ! Elle fixa son regard sur lui.

— Je n'y peux rien, dit-elle, si votre ami est mort. Mais il devait être dingue, lui aussi. Il faut être dingue pour se mettre en affaires avec vous. Vous auriez dû finir par tirer des leçons et vous ne l'avez pas fait. Vous avancez à l'aveuglette. Vous vous fichez du mal que vous faites aux autres...

— Je ne veux de mal à personne...

— Allez dire ça à Jan !

Il tressaillit.

— Vous auriez dû pratiquer la médecine avant l'invention des anesthésiques, dit-il. Je suis sûr que vous auriez adoré.

Il finissait de boutonner sa chemise.

— Si ça ne vous dérange pas, je crois que je vais sortir faire un tour. Retrouver Galen. Prendre un peu l'air.

Quand il eut quitté la pièce, elle regarda la porte en se tordant les mains. Elle lui avait fait mal. Elle le regrettait. Elle en avait même du remords. Mais plutôt mourir que le lui avouer ! Il était assez dur pour tout supporter. À elle de se montrer aussi dure que lui.

Elle ramena la trousse médicale dans la chambre de Jessica et la posa sur la chaise, près de la table de nuit. Jessica dormait, recroquevillée dans son lit.

Dans l'autre lit reposait Cassie. Melissa se pencha vers l'enfant, puis vers sa sœur. Jessica ferait tout pour aider sa patiente. Toutes deux étaient profondément endormies. Melissa eut brusquement envie de les protéger. Comme c'était étrange. D'habitude, c'était Jessica qui jouait ce rôle. D'habitude, le filet de sauvetage tendu dans un monde secoué de tremblements, c'était Jessica.

Plus maintenant. Jessica avait dépassé ses limites. Melissa aussi d'ailleurs ! Mais ça, ça ne comptait pas.

C'était à elle de jouer, désormais. À elle de les maintenir à flot toutes les deux. En espérant que le navire ne sombrerait pas.

Melissa se dirigea vers l'autre table de nuit. Elle ouvrit le sac à main de Jessica et commença à fouiller à l'intérieur.

— Ça va ? dit Galen en s'avançant à la rencontre de Travis. Tu ne ferais pas mieux de te reposer ?

— Pour cette blessure ? Tu as oublié l'opération que tu as subie en Tanzanie ? Quand tu as fait sept kilomètres à pied avec une machette plantée dans la jambe...

— Je n'ai pas oublié. Mais tout le monde n'est pas un superman comme moi. Cela dit, je veille à m'accorder toujours le temps de repos réglementaire. Quand c'est possible, évidemment.

Il consulta sa montre.

— Tu as trois quarts d'heure devant toi, dit-il. Après, on vient nous chercher. Alors retourne dans la maison, assieds-toi et reste tranquille.

— C'est plus reposant ici.

Galen hocha la tête d'un air entendu.

— Je comprends. Elle veut t'empêcher de t'approcher de la statue.

— Il faudra bien qu'elle s'habitue à cette idée.

Travis s'adossa au chambranle de la porte.

— Tu as pu trouver une solution ? reprit-il.

— On m'a donné un contact. Un certain Paul Guillaume. Il travaille au musée, comme assistant du conservateur. Il est connu pour être achetable.

— Danse avec le Vent, c'est très spécial comme opération.

— D'accord, mais Guillaume est un faible. On peut jouer là-dessus. À condition d'avoir assez d'argent, et un contrat bien clair.

Il sourit.

— Or mes contrats sont toujours très clairs.

— J'aurais besoin que tu fasses autre chose pour moi.

Galen l'interrogea du regard.

— L'homme qui a tué Jan, reprit Travis. Je pense le connaître. Lui aussi me connaissait, sans doute. C'est moi qu'il voulait tuer. Pas Jan.

— Tu as vu son visage ?

Travis secouait la tête.

— Les yeux me rappelaient vaguement quelqu’un. Des yeux verts. Légèrement bridés... Il portait une fausse barbe.

— Qu'est-ce que tu veux que je fasse ?

— Trouve-moi quelqu'un qui puisse accéder à la banque de données d'Interpol. Il faudrait que je puisse jeter un coup d'œil à leurs portraits signalétiques.

— Comme ça ? Sans une indication de départ ? Tu vas y passer les cinquante prochaines années de ta vie.

Travis le savait pertinemment. Mais il fallait bien commencer quelque part.

— Alors j'y passerai cinquante ans. Trouve-moi le pirate capable de faire ça.

Galen hochait la tête.

— Je ne peux pas promettre que tu l'auras avant notre départ pour Paris. Mais je trouverai quelqu’un.

— Parfait.

Mais non. Il ne voyait pas ce que la situation avait de parfait. Ni même de bon. Jan...

— Tu veux me parler de lui ? demanda Galen, paisiblement. Des fois, ça peut aider.

Travis secoua la tête.

— Il est mort.

Il tordit les lèvres.

— Il n'y a rien d'autre à dire.

— Ce n'est pas ta faute. Jan était dans les affaires depuis longtemps. Il savait ce qu'il faisait.

— Bien sûr.

— Mais tu es en vie. Alors que ton ami est mort.

Galen haussa les épaules.

— C'est dur, soupira-t-il, mais il faut bien assumer.

— C'est ce que je fais. Trouve-moi mon pirate.

— Considère que c'est chose faite. J'ai déjà une idée. Je sais qui pourrait arranger ça. Stuart Thomas. Il est un peu bizarre, comme type, mais il n'y a rien qu'il ne puisse faire avec des ordinateurs...

Son téléphone sonnait. Il répondit.

Il écouta quelques secondes, puis raccrocha.

— Ça y est, dit-il. On a ce Guillaume avec nous. Il va sortir la statue de sa vitrine et la faire transporter au magasin, dans les sous-sols du musée, sous prétexte de nettoyage. Il dit qu'il y aura des gardiens à la porte. Autrement, ça paraîtrait suspect. Mais ils seront choisis par lui. Ils regarderont ailleurs. Ils toucheront quelque chose pour ça.

— Combien ?

— Combien quoi ? Le prix total ? Ça a grimpé. C'est deux millions. C'est cher, pour passer quatre heures avec une saloperie de statue. Tu veux que j'essaie de faire baisser ?

— On n'a pas le temps.

— Tu as l'argent ?

— J'ai quelque chose à échanger.

— Quelque chose qui vaut deux millions ?

— Guillaume sera d'accord, à mon avis. Karlstadt, lui, était d'accord.

— La camelote que tu voulais vendre à Karlstadt?

Galen émit un long sifflement.

— Ça pourrait se révéler dangereux.

— On s'en inquiétera plus tard.

— Tu risques d'être obligé de t'en inquiéter assez vite...

— Karlstadt, je l'emmerde. Si ça se trouve, c'est lui qui a fait descendre Jan.

— Sauf que tu n'en as pas la certitude.

— Non. A l'heure qu'il est, je ne suis plus sûr de rien.

Leurs regards se croisèrent.

— Je l'emmerde, répéta Travis.

— Loin de moi l'idée d'empêcher un homme de se venger. Je sais d'expérience que ça ne sert à rien.

Il fit demi-tour.

— Nous serons à Paris à minuit.

— Engage des hommes supplémentaires, dit Deschamps, dès qu'il eut Provlif au bout du fil. Et ne viens pas me reparler de fric ! Le fric n'est pas un problème. J'ai tout le fric que tu veux. Trouve-moi Cassie Andréas, voilà ce que je te demande.

— Et si elle se révélait introuvable ?

— Qu'est-ce que tu me chantes ?

— D'après mon contact à la CIA, elle aurait été enlevée par ton vieil ami, Travis.

Provlif se lança dans les explications nécessaires. Deschamps les écouta en silence, puis lâcha ce jugement :

— Hautement improbable.

Le Président est rentré du Japon en catastrophe en prétextant être malade. Sauf qu'Andréas a une santé de cheval.

Plus Deschamps y réfléchissait, plus il était tenté d'accorder foi à cette rumeur. Travis n'avait jamais mentionné Cassie lors de ses conversations avec Van der Beck, mais il n'était pas impossible qu'Andréas lui ait fait confiance. Andréas pouvait avoir demandé à Travis d'aider sa fille. Et Travis était assez intelligent pour mettre en scène un enlèvement. Deschamps sentit monter en lui une bouffée d'excitation. On en revenait toujours au point de départ. D'abord Travis. Et maintenant, la fille d'Andréas.

— Deschamps ?

— Il se pourrait que ce soit vrai, finalement.

— Pourquoi aurait-il enlevé la gamine ?

Pour la même raison qu'Edouard Deschamps avait voulu le faire ? Peut-être. Si Travis était entré en scène, au Mas de Peyrolles, c'était peut-être dans le but de préparer une opération pour son propre compte.

— Trouve-moi le numéro de Travis.

— J'ai déjà essayé...

— Essaie encore ! La CIA le connaît, non ? Puisque Travis était dans cette maison en Virginie.

— Je t'ai dit qu'ils n'avaient pas réussi à le repérer en localisant ses appels.

— Je m'en fous, de localiser ses appels ! Ce que je veux, c'est lui téléphoner...

— Je m'en occupe.

— Tu ferais bien. Après, saute dans un avion et ramène-toi ici. Il se peut que j'aie besoin de tes services.

Edouard Deschamps coupa la communication et se renversa dans son fauteuil. Il fallait absolument qu'il obtienne ce numéro de téléphone. Il ressentait comme une étrange nécessité le besoin d'entrer en contact avec Travis. Ça ne lui était encore jamais arrivé, de vouloir parler à sa cible, mais Travis n'était pas une cible comme les autres. Travis était différent. Travis l'avait humilié. Certes, Deschamps lui avait piqué son fric, mais ce n'était pas suffisant. Surtout au vu des dernières informations. Travis représentait maintenant une source de danger supplémentaire. Travis n'était plus seulement une menace, mais un rival. Deschamps avait envie de le tuer et de savourer cette mort. Il allait jouer une partie avec Travis. Ainsi Travis saurait qu'Edouard Deschamps avait toujours une longueur d'avance.

Mais quelle serait la prochaine étape ? Si Travis était à ce point recherché, comme le prétendait Provlif, alors il se planquait quelque part. D'un autre côté, Deschamps venait de descendre l'ami de Travis... Et Travis était assez sentimental pour être animé d'un désir de vengeance. Pour se venger, il devrait commencer par identifier Edouard Deschamps. Ensuite il lui faudrait le localiser. Et la seule piste dont Travis disposait était la mort d'Henri Cléron. Il y avait des chances qu'il se mette en tête de poursuivre cette piste.

Alors, la région lyonnaise ?

Peut-être.

Mais peut-être pas.

Travis s'était fait voler le fric sur lequel il comptait. Or planquer une Cassie Andréas pouvait se révéler onéreux. Travis pouvait décider qu'il était désormais nécessaire de revenir à l'objectif initial.

Edouard jugea préférable d'oublier tout ce qu'il avait appris sur Travis : mieux valait se fier à ses instincts...

Paris

L'appartement modeste, situé en banlieue parisienne, donnait sur un petit parc verdoyant, à quatre rues du musée Andréas.

— Ce sera bien, dit Galen.

Il posa les valises et promena un regard sur le séjour.

— Ancien, mais confortable. Pour moi, la déco est peut-être un peu trop dans les bleus. Le bleu a beau être une couleur primaire, j'ai toujours trouvé ça déprimant.

— Ça ira. On ne restera pas assez longtemps pour déprimer.

Travis porta Cassie jusqu'à la chambre et la déposa sur le lit.

— Elle n'a pas eu de cauchemar depuis notre départ de Juniper, dit-il à Jessica. C'est un résultat, non ?

— Vous cherchez à me faire dire que le kidnapping est une bonne thérapie ? répliqua-t-elle sèchement. N'y comptez pas, Travis.

— Ma foi, ça ne lui a pas fait de mal.

— Pas encore.

Melissa les rejoignit dans la chambre. Elle déposa une valise et la trousse médicale de sa sœur près du radiateur, sous la fenêtre. Puis elle s'enferma dans la salle de bains en claquant la porte.

Jessica fit une grimace.

— Elle a raison, dit-elle. Je me demande quels effets à long terme ces événements auront sur ma patiente.

— Ça, je n'y peux rien, dit Travis en s'efforçant de maîtriser sa voix. Je fais de mon mieux, et tout mon possible.

Il retourna dans le séjour où il trouva Galen prêt à repartir.

— Où est Stuart Thomas ? demanda-t-il.

— Installé dans l'appartement voisin, répondit Galen. De l'autre côté de cette cloison. Il aime se sentir chez lui. Crois-moi, il vaut mieux que tu ne sois pas obligé de cohabiter avec lui. Quand il se lance dans une recherche, Stuart estime que le fait de se brosser les dents ou de prendre une douche, c'est du temps perdu.

— Il est motivé, alors ?

— Plus ou moins. Si tu lui avais demandé de pénétrer dans les dossiers secrets du Pentagone, il aurait jugé ça plus intéressant.

Il ouvrit la porte.

— Je vais le voir, dit-il.

— Je t'accompagne.

— Pas question. Tu es trop tendu. Tu risquerais de le contrarier. Il ne faut jamais contrarier Stuart Thomas. De plus, il est minuit passé. Va plutôt dormir un peu. Tu le verras demain matin.

— Je n'ai pas besoin de dorm...

Travis se tut brusquement. Galen ne le lâchait pas des yeux. Insister ne servirait à rien. La décision de Galen était prise, et il ne changerait pas d'avis.

— Réveille-moi si Thomas trouve quelque chose.

— Demain matin, répéta Galen.

La porte se referma doucement derrière lui.

Salaud de Galen.

Et Dieu soit béni.

Dieu soit béni d'avoir créé un salaud tel que Galen.

— Quand avez-vous l'intention d'emmener Cassie voir Danse avec le Vent ? demanda Melissa.

Elle s'adressait à lui du fond de la pièce principale.

— Dans deux jours. Nous opérerons le soir. Après la fermeture. Si tout se passe bien...

— Tout ne se passera pas bien, dit-elle.

Elle gagna la fenêtre et ajouta en regardant au-dehors :

— Mais vous ne voulez pas m'écouter, c'est ça ?

— Je ne peux pas vous écouter. Nuance.

— Vous êtes blessé. Pourquoi ne pas attendre d'aller mieux ?

— Comme vous me l'avez fait remarquer vous-même, c'est une simple égratignure. Ce n'est pas important. Pas plus que les quelques minutes dont vous avez eu besoin pour me faire un pansement. Je n'ai pas raison ?

Melissa resta silencieuse un instant.

— Si. J'aurais préféré qu'il vous tue, vous, plutôt que votre ami.

— Eh bien, vous avez manqué de chance, voilà tout !

— Il se pourrait que nous ayons tous manqué de chance.

Elle marqua encore une pause, puis ajouta :

— Je veux que vous me donniez une arme.

Travis se raidit.

— Pour quoi faire ?

— Pour pouvoir me défendre. Je n'ai pas envie de dépendre de vous.

Elle eut un sourire sarcastique.

— Ne vous en faites pas, je ne suis pas en train de préparer votre assassinat. Ce n'est pas que je n'en aie pas envie, notez bien.

— Est-ce que vous savez seulement vous servir d'un pistolet ?

— Il y a eu une série de viols, sur le campus, il y a de ça quelque temps. Mes camarades de chambre et moi, on est devenues un peu nerveuses. Nous avons pris des cours d'autodéfense. Et nous avons acheté un Smith & Wesson. Un. 38, pour ne rien vous cacher. Il restait dans l'appartement. On a même pris des leçons de tir.

— Très bien. Je dirai à Galen de vous donner une arme demain matin. La même. Un Smith & Wesson. Ça ira ?

— Entendu.

Elle fit mine de retourner dans la chambre, mais s'arrêta après avoir fait quelques pas pour le regarder par-dessus son épaule. Elle avait une expression de désespoir. Travis en fut surpris.

— Je ne souhaite pas votre mort, dit-elle. Je ne souhaite la mort de personne. La vie est un précieux cadeau. Chaque seconde qui passe peut se révéler un trésor, et...

— Vous croyez que Cassie l'apprécie, ce précieux cadeau ? Jessica fait tout ce qui est en son pouvoir pour améliorer le sort de cette gosse. Et moi aussi, je pense.

— Jessica ne comprend pas. Vous non plus, vous ne comprenez pas.

La voix de Melissa se gonflait de détresse.

— Je ne peux pas vous laisser faire ça, dit-elle.

Elle disparut sur ces mots. Travis garda un moment les yeux fixés sur la porte refermée. Les émotions de Melissa devenaient de plus en plus fortes, et cela pouvait finir par se révéler dangereux...

Merde, il n'avait pas besoin de ça par-dessus le marché ! Tout ce qu'il voulait, c'était tenir la promesse qu'il avait faite à Jessica. Ensuite il s'occuperait de retrouver l'assassin de Jan.

Réfléchis. Essaie de repenser à ce type, dans le jardin public. Essaie de visualiser chaque minute écoulée depuis le moment où tu l'as vu près du marchand de friandises. Tu as fait remarquer à Jan qu'il te rappelait quelqu'un. Il te rappelait qui ? Réfléchis. Ces yeux verts... Des yeux verts ? Tu étais assez près pour voir la couleur de ses yeux ?

Travis alla s'asseoir sur le divan. Réfléchis. Essaie de trouver quelque chose. D'établir une connexion.

Washington

— Danley pense avoir localisé Travis, monsieur le Président, dit Keller. Enfin, pas exactement localisé. Mais il s'est produit hier un incident dans un jardin public à Amsterdam. Jan Van der Beck a été tué.

— Par Travis ?

— Non. Le tueur a filé avec Travis à ses trousses. Nous pensons que Travis a été blessé au cours de cette agression...

— Tant mieux, fit Andréas. Je voudrais le voir empalé sur une broche, ce salopard.

— Pas avant que nous ayons retrouvé votre fille, suggéra Keller. Quand tout sera réglé, nous serons trop heureux de vous satisfaire sur ce point précis. Danley pense également avoir repéré à Anvers une société de location de voitures à laquelle on aurait fait appel pour transporter votre fille. Nous sommes dans lés temps. Nous sommes tout près du but, monsieur.

— Pas assez près. Je pars pour Amsterdam.

— Ce ne serait pas prudent.

— C'est décidé. Veillez à ce que mon Air Force One soit prêt à décoller. Cet appareil est fait pour ça : pour que le Président puisse s'envoler du pays en cas d'urgence. Nous allons tester l'efficacité du système. Vous verrez le docteur. Chargez-le de dire à la presse que j'ai fait une rechute. Je n'ai pas le droit de quitter la chambre. Je ferai une apparition sur le balcon avant de partir. Ainsi la nation saura que je ne suis pas à l'article de la mort.

— Et la First Lady ?

Chelsea. Elle avait des soupçons depuis l'instant où Andréas était descendu d'avion, à son retour de Tokyo. Elle le connaissait si bien. Ils étaient trop proches : Andréas n'arrivait jamais à lui cacher une déception bien longtemps.

Mon Dieu ! Il ne voulait pas lui dire, pour Cassie.

Et il ne le lui dirait pas puisqu'il s'envolait pour Amsterdam.

Il se leva.

— Je vais la voir, dit-il. Décollage dans une heure, Keller.

— Entendu, monsieur le Président.

Quelques minutes plus tard, Andréas pénétrait dans leur suite privée. Chelsea, au lit, travaillait sur son ordinateur portable.

— C'est comme ça que tu te reposes ?

— Que je sache, je reste assise sur mon cul, non ?

Elle lui décocha ce sourire rayonnant sur lequel il avait un jour fixé toute son attention, des années auparavant. Elle était encore plus belle aujourd'hui.

Elle était son amour, sa coéquipière, sa meilleure amie...

Il s'avança dans la chambre.

— Je voudrais te dire quelque chose, Chelsea.

14

— Facile comme bonjour, dit Stuart Thomas en se levant avec un geste en direction de l'ordinateur. À vous, monsieur Travis.

Son T-shirt était taché, maculé de transpiration. Et toute sa personne dégageait une odeur désagréable, conformément aux prédictions de Galen. En effet, l'idée de travailler dans la même pièce que ce gars-là n'était pas faite pour plaire à Travis.

— Pourquoi tu n'irais pas manger quelque chose ? dit-il. Je t'appellerai si j'ai besoin de toi...

— Vous croyez que vous allez le trouver en vous contentant de surfer sur le web ? Qu'est-ce qu'il est censé être ?

— Un meurtrier.

— Un meurtrier de quel genre ? Crime passionnel ? Attaque à main armée ? Euthanasie ? Il va falloir cibler, si vous voulez des résultats.

— Laisse-moi essayer, insista Travis.

Thomas marqua une hésitation.

— Et mon fric alors ? Je l'aurai quand ? D'habitude, je touche la moitié à mi-parcours, et le solde quand vous n'avez plus besoin de moi. J'ai laissé tomber le premier versement par amitié pour Galen, mais je pense qu'il faudrait...

— Combien ?

— Cinq mille.

— Attends-moi ici.

Travis le laissa pour regagner le couloir, puis l'appartement.

— Des ennuis ? dit Galen en se levant de son fauteuil.

— Un contretemps. Thomas réclame du fric et j'ai un problème de cash. Cinq mille, tu aurais ?

Galen secoua la tête.

— Je peux t'avoir ça dans la nuit.

— Il le veut tout de suite. Tant pis.

Il alla ouvrir son sac. Il en tira son ordinateur portable. Il ouvrit le compartiment lecteur de l'appareil, et fit apparaître, après une brève manipulation, la bourse de petite taille cachée à l'intérieur.

— Tu vas devoir user de ton pouvoir de persuasion, dit-il. Il faudra qu'il accepte d'être payé en nature.

Il répandit, sur le verre de la table basse, le contenu de la bourse.

— Putain de merde, murmura Galen. Des diamants ?

Travis rangea les pierres par ordre de taille.

— Le plus petit de ces cailloux peut se négocier cinq mille dollars.

Galen observait attentivement la marchandise.

— Et tu les passes comme ça en contrebande dans ton ordinateur, dit-il.

— C'est une bonne planque, tant que tu ne te fais pas fouiller dans les aéroports.

— Alors c'est pour ça que tu tenais tellement à voyager à bord de l'Air Force One.

Travis approuvait.

— Ce genre de camelote ne se trouve pas sous le sabot d'un cheval. Tu crois que j'allais courir le risque d'en faire cadeau aux douaniers ?

— Ça ne ferait pas plaisir à Andréas d'apprendre que tu te sers de son avion pour tes petites affaires.

— Au point où nous en sommes, il considérerait cette contrebande comme un moindre mal, à mon avis.

Il choisit une pierre sur la table.

— Qu'est-ce que tu en penses ?

— Je ne suis pas expert, répondit Galen, mais je suis sûr qu'elle est de grande qualité...

— De la meilleure qualité, dit Travis.

— Et le conservateur du musée, tu comptes le payer avec des pierres ?

Melissa, qui venait d'entrer dans la pièce, regardait fixement les diamants qui brillaient sur la table basse.

— Ils sont volés, n'est-ce pas ?

— On peut dire ça, oui.

— Et c'est pour eux que votre ami est mort ?

— On peut dire ça aussi.

Il tendit à Galen le diamant choisi.

— Dis à Thomas que c'est mon jour de bonté. Tous les experts de Paris lui diront que cette pierre vaut le double de ce qu'il demande.

— Tu peux être sûr qu'il la portera au pas de course chez le premier échangeur venu pour vérification.

— Pas de problème. Il pourra constater qu'elle passe avec succès tous les tests possibles.

Il divisa l'ensemble de diamants en deux, et en poussa une moitié vers Galen.

— Pour Guillaume, dit-il. Je pense qu'il voudra vérifier la marchandise avant ce soir.

— Ça risque de faire beaucoup plus que le prix demandé, Travis.

— Donne-les lui. Qu'il se débrouille avec.

Il fit glisser le reste des pierres dans la bourse ; puis il fourra la bourse dans son sac.

— Mais j'exige qu'il garantisse les quatre heures en compagnie de la statue. Sinon, je lui coupe la gorge.

— Quel gentleman vous faites, Travis, intervint Melissa.

— Je n'ai pas été élevé dans les bonnes manières. Ni grandi dans une plantation du Sud. On m'a appris que le terrain pouvait toujours être adouci avec du sucre, mais que j'avais intérêt à garder un couteau à portée de la main.

Il croisa le regard de Melissa.

— Vous devriez apprécier ça, ajouta-t-il, vous qui êtes si douée pour le maniement du couteau.

— De plus en plus douée, dit-elle.

— Bien, soupira Galen, je crois que je vais vous laisser bavarder un peu. J'ai du boulot qui m'attend. L'ambiance commence à devenir un peu trop frisquette pour moi, ici. Je te préviendrai en cas de problème, Travis.

— Entendu.

Il n'avait pas quitté Melissa des yeux.

— Des problèmes, dit-il, j'en ai assez comme ça.

— Sûr, dit Galen en sortant.

Melissa reprit :

— Pas étonnant que vous puissiez déplacer les gens comme des pièces d'échecs. Le fric ouvre toutes les portes, hein ?

— Celles du musée Andréas, en tout cas.

— Et si j'apprenais à Jessica que vous employez de l'argent volé pour venir en aide à Cassie ?

— Elle sait comme moi que ça ne fait aucune différence en ce qui concerne la petite. Elle se débrouillerait pour inventer une justification, si un bien mal acquis pouvait sauver Cassie.

Il laissa échapper un sourire et ajouta :

— Mais vous savez que ça lui ferait de la peine. Aussi vous ne lui direz rien.

Melissa se tut.

— Vous avez bien fait d'essayer quand même, reprit-il en se levant. Bon, il faut que j'aille à côté travailler un peu. Appelez-moi si vous avez besoin de quelque chose.

Dix minutes plus tard, Jessica entrait dans la cuisine en demandant :

— Où est Travis ?

— A côté, répondit Melissa avec un sourire forcé. J'ai préparé du thé glacé, ça te dit ?

— Je veux bien.

— Comment va Cassie ?

— Toujours pareil.

Assise à table, elle se massait les tempes.

— J'espère que le coup de la statue marchera, soupira-t-elle.

— Si tu as le moindre doute, tu ferais mieux de renoncer.

Melissa servit à sa sœur son verre de thé et reprit :

— On fait des progrès. Je le sais. Si seulement tu voulais me permettre d'être un peu dure avec elle, on pourrait même accélérer le mouvement.

— Tu dis que tu sais, mais moi je ne sais pas.

Jessica but une gorgée de thé.

— À la limite, je pourrais te suivre. Mais je ne crois pas à toutes ces histoires de connexion psychique. Ça va à l'encontre de mes instincts. Et de ma formation.

— Je sais, admit Melissa. C'est bien le problème.

Elle se laissa soudain tomber à genoux aux pieds de sa sœur.

— Essaie de me croire, supplia-t-elle. Je t'aime. Je veux que tout se passe le mieux possible. J'ai toujours voulu que tout se passe au mieux pour toi. Je t'ai tellement pris. Laisse-moi enfin donner à mon tour. Même un peu...

Elle entourait de ses bras la taille de Jessica.

— Laisse-moi t'aider. Écoute-moi. S'il te plaît.

— Mellie ? dit Jessica.

Baissant les yeux vers elle, elle lui soulevait le menton. Elle caressa d'un doigt la joue humide.

— Tu pleures...

Melissa eut un rictus.

— Tu vas en conclure que je suis instable, c'est ça ?

— Non.

Jessica la prit par les épaules et le secoua gentiment.

— Et tu ne peux rien me prendre que je n'aie envie de donner. Chacun a son chemin à suivre. Tu ne comprends pas que tu m'as aidée à trouver le mien ? Je n'ai jamais regretté une seule minute le temps que j'ai passé à te soigner.

— Moi, oui.

— Alors arrête.

Elle fit une grimace.

— Et pour l'amour du ciel, cesse de pleurer ! Tu me brises le cœur.

— Pardon.

Elle laissa retomber la tête sur les genoux de Jessica.

— Alors réponds au moins à une question, dit-elle. Si je te jure, au nom de mon amour pour toi, que j'ai raison au sujet de la statue. Si je te jure que ça représente un danger pour Cassie. Tu voudras bien me croire ?

Un silence.

— Oh ! Merde.

— Je suis trop enracinée dans la réalité, Mellie. Je sais que tu es convaincue d'avoir raison. Mais mon cerveau est ainsi fait. Il cherche automatiquement une explication rationnelle. Or ma raison me conseille d'exposer Cassie à une influence qui lui a toujours été bénéfique : ça peut ouvrir une porte.

— C'est prendre un risque. Un risque terrible...

— Un risque qui vaut le coup d'être pris, dit Jessica.

Elle ajouta après un temps :

— Je dois le prendre, Mellie.

— C'est ton dernier mot ?

— Oui. Mais si tu désapprouves cette action, tu n'es pas obligée de nous accompagner...

— Je viendrai.

Melissa se rassit sur ses talons et s'essuya les yeux.

— Là où tu vas, dit-elle, je vais aussi.

Elle se releva.

— Je te laisse finir ton thé. Je vais me débarbouiller. Après, je préparerai le déjeuner.

14 h 45

Travis n'arrivait à rien.

Il se renversa dans son fauteuil et se frotta les yeux. Éplucher des fichiers au moyen d'un ordinateur se révélait une expérience épuisante et vaine.

Il se doutait, en s'attelant à ce travail, que les chances de réussir étaient minces. Mais il avait espéré pouvoir rencontrer un élément à même d'éveiller en lui un souvenir ou autre chose. Il arrive parfois que quelque chose provoque un déclic. Qu'un éclair se produise...

Rien.

Mais à quel résultat peut-on s'attendre, en pareil cas ?

Des yeux verts. Légèrement bridés. Ces cheveux blonds - était-ce seulement leur couleur naturelle ? Une barbe qui dissimulait ses traits aussi efficacement qu'un masque.

Un masque...

Travis se redressa sur son fauteuil.

Un masque.

Il n'avait pas reconnu le visage de cet homme. Il avait pensé qu'il lui rappelait quelqu'un à l'instant où il l'avait vu s'éloigner du marchand de friandises pour gagner le banc.

Un masque.

— Merde !

— Tu l'as trouvé ? dit Travis.

— Patience. Ça prend du temps.

Thomas ne détachait pas son regard de l'écran.

— Je ne bosse là-dessus que depuis quelques heures.

— Tu disais que ce serait facile si j'arrivais à cibler. J'ai ciblé, non ? Alors ?

— 1 m 80 ou 82. Trente-cinq à quarante ans. Aspect nordique. Arme de prédilection : un 9 mm...

Tout en parlant, il explorait divers écrans.

— Et un passé de terroriste, compléta Travis.

— C'est là qu'est la clef. Vous auriez dû me le dire avant...

— Avant, je ne le savais pas. Tu en as encore pour combien de temps ? Il ne doit pas exister beaucoup de candidats ayant ce profil...

— Détrompez-vous. Nous vivons dans un monde violent.

Thomas travailla une heure encore sur ce matériel, puis murmura :

— Bingo !

Il se penchait vers son ordinateur.

— Jetez un coup d'œil, reprit-il. Ça pourrait bien être votre homme.

L'individu avait trente ans, mais le fichier datait de dix ans en arrière. Il était bien rasé. Cheveux brun clair. Front dégarni. C'était bien le même regard. Les mêmes yeux verts. Légèrement bridés.

Oui.

— Fais-moi une sortie imprimante, dit Travis.

Thomas pressa un bouton sur son clavier.

— C'est un vrai méchant, dit-il en parcourant les informations. Incendie criminel. Vol. Meurtre... L'IRA, les Brigades rouges, les skinheads nazis. On dirait qu'il ne se cantonne pas à une seule cause, hein ?

— Ce n'est pas inhabituel. Les mercenaires vont où est le fric.

Travis souleva la tasse de café qu'il avait posée sur l'imprimante.

— J'ai pensé aux réseaux terroristes à cause du Mas de Peyrolles. Deux des commandos qui se sont fait tuer là-bas étaient des terroristes...

— C'est quoi, le Mas de Peyrolles ?

— Peu importe. Je pensais tout haut.

Travis prit le tirage-papier et, avec un crayon, dessina une barbe sur le portrait. Aucun doute n'était plus permis.

— C'est lui ? demanda Thomas. Je vous l'ai trouvé ?

— Tu me l'as trouvé, répondit Travis en repoussant son fauteuil. Tu es un génie, Thomas...

— Et le génie mérite d'être récompensé, dit Thomas en affichant un sourire sournois. Vous ne croyez pas que je devrais avoir droit à un petit pourboire ? Un deuxième caillou, par exemple...

— Tu es trop gourmand, répondit Travis en regardant la tasse sans la voir. Tu pourrais m'obtenir un rapport complet sur ses coordonnées et sur son profil psychologique ?

— La CIA doit sûrement avoir ça. Accordez-moi une demi-heure.

Thomas eut besoin en fait de trois quarts d'heure. Il déclencha de nouveau l'imprimante. Cinq minutes plus tard, il tendait à Travis deux pages de rapport.

— Vous y êtes.

— Merci...

Travis sortait déjà de la pièce.

Edouard James Deschamps.

Je le tiens !

15

16 h 15

— Edouard Deschamps ? Tu es sûr,

Galen leva les yeux de la feuille. Travis faisait oui de la tête.

— Aussi sûr que je puis l'être sans l'avoir revu de mes yeux.

— Et tu penses que c'est lui qui commandait l'attaque du Mas de Peyrolles ?

— Ça expliquerait tout. Il me connaissait pour m'avoir trouvé deux ou trois fois sur sa route, dans le passé. Il me rappelait quelqu'un, mais comme je n'ai pas vu son visage... Je crois que j'ai dû me rappeler sa façon de bouger.

— Moi, j'étais resté dehors. Dans la cour. Je ne l'ai même pas vu bouger. Il bouge comment ?

— D'une façon vraiment particulière. Vivement, souplement. Sur la pointe des pieds. Comme un joueur de tennis.

— Alors Karlstadt n'aurait rien à voir avec le meurtre de Jan ?

Travis, d'un signe, répondit que non. Et il reprit :

— Probablement rien à voir. Le Mas de Peyrolles, c'était avant que je sois impliqué dans cette affaire de diamants avec Karlstadt. De plus, Deschamps est venu pour le fric, au départ. Pas pour les diamants. Alors que la priorité de Karlstadt, c'étaient les diamants.

— Si je comprends bien, tu as maintenant à tes trousses les Russes, Deschamps et Karlstadt.

— Vous oubliez la CIA et les Services secrets, lança Melissa.

Elle se lovait dans un fauteuil au fond de la pièce. Elle poursuivit :

— C'est encourageant, je trouve. Comme ça, il y a des chances que quelqu'un vous mette enfin la main dessus.

— Vous pouvez toujours rêver, répondit Travis. Mais si vous dites à votre sœur que Deschamps entre en scène de nouveau, elle risque de changer d'avis sur la statue. Elle pourrait décider que ça ne vaut pas le coup, finalement, de courir un tel risque.

— Je vais le lui dire, reprit Melissa en quittant son fauteuil. Mais ça ne la fera pas changer d'avis. Tant que Cassie ne sera pas en danger pour de bon.

— Enfin vous vous résignez ?

— N'y comptez pas, répliqua-t-elle, très sèchement. J'ai accepté la première étape, c'est tout. Ça ne veut pas dire que je vais baisser les bras et renoncer à me battre jusqu'au bout.

— Je ne doute pas que vous vous battrez. Mais vous avez l'intention de nous accompagner, non ?

— Vous espériez que je ne viendrais pas. Désolée. Je ne veux pas manquer ça.

Galen examinait sa tasse de café en fronçant les sourcils.

— Je me demande si je n'ai pas eu affaire à lui, dit-il. Une fois. Au Portugal. Ce serait possible ?

— Il n'appartient pas à un groupe portugais, mais il a très bien pu mener des opérations là-bas.

Travis relisait le descriptif du profil.

— Il a la nationalité américaine, mais il n'arrête pas de faire des sauts de puce à travers toute l'Europe. C'est une espèce de gourmet. Genre élégant... Il fait couper ses costumes à Rome...

Il sauta quelques lignes.

— Ses parents ont divorcé quand il avait six ans. Sa mère l'a emmené à Paris où elle a épousé le patron d'une galerie d'art, un certain Pierre Martin. Martin avait de l'argent. Il a placé le gosse dans une pension privée. Au début, l'enfant semblait parti pour faire d'excellentes études. Il avait un QI très élevé. Mais il avait douze ans quand son beau-père l'a accusé de vol et envoyé à la police. On l'a mis en foyer pour deux ans. Un foyer du genre maison de redressement...

Travis parcourut les dernières pages.

— À sa sortie, c'était la rue. Les arnaques au petit pied. Les larcins. Manifestement, il n'a pas dû trouver ça assez rentable, puisqu'il est devenu tueur à gages à vingt ans. Il s'est spécialisé dans les équipements de surveillance...

Il releva les yeux.

— Ça colle avec ce que m'a dit Jan au sujet des mouchards planqués dans son appart.

Travis recommença à parcourir le rapport.

— Après, il grimpe encore d'un échelon : le terrorisme. Il commence par travailler avec divers groupes. Il finit par créer le sien. Mais ça n'a pas duré. Fondamentalement, c'est un solitaire. Son équipe s'est dispersée dans la nature.

— Et ses parents ?

— La mère est morte pendant la détention du gosse en maison de redressement. Quant au beau- ère, Martin, il a été tué. Quatre ans après la sortie de Deschamps.

— C'est Deschamps qui l'a descendu ?

— Sans doute. Ça n'a jamais été démontré. Pas de preuves. Mais le crime était extrêmement sanglant.

Travis marqua une pause.

— Il est intéressant de noter que Deschamps ne tue pas son beau-père immédiatement après sa sortie. Il a attendu. Il a appris le métier. Ensuite, il a agi. Le vrai fils de pute à sang froid.

— Et super doué, naturellement...

— Pas si doué que ça. La seule raison qu'il avait de descendre Jan, c'était de me faire du mal à moi.

Il ajouta en baissant la voix :

— Cette erreur va lui coûter très cher.

— Et vous, vous allez bien vous amuser, intervint Melissa.

— N'en doutez pas. Vous voulez d'autres infos sur Deschamps ? Ça vous dit ? Je suis sûr que vous finiriez par me considérer comme un type bien, en comparaison.

Melissa prenait déjà la direction de la chambre.

— Il faudrait au moins qu'il ait commis un massacre, dit-elle.

La porte se referma derrière elle. Travis se tourna vers Galen.

— Tu as assez d'éléments pour le retrouver ? demanda-t-il en lui tendant le rapport.

— S'il y avait assez d'éléments là-dedans, la CIA l'aurait déjà coincé depuis longtemps. Ou Interpol.

Il parcourut les feuillets à son tour.

— Il s'est fait repérer trois fois à Paris, à différentes étapes de sa carrière. On dirait qu'il aime bien vivre ici. C'est un début de piste. On peut commencer à chercher dans le secteur. Je vais tâter le terrain. Mais ne t'emballe pas trop vite.

