OEUVRES DE MARION ZIMMER BRADLEY

CHEZ POCKET

LES VOIX DE L ESPACE (Le Grand Temple de la 5.-F.) L4 ROMANCE DE T…N…BREUSE

L èAtterrissage

I.

LA PLAN»TE AUX VENTS DE FOLLE

Les ¬ges du Chaos

2.

REINE DES oi~c~s!

3.

LA BELLE FAUCONNI»RE

Les Cent Royaumes

4.

L~ Loue DES KILOHARD

5.

LEs H…RITIERS DêHAMMERFFLL

L èEmpire terrien

6.

RED…COUVERTE

Les Amazones Libres

7.

LA CHAINE BRIS…E

8.

LA MAISON DES AMAZONES

9.

LA CrI… MIRAGE

Lê¬ge de Danion Ridenow

10.

Lê…iê…E ENCHANT…E

Il.

L~ TOUR IWIERD~~E

12.

Lê…ToILE DU DANGER

13.

SOLEIL SANGLANT

Lê¬ge de Regis Hastur

14.

LA CAPTIVE AUX CHEVEUX DE FEU

15.

LêH…RITAGE DêHASTUR

16.

LêEXIL DE SHARRA

17.

PRoJET JASON

18.

LES CASSEURS DE MONDES

Chroniques de Ténébreuse

1.

LEs AMAZONES UBRES (oct. 95)

Unité

I.

CHASSE SUR LA Lu~ ROUGE

OEUVRES DE MARION ZIMMER BRADLEY.

ANDR… NORTON & JUUAN MAY

LES TROiS AMAZONES

SUR T…N…BREUSE

ASIMOV PR…SENTE

2.

FuTuRs EN D»LIRE: ´ La Reine de jaune vétue ª par Jacc Goimard.

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

MARION ZIMMER BRADLEY

UNI T…

CHASSE

SUR LA

LUNE ROUGE

Titre original de lêouvrage

HUNTERS 0F THE RED MOOM

Publié avec lêautorisation de

Baror international, Inc.,

Bedford Huis, New Yorlç, U.S.A.

CHAPITRE I

La petite tache lumineuse semblait en suspension dans le ciel, au même endroit, depuis un long moment déjà.

Dane Marsh, qui se prélassait à lêavant du Seadrzft, en slip de bain et la chemisette ouverte sur un torse h‚lé, observait cette minuscule lumière immobile. La réflexion du soleil sur lêaile dêun avion, pensa-t-il. Le premier signe de vie depuis des jours. Du moins, de vie humaine, car il y a bien des poissons, les dauphins, toute la faune sous-marine: tout dépend de ce que lêon appelle vie.

Pourtant je ne suis pas du tout sur le passage des lignes aériennes ou maritimes régulières: le dernier bateau que jêai croisé, cêest ce pétrolier il y a une vingtaine de jours...

Dane commençait à se demander sêil sêagissait vraiment dêun avion.

Il sêamusa à imaginer des passagers - hommes en complet veston, femmes en fourrures - assis bien en

La loi du 11 mars 1957 nêautorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de lêarticle 41,

dêune part, que les ćopies ou reproductions strictement réservées à Lêusage

rang, peut-être en train de regarder un film, à des milliers

privé du copiste et non destinées à une utilisation collective ª, et, dêautre part,

de milles de la côte la plus proche. Par ici, il y a deux

que les analyses et Les courtes citations dans un but dêexemple ou dêillustration cents ans, le capitaine Bligh et vingt-deux hommes

´ toute représentation ou reproduction intégrale, ou partielle, faite sans le

consentement de lêauteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite ª dêéquipage avaient navigué pendant des semaines, des (alinéa Iî de lêarticle 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque

mois, dans un bateau de sauvetage, mourant de faim et procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les br˚lés par le soleil; aujourdêhui la Pan American fran articles 425 et suivants du Code pénal.

chissait la même distance en quelques heures, le temps

© 1973 by Marion Zimmer Bradley dêun film et de

quelques verres.

0 1995, Pocket, pour La présente édition Un bon

verre justement, avec de la glace, voilà ce quêil ISBN 2-266-06443-6 me faudrait en ce ,noment, songea Dane. Surtout servi

7

par une jolie hôtesse !... A défaut, sur le Seadrift, Son Jêenvie le premier type qui ira se balader là-haut à

bateau de navigateur solitaire, il lui fallait bien se conten-pied...

ter des services du réfrigérateur.

A contrecoeur, Dane

sêextirpa de sa douce torpeur: il y

Bon sang, cet avion nêa pas lêair de bouger! Il reste avait du travail à faire. Les voiles commençaient à cia-suspendu, là, au mê~ne endroit...

quer aux premiers souffles

de la brise du soir. Il modifia

Non, décidément, se dit Dane sans quitter lui-même sa légèrement la position du foc et du spinnaker, adapta

position oisive, ce nêétait certainement pas un avion. Sans lêamure en conséquence, puis il descendit se préparer à

doute la réflexion du soleil sur un nuage ou quelque dîner. Il

faisait une chaleur suffocante dans la cabine, au chose dans ce genre.

point quêil renonça à faire de la cuisine.

A la place, il prit

Car, à des milles à la ronde de quelque côté quêon se un paquet de rye crackers, quelques tranches de fromage, tourne, le Pacifique était calme, avec seulement quelques se

fit un jus de citron et monta le tout sur le pont pour ondulations presque imperceptibles qui partaient de lêest profiter de la brise.

et allaient mourir vers le couchant. Le Seadrift poursui-

La clarté se prolonge un bon moment à cette période de vait sa route comme un fantôme sur lêocéan, son large lêannée

sous ces latitudes: le soleil sêattardait sur lêhon spinnaker déployé pour attraper le moindre souffle dêair; zon, dessinant de longues traînées rouges sur la mer généralement, une légère brise se levait vers le soir, mais, ensommeillée. Un minuscule croissant de lune luisait pour le moment, même réduit à sa plus simple expres-faiblement

au-dessus du soleil couchant, telle une mince sion, lêéquipage était superflu. Dane savait quêil lui fallait faucille argentée. Encore plus haut, la lueur de lêétoile du se lever pour aller vérifier le pilote automatique, des-soir...

cendre se préparer du thé, sortir une ligne pour une Mais Dane

ne voulait pas y croire : Non, cêest toujours éventuelle prise pendant la nuit, mais les effets cumulés cette lumière de tout à lêheure !...

du soleil, de la mer et du silence le laissaient comme Il fronça machinalement les sourcils, décidé à résoudre hypnotisé et incapable de détacher ses yeux de la lumière ce

mystère. Un avion ? S˚rement pas. Le plus ringard des immobile au loin, lumière qui ressemblait de plus en plus avions aurait disparu depuis un bon moment, maintenant.

à un effet de réverbération du soleil sur du métal luisant A

plus forte raison, un avion à réaction... Un satellite

- lêaile dêun avion, très loin. En un sens lêhypothèse de artificiel? Non, ils bougent eux aussi. Un ballon sonde lêavion le réconfortait, car cela voulait dire quêil y avait météorologique? On pourrait évidemment imaginer quêil des êtres humains en vue, même sêils étaient hors de sêen f˚t

égaré un aussi loin, sous lêeffet, par exemple, du portée. Et, parmi eux, une hôtesse en mini-jupe.., vent en

provenance dêAustralie, mais ce serait tout de Cela fait très exactement deux cent quatre-vingt-quatre même assez étonnant.

j ours que je n èai ni vu ni parlé à une femme. Certes, il nêy Il commença à manger ses crackers et son fromage a pas de quoi en faire une histoire: je ne suis pas le sans quitter des yeux lêétrange lumière en suspension qui premier à faire le tour du monde à la voile en solitaire, semblait devenir plus vive au milieu du crépuscule décli Ni sans doute le plus rapide.

nant. Comme si elle était sa propre

source de lumière. Et

Et puis, même sêil nêétait pas le premier? De nos elle avait

à présent le diamètre dêune balle de golf.

jours, tout ce qui valait la peine dêêtre tenté en matière Un

phénomène atmosphérique quelconque, sans aucun dêaventure lêavait été: escalader lêEverest, doubler le doute, mais comme je n èen ai encore jamais vu depuis

Cap Horn en solitaire, atteindre le Pôle Nord. Tout, sauf quinze ans que je navigue...

aller sur la Lune, mais, pour cela, il fallait un entraîne-

Oh, et puis, se dit-il, sêil y a une chose que lêon ment et des moyens que Dane ne pouvait sêoffrir, apprend en

mer, cêest bien que lêon nêa jamais fini

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dêapprendre. Cette vieille Terre réserve encore pas mal de surprises aux gens qui savent garder les yeux et les oreilles ouverts. Tout en se faisant ces réflexions, Dane entama un autre cracker.

La lumière grossissait; elle était à présent de la taille dêune petite assiette et avait pris une forme légèrement ovale.

Je me demande si ce n èest pas ce quêont sous les yeux les gens qui prétendent avoir vu des soucoupes volantes... pardon: des óbjets volants non identifiés ª! Car il sêagissait s˚rement dêun objet volant, et il était aussi peu identifié que possible aux yeux de Dane.

Bientôt, il put déterminer avec certitude que cêétait quelque chose de solide, sans toutefois pouvoir encore en apprécier la taille à la distance o˘ il était. Et puis la perplexité céda la place à lêétonnement lorsquêil vit la chose descendre vers la mer, en devenant toujours plus grosse, plus grosse, énorme même et incroyablement dessinée...

Une soucoupe volante? Un gratte-ciel volant, plutôt!

Cêétait plus gros quêun paquebot, plus gros quêun pétrolier; aucun avion nêatteignait cette taille. Même les Russes...

La peur commença à sêemparer de Dane Marsh. Pas exactement la peur directe du grand vaisseau, mais une peur plus profonde, irrépressible.

Est-ce que jêai des visions ? La solitude joue parfois de ces tours...

Il essaya de retrouver son sang-froid et étreignit la masse familière du m

‚t du Seadrjft. Il sentait, sous sa main, calleuse à force de manipuler les cordages, la peinture quêil avait passée il y a deux mois, et qui portait déjà les traces de lêérosion inexorable du sel. Il sentait aussi son pouls, qui battait plus rapidement que dêhabitude. Et sa vue nêétait pas brouillée, car, lorsquêil tourna légèrement la tête en clignant les yeux, lêénorme chose étrange nêavait pas bougé.

Je ne suis pas fou, en tout cas. Je ne suis pas en train de rêver ni dêavoir une hallucination. Donc, même sêil n èexiste normalement rien de tel, cette chose, elle, est

bien là sous mes yeux. Jêai une vue normale. Sije la vois, cêest quêelle existe.

Et par conséquent... Il retint son souffle en prenant conscience de la conclusion inévitable que lui faisait énoncer la logique de son raisonnement.., si aucun pays sur terre nêa jamais rien construit qui ressemble même vaguement à ceci, cêest que cette chose vient dêailleurs!

Il sêaperçut quêil avait la chair de poule, une chair de poule atroce, dêautant plus atroce sous cette chaleur tropicale. Dêailleurs! Dêun seul bond, son esprit avait franchi toutes les étapes de la lente progression des savants vers les étoiles. Il y avait quelque chose là-bas...

La révélation venait de sêabattre sur lui comme une chape dêangoisse. qui a prétendu quêil nêy avait plus dêaventure à vivre?

Ensuite, après la révélation, la peur qui sêinsinue inexorablement. Depuis tout ce temps ils nêavaient pas révélé leur existence? que lui arriverait-il sêils sêapercevaient quêil les observait? Il ne les supposait pas méchants à priori: pourquoi le seraient-ils? Un vaisseau spatial capable de parcourir des distances interstellaires (en quel métal était-il pour être si p‚le, avec en même temps ces reflets comme les plumes dêun paon?) nêallait pas accorder plus dêattention à un petit bateau comme le Seadrift que lui, Dane Marsh, nêen accordait à un poisson volant. (Oui, mais que se passait-il quand un poisson volant venait atterrir sur le pont de son bateau le matin? quelquefois il le rejetait à la mer. Mais, sêil lui arrivait dêavoir particulièrement faim, il le faisait frire pour son petit déjeuner...)

Dane commença, en manoeuvrant vite et sans sêénerver, à modifier mine de rien le cap du Seadr:ft. Il était curieux, certes, mais il préférait satisfaire cette curiosité àune distance plus s˚re. Il nêavait nullement envie de finir dans on ne sait quelle poêle à frire galactique!