Minuit et demi

—II va être l'heure d'y aller, chérie.

Jessica chuchotait en enveloppant Cassie dans une couverture légère.

— Tu verras, ce sera excitant. Tu vas revoir un vieil ami.

Elle regarda Melissa.

— Travis a prévu de quitter Paris aussitôt après la visite au musée. Il veut que toutes les affaires soient dans le fourgon. Tu veux bien aller voir si je n'ai rien oublié dans la salle de bains ? Le temps que je nous serve un café...

Elle fit une grimace et ajouta :

— Il me faudrait n'importe quoi, sauf un bon coup de caféine, cela dit. Je suis déjà tellement nerveuse.

Melissa secouait la tête.

— Tu n'es jamais nerveuse.

— Ce soir, je le suis.

Jessica gagna le séjour où Travis et Galen attendaient.

— C'est l'heure ? dit-elle.

Travis fit oui de la tête.

— Comment va la petite ?

— Elle est réveillée.

— Il ne faut pas qu'elle se rendorme. Ça ferait vraiment cher le roupillon. Et Melissa, où est-elle ?

— Elle prépare les bagages.

Elle alla dans la cuisine remplir une tasse de café.

— Où allons-nous, après ?

— Si ça marche avec Cassie, je vous emmène en lieu sûr, vous et Melissa. Et je vous laisse négocier un arrangement avec Andreas.

— Où est-il, votre endroit sûr ?

— Que vous diriez de la Côte d'Azur ? intervint Galen.

— Je ne sais pas. Je n'y suis jamais allée. Mais ça ne me paraît pas être l'endroit idéal pour se cacher.

— Autrement dit, c'est l'endroit idéal.

— Ce sera une simple question de temps, de toute façon. Je me demande pourquoi Andreas n'a pas encore réussi à nous rattraper.

— Parce que nous avons fait vite. Et parce que nous avons Galen avec nous.

— Et votre arrangement à vous ? reprit-elle.

Travis secoua la tête.

— Je ne pense pas qu'Andréas sera le moins du monde enclin à négocier avec moi.

— Tout est prêt, dit Melissa qui sortait de la chambre en transportant leurs sacs. Allons-y. Finissons-en.

La pauvre Mellie était si pâle, si tendue, que Jessica en avait mal au cœur pour elle.

— Je vais chercher le fourgon, dit Galen en sortant. Je vérifie qu'il n'y a personne, et je le rapproche de l'entrée de derrière. Si je ne vous appelle pas, descendez avec Cassie dans cinq minutes.

Jessica tendit à Melissa la tasse de café.

— Bois ça. Tu as l'air prête à défaillir.

— Je n'ai pas besoin de café.

— Bois-le, Mellie.

Melissa eut un imperceptible sourire.

— Bien, madame.

Elle avala quelques gorgées de liquide, puis rendit la tasse à sa sœur.

— Voilà. Sainte Jessica est contente ?

— Oui, dit Jessica.

Et s'adressant à Travis :

— Comment allons-nous faire pour pénétrer dans le musée avec Cassie sans se faire repérer ? Il va falloir la porter. On risque d'attirer l'attention.

— On gare le fourgon dans l'allée. Ensuite on entre par derrière. Galen dit que l'escalier du magasin se trouve juste au bout du couloir.

— Et les gardiens ?

— Ils seront deux. Nous les avons achetés. Il y en aura un à la porte de derrière. L'autre nous attend à l'entrée de la réserve. Là, nous allons trouver une porte, puis un escalier menant au magasin du sous-sol. Galen aura placé un homme à lui en faction, au cas où.

— Merde. Pourvu que tout se passe bien...

— Jessica...

Melissa avait les yeux vitreux ; elle s'avança d'un pas et chancela.

— Jessica...

— Rattrapez-la, Travis !

Travis se précipita vers Melissa au moment où elle fléchissait les genoux et commençait à tomber, le regard rivé au regard de sa sœur, une expression horrifiée sur le visage.

— Non... Jessica...

— Chut, fit Jessica en plaçant un coussin sur le divan. Ne t'en fais pas, Mellie.

— Dieu Tout-Puissant. Tu ne sais pas que...

Elle perdit connaissance dans les bras de Travis qui murmura :

— Qu'est-ce qu'elle a, bon sang ?

— J'ai versé un sédatif dans son café, répondit Jessica. Allongez-la sur le divan.

— Vous l'avez droguée ? Mais pourquoi ?

— Elle risquait de ne pas supporter. Vous avez vu dans quel état la met la statue, non ? Ainsi tout ira bien. Quand elle se réveillera, l'opération sera terminée.

Elle regarda sa sœur.

— De plus, elle risquait d'interférer. Il faut que Cassie ait la possibilité de saisir sa chance. Elle l'a bien mérité.

Travis laissa échapper un long sifflement.

— Vous êtes sacrement dure, dit-il.

— Vous saviez parfaitement que Mellie pouvait représenter un problème. Ne me dites que vous n'avez pas été tenté de faire la même chose.

— J'avoue, dit Travis en baissant les yeux vers Melissa. Mais je n'aurais pas pu.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— Ça m'aurait paru malhonnête, comme plan. Melissa est une battante. Elle a le droit d'être affrontée à la régulière.

Il écarta une mèche de cheveux sur le front de Melissa.

— Je l'aime bien, cette petite mégère. Surtout quand elle s'abstient de m'envoyer ses flèches empoisonnées. Je me suis dit que j'avais le problème sans avoir la solution.

— Et moi, je me suis dit que je ne prendrais pas le risque. Je me suis dit qu'il valait mieux les protéger toutes les deux : Mellie et Cassie.

Elle consulta sa montre-bracelet.

— Il est l'heure d'aller chercher Cassie.

— Melissa restera endormie combien de temps ? Elle n'en a bu que deux gorgées.

— Je n'en espérais pas plus. Je lui ai mis la dose. Elle en a pour quatre ou cinq heures.

Elle déposa un baiser affectueux sur la joue de sa sœur et ajouta dans un souffle :

— C'est pour la bonne cause. Dors bien, Mellie.

Une heure moins le quart du matin

Paul Guillaume avait une bonne cinquantaine d'années. C'était un homme mince, élégant, aux cheveux noirs. Il était extrêmement nerveux.

— Entrez vite.

Ayant adressé un signe de tête au gardien en faction au seuil de la réserve, il agita la main pour les inciter à se dépêcher.

— Je suis fou de faire une chose pareille. Vous avez quatre heures. Pas une seconde de plus.

— Nous ne demanderons pas plus, dit Galen. Trouvez-nous seulement une chaise pour la dame. Après, allez prendre un verre, ça vous calmera les nerfs.

— Je ne peux pas laisser les locaux sans surveillance, répliqua Guillaume. Et qu'est-ce que cette gamine fait ici ? Il n'a jamais été question d'une...

— L'heure tourne, le coupa Travis. Si vous voulez qu'on débarrasse le plancher dans quatre heures, laissez-nous tranquille un moment, et ne vous occupez pas de ce qui se passe. Où est Danse avec le Vent ?

— Vous le trouverez sur la table de travail. En face du sarcophage.

Jessica fixait déjà son regard sur la statue.

— Mon Dieu, murmura-t-elle. J'avais vu des reproductions. Mais il est tellement différent en vrai. Il est merveilleux.

— Où faut-il la mettre ? voulut savoir Guillaume qui traversait la pièce en transportant une chaise.

— À deux ou trois mètres de la statue, répondit-elle.

Guillaume obéit, puis fila au pas de course. Jessica s'assit. Elle ouvrit les bras.

— Vous voulez bien installer Cassie sur mes genoux, Travis ?

— Je peux la garder sur moi.

— Non.

— Elle a confiance en moi.

— C'est mon boulot d'essayer de la convaincre de revenir à la vie. Vous, vous êtes là pour sa sécurité. Je veux qu'elle comprenne bien que tout est différent, désormais.

Travis aida l'enfant à s'asseoir sur les genoux de Jessica, face à la statue.

— Et maintenant ? dit-il.

— Maintenant on attend, répondit Jessica en attirant Cassie contre sa poitrine. Ouvre grand tes yeux, mon cœur. Il est là, tu vois ? Regarde comme il est beau. J'en ai presque le souffle coupé. Je comprends à présent pourquoi tu l'aimes tant. Ouvre les yeux, s'il te plaît...

— Il est là !

Le cri de joie poussé par Cassie déchira l'épais brouillard qui enveloppait Melissa.

— Je l'ai retrouvé ! Elle dit qu'il suffit que j'ouvre les yeux pour le voir, mais je sais déjà qu'il est là. Viens, on le verra ensemble.

Obscurité. Brouillard. Léthargie.

— On peut rester ici. Il veillera sur nous. On ne risquera plus rien. Elle veut que je revienne parmi vous, mais nous ne sommes pas obligées ! On peut s'enfoncer encore plus profond, au contraire. Il m'a emmenée, une fois. Pourquoi il ne le referait pas ? Il viendra même avec nous. J'en suis sûre.

Dire quelque chose. Melissa songeait qu'elle devait absolument dire quelque chose. Mais elle n'arrivait plus à penser. Pourquoi n'arrivait-elle plus à penser ? La brume était épaisse. Une vraie mélasse.

— Mais de quoi tu parles ?

— Je parle de Danse avec le Vent, idiote !

La peur déchira le brouillard et s'abattit sur Melissa.

— Quoi ?

— Puisque je te dis qu'il est là ! Je l'ai trouvé.

Le cœur de Melissa commença à cogner comme un marteau-piqueur.

— Où ? balbutia-t-elle.

— Jessica m'a conduite auprès de lui.

Jessica.

Le café.

Non !

— Allez, Melissa. Je l'ai trouvé. Mais je n'ai pas envie de te laisser tomber. Viens avec moi.

Il fallait qu'elle ouvre les yeux.

— Melissa !

— Ne va pas avec lui, Cassie.

Ouvre les yeux ! Ouvre les yeux ! Ouvre les yeux !

Ses paupières, à force d'efforts, finirent par se soulever. Des rideaux bleus. Un appartement. Le brouillard. Tout flottait dans le brouillard.

Assieds-toi. Bouge.

Non, c'est trop dur.

Bouge !

Il lui fallut cinq bonnes minutes pour parvenir à s'asseoir ; et cinq de plus pour se mettre debout.

Une chose après l'autre. Maintenant, gagner la porte.

Et si elle n'y arrivait pas ? Si elle n'arrivait pas à arrêter Jessica ?

— Melissa, où es-tu ?

— J'arrive. Attends-moi.

Melissa fouilla les poches de son pantalon, à la recherche du numéro qu'elle avait recopié dans l'agenda de Jessica. Le téléphone. Arriver jusqu'au téléphone.

Merde ! Pas moyen de distinguer les chiffres, sur ce combiné. Elle dut s'y reprendre à trois fois pour composer le numéro correctement.

— Allô ? dit Andréas.

— Cassie... Jessica. Musée Andréas.

— Quoi ? Qui est à l'appareil ?

— C'est Melissa. Tout de suite. Allez-y tout de suite.

Elle raccrocha. Ils n'arriveront jamais à temps. D'ailleurs ils n'arriveront jamais. Prends ton sac à main.

Le sac à main contenait le pistolet que Galen lui avait donné.

Sors de cet appartement. Sors de la maison. Le musée est à quatre rues d'ici, pas plus. Tu peux arriver jusque-là.

Un pas après l'autre.

— Melissa, je vais ouvrir les yeux. J'ai envie de le revoir. Il est si beau !

Melissa était traversée par des vagues de panique. Si jamais Cassie voyait les yeux vert émeraude, alors Melissa les verrait aussi. Peut-être que cela ne changerait rien, mais elle n'avait pas envie de prendre le risque.

— Non. N'ouvre pas les yeux. Attends-moi. J'arrive.

— Je vais essayer, mais dépêche-toi.

Une rue de passée.

Elle n'y parviendrait jamais. Elle était trop fatiguée.

— Je ne peux plus attendre, Melissa.

— Si, tu peux encore. Si tu le veux, tu peux.

Deux rues.

Elle titubait à chaque pas. Elle s'appuya contre le mur de brique d'un immeuble.

Redresse-toi. Continue.

— Je vais ouvrir les yeux.

— Non !

— Il le faut...

C'est alors que Melissa le vit.

Des yeux vert émeraude contemplaient le monde, imprégnés d'une sagesse antique. La statue se dressait sur une table de travail en bois vermoulu, dans une vaste salle encombrée d'objets de toutes sortes. Une passerelle faisait le tour de la salle. Il y avait des tableaux rangés un peu partout. Il y avait Travis qui se tenait d'un côté de la table, près d'un sarcophage égyptien.

— Je te dis qu'il est là ! criait Cassie.

Et les vagues de son excitation les enveloppaient toutes les deux comme un nuage d'électricité statique.

— Il est là ! Je te dis que c'est lui !

À présent, Melissa avait franchi la grille et tourné dans l'allée.

— Jessica est heureuse. Du moment que j'ai ouvert les yeux, je vais revenir dans le monde. C'est ce qu'elle croit. Et elle me parle. Elle me dit que Danse avec le Vent voudrait que je revienne dans le monde...

— Elle a raison, Cassie.

— Qu'est-ce que tu en sais ? Il m'a emmenée avec lui. On est en lieu sûr, ici.

— Mais tu ne peux pas regarder Danse avec le Vent Arrête...

Est-ce qu'elle comprenait quelque chose à ce qui se passait ? Elle avait tellement peur qu'elle était incapable de réfléchir. Tout ce qu'elle voyait, c'étaient ces yeux vert émeraude.

Pourtant, il n'y avait nulle mare de sang. Pas de mare de sang. Fais en sorte que ça se passe autrement. Pas de bain de sang, s'il te plaît.

Elle commença de grimper l'escalier menant à l'entrée. Elle montait avec peine, cramponnée à la rampe.

C'est trop dur. Et cette porte est si loin, là-haut.

Elle y parvint néanmoins. Elle se cramponna à la lourde poignée le temps de reprendre des forces. Dans une minute, elle emprunterait le couloir. Tout allait bien. Elle avait réussi. Il n'était rien arrivé. Elle ne s'était même pas fait arrêter par les gardiens.

Les gardiens.

Où étaient-ils, au fait, les gardiens ?

Elle poussa la porte.

Du sang. Des yeux ouverts. Des regards fixes. Vides. Deux corps.

Les gardiens.

— Pourquoi tu ne me dis plus rien, Melissa ?

— Ferme les yeux, Cassie.

Melissa longeait le couloir en titubant. Merde, il y avait un autre corps près de la réserve. Un corps vêtu d'un costume bleu. Ce n'était pas un gardien. Était-ce Guillaume ?

— Écoute-moi, je veux que tu fermes les yeux.

— Pourquoi ? Si je ferme les yeux, je ne pourrai plus voir... C'est quoi, ce bruit ?

— Quel bruit ?

— Il y a eu des explosions. J'ai déjà entendu ça ! J'ai déjà entendu ça avant...

Melissa percevait la panique dans la voix de Cassie.

— Michael ! Il descend l'escalier en courant. Il se précipite vers l'autre porte. Il m'abandonne...

— Ferme les yeux.

— La statue. Je ne peux pas rester ici. Il m'emporterait.

Terreur.

— Je tombe, Melissa.

— Tu tombes ? Pourquoi ? Tu es blessée ?

— Je ne sais pas. Je suis tombée par terre. J'ai les yeux fermés. Je m'en vais...

— Pourquoi es-tu tombée ?

Melissa ouvrit brusquement la porte.

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

C'est alors qu'elle le vit.

Les yeux vert émeraude.

La mare de sang s'étendait sur le sol ; elle atteindrait bientôt les pieds de la petite.

Melissa laissa échapper plusieurs cris.

Elle ne sut pas comment elle était parvenue à traverser le magasin. Toujours est-il qu'elle tomba à genoux. Arrêter le sang. Il fallait empêcher le sang de jaillir de la poitrine de Jessica.

— Mellie ?

Jessica la regardait.

— Il faut aider... Cassie...

— Cassie va bien, dit Melissa en pressant les mains sur la blessure. Et toi aussi, ça ira.

— Elle était presque... revenue. Je le sais. Je... J'avais réussi à la ramener, hein ?

—Bien sûr, que tu as réussi à la ramener  !

Seigneur. Tout ce sang.

—Tais-toi, maintenant.

- Il est beau…

Jessica levait les yeux vers Danse avec le vent.

—Je comprends pourquoi Cassie…

Un filet de sang jaillit au coin de ses lèvres

—Il est si beau…

Elle s’effondra sur le côté.

—Non  !

16

— Ça ne sert à rien, Deschamps a réussi à filer.

Galen et Travis étaient sortis du musée.

— On ferait mieux de filer aussi, reprit Galen. Ces sirènes m'ont l'air de se rapprocher. C'est sûrement ça qui lui a foutu la trouille, à cet enfoiré.

— Ce fils de pute !

Travis serrait les poings.

— Il connaissait les lieux comme sa poche. Il savait exactement où il allait atterrir quand il a sauté de cette passerelle. Mais comment a-t-il pu passer, avec les gardiens ?

— C'est bien ce que je voudrais savoir, enchaîna Galen, sombrement. Je vais aller voir. Pendant ce temps, occupe-toi de Cassie et de Jessica. Il faut qu'on ait filé dans deux minutes.

Travis retourna dans le musée en courant ; il se pétrifia à l'entrée du magasin.

— Oh, merde !

— Elle ne veut pas se réveiller, dit Melissa en relevant la tête.

Elle avait les lèvres maculées du sang de sa sœur.

— J'essaie la respiration artificielle. Rien à faire...

Penchée sur la bouche de Jessica, elle tenta encore.

— Melissa, murmura Travis en s'agenouillant.

Il toucha du bout des doigts le cou de Jessica.

— Ça ne sert à rien. C'est fini.

— Vous, ne dites pas ça !

Elle recommença à souffler frénétiquement de l'air dans la bouche de sa sœur.

— Je ne veux pas qu'elle soit morte.

Travis alla voir Cassie. Pas de blessure. La petite n'avait pas été touchée. Il ne s'était pas rendu compte qu'une attaque avait lieu ici pendant qu'il essayait de rattraper Deschamps. Il s'était contenté de jeter un coup d'œil à Jessica en passant : elle était alors assise sur la chaise, elle avait Cassie dans les bras.

Les sirènes retentirent plus fort.

— Melissa, il faut partir d'ici.

Elle ne lui prêta aucune attention.

— Dehors, vite !

Galen venait d'apparaître derrière eux. Il s'empara vivement de Cassie.

— Morte ? dit-il avec un mouvement de la tête en direction de Jessica.

— Oui...

— Non, répondit en même temps Melissa.

Galen hocha la tête.

— Morte. J'ai verrouillé les issues. J'emmène Cassie en passant par le sous-sol.

Portant l'enfant, il gagna l'escalier.

— Si on ne s'en va pas tout de suite, cria-t-il, on va tous finir en prison ! Les deux gardiens sont morts. Guillaume aussi. J'avais mis un de mes hommes en sentinelle : Faouzi. Ils l'ont tué. Je l'ai retrouvé dans le sous-sol, derrière des cartons. Soit tu emmènes Melissa, soit tu la laisses ici.

— Elle va venir, répondit Travis.

Il essayait doucement de la forcer à lâcher Jessica.

— Allons-y, Melissa. Vous ne pouvez plus rien pour elle.

— Je peux faire quelque chose. Je peux arrêter ça...

— Melissa, vous vous mentez à vous-même. Jessica est morte. Si vous ne venez pas tout de suite avec moi, vous allez être tuée. Ou vous vous retrouverez derrière les barreaux. Alors nous ne pourrons plus punir celui qui a fait ça à votre sœur. Vous trouvez ça juste ?

Elle fixait sur lui un regard aveugle.

— Travis !

C'était la voix de Galen.

— On arrive.

— Elle est morte ? dit Melissa dans un souffle.

Travis fit oui de la tête. Il l'aida à se mettre debout.

— Allons, venez. Cassie va avoir besoin de vous.

— C'est ce qu'elle m'a dit : « Il faut aider Cassie. »

— Elle avait raison...

Il la poussait vers l'escalier.

— Mais vous ne pourrez jamais lui être d'aucune aide si nous ne commençons pas par nous sauver d'ici.

— Morte...

Elle s'arrêta brusquement pour regarder en arrière vers sa sœur.

— Mon Dieu, c'est la réalité... Elle était parcourue de frissons.

— J'aurais tellement voulu que ce soit un cauchemar.

Il y avait tant de douleur dans sa voix. Tout le malheur du monde...

— Venez, Melissa.

Elle se tourna lentement vers la statue.

— Il faut l'emmener...

— Quoi ?

— La statue. Il faut l'emmener aussi...

— Non.

— Sans elle, je ne pars pas. Emportez-la.

Les sirènes étaient toutes proches du musée, à présent. Travis savait qu'il ne leur restait presque plus de temps.

— Vous n'avez pas tous vos esprits, dit-il. Venez, maintenant.

Elle le repoussa et se dirigea vers la statue.

— Merde !

Travis traversa le magasin à son tour et s'empara de Danse avec le Vent. La statue sous le bras, il entraîna Melissa vers l'escalier par où s'étaient enfuis Galen et Cassie.

— Vite, nom de Dieu ! Ils vont cogner à cette porte d'une seconde à l'autre.

— Elle va bien ?

Galen considéra brièvement le reflet de Melissa dans le rétroviseur. La voiture venait d'entrer sur l'autoroute A7.

— Elle a l'air d'une somnambule, dit-il.

— C'est ce qu'elle est : une somnambule. Vu la quantité de sédatif que Jessica lui a administrée, elle devrait dormir comme une masse. En principe, elle n'aurait jamais dû avoir la force de quitter l'appartement. Je ne sais pas ce qui a pu la pousser...

— Tu le sais très bien, au contraire.

— Oui, admit Travis avec lassitude. Peut-être que je le sais.

Il essuya avec son mouchoir le sang qui maculait les lèvres de Melissa.

— Le corps est capable de prouesses stupéfiantes, quand la volonté est assez forte.

— Mais pourquoi avoir pris cette sacrée statue, bon Dieu ? Tu trouves qu'on n'a pas assez d'ennuis ?

— Melissa refusait de partir sans elle.

Il haussa les épaules.

— Et ce n'est jamais qu'une charge supplémentaire...

— ... sur le dos du mulet, je sais. Sauf que la police française ne manquera pas de considérer ce larcin comme un pied de nez. C'est leur orgueil qui va en prendre un coup. Ils avaient garanti à Andréas une sécurité absolue pour Danse avec le Vent. Je suis sûr qu'ils nous foutraient la paix, si on trouvait un moyen de leur rendre la statue...

— Il n'en est pas question, murmura Melissa.

Les deux hommes la regardèrent d'un même mouvement. C'étaient les premiers mots qu'elle prononçait depuis qu'ils avaient quitté le musée Andréas.

— On la garde, ajouta-t-elle. Obligé.

On en rediscutera, dit Travis. Je ne pense pas que vous soyez en état de réfléchir pour le moment.

— Il faut garder la statue.

— C'est dangereux. Vous avez vu comment la police a fondu sur le musée. Je me demande comment ils ont su que l'on était là. Une fuite, sûrement.

— C'est moi qui ai appelé Andréas, dit Melissa.

Galen se mit à jurer.

— Je le savais. Je savais qu'elle ferait ça.

— Du calme, Galen. Ce n'est pas plus mal. Deschamps était sur sa passerelle. Il nous aurait tués tous. Ce sont les sirènes qui l'ont mis en fuite.

— Elles l'ont fait fuir trop tard, murmura Melissa.

— Trop tard pour Jessica, reconnut Travis à voix basse. Mais nous, elles nous ont sauvés.

— Je m'en fiche, qu'elles nous aient sauvés.

— Vous vous fichez de Cassie ?

Elle ferma les yeux et répéta les mots de Jessica :

— Il faut aider... Cassie...

— Cassie va bien. En tout cas, pas plus mal qu'avant.

— Il faut aider... Cassie...

— On va l'aider, Melissa.

Il ramena la tête de la jeune femme contre son épaule.

— En attendant, essayez de vous reposer. Une maison nous attend au bord de la mer. Je vous réveillerai quand elle sera en vue...

— Il faut aider... Elle s'était endormie.

Un ciel de crépuscule lavande et écarlate se découpait dans la fenêtre. Beauté...

— Buvez un peu d'eau.

Travis approchait un verre des lèvres de Melissa.

— Vous avez dormi longtemps. Vous devez avoir soif.

Elle avait soif. Elle avait la bouche sèche et cotonneuse. Elle avala la moitié du verre d'eau.

— J'ai dormi ? Qu'est-ce que vous...

Jessica.

Le chagrin la transperça comme une lame chauffée à blanc.

— Dieu Tout-Puissant.

Travis rattrapa le verre qui tombait et ouvrit les bras à Melissa. Elle se blottit contre lui.

— Je sais, je sais. Je suis désolé.

Sa voix parvenait à peine à Melissa qui était secouée de sanglots.

— Merde, reprit-il. C'est vrai. Je suis désolé...

— Qu'est-ce que ça peut me faire, que vous soyez désolé ? Elle est morte.

Elle enfouit son visage dans l'épaule de Travis.

— Je n'ai rien pu faire pour elle. Je n'ai pas su l'aider.

— Personne ne pouvait plus rien pour elle. Même si on l'avait transportée aux urgences en quelques minutes, elle serait morte. Les blessures étaient fatales.

— Je n'ai pas été fichue d'arrêter ça. J'ai manqué d'intelligence. J'aurais dû deviner qu'elle essaierait de m'empêcher d'être présente.

— Elle m'a surpris, moi aussi. Et si vous aviez été présente, vous auriez pu vous faire tuer, comme elle.

— Non. J'aurais trouvé un moyen de la protéger. Je savais ce qui se préparait. J'aurais tout arrêté.

Elle sentit que Travis la serrait plus fort.

— Quoi ? murmura-t-il.

— Laissez-moi.

Elle se dégagea. Elle posa les pieds sur le sol.

— Il faut que je sorte d'ici.

— Bien sûr. Ça vous fera du bien de rester seule un moment.

Il l'aida à se hisser sur ses jambes.

— Nous sommes sur une plage, ajouta-t-il. Un grand désert de deux à trois kilomètres de longueur. Mais ne vous aventurez pas trop loin tout de même. Ça ira ?

Elle ne répondit rien.

Elle sortit de la chambre. Puis de la maison. Elle pénétra dans la lumière. Ses pieds s'enfoncèrent dans le sable tendre. Quand elle courut vers les dunes, son ombre fila devant elle sur la plage comme une empreinte mouvante.

Jessica.

Elle contourna une dune et l'escalada ; au sommet du monticule, elle se lova dans le sable.

Jessica.

Ma sœur, ma mère, mon amie. Mon sauveur. Doux Seigneur ! Pourquoi elle ?

Déchirée par la souffrance, elle se balançait d'avant en arrière. Enfin les larmes vinrent. De douloureux sanglots lui secouèrent le corps.

Jessica...

— Ça a l'air dur pour elle.

Le regard de Galen suivit celui de Travis. Les deux amis observèrent Melissa assise sur la plage, les yeux fixés sur la mer.

— Elles étaient proches ?

— À ton avis ? Tu les a vues ensemble, non ?

— La vie, des fois, c'est vraiment de la merde.

— C'est le cas en ce moment. Tout va mal. Et ce n'est pas près de s'arranger.

Il se tut une minute, puis reprit :

— Tu peux partir, si tu préfères. Je ne t'en voudrai pas. Tu as fait beaucoup plus que prévu. Je n'en attendais pas tant.

— Il faut toujours que j'en fasse trop. Je ne peux pas m'en empêcher. Je reste.

— Je n'ai pas besoin...

— Ta gueule, Travis, d'accord ? Ce n'est pas seulement pour toi. Ce fils de pute a descendu un de mes hommes, hier soir. Tu crois que je vais tirer ma révérence comme ça ? Sans l'avoir coincé ?

— C'est à moi de le coincer, Galen.

— Écoute, on s'engueulera sur ce point quand on l'aura chopé.

Il regarda de nouveau du côté de Melissa.

— Pour le moment, c'est sur elle qu'on a intérêt à veiller. Elle a encaissé un choc. Maintenant, c'est le contrecoup. Après, elle deviendra dure comme l'acier.

On avait peine à croire que Galen pouvait avoir raison, à regarder cette silhouette fragile, solitaire, découpée sur le gris sombre du ciel.

— Peut-être pas, dit Travis.

— Si. Elle m'a dit une fois qu'on se ressemblait beaucoup. Frère et sœur. Je pense qu'elle voyait juste.

Il fit demi-tour pour rentrer dans la maison.

— Puisque tu gardes un œil sur Melissa, je vais aller voir si Cassie va bien. Je fais un excellent baby-sitter. Je ne t'ai jamais raconté que j'ai été le baby-sitter d'un loup, une fois ? Une louve, en fait.

— Non, mais ça ne me surprend pas.

Il avait répondu d'un ton absent. Il observait toujours Melissa. Tant de douleur. Tant de chagrin. Tant de solitude. Il avait envie de la rejoindre et de la consoler...

Pas encore.

Avant d'accepter d'être réconforté, on a besoin de se coltiner sa souffrance tout seul. Et si elle n'acceptait jamais d'être réconfortée par lui ? Après tout, il était le premier responsable de toute cette horreur au musée Andréas.

D'ailleurs d'où lui venait cette envie de venir en aide à Melissa ? Son modus operandi habituel consistait à se détacher des réactions émotionnelles. Mais dès la première minute où Melissa lui était apparue, le jour où elle était venue frapper à la porte du pavillon, elle s'était débrouillée pour que... oui, pour l'impliquer dans l'affaire. Elle avait su éveiller son intérêt. Son impatience. Son désir. Et même son admiration. Elle l'avait amusé, aussi. Voilà maintenant qu'elle le bouleversait.

Était-ce de la pitié ?

Quelle différence ? L'introspection, c'était de la connerie. Il s'éloigna du seuil de la maison et se dirigea vers la plage. Allons, arrête de réfléchir. Observe, attends. Et abandonne-toi un peu à ton propre chagrin.

— Vous êtes dehors depuis longtemps, dit-il. Il s'était arrêté derrière elle.

— Vous devriez rentrer, vous ne croyez pas ? Il est presque trois heures du matin. Le vent se lève.

— Je n'ai pas envie de rentrer. Je n'ai pas froid.

Elle mentait. Elle était gelée. Et ce n'était pas à cause du vent.

— Il y a deux ou trois choses auxquelles je dois réfléchir.

— Jessica.

— Non. Jessica, j'y ai assez réfléchi pour le moment. Ça fait... Ça fait trop mal. Je l'aimais...

— Je sais.

Vous ne savez rien du tout. Elle était ma vie. C'est elle qui m'a ramenée à la lumière. Elle qui m'a appris à vivre à nouveau.

Elle se massa les tempes.

— Je l'appelais sainte Jessica et ça la faisait rire. Il y avait du vrai, là-dedans. Elle était sacrement... sacrement bonne.

Les larmes étaient de retour. Melissa s'essuya les yeux.

— Vous voyez, je n'arrive pas à parler d'elle sans chialer. Il faut que j'arrête, si je veux pouvoir réfléchir.

— J'ai l'impression que je vais me mettre à chialer aussi, avoua Travis. Je ne la connaissais pas depuis longtemps, mais j'avais eu largement le temps de comprendre que c'était quelqu'un de bien.

— Vous essayez d'être gentil avec moi, dit Melissa sans le regarder. Je ne me suis pas montrée gentille, moi, quand votre ami s'est fait tuer. Je ne pouvais pas m'autoriser à vouloir vous faire du bien. Vous vous apprêtiez à emmener Jessica auprès de la statue.

— C'est ce que j'ai fait. Je l'ai emmenée droit dans un piège. J'imagine que vous me rendez responsable de sa mort ?

Elle secoua la tête.

— Vous n'êtes pas plus responsable que moi. C'est elle qui vous a arraché la promesse d'organiser cette rencontre : Cassie et Danse avec le Vent. C'était à peu près comme se retrouver dans un train fou. Je savais ce qui allait arriver. Mais je ne pouvais rien faire.

Travis regarda au loin.

— Vous... Vous saviez ce qui allait arriver ?

— Je faisais ce cauchemar depuis des mois. C'est même pour ça que j'étais rentrée à Juniper. Toujours le même cauchemar me poursuivait : Danse avec le Vent regardait une flaque de sang, et Jessica gisait sur le sol, morte.

— Vous lui en aviez parlé ?

— Jessica ne croyait qu'en ce qu'elle voyait et touchait. Elle ne m'aurait même pas écoutée. C'est seulement quand je communiquais avec Cassie qu'elle était obligée de m'écouter. C'est pour ça : je me suis dit que si je parlais de la statue comme d'une menace pour Cassie, Jessica ne la laisserait pas s'en approcher...

Elle tordit les lèvres.

— C'est à ce moment-là que vous avez apporté Danse avec le Vent à Jessica sur un plateau. Je vous aurais tué.

— Donc vous me tenez pour responsable.

Elle secoua la tête avec lassitude.

— Oh ! Je n'ai jamais vraiment cru que vous pourriez empêcher le train de rouler vers sa destination. Mais j'ai essayé quand même. J'espérais être capable d'éviter le désastre à la dernière minute.

Elle serrait les poings.

— Si Dieu existe, et qu'il m'a donné les rêves, pourquoi m'a-t-Il enlevé le pouvoir d'arrêter les catastrophes annoncées par eux ?

— Ces rêves, dit Travis, vous en aviez déjà eu, avant ? Je veux dire : à propos d'autres personnes que Jessica.

— Ça m'était arrivé. À deux reprises. La première fois, je venais d'entrer à l'université. À Cambridge. Il y avait un petit garçon dans l'appartement voisin. Jimmy Watson. De beaux cheveux bruns. Un gentil sourire... Je faisais un rêve atroce : Jimmy était renversé par un van en traversant la rue. Je me réveillais dans un cri. J'ai cru devenir folle, avec ce cauchemar.

Elle se tut quelques secondes avant de poursuivre :

— Et c'est arrivé. Il s'est précipité dans la circulation pour récupérer un jouet.

Il s'est fait écraser.

— Il est mort ?

— Non. Mais il avait des blessures internes. Il est resté quatre semaines à l'hôpital. Quand je suis allée voir sa mère, elle a dû me prendre pour une dingue. Elle essayait de me calmer. Elle me répétait que je n'étais pour rien dans l'accident de Jimmy.

— Et vous, vous refusiez de la croire.

— Dans mon rêve, je voyais toujours surgir un van jaune et noir. Le van d'un fleuriste. Jimmy a été renversé par un van du fleuriste Bendix. Vous ne trouvez pas ça bizarre ?

— Et la deuxième fois ?

— La deuxième fois, il s'agissait d'un vieil homme. Il travaillait comme concierge à l'université. C'était encore un rêve récurrent. Le concierge glissait au bord de la piscine et se heurtait la tête. L'eau du bassin s'imprégnait de sang.

— Qu'est-ce que vous avez fait ?

— Je suis allée le voir. Je lui ai parlé du rêve. C'était un brave homme. Mais il ne m'a pas crue. Il m'a donné une petite tape sur l'épaule en disant que les jeunes regardaient trop la télévision, de nos jours. Je lui ai demandé de bien vouloir prendre au moins quelqu'un avec lui, quand il nettoyait les vestiaires et les abords de la piscine. Il m'a répondu qu'il suivrait mon conseil.

— Mais il ne l'a pas suivi.

Elle laissa échapper un soupir angoissé.

— À votre avis ?

— La nature humaine. Il a refusé de vous prendre au sérieux, il est resté fidèle à son idée. Et ce que vous aviez rêvé s'est produit. C'est ça ?

— Il s'est noyé. Ça n'aurait pas dû arriver. Peut-être que si j'avais insisté...

Elle secouait la tête.

— Mais peut-être pas, dit-elle. Si ça se trouve, tout ça, c'est un grand jeu cosmique. Je te montre l'avenir, et je t'empêche d'agir pour le modifier.

Elle regarda brusquement Travis.

— Ce serait drôle, non ?

— Non. Et vous ne voyez pas juste, à mon avis. Dans le premier cas, vous aviez vous-même du mal à y croire. Dans le second, ce n'est pas votre faute. Le vieil homme était sûr d'avoir raison. Il ne pouvait pas suivre vos recommandations.

— Et Jessica ?

— Elle a versé une drogue dans votre café. Si vous aviez été en possession de vos moyens, vous auriez pu arrêter le cours des événements.

Il la regardait à son tour avec attention.

— Évidemment, vous pouvez toujours vous persuader que tout ça, c'est le destin. Que personne ne pouvait rien faire. C'est tellement plus simple. Vous tournez les talons et au revoir.

— Comment ça, tellement plus simple ? Vous dites n'importe quoi, Travis. Vous croyez que c'est simple, de...

Elle plissa les yeux.

— Vous acceptez tout cela bien facilement, je trouve.

— Je vous ai déjà dit : je n'ai pas de problème avec les gens qui possèdent un don surnaturel.

— Communiquer avec Cassie, c'est un petit peu surnaturel. Rêver les événements à venir, c'est un phénomène d'une autre échelle.

— J'y étais un peu préparé. Il existe des précédents. Chez des gens ayant subi des traumatismes, notamment. Dedrick mentionne deux cas de prémonitions avérées et documentées. Un enfant grec, à Athènes, et un Chinois. Il semble que tout soit possible, quand certaines barrières sont tombées.

— Dedrick, toujours Dedrick. J'aurais voulu avoir son livre entre les mains quand je vivais cet enfer avec Jimmy.

— Vous avez raison. Il vous aurait été utile.

Le silence s'installa un moment.

— Vous êtes en train d'essayer de m'aider, reprit-elle. Pourquoi ? Que je sache, on n'était pas tellement copains, jusqu'ici.

— Peut-être que je m'en veux. Même si vous dites ne pas me tenir pour responsable. Deschamps m'a pris toute mon attention. Après le vol des pierres et la mort de Jan, je ne m'attendais pas à ça. Je n'ai pas fait le lien. Je pensais que Deschamps avait eu tout ce qu'il voulait. Il ne lui manquait plus que ma tête sur un plateau.

— En fait, il voulait la statue ?

— Il était perché sur la passerelle. Ça veut dire qu'il connaissait la disposition des lieux. Il connaissait le musée. Il avait peut-être l'intention de voler la statue lui-même. Il devait avoir procédé à de minutieux repérages.

— Vous croyez qu'il nous avait suivis depuis Amsterdam ?

— Je crois qu'il savait que nous pourrions avoir en tête de nous approcher de la statue. Il nous attendait. Il voulait se servir de nous.

— Mais comment pouvait-il savoir ?

— Le téléphone de Jan est resté quelque temps sur écoute. C'est sûrement Deschamps qui écoutait.

— Et il voulait s'emparer de la statue. Quitte à prendre des risques. Pourquoi ?

— Il y a plusieurs raisons possibles. Deschamps est un mercenaire. Toute sa carrière a consisté à courir après le fric.

— Vous ne m'aviez pas dit qu'il vous avait déjà volé des millions ?

— Des millions, ce n'est rien. Les millions, vous vous les faites avec la drogue, sur une seule affaire. Même votre voisin de palier est capable de monter ce genre de transaction. Y compris à distance, rien qu'avec l'Internet. Danse avec le Vent, c'est autre chose. La valeur de la statue est inestimable. Pour un homme comme Deschamps, ça peut représenter le sommet de sa carrière.

Il haussa les épaules.

— À moins qu'il ne s'agisse de tout autre chose. Qui sait ce qui compte à ses yeux ?

— Danse avec le Vent compte à ses yeux. Sinon, il ne se serait jamais trouvé au musée Andréas. Mais la statue lui a filé entre les doigts. Où est-elle, au fait ? Où l'avez-vous mise ?

— Dans un placard. On l'a rangée dans un vieux coffre trouvé au fond de la remise. Mais elle représente une menace sur nos têtes, maintenant. Il va falloir la rendre, Melissa.

— Non.

Elle se leva.

— Pourquoi on la rendrait ? Tant que Deschamps voudra s'en emparer, elle pourra nous servir d'appât pour le coincer. Je ne lâcherai pas le morceau.

Elle regarda Travis droit dans les yeux.

— Vous devriez avoir envie de coincer Deschamps autant que moi, non ? Vous disiez que vous vous mettriez en chasse dès que vous auriez tenu votre promesse faite à Jessica.

— C'est toujours mon intention. Certes la situation a évolué, mais dès que j'aurai l'assurance que vous et Cassie êtes ici en sécurité...

— Arrêtez vos conneries. Je veux retrouver le fumier qui a tué Jessica...

— Je veillerai à ce qu'il soit puni. C'est garanti.

— C'est moi qui veillerai à ce qu'il soit puni.

Elle pinça les lèvres.

— Et personne ne se mettra en travers de mo chemin, Travis. Maintenant, laissez-moi. J'ai besoin de rester seule encore un moment.

Elle va devenir dure comme l'acier.

Galen n'avait pas tort. Melissa changeait. Certes elle avait toujours été forte. Mais à présent, elle était en acier. Et cela se voyait.

— Allez-vous-en.

Elle s'était tournée vers lui à nouveau.

— Ne vous en faites pas. Je n'ai pas l'intention d'entrer dans l'eau et de marcher vers le large. Je n'ai pas l'intention de me noyer ou autre. Je veux juste réfléchir à la meilleure façon de faire face à tout ça.

— Alors nous en reparlerons quand vous serez prête.

Il fit demi-tour et remonta la plage en direction de la maison. En reparler, oui. Mais ça changerait quoi ?

— Vous n'auriez pas dû venir, monsieur, dit Danley.

La limousine venait de se garer à l'entrée du hangar. La portière venait de s'ouvrir.

— J'avais l'intention d'aller vous présenter mon rapport dès que le cercueil serait embarqué dans l'avion.

— Vous m'avez dit que vous aviez pu procéder à la levée du corps en l'absence des médias, répondit Andréas. J'espère pour vous que c'est la vérité. Où l'emmenez-vous ?

— À Arlington.

Danley marqua une hésitation.

— Je me demandais si vous ne devriez pas reconsidérer votre décision. D'après nos informations, la personne décédée et sa sœur étaient très proches. Melissa Riley pourrait souhaiter lui adresser un dernier adieu...

— Plus nombreuses seront les preuves de ce qui s'est passé au musée, plus vite les médias apprendront la disparition de Danse avec le Vent. Il y a une chance que Travis cherche à négocier la restitution de la statue. Vous avez eu le rapport complet sur la sœur ?

— Pas encore, monsieur. Bien sûr, nous avons procédé aux recherches préliminaires, après l'enlèvement de Cassie. Mais elle était alors considérée comme une personne d'importance secondaire...

— Elle est devenue une personne de première importance.

— Nous avons localisé le van qu'ils ont loué à Anvers. Abandonné à cinquante kilomètres de Paris. Cela veut dire qu'ils ont changé de véhicule. Nous sommes en train d'enquêter dans toutes les agences de location du secteur. En même temps, nous savons que Travis bénéficie de nombreux contacts. Il peut très bien s'être procuré une voiture par un autre moyen.

— Espérons que vous aurez plus de chance que l'autre fois, dit Andréas.

Il s'approcha du cercueil.

— Ouvrez-le.

— Je vous demande pardon, monsieur ?

— Ouvrez-le. Je veux la voir.

Danley adressa un signe à l'agent chargé de la surveillance. Le couvercle fut soulevé.

Danley va me prendre pour une espèce de vampire, songea Andréas. Lui-même ne savait pas pourquoi il avait tellement besoin de contempler une dernière fois le visage de Jessica Riley. Peut-être voulait-il s'assurer que c'était bien d'elle qu'il s'agissait. Il se sentait complètement désorienté depuis le vol de la statue. Il n'arrivait pas à associer cet événement avec le kidnapping de Cassie. Il ne comprenait pas non plus pourquoi la sœur de Jessica l'avait averti en lui passant ce coup de fil. Parmi les empreintes relevées au musée, il y avait celles de Melissa ; autrement dit, elle aurait dû se trouver prise au piège, elle aussi, comme sa sœur, et comme Travis.

Aucun doute : cette femme était bien Jessica. Morte, elle avait des traits aussi aimables et doux que de son vivant. Le médecin de Cassie avait une âme noble, et cela se voyait sur son visage. Andréas n'avait pas toujours approuvé ses méthodes, mais il n'avait jamais douté qu'elle faisait tout pour guérir sa fille.

Jusqu'au jour où elle l'avait enlevée.

Andréas avait maintenant une bien vilaine carte dans son jeu. Melissa Riley était peut-être devenue une désaxée complète, après toutes ces années passées hors du monde normal. Comment savoir ?

Andréas s'était senti mieux, après le coup de fil de Jessica, quand elle lui avait dit que Cassie était saine et sauve. Mais à présent, il se sentait mal de nouveau.

Il se détourna du cercueil.

— Refermez-le, dit-il.

17

L'aube éclairait le ciel quand Melissa regagna la maison.

Travis l'attendait à la porte avec une tasse de café. Elle en but une gorgée avant de murmurer :

— Cassie ?

— Je viens d'aller la voir, dit Galen depuis le fauteuil où il était installé, de l'autre côté de la pièce. Je pense qu'elle dort.

Il fit une grimace.

— Quoique je ne sois pas certain que l'on puisse dire ça, ajouta-t-il.

— Je vais y aller, reprit Melissa.

Ayant poussé la porte de la chambre, elle trouva Cassie recroquevillée sur le lit.

— Cassie...

Elle éprouvait une sensation d'éloignement, de fuite. Jusqu'à quel point Cassie avait-elle conscience de ce qui s'était passé au musée Andréas ? En tout cas elle avait eu peur. Assez peur pour battre en retraite et se réfugier en elle-même. S'était-elle abîmée très profondément ? C’est ce que Melissa essaierait de savoir plus tard.

— Tout va bien, Cassie. Repose-toi. On parlera tout à l'heure.

Elle sortit de la chambre, referma doucement la porte et rejoignit les deux hommes dans le séjour.

— Elle ne dort pas. Mais ça va, pour le moment.

Elle alla s'asseoir près de la fenêtre et se renversa en arrière.

— On est vraiment en sûreté, ici ?

— J'ai fait en sorte que des hommes à moi prennent position autour de la propriété et sur la plage, répondit Galen. Nous serons alertés en cas de visite. Sur une échelle de un à dix, je dirais que nous bénéficions d'un degré de sécurité de six points. On était à sept jusqu'à ce que vous obligiez Travis à voler la statue. Et nous tomberons à quatre si Andréas décide d'informer la presse que Danse avec le Vent a été dérobé.

— Il ne l'a pas encore fait ?

— Pas encore, dit Travis.

Il vint s'asseoir sur le divan, face à elle.

— Il attend probablement qu'on le contacte pour négocier.

— Pourquoi le ferait-on ?

— Parce que c'est la bonne façon de pratiquer quand on détient un trésor artistique connu dans le monde entier. La seule autre possibilité consisterait à vendre la statue à un collectionneur qui la planquerait soigneusement dans une cave.

— Deschamps aurait contacté Andréas ?

— Je crois qu'il avait un autre plan.

— Lequel ?

— Ce ne serait pas la première fois qu'un collectionneur excentrique ferait une fixation sur Danse avec le Vent.

— Et en négociant avec Andréas, il savait qu'il avait toutes les chances de tomber dans un piège...

— C'est ma lecture, oui. Voilà des mois que le souci principal d'Andréas est de faire soigner Cassie. La statue a beau appartenir à sa famille depuis des siècles, il la sacrifierait sans hésiter pour retrouver sa fille. Ce qu'il veut par-dessus tout, c'est avoir Cassie auprès de lui.

Melissa hochait doucement la tête. Elle ajouta :

— Et mettre la main sur le terroriste qui lui a fait ça. Il ne sait pas que c'est Deschamps, si j'ai bien compris ?

Travis, d'un signe, répondit que non.

— Mais il a la possibilité de localiser Deschamps. Il pourrait le faire pour nous.

— Il en a peut-être la possibilité, mais il ne le fera pas pour nous. Si nous lui disons que c'est Deschamps qui a attaqué le Mas de Peyrolles, il se lancera à ses trousses pour son propre compte.

— Alors il ne faut pas le lui dire. Servons-nous de lui pour obtenir des infos...

— Se servir d'Andréas ? L'homme n'est guère malléable...

— Arrêtez de me mettre des bâtons dans les roues, d'accord ? reprit vivement Melissa.

Et, pinçant les lèvres, elle ajouta :

— C'est vous qui nous avez entraînés dans toutes ces complications. Quelle est l'alternative, maintenant ? Vous pourriez peut-être céder deux ou trois de vos diamants pour acheter l'information. Ce serait une idée.

Travis fit la grimace.

— J'aimerais mieux pas, dit-il.

Il poursuivit après un temps :

— En fait, ce que je vais faire, c'est récupérer le diamant que j'ai cédé à Thomas.

— Pourquoi ?

— J'ai besoin de ne plus avoir Karlstadt sur le dos. Je ne veux plus être obligé de traiter encore avec lui. Il faut que j'aie le champ libre pour m'occuper de Deschamps.

Galen intervint :

— Tu arriveras peut-être à récupérer le diamant de Thomas, mais pas ceux que j'ai donnés à Guillaume. Ils doivent être entre les mains de la police française, à l'heure qu'il est. Ou de la CIA.

— Je peux travailler la question. Karlstadt ne va pas aimer, mais si les diamants sont en lieu sûr, au lieu de circuler, je peux gagner du temps, et empêcher Karlstadt de mettre un contrat sur ma tête.

— Ce n'est pas ça qui fera tomber les diamants dans sa poche, dit Melissa. Quelle différence, que les pierres soient en circulation ou pas ?

— Une différence considérable.

Il avala une gorgée de café puis expliqua :

— Les diamants ne sont pas vraiment ce qu'ils ont l'air d'être.

Melissa écarquilla les yeux.

— Ils sont faux ?

— Ça dépend de la façon dont vous les regardez.

— Soit ils sont faux, soit ils sont vrais. Ils ne peuvent pas être les deux.

— Tout est dans le regard de celui qui les examine. Ce sont des diamants spéciaux. Ils passeront avec succès tous les tests imaginés par les joailliers. Voilà bientôt cinquante ans que les scientifiques savent transformer en petits diamants industriels des substances riches en carbone. Mais ils n'ont jamais réussi à créer de vraies pierres précieuses. Ça pose un tas de problèmes. Le degré de pression. Le graphite. Le graphite a beau être doux, il ne se laisse pas transformer facilement. Les couches tiennent ensemble par un ciment, si on veut, qui est assez faible. Si bien qu'il s'écaille quand on le travaille. Cela dit, les couches elles-mêmes sont incroyablement résistantes. Les atomes de carbone...

Je m'en fous des atomes de carbone. Venez-en au fait, Travis !

— Des scientifiques russes financés par une mafia locale, poursuivit Travis. Ils sont parvenus à créer des diamants parfaits. Impossible à distinguer de ceux que l'on trouve dans le sol.

— Ce n'est pas possible. Il doit exister des tests capables de faire la différence.

— L'industrie diamantaire a développé un test capable de détecter les défauts provoqués par la concentration d'azote dans les pierres synthétiques. Ils dégagent une luminosité spéciale. On ne peut pas s'y tromper...

— Les Russes auraient résolu ce problème ?

Travis fit oui de la tête.

— Ils l'ont résolu et les syndicats de diamantaires en ont conçu une trouille mortelle. Après avoir découvert ça, grâce à une de mes sources, j'ai décidé d'aller en Russie et de voir si la chose pouvait présenter un intérêt pour moi. J'y suis resté six semaines. C'est alors que le labo a explosé. Fort à propos, je dirais. Les installations, les savants, tout a pété.

— Mais toi, manifestement, tu as survécu, intervint Galen. Tu as filé avec des diamants plein les poches ?

— Avec des diamants et avec une disquette sur laquelle figure le procédé.

Galen gloussa de plaisir.

— Et moi qui te prenais pour un simple contrebandier. Voilà qui est beaucoup plus intéressant. Mais Karlstadt, il marche pour qui ?

— Karlstadt est le bras armé d'un syndicat de diamantaires sud-africains. Tu penses bien que ces gens-là n'ont pas envie de voir sortir les diamants russes. Si ces diamants sortent, c'est tout le marché qui risque de chuter. Il n'y aura plus moyen de savoir si les pierres sont authentiques ou si elles ont été fabriquées en labo. Elles perdront l'élément de rareté qui les rend précieuses, et ça fera dégringoler les prix. C'est toute l'industrie du diamant qui pourrait se retrouver devant un désastre.

— Les Russes vont sûrement reconstruire un labo.

— Ils sont déjà en train de le faire, j'en suis sûr. Sauf que ça prendra du temps. Et Karlstadt peut mettre ce délai à profit pour les amener à renoncer. Soit en négociant avec eux, soit en employant la force. Pour lui, désormais, le seul danger, ce sont les diamants eux-mêmes. Et la disquette, évidemment.

— Vos diamantaires sud-africains, je m'en fiche, reprit Melissa. L'important, dans tout ça, c'est que vous n'avez pas de fric pour acheter des infos.

— J'ai un peu de fric. Sur un compte en Suisse. Mais les comptes en Suisse ne sont pas protégés contre les espions de la CIA.

Melissa se tourna vers Galen.

— Et vous, vous ne pouvez pas trouver de l'argent ?

— Je peux, mais pas assez. Je pourrais frapper à des portes. Le problème, c'est Deschamps. Il est excessivement dangereux. Et quand vous êtes grillés, les puits ont une fâcheuse tendance à se tarir. Or nous sommes grillés.

— Alors il ne reste plus qu'Andréas, dit Melissa.

Elle se leva et posa sa tasse sur la table.

— Il faut trouver un moyen de négocier, dit-elle.

— Vous avez une suggestion ?

— Donnez-lui ce qu'il veut.

— Cassie ? s'étonna Travis. Et les cauchemars ? Vous voulez la lui renvoyer dans l'état où elle est ?

— Dans ce cas, il faut lui rendre une Cassie en voie de guérison.

Elle tourna son regard vers la chambre.

— Jessica m'a demandé d'aider Cassie. Elle voulait sûrement dire la protéger de Deschamps, mais elle est morte en essayant de faire revenir la petite à la vie normale. C'est une des dernières choses qu'elle m'ait dites : pour elle, Cassie était sur le point de s'en sortir...

Elle cligna des yeux afin de refouler ses larmes.

— Elle était si heureuse de voir que Cassie... Oh merde !

Melissa dut marquer une pause avant de pouvoir continuer :

— Cassie est en train de guérir, dit-elle. Je vais m'occuper de ça. Nous avons intérêt à trouver en même temps un moyen de nous débarrasser de Deschamps.

Travis était sceptique.

— Ça ne mènera nulle part, dit-il.

— Je vais m'occuper de Cassie, reprit Melissa en se dirigeant vers la chambre. Débrouillez-vous pour que votre Karlstadt et vos cailloux ne viennent pas se mettre en travers de ma route.

— Je vais m'y efforcer.

— Oh ! Tant que j'y pense. Il me faudrait aussi un jeu de clefs du nouveau van.

— C'est vraiment nécessaire ?

— D'accord, Cassie me retient enchaînée. Et je ne suis pas contre le fait de jouer les prisonnières. Mais seulement dans une certaine mesure.

— Je m'occuperai de faire faire des clefs aujourd'hui même. Un des hommes de Galen doit lui procurer une seconde voiture. Vous aurez aussi les clefs du deuxième véhicule.

— Merci.

Quand la porte de la chambre fut refermée, Galen demanda :

— Tu crois vraiment qu'elle arrivera à faire quelque chose pour Cassie ? J'ai l'impression que la gosse est carrément dans un état comateux.

— Je ne sais pas. Elle a... des moyens...

— Pas quand la petite est réveillée, c'est ça ?

Travis fit non de la tête.

— Jessica avait l'air de pressentir des choses. Je t'ai déjà dit que je n'y croyais pas trop. D'un autre côté, tout se passe comme si Melissa se faisait absorber par Cassie. Et c'est plus sûr, comme solution. Tu préférerais lui courir après pendant qu'elle pourchasse Deschamps à travers l'Europe ?

— C'est plus sûr et ça te laisse le champ libre pour traiter avec Karlstadt.

— Exactement.

Il ajouta après quelques secondes :

— Ça te laisse du temps à toi aussi. Du temps pour me retrouver une autre pièce manquante.

— Laquelle ?

— La veuve d'Henri Cléron. Danielle. Elle a disparu la nuit où Cléron est mort. Elle a grandi dans le même village que la nounou de Cassie. Il se pourrait qu'elle sache des choses sur Deschamps. Si nous avons cette Danielle, nous n'avons plus besoin d'Andréas.

— Est-elle seulement encore en vie ?

Travis haussa les épaules.

— C'est possible. C'est à vérifier. Son corps n'a pas été retrouvé. Elle a peut-être eu de la chance.

— Il va nous en falloir, à nous aussi, de la chance, soupira Galen en se levant. Je m'y mets tout de suite.

— Cassie ? murmura Melissa, penchée au-dessus de l'enfant. Je sais que tu ne dors pas. Réponds-moi.

Pas de réponse.

Melissa, à vrai dire, se doutait que Cassie ne réagirait pas, mais elle se sentait tenue de respecter la méthode de Jessica. Jessica, jusqu'ici, avait incarné la voix appelant du haut du rempart. Melissa, elle, avait mené la guérilla. Elle avait agi en passant derrière les lignes. Et Cassie avait pris l'habitude de traiter avec les deux ensemble.

Mais désormais Jessica n'était plus là pour parler d'une voix douce, et prononcer des paroles persuasives. Melissa avait pris la place de sa sœur.

Dieu Tout-Puissant, comment allait-elle bien pouvoir s'y prendre ? C'était une mission impossible. Elle et Jessica étaient aussi différentes que le jour et la nuit. Melissa n'était même pas convaincue que la méthode douce employée par sa sœur fût la bonne façon de procéder pour ramener Cassie à la normale. La petite était forte. Plus forte peut-être que Melissa au même âge. Elle avait déployé toute sa volonté pour s'absenter du monde ; la persuasion pourrait-elle suffire à la faire revenir en arrière ? Peut-être. À condition d'avoir du temps...

Du temps, elles n'en avaient pas. Melissa allait être obligée d'obéir à ses instincts. Et ses instincts n'avaient aucune chance de l'entraîner sur un chemin facile.

Pauvre Cassie.

— Je reviens. Tu peux continuer de faire l'opossum, si tu veux. Je vais prendre une douche et me brosser les dents.

Elle se dirigea vers la salle de bains.

— Après, on discutera.

Il fallut deux heures pour briser les barrières que Cassie avait érigées pour se protéger de Melissa.

— Voilà, c'est le moment. Il faut que tu arrêtes de te cacher, maintenant. D'abord, pourquoi tu t'es enfoncée encore plus profond ? Il faisait tellement noir que j'ai failli ne pas te retrouver.

— Je n'avais pas envie que tu me retrouves. Mauvais signe.

— Et pourquoi donc ?

— Parce que... Parce que tu n'es plus la même. Tu as changé. Je me sens toute drôle, maintenant, avec toi.

— J'ai changé. Ça ne veut pas dire que je ne suis plus ton amie. Tout le monde change, un jour ou l'autre.

— Non. Pas ici.

Elle ajouta après un temps :

— Pourquoi tu as changé ?

— Parce que ma meilleure amie est partie.

— Ici, c'est quelque chose qui ne serait pas arrivé.

— Si. C'est arrivé parce que tu es là où tu es.

Elle ajouta exprès :

— Autrement dit, c'est en partie ta faute, Cassie.

— Ce n'est pas vrai. Je n'ai rien fait.

— Tu es allée te cacher et tu as fermé les yeux.

— J'ai peur.

— On a tous peur. Il faut te battre contre ce qui te fait peur... Sinon, les gens s'en iront tous.

Un silence.

— Jessica. C'était elle ta meilleure amie. C'est pas vrai ? Elle est... Elle est partie ?

— Oui.

— C'est bien ce que je pensais. Elle me manque.

— Elle me manque à moi aussi.

— Les monstres l'ont emmenée ?

— Oui.

— Ce n'est pas ma faute. Un temps.

— C'est ma faute ? C'est à cause de moi ?

— On né les a pas assez combattus.

— Ils sont trop forts.

— Ils ne sont pas trop forts ! Si tu les affrontes bien en face, ils finissent par disparaître.

— Pas avec moi. Ils me chasseront comme ils ont chassé Jeanne.

— Je serai là. Je veillerai à ce que ça n'arrive pas.

— Ça ne marchera pas.

Retrait. Abandon.

— Partir...

— Je te suivrai. Je te retrouverai. Et je te ramènerai à la vie. Je peux y arriver, que tu dormes ou que tu sois éveillée.

— Pourquoi tu deviens si méchante avec moi ?

— Il faut que tu reviennes. C'est ce que Jessica voulait par-dessus tout. Que tu reviennes. Que tu reprennes ta place dans le monde. Que tu cesses d'avoir peur.

— Comment je pourrais ne plus avoir peur ? Avec les monstres...

Que répondre à cela ? se demanda Melissa en accueillant une vague de lassitude. Elle était mieux placée que personne pour savoir que les monstres existaient. De vrais monstres, et qui menaçaient Cassie.

— D'accord, ils te font peur, dit-elle. Mais tu aurais moins peur si tu les regardais en face. Je t'ai promis qu'on les affronterait ensemble. Je suis ton amie, Cassie.

— Jeanne aussi, je pensais qu'elle était mon amie. Trahison. Perte de confiance. Hostilité.

— Elle faisait semblant. Moi, je ne fais pas semblant. Et je crois que tu le sais.

— Non, je ne le sais pas. Comment je le saurais ?

Panique. Terreur.

— Tu veux laisser les monstres entrer dans le tunnel.

— Ils ne peuvent pas entrer dans le tunnel. Tu imagines tout ça uniquement pour pouvoir rester là où tu es. Si tu les regardais bien en face, ils s'évanouiraient comme un nuage de fumée.

— Non. Ils se lanceraient à mes trousses...

— Ils ne le feront plus. Travis et moi, on les a arrêtés.

Elle marqua une pause.

— Danse avec le Vent aussi, les a arrêtés. Dehors. Tu ne l'as pas senti, quand tu le regardais ? Tu étais si heureuse. Un court instant, tu as bien voulu revenir. Tu savais que tu ne risquais rien.

— Je le retrouverai encore.

— Tu ne le retrouveras pas dans le tunnel. Pourquoi viendrait-il dans le tunnel ? Il n'y a pas de raison. Il n'a pas peur. Et il n'a pas envie que tu aies peur.

— Qu'est-ce que tu en sais ? Il m'a emmenée.

— Parce que tu avais besoin d'être emmenée, afin de recouvrer tes forces et de pouvoir regarder les monstres bien en face.

— Je ne suis pas assez forte.

— Si. Tu es assez forte. Réfléchis. Jessica m'a dit que tu as traversé toutes sortes d'aventures avec Danse avec le Vent. Tu n'avais pas peur en sa compagnie ?

— C'étaient des histoires, tout ça.

— Des histoires sur le devoir de sauver les gens bien et de punir les mauvais, non ?

— Peut-être.

— Bon. Eh bien, c'est ça, la vie ! La vie, ça ne consiste pas à se cacher toute recroquevillée au fond d'un tunnel. Tâche d'y réfléchir.

— Je n'y réfléchirai pas. J'ai peur et je ne veux pas sortir d'ici. Au contraire, je veux m enfoncer encore plus profond. Comme ça, les monstres ne pourront pas me faire de mal.

— Ton ami, Danse avec le Vent, il ne te laissera pas t'enfoncer plus profond. Tu le cherchais au mauvais endroit. L'idée ne t'a jamais effleurée qu'il avait peut-être envie que tu sortes de ton tunnel ? Que tu reviennes dans le monde ? Il sait qu'il est temps pour toi de renaître, même si tu n'en as pas envie.

— Menteuse.

— Il n'y a pas de monstres dans le tunnel. Tu vas rester où tu es jusqu'au moment où tu seras prête à sortir. A sortir et à venir te bagarrer contre les méchants avec nous. Comme ton papa et ta maman. Comme Travis. Comme moi. On t'attend, tu sais. On a besoin de toi.

— Ce n'est pas vrai.

— C'est vrai. Je dis la vérité. On a besoin de toi. Maintenant, il faut que je te quitte. Mais je reviendrai.

— Je n'ai pas envie que tu reviennes.

Pauvre gosse. Elle était en colère. Elle paniquait. Comment Métissa aurait-elle pu la blâmer ? Elle venait d'écarter la couverture de sécurité dont Jessica l'avait enveloppée. Elle lui disait qu'elle devait jouer les guerriers, non les victimes. Ça devait être dur à entendre, pour une fillette de sept ans.

Mais Melissa avait-elle vraiment raison d'agir ainsi ? Est-ce qu'elle n'était pas en train d'infliger à Cassie de sérieux dommages ?

— Je te déteste !

— Tu me détestes maintenant. Mais les monstres aussi, tu les détestes. Eux aussi ils te font peur.

— Il n'y a que toi qui me fasses peur.

— Parce que je te répète que ton devoir est de sortir de là ? Tu n'as jamais eu envie que les histoires deviennent réalité ? Si tu vois le mal, alors tu dois te battre contre lui. Faire son devoir, c'est moins facile dans la vraie vie que dans les histoires.

— Va-t-en.

— Je m'en vais. Mais je reviendrai bientôt, Cassie...

18

— Réveillez-vous, Melissa.

Elle ouvrit les yeux pour trouver Travis penché au-dessus d'elle.

— Il est temps de venir casser la croûte. Il fera bientôt nuit. Vous dormez depuis des heures.

Il n'y avait aucun doute là-dessus. La dernière bagarre avec Cassie l'avait laissée sans forces. A présent, Cassie dormait. Melissa la ferait manger plus tard.

— Donnez-moi dix minutes, dit-elle doucement. Je veux me passer de l'eau sur la figure et me brosser les dents.

— Prenez votre temps. Galen a préparé des trucs à manger avant de partir.

Elle balança les jambes hors du lit.

— Il est parti ?

— Une course à faire pour moi, répondit Travis en sortant de la chambre.

C'était évasif, comme réponse. Melissa se dépêcha de faire sa toilette. Quand elle parut dans la cuisine, elle s'essuyait encore le visage avec une serviette.

— Il est parti pour où ?

— Chercher des tuyaux sur Danielle Cléron.

— Qui c'est, Danielle Cléron ?

— Asseyez-vous.

Il ouvrit la porte du four et en tira un plat brûlant.

— Je vous expliquerai pendant le dîner.

Il emplit avec une cuiller deux assiettes de gratin qu'il déposa sur la table.

— On ne peut pas laisser ce plat refroidir. Galen ne me le pardonnerait jamais. Il est très doué pour la cuisine. Il tenait à vous faire goûter. Et apprécier ses talents.

— Ce que je voudrais savoir...

Travis secouait la tête. Elle fut forcée de prendre place à table et de saisir sa fourchette.

— Ça va, dit-elle. Je mange. Alors dites-moi qui est Danielle Cléron.

Elle avait avalé la moitié de son gratin quand Travis acheva son histoire. À présent elle réfléchissait, fronçant les sourcils.

— Vous croyez qu'elle pourrait savoir quelque chose susceptible de nous aider à retrouver Deschamps ?

— Cela se pourrait. C'est notre seule piste. Il lui sera peut-être impossible de le localiser exactement, mais elle a été témoin du meurtre de son mari. Or Deschamps a horreur de ça, les témoins. Il y a des chances qu'il essaie de la retrouver...

Il se leva pour servir du café.

— Dans ce cas, nous pourrons l'attirer dans un piège sans avoir besoin de nous servir de Danse avec le Vent.

— Vous croyez que Danielle Cléron aura envie de témoigner, alors qu'elle se planque depuis des semaines ?

— Elle changera peut-être d'avis si nous lui offrons de la protéger.

Il haussa les épaules.

— Dans le pire des cas, je l'expédie à Andréas, et c'est la CIA qui se chargera de la convaincre. Si j'apporte à Andréas un témoin sur un plateau, il sera sûrement plus enclin à y réfléchir à deux fois avant de me jeter derrière des barreaux.

— Je ne comprends pas, soupira Melissa avec humeur. Vous n'avez pas d'argent pour localiser Deschamps, mais vous en avez pour rechercher Danielle Cléron ?

— Si Galen arrive à dénicher le bon contact, il devrait pouvoir retrouver la Cléron sans dépenser un sou.

— Et je suis sûre qu'il l'a déjà déniché, le bon contact, dit-elle sèchement. Il sait presque tout faire, j'ai l'impression, dans le domaine... criminel. Mais ça veut dire que vous avez les mêmes contacts, alors ? Vous aussi vous êtes connu pour faire le commerce d'informations.

— C'est vrai. Mais on n'a pas les mêmes sources. Ça peut rendre service, quelquefois.

— Je croyais que vous vouliez essayer d'entrer en contact avec Karlstadt ? Qu'est-ce que vous faites encore là ?

— J'ai mon téléphone. Si je dois absolument le rencontrer, j'attendrai le retour de Galen.

— Vous estimez de votre devoir de nous protéger, c'est ça ?

— Surtout la petite. Vous, vous pourriez vous débrouiller toute seule avec Andréas et Deschamps. Mais Cassie ? Il faut bien veiller sur elle.

Il regarda l'assiette de Melissa.

— Vous en voulez encore ? Galen en fait toujours pour un régiment.

Elle secoua la tête.

— Je n'ai pas faim. C'était excellent, cela dit. Il a pas mal de cordes à son arc, non ?

— Plus que vous ne sauriez imaginer. Encore que... Il dit que vous le situez plutôt bien. Genre frère et sœur.

Elle sourit.

— Pas difficile de voir qu'on se ressemble.

— En quel sens ?

— Eh bien, on pense tous les deux qu'il faut tirer le meilleur parti de chaque minute qui passe !

— Je dirais également que vous êtes aussi durs l'un que l'autre. Et aussi perspicaces. Trop perspicaces, peut-être.

— Vous croyez que ça vient de mon don psychique ? C'est possible. Ou alors je sais discerner le caractère des gens, tout simplement.

Elle rapprocha la tasse fumante de ses lèvres et ajouta :

— Comme vous.

— Je ne crois pas avoir fait preuve de ce talent durant la dernière période.

Il laissa son regard dériver vers la chambre.

— Comment va-t-elle ?

— Elle dort.

— Vous êtes sûre ?

— Oui...

Elle marqua une hésitation.

— J'arrive maintenant à communiquer avec elle quand elle dort et quand elle est éveillée. J'arrive aussi à le faire quand moi, je suis éveillée.

— Qu'est-ce que vous dites ?

— J'ai essayé à bord de l'avion. Et ça a marché.

— Pourquoi ne pas m'en avoir parlé ?

Melissa ne répondit rien. Il secoua la tête.

— C'est sans importance, reprit-il. Nous n'étions pas vraiment en bons termes.

— Et je ne pouvais pas vous en parler sans en parler aussi à Jessica. Elle ne m'aurait pas crue. Et si elle m'avait crue, cela lui aurait fait peur.

Elle baissa les yeux vers sa tasse qu'elle tenait à deux mains.

— Je ne savais pas très bien non plus ce que j'allais faire de ça, dit-elle. Je n'étais pas convaincue par la façon dont Jessica s'occupait de Cassie. On s'efforçait tous d'être tellement doux, tellement prévenants...

Il la regardait fixement, d'un air concentré, mais il ne dit rien.

— Cassie n'est pas une gentille petite fille. Elle est pleine de vie. Elle est forte. Elle est très intelligente. Jusqu'au Mas de Peyrolles, cela ne lui était jamais arrivé de se recroqueviller comme ça. Le fait de s'enfermer en elle-même, ça ne collait pas du tout avec son tempérament.

— Sans doute le choc.

— Si on veut. Mais quelque chose me dit que la trahison de sa nounou, après, a dû la rendre folle de rage. Plus enragée que blessée.

— À vous entendre, vous avez l'air de bien la connaître.

— Je sais ce que Jessica tenait des parents de Cassie, et ce que j'ai pu observer moi-même.

Travis sourit faiblement.

— Vous n'avez pas dû être une malade facile à guérir. J'espère qu'il ne faudra pas six ans pour débarrasser Cassie de son problème.

— Je possède un avantage que Jessica n'avait pas quand elle me soignait. Je sais où en est Cassie.

— Ce qui signifie ?

— Ce qui signifie qu'après la guérison du premier trauma, il faut un sacré coup de pouce si vous voulez arriver à détruire le monde que vous vous êtes bâti pour vous protéger. Or Jessica ne m'a jamais donné ce coup de pouce. Elle s'est contentée de m'offrir amour et tendresse. Avec un autre enfant, cela aurait peut-être marché. Avec moi, ça a pris un bout de temps. J'étais une môme sacrement têtue.

Elle ajouta :

— Cela signifie aussi que j'ai compris quelque chose. À savoir que Cassie n'est pas à cent pour cent victime. Au début, oui, elle l'était. Mais à présent, si elle reste dans ce tunnel, c'est qu'elle le veut bien. Elle veut y rester parce que c'est plus facile.

— Plus facile ? Avec les cauchemars qu'elle endure ?

— Les cauchemars, elle en a besoin. Ils justifient sa volonté de rester au fond de son tunnel.

Elle s'humecta les lèvres.

— C'est pour ça. Je vais les éloigner d'elle.

— Comment ?

— J'ai déjà commencé à lui dire qu'elle n'a plus besoin d'eux puisque les monstres l'attendent en dehors du tunnel. Ils l'attendent pour la combattre.

Travis fronça les sourcils.

— Je sais ce que vous pensez. Oui, il y avait un risque. Oui, ça pourrait mal tourner. Oui, Cassie pourrait se retrouver enfermée dans son tunnel jusqu'à la fin de ses jours...

Elle dut attendre que sa main ne tremble plus pour pouvoir porter à nouveau la tasse à ses lèvres.

— Ça, dit-elle, c'est mon cauchemar.

— Je ne sais pas si j'aurais pris le risque.

— Cassie est une battante. Sa nature est comme ça. Elle avait juste besoin qu'on l'oblige à se jeter dans la bagarre.

— Comment pouvez-vous être sûre que les cauchemars vont disparaître ?

— Je n'en suis pas sûre. Elle peut continuer de vouloir en faire. Je lui ai suggéré quelque chose. J'ai planté une graine, disons. Et j'espère que cette graine prendra racine. C'est tout. Mais j'ai l'intention de la renforcer, cette graine, chaque fois que je serai avec Cassie. Après, il ne restera plus qu'à attendre.

Elle reposa sa tasse.

— Elle fera sûrement tout ce qu'elle pourra pour me contrarier. Elle ne me porte pas vraiment dans son cœur en ce moment.

— Et si vous vous trompez ?

— Et si j'ai raison ? Si j'ai raison, je lui offre une chance d'affronter ses démons. Je la rends à la vie normale. Je suis plus forte qu'elle, en l'état actuel des choses. Et je deviens chaque jour encore plus forte. Je ne la lâcherai pas. Je la coincerai à chaque tournant.

— Vous l'aimez à la dure, c'est ça ?

— Je l'aime. Vous n'imaginez pas à quel point je suis proche d'elle. Elle est comme... comme une autre moi-même.

Melissa ferma les yeux.

— Je sais que j'y vais fort, mais je veux la sortir de là. Dans son intérêt. Pour Jessica aussi. Vous voyez, c'est un autre avantage que j'ai sur Jessica et qu'elle n'avait pas avec moi : je ferai ce que je dois faire, quoi qu'il arrive.

Elle rouvrit les yeux où maintenant brillaient des larmes.

— Parce que moi, Travis, voyez-vous, je ne suis pas une sainte.

— Rien ne vous oblige à être comme elle.

Il posa les mains sur les mains de Melissa.

— Vous êtes très bien quand vous êtes vous-même.

— Je l'espère.

Il continuait de lui tenir les mains en une étreinte chaude et rassurante. Elle s'abandonna un moment à ce bienfait. Puis elle se dégagea.

— J'espère que je ne suis pas en train de pousser Cassie à guérir dans le seul but de pouvoir négocier le cas Deschamps avec Andréas.

— Je ne crois pas que vous en soyez là.

— Vous ne croyez pas, mais vous n'en êtes pas certain. Ni moi d'ailleurs.

Elle repoussa sa chaise.

— Je vais aller me balader sur la plage en attendant que Cassie se réveille. Après, je la ferai souper.

— Je m'en occuperai.

Elle secoua la tête.

— C'est mon boulot.

— Je peux donner un coup de main. Cela ne me dérange pas. Vous voulez m'exclure ? Me tenir à l'écart ?

— Si j'ai réussi à nous débarrasser pour de bon de ces cauchemars, alors vous êtes exclu de toute façon. Vous devriez être content : vous n'êtes plus responsable, votre mission est finie...

— Elle n'est pas finie.

Il fit une grimace.

— Et je ne me sens pas du tout à l'aise avec ce genre de choses. En général, je préfère jouer les observateurs.

— J'avais remarqué. Peut-être que vous vivez dans un tunnel, vous aussi. Comme Cassie.

Travis sourit.

— Cela se peut, dit-il. L'idée est intéressante. Vous avez repéré d'autres similitudes entre la petite et moi ?

— Bien sûr. Mais vous, vous êtes plus compliqué. Ça ne doit pas être facile de vous...