Il se sentit subitement les bras lourds et engourdis en manoeuvrant les cordages. Puis ses oreilles se mirent àbourdonner et à tinter dêune façon étrange. Il éprouvait un besoin frénétique de sêagiter, de faire quelque chose, et en même temps il se serait cru en train de patauger dans une mare de mélasse tellement il avait de mal à soulever le pied, à le décoller du pont. Une angoissante sensation dêirréalité sêemparait de tout son être.

Tout ceci n èest-il quêune hallucination? Un mauvais rêve qui deviendrait cauchemar?

Au prix dêun violent effort, il tourna la tête vers le grand vaisseau qui dressait devant ses yeux sa masse affolante. Lentement, très lentement, ce qui ressemblait àune écoutille commença à sêouvrir, et une lumière aveu glante jaillit de lêintérieur. Dêun seul coup, Dane se CHAPITRE II

retrouva étendu sur le pont, faisant des efforts dérisoires pour essayer de se relever.

Au moment o˘ le pont oscilla sous le pas des mysté

rieuses créatures, il était déjà inconscient et ne luttait plus Lorsque Dane revint à lui, il avait affreusement mal à

que dans ses rêves.

la gorge et lêimpression dêémerger de

cauchemars indes

Ils étaient complètement à lêécart de toute ligne criptibles,

peuplés de bêtes étranges sêattaquant à sa veine aérienne ou maritime, aussi aucun oeil terrien ne vit le jugulaire, de sang qui gicle et dêodeurs réveillant une grand vaisseau avant quêil sêévanouisse au-dessus de terreur

atavique (lions, chair fraîche, odeur putride de lêOcéan Pacifique. Cinq semaines plus tard, le Seadrifi corps en décomposition), et puis, dêun seul coup, ce fut le était retrouvé, dérivant, vide de tout occupant, par un retour à un état conscient. En sêouvrant, ses yeux

yacht faisant route vers Hawaii...

sêimprégnèrent

immédiatement de la blancheur froide du

milieu environnant, des deux formes penchées sur lui.

(Un cauchemar, ces êtres de la taille dêun homme, mais au visage aplati et à la crinière de lion ?) Bandant tous ses

muscles, il essaya de crier malgré ces aiguilles dans la gorge, mais celle-ci était comme anesthésiée, et son effort nêaboutit quêà lui causer une atroce sensation de br˚lure.

Il était attaché. Attaché par des sangles aux mains, aux pieds: pas moyen de bouger...

On mêa torturé!...

Un accès de répulsion incontrôlé lui fit refermer les yeux, puis, sêefforçant de dominer les tremblements inter nes qui lêagitaient, il les rouvrit lentement. Sa gorge était

réellement anesthésiée maintenant et ne lui faisait plus mal. Avaient-ils essayé de lui enlever les cordes vocales?

Les mains des deux créatures à tête de lion nêétaient pas très différentes de mains humaines, et faisaient preuve dêune incontestable délicatesse dans lêopération quêelles étaient en train de pratiquer sur sa gorge; en tout cas, il ne sentait plus rien, à part un profond engourdissement.

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quoi quêelles fissent, dêailleurs, il aurait été bien inca-ses

lèvres desséchées. Sa voix avait une étrange sonorité

pable de les arrêter; mais, dêun autre côté, elles ne rauque

lorsquêil répondit:

devaient pas lui vouloir trop de mal pour avoir pris la - Oui, je vous entends très bien. Mais.., o˘ suis-je?

peine de lêanesthésier. Comment suis-je arrivé ici ? que me voulezvous?

Il regarda autour de lui. Dêétranges objets métalliques

-

Parfait, fit le premier au second. Opération réussie.

pendaient à des murs lisses. Objets non identifiables, Je nêaime pas quand ils sêentêtent à ne rien comprendre et mais qui auraient été probablement tout aussi déroutants que

nous sommes obligés de les traiter comme du bétail.

dans un hôpital moderne. Il examina les deux créatures à

Joli travail, cette fois.

tête de lion. Il constata que leurs mains possédaient un

-

Mmmm, oui. Il nêy avait pas beaucoup de place double pouce se mouvant avec une souplesse et une pour mettre

le disque chez celui-ci ; jêai d˚ lui couper un dextérité incroyables, et quêelles étaient recouvertes nerf. Jêai toujours eu des ennuis avec les Proto-simiens.

dêune espèce de toile mince. Les deux êtres portaient une Bon, on peut le ramener avec les autres.

grande blouse en tissu gris-bleu. Il aurait bien voulu voir

-

Répondez-moi, bon sang ! hurla Dane. quêest-ce ce quêils étaient en train de lui faire. Brusquement une que

vous me voulez? Comment suis-je arrivé ici? Et nouvelle tension à la gorge lui fit penser quêon venait dêy dêabord qui êtes-vous, vous?

insérer quelque chose que lêun de ses chirurgiens tournait Lêune des deux créatures à tête de lion commenta à

et réglait; puis, presque aussitôt, il eut la sensation, non lêattention de lêautre:

douloureuse, dêune aiguille sêenfonçant et ressortant de sa Voilà, cêest toujours le moment qui mêénerve le peau à plusieurs reprises; on devait le recoudre. Enfin, plus: quand ils commencent à poser des questions. Nous lêune des deux créatures appliqua très vite dessus une nêavons pas la partie belle, si nous y réfléchissons bien.

Il toucha Dane avec la baguette à extrémité lumineuse baguette avec une petite lumière au bout, avant de de tout à

lêheure, et Dane se contracta sous lêeffet de la sêadresser à son compagnon:

- Ces sauvages devraient bien finir par se rendre décharge

électrique.

- Ce nêest pas la peine, Ferati, fit lêautre créature, il compte que nous ne voulons pas leur faire de mal, mais ils se débattent tous comme des démons. Celui-ci nêest nêest pas dangereux. De toute façon, en cas de besoin, il y a toujours le champ dissuadeur là-haut. - Il commença à

pas le pire. Il est connecté?

détacher prudemment les sangles des

poignets en regar

Dane battit des paupières. Ils parlaient anglais? Non, dam Dane. -

Notre rôle à nous nêest pas de répondre à

en écoutant bien, il discernait de curieuses syllabes guttu-vos

questions, mais il y sera répondu en temps utile. Vous raies. Pourtant il comprenait les mots...

nêavez rien à

perdre, mais au contraire tout à gagner, à

- Je crois, fit lêautre. Je vais faire un essai. - Il se être patient. Dans quelques instants quelquêun viendra pencha sur Dane. - Ne vous débattez pas, sêil vous plaît.

vous ramener dans vos quartiers. Maintenant, si vous Nous allons vous laisser partir, mais nous ne tenons pas à

nous promettez de rester tranquille, nous pouvons vous ce que vous vous fassiez mal. Nous vous avons équipé

rendre les

choses plus agréables. Vous avez la bouche

dêun petit disque translateur afin de nous permettre de sèche? Ce sont seulement les effets de lêanesthésie et du communiquer. Dites-moi si vous entendez et si vous champ

dissuadeur que nous avons utilisé pour vous faire comprenez ce que je vous dis.

monter à bord. Tenez, buvez ceci.

En même temps, Dane constata que les sangles qui le Il tendit

à Dane un gobelet en carton contenant un

retenaient à la table venaient de se rel‚cher, assez en tout liquide mystérieux. Constatant quêil pouvait bouger sa cas pour lui permettre de sêasseoir; seuls ses poignets main, Dane commença à boire avidement. Le liquide était étaient encore solidement attachés. Il passa sa langue sur aigre mais étonnamment désaltérant.

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Il entendit lêun des deux dire près de lui: différences trop

minimes pour être relevées au premier

- Je me demande sêil va se montrer un peu plus abord. Aucun dêentre eux, en tout cas, nêétait de cette

intelligent et docile que les autres.

engeance léonine dont il

avait fait la connaissance en se

- Jêespère. Le Vieux parle toujours dêen prendre un réveillant,

la première fois dans ce qui devait tenir lieu couple tout à fait sauvage, mais la dernière fois...

dêhôpital à

bord du vaisseau. Mais, si la moitié des

Un haut-parleur se mit à bourdonner dans le mur, et occupants

de la pièce o˘ il se trouvait à présent étaient lêune des deux créatures à tête de lion répondit sans lever grosso modo comme lui, les autres étaient... différents.

la tête:

Il y en avait un qui mesurait bien deux mètres et demi

- Tout de suite! - Reprenant le gobelet à Dane, il et qui lui

rappelait curieusement une araignée: gris, velu, lui fit signe de se lever. - Allez vous mettre près de cette dêénormes yeux inquiétants, et cette vague impression porte. quelquêun va venir vous chercher.

quêil possédait

plus de bras et de jambes que la normale,

Dane refusa obstinément de bouger:

sans pouvoir comprendre

exactement pourquoi. Un autre,

- Pas tant que vous nêaurez pas répondu à certaines plus trapu

mais puissamment b‚ti, avec une peau en cuir, questions. Je sais que je suis à bord dêun vaisseau spatial, ou

peut-être des vêtements en cuir, et une tête à lêavenant.

mais pourquoi? Dêo˘ venez-vous? quêallez-vous faire Cêen était

trop dêun seul coup pour Dane.

de moi? Mon Dieu, suis-je dans un zoo? Un spécimen parmi Celui qui lui avait appliqué sa baguette sur la peau dêautres?

esquissa un geste de menace:

- Ce nêest pas un zoo, dit une

femme qui se tenait

- Nous vous lêavons déjà dit: ce nêest pas à nous de près de la

couchette o˘ il était étendu.

répondre à vos questions. Faites ce quêon vous dit et il ne Dane se rendit compte quêil venait de parler à voix vous sera fait aucun mal.

haute. Les paroles de la femme

avaient une curieuse

Dane sêélança en avant tête baissée. Il réussit à empoi-sonorité, mais il avait conscience de les éntendre ª

gner la créature à tête de lion dêune main et commença à

résonner contre le disque que les créatures à tête de lion exécuter sa prise de judo...

avaient inséré dans sa gorge. A son

avis, ce disque devait

La dernière chose dont il eut conscience fut que le être un

mécanisme quelconque de traduction simultanée plafond sêeffondrait sur lui et quêil disparaissait... dont il osait à peine imaginer la conception sur le plan quand il se réveilla, il était dans une cage. technologique.

Telle fut sa première impression. Il voyait des barreaux

-

Non, vous nêêtes pas dans un zoo. Pas tout à fait. Il inclinés qui sêinterposaient entre lui et la lumière, vaudrait

certainement mieux que vous y soyez: ici, vous laquelle était dêune p‚leur bleu‚tre. Une cage. êtes dans un vaisseau à esclaves mekhar.

Il fit un effort pour sêasseoir. La tête lui tournait.

Voyant quêil essayait de descendre de sa couchette, la Au deuxième examen, la cage ressemblait plus exacte- femme se pencha et lêaida à défaire les sangles qui le ment à une prison. Une grande pièce munie de barreaux, retenaient.

avec une rangée de couchettes le long dêun mur. Devant - Combien de temps suis-je resté inconscient?

ces couchettes, un réseau de filets entrecroisés, sans doute demanda-t-il.

pour empêcher leurs occupants de tomber au cours de

- quelques

heures. Ils ont d˚ vous assommer avec un

manoeuvres brusques. Dans la pièce, une douzaine de sopo-anesthésieur. Ils en ont un dans leur hôpital, et personnes.

jêimagine quêils sêen sont servis aussi pour vous capturer.

Une douzaine dêêtres, plus exactement. La moitié

Dane se

souvint alors des derniers instants sur le pont étaient humains comme lui, ou du moins présentant des du

Seadrzft:

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17

-

Oui. Jêai senti mes bras et mes jambes devenir de plus en plus lourds, et jêai d˚ perdre conscience tout de suite après. Cêétait un véritable cauchemar.

-

Vous ne croyez pas si bien dire ! fit-elle sur un ton lugubre.

Elle devait avoir le même ‚ge que Dane. Elle avait des cheveux roux qui tombaient en vagues désordonnées autour de son visage, et sa chemise et son pantalon, tous deux très amples, nêétaient pas sans rappeler ceux que portaient les femmes dans lêarmée russe ou israélienne.

-

Venez-vous dêune des planètes. de lêUnité? interrogea-t-elle.

Lêesclavage est interdit dans tous les systèmes stellaires de lêUnité, mais les Mekhars le pratiquent quand même: pour eux, le jeu en vaut la chandelle.