Elle se tut brusquement et le regarda. Il souriait toujours. Et elle ressentait... Quoi ? Que ressentait-elle ? Du chagrin ? Un sentiment de solitude ? Elle n'en était pas certaine, mais elle avait l'impression qu'une fois encore il se montrait gentil avec elle. Elle avait envie de faire quelque chose, sans bien savoir quoi.

— Je... Je regrette pour votre ami, dit-elle.

Elle poursuivit en cherchant ses mots :

— Je regrette aussi de m'être montrée atroce, quand il est mort. Sa disparition a dû vous faire souffrir beaucoup, vous qui ne vous laissez pas approcher facilement...

— Oui, ça m'a fait souffrir beaucoup.

— Un de ces jours, vous pourriez peut-être m'en parler...

— Un de ces jours, si vous voulez.

Pour le moment, la douleur était encore trop vive ; et Travis n'était pas homme à exprimer facilement ses émotions.

— Il savait que vous l'aimiez ? Vous le lui aviez dit?

— Je ne le lui ai jamais dit, mais je pense qu'il le savait.

— Tant mieux. C'est une règle que je me suis imposée après que Jessica m'a guérie. La vie est trop courte pour que nos émotions restent cachées. Si une personne mérite d'être aimée, elle mérite aussi qu'on le lui dise.

— C'est dangereux, comme philosophie.

— Ce qui est encore plus dangereux, c'est d'aimer quelqu'un sans lui dire qu'on l'aime. J'en aurais eu des regrets toute ma vie, si Jessica n'avait pas su que...

Sa voix s'enrouait. Elle dut s’éclaircir la gorge. Elle reprit en se dirigeant vers la porte :

— Je ne resterai pas longtemps dehors. J'ai juste besoin de mettre de l'ordre dans mes pensées. Une demi-heure, à peu près...

Elle marchait à grands pas le long de la plage, droite comme un i et la tête haute.

Travis, qui l'observait, songea qu'elle le faisait penser à un soldat en route pour le champ de bataille.

C'est une battante.

Elle avait employé cette expression pour définir Cassie, mais elle aurait pu dire la même chose d'elle-même. Melissa était un guerrier cousu de cicatrices en route pour affronter les monstres de Cassie.

Mais bon Dieu ! Qu’est-ce qu'il faisait à rester planté là ? À observer Melissa de loin. Elle accaparait complètement son attention. Au point qu'il n'arrivait plus à se concentrer sur la meilleure façon de se sortir de cette ornière et de se lancer aux trousses de Deschamps. Il ne pouvait même pas plaider le désir, même si le désir s'était bel et bien manifesté depuis le début. Comment désirer une femme qui s'est débrouillée pour que vous ayez envie de la guérir et de la protéger ? Allez, reconnais que tu la désires. Tu es un homme, tu aimerais coucher avec elle, et voilà tout. D'accord, elle est blessée. D'accord, tu es rongé de compassion. Mais qu'est-ce que ça change ? L'amour physique est peut-être encore la relation la plus sûre que tu puisses avoir avec elle. N'importe quel autre type de rapport ne fera que t'entraîner dans des directions qui risqueraient de bouleverser ta vie. Or ta vie, tu l'as choisie depuis longtemps. Et ce n'est pas la même que Melissa. Vous ne voyagez pas dans le même train. Tu te vois dans le rôle du chevalier terrassant des dragons pour les beaux yeux d'une gente dame ?

Travis avait ses propres dragons à terrasser. Sa bataille à lui était beaucoup moins romantique. Elle s'annonçait aussi moche que possible. Ce serait un combat violent, âpre et sanglant.

Du reste, il était temps de s'y préparer.

Travis prit son téléphone et composa le numéro que Galen lui avait donné pour joindre Stuart Thomas.

— J'ai une piste, dit Galen dès que Travis eut décroché.

C'était le lendemain soir. Galen poursuivit :

— J'ai retrouvé les parents de Danielle Cléron : Philippe et Marguerite Dupré. Ils vivent toujours dans ce même village où leur fille a grandi : Saint-Yves de Giers. C'est très au sud de Lyon. Jeanne Beaujolis était leur voisine. La maison à côté. Gamines, Jeanne et Danielle ne se quittaient pas. Elles étaient toujours chez l'une et chez l'autre. Jeanne venait leur rendre visite pendant la période où elle s'occupait de Cassie. J'ai discuté avec les gens du village. Jeanne se vantait tout le temps d'avoir décroché une belle situation. Elle se permettait même de prendre un peu les gens de haut.

— Tu as pu parler avec les Dupré ?

— Pas encore. J'ai préféré commencer par les habitants du patelin, des fois qu'ils auraient repéré un individu correspondant au signalement de Deschamps.

— Et alors ?

— Alors rien. Pas de chance.

— Va voir les Dupré et donne-leur ton numéro. Ils ne sont pas obligés de nous dire où se cache leur fille, s'ils n'ont pas confiance en nous. Mais ils peuvent lui faire passer un message. Lui faire savoir qu'on est prêts à lui donner de l'argent et à la protéger contre Deschamps. Si elle accepte de se montrer. Et de nous dire ce qu'elle sait de lui.

— Tu es prêt à mettre combien ?

— Le maxi.

— Nos caisses sont à sec, non ? Tu veux te servir des diamants ?

— S'il le faut, je piocherai dans le compte en Suisse.

— Tu as envie d'avoir la CIA aux fesses ?

— Je ne peux pas me servir des diamants. Et j'ai déjà traité avec Thomas : je lui rachète sa pierre avec du cash. Tu veux bien lui faire parvenir dix mille ? Sur tes fonds.

— Avec grand plaisir. Je suis sur terre pour rendre service. Explique-moi quand même pourquoi.

— C'est plus sûr que de toucher à mon compte. Que je sache, Andréas ignore que tu es dans le coup.

— Cela ne saurait durer, dit Galen en soupirant. Je serais surpris que Danley n'ait pas entendu parler de mon talent et de ma lumineuse ingéniosité. De telles perfections passent rarement inaperçues. Il ne mettra pas longtemps à comprendre que c'est grâce à moi qu'il n'est pas encore arrivé à te coincer.

— C'est vrai.

— Tu dis ça parce que tu veux que j'envoie le fric à Thomas.

— C'est vrai aussi.

— Tu as parlé à Karlstadt ?

— Je lui parlerai quand tu auras récupéré le diamant de Thomas. Je veux être sûr de pouvoir dire à Karlstadt que le diamant a été retrouvé.

— Et s'il décide de nous trancher la gorge quand même ?

— Il ne le fera pas avant d'avoir récupéré tous les diamants.

— La CIA en détient une partie. Celle-là, il ne la récupérera pas.

— Là, il y aura un problème à traiter. Mais je m'en occuperai. Ton problème, c'est de négocier avec les Dupré.

— Oui, ce sera moins dangereux.

Galen ajouta après une pause :

— J'ai d'autres nouvelles. Je pense avoir un moyen de savoir où vit Deschamps quand il est Paris.

— Quoi ?

— Tu m'as demandé de tâter le terrain. J'ai eu un contact avec Kamerer. Il était dans les Brigades rouges en même temps que Deschamps. Il se pourrait qu'il ait quelque chose à me dire.

— Il faudra lui donner du fric ?

— Non. Il a une dette envers moi.

— Tu sauras quand ?

— Ça pourrait prendre un peu de temps. Kamerer veut s'assurer que Deschamps n'apprendra jamais qu'il m'a mis sur la piste.

Il ajouta, changeant de sujet :

— Comment vont Cassie et Melissa ?

— Pas trop mal. Je m'attendais à pire. Cassie n'a pas refait de cauchemar. D'après Melissa, il existe une chance qu'elle n'en fasse plus.

— Si elle le dit. Cette chère Melissa a un côté voyante extralucide.

— Pourquoi tu dis ça ?

— À cause de ses petites idiosyncrasies. Libre à toi de ne pas leur accorder d'importance, mais ma mère disait toujours qu'il fallait se méfier des oiseaux bizarres.

— Tu n'as jamais connu ta mère.

— Alors toi, on peut dire que tu t'y entends, pour gâcher une belle histoire !

Galen se tut quelques secondes, puis reprit :

— Melissa... Elle voit trop de choses, Travis.

— Il y a des gens qui disent la même chose en parlant de toi.

— Sauf que je ne suis pas un oiseau bizarre.

— Tu es peut-être un oiseau tellement bizarre que personne ne le voit jamais.

Galen gloussa de plaisir.

— Tu as remarqué que tu prends toujours sa défense ? dit-il. Je me demande si elle ne t'a pas jeté un vieux sort vaudou.

— Arrête de jouer au con, tu veux ?

Le gloussement se métamorphosa en rire.

— Je savais que ça te ferait réagir. Mais je ne l'attaque pas. Je l'aime beaucoup. Comment pour-rais-je ne pas l'aimer ? Ses petites idiosyncrasies mises à part, elle me ressemble comme deux gouttes d'eau. Dis-lui bien des choses pour moi. Au revoir, Travis.

— Appelle-moi quand tu auras vu les Dupré.

Travis raccrocha.

Paris

— Prêt ?

Galen, après avoir parlé à Travis, glissa son téléphone dans sa poche.

— Allons-y, Kamerer.

— Vous lui avez menti.

— Ma maman a oublié de m'apprendre à partager.

Il ajouta en se dirigeant vers la voiture :

— Faouzi était un de mes hommes, et Deschamps l'a descendu.

Il sourit.

— Et je suis meilleur que Travis pour ce genre de boulot. C'est une de mes spécialités.

— Je sais, lâcha Kamerer en faisant la grimace. Tant mieux, d'ailleurs. Vu que j'espère m'en tirer vivant.

— Vous vous en tirerez vivant, ne vous en faites pas.

Galen démarra la voiture.

— Bon. C'est où ?

— Derrière Montparnasse. Rue Deparcieux. Numéro 3.

— C'était Galen ?

Travis se retourna. Melissa était à quelques pas, cheveux ébouriffés, vêtue d'une chemise de nuit bleue.

— Oui.

— Il a trouvé Danielle Cléron ?

Il secoua la tête.

— Il essaie de convaincre les parents de Danielle Cléron de faire passer un message à leur fille. Dans la mesure où ils savent où elle est, naturellement. Ils vivent à Saint-Yves de Giers, un petit village au sud du Vercors.

— Il y a une chance qu'ils sachent où elle est ?

— Tout le monde est attaché à ses parents, non ? C'est un comportement naturel que de retourner chez eux chercher un peu de sécurité. Il y a des gens qui disent que c'est le lien le plus fort de toute notre vie.

Il regarda derrière elle.

— Et Cassie ?

— Ça va.

Melissa se massa la nuque.

— Une vraie tête de mule. C'est dur d'entrer en communication avec elle, et encore plus de la forcer à écouter. Elle m'oblige à prendre racine dans son univers. Je n'ai pas le droit de m'arrêter de parler.

— Vous lui parlez de quoi ?

— Du monde extérieur. Son père et sa mère. Danse avec le Vent.

Elle alla s'asseoir sur une chaise et replia une jambe sous elle.

— Je lui parle aussi de vous.

— De moi ?

— Vous représentez le lien entre son tunnel et le monde réel.

Elle fit une grimace.

— Elle a toujours confiance en vous. L'ennemi, maintenant, c'est moi.

— Vous n'arrivez pas à lui faire comprendre que ce n'est pas le cas ?

— Elle a sept ans. Si Jessica avait employé ces méthodes-là avec moi, j'aurais fait comme Cassie : j'aurais freiné des quatre fers.

— Vous êtes toujours convaincue d'employer la bonne méthode ?

— Bien obligée. Si je n'y crois pas, je suis perdue. Mais il va falloir qu'il se passe quelque chose assez vite.

Elle se renversa en arrière.

— Je voudrais qu'elle aille mieux. Je suis aussi impatiente que vous.

— Je n'ai jamais dit que j'étais impatient.

— Vous n'avez pas besoin de le dire. Je le sens.

Travis sourit.

— Je suis content que Galen ne soit pas là, dit-il. Il m'a fait observer que vous étiez un peu extralucide.

— Vraiment ? Je me doutais que j'avais commis une erreur. Il n'aime pas qu'on le perce à jour.

— Une erreur ? Quelle erreur ? Elle était mal à l'aise, tout à coup.

— Quelquefois, je... Je devine des choses.

— Télépathie ?

— Non, pour l'amour du ciel ! Je me jetterais tout de suite à l'eau, si c'était ça.

Et Cassie ? Vous communiquez comment avec elle?

— Cassie, c'est différent. D'ailleurs tout est différent avec elle. D'habitude... C'est ça, je devine des choses.

— Comme vous avez deviné mon impatience.

Elle s'agita sur sa chaise.

— L'impatience ne se cache pas facilement. Et vous avez parfaitement le droit d'être impatient. Vous êtes pressé de vous débarrasser de nous, alors...

— C'est juste. Je veux me débarrasser de vous.

Il prit une profonde inspiration.

— Tout de suite. Retournez vous coucher, Melissa.

— Je vais y aller. Dans une minute.

— Maintenant.

— Je crois que nous devrions parler encore un peu de...

Elle se tut brusquement quand elle rencontra son regard.

— Travis ?

— Pas besoin de posséder un don spécial pour lire mes pensées à la minute présente, n'est-ce pas ?

— C'est vrai.

— Alors retournez vous mettre au lit. Laissez-moi penser à ces superbes longues jambes. Et à ce qui se cache entre elles.

Lentement, elle se déplia et se leva de sa chaise.

— Je ne peux pas... Ce n'est pas le bon moment, Travis.

— Je sais.

Il ajouta dans un effort pour maîtriser sa voix :

— Je ne suis pas idiot. Mais vous savez aussi bien que moi que c'est là depuis le début.

Il fit la grimace.

— Mon esprit a beau essayer de me convaincre, mon corps résiste. Il refuse de considérer le deuil comme une raison valable de rester en veilleuse. Ça doit être l'instinct de survie de l'espèce. Alors s'il vous plaît, Melissa, laissez-moi...

— Je vais vous laisser.

Pourtant elle ne bougeait pas.

— Ce n'est pas que...

— Je sais. Ce n'est pas le bon moment.

Il tendit la main vers le livre abandonné sur la table basse.

— J'imagine que ce n'est sûrement pas le bon mec non plus, soupira-t-il. Sûr qu'on pourrait prendre un sacré pied, tous les deux. Mais vous êtes trop habitée par Jessica. Et vous n'êtes pas du genre à vous contenter d'une représentation unique...

— Je ne ressemble en rien à Jessica.

Elle s'humecta les lèvres et ajouta :

— Mais vous n'avez pas complètement tort. J'ai encore des problèmes avec les bateaux qui traversent mes nuits. J'ai besoin de faire le point. De savoir où j'en suis avec les gens.

— Vous savez où vous en êtes. Vous avez vu clair en moi dès le premier jour. Le problème, c'est que vous n'avez pas aimé ce que vous avez vu.

— Ce n'est pas vrai. La situation était compliquée, c'est tout. Vous vous arrangiez d'ailleurs pour la compliquer encore davantage. J'étais obligée de faire ce qui...

Elle s'apprêta à quitter la pièce.

— Bonne nuit, Travis.

Elle sortit.

Pourquoi avait-il mis ainsi les pieds dans le plat ? Il ne pouvait donc pas se tenir tranquille ?

Merde ! Non, il ne pouvait pas. Ils vivaient les uns sur les autres depuis des semaines, et il n'avait jamais été du genre à garder ses souffrances pour lui. Il trouvait déjà assez dur de se montrer aussi sympathique et fraternel que possible. En tout cas, maintenant, elle se tiendrait sur ses gardes.

Et c'est précisément ce qu'il voulait, non ?

Pas du tout.

Ce qu'il voulait, c'était l'avoir à califourchon sur ses genoux, et qu'elle enroule autour de lui ses longues jambes en poussant des soupirs qui...

Arrête de penser à Melissa ! Plonge-toi plutôt dans ce sacré bouquin. Ou alors dresse des plans pour que tout le monde puisse enfin s'échapper de cette maudite impasse.

Arrête de penser à elle.

Arrête de penser à lui.

Mon Dieu, elle s'était enfuie. Elle avait pourtant juré qu'elle ne prendrait plus jamais la fuite. Ou alors ce n'était pas la peine d'avoir été ramenée par Jessica dans le monde normal.

Cette fois, elle était bel et bien partie en courant. Comme une écolière.

Pourquoi ? Elle n'était tout de même pas une oie blanche ! Le sexe ne lui faisait pas peur : elle y avait goûté avec enthousiasme. Le sexe, c'était le plaisir et la joie. Elle l'appréciait comme elle appréciait la brûlure euphorique d'une bonne séance d'entraînement physique.

Vous savez aussi bien que moi que c'est là depuis le début.

La première fois qu'elle avait vu Travis, c'était à Juniper. Il faisait son jogging. Peu avant, elle avait plaisanté avec Jessica sur le voisin sexy - plaisanté à moitié, en fait. Si elle n'avait pas été à ce point effrayée par ses cauchemars, elle aurait peut-être rendu visite à Travis dans un tout autre but. Elle avait ressenti cette étincelle, elle aussi. Mais sans y prêter attention.

Eh bien, maintenant c'était pareil : elle ne devait pas faire attention à lui.

Mais ne pas faire attention à lui était impossible, puisqu'elle s'était juré de ne jamais baisser les bras devant aucune peur. En dépit de son serment, elle avait fui devant Travis.

Coucher avec Travis signifiait-il dédaigner le deuil de Jessica ? Non. La vie était faite pour être vécue. Jessica elle-même n'aurait jamais accepté que sa sœur renonce à une minute de bonheur par simple souci des conventions.

Une représentation unique.

Ça devait être ça. Elle avait craint d'avoir envie de beaucoup plus qu'une représentation unique. Bien des choses l'attiraient, chez Travis. Récemment, elle s'était rapprochée de lui. Elle avait découvert une autre facette de sa personnalité. Il avait raison de dire qu'il arrivait quelquefois à Melissa de voir parfaitement clair en lui. Mais ce qu'elle avait vu n'était pas ce qu'il s'imaginait. Ce qu'elle avait vu, c'était le sens de l'humour. C'était la patience. La compassion cachée derrière le mur de froideur, d'esprit de calcul, dont il se protégeait. Il y avait chez Travis quelque chose qui... Oui, quelque chose qui la touchait.

Cette pensée lui valut un nouveau frisson de panique. Elle était trop vulnérable, en ce moment. Elle n'avait certainement pas besoin de voir un nouvel obstacle se dresser sur sa route. L'heure n'était pas la mieux choisie pour franchir le mur dressé par Travis entre lui et les autres.

C'est pourquoi elle garderait ses distances, elle aussi.

19

Non loin du cimetière Montparnasse, au 4, rue Deparcieux, se dressait un élégant petit immeuble second Empire.

— Vous savez, dit Kamerer, il n'est pas là en ce moment. J'ai vérifié.

— Il va sûrement revenir.

Galen s'assura que la porte d'entrée était bien fermée, puis fit rapidement le tour de la maison.

— Je peux aussi trouver à l'intérieur un indice sur la région du monde où il se balade.

Il se pencha pour examiner la serrure de la porte de service. C'était une fort jolie pièce. Quasi une œuvre d'art. Elle lui céda en quelques minutes.

— Sésame, dit-il, ouvre-toi.

— Il y a peut-être une alarme électronique, s'inquiéta Kamerer. On ferait peut-être mieux de ne pas...

— Ça m'étonnerait que Deschamps ait envie de voir la police rappliquer ici et cogner à sa porte.

Il pénétra dans la maison.

— Allons-y, Kamerer.

— Je crois que je préfère vous attendre dans la voiture, si ça ne vous embête pas...

— Ça m'embête un peu. Venez avec moi.

Galen lui adressa un sourire par-dessus son épaule et alluma sa torche électrique.

— Non que je ne vous fasse pas confiance, notez. Mais j'aime bien l'idée d'avoir de la compagnie pour visiter la tanière de Deschamps. C'est le fait que notre ami soit absent qui vous rend si timide ?

— Ne vous en faites pas. J'ai beaucoup plus peur de vous que de lui.

Kamerer scruta d'un regard inquiet le petit couloir menant à l'escalier. Ils grimpèrent à l'étage et pénétrèrent dans un vestibule, puis dans un séjour.

— C'est pas mal, ici, reprit Kamerer. Je me demande combien vaut cette tapisserie.

— Vous n'étiez jamais venu ?

— Deschamps n'est pas du genre à faire copain-copain. Je l'ai toujours rencontré dehors.

Les pièces étaient meublées avec un goût raffiné. Les deux hommes revinrent dans le couloir. Leurs pas firent grincer le parquet de chêne habillé d'un tapis persan. Au bout du couloir, ils atteignirent une vaste pièce.

— Qu'est-ce que vous cherchez, au juste ? voulut savoir Kamerer.

— Un bureau, une bibliothèque...

Un escalier de bois en colimaçon menait au second étage.

— Une chambre à coucher, peut-être...

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

Kamerer fixait des yeux une porte de l'autre côté de la pièce. Ce n'était pas une porte ordinaire mais un objet de grand prix dont chaque centimètre carré était sculpté d'un motif floral complexe.

Galen s'approcha.

— Un vrai portail, dit-il. Ça doit donner sur quelque chose.

La porte sculptée était fermée à clef.

— Vous voulez bien me tenir la lampe ? demanda Galen.

Il s'accroupit et commença de travailler la serrure. Cette fois, il rencontra quelque difficulté à en venir à bout. Il reprit sa lampe en disant :

— Voyons un peu ce qui se cache derrière...

Il se raidit.

— Putain de merde !

— Qu'est-ce que c'est ?

Kamerer poussa Galen de côté et pénétra dans la pièce.

Sur le mur opposé, un voyant rouge clignotait.

— Non ! dit Galen en retenant Kamerer par la manche.

Il l'attira à lui, l'entraîna vers une fenêtre en courant et le poussa à travers les carreaux. Il plongea dans le vide aussitôt après lui.

La maison explosa et se transforma en une boule de feu.

Deschamps portait sur lui un beeper allumé en permanence. Il tressaillit quand le bouton rouge clignota. Il tira le beeper de sa poche. Le voyant rouge ne clignotait plus.

Il ferma les yeux et accueillit une vague de douleur.

— Oh non ! laissa-t-il échapper dans un souffle. C'était fini.

— Ah non, merde ! s'écria Travis qui serrait avec force son téléphone entre ses doigts. Là, je t'étrangle de mes mains.

— Pourquoi tu t'excites comme ça ? Parce que j'ai voulu régler le problème moi-même ?

Galen ajouta après quelques secondes de silence :

— Je ne m'y attendais pas. Je pensais qu'il pouvait avoir piégé un bureau. Ou un coffre. Mais pas la maison tout entière. Le dispositif s'est déclenché après que Kamerer eut franchi le seuil de la pièce. C'est incompréhensible.

— Tu as eu le temps de jeter un coup d'œil à l'intérieur ?

— La pièce m'avait l'air d'une espèce de bazar. Un musée. Un vrai bric-à-brac encombré de tableaux et de statues... Ça aussi, c'est incompréhensible. J'ai eu le temps d'apercevoir un Monet, il me semble. J'aurais juré que c'était Etang avec des lis. Un tableau volé l'année dernière. Ça donne une idée des trésors qui étaient planqués dans cette caverne d'Ali Baba. Je me demande pourquoi Deschamps a tout fait exploser. C'est incompréhensible...

— Tu l'as déjà dit trois fois, le coupa Travis avec humeur. Je lui poserai la question quand je le verrai, si tu veux bien arrêter de chasser en solo. Je veux une promesse, Galen.

Un silence s'installa à l'autre bout de la ligne.

— Galen ?

— C'est justice. J'ai eu ma chance. A ton tour, maintenant.

— Merci, dit Travis, sarcastique. J'apprécie la faveur...

— Tu peux. Ça m'a vraiment foutu en rogne de me retrouver comme un con après cette explosion.

— Tu reviens par ici ?

— Bientôt. Le temps d'aller voir les Dupré à Saint-Yves de Giers. A plus.

Travis raccrocha et sortit dans le jardin. Bon Dieu ! Il aurait dû se douter que Galen ne pourrait s'empêcher de déconner. Il en faisait toujours à sa tête. Reconnais que tu étais jaloux ! se dit aussi Travis. Tu étais jaloux de le savoir libre de courir après Deschamps. Galen aurait très bien pu réussir son coup. Ça prouvait au moins qu'il était passé à l'offensive.

On aurait bientôt les retombées de cette opération. On ne tarderait pas à connaître la réaction de Deschamps.

Deux nuits plus tard, Cassie fit un cauchemar. Melissa se dressa d'un bond dans son lit au premier cri perçant qui déchira le silence de la maison.

— Cassie...

Elle posa les pieds sur le sol.

— Non, chérie. Il ne faut pas...

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Travis au seuil de la chambre. Je croyais que c'était fini, les cauchemars. Ce n'est pas ce que vous m'aviez dit ?

— J'ai dit que j'espérais qu'elle n'en ferait plus.

Elle alluma la lampe de chevet.

Cassie cria de nouveau.

— Ne restez pas là à ne rien faire ! Venez lui parler.

— Le topo habituel ?

Melissa fit oui de la tête et se glissa sous la couverture, tout contre Cassie.

— Quand je vous dis stop, vous arrêtez.

— Qu'est-ce que vous allez faire ?

— Je vais lui lancer un défi.

— Un défi ?

— Je lui ai promis qu'elle n'aurait plus de cauchemar...

Elle ferma les yeux.

— Alors elle essaie de me prouver que j'avais tort.

— C'est spectaculaire, comme démonstration.

— Elle cherche à me virer. Elle pense qu'elle arrivera à me faire partir si elle parvient à me montrer que je me suis trompée.

Elle se rapprocha de l'enfant et se blottit contre elle.

— Parlez-lui, Travis.

Elle le chassa de ses pensées jusqu'à ce que le bruit de sa voix ne lui parvienne plus qu'à travers une sorte de brouillard. Mais Cassie, de son côté, s'efforçait de tenir Melissa à distance. D'habitude, pendant les cauchemars, une force puissante précipitait Melissa dans le monde de Cassie ; ce soir, ce n'était pas le cas. Il lui fallut plusieurs minutes pour parvenir à s'introduire dans l'esprit de la fillette.

Terreur.

Derrière elle, des tourbillons de terreur. Les monstres.

— Il n'y a pas de monstres, dit Melissa.

— Menteuse.

Cassie courait et s'enfonçait toujours plus loin dans son tunnel.

— Ils sont là. Il faut que je me sauve.

— S'ils sont là, c'est que tu les as fait venir. Tu peux les chasser.

— Je t'avais bien dit qu'ils reviendraient.

— C'est une excuse. Tu avais besoin d'une excuse pour rester où tu es.

— Il faut que j'aille me cacher plus loin...

— Non.

Melissa se dressa devant Cassie ; elle lui barrait la route.

— Arrête de courir.

— Ne te mets pas sur mon chemin.

Melissa eut l'impression d'être rouée de coups; c'était la volonté de l'enfant qui lui faisait cet effet.

— Va-t'en.

— Tu n'es pas poursuivie par des monstres ! Retourne-toi, tu verras qu'il n'y a pas de monstre.

— Je ne me retournerai pas.

— Retourne-toi.

— Ils sont là. Je dois me sauver.

— Retourne-toi.

Melissa l'empoigna par les épaules et l'obligea à pivoter sur elle-même.

— Je ne regarderai pas !

— Si ! Regarde !

— Tu ne pourras pas m obliger.

— Tu sais que ce n'est pas vrai. Tu sais que je suis plus forte que toi, maintenant. Ouvre les yeux, Cassie.

La fillette tint bon un moment encore ; puis elle accepta d'ouvrir lentement les paupières.

— Qu'est-ce que tu vois, Cassie ?

— Des monstres.

— Qu'est-ce que tu vois ?

— Des monstres.

— Qu'est-ce que tu vois ?

— Je viens de te le dire ! répliqua Cassie d'un ton de défi.

— Alors pourquoi ils ne t'ont rien fait ?

— C'est Michael. Il les tient en respect.

— Allez-vous en, Travis.

— Non ! cria Cassie en luttant pour se dégager de Melissa. Michael, reviens !

Mais la voix de Travis s'était tue.

— Il est parti, Cassie. Et tu es toujours là.

— Les monstres. Ils arrivent. Ils vont m’attraper.

Merde, quelle volonté elle a.

— Il n'y a pas de monstres. Tu ne vois aucun monstre.

— Ne me dis pas ce que je vois.

— Alors c'est toi qui vas me le dire. Qu'est-ce que tu vois ?

— Des masques. Des dents. Des yeux...

— Ils ne t'ont rien fait. Ils ne t'ont rien fait parce qu'ils ne sont pas réels. Je vais rester là, près de toi. Je vais te garder dans mes bras. Et toi, tu vas les regarder bien en face. S'ils viennent trop près, je te protégerai. Je serai là.

— Ce n'est pas vrai, balbutia Cassie entre deux sanglots. Tu ne me protégeras pas. Tu me détestes.

— Je t'aime.

— Alors laisse-moi me sauver.

— Quand tu m'auras dit ce que tu vois.

— Des mons...

Sa voix se brisa.

— Il faut que je... Je ne peux pas revenir. Il faut que je m'enfonce plus profond.

— Qu'est-ce que tu vois ?

Cassie pivota brusquement du côté de Métissa.

— Rien du tout ! hurla-t-elle. Rien du tout ! Rien du tout !

— Il n'y a pas de monstres, alors ?

— Non ! Il n'y a pas de monstres ! Tu es contente ?

— Et comment...

Les larmes lui ruisselaient sur les joues. Elle étreignit Cassie plus fort.

— Rien ne pourrait me faire plus plaisir, chérie.

— Laisse-moi partir...

Mais disant cela, elle se cramponnait à Métissa.

— Je te hais, dit-elle.

— Bientôt, répondit Melissa en se balançant avec elle d'avant en arrière. Bientôt je te laisserai partir, Cassie...

Elle rouvrit les yeux une heure plus tard.

— Salut, dit Travis.

Il était assis au chevet du lit.

— Comment allez-vous ?

— Ça va, dit-elle dans un soupir.

Elle donna à Cassie un baiser sur le front avant de se glisser hors du lit.

— Ça m'a pris un temps fou pour arriver à l'endormir.

— Mais qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ? Elle criait comme une folle quand j'ai cessé de lui parler. Elle m'a fichu une de ces peurs !

— Moi aussi, j'avais peur.

— Ça a fini par marcher ?

Elle approuva de la tête.

— J'ai réussi une percée, reprit-elle. Elle a bien voulu reconnaître, devant moi et à ses propres yeux, qu'il n'y avait pas de monstres dans le tunnel.

— Alors plus de cauchemar, c'est ça ?

— Mon Dieu, si seulement. Je l'espère en tout cas. Mais elle a une imagination assez puissante pour pouvoir créer tout ce qu'elle veut. En tout cas, elle reconnaît maintenant qu'elle se mentait à elle-même. C'est déjà ça. Il ne pouvait rien lui arriver de mieux que de commencer à douter des raisons pour lesquelles elle tient tellement à rester dans son tunnel.

— A savoir ?

— Danse avec le Vent. Elle prétendait que c'était pour lui obéir. Parce qu'il disait qu'elle y était en sécurité.

— Vous pensez pouvoir la persuader que ce n'est pas vrai ?

— Je vais essayer, en y allant pas à pas.

Elle éteignit la lampe de chevet.

— Tout ce que j'espère, c'est que cela ne prendra pas trop longtemps. Je vais aller me préparer une tasse de déca. Ensuite j'essaierai de me rendormir. Ça vous dirait, un déca ?

— Pourquoi pas ?

Travis la suivit dans la cuisine et la regarda faire le café.

— Cette nuit, vous n'avez eu besoin de moi ni l'une ni l'autre, n'est-ce pas ? C'est pour ça que vous m'avez fait partir. Vous vouliez démontrer à Cassie qu'elle pouvait se passer de moi.

— Et j'y suis arrivée.

Elle vint s'asseoir à table.

— Ça devrait vous faire plaisir. Vous êtes libéré d'elle, maintenant.

— Ce n'est pas entièrement juste. Ce que je pouvais faire pour Cassie, je l'ai toujours fait de bon cœur.

— Même quand vous vous serviez d'elle comme d'un instrument de chantage ?

— Touché, reconnut Travis.

Il approcha la tasse de ses lèvres.

— La bête est ainsi faite, ajouta-t-il. C'est sa nature. Moi non plus, je ne suis pas un saint. Je ne me suis d'ailleurs jamais fait passer pour tel.

C'était vrai. Travis avait toujours joué cartes sur table. Chacun connaissait son tempérament et ses motivations. Sa façon de voir se révélait peut-être aussi emberlificotée qu'une pagode chinoise, mais on savait toujours où l'on allait avec lui.

— J'imagine que vous avez vos raisons. Vous disiez que vous vous tourmentiez pour votre ami Jan. Vous étiez inquiet et c'est bien normal.

— Plus que je ne l'imaginais moi-même.

— Parlez-moi de lui.

— Pourquoi je vous parlerais de lui ?

Melissa détourna les yeux.

— Je ne sais pas. Je pense que vous avez du mal à vous rapprocher des gens. Je suis peut-être curieuse de savoir quel type de personne est susceptible de vous offrir son amitié.

— Jan était quelqu'un de bien, répondit Travis. Il se considérait lui-même comme égoïste. Sauf qu'il a toujours été là quand j'ai eu besoin de lui. Jan, c'était comme ma famille. Il était déjà en affaire avec mon père. Il y a longtemps.

— Quel genre d'affaires ?

Travis sourit.

— Le vol d'œuvres d'art, occasionnellement. Mais le plus souvent, c'était la contrebande. En fait, mon père était un authentique aventurier. Doublé d'un homme à femmes. Un vrai Casanova. Il vivait pour l'excitation de la vie. Jan, lui, a toujours représenté dans mon existence l'élément raisonnable. Le pôle de stabilité. Quand il voulait empêcher mon père de m'emmener avec lui dans ses équipées, je n'appréciais pas trop. Jan trouvait ça trop dangereux pour moi. Ce genre de conflits nous valait de sacrées engueulades.

— Votre père vous emmenait vraiment avec lui ?

— Bien sûr. Il jugeait ça éducatif.

— Ça l'était ?

— Je ne vous dis pas tout ce que j'ai appris. Toutes sortes de choses. Dont certaines n'étaient pas vraiment légales.

— Vous n'alliez pas à l'école ?

— J'ai suivi l'école par correspondance. Jan a beaucoup insisté là-dessus. Et puis mon père est mort. Alors Jan m'a pris avec lui à Amsterdam. Et il m'a placé dans un bon établissement.

— À quel âge avez-vous perdu votre père ?

— J'avais treize ans.

— Votre formation a dû surprendre vos condisciples, non ?

— Pas tellement. Il faut dire que je m'étais un peu calmé, à ce moment-là. La mort de mon père n'avait pas été facile à vivre. Je m'étais endurci.

— Qu'est-ce qui lui est arrivé ?

— Il a marché sur les pieds d'un gros bonnet de la drogue. Le patron d'un cartel à Alger. En représailles, ils ont carrément fait sauter notre bateau.

Melissa écarquilla les yeux.

— Vous étiez à bord ?

Il fit oui de la tête.

— Jan aussi. Mon père était dans sa cabine. Il a péri dans l'explosion. Jan et moi étions sur le pont. Le souffle nous a précipités par-dessus bord. Je me suis fracassé le crâne sur des débris. Jan a dû me ramener à terre à la nage. J'ai passé plusieurs semaines à l'hôpital. Jan ne m'a jamais laissé tomber. Quand j'ai commencé d'aller mieux, on est rentrés à Amsterdam.

— Et le meurtre de votre père ?

— La police, vous voulez dire ? Dans le genre d'affaires où nous étions, on n'appelle pas la police. Sauf si on a envie de finir en prison, naturellement. Chacun s'occupe de régler ses différends lui-même.

— Même à treize ans ?

Travis sourit.

— Je n'ai pas eu treize ans toute ma vie.

Elle frissonna sans le quitter des yeux.

— Qu'est-ce que vous avez fait ?

— Eh bien, j'ai fait ce que font tous les gamins ! J'ai étudié, j'ai joué au foot, j'ai lu des bouquins.

Il porta sa tasse à l'évier.

— J'ai patienté.

— Et puis ?

— Ne me dites pas que vous voulez tous les détails.

Il rinçait la tasse sous le robinet ; il la posa sur l'égouttoir à vaisselle.

— Je me suis occupé du problème, voilà tout.

Il avait raison. Melissa n'avait pas envie de connaître tous les détails. Des détails à n'en point douter violents et sauvages.

— Vous êtes choquée ? reprit-il en étudiant l'expression de Melissa. Il n'y a pas de raison. Vous saviez que je n'étais pas venu au monde avec une cuiller d'argent dans la bouche. Vous et moi, nous sommes aussi différents que possible.

— Parce que vous avez voulu vous venger ?

Elle secouait la tête.

— Nous ne sommes pas différents du tout.

— Peut-être pas quant aux sentiments. Mais je peux vous assurer que nous le sommes quant à l'exécution de la vengeance. Quand il s'agit de quelqu'un qui compte à mes yeux, j'ai tendance à tuer lentement.

Il marqua une pause.

— Alors n'allez pas vous imaginer que vous pourrez m'accompagner.

Elle le regardait fixement, sans rien dire.

— Laissez-moi faire, merde, reprit-il en serrant brusquement les poings. Vous croyez que c'est facile de tuer un homme ?

— Je ne crois pas que tuer Deschamps soit difficile. Pas plus que d'écraser un cafard sous son talon.

Elle se leva à son tour.

— Ou que de lui taper sur la tête avec ma cuiller d'argent ! Bonne nuit, Travis.

— Melissa, ne...

Il prit une profonde respiration.

— Peut-être que je suis, moi, délivrée de Cassie, mais elle a toujours besoin de vous. N'oubliez pas votre promesse à Jessica.

— Il n'est pas nécessaire de me la rappeler. Mais Cassie va mieux. Vous avez eu des nouvelles de Galen ?

— Non.

— Vous me le diriez si vous en aviez ?

Il se taisait et pinçait les lèvres.

— Je m'y attendais, reprit-elle. Vous m'excluez du jeu. Il est vrai que nous formions une association fragile. Après tout, tant mieux. Au moins, on sait où on en est.

— Deschamps vous tuera. Croyez-moi. Vous vous lancez à la poursuite de ce type comme si vous aviez une formation de commando. Je vous connais. Je n'ai jamais rencontré personne qui aime la vie comme vous. Que ressentirez-vous, au moment de supprimer une vie ?

— Je sentirai que j'ai raison. Il n'a pas assassiné ma sœur, peut-être ? Je ferai ce que j'ai à faire.

— Laissez-le-moi, Melissa.

Soudain la colère explosa en elle.

— Comptez là-dessus !

Elle regagna la chambre et s'y enferma en claquant la porte. Merde ! Elle n'aurait jamais dû faire ça. Elle aurait pu réveiller Cassie.

Non. La fillette était toujours endormie.

Melissa s'assit au bord de son lit et ses yeux se posèrent sur l'enfant. Elle sentait sa colère se dissiper. Elle murmura :

Il faut que tu ailles mieux, chérie. Tu es venue tout près de la sortie, tu sais ? Maintenant il faut faire un pas de plus. Tu dois le faire. Pour Jessica.

Cassie remua.

Melissa ne fit plus un geste. Jamais elle n'avait vu Cassie réagir ainsi quand Jessica lui parlait. Jessica disait percevoir des réponses ; mais ça, c'était un vrai mouvement physique.

— Cassie ?

La fillette se détourna. Rejet. Mais le rejet était une réaction.

— D'accord.

Elle avala sa salive.

— Une étape à la fois. On dirait que nous nous sommes vraiment rapprochées, cette nuit. Plus que je ne le croyais. À présent, je vais rester là. Je vais te parler. Et toi, tu vas m'écouter. Tu veux bien ? Tu veux bien qu'on parle de Danse avec le Vent ? De nous deux, aussi. Et de la meilleure façon de te débarrasser de ces monstres pour toujours.

— Allô, Travis ? Tu sais que tu es vraiment assommant ?

— Qui est à l'appareil ?

— Tu ne reconnais pas ma voix ?

Travis s'était raidi. Il eut de la peine à déglutir sa salive.

— Edouard Deschamps ?

— Tu as conscience d'avoir détruit des merveilles, ou pas ?

La douleur lui brisait la voix.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, dit Travis.

— Ce serait une coïncidence, alors ? Juste au moment où je pense que tu dois sûrement t'être lancé à mes trousses, on envahit ma maison et on la détruit ! Je n'y crois pas. C'était toi. Pas vrai ?

— Ce n'est pas moi qui ai fait sauter ta maison. C'est toi-même qui avais posé l'explosif.

— Ça n'aurait pas sauté si tu n'avais pas essayé de pénétrer dans cette chambre.

— C'est toi qui as tout fait sauter. Pourquoi ?

— Parce que ces objets auraient bientôt cessé de m'appartenir ! Parce que j'aurais été forcé de penser à eux comme à des biens entrés en ta possession. Ou en possession de quelqu'un payé par toi. J'aurais rapidement cessé de pouvoir en jouir.

— Mon Dieu, je ne savais pas que tu étais un collectionneur clandestin.

— Quel pitoyable cliché, soupira Deschamps. Tu n'y connais rien. Mais tu n'arriveras pas à me voler mes trésors. Tu crois peut-être que j'ai tout planqué au même endroit ? Cela dit, tu vas payer pour ce Monet. Il va falloir que tu me donnes quelque chose en retour. Où est Danse avec le Vent, Travis ?

— Au musée.

— Ne te fous pas de ma gueule ! Tu l'as emporté !

— Comment tu le sais ?

— Où est la statue ?

— Si je l'ai volée, tu sais pertinemment que je ne te dirai pas où elle est. Alors pourquoi poser la question ?

— Je te l'ai dit.

— Quoi ? Qu'est-ce que tu m'as dit ?

— Je me demande si l'heure n'est pas venue, pour nous deux, de faire enfin connaissance. Ça fait un bail que j'attends ça.

— Tu m'avais trouvé. Tu as descendu Jan au lieu de me tuer moi.

— J'avais mes raisons. Et je pense que tu les connais.

— Danse avec le Vent.

— Ça ressortait clairement de tes conversations avec Van der Beck : vous aviez l'intention de le voler. Je n'avais plus qu'à attendre et à ouvrir l'œil.

— Sauf que tu avais déjà procédé à des repérages au musée pour ton propre compte.

— J'ai jugé que c'était nécessaire. En plus de kidnapper la fille d'Andréas. Chose que tu m'as empêché de faire ! J'aurais trouvé ça tellement facile, de l'échanger contre Danse avec le Vent.

— Alors c'était toujours pour la statue ?

— Bien sûr. Toujours. Je sais depuis que je suis gosse que je dois m'emparer d'elle. J'ai attendu une occasion toute ma vie. Et voilà deux fois que tu débarques pour jouer les trouble-fête dans mes plans.

Continue de le faire parler. Tâche de découvrir ce qui le motive, ce salopard.

— Qu'est-ce que tu veux en faire ? Tu ne pourras pas la vendre. Et Andreas ne te lâcherait plus.

— Tu sais comme moi qu'il existe sur cette terre quelques endroits tranquilles où un homme a la possibilité de disparaître. J'ai un peu visité l'Orient, ces derniers temps. Il faut dire qu'en Europe, je commence à n'être plus trop en odeur de sainteté.

Il ajouta après une pause :

— Et qui oserait vendre Danse avec le Vent ? Il faudrait être sans âme !

— Tu penses sérieusement que tu possèdes une âme, Deschamps ?

— Pourquoi pas ? Parce que je ne suis pas un crétin sentimental ? Qu'est-ce que c'est, une âme ? Tout mon être exulte et chante lorsque je peux admirer un beau tableau ou une statue magnifique. J'ai versé des larmes, la première fois que j'ai vu Danse avec le Vent. Qui es-tu pour prétendre que ma sensibilité est inférieure à la tienne ?

— Je ne suis pas un tueur à sang froid.

— Quel misérable argument. Oh ! Tu es intelligent, Travis. Mais tu ferais un meilleur adversaire si tu ne laissais pas tes émotions commander ton existence. Je savais parfaitement ce que je faisais quand j'ai tué Van der Beck.

Travis essaya de maîtriser une bouffée de rage.

— Tu n'avais pas de raison de tuer Jan.

— Bien sûr que si. J'ai toujours une raison de tuer. Je ne me suis jamais abandonné à massacrer pour rien.

— Même quand tu as assassiné ton beau-père ?

— Oh ! Je vois qu'on s'est remué pour obtenir des renseignements. Je serais curieux de savoir ce que tu as trouvé, concernant cet estimé parent.

— J'ai trouvé que tu ne l'aimais pas beaucoup. Et que tu en as apporté la démonstration en le taillant en pièces. Qu'est-ce qu'il t'avait fait, au juste ?

— Il m'a fait enfermer dans une maison de redressement, pour me punir d'avoir aimé ce qu'il m'avait appris à aimer. J'ai pratiquement vécu dans sa galerie. Est-ce qu'il n'était pas naturel que je finisse par y choisir quelques pièces ? En maison de redressement, j'ai eu tout le temps de réfléchir. J'étais comme la chrysalide dans son cocon. J'attendais de devenir papillon.

— Un cobra, disons. L'image conviendrait mieux. Pourquoi tu me racontes tout ça ?

— Je veux que tu me comprennes. Je veux que tu saches ce qui t'attend.

Il se tut quelques secondes.

— Tu n'aurais pas dû sortir vivant de ce musée. C'était mon plan. Te tuer, et partir avec la statue. Et je l'aurais fait ! S'il n'y avait pas eu cette femme...

— Une seule femme était impliquée dans cette histoire. Jessica Riley. Tu l'as tuée...

— Ce n'est pas Jessica Riley qui a téléphoné à Andréas pour qu'il envoie la police !

Il marqua une nouvelle pause.

— Mais je trouve ça intéressant que tu mentes pour m'empêcher d'en savoir plus sur Melissa Riley. J'avais l'intention de m'occuper d'elle dans un proche avenir. Je crois que je vais la mettre tout de suite en tête de ma liste, finalement.

— Dois-je comprendre que mon humble personne ne serait plus dans tes priorités ?

— Chacun aura son heure. Tu as tué Cassie Andréas ?

— Quoi ?

— Tu as Danse avec le Vent. Donc tu n'as aucune raison de laisser vivre la gamine. Ça doit être un sacré fardeau.

Il éclata de rire.

— Mon Dieu ! Tu ne l'as pas encore tuée. Voilà une faiblesse qui va te coûter cher. Il m'est difficile de patienter encore. Réfléchis bien à cela. Rêve ! Je le veux.

Il raccrocha.

Travis coupa son téléphone en laissant un juron s'échapper de ses lèvres.

— Des problèmes ?

Galen entrait dans la maison.

— Il était temps que tu rentres.

— Deschamps ?

Travis approuva d'un signe de tête.

— Tu as touché un nerf en pénétrant sur son territoire. Il a manifestement besoin de communiquer.

— Quelque chose d'intéressant ?

— Des menaces.

Des menaces contre lui, Travis. Et contre Melissa.

— Merde. J'aurais voulu pouvoir localiser le lieu de son appel !

— On ne pouvait pas savoir qu'il déciderait de t'appeler.

— Il peut recommencer, cela dit.

— Et moi, je peux commencer à réunir une équipe de techniciens. Ils nous localiseraient sa planque.

Travis le savait. Mais pour le moment, il était contrarié de ne pouvoir tirer aucun parti de cet appel.

— Il a mon numéro, dit-il. Il sait que la statue n'est plus au musée. Et il sait aussi que c'est Melissa qui a donné l'alerte. Tu penses pouvoir trouver qui est son informateur ?

— Je peux essayer.

Galen glissa un regard vers la plage ; Melissa était assise au bord de l'eau.

— Tu vas lui en parler ?

Travis hésita, puis fit non de la tête.

— Il n'y a rien à lui dire.

Rien d'autre que des nouvelles laides et sanglantes. Fallait-il la prévenir qu'un tueur psychotique avait décidé de focaliser son attention sur elle ? Elle avait assez de boulot comme ça. Elle n'avait pas besoin d'encaisser un choc du plus.

— Enfin, peut-être. Je ne sais pas. Si tu obtenais quelque chose de concret...

Galen se tourna vers l'intérieur de la maison.

— Non. Il vaut mieux pas. Pour le moment, elle est enfermée à double tour dans son instinct de protection. Mais je ne donne pas cher de cette armure si elle venait à découvrir où se cache Deschamps.

20

— Bonne nouvelle, monsieur. Nous avons identifié l'homme dont le cadavre a été retrouvé dans les sous-sols du musée.

Danley poursuivit :

— Abdel Faouzi. Un individu originaire de Marseille. Un voleur de petit calibre, mais connu toutefois pour travailler dans les quartiers nord. La zone la plus violente. Il connaissait très bien le maniement d'un flingue.

Il ajouta après une nouvelle pause :

— De plus, il se trouvait justement à Nice quand on a essayé d'enlever votre fille au Mas de Peyrolles.

— Alors il pourrait avoir été dans le coup, dit Andréas. Mais dans quel camp ? Était-il avec Travis ou avec le fumier qui a essayé de kidnapper Cassie ?

Andréas ne savait plus à quel saint se vouer.

— La seule chose dont je suis sûr, c'est qu'il me faut Travis.

— Nous faisons tout ce que nous pouvons. Nous avons de vraies chances d'y parvenir. Faouzi avait un frère : on l'a cueilli ce matin. Il leur arrivait de travailler ensemble. S'il sait quelque chose, je vous promets que nous le saurons aussi.

— Ça prendra combien de temps ?

Danley sourit.

— Oh ! Ça ira vite, monsieur le Président. Je vous le garantis.

Andréas n'avait pas l'intention d'interroger Danley plus avant. Pas plus qu'il ne lui demanderait des comptes sur ses méthodes pour faire parler un homme. C'était leur première piste depuis la disparition de Cassie. Andréas était prêt à tout faire. Prêt à user de n'importe quel moyen.

— Appelez-moi dès qu'il se sera mis à table.

— Bonjour.

Galen, qui se penchait vers le four, leva les yeux au moment où Melissa entra dans la cuisine. C'était le lendemain matin.

— Asseyez-vous. Le petit déjeuner sera prêt dans une minute.

— Je ne savais pas que vous étiez revenu, dit-elle en prenant place à table. Où est Travis ? Il n'est pas encore levé ?

— Il a filé à la minute même de mon retour. Je crois qu'il partait pour Cannes.

Il lui servit un verre de jus d'orange.

— L'affaire Karlstadt, dit-il. Il a prévu de revenir dès qu'il aurait fini. Ça peut prendre un ou deux jours.

— Vous avez trouvé Danielle Cléron ?

— Pas encore. Mais son père m'a promis de lui transmettre mon message si elle refaisait surface.

— Il ne sait pas où elle est ?

— Il ne sait pas. C'est ce qu'il dit. Mais il a tendance à voir partout des ennemis de sa fille. C'est normal.

Il sourit.

— Dieu sait pourtant que je ne suis pas quelqu'un d'intimidant.

— Pas plus qu'Attila, c'est vrai.

— Attention, Melissa. Je n'ai pas mis d'assaisonnement sur vos œufs brouillés. Et qu'est-ce qu'une vie sans épices ? Je vous le demande.

Il disposa devant elle une assiette fumante contenant des œufs et du bacon.

— Et la petite fille ? Comment va-t-elle ?

— Elle ne fait plus de cauchemars.

— Travis m'a dit que vous leur aviez coupé l'alimentation. Bravo.

— J'ai eu de la chance. Ils seraient peut-être partis de toute façon.

Elle commença de picorer ses œufs brouillés ; elle reprit :

— Alors comme ça, c'est vous qui êtes de garde. À la place de Travis.

— J'avais besoin de me reposer un peu au bord de la mer. Après tout, c'est moi qui ai fait le gros du boulot. Les œufs, ça ira ?

— C'est excellent.

Elle se renversa sur le dos de sa chaise et fixa son attention sur Galen.

— Vous me le direz, si monsieur Dupré vous appelle ? Ou sa fille ?

Il la regardait, lui aussi, d'un air absorbé.

— Qu'est-ce que vous feriez si je répondais non ?

— Je serais très contrariée. Je commencerais à chercher un moyen de le savoir.

— C'est bien ce que je pensais.

Il hocha la tête.

— Je vous le dirai. Même si ça risque de ne pas faire plaisir à Travis. Bien. Parlons de choses sérieuses. Pour le déjeuner, vous voulez quoi ? Mes innombrables talents sont entièrement à votre disposition. Dites-moi vos desiderata.

Elle sourit.

— Ce que je voulais, dit-elle, vous me l'avez déjà donné.

Cannes

14 h 50

Le toit de l'hôtel.

Cette fenêtre ouverte au-dessus de la boulangerie, peut-être.

Ou la boutique de souvenirs au coin de la rue. C'était l'une des trois possibilités. Ou aucune des trois.

Travis fit un pas en arrière et s'enfonça dans l'ombre. Il était déjà venu en repérage plus tôt. Il la repérerait de nouveau avant le rendez-vous de ce soir avec Karlstadt. Ne pas se préparer, ou mal se préparer, c'est souvent risquer une surprise fatale.

18 h 05

Ils passaient à table pour dîner quand le téléphone de Galen sonna.

Melissa se raidit.

Galen fit un sourire d'excuse.

— Quelqu'un d'important comme moi se doit de rester joignable.

— Répondez.

Il hocha la tête et ouvrit son appareil.

— Galen.

Il écouta. Son sourire allait se dissipant.

— Très bien. Je transmettrai à Travis. Bien sûr, que je suis intéressé. J'ai dit que je transmettrais à Travis. Puis-je avoir un numéro où vous rappeler ?

Il referma le téléphone.

— Elle a coupé.

Le cœur de Melissa bondit.

— Qui?

— Danielle Cléron.

— Vous êtes sûr ? Elle avait l'air comment ?

— Elle avait l'air d'avoir peur. Très peur. Enfin, je ne sais pas. On ne peut jamais être sûr de rien. En tout cas, elle a mon numéro. Et elle sait que j'ai parlé à ses parents.

— Qu'est-ce qu'elle dit ?

— Qu'elle a besoin d'argent. De beaucoup d'argent. Et d'un endroit sûr où se planquer. Elle ne promet rien tant qu'un accord n'aura pas été conclu. Elle veut rencontrer Travis ce soir.

— Où ?

— À Saint-Yves de Giers. Dans la vieille église, en haut du village. Elle dit qu'ils en ont bâti une nouvelle au centre du patelin. La vieille, personne ne la fréquente plus. Elle est déserte. Danielle Cléron y sera à partir de minuit.

— Il faut y aller.

Galen secouait la tête.

— C'est à Travis d'y aller. C'est avec lui qu'elle veut traiter.

— Mais Travis n'est pas là, merde !

— Je l'appellerai tout à l'heure.

Il consulta sa montre.

— En principe, son rendez-vous avec Karlstadt est fixé dans deux heures. La situation risque d'être un peu délicate.

Même si ce n'était pas le cas, Travis ne me laisserait pas l'accompagner à l'église, songea Melissa. Cette idée la contrariait. Et puis il y avait Cassie...

— Vous, dit-elle brusquement, restez auprès de Cassie. J'irai au rendez-vous avec Danielle Cléron.

Elle se sentira sûrement plus en confiance avec une femme. Elle aura moins peur. Non ? Galen faisait non de la tête.

— Elle a bien précisé : Travis. De plus, elle est forcément dans la ligne de mire de Deschamps. S'approcher d'elle est dangereux, où qu'elle soit.

Melissa serrait les poings.

— Je ne suis pas idiote. Vous croyez que je vais débarquer le bec enfariné et...

— Je sais que vous n'êtes pas idiote.

Il pinça les lèvres.

— Mais c'est un jeu que vous ne connaissez pas. Je ne partage pas l'avis de Travis, qui voudrait vous tenir à l'écart de tout ça, mais je ne vous permettrai pas de commettre des imprudences.

L'expression de Galen se lisait facilement : il ne se laisserait pas influencer par Melissa. Elle se leva de table, prête à quitter la pièce.

Galen bondit sur ses pieds.

— Où allez-vous ?

— Faire un tour. Je sens que je vais exploser. J'ai besoin d'éliminer le trop-plein.

Elle lui lança par-dessus son épaule un regard hostile.

— Vous avez peur que je saute dans le van et que je parte pour Saint-Yves de Giers ?

— J'avoue que ça m'a effleuré.

— Je vous ai dit que je n'étais pas idiote, Galen. Je sais que vous essaieriez aussitôt de m'arrêter. Et vous devez être assez doué pour arrêter les gens.

Elle claqua derrière elle la porte d'entrée et courut vers la plage. Elle marcha à grandes enjambées lourdes, en enfonçant à chaque pas ses talons dans le sable. Oui, elle aurait fini par exploser. Elle bouillait. Elle avait bien fait de sortir de la maison.

Bon Dieu, elle avait envie de cogner sur quelqu’un.

Pas sur quelqu'un ! Sur Travis. À chaque nouvelle étape, il lui barrait la route. Et Galen ne lui était d'aucune aide. Ils tenaient leur première piste sérieuse. Enfin une chance se présentait de mettre la main sur Deschamps. Et elle était obligée de rester là, à ne rien faire, à attendre que quelqu'un d'autre retrouve l'assassin de Jessica.

Jessica.

Ne pleure plus. Tu n'as déjà que trop pleuré. Et tu n'arrives pas à réfléchir sérieusement quand tu te laisses envahir par tes émotions.

Melissa s'arrêta au bord du rivage et contempla la mer. Elle se sentait insignifiante. Insignifiante et seule.

Arrête de te répéter ça ! Les idées négatives, c'est toujours des conneries. D'accord, tu es seule, mais ça ne veut pas dire que tu ne peux pas agir. Que tu ne peux pas faire ce que tu dois faire.

Il suffisait de travailler la question, voilà tout.

20 h 35

— Me voilà, dit Karlstadt d'une voix sombre, en prenant place à la table de Travis.

Ils étaient à la terrasse d'un café. Karlstadt ajouta, une fois assis :

— Ne me décevez pas, Travis.

— Vous êtes dans la merde, Karlstadt. Je le sais.

— Pas tant que ça. Ne me décevez pas si vous espérez être encore vivant à la fin de ce rendez-vous. Je n'aime pas être doublé. Vous êtes un salaud.

— Je ne vous ai pas doublé. Pas intentionnellement, en tout cas.

Il posa la bourse sur la table.

— C'est tout ce que j'ai pour le moment. Le reste, hélas, est tombé aux mains de la CIA.

Karlstadt ne toucha pas à la bourse.

— Ça ne va pas, dit-il.

— Je vais vous rendre la somme que vous avez déposée sur le compte en Suisse. Ainsi vous n'aurez pas à payer pour les diamants manquants.

— Vous savez que là n'est pas la question. Ces pierres ne doivent pas rester en circulation.

— J'ai ma petite idée là-dessus. En attendant, il faut que vous admettiez qu'elles sont entre les mains de la CIA, et que c'est un moindre mal.

— Je n'ai rien à admettre du tout.

La figure de Karlstadt était dure comme un roc.

— Vous m'avez mis en difficulté avec mes employeurs, reprit-il. Ils n'apprécient pas cet échec.

— Ce n'est pas un échec. Vous disposez de temps pour négocier avec les Russes. Ils ignorent que vous n'êtes pas en possession de toutes les pierres.

— Je n'ai pas le procédé non plus. Et la disquette, Travis ? Il me la faut aussi.

— Vous l'aurez.

— Tout de suite.

— Vous me prenez pour un idiot ? La disquette est en lieu sûr. Elle sera expédiée directement au New York Times si je ne passe pas la chercher dans un délai raisonnable. Je vous l'enverrai.

Il leva les yeux vers le toit de l'hôtel, de l'autre côté de la rue.

— Je n'ai pas envie que vous donniez à ce gentleman, là-haut, l'ordre de me liquider.

— Parce que vous croyez que je vais vous faire confiance ? Je vous ai fait confiance une fois.

— Vous ne m'avez pas fait confiance. Vous avez fait ce qu'il fallait pour plaire à vos employeurs. Et vous allez faire pareil cette fois-ci. Je tiendrai ma parole parce que c'est pour moi la solution la plus intelligente. J'ai assez de problèmes comme ça. Je n'ai pas besoin de vous avoir en plus sur le dos.

— J'ai compris.

Karlstadt se tut quelques secondes.

— Vous avez peut-être fait une copie de la disquette, dit-il.

— Même réponse. Je veux en finir avec tout ça. Je ne veux pas d'ennuis supplémentaires.

— Quand aurai-je la disquette ?

— Je vous appellerai pour vous dire où aller la chercher.

Il se leva.

— Ce sera loin d'ici.

Karlstadt afficha un sourire sans gaieté.

— C'est plus sage, dit-il. Je pourrais être tenté de récupérer mes pertes de violente façon, si jamais je vous retrouvais sur ma route.

— Je m'en souviendrai.

Il jeta un coup d'œil vers le toit de l'hôtel.

— Je m'en vais, reprit-il. Vous voudrez bien dire à notre ami de ne pas me suivre ? Ça équivaudrait à une rupture de contrat.

— Vous avez deux jours pour me faire parvenir cette disquette. Dans deux jours, je viens la chercher moi-même.

Le sourire, cette fois, était malveillant.

— Je n'ai pas les moyens d'attendre davantage. Vous êtes sur le grill, Travis, en ce moment. Je ne voudrais pas que vous vous fassiez descendre par quelqu'un avant d'avoir pu tenter ma chance.

— Ce serait injuste, en effet. Aussi vais-je m'efforcer de ne pas vous décevoir.

Travis s'éloigna, fit quelques pas le long du trottoir et disparut au coin de la rue. Il pressa le pas. Il zigzagua une demi-heure durant dans les ruelles de la vieille ville, jusqu'à être certain de n'avoir pas été suivi. Alors seulement il regagna sa voiture.

Jusqu'ici, tout allait bien. Mais il sentait qu'il avait eu chaud. Très chaud.

Son seul avantage tenait au fait que Karlstadt était un homme d'affaires. Un homme d'affaires est capable de travailler à perte. Mais cela ne voulait pas dire qu'il ne se lancerait pas aux trousses de Travis s'il s'entendait reprocher trop fort de n'avoir pas récupéré la totalité des diamants. Il n'existait à présent qu'une seule attitude raisonnable : quitter l'Europe et se planquer quelque temps.

Merde pour l'attitude raisonnable !

En tout cas tant que Deschamps serait en vie.

Travis était sur le point d'ouvrir la portière de sa Laguna quand son téléphone retentit.

— On a un problème, dit Galen. Tu es toujours à Cannes ?

— J'allais partir. Je serai rentré dans deux heures.

— Ne viens pas. Va directement à Saint-Yves de Giers. J'ai reçu un appel de Danielle Cléron. Elle veut traiter avec toi. Elle t'attend dans une vieille église. Dans le haut du patelin. Après minuit...

— Elle a appelé quand ?

— A six heures et quelque. J'ai jugé qu'il valait mieux te laisser finir avec Karlstadt avant de te prévenir. Saint-Yves de Giers n'est qu'à trois heures de Cannes.

Il marqua une pause avant d'ajouter :

— Cela dit, un conseil. Grouille-toi, si tu ne veux pas que Melissa te prenne de vitesse...

— Quoi ? Tu lui as dit ?

— Je plaide coupable. Pourtant je la tenais à l'œil ! Elle est restée un moment sur la plage. Elle est rentrée. Elle est allée se coucher directement...

— Pour l'amour du ciel, Galen ! Tu ne t'es pas méfié ?

— Je me méfiais ! La preuve, c'est que j'allais jeter un coup d'œil dans la chambre toutes les demi-heures. La dernière fois, elle m'a même lancé un bouquin à la figure ! Cinq minutes après, j'ai entendu le van démarrer. Elle avait dû sauter par la fenêtre. Je me suis précipité. Trop tard. Elle avait déjà atteint la route.

— Je crois que je vais te tuer.

— Ce ne sera pas la peine. J'ai l'intention de me suicider. C'est trop humiliant. Je suis passé du statut de valeureux guerrier à celui de nounou. Il ne me reste plus qu'à veiller sur Cassie.

— Pourquoi tu lui as dit ça, merde ? On ne peut pas savoir comment les choses vont tourner avec Danielle Cléron !

— Ça me déplaisait de la laisser hors du coup.

Galen marqua un temps.

— Et puis elle n'est pas totalement à découvert. Je lui ai prêté un flingue à ta demande...

— Mais elle n'a rien d'autre ! Personne pour la couvrir. Elle ne sait même pas...

— C'est ce que j'ai essayé de lui expliquer. Elle n'écoutait rien. À sa place, je n'aurais pas écouté non plus. Appelle-moi en arrivant à Saint-Yves de Giers.

Il coupa la communication.

Travis, au moment de s'engager sur l'autoroute, jeta un coup d'œil à sa montre. Trois heures de route. Il écrasa l'accélérateur de sa Laguna.

21

Saint-Yves de Giers

La vieille église romane se dressait sur la colline depuis des siècles, près de l'ancien cimetière où reposaient des générations de villageois. L'édifice était pratiquement sans ouvertures. Les marches de pierre qui s'élevaient jusqu'à la lourde porte de chêne étaient tout usées, maintes fois fendues par le gel.

Melissa n'avait pas l'intention d'emprunter cet escalier. Dans la nuit éclairée par la pleine lune, elle aurait fait une cible idéale. Elle avait plongé la main dans la poche de sa veste. Elle la referma sur la crosse de son pistolet. Puis elle s'enfonça dans l'ombre de la forêt.

Elle n'allait pas rester plantée là toute la nuit. Elle s'humecta les lèvres et lança :

— Danielle ! Danielle Cléron !

Pas de réponse.

— Je suis Melissa Riley. C'est Michael Travis qui m'envoie.

Pas de réponse.

— Il n'était pas sûr de pouvoir arriver à temps. Je suis mandatée pour vous proposer tout l'argent dont vous avez besoin.

Pas de réponse.

— Pour l'amour du ciel ! Vous croyez qu'il aurait envoyé une femme si c'était pour vous faire du mal ?

— Travis est peut-être un homme intelligent.

Melissa pivota brusquement et se retrouva face à une femme qui venait de tourner à l'angle de l'église, du côté du cimetière. C'était une personne menue, aux cheveux noirs, d'une bonne trentaine d'années. Elle portait un chandail rouge et une jupe longue en tissu imprimé.

— Mon mari aurait dû faire preuve d'intelligence, lui aussi. Mais il ne voulait jamais m'écouter. Il me sous-estimait.

Elle pointait sur Melissa une arme de poing.

— C'est pour ça que ce fumier a réussi à le descendre. Moi, je ne sous-estime personne. Je n'ai pas l'intention de me faire tuer. Veuillez lever les mains.

Melissa leva lentement les mains.

— Je ne suis pas là pour vous faire du mal, mais pour vous apporter ce que vous réclamez.

— Vous croyez que vous pourrez me rendre mon mari ?

— Je suis désolée pour votre mari. Je peux vous procurer l'argent qui garantira votre sécurité.

— Qu'est-ce que vous cherchez à obtenir en échange ?

— Edouard Deschamps. Vous savez où il est ?

Danielle Cléron observa un silence, puis répondit :

— Peut-être.

Le cœur de Melissa s'emballait.

— Vous savez ou vous ne savez pas ? dit-elle.

Mais Danielle Cléron répéta :

— Peut-être.

Avant d'ajouter :

— On en reparlera quand j'aurai vu la couleur de l'argent. Et il faudrait que ce soit vite. Vous croyez que ça m'amuse de vivre planquée ? Ça fait des semaines que ça dure.

— Ça vous ennuierait de ranger votre flingue ? Vous voyez bien que je ne suis pas là pour vous menacer.

Danielle jaugea Melissa d'un long regard inquisiteur, et finit par lâcher :

— Non. Vous n'êtes pas venue me faire du mal.

Elle abaissa son arme.

— Je voulais juste vérifier que vous n'étiez pas envoyée par Deschamps. Il aurait pu se servir de vous pour me faire sortir de mon trou.

La rage lui tordit la bouche.

— Ce salaud est connu pour recruter des femmes ! Comme cette pute : Jeanne Beaujolis. C'est pour ça que je me suis retrouvée embringuée dans cette sale histoire.

Melissa baissa les mains.

— Elle vous a dit ce qu'elle allait faire au Mas de Peyrolles ?

— Non. Elle m'a seulement dit que Deschamps lui avait promis que si elle allait là-bas, sa fortune était faite. C'est quand j'ai entendu parler de ce qui était arrivé que j'ai compris.

Ses traits se firent plus durs.

— Au début, elle était folle de lui. Après, elle était folle du fric qu'elle pensait pouvoir se faire.

— Vous connaissiez Deschamps avant le Mas de Peyrolles ?

— Je l'avais rencontré une ou deux fois.

— Où?

Danielle Cléron secoua la tête.

— L'argent, dit-elle.

— Combien ?

— Travis avait offert cinq cent mille dollars à mon mari. J'en veux sept.

— Il nous faudra un peu de temps pour réunir cette somme.

— Du temps, je n'en ai pas beaucoup. Je dois m'en aller d'ici au plus vite. Je vous donne jusqu'à demain soir pour... Qu'est-ce que c'est que ça ?

Elle regardait fixement le bois de chênes derrière Melissa.

— Vous avez entendu ?

Melissa se retourna.

— Entendu quoi ?

— Un bruit. Il y a quelqu'un.

Elle fixa de nouveau sur Melissa un regard où brillait la fureur.

— Vous m'avez menti. Vous travaillez pour Deschamps...

— Non ! C'est peut-être Travis. Il a dit qu'il...

— Menteuse.

Elle s'approcha de Melissa d'un bond.

— Ce n'est pas Travis. C'est Deschamps.

Elle essaya de frapper Melissa à la tête avec la crosse de son pistolet.

Melissa esquiva. Elle saisit le bras de Danielle Cléron et le lui tordit dans le dos.

— Lâche-moi, sale pute ! Laisse-moi partir...

Melissa relâcha son étreinte, mais tira aussitôt de sa poche le Smith & Wesson que Galen lui avait confié à la demande de Travis.

— Je vous laisserai partir quand vous m'aurez écoutée.

Elle lui enfonça le canon de son arme dans le dos.

— Premièrement, reprit-elle, je n'ai entendu aucun bruit. Deuxièmement, je suis la dernière personne au monde à pouvoir être associée à Deschamps. Il a tué ma sœur. Je le déteste autant que vous...

— Et même plus, dit une voix d'homme derrière elle. Beaucoup plus, mademoiselle Riley.

Une violente douleur lui traversa le crâne.

Elle s'écroula à terre.

— Tu crois qu'elle est morte ? Edouard ! Je te parle ! Je te demande si tu crois qu'elle est morte...

Melissa percevait la voix de Danielle Cléron à travers une brume cotonneuse.

— J'espère que non, finit par répondre Deschamps.

Il se pencha et ramassa le Smith & Wesson échappé des mains de Melissa.

— Elle est seulement évanouie. J'ai des projets pour elle, figure-toi.

— Tu en as mis du temps ! J'ai fait comme tu m'as dit. J'ai essayé de retenir son attention.

— Tu as fait du bon travail, Monique. Même moi, je m'y serais laissé prendre. Heureusement que je sais que Danielle est morte. Désolé si je ne t'ai pas facilité les choses. J'explorais les alentours pour voir si Travis ne rôdait pas dans les parages.

— Pas de signe de lui ?

— Pas encore.

— En tout cas, tu n'as plus besoin de moi. Je n'y peux rien si c'est elle qui est venue et pas Travis. Je peux avoir mon fric ?

— Bien sûr. Est-ce que je ne te l'ai pas promis ? On va aller dans l'église. Ici, je ne peux pas allumer ma lampe-torche. On comptera l'argent à l'intérieur.

— Et elle ?

— On en a pour une minute.

Melissa les entendit s'éloigner. Mais quelque chose ne collait pas...

Peu importe, se dit-elle. Chaque épreuve en son temps. Lève-toi. Fiche le camp avant que Deschamps ne revienne.

Elle dut lutter pour parvenir à se mettre à genoux.

Bon Dieu, que son crâne lui faisait mal !

Tant pis pour le mal de tête. Il faut t'échapper d'ici. Debout !

Au deuxième essai, elle réussit à se lever.

Elle prit en titubant la direction de la route. Le van. Arriver jusqu'au van.

Melissa se sentait mal à crever.

Trouve un endroit où te reposer une minute.

Elle avait envie de vomir. Marchant avec peine, elle s'approcha d'un arbre, s'y appuya et accueillit un haut-le-cœur.

Une main lui prit l'épaule.

Edouard Deschamps !

Elle pivota brutalement sur elle-même et lui envoya un coup de poing au visage.

— Merde ! Qu'est-ce qui vous prend...

C'était Travis.

Elle se jeta dans ses bras.

— Il est là. Il faut partir...

Il se raidit.

— Deschamps ?

— Il est dans l'église. Il y avait une femme au rendez-vous, mais ce n'était pas Danielle Cléron. Il l'appelle Monique. Je crois que Danielle Cléron est morte. Il a emmené Monique dans l'église pour la payer...

Elle se dégagea.

— Il faut partir.

— Il ne faut rien du tout, dit Travis en la retenant. Vous allez commencer par vous asseoir, avant de défaillir...

Il fronça les sourcils.

— Vous saignez ?

— Je ne sais pas. Il m'a frappée.

Elle leva les yeux vers la colline.

— On devrait retourner à l'église, dit-elle. Deschamps et cette femme sont...

Elle se tut, puis reprit :

— Non. Il y a quelque chose qui cloche. Il ne s'est même pas donné la peine de vérifier si j'étais consciente ou non. Il l'a fait exprès...

Elle porta la main à sa tempe et ramena du sang sur ses doigts.

— Il l'a fait exprès pour que je puisse m'enfuir. Il voulait que je le conduise à vous. Il veut que vous vous précipitiez dans l'église. C'est un piège !

Travis répondit doucement :

— Puisque nous savons que c'est un piège, alors c'est nous qui avons l'avantage.

Melissa fut envahie par une bouffée de panique.

— Non. Il vous attend. Il va vous tuer.

Travis semblait ne pas l'entendre.

— Vous aurez la force de grimper la colline ? reprit-il. Je veux bien entrer seul dans l'église, mais pas question de vous laisser ici toute seule.

— Bon Dieu ! Vous ne comprenez donc pas ? Il vous attend dans l'église !

Travis avait une expression mauvaise.

— C'est ma chance, dit-il. Je ne la laisserai pas passer.

Il répéta :

— Vous pourrez grimper la colline ?

— J'y arriverai.

Elle fit un pas en se cramponnant à son bras. Oui, elle y arriverait. Puisqu'il le fallait. Elle n'avait aucune intention de rester ici toute seule.

— Mais on aurait pu, commença-t-elle... Qu'est-ce que c'est que cette odeur ?

— Merde !

Au sommet de la colline, la vieille église romane était la proie d'un incendie. Des flammes s'échappaient par l'entrée.

— Il a foutu le feu à l'église ?

Travis fit oui de la tête sans quitter des yeux le bâtiment qui dans quelques minutes ne serait plus qu'un brasier.

Cette odeur, songeait Melissa qui avait l'impression d'étouffer...

Merde, elle en était malade.

Cette odeur la rendait malade parce qu'elle lui était familière.

C'était une odeur atroce. Une odeur de cauchemar.

Une odeur de chair brûlée.

— Allons-y, dit Travis en la prenant par le coude. Fichons le camp d'ici.

Elle n'arrivait plus à détacher son regard de l'incendie.

— Mais Deschamps...

— Rester à cet endroit serait stupide. Les gens du village vont arriver. Je vois déjà des lumières sur la route...

Plusieurs voitures s'approchaient. On distinguait aussi des villageois qui accouraient en portant des seaux.

— Il y a quelqu'un à l'intérieur. Je sens...

— Il est trop tard, dit Travis. On ne peut plus rien pour elle. Elle était sûrement déjà morte quand le feu a pris.

Morte, la femme qui s'était fait passer pour Danielle Cléron.

— Vous croyez qu'il l'a tuée ?

— Ça n'aurait rien de surprenant. Il n'aime pas les témoins.

Il l'entraînait maintenant vers le bas de la colline.

— Il a incendié aussi la maison des Cléron. Pour détruire les preuves, évidemment.

— Mais il aurait pu attendre. Ça n'a aucun sens. Je sais qu'il voulait vous piéger, Travis.

— C'est possible.

Ils s'approchaient du van.

— Vous serez en état conduire ? Il faut emmener les deux véhicules. Il y aura une enquête. Je ne veux pas que nous soyons repérés.

— Je peux conduire, dit-elle en ouvrant la portière.

— Attendez.

Il pénétra dans le van pour en inspecter l'intérieur.

— C'est bon, dit-il. Montez.

Elle eut un frisson quand elle comprit que Travis avait craint de trouver Deschamps en train de l'attendre dans la voiture.

— Il a déjà eu sa chance avec moi, dit-elle. Il ne l'a pas saisie.

Accroupi, il regardait sous le van.

— Les circonstances ne sont plus les mêmes, dit-il.

— Où est la Laguna ?

— Sur la route. Après le tournant.

Melissa se mit au volant.

— Montez, dit-elle. Je vous y emmène. J'attendrai jusqu'à être sûre qu'il n'est pas dans les parages.

— Vous avez l'intention de vous charger de ma sécurité, Melissa ?

— Taisez-vous et montez.

— D'accord.