-

Excusez-moi, fit Dane, mais jêai du mal à comprendre : cêest si soudain pour moi. Vous voulez dire que votre vaisseau vient vraiment des étoiles?

-

Autant que je puisse donner un chiffre, nous avons couvert à peu près trente systèmes stellaires. Les quartiers aux esclaves sont pleins.

Ils ne devraient pas tarder à faire route vers les marchés mekhars à

présent. Il est rare quêils ne prennent quêune seule personne sur une planète. La vôtre a-t-elle un bon système de défense contre les raids avec prises dêesclaves?

-

Personne sur ma planète nêimagine même que ce genre de chose puisse exister, répondit Dane en faisant une grimace. Chez moi, les gens qui parlent de vaisseaux venant des étoiles, on les enferme, ou au moins on les considère comme des fous. Jêétais en train de faire une traversée en mer, tout seul, sur un petit bateau.

-

Si loin de la terre? Je comprends alors: ils vous sont tombés dessus en croyant probablement avoir affaire à au moins une dizaine de personnes. quelquêun doit être en train de recevoir une bonne correction en ce moment dans la salle de contrôle.

-

Vous parlez des Mekhars ? Ce sont ces créatures àtête de lion que jêai vues?

Il

faillit se reprendre en songeant quêelle ne savait peut-être pas ce quêétait un lion. Mais, de toute évidence,

le transiateur lui fournit un équivalent suffisamment approchant pour quêelle réponde:

-

Oui, ce sont des Proto-félins, et je pense personnellement quêils constituent le peuple le plus sauvage de la Galaxie. Ils se sont vu déjà

refuser cinq fois la qualité de membres de lêUnité, vous savez. Vous... Oh, excusez-moi : si votre planète est une planète fermée, vous ne savez probablement pas ce quêest lêUnité. En êtes-vous au voyage spatial?

-

Seulement sur une petite échelle. Nous sommes en train dêexplorer notre lune, et nous avons déjà effectué deux ou trois expéditions sur Mars, la quatrième planète de notre système solaire.

-

Eh bien, lêUnité, cêest... Enfin, je crois quêon pourrait la définir comme une fédération très souple fondée sur un traité de paix et de coopération économique. Cêest lêUnité qui a énoncé la première le concept de Sapience Universelle; avant que les Proto-félins commencent ànous considérer avec mépris, nous les Proto-simiens, et que les Proto-reptiliens aient à leur tour la même attitude vis-à-vis des deux autres races. Et ainsi de suite. Mais je vous expliquerai cela une autre fois. Comment vous appelez-vous?

Il

le lui dit et lui demanda:

-

Et vous? Comment vous ont-ils capturée? Est-ce que sur votre planète on ne croit pas non plus aux vaisseaux stellaires?

Elle secoua la tête:

-

Non, ce nêest pas cela. Cêest moi qui ai pris un risque calculé. Je suis anthropologue. Jêétais en train dêexplorer un satellite artificiel désert, avec une autorisation officielle, pour essayer dêy trouver les vestiges dêune technologie préhistorique. On mêavait avertie quêil y avait eu un raid mekhar dans le système stellaire voisin, mais il me paraissait assez peu probable quêils en fassent un également là o˘ jêétais. Jêai décidé de courir le risque.., et jêai perdu. Ils ont tué mon frère et lêun de mes trois collègues. Lêun des deux autres est là-bas... - Du doigt, elle montra un homme à la carrure imposante dont la ressemblance ethnique avec elle était très nette et qui

était en grande conversation avec une grande et frêle jeune fille. - Le troisième a été blessé au cours de lêattaque et il est toujours à lêhôpital du vaisseau. A moins quêils ne lêaient tué lui aussi, en le considérant comme une marchandise avariée... - Le ton de sa voix était chargé

dêamertume. - Je mêappelle Rianna. Mais pour ce que ça change...

Elle demeura ensuite silencieuse. Dane regarda autour de lui et constata que, en face de la cage-prison o˘ il se trouvait, il y avait dêautres cages identiques, toutes apparemment remplies de monde.

-

quel intérêt peuvent-ils trouver à sêarrêter sur une planète pour une seule personne?

Elle haussa les épaules

-

Normalement, aucun. Les esclaves sont une marchandise de luxe et dêhabitude ils en prennent davantage. Je suppose que, à lêépoque o˘ nous nêavions pas une telle valeur à leurs yeux, nous nêétions pas si bien traités. A présent ils se donnent beaucoup de mal pour que nous nous sentions bien à tous les points de vue. Ils vont même jusquêà nous équiper de disques transiateurs, en dépit du fait que cela nous permet de communiquer, voire de comploter contre eux; mais ils prétendent que ne pas pouvoir parler à nos camarades prisonniers est mauvais pour notre moral.

A ce moment, on perçut une légère agitation dans le couloir qui séparait les rangées de cages et bientôt retentit un violent bruit métallique.

Rianna fit une grimace:

-

Cêest lêheure de donner à manger aux animaux.

Deux créatures à tête de lion poussaient un grand chariot à travers le couloir. Chaque fois quêils sêarrêtaient devant une porte de cellule, lêun des deux tenait braqué, comme un revolver, un mince cylindre noir - une arme, de toute évidence - tandis que lêautre déchargeait de son chariot plusieurs plateaux, chacun contenant un paquet plat et ayant une couleur différente, et entrait le déposer dans la cellule. Dane les regarda faire sans bouger quand ce fut le tour de la sienne; puis, quand ils eurent terminé, le bruit métallique retentit de nouveau.

-

Nous pouvons aller prendre notre nourriture maintenant, dit Rianna. Celui qui bouge pendant quêils sont en train de distribuer reçoit une décharge du nervo-fuseur. Cela ne vous tue peut-être pas, mais cêest suffisamment violent pour que vous ayez lêimpression dêêtre plongé dans de lêhuile boulliante. - Elle frissonna. - Jêen ai fait lêexpérience quand nous avons été capturés, et il mêa fallu trois jours avant de pouvoir bouger sans avoir envie de hurler.

Dane sêétait déjà posé la question: pourquoi tous les prisonniers dêune cage ne se précipitaient-ils pas ensemble sur les gardes? Il formula sa pensée à haute voix:

-

Personne nêa jamais essayé de sêévader?

-

Personne parmi ceux que vous voyez en tout cas, répondit-elle avec une grimace éloquente. Et même si vous arriviez à vous évader, o˘ iriez-vous? Il y a quatrevingts Mekhars à bord de ce vaisseau, peut-être plus, et tous armés de nervo-fuseurs.

Elle alla rejoindre les autres prisonniers qui sêétaient agglutinés pour prendre leur nourriture. Dane la vit fouiller parmi les plateaux empilés les uns sur les autres et en sortir finalement deux identifiés par des rayures bleues et vertes, avant de lui expliquer:

-

Cêest le codage universel pour la nourriture protosimienne. En cas dêextrême nécessité, vous pouvez manger ceux qui sont tout verts ou tout bleus. Ne touchez jamais au rouge ou à lêorange: ils nêont pas les vitamines quêil faut. Et le jaune est du poison: il est prévu pour les insectivores.

Lêhomme aux cheveux roux qui ressemblait ethnique-ment à Rianna sêapprocha dêeux, son plateau à la main, et, lorsque tous trois se furent assis par terre pour manger, il adressa la parole à Dane tout en ouvrant le paquet contenant son repas:

-

Bienvenue dans la confrérie des damnés! Je mêappelle Roxon. Je vois que Rianna a déjà fait le comité dêaccueil.

Dane se présenta puis ouvrit lentement son propre paquet. Chauffée par quelque mécanisme interne, la nourriture était toute fumante et, ainsi quêil sêen rendit vite

compte en mangeant, étonnamment bonne. Au menu, une espèce de bouillie, légèrement sucrée, quelque chose de croquant et de légèrement salé et un liquide qui devait tenir lieu de soupe, un peu amer mais pas mauvais non plus.

-

Au moins ces Mekhars, ou quel que soit le nom que vous leur donnez, nêont pas lêair de vouloir nous laisser mourir de faim?

-

Pourquoi nous laisseraient-ils mourir de faim?

Cêétait la créature géante dont la peau avait lêair en cuir qui venait de parler. Or, de près, Dane put constater que cêétait réellement sa peau qui était ainsi. Il vint sêasseoir près dêeux et poursuivit:

-

Bienvenue, ami penseur, au nom de la Sapience et de la Paix Universelle.

Son paquet à lui était codé bleu et vert. Par curiosité, Dane en renifla discrètement le contenu. Il sentait légèrement le soufre et le pourri, mais la créature à la peau de cuir commença à manger de bon appétit, se servant de ses longs doigts préhensiles avec une délicatesse presque maniérée, en laissant simplement la nourriture en équilibre sur le bout avant de la déchiqueter avec de longues dents énormes.

-

Pourquoi ne nous traiteraient-ils pas bien? Nêont-ils pas besoin de nous? Ma planète est pauvre et jêy ai rarement aussi bien mangé, mais que dit la Voix de lêOEuf? (Puisse sa sagesse vivre jusquêà lêextinction de tous les soleils.) Il vaut s˚rement ,nieux chasser les mouches dans un marais puant et vivre en paix que festoyer devant des mets raffinés dans une grande maison déchirée par la guerre et discorde.

Dane se retint pour ne pas rire. Entendre ainsi tranquillement philosopher un reptile était chose peu commune ! Car le géant qui était assis en leur compagnie présentait les caractéristiques dêun énorme lézard.

Devant la réaction de Dane, il découvrit ses dents impressionnantes, mais sa voix, très douce, démentait cette apparence inquiétante:

-

Riez-vous de la sagesse du Divin OEuf, étranger?

-

Nullement, répondit Dane pas tout à fait rassuré. Il existe un proverbe identique dans mon, euh... dans le Grand Livre de Sagesse de ma race. Il dit: ´ Mieux vaut vivre seul sous les toits quêavec une femme acari‚tre dans une grande maison. ª

-

Mmmm, fit lêhomme-lézard dêune voix grondante, la sagesse est s˚rement chose universelle, ami Protosimien. Même lêesclave trouve dans son infortune matière à philosopher. Cependant, ami, faites-moi partager votre hilarité.

Dane chercha comment lui faire comprendre:

-

Chez mon peuple on trouve amusant que des paroles de paix soient prononcées par quelquêun... quelquêun dêaspect, disons, belliqueux et féroce; et, selon nos critères, vous avez lêair, euh.., féroce. Ceci dit sans vouloir nullement vous offenser, comprenez-le bien.

-

Vous ne mêoffensez nullement, fit lêautre. Il est compréhensible en un sens que ce Soit celui dont lêaspect est le plus rude qui a besoin de démontrer sa sagesse et ses sentiments pacifiques pour ne pas se heurter avec autrui, tandis que lêapparence parle dêelle-même en faveur de lêindividu chétif.

-

Il nêen est malheureusement pas toujours ainsi sur ma planète, fit observer Dane.

qui lui aurait dit quêun jour il se retrouverait en train de ratiociner avec un reptile géant? Décidément, cette pensée ne laissait pas de le déconcerter.

-

Je mêappelle Aratak, reprit lêhomme-lézard. -Lorsque Dane lui eut dit son nom, il le répéta dêun air pensif -: Je ne vois pas ce que peut vouloir dire Dane, mais Marshê est le nom de lêendroit o˘ je vis; nous sommes donc frères par le lieu dêextraction, ami Marsh. Soyons aussi frères dans lêinfortune puisque tous les marais ne font quêun, de même que toutes les mers ne font quêune devant le Tout Cosmique.

Dane se gratta la tête. Il y avait chez ce géant philosophe quelque chose dêun peu fou qui lui plaisait.

-

Topons là, répondit-il.

-

Nous pourrons explorer nos philosophies respec 1.

Marsh: marais, en traduction littérale. (N.d.T.) tives tout à loisir, dit Aratak. Pour ma part, jêai fait la preuve de ce que je savais mais en quoi je ne croyais pas totalement auparavant, à

savoir que lêUniverselle Sapience est une vérité et pas seulement une vue de lêesprit. Jêai appris au cours de ces semaines dêesclavage quêune fraternité véritable peut exister entre les Hommes et les HumanoÔdes. Une telle idée me laissait quelque peu sceptique jusque-là: pour moi, il ne pouvait y avoir dêintelligence véritable chez les Proto-simiens, car le cycle de leur métabolisme me paraissait par trop asservi aux besoins de leur reproduction. Sur ma planète, les Simiens ne peuvent être que des animaux inférieurs, compagnons de distraction, et je nêen ai jamais connu jusquêalors qui appartînt à la Confrérie de lêUnité. Soyez donc éternellement remerciés, vous tous, pour cet enrichissement de mon bien-

être spirituel.

Dane et Rianna rentrèrent craintivement la tête dans les épaules tandis que lêénorme patte les englobait tous dans une même étreinte.

Roxon prit un air sombre:

- Souhaitons que nous vivions assez longtemps pour profiter des bienfaits dêun quelconque enrichissement spirituel.

Cette réflexion les plongea tous dans un profond silence. Dane racla jusquêà la dernière bouchée de nourriture avant de poser son plateau à côté

de lui. Il se sentait mieux à présent. Il savait o˘ il était, et il nêavait devant lui aucune perspective immédiate de mort ou de torture.

Lêavenir nêen restait pas moins inquiétant. Toute sa vie, Dane Marsh avait été un homme dêaction, dans un monde o˘ une telle notion ne va pas de soi.

Dans la société moderne en effet, la plupart des gens suivent un chemin tout tracé depuis le berceau jusquêà la tombe, subissant plus quêils nêagissent. Dane, lui, avait passé son existence à faire éclater tous les moules: aussi le sentiment dêimpuissance quêil éprouvait en ce moment lui pesait-il de tout le poids de la frustration. Nêavait-il pas été capturé

par surprise, enfermé dans une cage, équipé malgré lui de ce maudit transiateur qui lui causait une gêne au cou? Certes, le petit appareil présentait par

ailleurs un avantage, mais il nêen restait pas moins que tout lui avait été

imposé dans cette aventure, tout sêétait fait contre sa volonté.

A présent que la nourriture lui avait redonné des forces, le sentiment de frustration sêétait m˚ rapidement en colère. Ces gens, ces citoyens issus dêon ne sait quelle grande civilisation galactique, avaient peut-être lêintention de rester assis dans leur cage à attendre passivement que les Mekhars leur disent ce quêils avaient à faire; mais lui, s˚rement pas.

Il

entendit à lêextérieur le bruit métallique quêil avait déjà noté

lorsque les Mekhars étaient venus leur distribuer la nourriture. Il enregistra ce détail à toutes fins utiles: il sêagissait manifestement dêun mécanisme unique qui déverrouillait en même temps toutes les portes des cages lorsque lêopération de distribution commençait et les refermait de même lorsquêelle était terminée. De toute évidence les Mekhars avaient une très grande confiance dans leurs armes et la terreur quêelles inspiraient à

leurs prisonniers pour laisser ainsi les portes débloquées si longtemps.

Cette constatation pouvait se révéler utile plus tard, mais pour le moment, Dane préférait attendre.

Les autres pensionnaires de la cellule o˘ il se trouvait finissaient leur repas. 11 y avait la créature velue qui donnait lêimpression dêavoir plus de bras et de jambes que la normale (en fait, cela devait venir de la façon dont ses membres étaient segmentés et sêarticulaient), quelques hommes et femmes dêapparence humaine ordinaire et une créature de haute taille à la tête proportionnellement petite qui semblait recouverte dêune fourrure sombre. Pourtant quelquêun nêavait pas touché à son plateau, et Dane nota que celui-ci portait le codage vert et bleu, symbole de la nourriture humaine. Il regarda autour de lui. Oui, sur une couchette basse près du mur était étendue, immobile, une forme mince enveloppée dans une longue robe blanche et le visage tourné de lêautre côté.

-

quêa-t-elle, celle-là? interrogea Dane. Elle est malade? Blessée?

Morte?

-

Mourante, répondit Rianna sans la moindre trace dêémotion dans la voix. Elle refuse de sêalimenter depuis dix jours maintenant. Cêest une empathe de Spica quatre. Chez eux on préfère mourir quand on est éloigné de sa planète. Elle nêen a plus pour longtemps. La seule chose que nous puissions faire pour elle, cêest de la laisser mourir en paix.

Dane ne put retenir une réaction de surprise indignée en regardant la jeune femme rousse:

-

Et vous la regardez se laisser mourir de faim sans rien faire?

-

Bien s˚r, répondit Rianna dêun air parfaitement détaché. Je viens de vous lêexpliquer: ils meurent toujours dès quêils sont arrachés à leur planète et à leur peuple.

-

Et cela vous laisse complètement indifférente!

La voix de Rianna avait toujours le même ton égal:

-

Non, bien entendu. Mais pourquoi irais-je àlêencontre du destin quêelle a librement choisi? Parfois même je pense quêelle a plus de sagesse que nous.

Dane ne put dissimuler une expression de dégo˚t. Il se leva rapidement et alla prendre le paquet de nourriture auquel personne nêavait touché:

-

Eh bien, moi, je ne vais pas rester les bras croisés àregarder une femme mourir alors que je sais que je peux faire quelque chose.

Il

sêapprocha de la couchette o˘ gisait la femme. Il bouillait littéralement: La laisser mourir sans même lever le petit doigt!

La forme ne bougea pas lorsquêil fut tout près dêelle, et pendant un moment il se demanda si elle nêétait pas déjà morte, ou en tout cas dans un état dêinconscience trop avancé pour pouvoir lêentendre. Il resta quelques instants penché sur la couchette, contemplant avec émerveillement la beauté

de la jeune fille qui était étendue là.

Un tas de pensées plus ou moins confuses se bousculaient dans sa tête: Voici ce que je crois avoir toujours cherché, cet idéal trompeur que je pensais toujours trouver de lêautre côté du prochain sommet de montagne...

de la prochaine vague.., au bout de lêarc-en-ciel. Je ne savais pas que ce pouvait être une femme... ou prendre la forme dêune femme...

Et elle est ici devant moi, en train de mourir, et nous sommes tous deux enfermés sans espoir dans cette prison. Ne vois-je en elle tant de beauté

que parce qu èil est trop tard ?... Le rêve impossible devient-il réalité

lorsqu èil n èest déjà presque plus réalité?

Tout à cet émerveillement qui semblait le priver de sensations, Dane restait là sans bouger, oubliant quêil tenait un plateau à la main. Puis un mouvement presque imperceptible sur la couchette, comme un souffle délicat, vint lui indiquer quêelle nêétait pas morte. Et, du même coup, toutes ces pensées folles qui lêassaillaient à lêinstant refluèrent en masse pour laisser place à des considérations dêun pragmatisme plus prosaÔque et immédiat. Trêve de rêveries! Il y avait là une jeune fille menacée par une mort lente, mais pour qui il nêétait peut-être pas trop tard.

Lêémerveillement sêétait transformé en simple pitié humaine. Il sêagenouilla près dêelle et tendit lentement la main pour lui toucher lêépaule.

Mais, comme si le tumulte de ses pensées lêavait réveillée, et avant même quêil lêait effectivement touchée, elle bougea et se tourna légèrement vers lui. Puis ses yeux, profondément enfoncés sous des sourcils qui présentaient lêapparence de la plume, sêouvrirent.

Elle avait le teint si p‚le quêil se serait attendu à ce que ses yeux fussent bleus; mais cêétaient deux grands yeux dêun brun-roux très foncé; des yeux de petit animal des forêts. Ses lèvres bougèrent comme si elle voulait parler, mais sa voix était trop faible pour quêon lêentende: ce nêétait quêun murmure imperceptible qui exprimait la protestation ou la curiosité.

- Regardez, je vous ai apporté de la nourriture, lui dit-il en sêefforçant de parler le plus doucement possible. Essayez de manger.

Un nouveau murmure, qui signifiait le refus.

- Allons, fit Dane en raffermissant sa voix, cêest stupide. Tant que vous vivez, vous avez un devoir envers nous tous; vous devez conserver vos forces au cas o˘ nous aurions une occasion de fuir, ou nêimporte quel autre événement favorable. Imaginez que lêon vienne nous secourir, ou que nous réussissions à nous évader, mais que vous soyez trop faible pour marcher et que nous soyons obligés de vous porter: nous pourrions être de nouveau repris uniquement parce quêil nous faudrait nous arrêter sans arrêt à cause de vous. Ne pensez-vous pas que ce serait alors un grand mal que vous nous causeriez à tous?

Les lèvres frémirent de nouveau, et cette fois il eut lêimpression dêavoir saisi un très léger sourire au milieu de lêimmobilité totale du visage privé de forces. Il se pencha pour entendre ce quêelle disait:

-

Pourquoi devriez-vous.., vous embarrasser de moi ?...

-

Parce que nous sommes tous humains et embarqués dans la même galère.

Il

avait répondu avec assurance, mais, au fond de lui-même, il se demandait si tout le monde était réellement logé à la même enseigne.

Personne nêavait manifesté le moindre désir dêaider la jeune fille à rester en vie, et peut-être était-ce la conscience de cet abandon qui lêavait incitée définitivement à vouloir mourir...

-

Eh bien, en tout cas, il mêimporte à moi que vous viviez, fit-il en cherchant sa main. Allez: si vous êtes trop faible pour vous alimenter vous-même, cêest moi qui le ferai.

Il

ouvrit le paquet et, après avoir regardé les aliments sêimprégner tout seuls de la vapeur qui les faisait chauffer, il prit une cuillerée du liquide qui tenait lieu de soupe et la porta à ses lèvres:

-

Allons, avalez. Commencez par ça, cêest plus facile à manger.

Pendant un instant il crut quêelle allait garder ses lèvres obstinément fermées, puis elle les écarta doucement et y laissa pénétrer le contenu de la cuiller; presque tout de suite après, il sut, en constatant la légère contraction de sa gorge, quêelle lêavait avalé. Il en éprouva alors un sentiment de joie indicible mais prit bien garde dêen laisser rien paraître, se contentant de reprendre du liquide dans la cuiller et de le présenter à ses lèvres. Après un mouve-

ment de recul, elle fit mine de vouloir sêasseoir; passant son bras autour de son épaule, Dane lêaida à se soulever et elle termina ainsi la soupe, puis entama la bouillie. A un moment donné, Dane interrompit la répétition de son geste alors quêelle en demandait encore:

-

Non, pas tout maintenant. Il ne faut pas manger trop après une période de je˚ne aussi prolongée. Attendez un petit peu, vous mangerez le reste plus tard.

Elle sourit faiblement pour lui indiquer quêelle avait compris, et il la laissa doucement retomber sur lêoreiller.

-

Oui, essayez de dormir à présent, vous vous sentirez déjà plus forte après.

Elle fit un effort pour rouvrir ses yeux qui se fermaient dêépuisement et murmura:

-

qui... êtes-vous?

-

Un prisonnier comme vous. Je mêappelle Dane Marsh. Nous ferons plus ample connaissance quand vous aurez repris des forces. Et vous, vous vous appelez...?

-

Dallith, l‚cha-t-elle dans un souffle, avant de sombrer dans un profond sommeil, exactement comme si son coeur avait cessé de battre.

Dane resta encore un moment à la contempler, puis il se releva, prit le plateau et le posa sur un meuble.

Dallith. quel nom adorable! Et comme il allait bien àson visage délicat et à ses yeux de petite créature farouche ! Pour le moment il était suffisant de savoir quêelle vivait, quêelle avait choisi de vivre. Il sêéloigna et constata que les autres prisonniers sêétaient de nouveau séparés en petits groupes; mais Rianna, elle, lêobservait. quand il la rejoignit, elle lui lança, sur un ton o˘ perçait une grande dureté:

-

Pauvre fou, quêavez-vous fait!

-

Je crois quêelle vivra, répondit Dane. Il fallait seulement que quelquêun ait lêair de sêinquiéter de son sort. Nêimporte lequel dêentre vous aurait pu le faire.

Mais Rianna était à présent agitée dêune violente colère:

-

Vous rendez-vous seulement compte de ce que vous lui avez fait?

Réveiller ainsi lêespoir en elle alors quêelle avait renoncé! Car cet espoir ne peut déboucher

que sur la souffrance, ne lêavez-vous pas compris? De quel droit vous êtes-vous mêlé de cela?

-

Jamais je ne pourrai me résoudre à laisser quelquêun mourir sans rien faire. Tant quêil y a de la vie, il y a de lêespoir. Vous vivez bien, vous-mênze, non? tes-vous tellement s˚re dêavoir choisi?

Elle poussa un soupir et détourna son regard, avant de répondre, sans le regarder:

-

Jêespère seulement que vous ne saurez jamais ce que vous avez fait...