Apparemment, il n'y avait personne dans la Renault, ni alentour. Mais Melissa se méfiait maintenant des apparences, après la leçon qu'elle venait de recevoir.

Elle arrêta le van près de la Laguna.

— Vite, dit-elle.

Travis fouillait du regard lés bois qui recouvraient la colline.

— Une minute, dit-il. Je ne pense pas qu'il en ait eu le temps, mais il y a une possibilité...

Il ouvrit le coffre. Rien. Il vérifia sous la voiture.

— Il s'y connaît en explosifs. Poser une petite bombe là-dessous, c'est l'affaire de quelques secondes.

Travis se releva. L'instant d'après, il était assis au volant de la Laguna.

— Démarrez la première. Je vous suis. Si jamais vous sentez que vous avez des vertiges, arrêtez-vous. On abandonnera le van. Galen s'occupera de venir le récupérer plus tard.

Melissa avait déjà la tête qui lui tournait. Elle ne se sentait pas dans son assiette. Des bombes. Des déconvenues. Un incendie. Un meurtre...

Et par-dessus tout, cette atroce odeur de chair brûlée !

Galen vint à leur rencontre dans l'allée sablonneuse qui menait à la maison par le rivage.

— Vous avez de la chance : je pardonne facilement. Ça n'a pas été facile de... Mais vous saignez ?

Il l'aida à descendre du van et lança à Travis qui sortait de la Laguna :

— Deschamps ?

— Oui.

Il vint directement à Melissa.

— Ça ira ?

— Ça ira.

— Vous ne le méritez pas.

Il repartit vers l'entrée de la maison. Galen émit un léger sifflement et lança :

— Je crois que je ferais aussi bien de m'occuper moi-même de cette blessure. Vu l'humeur dans laquelle il est, Travis risquerait de vous faire saigner encore plus.

Travis avait si bien dissimulé sa fureur que Melissa ne s'était aperçue de rien. Elle ne s'était pas aperçue de grand-chose, du reste. Elle avait subi une violente contrariété, et éprouvé un sentiment d'horreur... Elle repensa à cette odeur de chair brûlée.

Maman, papa.

La forêt. Melissa, saine et sauve, baignait dans une odeur de mort et de brûlé.

Jessica...

Jessica n'était plus là pour la consoler et la faire sortir de la forêt, désormais.

— Melissa ?

— Je vais bien. Mais c'est vrai que je ne le mérite pas. Je me suis fait avoir.

— Ce n'est pas un crime. Seulement une erreur. Une erreur qui n'a fait de mal à personne d'autre qu'à vous.

Ils pénétraient dans le séjour.

— Asseyez-vous, reprit Galen. Je vais mettre une crème antibactérienne sur ce bobo.

— Je peux le faire moi-même.

— Ça ira plus vite si c'est moi qui m'en charge. Vous ne m'avez pas l'air bien d'aplomb.

Il la poussa doucement dans un fauteuil.

— Travis m'a téléphoné de sa voiture pour me raconter. Vous avez envie d'en parler ?

L'odeur de chair brûlée... Elle s'humecta les lèvres.

— C'était un piège, dit-elle. Ce n'est pas Danielle Cléron qui est venue. Mais c'était tellement... Tellement crédible. Je me demande comme elle a fait pour arriver à vous appeler. Sans parler des autres détails.

— Les Dupré étaient peut-être sur écoute. Il y a probablement des mouchards chez eux. Deschamps savait parfaitement que nous allions essayer de retrouver Danielle Cléron.

Il tamponnait la blessure de Melissa à l'aide d'une compresse imbibée d'antiseptique.

— Travis dit que Deschamps avait déjà posé des mouchards chez Jan. Deschamps est un foutu expert dans ce domaine.

Il appliqua de la pommade sur la plaie.

— Rien de bien grave, dit-il.

Si ce n'était pas grave, c'est que Deschamps n'avait pas eu l'intention de lui faire vraiment mal. C'était un piège. Un piège qui n'avait pu être déjoué.

— En route, j'étais un peu dans le cirage. Mais ça va mieux, maintenant. Et Cassie ?

— Cassie va bien, dit Travis.

Il sortait de la chambre de la fillette.

Il ajouta :

— Et ce n'est pas grâce à vous.

— Oh ! Ne me faites pas le coup de la culpabilité, d'accord ? s'écria Melissa. Je savais que Galen veillerait sur elle. Je ne pensais pas m'absenter plus de quelques heures.

— Vous avez bien failli ne pas revenir du tout, répliqua-t-il, agressif. Je vous avais pourtant recommandé de ne pas vous lancer à ses trousses !

— Alors il fallait me laisser venir avec vous ! Si j'ai agi seule, c'est uniquement parce que vous vouliez me tenir en dehors du coup.

— Donc c'est ma faute si vous avez failli vous faire tuer. Croyez-moi, vous avez eu de la chance de ne pas finir rôtie dans l'église, comme cette femme.

Chairs calcinées.

Maman, réveille-toi. Réveille-toi, s'il te plaît.

Melissa étouffait. Elle avait besoin de sortir prendre l'air.

— D'accord ! dit-elle. J'ai eu de la chance.

Elle bondit sur ses pieds et courut à la porte d'entrée.

— Je vais faire un tour. Je reviens dans cinq minutes.

— Tu ne lui fais pas de cadeau, dit Galen. Tu ne trouves pas qu'elle est déjà assez dure avec elle-même ?

— Elle aurait pu se faire tuer !

Travis se dirigea vers l'entrée à son tour. Melissa, en sortant, avait laissé la porte ouverte.

— On dirait une torpille qui fonce tout droit sur sa cible sans se rendre compte qu'elle va tout faire péter.

— Pourquoi tu ne lui fiches pas un peu la paix ? Elle a peut-être besoin de respirer un peu.

— Je ne peux pas, merde !

— Ah bon ?

Galen l'observa avec attention, puis ajouta :

— Tu es sûr qu'il va revenir ?

— Je te l'ai dit au téléphone. Melissa était sûre que c'était un piège. Son instinct ne l'avait pas trompée. Elle avait juste oublié de voir un peu plus loin. Deschamps veut ma peau, c'est clair. Mais ce qu'il veut aussi, c'est Danse avec le Vent. S'il a organisé cette rencontre à l'église de Saint-Yves, c'est uniquement pour pouvoir nous suivre jusqu'ici. Tu as mis tes hommes en état d'alerte ? Ceux qui surveillent la maison...

Galen faisait oui de la tête.

— Il va intervenir quand, d'après toi ?

— Quand il saura que la statue est ici. C'est pourquoi il faut l'amener à penser que nous l'avons cachée ailleurs, et que notre intention est d'aller la récupérer bientôt. Il va falloir passer deux ou trois faux coups de téléphone. A un de tes hommes, par exemple. Ainsi on aiguillera Deschamps sur une fausse piste. Le plus doué, c'est qui ?

— C'est Joseph.

— Alors mets-le dans le coup. Deschamps ne peut pas nous écouter ici, mais il peut sûrement utiliser des mouchards longue distance. À mon avis, il n'aura pas besoin de plus d'une dizaine d'heures pour les installer. Demande à tes gars d'essayer de le repérer. Qu'ils n'oublient pas que Deschamps peut éventuellement se pointer par la mer.

— Comment on va faire pour communiquer ?

Travis fit la grimace.

— Il faudra faire très attention, dit-il. On se servira de l'ordinateur portable quand on ne voudra pas qu'il entende. Joseph en a un ?

— Redescends sur terre, Travis. On est au vingt-et-unième siècle.

— Dis-lui, ainsi qu'à ses hommes, de mettre au point des codes pour les e-mails.

— Et si tu te trompais, pour Deschamps ?

Travis n'avait pas envie de spéculer là-dessus pour le moment.

— Ça m'étonnerait, dit-il. Il est doué. Et il attend ce moment depuis un bout de temps. Tu t'occuperas de la sécurité de Cassie et Melissa.

Ils parlaient sur le seuil de la maison. Galen laissa son regard glisser vers le rivage.

— Elle ne doit pas savoir, c'est ça ?

— C'est ça.

— Elle risque d'y laisser sa peau.

— Nous risquons tous d'y laisser notre peau. Je n'y peux rien.

Il pinça les lèvres.

— Je vais trouver un moyen de le coincer, Galen. Fais-moi confiance. Je vais le coincer.

— Comment. C'est la question.

— Je vais travailler la question...

Il se tut brusquement, songeant que c'était la phrase dont usait Melissa, celle-là même qui la définissait le plus profondément.

— Tu prends le premier quart de veille, d'accord ?

Galen fit oui de la tête.

— À ta place, je m'assurerais qu'elle n'a pas l'intention de se remettre en chasse. Au cas où. J'essaierais aussi d'être gentil avec elle. Elle n'est vraiment pas bien.

— Je ne veux pas être gentil avec elle. Je veux qu'elle arrête de...

Il prit une longue inspiration.

— Appelle tes gars. Qu'ils se dépêchent de repérer Deschamps.

— Venez à l'intérieur, Melissa.

Travis était derrière elle.

— Je vais bientôt rentrer, répondit-elle en frissonnant.

Mon Dieu, si seulement je pouvais arrêter de trembler ! Reprends-toi, ma fille. Ne montre pas à Travis que tu...

— Rentrez maintenant, dit-il.

Elle fit non de la tête.

— Je sais que j'ai été dur avec vous. Mais vous ne pouvez pas rester dehors.

— Vous croyez que je boude ?

— Je ne pense pas que ce soit l'expression qui convienne. Je sais que vous êtes bouleversée.

Il ajouta après un silence :

— D'accord, je n'ai rien fait pour arranger les choses.

— Si. Vous avez fait ce qu'il fallait.

— Comment ?

— En restant en vie.

Elle ferma les yeux.

— J'ai commis une terrible erreur, reprit-elle. Vous auriez pu mourir. Par ma faute.

— Ne me dites pas que vous auriez versé des larmes sur mon sort.

— Si. J'aurais versé des larmes.

Travis se rapprocha.

— Melissa...

— Ne me touchez pas.

Elle rouvrit les yeux et s'éloigna de lui.

— Je veux que personne ne me...

— Bon Dieu ! Mais vous tremblez comme une feuille ! Vous claquez des dents.

— Ça va passer.

— Merde.

Il vint à elle et la prit dans ses bras.

— Ça aussi, c'est ma faute ? demanda-t-il.

— Là, vous vous vantez.

Elle ne cherchait plus à lui échapper ; au contraire, elle s'abandonnait. Chaleur. Sécurité. Ici et maintenant. Ils étaient en vie.

— C'est Deschamps ?

Ce n'est pas Deschamps.

— Alors pourquoi vous ne cessez pas de trembler, bon sang ?

Elle enfouit son visage dans l'épaule de Travis.

— L'odeur, murmura-t-elle d'une voix étouffée. Cette femme dans l'église... Cette odeur de...

Il se pétrifia.

— Merde, je n'avais pas fait le rapport. Vos parents...

— C'est la première fois, depuis ma guérison, que j'ai éprouvé le besoin de retourner me cacher dans ma petite forêt. J'ai eu tellement peur... J'ai eu envie de m'y enfoncer de nouveau. Je me sentais en sécurité dans ma forêt...

— Ne croyez pas ça, dit-il en la serrant plus fort. Vous étiez plus morte que vive. Alors arrêtez d'y penser. Vous ne vous enfoncerez nulle part.

— Bien sûr. Je sais. C'est juste que... L'expérience de cette nuit n'a pas été facile à vivre. Heureusement que Jessica ne m'a pas vue. Ça l'aurait rendue folle de peur.

— Ça m'a fait peur à moi aussi.

— Vraiment ?

Les tremblements se calmaient.

— Vous pouvez me lâcher, maintenant.

— Ah bon ? dit-il sans faire mine de desserrer son étreinte.

— Finalement non. Ça... Ça fait du bien.

— Oui.

— C'est vous qui me faites du bien.

Il lui faisait du bien. Il l'aidait à récupérer. Elle sentait toutes ses tensions la quitter.

— Merci, dit-elle.

— À votre service...

Travis attendit encore plusieurs minutes avant de la délivrer.

— Vous feriez mieux de rentrer, dit-il.

Oui, bonne idée, songea-t-elle. Ça a assez duré comme ça. C'est trop bon. Trop agréable. Ça fait trop de bien...

— Vous n'avez pas le droit de me tenir à l'écart, dit-elle. Il faut qu'on parle de Deschamps.

Travis se raidit.

Pas maintenant, Melissa. Pas maintenant, se répéta-t-elle intérieurement.

Elle se sentait lasse. Elle devait réfléchir à trop de choses. Faire le tri dans trop d'émotions. Elle recula.

— Demain matin, alors.

Il leva les yeux vers le ciel.

— Le jour va bientôt se lever.

Le ciel nocturne se colorait de bandes grises.

— Jessica aimait voir le jour se lever. L'aube lui rappelait son internat. Quand elle allait marcher dans le parc après avoir travaillé toute la nuit. Tout lui semblait clair, évident. Tout était neuf. Ce moment de la journée lui donnait des forces pour attaquer une autre nuit de garde.

— Jessica, si elle était là, apprécierait de vous savoir en sécurité.

Melissa secoua la tête.

— N'essayez pas de me manipuler en me parlant de Jessica. Bonne nuit, Travis. Je suis désolée de vous avoir fait courir des risques.

— Vous m'avez peut-être sauvé la vie. Je ne crois pas que vous soyez crédule. Autrement dit, cette femme a dû jouer le rôle de Danielle Cléron à merveille. Moi aussi, je me serais laissé prendre à son histoire.

Melissa réfléchit à ce qu'elle venait d'entendre ; ses lèvres esquissèrent un sourire.

— Vous avez parfaitement raison, dit-elle. Vous devriez me remercier à genoux.

Dans la chambre, elle trouva Galen au chevet de Cassie. L'index sur les lèvres, elle lui fit comprendre qu'il pouvait s'en aller. Galen hocha la tête. Il se leva en silence.

Melissa s'allongea auprès de la fillette et ferma les yeux.

— Tu m'as laissé tomber, dit Cassie.

— Pas longtemps.

— J'étais toute seule.

— Sors de ton tunnel, et tu verras que tu ne seras plus jamais seule.

Silence.

— Tu as eu peur. Tu as eu envie de retourner dans ta forêt.

Comment Cassie avait-elle deviné ?

— Je n'y suis pas retournée. Je n'y retournerai jamais.

— Tu pourrais venir me rejoindre dans mon tunnel.

— Tu n'y es plus pour longtemps, dans ton tunnel.

— Tu continues de penser ça.

— Je le pense parce que c'est vrai. Tu n'es pas d'accord ?

Silence.

— C'est vrai que tu ne veux pas retourner dans ta forêt ?

— Pourquoi j'y retournerais ? Regarde-moi et dis-moi ce que tu vois.

Silence.

— Je crois que je vais dormir.

— Tête de mule.

— Tu as eu peur. Je l'ai vu.

— C'est tout ce que tu as vu ? Il n'y a pas autre chose ?

— Il y avait Michael. Je l'ai vu aussi...

Melissa resta éveillée longtemps après que Cassie se fut abandonnée au sommeil.

Ne me dites pas que vous auriez versé des larmes sur mon sort.

Il y avait Michael.

22

Quelques heures plus tard, Michael se crispa quand la porte de sa chambre s'ouvrit.

— Ce n'est que moi, dit Melissa.

— Que vous ? s'étonna-t-il en se mettant en appui sur un coude. Qu'est-ce que vous venez faire ici ?

— J'avais envie d'être près de vous.

— Pour parler de vos parents ?

— On en parlera plus tard.

— De Deschamps ?

— Je ne suis pas en quête d'un thérapeute, Travis.

Elle s'approchait de lui.

— Vous n'y êtes pas du tout, dit-elle.

— Alors qu'est-ce que ça signifie ?

— À votre avis ?

— Mon avis, c'est que vous feriez bien de vous exprimer clairement.

— Vous voulez que je m'exprime clairement ?

Elle marqua une courte pause, le temps de maîtriser sa voix.

— Alors je vais être claire, reprit-elle.

Elle était près du lit à présent.

— Je vais me déshabiller. Je vois que vous dormiez nu. Ce qui est une excellente chose.

Elle fit passer sa chemise de nuit par-dessus sa tête et la laissa glisser à terre.

— À présent, je vais entrer dans votre lit. Et je voudrais ensuite que vous vous délectiez de tous les actes de chair que vous connaissez, ou dont vous avez entendu parler.

Elle rabattit la couverture.

— Vous trouvez que j'ai été claire ?

Travis demeura un instant silencieux, puis reprit d'une voix qui tremblait un peu :

— Comme le cristal. Mais vous venez de passer une nuit d'enfer. Vous êtes bien sûre d'être apte à juger de...

— Pour l'amour du ciel, Travis ! J'en suis sûre. Arrêtez de couper les cheveux en quatre ! Vous croyez que c'est facile pour moi ? Sans être une oie blanche, je...

— Chut. Attendez...

Il lui glissa doucement une main entre les cuisses.

— Maintenant, dit-il, je vous crois. Merde. Vous êtes une rapide, vous...

— Et vous, surtout, prenez bien votre temps.

Elle ajouta d'une voix qui tremblait :

— J'ai envie que ça dure très, très longtemps...

— Tu es excellent, dit-elle.

Elle se dégagea et, prenant une attitude câline, vint se blottir dans le creux de son épaule.

— Pour quelqu'un qui préfère rester sur la touche, tu as une technique remarquable.

— Si tu m'avais dit que tu avais l'intention de me séduire, j'aurais réfléchi à quelque innovation.

— L'instinct, c'est mieux. De plus, j'ignorais moi-même que ceci arriverait. Enfin, je n'étais pas sûre. Jusqu'au moment où tu as vraiment arrêté de me disputer. Là, tu m'as touchée.

Elle lui frôlait la poitrine du bout des lèvres.

— J'ai su que j'allais le faire.

— Tu as bien fait.

Il enfonça les doigts dans les cheveux de Melissa.

— Tu aurais pu décider que ce n'était finalement ni le bon client ni le bon moment. Je suis heureux que tu n'aies pas changé d'avis.

— Je ne suis pas une allumeuse. Je n'aurais pas triché avec toi.

Elle gloussa de plaisir et ajouta :

— Ni avec moi-même. Sûrement pas. Tu as l'esprit bien mal tourné, tout à coup, Michael.

— J'essaie de te plaire. Tu m'as invité à me régaler de tous les actes de chair dont j'avais envie.

— Je croyais que c'était fait.

— On n'a pas encore commencé, tu veux dire.

Il lui prit la main, l'approcha de ses lèvres et commença de lui sucer l'index.

— Si?

Elle fut envahie par une vague de chaleur. Merde, que c'était bon, d'être avec lui. Jamais elle n'avait aimé l'amour à ce point. Jamais elle n'avait éprouvé un tel appétit, une telle fièvre sensuelle.

— Peut-être que non, murmura-t-elle d'une toute petite voix.

Elle vint plus près de lui encore.

— Montre-moi...

Le soleil était haut dans le ciel quand ils sortirent dans le jardin.

— C'est Galen, là-bas, assis sur la dune.

Melissa répondit mollement à son signe avant de bâiller, de s'étirer, et de se laisser retomber sur le dos.

— Il a l'air vraiment relax, à regarder comme ça passer les bateaux. C'est la première fois que je le vois jouer les paresseux depuis qu'on est ici. D'habitude, il est toujours en train de s'agiter, de cuisiner, de téléphoner, de diriger la planète.

Travis avait fixé son regard sur deux navires à l'ancre au large de la côte.

— Et même l'univers, dit-il. Mais il est peut-être plus délicat qu'il n'en a l'air. Il ne veut pas nous déranger. Il a compris.

— Qu'est-ce qu'il a compris ?

Elle regarda Travis - sa chevelure ébouriffée, sa chemise froissée et son expression... Elle préféra détourner les yeux. Elle avait pourtant cru en avoir eu assez... Peut-être pas, finalement...

— Qu'est-ce que tu veux dire ? reprit-elle avec un sourire. Il pense que je t'ai séduit pour parvenir à mes fins, c'est ça ?

— Il n'est pas si bête.

Travis continuait d'observer la mer.

— Mais tu pourrais peut-être m'expliquer quand même ce qui me vaut cette chance ?

— J'en avais envie, c'est tout.

— Ça ne peut pas être aussi simple.

— C'est pourtant le cas. C'est moi, en fait, qui faisais des difficultés. Chose qui ne me ressemble pas, d'ailleurs. Chaque seconde de vie doit être vécue à fond. J'avais envie de toi, mais je ne pouvais pas. Et puis, cette nuit, j'ai eu peur de mourir. J'ai cru que j'allais mourir. J'ai eu peur que tu meures, aussi. Ça m'a ouvert les yeux. J'ai compris que je ressentais... quelque chose pour toi.

— Quelque chose ? Quoi ?

— Je ne sais pas. Des fois, je me sens si proche de toi... Au point que ça m'intimide...

— Tu aurais pu me berner.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Tu te sens insulté ? J'ai juste voulu me montrer honnête avec toi.

— Oh ! Tu t'es montrée honnête. Je comprends pourquoi tu te bagarrais contre tout ce qui t'attirait vers moi. On vit aux antipodes l'un de l'autre.

— Et tu n'as pas l'intention de t'engager avec qui que ce soit.

Travis demeura silencieux. Elle sourit.

— Sauf que tu vas bien devoir t'engager avec moi. Vu que les gens dont je me sens proche, je n'arrive pas à les quitter. Autrement dit, que ça te plaise ou non, je suis dans ta vie.

— Vraiment ?

— Ne panique pas. Des engagements, il en existe de toutes sortes. L'amitié est une forme d'engagement. Tu es content avec ça ?

— Je crois que ça commence à m'ennuyer de t'entendre analyser mon âme.

— Désolée, dit Melissa avec une expression de lassitude. J'imagine que je dois être en train d'essayer de gérer ce qui nous arrive.

Elle ajouta, changeant de sujet :

— Qu'est-ce qui va se passer, maintenant ? On a perdu notre seule piste. Tu crois que Deschamps...

Travis explosa :

— Merde ! Tu as failli te faire tuer, cette nuit, en te lançant aux trousses de Deschamps. Tu ne peux donc pas le laisser tranquille ? Et ne te ferme pas comme ça, bon Dieu !

Il la prit par les épaules et la secoua.

— Écoute-moi.

— Je t'écoute.

— Tu écoutes, mais tu n'entends pas. Tu es en train de partir, là.

— Je ne suis pas en train de partir.

Elle croisa le regard de Travis.

— Tu veux qu'on retourne dans la chambre ? Tu as envie de refaire l'amour ?

— Non. Enfin, si. Oh, merde ! Bien sûr que j'en ai envie ! Mais je refuse que tu te serves de moi... Bon Dieu, mais qu'est-ce que je raconte ?

— Je ne me suis pas servie de toi. J'ai seulement voulu te faire partager ma joie. Tu ne me crois pas ?

Il la regarda fixement, puis approuva d'un hochement de tête.

— Quel genre de femme es-tu, Melissa ?

Je suis peut-être une femme qui t'aime, songea-t-elle.

Mon Dieu ! Pourquoi fallait-il que ce soit cette réponse-là qui lui traverse l'esprit ? Cependant il existait différentes façons d'aimer, comme il existait différentes façons de s'engager. Vraiment, elle ne pouvait pas gérer ça ? Elle se força à sourire.

— Tu devrais le savoir, maintenant, dit-elle. Je suis tout à fait transparente.

— Tu es tout sauf transparente.

Elle tourna les talons pour retourner à l'intérieur.

— Comparée à toi, je suis transparente comme le verre. J'ai faim. Tu as envie d'un petit déjeuner ?

— Non, merci. Je vais aller faire un tour. À tout à l'heure.

Elle le regarda s'éloigner en direction de la dune où se reposait Galen. Il était fâché. Mais elle n'y pouvait rien. Elle s'était montrée envers lui aussi honnête que possible. Oublier Deschamps, c'était au-dessus de ses forces. Pas question non plus de mentir à Travis.

Il parlait avec Galen, maintenant. Leur discussion était animée. Intense.

Était-ce à propos de Deschamps ? Sans doute. Ils étaient peut-être en train de fomenter des plans. Dans ce cas, elle risquait de se retrouver de nouveau en dehors du coup. Sauf qu'elle n'accepterait pas. Bon Dieu, Travis était encore plus protecteur qu'avant. Avait-elle eu tort de coucher avec lui ? avait-elle commis une erreur ?

Le plaisir et la joie n'étaient jamais une erreur. Il suffisait de travailler la question, voilà tout.

Galen revenait. Quand il arriva à la grille, il souriait.

— Travis me dit que vous avez faim. Qu'est-ce qui vous ferait plaisir ?

— Je peux préparer le petit déjeuner moi-même.

— Nan. C'est inclus dans le prix de la pension.

Il lui ouvrit la porte et s'effaça.

— Et vous devez avoir sacrement besoin de vous reposer, après une nuit pareille.

Elle fronça les sourcils. Galen éclata de rire et précisa :

— Vous n'avez pas pris un coup sur la tête, cette nuit ?

Elle se tourna vers la plage et la silhouette de Travis au bord de la mer.

— Il ne vient pas ? dit-elle.

— Pas tout de suite. Il a besoin d'être un peu seul. Vous voulez quoi ? Croissants ? Tartines de beurre ? Omelette ?

Travis marchait maintenant le long du rivage. Rien qu'à sa façon de se déplacer, on devinait qu'il était tendu. Elle lui parlerait peut-être dès son retour. Ou elle attendrait qu'il se calme.

Elle entra dans la maison.

— Omelette, dit-elle. Je mets la table.

Travis avait jeté un coup d'œil vers la maison à la seconde où Melissa en franchissait le seuil avec Galen. Sacrée tête de mule, pensa-t-il.

Melissa était forte. Téméraire. Généreuse. Lumineuse, aussi. Belle. Si belle qu'elle lui inspirait...

En fait, il était mort de peur.

Elle ne s'arrêterait pas. Si le fait d'avoir couché avec lui ne l'avait pas découragée, alors rien ne la découragerait plus. C'était juste une question de temps. Elle finirait par deviner que Deschamps patientait à bord de l'un des bateaux au mouillage dans la baie. Si elle n'avait pas été aussi choquée, cette nuit, elle se serait aperçue que Deschamps les avait suivis. Travis ne doutait pas que Deschamps eût l'intention de la prendre pour cible. Elle avait interféré. Elle était devenue un témoin.

Ces pensées rendaient Travis malade.

Il ne laisserait pas faire Edouard Deschamps.

— Ça vous dirait, un poker ? proposa Galen. Je commence à en avoir marre de faire des réussites.

Melissa, qui observait toujours Travis sur la plage, se détourna de la fenêtre.

— Non, merci.

— Tant pis pour vous.

Il retourna une reine et la posa sur un roi.

— Je suis connu comme le pire joueur du continent. Ce serait un sacré coup de fouet pour votre ego.

Peut-être que ça ne lui ferait pas de mal, à son ego, de recevoir un bon coup de fouet. Travis l'avait évitée toute la journée, qu'il avait presque entièrement passée à réfléchir sur la plage. Il n'était rentré que pour le dîner. Et il était sorti de nouveau. Non seulement elle avait remis la question Deschamps sur le tapis, mais elle lui avait déclaré son intention de s'installer dans sa vie. Travis devait très certainement se sentir mal à l'aise avec tout ça.

Bon, laissons-le s'habituer. Qu'il reste sur sa plage toute la nuit, si ça lui chante. Elle n'allait pas passer sa soirée à l'attendre.

— Je vais me coucher, dit-elle. Bonsoir, Galen.

Il ne leva pas les yeux de sa réussite.

— Bonsoir.

Cassie dormait. Melissa traversa la chambre sans faire de bruit et gagna la salle de bains. Elle se brossa les dents et se lava le visage aussi silencieusement que possible. Mais la fillette se réveilla dès que Melissa se glissa dans son lit.

— Melissa ?

— Chut. Rendors-toi.

— Je vais me rendormir. J'ai tellement sommeil... Qu'est-ce qu'il fait là, Michael ?

— Michael n'est pas là.

— Si. Je sens sa présence. Il est presque toujours avec toi, maintenant...

Elle s'était rendormie.

Il est presque toujours avec toi.

Melissa scrutait l'obscurité. Cassie percevait-elle le lien qui venait de se nouer entre Travis et Melissa ? Ou était-ce Melissa qui ne cessait plus de penser à Travis, de sorte que Cassie en avait conscience ?

Cassie se trompait, de toute façon. Michael n'était pas auprès d'elle, ce soir. Il était quelque part. Hors de la maison. Sur sa foutue plage.

Et elle, Melissa, elle était seule. C'était drôle : elle n'avait passé qu'une seule nuit dans les bras de Travis, et déjà il lui manquait. Est-ce qu'elle lui manquait, à lui ? Est-ce qu'il se sentait seul ?

Elle l'espérait. Elle l'espérait à en mourir. Elle n'avait pas envie de se sentir aussi seule, triste et abandonnée. Tandis que lui devait être heureux comme un poisson dans l'eau. Les hommes sont moins portés à l'introspection que les femmes. C'était la réalité. Une réalité totalement injuste.

Endors-toi. Ne pense plus à lui.

Merde. Comme elle se sentait seule...

— Les monstres !

Melissa se réveilla en sursaut. Merde ! Elle qui avait cru les cauchemars finis ! Ils étaient de retour. Les cris de Cassie ne laissaient pas de place au doute.

— Ils arrivent ! Ne reste pas couchée là-bas ! Viens ! Il faut les combattre !

— On en a déjà parlé, Cassie. Tu sais qu'il n'y a pas de monstres dans le tunnel.

— Les monstres. Ils ont des armes. Ils veulent te faire du mal.

— À moi ?

Au moins, il y avait un progrès. Ses cauchemars, jusqu'ici, Cassie les dirigeait toujours contre elle-même.

— Ce n'est pas à moi qu'ils veulent faire du mal. Lève-toi. Sauve-toi.

— Pas question de te laisser. Ne t'en fais pas. Il n'y a pas de danger. Les monstres n'existent que dans ton imagination...

La porte de la chambre s'ouvrit brutalement. Quatre hommes armés.

— Non!

Melissa se jeta sur Cassie et fit de son corps un bouclier pour la protéger.

— Ne lui faites pas de mal.

— Melissa ! hurla Cassie.

23

— Enlevez-lui les menottes, Danley, dit Andréas. Et amenez-la moi dans la limousine.

— Si vous me permettez un conseil...

— Je pense avoir encore les moyens de me défendre si elle venait à m'attaquer, non ?

Il serra plus fort Cassie entre ses bras.

— Quant à ma fille, je doute qu'elle soit en danger. Vous m'avez dit vous-même que le premier mouvement de Melissa a été de vouloir protéger l'enfant.

— Elle a peut-être jugé qu'elle avait intérêt à la jouer...

— Amenez-la moi, Danley.

— Bien, monsieur.

C'est à contrecœur que Danley libéra les poignets de Melissa et lui ouvrit la portière.

Melissa monta dans la limousine.

— Vous avez une égratignure au cou, dit Andréas. Ça saigne un peu. Il y a des mouchoirs dans l'accoudoir.

Il rajusta la couverture qui enveloppait Cassie.

— Désolé, reprit-il. Je leur avais demandé de ne pas vous faire de mal.

— Pourquoi ?

— Ça faisait partie de l'accord, dit-il en tirant son téléphone de sa poche. Vous voudrez bien m'excuser, mais je dois appeler ma femme.

Il composa le numéro.

— Cassie va bien, dit-il. Parfaitement bien. Oui, oui, j'en suis sûr. Elle n'a pas été blessée. Moi aussi, je t'aime. Je te rappelle.

Il raccrocha.

— Quel accord ? voulut savoir Melissa.

— Michael Travis. Il m'a appelé pour me dire où je vous trouverais. Vous et Cassie.

Trahison. Mais elle n'avait pas de raison d'être surprise. Encore moins choquée. Elle aurait dû s'en douter dès qu'on l'avait traînée dehors avec Cassie : il n'y avait dans la maison aucun signe de Travis, ni de Galen.

— Il prévoyait quoi, cet accord ?

— En ce qui vous concerne, l'amnistie. Vous ne serez pas poursuivie pour crime d'enlèvement. Ni pour aucun autre crime d'ailleurs. Quarante-huit heures de détention, et vous êtes libre.

— Et Travis ?

— Travis est un homme intelligent. Il sait combien j'ai envie de lui régler son compte. Notre accord ne concerne que vous. Il s'est montré fort persuasif. Du reste, je n'avais pas le choix. Il m'avait dit que ce Deschamps savait où vous trouver. Qu'il pouvait fondre sur Cassie d'une minute à l'autre. Travis m'a précisé également qu'il était sur le point de filer avec la statue. Il ne me restait plus qu'à me dépêcher, si je voulais arriver avant Deschamps.

Deschamps qui les avait suivis, elle et Travis, depuis Saint-Yves de Giers jusqu'à la maison au bord de la mer. Melissa était écœurée. Mon Dieu, comment avait-elle pu être aveugle à ce point ? Pourquoi n'avait-elle pas fait travailler sa tête au lieu de céder à ses émotions ? Elle aurait compris alors ce qui était déjà évident pour Travis. Tout ce temps que Travis et Galen avaient passé à discuter sur la plage...

— Vous avez fouillé le secteur ?

— Bien sûr. J'aurais été ravi de débusquer Travis. Ou Deschamps.

— C'est Deschamps que vous cherchez. C'est lui qui a monté l'attaque du Mas de Peyrolles.

— Je les cherche tous les deux. Mais c'est vrai que j'ai eu un rapport sur Deschamps, entre-temps. Il se pourrait que le pire des deux, ce soit lui. Quoique la différence ne soit pas...

— Deschamps est un monstre. Demandez à Cassie.

— Malheureusement, Cassie ne peut répondre.

Il baissa les yeux vers sa fille.

— C'est vrai qu'elle ne fait plus de cauchemars ?

Melissa acquiesça d'un hochement de tête.

— Depuis une date très récente, dit-elle. Mais il est possible que ces vilains rêves soient partis pour de bon.

— Je prierai pour que vous ayez raison.

Il ajouta durement :

— Votre sœur. J'aurais été capable de la tuer, le jour où j'ai appris l'enlèvement.

Melissa tressaillit.

— Quelqu'un l'a fait à votre place, murmura-t-elle.

— Je sais.

Andréas réfléchit une minute, puis reprit :

— J'ai fait renvoyer son corps en Virginie. Je n'arrivais pas à croire qu'elle pouvait être complice de ce...

— Elle n’était pas complice ! Il fallait quitter Juniper. Aux yeux de Jessica, c'était l'intérêt de Cassie.

Elle redressa le menton.

— Et j'estime qu'elle avait raison. Cassie est beaucoup mieux, maintenant. Si elle était restée à Juniper, elle aurait peut-être été perdue à jamais. Ou bien elle aurait succombé à un de ces accès d'hystérie qui la frappaient sans arrêt.

— Je devrais dire merci, c'est ça ?

— C'est exactement ça.

— Elle a mis ma fille en danger.

— Elle l'a ramenée à la vie.

Andréas resta un instant silencieux.

— Vous aussi, alors ? Vous avez voulu mourir pour Cassie, aujourd'hui même. Dans cette maison au bord de la mer...

— J'ai réagi avec mon instinct. Purement et simplement. Si Jessica avait été convaincue que Cassie était en danger de mort, je crois qu'elle aurait cherché à se rendre au musée, de toute façon. Elle l'aurait mise en présence de la statue. Elle pensait qu'elle tenait une chance de ramener la petite à la vie par ce moyen. De fait, elle y a presque réussi.

— C'est ce que m'a dit Travis, oui.

De nouveau il enveloppa sa fille d'un regard.

— Vous dites qu'elle y a presque réussi. Dans quelle mesure ?

— Elle était à deux doigts de la faire sortir de son tunnel.

— Elle m'avait demandé de ramener Cassie au Mas de Peyrolles. J'ai dit non.

— Vous avez eu tort.

— Facile à dire avec le recul. Mais vous serez peut-être heureuse d'apprendre que votre sœur est parvenue à ses fins.

— Quoi ?

— C'est là que nous allons. Au Mas de Peyrolles. Nous y resterons deux jours. Vous serez mon invitée.

— Mais pourquoi ?

— Vous venez de me dire que c'est l'intérêt de Cassie.

Melissa scrutait les traits d'Andréas.

— Mais pourquoi maintenant ? reprit-elle. Vous n'êtes pas pressé de la ramener auprès de sa mère aux Etats-Unis ?

— Je dois rester en France deux ou trois jours. Et il ne peut être question pour moi de la quitter des yeux. Je n'ai pas l'intention de m'en remettre à qui que ce soit pour garantir sa sécurité. Je pense que vous comprenez.

— Je comprends, admit Melissa.

Elle devinait aussi qu'Andréas ne lui disait pas tout.

— Manifestement, dit-elle, vous aviez déjà pris ces dispositions avant de...

— Pas de signe de la statue, monsieur le Président, dit Danley en ouvrant la portière de la limousine. On a retourné toute la maison.

— Je me doutais qu'elle n'y serait plus, dit Andréas. Je voulais seulement m'assurer que Travis l'avait emportée. Dites au chauffeur que nous pouvons démarrer.

— Votre statue, dit Melissa comme la voiture se mettait en route, Travis ne voulait pas la voler. Il savait que vous seriez prêt à remuer ciel et terre pour lui remettre la main dessus. C'est moi qui lui ai dit de la prendre.

— Pourquoi donc ?

— Deschamps venait d'assassiner ma sœur. Et lui, la statue, il la voulait. J'ai pensé qu'elle nous servirait d'appât.

— Alors Travis aurait dû se ranger définitivement à votre point de vue, dit Andréas d'un ton sévère. Cessez de prendre sa défense, s'il vous plaît. Il a volé Danse avec le Vent. Et c'est le moindre de ses crimes.

— Il n'a pas fait de mal à Cassie.

— Il l'a mise en danger.

Andréas ajouta d'un ton glacial :

— Et il sera puni pour ça. Telle est mon intention.

Melissa se renversa dans son siège d'un air las. Pourquoi essayait-elle de défendre Travis ? Est-ce qu'elle n'était pas furieuse après lui ? Il l'avait trompée. Il s'efforçait maintenant de lui lier les mains.

— D'accord, soupira-t-elle. Faites ce que vous voulez. Mais il vaudrait mieux que vous ne parliez pas ainsi devant Cassie. Pour elle, il demeure un héros.

Andréas fronça les sourcils.

— Vous croyez qu'elle est réveillée, là ?

— Je ne crois pas. Je sais qu'elle l'est. Elle écoute tout ce que nous disons.

— Comment pouvez-vous en être sûre ? Travis, manifestement, n'avait pas prévenu

Andréas du lien qui unissait Melissa à Cassie. Ce n'était pas à elle de le faire. Question de crédibilité. Il suffisait qu'il pense qu'elle était un peu dérangée.

— Je suis presque tout le temps avec elle depuis le départ de Juniper, dit-elle. Je sais qu'elle entend tout.

Andréas caressa la joue de sa fille, et dit d'une voix de velours :

— Je t'aime, ma chérie. Je vais bientôt te ramener à la maison. Tu es contente ? Tu ne veux pas me le dire ? Tant pis. Tu me le diras plus tard.

Il s’éclaircit la gorge et revint à Melissa :

— Vous, vous avez réussi à la faire parler ?

Elle fronça les sourcils.

— Qu'est-ce qui vous fait croire ça ? Non. Nous ne sommes pas allées aussi loin.

— Danley m'a dit qu'elle criait votre nom.

Melissa écarquilla les yeux.

— Vraiment ? reprit-elle. Elle a prononcé mon nom, vous voulez dire.

— Elle criait votre nom.

— Dieu soit loué, murmura-t-elle, les larmes lui brûlant les yeux. Alors peut-être que je ne devrais pas en vouloir si fort à Travis, après tout. Si Cassie n'avait pas eu cette frayeur, il nous aurait peut-être fallu attendre des semaines avant d'arriver à ce résultat.

Elle ajouta résolument :

— Vous non plus, vous ne devriez pas lui en vouloir aussi fort.

— J'y... J'y réfléchirai. En temps utile.

À présent qu'elle l'avait mis en garde, il éviterait de faire du mal à sa Cassie. Mais cela voulait-il dire qu'il acceptait d'adoucir sa position ? Andréas n'était pas un homme facile à déchiffrer. Et Melissa voyait bien que de nombreux courants sous-jacents influençaient ses choix, comme ils influençaient l'ensemble de la situation. Eh bien ! S’il fallait qu'elle creuse désormais sa route en tenant compte de ces éléments, autant s'y mettre tout de suite. Il se passait beaucoup plus de choses qu'Andréas ne voulait l'admettre. Un point avait éveillé l'attention de Melissa : le Mas de Peyrolles. Elle décida de concentrer ses efforts sur cette perspective.

Qu'allaient-ils faire au Mas de Peyrolles ?

Vues d'hélicoptère, la limousine et son escorte de véhicules officiels ressemblaient à un long serpent glissant sur l'autoroute le long de la mer.

Galen émit un sifflement, et dit en élevant la voix pour couvrir le bruit du moteur :

— Andréas a mobilisé une sacrée puissance de feu. Un vrai bataillon.

— Il n'a pas envie que Cassie lui soit enlevée une nouvelle fois, répondit Travis sur le même ton.

Il laissa son regard filer vers le port où le bateau venait de lever l'ancre.

— Voilà Deschamps qui s'en va, dit-il. Il doit se maudire de ne pas avoir pu s'approprier la statue.

Il lui fit un doigt d'honneur et cria :

— Tu l'as dans le cul, fumier !

— Prêt ?

Travis fit oui de la tête. Danse avec le Vent reposait sur le sol à ses pieds. C'est à dessein qu'il ne l'avait pas enfermé dans une boîte ou un sac. Ainsi, quand ils s'étaient précipités hors de la maison pour rejoindre l'hélicoptère sur la plage, le soleil avait fait miroiter les ors de la statue, et Deschamps ne pouvait que l'avoir repérée.

— Vas-y, dit Travis. Barrons-nous d'ici.

L'hélicoptère cessa son ascension pour mettre le cap à l'est.

Melissa, quand elle découvrit le Mas de Peyrolles, en eut le souffle coupé. C'était une ferme antique, nichée au milieu des collines dont les pentes se couvraient de manteaux de lavande, et d'où s'élevait un parfum divin.

Elle comprenait pourquoi Andréas avait baissé la vitre de la limousine. Les fragrances étaient si fortes qu'elles faisaient tourner la tête.

— C'est merveilleux, dit-elle.

Andreas approuvait.

— Cassie a toujours aimé ce pays, ces parfums. J'espérais que le fait de baisser la vitre lui déclencherait une réaction.

— Elle est têtue, vous savez.

La limousine, qui avait quitté l'autoroute depuis vingt minutes, grimpait à présent une route menant à un mas de pierre. Cyprès et eucalyptus régnaient en maîtres sur le domaine. Le mas se composait d'un vaste corps de ferme entouré de dépendances. Il était en activité, à n'en point douter ; pourtant, on ne voyait aucun employé.

— Monsieur Danley a déjà viré tout le monde ? demanda-t-elle.

— Viré ? Vous n'y pensez pas. Catherine de Peyrolles se serait offensée. Elle considère ses employés comme sa propre famille. On leur a trouvé à tous des points de chute dans la région.

La limousine s'arrêta devant l'entrée du mas.

— La sécurité de cette maison sera plus rigoureuse que celle de Fort Knox, reprit Andreas. Il n'est pas question qu'il arrive quelque chose à Cassie.

— Deschamps est toujours en liberté. Est-ce qu'il ne serait pas plus sage d'envoyer votre fille à Washington ?

— Deschamps n'a aucune raison de s'en prendre à ma fille. Je n'ai plus la statue.

Ils descendirent de la limousine.

— Je vais tout de suite la monter dans sa chambre, dit-il. La deuxième en haut de l'escalier. Choisissez-en une autre. Celle qui vous plaira.

Il lui lança un coup d'œil par-dessus l'épaule et ajouta :

— À l'intérieur de la maison, vous êtes libre d'aller et venir. Mais le domaine est bouclé. Ne franchissez pas la grille. On vous empêcherait de passer.

Elle lui fit signe qu'elle avait compris. Puis son regard s'échappa vers le sommet des collines. Elle songea aux fermiers attachés au domaine. On les avait obligés à partir. Ils avaient dû quitter le mas, leur travail, leurs habitudes.

— Si vous avez besoin de moi, dit-elle, n'hésitez pas à m'appeler. Cassie est habituée à moi, désormais.

— Elle n'aura pas besoin de vous. J'ai engagé un médecin et une infirmière. Moi-même, je veillerai à demeurer le plus possible auprès d'elle.

Il fit la grimace.

— Qui sait ? Peut-être qu'elle me parlera. Je suis son père.

— Espérons.

Andreas étudia l'expression de Melissa.

— Vous êtes sincère ?

— Je sais que vous ne me croyez pas, mais j'aime Cassie.

Elle ajouta après un temps :

— Je vais préparer quelque chose à manger. Je monterai avec un plateau. Ni Cassie ni moi n'avons rien avalé de la journée. Vous pouvez demander à un agent de la CIA de m'accompagner, si vous voulez. Au cas où j'empoisonnerais la nourriture. La cuisine, c'est où ?

— À gauche au fond du couloir.

Andreas, portant Cassie, commença de monter lentement le vieil escalier qui gémissait sous ses pas.

— Je crois que j'aime mieux vous faire confiance, ajouta-t-il. Vous ne lui avez jamais fait de mal.

C'était une vieille cuisine à l'ancienne, avec sa cheminée, ses rangées de casseroles en cuivre et sa longue table de chêne. Les placards abritaient grosses réserves de nourriture. Melissa y trouva du jambon et de quoi préparer une salade provençale - oignons des Cévennes, tomates, persil parfumé. Elle mangea en préparant le repas. Puis elle monta un plateau à Cassie et Andréas.

Une heure plus tard, elle était à l'évier. Elle faisait la vaisselle tout en observant, par la fenêtre, la chaîne de collines sous l'éclatante lumière. Comme ce serait merveilleux, se disait-elle, de pouvoir vivre ici. D'admirer chaque jour ces paysages. De respirer le parfum des fleurs. De jouir d'un endroit si beau...

Elle fut parcourue d'un frisson.

D'un endroit si meurtrier.

Melissa était sur le seuil de la chambre occupée par Cassie.

— Je pourrais vous dire un mot ?

— Pas maintenant, répondit Andréas.

— Si. Maintenant. Je ne veux pas parler devant elle et il faut que vous m'écoutiez.

Andréas regarda Melissa, puis Cassie.

— Cinq minutes, alors.

Il se leva et rejoignit Melissa sur le palier.

— Vous êtes pâle comme un fantôme. Quel est le problème ?

— C'est à vous de me le dire. Il va se passer quelque chose ici. Je veux savoir quoi.

— Je ne comprends pas, dit Andréas.

— Vous comprenez très bien.

Elle serrait les poings de part et d'autre de son corps.

— Il va arriver quelque chose. Quelque chose que vous avez voulu.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Parce que c'est vrai. C'est vrai, n'est-ce pas ?

— Vous vous laissez emporter par votre imagination. Vous et Cassie, vous êtes parfaitement en sécurité.

De cela, elle ne doutait pas.

— C'est Travis ?

Andréas se détourna pour regagner la chambre. Elle le retint par le bras.

— Dites-moi ce qui attend Travis. Que va-t-il lui arriver ?

— Ce qu'il mérite.

Il pénétra dans la chambre et referma la porte.

Salaud. Melissa s'appuya contre le mur. Mon Dieu que cet homme était dur. Il ne pardonnait pas. Il en était incapable. Il ne lui dirait rien. Il laisserait arriver ce qui devait arriver selon lui...

Mais elle, non ! Elle ne laisserait rien arriver du tout. Cela dit, ce n'était pas en restant plantée sur ce palier, à s'apitoyer sur elle-même, qu'elle empêcherait quoi que ce soit.

Elle se redressa. Elle prit le couloir pour rejoindre sa chambre. Elle jeta un châle sur ses épaules. Merde, elle était gelée. Elle alla se blottir dans le fauteuil près de la fenêtre. Elle laissa son regard se perdre dans les collines.

Un endroit si meurtrier.

Cette pensée avait surgi dans son esprit, venue de nulle part. Elle s'accompagnait d'une vision montrant Travis en train de tomber. Du sang jaillissait de sa poitrine. Ses yeux devenaient vitreux. La vie s'échappait de son corps.

Travis allait mourir.

Comme Jessica. Comme ce vieil homme qu'elle avait essayé de prévenir sur le campus de l'université. Elle n'avait pas réussi à leur sauver la vie et n'y parviendrait pas pour Travis. Il allait mourir : une fois encore, elle ne pourrait arrêter le processus.

Évidemment, vous pouvez toujours vous persuader que tout ça, c'est le destin. Que personne ne pouvait rien faire. C'est tellement plus simple...

Ainsi avait parlé Travis.

Travis qu'elle voyait maintenant tomber. Mourir.

— Non ! s’écria-t-elle.

L'image s'était figée.

Tu es lâche. Quelque chose, là-bas, pourrait peut-être t'aider à comprendre, à rassembler les morceaux du puzzle. Elle s'obligea à fermer les yeux. Elle parvint à chasser de ses pensées la vision macabre de Travis en train de tomber, de perdre son sang, de mourir...

Où était-il à l'heure présente ?

En train de tomber...

Elle le voyait à l'intérieur d'un bâtiment. Ou peut-être était-ce une remise ? Un atelier ? On distinguait une lanterne antique, avec son capuchon de cuivre. La lanterne pendait près de Travis, accrochée à une poutre par un clou. Melissa voyait aussi une table derrière Travis. La table supportait un récipient bizarre. Dans un angle, quelque chose brillait comme de l'or.

Danse avec le Vent.

Melissa se sentit glacée de terreur.

Une flaque de sang. Des yeux regardaient cette flaque. Des yeux émeraude...

Non. Ça, c'était Jessica. Cela ne pouvait pas se produire à nouveau. Elle arriverait à l'empêcher.

Mais comment pourrait-elle empêcher quoi que ce soit alors qu'elle n'était même pas capable d'étouffer la panique qui lui pétrifiait l'esprit ? Le sentiment d'impuissance lui donnait envie de hurler. Ce n'était pas juste. Puisqu'elle avait le droit de voir quelque chose, pourquoi n'avait-elle pas le droit d'en voir assez ? Assez pour intervenir !

Travis en train de tomber. Travis en train de mourir.

Tant pis. Ne m'en donne pas plus si tu ne veux pas. Va te faire foutre. Je me débrouillerai pour comprendre toute seule.

16 h 30

— Vous ne pouvez pas entrer.

Melissa voulait se rendre dans le bureau, mais Danley lui barrait le passage.

— Le Président est occupé.

— Je veux le voir quand même. Et tout de suite. Que je sache, il n'est pas en train de lancer l'attaque sur la Corée du Nord.

— Il a dit qu'il ne voulait pas être dérangé.

— Je veux lui parler.

— Et moi je veux que vous retourniez...

— Ça va, Danley, dit Andréas.

Il avait entrebâillé la porte du bureau.

— Cette dame, manifestement, ne connaît pas le sens du mot non.

Il ouvrit plus grand et s'effaça pour la laisser entrer.

— Je vous en prie, mademoiselle Riley. Je vous accorde quelques minutes, pas plus.

Il ajouta, sarcastique :

— La Corée du Nord ne me donne pas de souci pour le moment. Mais j'ai pas mal d'autres problèmes, ne l'oubliez pas.

— Je ne vois pas comment je pourrais l'oublier, dit-elle en pivotant pour lui faire face. Où avez-vous l'intention de rencontrer Travis, cette nuit ?

— Je vous demande pardon ?

— Ne jouez pas au plus fin avec moi. Vous auriez déjà ramené Cassie à la maison, si vous n'aviez pas une bonne raison de rester en France. Une sacrée bonne raison, dirais-je. Je me suis demandée ce que ça pouvait bien être.

Andréas plissait les yeux.

— Quelle est votre conclusion ? demanda-t-il.

— Danse avec le Vent. Ou Deschamps.

Elle ajouta après une courte pause :

— Ou les deux.

— Il pourrait s'agir d'une rencontre sans rapport avec ma vie privée.

— Sauf que c'est votre vie privée qui vous a amené ici.

— J'ai obtenu ce que je voulais, non ?

— Pas entièrement. Pour vous, Cassie ne sera jamais vraiment en sécurité tant que Deschamps sera dans la nature.

Elle prit une profonde inspiration.

— Et Travis vous a promis quelque chose à ce sujet. Je me trompe ? Quand il vous a appelé, juste avant de s'embarquer dans l'hélicoptère, il vous a demandé de venir au Mas de Peyrolles. Il vous a promis de vous rapporter la statue ici. En échange de l'amnistie. Sauf que tout ça, c'était de la frime. C'était du cinéma pour berner Deschamps. En fait, avec Travis, vous aviez déjà tout arrangé. Il vous avait déjà demandé de partir avec Cassie et moi. Il se chargerait de vous livrer Deschamps. Pour que vous ayez vraiment tout ce que vous vouliez.

— En voilà, des suppositions.

— Ne me dites pas que ces suppositions ne sont pas conformes à la vérité. Travis a choisi le Mas de Peyrolles parce que c'était plus pratique pour Deschamps de venir chercher la statue ici. Deschamps avait projeté de voler la statue au musée. En quoi ça vous gêne, de tout me dire ?

Andréas demeura silencieux un moment, puis hocha doucement la tête.

— Travis m'a appelé, dit-il, après votre rencontre avec Deschamps à Saint-Yves de Giers. Il m'a demandé de me rendre à Cannes et de me tenir prêt. Et il a repris contact plus tard, par e-mail.

— Où avez-vous prévu de vous rencontrer ?

Andréas secoua la tête.

— Je ne veux pas d'interférence, dit-il.

— Vous n'avez pas prévu de le rencontrer, c'est ça ?

— En effet, ce n'était pas prévu. C'était un piège pour coincer Deschamps. Travis m'a promis de me laisser la statue quand il m'aurait débarrassé de Deschamps.

— Où est-ce qu'il doit vous la laisser ?

Andréas sourit.

— Vous insistez.

— Quand Travis aura tué Deschamps, vous le laisserez filer ?

— Ce point n'a pas été discuté. J'ai pris mes responsabilités, et il le sait. A lui maintenant de prendre les siennes. Travis est doué. Il saura se débrouiller pour disparaître.

— Mais vous avez bien l'intention de fondre sur lui dès qu'il aura quitté le Mas de Peyrolles.

— C'est plus compliqué que cela. Travis pourrait se faire tuer par Deschamps. Dans ce cas, je veux être sûr que Deschamps ne nous filera pas entre les doigts.

Travis en train de tomber. Travis en train de mourir.

Cette vision valut à Melissa une bouffée de panique. Du calme.

— Et si Travis avait besoin d'être secouru ? reprit-elle. Vous n'avez pas l'intention de vous en mêler ?

Elle s'humecta les lèvres.

— Pour l'amour du ciel, vous avez déployé une armée, ici ! Vous pourriez envoyer quelqu'un vous assurer que Deschamps n'est pas en train d'assassiner Travis !

— Non. Ça ferait fuir Deschamps. Je ne veux pas le laisser filer.

— Vous auriez au moins votre statue.

Il sourit.

— Je veux la statue et Deschamps. Je veux tout.

C'était ce que Melissa craignait.

— Vous voulez que Travis se fasse tuer, dit-elle. Vous en faites une affaire personnelle. Et vous ne donnerez pas l'ordre à Danley de le liquider. Ni à personne d'autre. Ce serait contraire à l'éthique attachée à votre fonction. À votre morale en tant que Président. Cependant, vous espérez qu'il sera tué. Vous voulez qu'il soit tué !

Le sourire d'Andréas s'évanouit.

— Il a enlevé ma fille. Il a mis la vie de Cassie en danger. Pendant des jours, il l'a exposée non seulement aux agissements de Deschamps, mais de tous les crétins qui cultivent une rancune à mon égard. Il a précipité ma femme dans un véritable enfer. Elle est enceinte : elle aurait pu perdre notre bébé. Je crois que ce serait justice, si Travis et Deschamps venaient à s'entre-tuer. Si aucun des deux ne survivait. Vous êtes contente, maintenant ? J'ai du travail.

C'était sans espoir, mais elle sentit qu'elle devait essayer encore.

— S'il vous plaît, envoyez-lui Danley en renfort. Ou quelqu'un d'autre.

— Qu'il se débrouille pour sauver sa peau lui-même. Il aura peut-être de la chance.

— Il va se faire tuer !

— Je vous souhaite une bonne journée, mademoiselle Riley.

Elle prit une profonde respiration et lança :

— Très bien. Alors dites-moi où il est. J'irai moi-même lui porter secours.

— Je ne veux pas d'interférence, répéta le Président.

— Ne me dites pas ça. Je ne demande pas grand-chose...

Elle se frottait le front avec ses paumes.

— Je sais que c'est pour cette nuit, puisque vous m'avez dit que je serais retenue quarante-huit heures. Je sais aussi que vous ne voulez pas qu'il s'approche de Cassie. Donc il est quelque part sur le domaine, mais loin d'ici. Il se planque dans une espèce de maison, ou d'abri. C'est ça ?

Andréas souleva un sourcil.

— Bonne pioche. Vous pensez au terrier d'un animal ? À un abri végétal ? A quelque chose en dur ?

— Je trouverai toute seule.

— Vous êtes ma prisonnière. Vous quittez ce secteur, vous êtes morte.

— Je ne le crois pas. Vous êtes un honnête homme et vous savez que j'ai aidé Cassie. Pour m'empêcher d'agir, il faudrait me tuer.

Elle se mordit les lèvres.

— Mais vous souhaitez peut-être que Deschamps s'occupe aussi de régler mon sort ?

— Le Mas de Peyrolles est un grand domaine. Vous ne retrouverez pas Travis.

— Je le retrouverai. Dites à Danley de ne pas se servir de moi comme d'une cible pour s'entraîner au tir. Dites-lui aussi de me donner une arme.

— Là, vous exigez beaucoup.

— Bien obligée.

Elle avait dit ces derniers mots en s'efforçant de dissimuler son désespoir, mais ce fut peine perdue : sa voix la trahissait.

— Travis ne mérite pas ça. D'accord il a fait quelque chose qu'il n'aurait pas dû faire, mais c'est un type bien. Vous êtes en train de commettre une erreur.

Andréas fit non de la tête. Elle ajouta :

— Vous le regretterez.

— À la place où je suis, on est souvent contraint de prendre des décisions que l'on regrette ensuite.

— Cette fois, ça pourrait être évité. J'ai sauvé Cassie. Ça ne compte pas, alors ?

Cela la démoralisait, de voir qu'elle n'arriverait pas à le toucher.

— Cassie considère Travis comme son ami. Comment ferez-vous pour lui dire la vérité ?

Andréas ne répondit pas directement à cette question.

— Il est évident que vous avez un faible pour Travis, dit-il. Mais vous seriez bien avisée d'y réfléchir à deux fois. Je n'ai aucune envie qu'on vous fasse du mal. Restez en dehors de tout ça, mademoiselle Riley.

— N'y comptez pas !

Elle tourna les talons et s'éloigna à grandes enjambées. Elle passa devant Danley. Il fallait qu'elle arrête de trembler ! Après tout, elle était venue en sachant que c'était perdu d'avance. Comment fléchir un homme comme Andréas ? Si c'était sa fille à elle qui courait un danger de mort, elle réagirait certainement comme lui.

Mais Melissa se mentait à elle-même. Elle avait bel et bien espéré un miracle. Et le miracle ne s'était pas produit. Il ne lui restait plus qu'à se débrouiller toute seule. Elle ouvrit violemment la porte de la bibliothèque. Impossible de fouiller tout le domaine en tâtonnant à l'aveugle ! Il devait bien exister quelque part une carte de la propriété. Un plan montrant l'orientation des lieux. La situation des bâtiments.

Il fallait qu'elle trouve cette carte.

Mon Dieu, venez à mon aide. Melissa mit trois heures à dénicher la carte. Elle ne la trouva pas sur une étagère, mais cachée entre les pages d'un volumineux registre, au fond d'un des tiroirs du bureau.

Elle se hâta de la dérouler sur la table. Ce n'était pas une carte récente, mais elle devait permettre de localiser les constructions du domaine.

Merde !

Il y avait sept bâtiments en plus des maisons qui entouraient le corps de ferme ; et ces sept bâtiments se dispersaient sur toute la propriété, séparés par des kilomètres de distance. Les chances de tomber sur la bonne bâtisse étaient pratiquement nulles.

Melissa se tourna vers la fenêtre. Mon Dieu, le soleil commençait à décroître. Bientôt, il ferait nuit. Et le pire pourrait arriver. Elle ne savait même pas de combien de temps elle disposait.

Elle s'effondra sur une chaise et cacha son visage dans ses mains.

24

Travis consulta sa monte.

— Il est presque l'heure.

Il regarda par la fenêtre. L'hélicoptère était garé près du hangar, sur le petit terrain d'aviation.

— Aurons-nous assez de carburant pour nous envoler d'ici et aller jusqu'à Nice ?

Galen lui lança un regard de surprise.

C'était juste pour être sûr, s'excusa Travis.

— Depuis quand on vérifie mon boulot ? Tu es à cran, ma parole.

— Ça se pourrait, oui.

— Je comprends, note bien. Tu n'es pas vraiment dans ta spécialité. Laisse-moi y aller tout seul.

Il ajouta après un temps :

— Tu crois qu'on va le trouver là-bas en train de nous attendre ?

— Je parie qu'il a filé tout droit sur le Mas de Peyrolles. C'est ce que je ferais à sa place. Foncer au Mas de Peyrolles avant l'arrivée d'Andréas et de ses troupes, se planter là et attendre. Il sait qu'il ne risque pas de tomber sur les gens de la ferme. Il est assez intelligent pour avoir deviné qu'Andréas aura nettoyé le périmètre pour pouvoir me coincer à terrain découvert.

— Mais pour s'échapper ? Il a prévu de faire comment, à ton avis ? Il ne peut pas planquer un véhicule ou un hélico sur le domaine.

— À mon avis, il a prévu de repartir avec mon moyen de transport. Après m'avoir liquidé.

Travis laissa un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Ou alors il espère s'envoler en chevauchant Danse avec le Vent.

— Au fait, la statue. Où est-elle ?

— Dans un placard. Dans la pièce du fond.

Il se dirigea vers l'entrée.

— Tu veux bien aller la chercher ? Rejoins-moi à l'hélico.

— D'ac.

Galen gagna la pièce du fond et ouvrit la porte du placard. Aucun feu ne brilla dans l'obscurité. Il tourna l'interrupteur de la lampe. Il inspecta l'étagère. Pas de statue.

— Le fils de pute.

Il sortit de la pièce en courant et arriva dehors pour voir l'hélicoptère s'élever lentement au-dessus du terrain.

— Qu'est-ce qui te prend ? cria-t-il. Salaud ! Tu as besoin de moi !

Travis lui faisait au revoir de la main.

Galen était encore près du hangar, les yeux levés vers le ciel où l'hélicoptère fonçait plein sud vers le Mas de Peyrolles. Merde. C'était ce qui s'appelait se faire baiser dans les grandes largeurs.

Travis n'avait pas pu s'empêcher de la jouer perso, sachant que Galen n'avait pas d'intérêt dans l'affaire, rien qui vaille le coup de prendre des risques. Il lui restait maintenant à éliminer Deschamps. L'opération pouvait se révéler plus simple que prévu, mais il fallait compter aussi avec Andréas ; et Andréas ne lui ferait pas de cadeau.

Oui, Travis devait maintenant faire en sorte de ne laisser à Andréas aucune occasion de le descendre. Tout en pilotant son hélicoptère, il récapitulait. D'abord, se débarrasser de Deschamps. Ensuite, décoller pour Nice en espérant qu'Andréas ne disposerait d'aucun moyen pour abattre l'hélico. À condition de faire vite, le coup était jouable. Andréas se tiendrait tranquille tant que la statue serait à bord de l'appareil.

Il se tourna vers la statue posée à terre au fond de la cabine. Il eut le sentiment que Danse avec le Vent le dévisageait en retour. La lumière du couchant imprégnait son regard et lui donnait une coloration émeraude, féroce, quasi vivante. Il existait des gens pour croire que ce génie au corps doré possédait des pouvoirs surnaturels. Travis eut soudain l'impression de comprendre pourquoi.

Il adressa un sourire à Danse avec le Vent et lança :

— C'est le moment de t'aiguiser les dents, mon vieux. On part à la chasse.

Cassie !

Melissa releva doucement la tête. Elle ignorait toujours vers quel bâtiment de l'immense propriété Travis avait l'intention de se diriger. Mais peut-être Cassie le savait-elle ! Cassie avait passé l'été sur ce domaine. Elle avait aidé à cueillir les fleurs. Elle l'avait certainement parcouru en tous sens, comme une petite sauvage. Il n'était pas impossible que...

Faites que ce soit possible. S'il vous plaît, faites que ce soit possible.

Melissa ferma les yeux.

Cassie.

La petite la laisserait-elle entrer ? Il fallut plusieurs minutes à Melissa pour venir à bout des défenses de la fillette.

— Cassie, j'ai besoin de toi.

— Je devrais t'en vouloir à mort. Où tu étais passée ? Je ne t'ai pas vue delà journée.

— Tu avais ton père.

— Il vient seulement de revenir. Il m'avait laissée avec cette... Cette infirmière.

— Elle est très bien.

Melissa n'avait pas le temps de régler ce problème pour le moment.

— Cassie, j'ai besoin de ton aide. J'ai besoin que tu m'aides à trouver un endroit.

— Il ne fallait pas me laisser. J'étais toute seule.

— Cassie...

Un silence.

— Tu as peur. Tu as peur des monstres.

— Oui. Oh oui ! La peur.

— Tu veux venir ?

— Non. Il faut que je parte là-bas.

— Michael, c'est ça ?

— Il est dans une maison. Ou dans une grange. Ou un atelier. Je ne sais pas. Je ne sais pas où non plus. Tout ce que je sais, c'est que je dois absolument le retrouver. Il y a une vieille lanterne suspendue à une poutre. Une vieille lanterne avec un capuchon en cuivre. Et des boîtes rangées sur une table...

— Des boîtes ? Des boîtes comment ?

— Elles ont une drôle de forme.

— Montre un peu.

Concentre-toi sur cette table. Ne lui montre pas Travis en train de mourir.

— C'est le séchoir à fleurs. Au milieu du champ le plus au sud.

Le cœur de Melissa fit un bond.

— Tu es bien sûre, chérie ?

— Parfaitement. Il n'y a qu'un seul séchoir. C'est une très ancienne construction en pierre. Catherine m'a dit qu'elle était là depuis que le Mas de Peyrolles existe. Elle a échappé à tous les incendies qui ont ravagé le domaine...

— Merci, merci, merci.

Melissa se pencha de nouveau sur la carte et chercha le champ le plus au sud. Il y avait en effet une construction au milieu du terrain. Un terrain qui se trouvait presque à dix kilomètres, bon sang !

— Tu as un raccourci. En prenant à travers bois. Le petit bois en contrebas de la route. Après, il faut passer par-dessus la colline.

— Ça va me prendre combien de temps ?

— Je n'en sais rien. Pas mal.

Melissa ne pouvait s'attendre à des renseignements plus précis. Tout ce qu'elle pouvait espérer, c'était que Cassie avait bonne mémoire.

Indignation.

— Il y a un raccourci ! C'est vrai !

— Pardon.

Melissa se dressa d'un bond.

— Je dois partir, maintenant. Au revoir, Cassie.

Soudain, la panique.

— Je ne veux pas que tu partes ! Reste. Les monstres vont te prendre…

Melissa songea qu'elle se devait au moins d'apaiser la peur de Cassie. Cassie qui avait traversé trop de moments difficiles, ces dernières semaines. Il ne fallait pas l'effrayer encore plus.

— Tout ira bien, dit Melissa. Je m'en sortirai. On va tous s'en sortir.

— Tu reviens ?

Melissa franchissait déjà le seuil de la bibliothèque. L'instant d'après, elle se précipitait vers l'entrée de la maison. Les hommes en faction ne firent rien pour l'empêcher de passer. C'est à peine s'ils la virent. Ce fut comme si elle n'existait pas.

Mon Dieu, il faisait presque nuit !

Elle descendit la route en courant et rejoignit la lisière du bois.

Danley frappa à la porte de Cassie, puis passa la tête dans la chambre en disant :

— Elle est partie, monsieur le Président. Il y a quelques minutes.

Andréas se leva et le rejoignit sur le palier.

— Dans quelle direction ?

— Le petit bois en contrebas de la route.

— Personne n'est intervenu ?

— Conformément à vos ordres.

Danley pinça les lèvres. Il reprit :

— Mais je tiens à exprimer ma désapprobation. Je ne suis absolument pas d'accord...

— Je sais, Danley. Vous aimez que tout soit propre et net. Une telle situation échappe à votre contrôle. Mais ne vous en faites pas. Melissa Riley n'a que très peu de chances de trouver le séchoir à fleurs. Et si elle le trouve, tout sera fini à son arrivée.

— Ce n'est pas efficace. Vous auriez mieux fait de nous laisser aller là-bas nous occuper de ces salopards.

— Restez en dehors de tout ça. Votre boulot consiste à garantir la sécurité de ma fille, point.

— Et cette femme ?

— Je l'ai mise en garde. Elle prend ses responsabilités.

Andréas se détourna et rouvrit la porte de la chambre.

— Prévenez-moi dès que vous aurez des nouvelles.

Il fut bientôt de nouveau assis au chevet de sa fille. Il lui prit la main. Cette Melissa Riley ! Elle aura de la chance si elle ne se fait pas descendre. Pourquoi ne se contente-t-elle pas d'essayer de sauver sa peau ? Pourquoi faut-il qu'elle vole ainsi au secours de Michael Travis ?

Il songeait à Melissa comme à une femme émotive, déraisonnable, persuadée de pouvoir modifier l'axe de la terre par la force de son désir et de sa volonté.

En fait, conclut Andréas, elle ressemble beaucoup à ma Chelsea.

Cette pensée lui traversa soudainement l'esprit, venue de nulle part. Regardant agir Melissa, il croyait voir sa femme. Dans les mêmes circonstances, elle se serait conduite exactement de la même façon. D'ailleurs il venait d'avoir toutes les peines du monde à empêcher Chelsea de s'envoler pour le Mas de Peyrolles ! Elle était toujours prête à...

Il sentit que Cassie exerçait avec ses petits doigts une pression sur sa main.

Il se raidit. Il regarda le visage de sa fille.

— Cassie ?

Elle avait les yeux fermés. Le corps était tendu, cambré comme sous l'effet de la douleur. Elle serrait toujours la main de son père, maintenant avec la force d'un étau.

— Cassie, parle-moi, dit-il d'un ton anxieux. Laisse-moi t'aider, s'il te plaît.

Melissa traversa le bois et attaqua le sentier de la colline. Plus vite !

Elle trébucha sur une racine. Elle se retint à une branche.

Elle entendait quelque chose. Le grondement d'un moteur. Était-ce un hélicoptère ? Était-ce Travis ?

Merde. Pourvu que non.

Elle arriva au sommet. L'étroit sentier filait entre les arbres sur une centaine de mètres. Melissa commença à descendre l'autre versant. Mon Dieu, est-ce qu'elle marchait seulement dans la bonne direction ? Et si Cassie s'était, trompée ? Si sa mémoire l'avait trahie ? Cassie, après tout, n'était qu'une petite fille.

Des ateliers et des séchoirs à fleurs, il y en avait peut-être plusieurs sur le domaine. Plusieurs bâtiments, peut-être, avaient survécu aux incendies et au passage du temps.

Tant pis. Pas de repentir. Il était trop tard pour changer d'avis, désormais.

Le bruit de moteur avait cessé.

Melissa vit une nouvelle colline se dresser devant elle. Le séchoir était-il de l'autre côté ?

Ses poumons lui faisaient mal. Elle avait le souffle court, haletant.

Continue.

Elle trébucha de nouveau. Il faisait noir, à présent. C'est à peine si elle distinguait quelque chose. Respirant avec peine, elle atteignit le sommet.

Rien. Rien qu'une autre vallée. Rien qu'une nouvelle colline.

Continue. Ne renonce pas.

Et dépêche-toi !

Travis en train de tomber. Travis en train de mourir.

Cassie hurlait.

Andréas sursauta. Un nouveau cauchemar ?

Elle se dressa dans son lit.

— Michael !

Andréas observa qu'elle ouvrait les yeux pour la première fois.

— Mon Dieu...

Il l'attira entre ses bras. Il pleurait.

— Mon petit cœur... Te voilà revenue parmi nous... Je suis tellement...

— Michael.

Elle se blottissait contre Andréas.

— Papa, les monstres. Le sang. Ils sont en train de tuer Michael.

— Chut.

Andréas lui donna un baiser sur le front. Il la berça.

— Tout se passera bien, murmura-t-il. Tout va bien, maintenant.

— Non...

Cassie sanglotait.

— C'est comme avant. Les monstres... Il y avait les monstres et tu n'étais pas là.

— À présent, je suis là.

— Mais ça recommence.

— Non. Tu es en lieu sûr. Il ne peut rien t'arriver. Nous sommes tous en sécurité.

— Ce n'est pas vrai.

La peur lui agrandissait les yeux. Elle cria :

— Michael !

Travis avait atterri.

Deschamps s'effaça derrière les buissons de ronces entourant le vieux séchoir à fleurs. Il ne quittait pas des yeux l'hélicoptère. L'impatience le dévorait comme une faim intérieure. C'était trop long. Laisse-moi voir la statue, Travis. Laisse-moi admirer mon bien.

C'était une nuit sans lune. Deschamps discernait à peine le visage de Travis, toujours aux commandes de l'appareil. Qu'est-ce qu'il attendait pour descendre ? Deschamps comprit : Travis était prudent. Il savait qu'il deviendrait vulnérable dès qu'il poserait le pied sur le sol. Et Deschamps, pendant ce temps, attendait.

Travis pouvait aussi avoir flairé quelque chose.

Dans ce cas, Deschamps n'avait pas le droit de faire le moindre geste ; il était forcé de rester tranquille jusqu'à ce que Travis se sente rassuré.

Les minutes passèrent.

Qu'est-ce qu'il attend pour descendre, cet abruti ?

Deschamps se rapprocha de quelques centimètres, s'immobilisa de nouveau, se rapprocha encore, et ainsi de suite.

Il était presque à hauteur de l'hélico quand il s'arrêta brusquement. L'homme aux commandes n'était pas Travis. D'ailleurs ce n'était pas un homme. C'était une simple veste passée sur le corps d'un mannequin. Et la porte du passager était ouverte.

Travis n'était plus à bord.

— Merde !

Deschamps se jeta à terre. Travis pouvait être n'importe où.

Une lumière clignota soudain. Ça venait de l'intérieur du séchoir. Le séchoir dont la porte bâillait...Melissa aperçut la lumière qui filtrait par la porte entrebâillée du vieux séchoir. Elle venait d'atteindre le sommet de la colline. Elle découvrit, à quelque distance du bâtiment, la silhouette d'un hélicoptère.

C'était déjà commencé.

Elle dégringola la pente en étouffant ses sanglots. Attends-moi ! Ne me laisse pas si loin de tout. Ne m'empêche pas de t'aider.

La porte du séchoir était toujours ouverte. Deschamps était-il à l'intérieur ?

Merde pour Deschamps ! Melissa ne pouvait différer davantage. Ou Travis risquait de mourir.

Elle s'arrêta sur le seuil de pierre à l'entrée de l'édifice. Elle scruta frénétiquement l'intérieur profond et caverneux. Pas de signe de Travis.

C'est Deschamps qu'elle découvrit en premier. Il se trouvait à l'autre bout de la pièce. Il se déplaçait avec raideur. Il observait attentivement quelque chose que Melissa ne pouvait voir dans l'ombre. Quelque chose ou quelqu'un ? Était-ce Travis ?

Non. Elle vit Travis qui roulait à terre pour quitter sa planque sous la table. Il tenait son arme à la main. Il se mit debout sans faire de bruit. Toute sa concentration était fixée sur Deschamps qui lui tournait le dos.

Melissa retint son souffle. Fais-le. Tue-le. Tire sans lui laisser le temps de faire demi-tour.

Non!

Travis venait de se tourner vers elle. Elle n'avait pas fait un geste, pourtant. Il avait dû repérer sa présence à la limite de son champ de vision. Quand il la reconnut, il ouvrit grand les yeux pour exprimer sa surprise et sa crainte.

Et Deschamps qui pivotait sur lui-même à présent !

Les secondes qui suivirent, Melissa crut les voir défiler au ralenti, tandis qu'elle traversait d'un bond la vaste pièce. Elle se jeta sur Travis, le ceintura et le renversa à terre.

Mais trop tard.

Elle l'entendit exprimer une plainte ; en même temps il se tordait de douleur, frappé par les balles.

Elle avait raté son coup. Cette idée la traversa comme une vague de douleur. Elle n'avait pas pu empêcher Deschamps de tuer Travis.

Les corps s'abattirent sur le sol. Melissa vit les éclats de bois jaillir du plancher tout près de sa joue quand Deschamps tira de nouveau. Sur la poutre la lanterne bascula, tomba, s'éteignit.

Le noir, à présent.

L'arme de Travis était derrière lui. Melissa partit à sa recherche à tâtons. Elle finit par la trouver. Elle roula sous la table et heurta une chaise dont elle se saisit comme d'un bouclier.