CHAPITRE III

Il nêexistait aucun moyen de mesurer le temps à bord du vaisseau mekhar en dehors de la fréquence des repas et des moments o˘ lêon éteignait toute lumière, du moins dans le quartier des esclaves, pour ce qui devait correspondre aux périodes de sommeil. Dane estima malgré tout à trois semaines approximativement le temps qui sêétait écoulé sans que survînt dêincident majeur.

Le principal événement digne dêintérêt pour lui durant cette période fut le lent retour de Dallith au désir de vivre. Elle dormait quelques heures et, lorsquêelle se réveillait, Dane la faisait manger. Bientôt elle put rester assise plus longtemps et, quand enfin elle fut en mesure de se lever et de marcher, Dane demanda à Rianna de lêaccompagner aux salles dêeau des femmes, un peu à lêécart dans le secteur qui leur était imparti. Il fut assez surpris que la jeune femme accepte sans trop de difficulté, compte tenu de son peu dêempressement, voire son refus catégorique, à empêcher la jeune fille de mourir. Par la suite, elle la prit même en charge presque complètement, et avec une sollicitude quasi maternelle. Dane nêessaya pas de comprendre les raisons de ce revirement et se contenta de lêenregistrer avec joie.

Pendant un bon moment Dallith nêeut guère la force de parler et il ne chercha pas à brusquer les choses. Il était heureux de rester assis près dêelle en lui tenant la main, un peu comme sêil était en mesure de lui insuffler une partie de sa force et de sa vitalité. Toujours est-il que son état sêaméliorait régulièrement, et, un jour, elle lui sourit et lui posa des questions sur lui

-

Ainsi vous venez dêune planète dont aucun dêentre nous nêa entendu parler. Cêest étrange quêils aient pris un tel risque pour sêy rendre. Ou peut-être pas, si tous les gens de votre peuple sont aussi forts que vous.

Il

haussa les épaules:

-

Jêai passé la plus grande partie de ma vie à chercher de nouvelles aventures. Celle-ci est seulement un peu plus insolite que les autres, cêest tout. Je suis toujours parti de cette idée que personne ne voudrait passer délibérément à côté dêune expérience intéressante, à condition quêelle ne soit ni illégale, ni immorale... ou quêelle ne fasse pas grossir!

Elle se mit à rire .autant que ses forces le lui permettaient. Cêétait un rire enchanteur, comme si toute la gaieté du monde sêétait réfugiée dans sa voix:

-

Vous êtes tous comme ça sur votre planète?

-

Non, je ne crois pas. Il y en a beaucoup qui sêinstallent très tôt dans une vie sans histoires et ne font plus jamais rien. Mais le go˚t de lêaventure nêa pas disparu pour autant : je dirais même que cêest une part de nous-mêmes qui a la vie dure.

Il

se souvint alors que Rianna lui avait dit que les gens comme Dallith mouraient invariablement quand ils étaient séparés de leur planète, et il se retint de justesse pour ne pas lui poser de questions à ce sujet.

Mais, comme si elle lisait dans ses pensées, une ombre voila son regard. Sa tristesse semblait aussi immédiate et totale que pouvait lêêtre sa gaieté.

On aurait avait dit que son corps frêle nêavait de place que pour une seule émotion àla fois, une émotion qui sêemparait alors de tout son être. Elle dit:

-

Jêespère seulement que votre force et votre bravoure ne signifient pas que les Mekhars ont prévu pour vous une destinée plus terrible.

-

quoi quêil en soit, je nêai guère dêautre choix que dêattendre pour voir ce qui va se passer. Mais, comme je vous lêai déjà dit, tant quêil y a de la vie, il y a de lêespoir.

Pourtant le visage de la jeune fille était toujours sombre, et sa voix chargée dêune amertume désespérée quand elle dit:

-

Il mêest difficile dêimaginer quêil puisse exister pour moi un espoir quelconque loin de ma planète et de mon peuple. Oh... dêautres ont quitté notre planète, bien s˚r, mais avec un but précis et jamais... jamais seuls.

-

Alors cêest un véritable miracle que vous ayez voulu de nouveau vivre, mais un miracle que je ne mêexplique pas tout à fait.

-

Vous avez communiqué avec moi, fit-elle avec candeur. Jêai senti votre force et votre volonté de vivre au point que jêai cru de nouveau en la vie. Cêest cela qui mêa nourrie... Votre espoir à vous et votre foi en la vie, aussi bien future que passée. Et avec une telle volonté de vivre il nêy avait plus de place en moi pour la mort: alors la mort a enlevé sa main de moi et jêai recommencé à vivre. Le reste nêa été que... - Petit haussement dêépaules -purement mécanique. Lêimportant était que vous croyiez toujours en la vie et que vous puissiez me faire partager votre foi.

Il

enferma sa petite main dans la sienne. Ses doigts étaient si souples, si légers, quêon aurait pu les croire dépourvus dêos.

-

Allons, Dallith, essayez-vous de me faire croire que vous lisez dans mon esprit, ou dans mes émotions, ou je ne sais trop quoi encore?

Elle le regarda dêun air surpris:

-

Bien s˚r! Comment pourrais-je savoir autrement?

Comment puis-je dire que ce n èest pas vrai? pensait Dane. Il semble que ce soit arrivé, et en tout cas elle le croit. Il ne se sentait pas tout à fait rassuré, car ce phénomène avait quelque chose dêinquiétant. Pourtant il était heureux, car, au fur et à mesure que ses forces lui revenaient, Dallith sêaccrochait à lui de plus en plus. Il était parfois effrayé de la sentir si totalement dépendante de sa volonté à lui. Il lui arrivait de se demander ce quêelle deviendrait sêils étaient séparés. Mais, le reste du temps, il nêy pensait pas car elle nêétait ni envahissante ni exigeante.

Très souvent elle se contentait de rester assise à ses côtés, sans parler, presque comme une ombre, tandis

que lui avait commencé maintenant à sêintéresser aux autres prisonniers.

Il

semblait être le seul, du moins dans cette cellule, àvenir dêune planète isolée. Tous les autres appartenaient plus ou moins à la même civilisation interstellaire que Rianna. Ils formaient un groupe très hétérogène. La créature à lêapparence arachnéenne venait dêune planète chaude et humide o˘ sa race était en minorité, et son nom était une suite de consonnes sifflantes incompréhensibles. Même Aratak, lêénorme homme-lézard, trouvait son processus de pensée totalement hermétique malgré tous ses efforts. Il en fit part à Dane:

-

Il est complètement désorienté. Je ne crois pas quêil réalise vraiment ce qui lui est arrivé: son mécanisme mental a été ébranlé.

Dane, lui, était moins indulgent à cet égard: dans son for intérieur, il doutait que la créature-araignée p˚t même avoir un mécanisme de pensée digne dêintérêt; tout ce quêelle semblait capable de faire était de se tapir dans un coin, en se mettant à siffler dès que quelquêun faisait mine de sêapprocher; et, lorsquêon apportait la nourriture, de se ruer sur son plateau et de retourner tout aussi rapidement se réfugier avec dans son coin. Dane lêélimina dêemblée de la liste des prisonniers susceptibles de jouer un rôle utile lorsquêil sêagirait dêessayer de sortir de la situation actuelle.

Rianna et Roxon, les deux robustes anthropologues aux cheveux roux, étaient nettement plus sympathiques. Dane sêefforça dêoublier quêils nêétaient pas des Terriens comme lui, bien que lêun dêeux ait fait allusion à un certain lieu qui, pour Dane, sortait tout droit dêun film de science-fiction.

Rianna avait mentionné comme un simple détail sans importance le fait quêelle avait suivi pendant quatre ans un cours de technologie étrangère qui avait consisté essentiellement à étudier une ceinture dêastéroÔdes pour essayer dêy trouver les vestiges de la civilisation de la planète existant auparavant. Roxon, lui, se plaignait de ce que lêaxe principal de la civilisation ne soit orienté que vers les technologies proto-félines et que lêon ait tendance à considérer celles des Proto-simiens (ou des Humains) comme superficielles. Selon lui, parce que ces maudits Proto-félins avaient inventé la technique permettant de se déplacer à des vitesses supérieures àcelle de la lumière, ils croyaient que lêUnivers leur appartenait.

quant à Aratak, il devint bientôt pour Dane un compaF gnon privilégié, et même un ami. Cela pouvait paraître

surprenant au premier abord, mais en réalité lêimmense homme-lézard lui donna rapidement lêimpression dêêtre plus humain que les autres; au point quêil en oublia sa peau grise et rugueuse, ses pattes et dents énormes.

Dane constata que son esprit travaillait selon un processus de pensée très proche du sien. Son mode de pensée lui rappelait beaucoup celui des Hawaiiens et des Philippins quêil avait rencontrés au cours de sa première traversée du Pacifique: cêétait une philosophie basée sur une acceptation sereine de la vie, lêart de prendre les choses comme elles viennent, sans pour autant sêy soumettre avec une résignation excessive, mais en sachant sêadapter jusquêà ce que quelque chose de meilleur se présente, et tirer en attendant le meilleur parti de tout. II ne laissait jamais une miette dêun repas, dormait longtemps et bien, et sêarrangeait toujours pour meubler la conversation par quelques citations extraites de la Sagesse du Divin OEuf

- lequel Divin OEuf était, comme Dane finit par le comprendre, le Confucius ou le Lao-Tseu de sa race. Sa

façon dêavoir lêair de se satisfaire de leur captivité avait quelque chose dêirritant.

Mais Dane savait quêil ne fallait pas sêen tenir aux apparences, et ce qui, au début, nêétait que de vagues soupçons, se transforma vers le huitième ou neuvième ´ jour ª de captivité en certitude. Ce fut en effet le jour o˘ un homme, dans la cellule dêà côté, devint fou. Dane le vit se ramasser sur lui-même en entendant le clang! caractéristique qui indiquait que les Mekhars apportaient la nourriture. Tous ses muscles et son attention étaient tendus vers un seul but, quêil était facile de deviner. Et, àlêinstant o˘ le chariot arriva en vue au détour du couloir, il se rua vers la porte de la cellule, lêouvrit et se lança littéralement contre le chariot. Propulsé en arrière, le chariot renversa le Mekhar qui le poussait.

Son énergie brusquement mise sous tension, Dane se dit: ´ Maintenant! Cêest le moment, si tout le monde y va en même temps! Ils ne pourront pas en tuer plus dêun ou deux... ª

Lui-même se préparait à bondir. Cêest alors que lêhomme qui sêétait rué

dans le couloir se mit à crier, dans un hurlement rauque de dément:

- Allons, ordures! tuez-moi tout de suite au lieu de le faire à petit feu !

quêest-ce que vous attendez tous? Plutôt mourir en se battant que de rester ici à attendre...

Et, empoignant le chariot, il le fit rouler sur le corps du Mekhar étendu à

terre, lequel poussait à présent des gémissements entrecoupés de mots incompréhensibles. Dallith criait en se cachant le visage dans ses mains.

Aratak avait posé ses pattes sur les barreaux de la cellule, mais, au moment o˘ il vit Dane faire mine de sêélancer, il le retint. La lourde patte faillit broyer lêépaule de Dane, déchirant déjà la chemise.

- Pas maintenant, dit-il. Inutile de courir à la mort bêtement. Pas maintenant!

Le prisonnier hurlait toujours dans le couloir en poussant son chariot comme un dément. Lê autre Mekhar brandit alors son arme, apparemment dans un geste dêavertissement; mais lêautre, qui ne semblait se rendre compte de rien, fonça droit vers lui. Juste au moment o˘ le chariot arrivait à une distance menaçante pour lui, le Mekhar visa et, presque à contrecoeur sembla-t-il, tira.

Lêhomme poussa un hurlement épouvantable et sêeffondra. Il se tordit un moment par terre, la bave aux lèvres et le corps était secoué de spasmes effroyables àvoir. Mais ses cris devenaient de plus en plus faibles, et bientôt il se tut; à leur tour, les convulsions se firent moins violentes et, pour finir, son corps ne fut plus agité que de petites contractions.

Alors le Mekhar lêempoigna et le traîna dans sa cellule en menaçant les autres prisonniers de son arme. Ils reculèrent tous craintivement, non sans émettre quelques exclamations et murmures horrifiés.

La distribution du repas se poursuivit sans autre incident. Mais cet épisode avait coupé lêappétit de Dane.

Il

fallut que Dallith, qui était aussi p‚le que sa robe, refuse à son tour de sêalimenter, et se précipite à la salle dêeau pour vomir, pour quêil fasse un effort et mange un peu. Il aurait d˚ se souvenir que Dallith était le reflet fidèle de son humeur et de ses émotions...