— Tu ne pourras pas t'échapper ! lui lança Deschamps. J'ai tué Travis. Il n'y a plus personne pour te protéger.

Melissa sentit les larmes lui brûler les yeux. Le corps de Travis gisait dans la pénombre, de l'autre côté de la table.

— Tu as la trouille, hein ? Mais qui sait ? Je pourrais peut-être te laisser partir, si tu voulais bien te montrer raisonnable.

— Allez vous faire foutre.

Merde ! Comment allait-elle faire pour viser dans ce noir ?

— Tu ne pourras pas m'arrêter. Tu sais combien d'années j'ai dû attendre, pour avoir cette statue ? Danse avec le Vent...

Un autre coup de feu. Melissa ressentit une brûlure au bras gauche ; la balle l'avait frôlée après avoir ricoché sur la chaise.

— Laisse tomber, maintenant, hein ! Rends-toi bien gentiment. Tu n'as pas d'arme. Si tu avais une arme, tu aurais déjà tiré. Et là, je commence à perdre patience. Je n'ai pas envie de voir rappliquer Andréas...

— Andréas ne rappliquera pas. Ça n'a jamais été dans ses intentions. C'était un piège. Vous vous êtes fait avoir. Vous êtes un con.

— Menteuse ! J'ai vérifié partout à des kilomètres à la ronde. Le corps de ferme est le seul bâtiment à être sous surveillance.

— Je ne mens pas. C'était prévu comme ça. Vous pouvez me tuer, vous êtes foutu. Vous n'aurez pas fait cinquante kilomètres qu'Andréas vous cueillera...

Une balle lui siffla à l'oreille. Deschamps visait en se fiant au son de sa voix. Elle aussi cherchait à deviner à l'estime la position de Deschamps.

— Vous perdez du temps. Sauvez-vous et courez...

— Je n'ai pas l'intention de courir. Je vais prendre l'hélicoptère de Travis... Mais il faut d'abord que je récupère la statue.

Danse avec le Vent. Melissa avait reculé jusqu'au mur. Maintenant elle se tenait accroupie. Elle pouvait voir l'or scintiller sur la table. Deschamps aussi le voyait. Il allait se rapprocher. Arriverait-elle à tirer avant d'être touchée...

Deschamps ouvrit le feu de nouveau. Il était tout près.

Melissa laissa échapper une plainte.

Deschamps poussa un grognement de satisfaction.

— Eh bien, voilà ! Comme ça, tu ne viendras plus te fourrer en travers de ma route.

Un silence.

— Ça fait mal ? Je t'ai touchée, hein ? Comme j'ai touché ta sœur. Au musée. J'ai vu qu'elle perdait du sang, avant de m'enfuir.

Il se tut. Il était aux aguets.

— Je pensais pouvoir éliminer Travis en prenant tout mon temps. J'avoue que je suis déçu. J'aurais voulu le voir souffrir. Je n'avais jamais détesté quelqu'un à ce point depuis la mort de mon charmant beau-père.

Fumier !

— Tu l'as vu saigner, toi ? Il existe des légendes, à propos de la statue. Danse avec le Vent aurait comme une prédilection pour le sang. Il aime la guerre et la guillotine. Je me demande s'il y a quelque chose de vrai dans tout ça. Qu'est-ce que tu en penses ?

Melissa se taisait. Avance, espèce de salaud. Montre-toi.

— Tu n'aurais pas dû te mêler de ça. C'est un manque de discernement tout à fait caractérisé. C'est pitié de voir la facilité avec laquelle tu t'es fait avoir à Saint-Yves.

Il remuait. Il allait bouger.

Oui !

Elle le sentait à l'autre bout de la pièce. Approche. Tu as vu la belle statue ? Viens. Prends-la. Elle est à toi...

Il venait. Avec grande précaution, mais il venait.

Melissa assura sa prise sur le pistolet.

Un coup de feu.

Elle ressentit une profonde douleur à la hanche.

Ne crie pas. Ne bouge pas. Il faut lui faire croire qu'il n'y a plus de danger.

— J'ai l'impression d'avoir fait mouche. J'ai reconnu le bruit. Il ne ressemble à aucun autre. Soit tu es une vraie spartiate, soit tu as perdu connaissance, soit tu es morte. Je me demande bien quelle est la bonne hypothèse. Je vais bientôt le savoir. Dès que j'aurai pris la statue...

Il était près ; mais pas assez près encore. Impossible à Melissa d'agir vite. Et elle savait qu'elle ne disposait que d'une seule chance.

— Mon Dieu. Quelle beauté. Je vois ses yeux qui me regardent dans le noir. Je finirai par y croire, à toutes ces légendes...

Melissa reçut un choc quand la lumière se fit de nouveau. Deschamps avait ramassé la lanterne. Il l'avait rallumée. Merde ! Il était à deux mètres ! Melissa s'était pétrifiée. Elle retenait son souffle. Elle gisait à terre, serrant à deux mains le flingue à demi caché sous elle.

Mais c'est à peine s'il lui jeta un regard. C'était à cause de la statue. Danse avec le Vent accaparait toute son attention. Deschamps était absolument fasciné.

— Alexandre. Charlemagne. Les Borgia...

Il parlait à voix basse, en étreignant le génie.

— Et enfin : Edouard Deschamps ! Quelle belle bague il a... Merde !

Il trébucha. Il se cramponna à la statue.

— Qu'est-ce que...

Travis enserrait dans ses bras les chevilles de Deschamps. Il le secouait pour lui faire perdre l’équilibre. Il déplaça ses jambes sur le sol. Il y avait du sang partout. Le sang de Travis. Le sang de Travis sur Travis. Et sur Deschamps. Alors Travis était vivant... Mon Dieu !

Deschamps eut tôt fait de se récupérer. Il pointa son flingue sur Travis.

— Non !

Le. 38 explosa dans les mains de Melissa.

Elle tira une fois.

Deux fois.

Trois fois.

À chaque balle qui lui pénétrait le corps, Deschamps se vrillait. Le sang giclait de son ventre crevé.

Il baissa les yeux et considéra le plancher avec une mine incrédule.

Melissa tira une quatrième fois. Deschamps lâcha son arme.

— Sale pute.

Les larmes lui roulaient sur les joues. Il serrait sa précieuse statue entre ses mains ensanglantées. Il partit en trébuchant vers la porte.

— Pas d'importance. Vous n'avez pas encore gagné. C'est moi qui l'ai, la statue. C'est ce qui compte. C'est le plus important. C'est moi qui l'ai...

Parviendrait-il à rejoindre l'hélicoptère ? Allait-il réussir à s'échapper ? Melissa avait l'impression de ne pas comprendre comment il pouvait encore poser un pied devant l'autre. Et pourtant si, elle comprenait. Il était porté par son obsession. Jessica lui avait parlé de ces fanatiques qui accomplissaient quelquefois des prodiges surhumains.

Jessica.

Pas question de le laisser atteindre l'hélicoptère. Elle lui tira une cinquième balle dans la tête.

25

— Ça... Ça fait mal... Travis ouvrit les yeux.

Il souffrait d'une blessure à la base de l'épaule. Melissa la lui tamponnait avec un bout de chemise.

— Tais-toi, dit-elle. Tu as beaucoup de chance d'être encore en vie. Où est Galen ?

— Je... Je n'avais pas besoin de lui.

— Il aurait pourtant mieux valu qu'il soit là.

— Personne ne savait qu'il était mêlé à cette histoire. Andréas... La statue... Ça ne lui suffira pas...

— Tu lui donnes aussi Deschamps.

— Il est mort ?

— Oui. Il est mort et c'est toi qui l'as tué. Tu entends ce que je te dis ?

Travis tenta un sourire.

— C'est drôle, je ne m'en souviens pas. Tu essaies de faire de moi un héros ?

— J'essaie de sauver ta peau.

Elle s'humecta les lèvres et ajouta :

— Je ne pensais pas que j'en aurais encore l'occasion. J'ai bien cru que tu étais mort, Travis. Je t'ai vu tomber. J'ai vu les blessures dans ta poitrine, sur ton visage... Tu étais en train de mourir.

— Tu m'as poussé. Tu m'as jeté à terre.

La balle n'a pas touché ma poitrine.

— Tu ne serais même pas blessé si tu n'avais pas mis les pieds ici.

— Je serais peut-être mort, au contraire. Qui peut savoir ?

Il ferma les yeux.

— Maintenant, si ça ne te dérange pas, je crois que je vais piquer un petit somme. Je suis très fatigué.

— Ne meurs pas dans mes bras, s'il te plaît, protesta Melissa d'une voix tremblante. Après les risques que j'ai pris pour te tirer d'affaire...

— Je n'aurais jamais cru...

Il avait perdu connaissance. Laisse la compresse sur la blessure, se dit Melissa. Elle avait pansé sa propre jambe avec un bandage de fortune, avant de ramper jusqu'à Travis. À présent ils avaient besoin d'aide, tous les deux. Comment appeler au secours ? Andréas n'avait sûrement pas envie de venir rôder dans les parages. Lui, tout ce qu'il voulait, c'était que Deschamps et Travis disparaissent de la surface de la terre.

Galen.

Elle fouilla la poche de Travis. Elle prit le téléphone et commença de composer le numéro. La porte du séchoir s'ouvrir dans un claquement.

— Les mains en l'air !

Une demi-douzaine d'hommes se déployèrent dans la pièce.

Des hommes en uniforme. C'était la CIA : pas de doute là-dessus. Exactement comme la veille, dans la maison au bord de la mer.

— Je ne mettrai pas les mains en l'air. Si je lâche cette compresse, il risque de perdre tout son sang. Où est Danley, bon Dieu ? Je veux parler à Danley.

— Danley s'occupe de sécuriser le secteur, dit Andréas en pénétrant dans la pièce à son tour.

Il baissa les yeux vers Deschamps.

— C'est notre homme ?

— Oui ! Danley ne vous a jamais montré des portraits de Deschamps, peut-être !

— Si, mais la comparaison n'est pas facile. Il a la tête à moitié explosée.

— C'est lui. C'est Deschamps.

Travis vous a débarrassé de ce salopard.

Elle ajouta avec rage :

— Alors aidez-le. Vous lui devez bien ça.

— J'ai bien l'intention de l'aider. Comment est-il ?

— Les balles lui ont traversé l'épaule. Il a perdu beaucoup de sang. Mais il peut vivre... À condition que vous ne foutiez pas tout en l'air !

— Je ne foutrai pas tout en l'air. Mais vous m'avez l'air d'avoir vous-même besoin d'aide, non ?

Il adressa un geste à l'un de ses hommes.

— Faites venir l'unité médicale, voulez-vous ?

Andréas s'agenouilla aux côtés de Melissa.

— Laissez-moi tranquille, dit-elle. Tout va bien pour moi.

— Travis va venir avec nous. Nous ne lui ferons aucun mal.

— Comment vous croire ?

— Parce que Cassie ne le supporterait pas.

— Quoi ?

Il sourit.

— Elle s'est réveillée.

— Mon Dieu...

— J'ai eu la même réaction que vous. J'ai cru que je flottais sur un nuage... Une sacrée nouvelle! C'était merveilleux. Même si elle était presque hystérique. Elle hurlait. Elle me criait de voler au secours de Travis. Elle a dû surprendre notre conversation, quand nous avons parlé de lui.

Elle avait tout entendu, oui ; mais ce n'était pas ce qu'Andréas pensait.

— Je ne vous ai pas dit les sentiments qu'elle éprouvait envers lui ?

— Si.

Andreas se leva.

— Nous allons vous transporter jusqu'à la maison. Il faut extraire cette balle.

— Je ne partirai pas sans Travis.

— Vous ne me faites pas confiance ?

Il souriait.

— J'ai promis à Cassie de lui ramener Travis. Il n'y avait pas moyen de la calmer autrement. Vous croyez que je vais courir le risque de la perdre à nouveau ? Plutôt remuer ciel et terre que de revivre ça.

Melissa étudiait le visage d'Andreas ; elle hocha lentement la tête.

— Je vous crois, dit-elle.

— Je vais même commencer par aller dire à Cassie que son héros sera bientôt tiré d'affaire.

— Mais après ? Quand Cassie ira mieux ? Travis ? Vous lui ficherez la paix ?

— On verra. Chaque chose en son temps, n'est-ce pas ? Pour le moment, c'est vrai, je continue d'avoir envie de lui régler son compte une fois pour toutes.

Il était sur le point de sortir de la pièce.

— On se revoit là-bas, dit-il.

Il se baissa pour reprendre Danse avec le Vent, non sans difficulté, car même réduit à l'état de cadavre, Deschamps résista à laisser sa prise lui échapper.

— Il a foutu du sang partout, soupira Andréas.

— Il a dit que Danse avec le Vent aimait ça, le sang.

— C'est ridicule. Comment pourrait-il aimer ou ne pas aimer quelque chose ?

Andréas essuyait le précieux génie. Il sourit, les yeux fixés sur les yeux émeraude.

— Ce n'est qu'une statue, après tout.

— Melissa. Les monstres... Michael !

— Chut. Ils sont partis. Michael est sauvé. Il est blessé, mais il est là, près de moi. On est dans un van. On rentre.

— C'est ce que papa m'a dit.

— Tu peux le croire.

— Mais j'ai vu Michael...

— Je sais ce que tu as vu. Ce n'est pas arrivé. Ça n'arrive pas quand on se bagarre.

— J'ai peur, ici. Je vais me sauver dans mon tunnel.

— Surtout pas ! Si tu fais ça, je reviendrai te chercher. Imagine que Michael ait besoin de toi. Ou ton papa. Ou ta maman. Et si moi, j'avais besoin de toi ? Ça t'a contrariée, que ton papa aille porter secours à Travis ? Tu aurais voulu le faire toi-même ?

— Oui.

Melissa ne fut pas surprise de cette réponse ; Cassie était une enfant si volontaire !

— Moi aussi, j'aurais bien voulu. Mais tu ne peux-pas vouloir agir pour les autres en restant cachée, tu sais.

Silence.

— Je vais rester cachée encore un peu. Mais je... Je suis contente de revenir auprès de papa.

Que Cassie ait envie de commencer par se cramponner à son père, c'était déjà un résultat. Melissa ne pouvait guère espérer mieux. Jessica, elle, aurait su comment gérer les choses à ce stade ; Melissa n'avait à sa disposition que ses instincts.

— Je passerai te voir demain matin.

— Non. Tout de suite.

— Demain, répéta Melissa fermement.

— Mais j'ai envie de te voir ! J'ai envie de te voir pour de vrai.

Melissa aussi avait envie de voir Cassie éveillée, les yeux grands ouverts.

— D'accord. Dans un petit moment, alors. Le docteur doit s'occuper de ma jambe.

— J'attends. Michael viendra aussi ?

Melissa baissa les yeux vers Travis. Le docteur de l'unité médicale lui avait fait une piqûre aussitôt après le départ d'Andréas.

— Nous pourrons peut-être venir te rendre visite tous les deux demain. Michael a été sacrement choqué, tu sais. Ça n'a pas été facile, cette bagarre contre les monstres.

— Mais il est vivant...

— Oui. Il est bien vivant.

C'était vraiment la nuit de dire merci ! Merci, mon Dieu. Merci pour Travis. Merci pour Cassie.

— On arrive en vue de la maison. Il faut que je te laisse. À plus.

— Tu es venue, dit Cassie. Je l'avais bien dit à papa que tu viendrais. Il prétendait que les docteurs n'accepteraient jamais.

— Ils ont bien essayé de m'en empêcher, mais tu me connais.

Elle s'approchait du lit en poussant les roues de son fauteuil roulant.

— Je ne peux pas rester longtemps. Cinq minutes.

— Tu as mal ? dit Cassie en plissant le front. Tu as mal ! Tu souffres. Je le sens...

— Ça va s'arranger. Les docteurs m'ont donné tout ce qu'il fallait pour que ça passe.

Elle s'arrêta au chevet du lit et considéra un moment la fillette sans rien dire. Elle était maigre, mais elle avait perdu cet air de fragilité si inquiétant. Elle montrait au contraire une expression pleine de vie.

— Tu as l'air... bien.

— Et toi, tu es plus belle que tu ne voulais me le faire croire. Je te trouve presque aussi belle que maman...

Cassie sentit sa voix se briser sur ce dernier mot. Elle fit une grimace.

— Je suis enrouée, reprit-elle. J'ai un chat dans la gorge. Papa dit que c'est parce que j'ai perdu l'habitude de parler.

— Ça se pourrait.

Melissa n'arrivait pas à détacher les yeux de la fillette. Elle était si présente, tout à coup. Si formidablement présente et vivante. C'était une Cassie qu'elle n'avait jamais vue, sauf en photo et aux infos télévisées.

— Ça devrait s'arranger en quelques jours, tu sais.

— C'est sans importance. En tout cas, ça fait bien rigoler papa.

Elle sourit.

— Et quand papa rigole, je rigole aussi.

— C'est normal. C'est toujours comme ça.

— Sauf que je ne me rappelais plus.

Son sourire s'évanouit.

— Tu souffres encore, dit-elle. Va te reposer.

— Bien, madame.

Melissa recula son fauteuil, le fit tourner et partit vers la porte.

— On se verra demain matin.

— De bonne heure. Viens de bonne heure, Melissa.

— Arrête. Tu ne dois plus t'adresser à moi par ce moyen, désormais.

— C'est tellement plus facile.

— Tant pis. Il ne faut plus le faire.

— Mais j'ai un chat dans la gorge ! Tu préfères que je m'abîme les cordes vocales ?

— Tu n'es pas si enrouée. Et personne ne comprend, quand tu fais ça. Tu veux faire de la peine à papa et maman ?

— Avec toi, alors. Rien qu'avec toi.

Cassie, c'était évident, avait décidé de poursuivre sa route sans se soucier des recommandations de Melissa. Mieux valait accepter un compromis.

— Ça pourrait peut-être se faire.

— Tu es sûre que Michael va bien ?

Melissa ouvrit la porte.

— C'est ce que le docteur a dit.

— Je me fais du souci. J'ai beau essayer, je n'arrive pas à communiquer avec lui. Je veux bien sortir, mais il faut qu'il sorte aussi. Autrement ce ne serait pas juste.

— Je ne comprends pas.

— Dis-lui. Dis-lui que ce n'est pas juste...

— Je veux sortir d'ici, dit Travis dès que Melissa pénétra dans sa chambre le lendemain matin. Qu'est-ce que c'est que ce fauteuil, d'abord ? Deschamps t'a touchée ? Le fumier. Je me demandais s'il mentait ou s'il disait vrai. J'espérais qu'il mentait.

— Reste calme.

Elle vint près du lit.

— Je vais bien, dit-elle. Je suis juste coincée quelque temps dans cette foutue chaise. Cassie et son père vont venir te faire une visite. Je voulais te voir avant.

Elle ajouta avec un sourire lumineux :

— Elle est revenue, Travis. Cette nuit.

Travis se raidit.

— Mon Dieu.

— C'est quand elle t'a vu en train de mourir : ça l'a délivrée de son trauma.

— Elle se sent comment ?

— Elle a peur. Elle brûle d'impatience... Elle est belle.

Melissa avala sa salive avec peine.

— Elle est sacrement belle, tu sais. Je suis passée la voir cette nuit. Et ce matin de nouveau. Elle me souriait. Je ne l'avais jamais vue sourire.

— Moi non plus, je ne l'ai jamais vue sourire.

Elle prit une profonde inspiration.

— Il faut qu'on parte d'ici. Andréas est tout sucre et tout miel, en ce moment.

Elle laissa échapper une grimace.

— Enfin, il essaie. Mais qui sait ce qu'il décidera quand il sera assuré de la guérison de Cassie ? Il se demande toujours s'il arrivera à te pardonner.

— Ça, c'est la meilleure. Il s'imagine que j'attends après son pardon ?

— Écoute, on t'emmène loin d'ici. Ce sera « pas vu, pas pris ». Il a retrouvé Cassie. Il a récupéré Danse avec le Vent. Deschamps est mort. Il ne va quand même pas exiger un morceau de ta chair !

— Qui sait ?

— J'ai téléphoné à Galen. Il vient nous chercher. Il sera là dans la demi-heure.

Travis fronça les sourcils.

— Je ne veux pas que Galen soit mêlé à ça.

— Personne ne saura que c'est lui. On le prendra pour un pilote engagé par une ligne commerciale, point. Il nous emmène à Nice. De Nice, il ne nous restera plus qu'à nous envoler pour Juniper.

— Si je comprends bien, tu as déjà tout planifié.

— Il fallait bien que quelqu'un s'en occupe, non ? Tu étais blessé. Tu n'arrivais même plus à remuer la tête, alors je me suis dit que...

— Ça va, ça va.

Il éclata de rire.

— Quand Galen verra l'état dans lequel on est, sûr qu'il va se faire entendre. Il jurera ses grands dieux que rien ne serait arrivé s'il avait été là.

— C'est peut-être vrai.

Melissa secouait la tête.

— Enfin, j'ai l'impression de n'être plus sûre de rien. Tout ce que je sais, c'est qu'il faut que je te sorte d'ici.

— Et moi, que je parte avec toi.

Il répéta après une pause :

— Je pars avec toi. Quand tu veux. Où tu veux.

Elle resta un instant stupéfaite.

— Quoi ?

— Tu m'as bien entendu. C'est incroyable, tout ce qui te vient en tête quand tu es sûr de mourir. De vraies révélations.

— Tu es fatigué de jouer les observateurs ?

— Je ne dis pas que ce sera facile.

Il sourit.

— Mais je suis convaincu que ça vaut le coup.

Son sourire s'en alla comme il était venu.

— À quoi tu penses ?

Elle répondit d'un ton hésitant :

— Il se pourrait que j'estime, moi aussi, que le jeu en vaut la chandelle, mais tu es très...

— Michael ! J’avais tellement envie de te voir, dit Cassie en ouvrant à grand bruit la porte de la chambre. Tu aurais dû venir avec... Oh ! Tous ces pansements. Melissa m'avait dit, mais je ne pensais pas que...

— Je suis juste un peu éraflé sur les bords, sourit Travis. Toi, en revanche, tu m'as l'air rayonnant. Bienvenue dans le monde réel, Cassie. Bravo pour ton retour. Comment tu te sens ?

Cassie traversa la pièce d'un pas hésitant.

— J'ai du mal à marcher, dit-elle, j'ai les jambes toutes bizarres.

Elle posa les coudes sur le bord du lit.

— Papa dit que c'est parce que j'avais perdu l'habitude de m'en servir.

— A mon avis, il a raison.

— Maman arrive. Papa voulait qu'elle reste à Washington, mais elle était déjà dans l'avion quand il l'a eue au téléphone. Elle a répondu qu'elle voulait absolument me voir. Elle n'en peut plus d'attendre.

Elle pouffa de rire.

— Papa a dit que ce sera sûrement le premier accouchement à bord de l'avion Air Force Two.

— On dirait que tout s'arrange pour toi, alors.

— Presque tout. Mais j'ai encore peur.

Son sourire se fit plus lumineux.

— Mais Danse avec le Vent est là, maintenant. Il me protège. Papa est venu l'installer dans ma chambre, cette nuit. Est-ce que ce n'est pas formidable ?

Melissa avait frémi en songeant à Andréas prenant la statue sur la scène sanglante du séchoir pour la transporter directement dans la chambre de sa fille. Mais était-ce tellement bizarre, en définitive ? La famille Andréas et la statue avaient traversé ensemble des siècles émaillés de joies et de douleurs mortelles. Si Danse avec le Vent pouvait apporter à Cassie le bonheur et une confiance retrouvée, et si cela devait arriver ici même, au Mas de Peyrolles, pourquoi s'en priver ?

— Si, dit-elle. C'est formidable.

Le sourire de Cassie s'effaça brusquement.

— Melissa dit que vous allez partir tous les deux, Michael. C'est vrai ? Je ne veux pas que vous partiez.

— Cela vaut mieux, répondit Michael. Pour Melissa et pour moi. Mais tu pourras toujours compter sur nous en cas de besoin.

La fillette fronça les sourcils.

— C'est promis ?

— Promis, dit Travis en lui prenant les mains pour les serrer très fort. Tu m'appelles, j'arrive.

— En général, les gens attendent plutôt qu'une invitation leur parvienne dans les formes, lança Andréas au seuil de la porte.

Travis se raidit.

— Elle l'a faite dans les formes qui conviennent, dit-il. Mais si vous veillez bien sur elle, elle n'aura pas de raison de lancer des appels au secours.

— Je veillerai bien sur elle, dit Andréas.

Il entra dans la chambre, prit Cassie dans ses bras et la souleva du sol.

— Il paraît que vous avez l'intention de nous quitter ? dit-il.

— On embarque dans dix minutes, répondit vivement Melissa. Un pilote vient nous chercher. Vous ne serez pas fâché d'être débarrassé de nous pour l'arrivée de madame Andréas.

— J'ai à ma disposition d'autres moyens de me débarrasser de vous.

Il donna à Cassie un baiser sur la joue.

— Où avez-vous le projet de vous rendre ?

— À Juniper.

— Quelle surprise ! Mais le manoir en Virginie, ce n'est pas spécialement la tasse de thé de Travis, si je ne m'abuse. Il a sûrement besoin de quelque chose de plus excitant. Et puis, Juniper, ce n'est pas loin de Washington. Pas assez loin à mon goût, en tout cas.

— Nous ne devrions pas y rester longtemps, dit Melissa. Mais j'ai des affaires à régler là-bas. D'ordre privé. Jessica. Vous ferez en sorte qu'on nous rende le corps ?

Andréas fit oui de la tête.

— Je vais m'en occuper.

— Très bien.

Elle le regarda droit dans les yeux avec une assurance nouvelle.

— Alors tout est réglé.

Andréas se tut un moment, les yeux fixés sur Travis.

— Il semblerait, finit-il par répondre. Je vais demander à Danley de vous faire transporter au rez-de-chaussée. Ses hommes vous embarqueront dans l'hélicoptère.

Il s'apprêtait à quitter la pièce, Cassie dans les bras.

Melissa poussa un profond soupir de soulagement. Elle ne voulait même pas savoir jusqu'à quel point Andréas avait été près de choisir l'autre solution.

— Laisse-moi descendre, papa.

Cassie se tortillait pour échapper à son père. Quand elle fut libre, elle courut se jeter dans les bras de Melissa.

— Je... Je t'aime, murmura-t-elle.

Avant d'ajouter d'un ton rageur :

— Tâche de ne pas m'oublier.

Melissa la serra plus fort.

— Je ne t'oublierai jamais, dit-elle.

Elle avala sa salive avec peine.

— Je serai toujours près de toi, mon cœur.

Cassie fit un pas à reculons, puis déclara sur un ton théâtral :

— Tu as intérêt !

Voilà qui sonnait presque comme une menace, songea Melissa avec une pointe d'amusement. Apparemment, le sentiment de peur de Cassie était en train de se dissiper à grande vitesse.

La fillette lui adressa un sourire espiègle, puis un clin d'œil, avant de partir à reculons rejoindre son père à qui elle donna la main en disant :

— J'ai faim. Je pourrais avoir des gaufres pour mon petit déjeuner ?

— Ça devrait pouvoir se faire, répondit Andréas.

Ils s'éloignèrent et disparurent sur le palier. Melissa gloussa de joie.

— Encore deux ou trois mois, et c'est elle qui dirigera la Maison-Blanche.

— Elle n'est pas la seule à jouer les bulldozers ici, murmura Travis.

— Andréas et toi, vous vous regardiez comme des chiens de faïence ! Il fallait bien que quelqu'un vienne se mettre entre vous et détourne son attention, non ?

Elle actionna les roues de son fauteuil pour prendre la direction du palier.

— Je ne serai pas fâchée de m'envoler pour Juniper et de m’éloigner enfin de tout ça, dit-elle...

Elle se tut, envahie par une bouffée de chagrin.

— Non, reprit-elle en secouant la tête. Le manoir sera rempli de souvenirs. Je croirai voir Jessica partout.

— Après l'enterrement, on pourrait peut-être partir quelque temps.

— Peut-être.

Elle le regarda par-dessus son épaule.

— Mais Juniper ne sera pas un endroit sûr tant que Karlstadt en aura après toi.

— Tu recommences à vouloir me protéger, dit Travis avec un sourire. Karlstadt, je m'en charge. Dès que nous serons à Juniper, je lui enverrai l'argent et la disquette. Je lui ai déjà remis le diamant de Thomas.

— Il devrait être content avec ça, non ? Les seuls diamants qui lui manquent, ce sont ceux que la CIA a confisqués, si j'ai bien compris...

Travis semblait hésitant.

— Ce n'est pas exactement ça, dit-il.

— Quoi ?

— Il y en a trois, des gros... J'ai été obligé de les négocier.

— De les négocier ? Mais avec qui ?

— Avec Danley.

Melissa n'arrivait pas à croire ce qu'elle entendait.

— Qu'est-ce que tu racontes ? dit-elle.

— On avait passé un accord, tous les deux. Le soir où il est venu me chercher à Amsterdam. J'ai pensé que ça pourrait servir. Au cas où j'aurais besoin de lui... :

— Tu as acheté Danley.

Travis souriait.

— Chacun a son prix. Les diamants que je lui ai donnés pouvaient faire de lui un homme riche. Cela dit, il était très réticent sur l'aide qu'il pouvait me consentir. Il a fini par accepter de m'aider à m'enfuir. Et seulement en cas de nécessité absolue.

— Il savait que nous allions enlever Cassie ?

— Non. Galen et moi avions veillé à ce qu'il ne se doute de rien. Quand il a su que j'avais kidnappé la petite, il a pigé qu'il valait mieux que je ne me fasse pas prendre. Dans son intérêt. Je l'avais prévenu : « Si je tombe, tu tombes aussi. » Il n'avait pas envie, mais alors pas du tout, de se retrouver complice de l'enlèvement !

— Il a mis des bâtons dans les roues à Andréas ?

— Bien obligé. Galen a beau être hyperdoué, le sort s'acharnait sur nous.

— Tu as l'intention de dénoncer Danley à Andréas ?

— Sûrement pas. Je pourrais avoir besoin de lui un de ces jours. C'est la règle. Ne jamais compromettre une source.

Melissa secouait la tête, stupéfaite.

— Tu es incroyable.

— Ma foi. Tu sais, Karlstadt pourrait avoir l'idée de me réclamer les diamants qui sont en possession de la CIA. Et Danley y a accès.

— Et s'il décidait de les vendre, ses trois gros diamants ?

— Il me suffirait de lui dire comment Karlstadt réagirait en apprenant qu'ils refont surface.

Travis sourit encore.

— Ne te tourmente pas. Je t'ai dit que j'avais la situation en main. Nous n'avons aucune raison de nous cacher à Juniper. On va s'occuper de toi. C'est la seule chose à faire...

— Je peux m'occuper de moi toute seule.

Elle se pencha pour ouvrir la porte, puis ajouta

— On se retrouve en bas.

26

— Mon Dieu. Visez-moi un peu cette paire de bras cassés !

Galen, depuis le siège du pilote, regardait les agents de la CIA soulever le brancard de Travis et le pousser dans l'hélicoptère. Il continua :

— On a peine à croire que tu...

— Décolle, Galen, tu veux ? lui lança Travis. Tes insultes ne m'intéressent pas...

— Tu as tort. Je suis très bon en insultes.

Et s'adressant à Melissa :

— À l'avenir, choisissez mieux avec qui vous voulez frayer. Si j'avais été là, vous n'auriez jamais été blessée.

— Bouclez-la, Galen. Et décollez.

L'instant d'après, l'hélico s'élevait dans le ciel et mettait le cap au sud.

Melissa vit en bas Cassie et Andréas apparaître au seuil de la maison. Cassie agita la main. Melissa lui rendit son adieu.

— C'est Cassie ? demanda Travis.

Melissa fit oui de la tête.

— Je suis contente qu'il l'ait amenée dehors pour qu'elle nous dise au revoir.

Elle fronçait le nez.

— Au moins, tant qu'elle est là, il ne donnera pas l'ordre de nous expédier une roquette.

— Il ne ferait pas ça. C'est avec moi qu'il a un problème. Rien qu'avec moi.

— Tu ferais bien de t'occuper de le régler, ce problème. Pourquoi tu ne solliciterais pas une de tes sources, un de ces jours ? Tu pourrais obtenir un tuyau susceptible d'intéresser Andréas. Un petit os à ronger. Non ?

— Pourquoi pas ?

— Et puis il y a Cassie. Le choc qu'il va recevoir quand il comprendra qu'elle a le même don psychique que moi ! Il aura sûrement besoin d'un coup de main pour gérer ça.

— Est-ce qu'elle l'a vraiment ? Ce n'est pas sûr. Tu n'as pas communiqué avec elle depuis qu'elle a rouvert les yeux, si ?

— Une fois.

Melissa ajouta après quelques secondes :

— Et je me suis aperçue qu'elle avait déjà réuni des infos très intéressantes, au fond de son tunnel. Maintenant qu'elle est revenue, son talent devrait se développer à la vitesse d'un feu de broussailles.

— C'était quel genre d'info ?

— Quand tu avais perdu connaissance, elle m'a dit : « S'il s'en sort, je m'en sortirai aussi. »

Elle le regarda dans les yeux :

— Ça veut dire quoi, à ton avis ?

Travis se raidit.

— Je suis sûr que tu vas me le dire.

— J'y ai longuement réfléchi cette nuit.

— En somme, je t'ai empêchée de dormir. Excuse-moi.

— On devrait peut-être poser la question au docteur Dedrick. Qu'est-ce que tu en penses ?

— C'est une solution.

— Sauf que le docteur Dedrick n'existe pas, hein ? C'est toi qui l’as inventé. Qu'est-ce que tu aurais fait, si je t'avais demandé de me prêter son livre ?

— C'était peu probable. Tu étais trop impliquée dans les problèmes de Jessica.

Il haussa les épaules.

— Je voulais t'aider, c'est tout.

— J'aurais dû deviner que tu bluffais. Tu brûlais d'envie de comprendre ce qui m'arrivait. Tu n'avais pas les mêmes sources que Galen. Tu savais pour le Mas de Peyrolles, mais tu ne savais pas pour Deschamps. Et tu étais capable de venir en aide à Cassie alors que personne ne pouvait plus l'approcher. On a cru que c'était parce que tu lui avais sauvé la vie au Mas de Peyrolles. En fait, il y avait autre chose. Je me trompe ?

— Je ne sais pas. Je ne suis pas spécialiste. J'ignore comment ça marche, ce genre de choses. Il y a peut-être plusieurs raisons.

— Cassie t'intéressait et ça n'avait rien d'étonnant. Tu t'identifiais à elle. Après la mort de ton père, tu t'es retrouvé pour des semaines à l'hôpital. Avec un choc à la tête. Dans le coma. Tu étais où, pendant tout ce temps, Travis ? Dans un tunnel ? Dans une cave ? Dans une forêt ?

— Sur un bateau. Un navire de croisière. Du costaud, comme construction. Capable de filer sur l'océan à la vitesse de la lumière. Sur ce bateau, je pouvais échapper à n'importe quoi. Et à n'importe qui.

— Aux monstres ?

— Les monstres, j'en ai eu ma dose. Mais il s'est produit quelque chose. Un élan intérieur qui m'a fait sortir du trauma. J'avais vu mon père mourir assassiné. La haine est un puissant aiguillon.

Travis détourna son regard.

— Après, reprit-il, les rêves sont arrivés. Enfin, un petit peu plus tard, j'ai commencé à voir... des choses. Je ne suis jamais entré en communication avec quelqu'un, comme toi avec Cassie. Ça ne fonctionne manifestement pas de la même manière chez tout le monde. Durant la première année, je me suis aperçu que je tenais un sacré tigre par la queue. Quand je voulais voir quelque chose, il n'y avait pas moyen. Je n'avais pas hérité d'un don spécial. C'est le don qui me possédait.

— Tu en as parlé à Jan ?

Il fit signe que non.

— Ni à Jan ni à personne. J'ai gardé ça pour moi. Parfois, j'arrivais à interrompre les visions. D'autres fois, c'était impossible. À d'autres moments encore, je n'avais pas envie que ça s'arrête. Je pensais que je méritais bien une récompense, vu l'enfer que j'étais obligé de traverser. Devenu assez grand, je me suis mis en quête de réponses. J'ai réussi à en obtenir quelques-unes. Mais nous sommes les membres d'un club très fermé, tu sais. C'est pourquoi ça m'a tellement fasciné, quand j'ai découvert que Cassie... Cassie et toi. Il y a de quoi te faire croire à la destinée.

— Ce n'est pas grâce à la destinée que tu t'es mêlé de cette affaire. C'est toi-même qui t'es impliqué dans une relation avec Cassie.

— Au début, j'ai obéi à un élan de curiosité. Ensuite, j'ai poussé plus loin.

— Tu aurais pu m'en parler. Pourquoi tu ne l'as pas fait ?

— Nous n'étions pas franchement bons amis, au départ... Non. Ce n'est pas pour ça... J'ai du mal à en parler. J'avais pris l'habitude de gérer ça tout seul.

Il fit une grimace.

— Bon, d'accord. Tu m'as dit une fois que j'étais peut-être dans un tunnel, moi aussi. Comme Cassie. Tu ne te rendais pas compte à quel point tu avais frappé juste. Tu avais raison. Je n'avais pas appris à vivre sainement et raisonnablement avec mon problème. J'ai fait du mieux que j'ai pu.

— Tu crois que tu aurais fini par te confier à moi ?

— Bien sûr. Peut-être. Enfin, j'espère. Ça n'aurait pas été facile. Je ne suis pas comme toi. Toi, tu as l'esprit ouvert. Tu vas droit au but. Tu vas vers les autres.

Leurs regards se croisèrent.

— Si tu avais eu besoin de mes talents, je t'aurais tout dit. Je te donnerai tout ce dont tu as besoin.

— Tu sais que j'ai envie de t'étrangler, là ?

— Tu veux me jeter, c'est ça ? Tu veux me virer de ton existence ?

Le ton semblait léger, mais Travis avait une expression anxieuse.

— Je trouverais ça dur à accepter, dit-il. Pire que de replonger dans un trauma.

Jamais elle ne l'avait vu aussi vulnérable. Elle le connaissait encore si peu ! Tout restait à découvrir. Il ne cessait de réfléchir, de bouger, de tirer des plans. Il avait mené jusqu'ici un genre de vie dont elle n'avait même pas idée. Ce qu'il venait de lui révéler n'était peut-être que le premier secret d'une liste fort longue. Non, Travis n'était pas un ange. Il n'y avait désormais plus de doute sur ce point.

Et alors ? Au moins, il n'était pas ennuyeux.

— Pourquoi j'irais te virer de mon existence ? Tu es probablement le seul homme au monde qui soit à même de me comprendre. Mais tu traînes deux ou trois problèmes qui risquent de nous donner de sacrés maux de tête.

Elle lui prit la main et sourit.

— Mais bon, soupira-t-elle. J'imagine qu'en travaillant la question...

Fin

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