Il sêefforça de chasser le malheureux prisonnier de sa pensée et, lorsque Dallith revint, toujours aussi p‚le et frissonnante, il la fit asseoir à

côté de lui et lui donna la becquée, jusquêà ce que ses joues aient .repris quelques couleurs. Après quoi, il attendit quêelle sêendorme. Dans la cellule voisine, le prisonnier blessé gémit encore quelque temps, veillé

par ses compagnons. Il mourut pendant la nuit. Le lendemain matin, les Mekhars profitèrent de la distribution des repas pour évacuer son cadavre.

Les rangées de cellules ne montrèrent aucun signe dêagitation pendant lêopération, mais à peine le clang métallique de la fermeture des portes venait-il dêindiquer que les Mekhars étaient partis que tout le monde donna libre cours àson sentiment dêhorreur et que les langues se délièrent.

Dane était assis à côté dêAratak. Lêhomme-lézard, dont les grosses pattes couvertes dêécailles se livraient à une petite gymnastique de délassement, était légèrement appuyé contre son épaule.

- Pendant un moment, jêai cru que vous alliez vous faire tuer comme lui, hier, confia-t-il à Dane.

- Cêest ce qui a bien failli se passer, mais je me suis rendu compte à

temps de la bêtise que jêallais commettre. Pourtant, si tout le monde lêavait suivi, nous aurions probablement réussi.

- Oui, jêy ai pensé moi aussi. Mais ce genre dêentreprise doit se préparer soigneusement: se lancer à lêaveuglette, même avec lêespoir que les autres se joindront àvous, nêest certainement pas le meilleur moyen de sêy prendre. Le Divin OEuf a dit quêest fou lêhomme qui accorde trop de prix à

sa vie, mais deux fois plus fou celui qui la méprise assez pour la risquer inconsidérément.

Dane regarda autour de lui. Dallith dormait, et il sêen réjouissait: la crainte de lêeffrayer était une préoccupation permanente pour lui. (Il se demanda sêil nêéprouvait

pas par hasard de lêamour. Certainement pas sur un plan sexuel, du moins pas encore; mais sous forme dêun souci constant, passionné, que le bonheur de la jeune fille soit plus important pour lui que le sien propre, quêelle vive en quelque sorte au plus profond de son être. Oui, pourquoi ne pas appeler cela de lêamour?)

-

Je suppose, dit-il à Aratak, que vous êtes dêaccord avec moi quêil doit être possible de sêévader, à condition naturellement de prendre toutes les précautions nécessaires et ne pas agir seul ? A mon avis, ces Mekhars nous sous-estiment; ils doivent probablement penser quêaucun de nous nêest assez intelligent pour imaginer la moindre possibilité dêévasion. Mais avez-vous remarqué que les portes restent non verrouillées et pratiquement sans surveillance pendant, en gros, une demi-heure chaque jour?

-

Oui, je lêai remarqué, répondit Aratak. Au début, je me suis dit que cêétait trop simple: comme sêils voulaient, pour quelque raison connue dêeux seulement, nous inciter à essayer de nous évader. Mais pourquoi feraient-ils cela? Par pur esprit sanguinaire? Dans ce cas, ils pourraient facilement sêoffrir la mort dêun prisonnier par jour si cêétait uniquement par plaisir. Aussi suis-je arrivé à la conclusion, qui semble être également la vôtre, quêils sont uniquement mus par un orgueil et une assurance démesurés. Tout simplement, ils nous croient incapables de profiter dêune telle occasion; ils estiment que nous avons trop peur dêeux et de leurs armes.

Il

fit une pause, avant de reprendre sur un ton plus vif:

-

Seriez-vous dêaccord pour que nous apprenions àces maudits cousins félins lêerreur quêils ont commise?

Dane tendit la main dans un geste spontané de camaraderie:

-

Topez là!

La lourde patte - dont son titulaire avait préalablement pris la précaution de rétracter les griffes - se referma sur la sienne. Il se rappela alors seulement que son nouvel ami nêétait pas exactement ce quêon pouvait appeler un homme !...

Ayant ainsi scellé leur accord, ils allèrent sêinstaller dans un coin pour mettre au point leur plan.

-

Nous ne pouvons rien faire à deux seulement, et il va nous falloir du temps et de lêorganisation.

-

Certainement. LêOEuf Divinement Sage a bien dit quêun acte de folie ne peut réussir que dans la mesure o˘ il aura été préparé avec deux fois plus de soin quêun acte de sagesse.

Le plan dêaction était très simple, à peine plus élaboré que la tentative du prisonnier tué: il consistait à profiter du grand laps de temps qui sêécoulait entre le déverrouillage et le reverrouillage des portes des cellules pour se glisser dehors, battre le rappel des autres prisonniers, faire sauter lêarme des mains du garde mekhar et sortir en force du quartier des esclaves. Les Mekhars en tueraient peut-être quelques-uns dans lêaffaire - et Dane ne se cachait pas lêéventualité quêil ferait probablement partie des morts - mais ils nêarriveraient certainement pas àtuer tout le monde, et les survivants pourraient sêéchapper.

Mais que se passerait-il une fois quêils seraient sortis du quartier des esclaves? Ils devraient affronter le reste de lêéquipage. Le secteur de lêhôpital était pourvu de champs dissuadeurs, peut-être dêautres secteurs du vaisseau lêétaient-ils aussi.

-

Nous ne pouvons pas agir seuls, précisa Dane. Nous ne pouvons même pas organiser quoi que ce soit seuls. Je nêen sais pas assez sur les Mekhars; jêignore tout de vos vaisseaux spatiaux, de vos armes, de votre civilisation et même de votre Unité. Nous avons absolument besoin de quelquêun dêautre, et rapidement, pour nous aider à concevoir notre plan.

-

Vous avez raison, acquiesça lêhomme-lézard. Nous devons décider dêabord auxquels de nos compagnons nous pouvons nous adresser et lesquels risquent dêores et déjà de flancher, comme la pauvre créature dêhier, et de tout faire échouer par précipitation ou par panique, ou même de nous trahir en allant avertir les Mekhars en échange de quelque petit avantage - oh, si! je sais que certains dêentre nous, ici, en seraient capables ! - Les extrémités postérieures de ses énormes m‚choires se teintèrent soudain dêune légère lueur bleutée. - Je vais mêen remettre à la sagesse de lêOEuf.

Je suppose que, de votre côté, vous allez en parler à Dallith en premier?

Dane sentit aussitôt une sorte dêangoisse lui serrer la gorge; une peur soudaine, non pas pour lui-même, mais pour la jeune fille. Il avait fait tellement dêefforts pour tenir toutes ces pensées éloignées dêelle, et lêépisode de lêhomme devenu fou lêavait tellement bouleversée, quêil avait peur de la voir retomber dans cet état de mortelle lassitude qui lui faisait renoncer à la vie.

- Je ne pense pas, répondit-il à Aratak. Jêen parlerai dêabord à Rianna.

Peut-être Dallith pourrait-elle ainsi rester à lêécart de tout ceci, en sécurité, jusquêà ce que le danger soit passé...

Il commençait à noter de subtils changements dans les réactions dêAratak, rien quêà des détails dans son apparence extérieure; seulement il était encore incapable de déterminer quelles sortes dêémotions faisaient plisser le front rugueux et luire les espèces dêouÔes qui formaient repli sur son cou. Car Aratak éprouvait visiblement une émotion en ce moment; mais était-ce de la sympathie, du mécontentement, de la contrariété? Dane nêaurait su le dire. Sa voix avait en tout cas retrouvé tout son calme lorsquêil dit

- Vous autres Proto-simiens vous connaissez mieux que moi-même ne suis jamais arrivé à le faire: vous avez donc peut-être raison. Parlez à Rianna pendant que je chercherai sagesse, de mon côté, chez un autre interlocuteur.

Dane attendit la distribution de nourriture suivante, et, tandis que tous les prisonniers de leur cellule prenaient possession de leur plateau puis sêinstallaient pour manger, il posa sa main sur le bras de Rianna et lui dit à voix basse:

- Je voudrais vous parler. Asseyons-nous ici, dans ce coin.

Tandis quêils déballaient le contenu de leur plateau, il lui exposa sa théorie à propos de lêouverture et de la fermeture des portes des cellules.

Tout en parlant, il pouvait voir les yeux noirs de la jeune femme briller dêune lueur ardente.

- Je me demandais si quelquêun avait noté cela aussi ! fit-elle. Il semble que tout le monde ici soit, ou l‚che, ou seulement capable dêagir de façon irréfléchie. Vous avez raison: il est possible de faire quelque chose; mais que pourrais-je faire, moi une femme, seule ? Je suis prête à vous suivre, Dane, même si je dois être abattue la première

Il

ne put sêempêcher de sourire:

-

Je croyais que vous prêchiez au contraire les vertus de la résignation. Vous vous sentiez suffisamment désespérée pour laisser Dallith mourir.

-

Je ne faisais que ce qui me paraissait le mieux sur la base de ce que je savais de son peuple, répliqua vivement Rianna. Tout le monde peut se tromper. Jêespère ne pas être une scientifique pour rien et savoir notamment modifier mes théories au fur et à mesure que je recueille de nouveaux faits. Ayant eu le temps dêobserver le comportement des Mekhars et celui de nos camarades prisonniers, je me sens un peu plus optimiste.

-

Mais vous êtes bien consciente, fit Dane avec gravité, que si nous prenons la tête des opérations, il y a de très fortes chances pour que nous soyons les premiers àêtre tués? Ce nêest pas une mort particulièrement agréable.

-

Dans ce cas, je nêaurai plus lêoccasion de me poser de questions sur lêavenir. Mais, à supposer que nous survivions suffisamment longtemps pour avoir ce genre de préoccupation, que se passera-t-il après cela?

Jêimagifle que votre plan ne sêarrête pas à notre sortie de cage. que ferons-nous ensuite?

-

Je ne sais pas, admit Dane. Cêest pour cela que je me suis adressé

à vous. Je me vois mal dans le rôle de chef de bout en bout de cette entreprise. Je peux contribuer à nous faire sortir de notre prison, mais, une fois dehors, je deviens aussi utile que des voiles sur un vaisseau spatial. Nêoubliez pas que je viens dêune planète arriérée; ce que je connais des vaisseaux interstellaires pourrait tenir tout entier sur un doigt de la main, et encore en grosses majuscules. Jêai bien pensé que nous pourrions prendre les deux gardes mekhars en otages pour nous permettre de fuir, car il y a fort à parier quêune race aussi imbue dêelle-même que les Mekhars tient la vie dêun de ses membres pour très précieuse, contrairement à ceux des autres races; mais je ne connais pas les Mekhars, et même si nous arrivions à éliminer toute la confrérie à

tête de lion du vaisseau, je me retrouverais personnellement toujours hors de mon élément. Je ne saurais pas comment nous conduire en un endroit s˚r, ni appuyer sur le signal dêalarme et envoyer un message de détresse si nous menacions de nous écraser sur une planète ou de plonger dans un soleil.

-

Oh, sur ce plan, Roxon a un brevet de pilote, intervint Rianna. Je ne pense pas quêil ait déjà manoeuvré un appareil de cette taille, mais les principes de pilotage àvitesse supra-luminique sont standards dans toute la Galaxie. Une fois débarrassés des Mekhars, il nous serait possible dêatterrir quelque part à lêintérieur de lêUnité.

Dane se dit que cette solution ne résoudrait guère son problème personnel, mais, finalement, cet aspect des choses nêétait quêun détail mineur: il ne pourrait de toute façon quêêtre plus à lêaise dans un monde ayant au moins lêavantage dêêtre civilisé ; peu importe quêil lui demeur‚t étranger. Après tout, lêUnité ne pratiquait pas lêesclavage.

-

Jêimagine par conséquent que la prochaine démarche à faire est de rallier Roxon à notre plan ? dit-il. Si vous êtes s˚re que nous pouvons avoir confiance en lui. Vous le connaissez, moi pas.

Rianna prit un air vexé:

-

quêest-ce que vous croyez? Cêest un citoyen tout ce quêil y a de plus civilisé!

-

Le pauvre type qui a affronté les nervo-fuseurs hier lêétait probablement, lui aussi. Non, ce nêest pas à ce point de vue que je me place: simplement, je ne le connais pas du tout. Comment serais-je en mesure de juger de son courage? Sêil ne sêaffolera pas? Bref, sêil saura garder son sang-froid de bout en bout, et même tenir sa langue pour que le secret ne transpire pas? Pourquoi croyez-vous donc que je vous ai parlé à

vous en premier?

Un léger sourire se dessina sur les lèvres de la jeune femme, la faisant paraître dêun seul coup plus jeune et plus jolie:

-

Je pense que je dois prendre ceci pour un compliment. Merci, Marsh.

Je parlerai à Roxon. Je le connais depuis longtemps et je remettrais ma vie et ma réputation de savant entre ses mains, si cela peut vous servir de références.

-

Rianna, je suis désolé, je nêavais pas du tout lêintention dêêtre désobligeant...

-

Ce nêest rien. Vous nêavez effectivement aucune raison de lui faire confiance à priori, de même que lui nêa aucune raison de vous faire confiance à vous: il a un préjugé à lêégard des habitants des planètes qui nêont pas adhéré à lêUnité.

-

Comment aurais-je pu adhérer à votre... Unité alors que personne sur ma planète nêa jamais eu le moindre soupçon que ce genre dêinstitution p˚t exister?

-

Je ne prétends pas que le préjugé de Roxon soit rationnel, précisa Rianna avec froideur. Je constate simplement un fait sans porter de jugement de valeur. Mais Roxon dirait probablement quêil doit y avoir une bonne raison - une raison suffisante pour que votre planète ne se soit jamais vu offrir dêentrer dans lêUnité.

Cette remarque ne manqua pas de susciter une certaine perplexité chez Dane.

Mais ce nêétait pas le moment de se lancer dans une discussion sur ce problème. Au moment o˘ Rianna allait sêéloigner, il la retint:

-

Mais, au fait, comment se fait-il que vous, vous me fassiez confiance?

Rianna haussa les épaules:

-

Comment savoir? Peut-être est-ce à cause de vos beaux yeux... Ou peut-être parce que je me sers de Dallith comme baromètre. A propos, je vous signale quêelle est en train de vous dévorer du regard en ce moment.

Jêimagine quêelle ne peut pas manger si vous ne lui tenez pas la main. Vous devriez aller lui remonter le moral pendant que je parle à Roxon. II ne doit rien y avoir dans notre

L comportement qui risque dêéveiller les soupçons des r Mekhars.

Ils se séparèrent et Dane jeta un coup dêoeil en direction de Dallith. Mais la jeune fille nêétait pas en train de le regarder en ce moment, et il ne bougea pas, se retournant au contraire pour suivre Rianna des yeux. quels étaient exactement ses sentiments à son égard? La connaissait-il suffisamment pour être en mesure dêapprécier les plus élémentaires dêentre eux?

Rianna sêagenouilla à côté de Roxon, assis seul dans son coin, son plateau vide sur ses genoux. Elle approcha sa tête de la sienne, et Dane suivit leur manège avec anxiété. Ce qui était certain, cêest que rien, aucune attitude, ne devait laisser soupçonner un seul instant que quelque chose se tramait. Même sans connaître les réactions des Mekhars, il devait être par principe dangereux dêêtre surpris en train de se réunir en petits groupes, de se faire des messes basses et. dêune façon générale, de donner lêimpression quêon ne veut pas être entendu.

Dane vit Roxon poser son plateau par terre, enlacer Rianna et la faire asseoir à côté de lui. Du même coup, Dane eut une réaction de surprise choquée: Comme ça? Devant tout le monde? Dans une cage? Et puis il sêen voulut dêappliquer automatiquement aux autres les critères de morale de sa malheureuse petite planète, ou du moins les siens propres; même dans certaines régions de la Terre, un tel comportement était considéré comme parfaitement naturel; dans certaines îles du Sud, non seulement on faisait lêamour en public, mais on vous invitait même à prendre part et lêon était vexé si vous refusiez. Il détourna la tête au moment o˘ ils se rapprochèrent encore lêun de lêautre.

Il

entendit alors Dallith lui murmurer à lêoreille:

-

Ce nêest pas ce que vous pensez. Mais cela a-t-il de lêimportance pour vous?

II

sursauta et se retourna, un peu décontenancé. Il chercha à se trouver une excuse:

-

Souvenez-vous : je viens dêune planète arriérée qui ne connaît pas les coutumes des autres.., ou plutôt sêen tient aux siennes propres.

-

Ce nêest pas non plus la coutume de mon peuple, mais, étant capable de ressentir les émotions dêautrui, je vous le répète: il nêexiste aucun désir entre eux, si cela vous importe.

-

Je me fiche pas mal de ce quêils peuvent faire, se défendit Dane.

Il

sentait bien quêil avait rougi et il sêen voulait furieusement dêavoir offert à Dallith la possibilité de deviner son trouble.

-

Pourquoi y attacherais-je de lêimportance? ajouta-

-

Mon peuple ne se demande jamais pourquoi un autre peuple est comme il est, expliqua Dallith tranquillement, puisquêil ne peut éluder les émotions qui le fait se comporter ainsi ; le contraire nous donnerait du mat inutilement. Je me sens gênée uniquement parce que vous lêêtes ; sans quêil y ait de raison à cela. Tous deux sont en train de se donner une apparence et, si vous y réfléchissez une seconde, vous en comprendrez de vous-même la raison.

-

Non, réellement, je ne vois pas pourquoi ils... Oh! vous voulez dire: de façon que les Mekhars nêaient pas lêimpression quêils sont en train de comploter?

-

Naturellement. Rianna est très intelligente. - Dallith garda un moment les yeux posés sur les deux corps enlacés, à demi-nus, puis elle sourit : - Ils font semblant de faire la seule chose qui ne risque pas dêéveiller les soupçons des Mekhars. II faut que vous compreniez quê une des conséquences de la façon dont les Proto-félins nous considèrent, nous autres Proto-simiens, cêest que... Comment pourrais-je vous expliquer cela?

Je vous sens gêné et je ne peux pas mêempêcher de lêêtre moi aussi...

Elle baissa les yeux, cherchant à se donner une contenance:

-

Voilà, pour dire les choses très simplement: nous autres Protosimiens sommes supposés être en permanence les esclaves de nos pulsions sexuelles. Alors que, pour vous, Rianna et Roxon seront en train de comploter, pour les Mekhars ils ne seront quêen train de faire la seule chose que, selon eux, tous les singes de leur espèce ont jamais été

capables de faire: sêaccoupler. Pour eux, il nêy a donc pas lieu dêintervenir. Voilà pourquoi je vous dis que Rianna est très intelligente.

-

En effet, reèonnut Dane. Je nêaurais jamais pensé àcela.

Il

se sentait à la fois vexé et furieux. Nêétait-ce pas aussi Aratak qui lui avait dit quelque chose comme: Vous autres Protosimiens êtes tellement préoccupés par votre cycle de reproduction...

Cêétait assez humiliant de se sentir rabaissé au rang de race qui ne pense quêau sexe...

Dane détourna son regard du spectacle un peu trop réaliste quêoffraient les deux anthropologues, spectacle auquel, dêailleurs, personne ne semblait accorder la moindre attention, même parmi les Humains. Jêespère au moins qu èelle lui explique bien notre plan et quêil sera dêaccord, sinon je ne vois vraiment pas par o˘ je pourrais commencer. Seuls, nous n èavons aucune chance, Aratak et moi. En tout cas, jêai bien dêautres choses àpenser que de mêinquiéter de la vie sexuelle des autres!

Il

se rappela brusquement quêil avait eu peur de parler du projet dêévasion à Dallith. Lêavait-elle deviné à présent? Il était difficile de savoir si elle lisait ses pensées ou reflétait seulement ses émotions. Au même instant, comme si elle était en train précisément de refléter son profond désarroi, sa petite main chercha la sienne et sêy accrocha presque désespérément. Elle était froide. Dane la serra très fort, en sêefforçant de recouvrer son sang-froid.

Il

sêétait toujours donné lêimage dêun aventurier, mais dêun aventurier solitaire. Il connaissait ses possibilités, ses limites, ce quêil savait pouvoir réussir ou pas. On lêavait accusé un jour de prendre trop de risques et il sêen était défendu en soulignant par exemple quêil pouvait très bien se faire écraser en traversant simplement la rue et que, à partir du moment o˘ il avait décidé de faire quelque chose en parfaite connaissance de cause, il nêétait plus question de risques.

Mais ce qui était vrai par rapport à ses propres capacités devenait plus problématique dès lors quêil sêagissait de sêen remettre à des étrangers, dont certains nêétaient même pas humains. Certes, Aratak semblait offrir toutes les garanties par sa force et sa solidité, et la détermination et lêintelligence de Rianna lui inspiraient également confiance. Mais les autres? Ils étaient autant dêinconnus, et le fait de nêavoir à compter dêhabitude que sur soi ne servait plus à grand-chose dès lors quêil sêagissait

dêaccomplir des actions dangereuses avec dêautres gens. Cêétait même plutôt un handicap au départ.

Il

l‚cha la main de Dallith, sachant que les craintes de la jeune fille ne pouvaient quêaugmenter au gré des siennes propres.

-

Nous parlerons de tout cela plus tard, dit-il. Je veux dêabord être s˚r de ce que je pense.

Comme dêhabitude, elle ne protesta pas ni ne chercha àle contredire, mais elle assuma son humeur telle quêelle était, comme si cêétait la sienne, et retourna sêallonger sur sa couchette. Rianna et Roxon sêétaient séparés à

présent, et Dane était impatient de savoir ce quêelle lui avait dit et ce quêil avait répondu. Mais il aurait été dangereux dêaller le lui demander maintenant. Naturellement, il aurait pu lui aussi faire semblant dêobéir à

quelque pulsion, mais mieux valait laisser tomber cet aspect des choses, qui ne menait à rien de toute façon et ne pouvait être au contraire que la cause de complications inutiles.

Il

ne voulait même pas essayer de savoir si, comme le lui avait demandé Dallith, cela avait vraiment de lêimportance pour lui ou non.

CHAPITRE IV

Il

nêeut pas de contact en tête à tête avec Rianna avant la distribution de repas suivante. A cette occasion, ce fut elle qui prit son plateau pour lui et, tandis quêelle le lui remettait, elle lui dit à voix basse:

-

Roxon est dêaccord. Il ne peut pas piloter ce vaisseau seul, mais il saura faire marcher les appareils de transmission pour que le Central de Navigation puisse lêaider. Il va en parler à un autre prisonnier quêil connaît, dans la cellule dêà côté. Vous pouvez avoir confiance en lui: il a un bon jugement sur les hommes. Il a été un peu surpris que ce soit vous qui ayez imaginé ce plan, mais ça, cêest son fameux préjugé, il le reconnaît lui-même.

-

Trop aimable de sa part, fit Dane dêun air buté.

Il

se rendit instantanément compte que sa mauvaise humeur nêétait guère justifiée. Il savait quêil ne pouvait pas mener à bien son plan tout seul; il devrait au contraire être reconnaissant à Roxon dêavoir accepté

dêen assumer une partie.

Elle ne resta pas plus de quelques minutes avec lui, craignant manifestement quêon ne soupçonne quelque chose de louche, mais, un peu plus tard, passant près de lui, elle murmura:

-

Passez vos bras autour de ma taille et restons quelques instants dans cette position... En avez-vous parlé à Dallith ? Je vous ai vus en train de discuter, mais je nêai pas eu lêoccasion de lui poser la question.

Dane la prit dans ses bras comme elle le lui demandait.

son corps était à la fois très féminin et musclé, et loin de rester passif sous son étreinte.

-

Non, répondit-il, pas encore : jêai eu un peu peur de le faire.

Nous étions en train de discuter dêautre chose. Elle mêexpliquait certains aspects de, euh... des coutumes galactiques et la façon dont les Mekhars -

enfin, dont tous les Proto-félins - considéraient les humains.

Attend-elle que je fasse semblant de faire lêamour avec elle ?

Comme si elle avait deviné sa pensée, Rianna se dégagea de son étreinte et dit à voix basse:

-

Parlez-lui-en dès que vous pourrez. Nêoubliez pas que cêest une empathe. Si vous hésitez trop, cela se répercutera sur son propre comportement et les Mekhars risquent dêêtre assez malins pour la surveiller et voir ainsi sêils ont des raisons de se méfier de nous. Si elle est mise au courant, par contre, elle pourrait peut-être - je nêen suis pas s˚re, car je ne connais pas assez les empathes, mais cêest possible - sonder les Mekhars pour prévoir comment ils sêapprêtent à réagir à notre égard, à quel moment ils seront le moins sur leurs gardes, à quelle distance nous sommes encore de lêendroit o˘ ils nous emmènent, et cetera.

-

Ce serait vraiment trop beau pour être vrai.

-

Sans doute: je nêai jamais eu tellement confiance dans les psychodons, personnellement. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de négliger le moindre élément, aussi petit f˚t-il. Alors parlez à Dallith le plus rapidement possible.

Dane savait quêelle avait raison et quêil lui fallait maintenant faire preuve de décision. Mais, dêun autre côté, que se passerait-il si, par sa faute, Dallith retombait dans son désespoir suicidaire?

La routine du quartier des esclaves lui était devenue familière à présent et il avait même fini par sêen imprégner. Environ une heure après la dernière distribution de repas (du moins, selon lêestimation approximative àlaquelle il était arrivé), la longue chaîne de cages était plongée dans lêobscurité, à lêexception des veilleuses dans les couloirs qui les séparaient, et de petites marques

phosphorescentes aux portes du secteur des toilettes. Dane regagnait alors la couchette qui était reconnue par tout le monde comme la sienne, et ce, invariablement à la même heure. Cêest incroyable comme on sêhabitue àtout!

songeait-il. Voilà une couchette qui est déjà considérée comme ´ la mienne ª et dans laquelle je suis habitué à me coucher invariablement au même moment. Les espèces pensantes se définissent-elles donc toutes par rapport à leur aptitude à sêhabituer, ou bien est-ce seulement nous, les Humains, ou les Proto-simiens?

Il attendit que toute agitation ait cessé dans la cellule et que ses compagnons se soient endormis. Lêoccupant de la couchette située au-dessus de la sienne reniflait brny~mment et criait dans son sommeil. Dans celle dêà côté, Aratak faisait un curieux bruit en ronflant et, tandis que Dane se laissait doucement glisser de sa couchette, il remarqua que lêhomme-lézard émettait une légère lueur dans le noir. A lêautre bout de la cellule, entouré de couchettes vides de chaque côté, la longue créature arachnéenne était tapie dans son coin comme à son habitude, ses yeux énormes et rouges reflétant la lumière. Les yeux inquiétants suivaient le manège de Dane, lequel essayait de se faire le petit possible. …tait-ce un regard de colère? Les Mekhars nêauraient-ils pas par hasard enfermé ici une espèce cannibale?

Dallith occupait la couchette du bas. Son visage était tourné de lêautre côté et ses longs cheveux épars sur ses épaules, comme la première fois o˘

il lêavait vue. Elle dormait profondément, et, lorsquêil sêassit doucement sur le bord de son matelas, elle ne se réveilla pas tout de suite mais bougea légèrement comme pour lui laisser un peu plus de place, accompagnant ce mouvement dêun petit murmure dêaise.

Elle le reconnut, même endormie, et toute peur disparut dêelle. Une vague de tendresse envahit alors Dane; il prit sa petite main toujours froide et lêembrassa. Elle se réveilla et lui sourit dans lêobscurité. Elle avait lêair si calme et si détendue quêil sêabstint pendant un moment de g‚cher cette impression. Elle ne semblait pas surprise de le voir ainsi près dêelle, éveillé, et ne lui posa même

pas de questions. Laissant de côté ce quêil avait à lui dire, Dane lui demanda:

-

Comment est votre planète, Dallith?

-

Je ne sais quelle réponse vous donner, Dane, murmura-t-elle. -

Cêest ma patrie. que peut-on dire dêautre de sa patrie sinon quêeUe est belle? Mon peuple la quitte rarement - et presque jamais de son plein gré

-

aussi nêavons-nous aucun point de comparaison avec dêautres mondes en dehors de ce que nous avons pu en lire. Je suppose que ce doit être la même chose pour vous.

Un violent accès de nostalgie saisit Dane à lêévocation de sa planète natale. Ne jamais revoir Hawaii, la grande arche du Golden Gate Bridge, le ciel de New York dentelé de gratte-ciel, ou lêéclosion dêun rhododendron au printemps...

Les mains de Dallith pressèrent tendrement les siennes:

-

Je ne voulais pas vous attrister, Dane. Dites-moi maintenant pourquoi vous êtes venu me réveiller. Ce nêest pas que cela ne me fasse pas plaisir, au contraire, mais je sais assez le genre de personne que vous êtes pour penser que vous avez quelque chose de particulier à me dire.

II

hocha la tête et, sans faire de bruit, sêétendit à côté dêelle. Il se dit que, si les Mekhars passaient, comme ils le faisaient deux ou trois fois par nuit, ils imagineraient, en les voyant tous deux ainsi, la seule chose à laquelle ces rustres étaient capables de penser dans ces cas-là. Et puis après? Il exposa tout bas à lêoreille de la jeune fille son plan dêévasion. Elle lêécouta en silence et il la sentit simplement se contracter légèrement lorsquêil évoqua la possibilité que les Mekhars tuent quelques-uns dêentre eux. quand il eut terminé, elle dit:

-

Je me doutais bien que ce devait être quelque chose comme cela. Je vous ai vu discuter avec Aratak, mais je nêétais pas exactement s˚re de ce dont il pouvait sêagir. Seulement, Dane, si cêest de force physique dont vous avez besoin, je nêen ai certainement pas assez pour désarmer un Mekhar. En quoi puis-je vous aider?

Elle parlait dêune voix si calme quêil ne put sêempêcher de lui demander:

-

Vous nêavez pas peur? Je croyais vous affoler...

-

Pourquoi ~ Jêai déjà affronté le pire quand ils mêont arrachée à ma planète et à mon peuple. Je ne vois plus de quoi je pourrais avoir peur à

présent. Dites-moi ce que je peux faire pour vous aider.

-

Je nêy connais pas grand-chose en matière dêempathie, fit Dane (qui se souvenait des paroles de Rianna:

´ Je n èai jamais tellement eu confiance dans les psycho-dons... ª), mais peut-être pouvez-vous nous aider à savoir combien de temps nous avons devant nous, si les Mekhars se préparent à nous déposer quelque part. Peut-

être pouvez-vous nous dire à quels obstacles nous allons nous heurter. Ce genre de choses...

Une expression de répulsion vint altérer le visage de la jeune fille:

-

Je ne sais pas. Je nêai jamais essayé de... de lire les pensées ou les émotions dêune autre race; elles sont si féroces... Mais jêessaierai.

Nêen attendez pas trop, mais je vous promets dêessayer.

-

Je ne vous en demande pas plus.

Comme il faisait mine de se relever, elle le retint presque désespérément:

-

Non! Ne me laissez pas seule. Jêai peur. Restez près de moi.

Il

eut un petit sourire amer:

-

Vous mettez la nature humaine à rude épreuve. Dallith, vous en rendez-vous compte?

Mais il resta dans la position o˘ il se trouvait et finit par sêendormir à

côté de la jeune fille, sombrant dans des rêves peuplés de lions, dêétranges couleurs et dêembuscades lêattendant derrière de mystérieuses ruines. Il se réveilla pour entendre Dallith gémir et sêagiter dans un sommeil traversé lui aussi de rêves mouvementés, avant de replonger dans des cauchemars qui parlaient de chasseurs et de gibier, de traque et dêodeurs de sang et de mort.

Environ deux jours plus tard, Dallith se joignit à lui, Rianna, Roxon et Aratak à lêheure du repas, alors que les Mekhars avaient disparu avec le chariot. Elle leur parla le plus discrètement possible:

-

Il faut faire vite, mettre au point notre plan très rapidement. Ils sont très durs à lire... - Son visage se contracta sous lêeffet dêune curieuse grimace et elle serra presque convulsivement ses deux mains lêune contre lêautre. - ... et il est difficile de ne pas partager leur... leur arrogance. Jêai eu peur... peur de ne plus pouvoir me dégager de leurs pensées. Mais nous devons faire vite.

-

Pourquoi, mon enfant? demanda Aratak dêune voix douce.

-

Parce quêils vont nous emmener quelque part, àmoins... - De nouveau le visage de Dallith se contracta.

- ... à moins quêil ne se passe quelque chose... Je ne sais pas exactement quoi, mais ils semblent attendre que quelque chose se passe et ils seraient déçus... Oh, je ne sais plus !... - Elle se mordit la lèvre. - Je ne sais plus, je ne sais plus ! Jêai peur dêaller plus loin pour savoir...

Dane lêobservait avec inquiétude. Cêest exactement comme sêils voulaient que nous les aUaquions, mais C èest ridicule!

-

Dêautres ont-ils été mis au courant ? demanda-t-il àRoxon. En combien dêentre eux pouvons-nous avoir confiance? A mon avis, nous devrions y arriver à une dizaine si nous nous entendons bien. Mais, plus nous r serons nombreux, mieux ce sera, bien s˚r.

-

Nous sommes déjà cinq ici, fit Roxon. II y en a trois dans la cellule dêà côté, et eux-mêmes mêont dit quêil y en aurait quatre ou cinq prêts à se joindre à nous dans les autres cellules. Pour le reste, cêest lêinconnu. Mais ce devrait être suffisant pour commencer, et quand les autres verront quêil sêagit dêune action bien organisée et concertée, je suis s˚r quêils voudront y participer.

-

Avez-vous pensé aux champs dissuadeurs? intervint Rianna.

-

Bonne question, souligna Aratak. Les gardes portent leur nervofuseur à la ceinture, et je pense quêune commande leur permet de se déplacer sans dommage àlêintérieur du champ dêondes paralysantes. Après avoir désarmé les gardes, il nous faudra aussi leur prendre leur ceinture.

Deux ou trois dêentre nous, parmi les plus forts physiquement, devront être prêts à les mettre, jusquêà ce que quelquêun puisse atteindre la salle de contrôle pour

couper le champ. Roxon, vous sentez-vous capable de faire cela?

-

Je nêen suis pas s˚r, mais je peux essayer.

-

Roxon ne doit pas prendre ce risque, objecta Dane. Nous avons besoin de lui pour piloter le vaisseau. Il vaut mieux que ce soit moi qui mêen charge.

Il

aurait aimé finalement passer à lêaction le jour même. A présent que leur plan était au point, attendre ne pouvait plus que les rendre inquiets, nerveux. Sans compter que, à nêimporte quel moment, le vaisseau mekhar pouvait sêarrêter quelque part pour prendre dêautres esclaves, lesquels, étant ainsi mélangés à eux, risqueraient de les encombrer plus quêautre chose et de faire échouer leur tentative. Il en fit part à ses compagnons:

-

Le plus tôt sera le mieux, maintenant que nous savons ce que nous avons à faire. Je propose la prochaine distribution de repas après celle-ci.

Il

eut du mal à finir son plateau. Voyant quêil faisait mine dêen laisser, Rianna dit, en le regardant et à lêattention de chaque membre de leur petit groupe:

-

Terminez votre repas comme à lêhabitude. Rien dans notre comportement ne doit les laisser se douter de quoi que ce soit.

Le temps qui sêécoula jusquêau repas suivant parut une éternité. Dane le passa en compagnie de Dallith, sa main tenant la sienne. Roxon alla discuter à travers les barreaux de la cage avec ses collègues de la cellule voisine. Rianna, nêappliquant pas en lêoccurrence les conseils quêelle donnait elle-même peu de temps avant, allait et venait nerveusement.

Dallith lui ayant lancé un regard furieux, elle alla sêétendre sur sa couchette o˘ elle fit semblant de dormir. Seul Aratak paraissait calme. Il était assis, ses énormes jambes croisées et les ouvertures dans son cou vibrant imperceptiblement en émettant leur lueur bleue. Mais Dane savait que ce nêétait quêune apparence:

il

nêaurait su dire vraiment si Aratak était aussi maître de lui quêil voulait bien le laisser paraître, même méditant comme il devait être en train de le faire sur la sagesse de son Divin OEuf.

Le temps sêétirait, interminablement, lorsque Dallith, par son sursaut brusque, leur donna lêalerte. Elle se redressa dêun seul coup, les yeux brillants et le visage très p‚le. Rianna, qui la surveillait du coin de lêoeil, sauta de sa couchette et alla se poster devant les barreaux de la cage. Aratak prit à son tour une posture dêéveil. Le mot circula dans un chuchotement à travers les rangées de cages une bonne minute avant que le rituel clang ne vienne annoncer que les Mekhars avaient débloqué la fermeture des portes.

Sêapprochant lentement de celle de leur cellule, Dane sentit nettement la tension qui régnait parmi les prisonniers et pensa: Tout le monde doit se douter que quelque chose se prépare maintenant. Espérons seulement que personne n èalertera les Mekhars.

Les deux gardes mekhars apparurent dans le couloir et commencèrent lêopération de distribution des plateaux. A présent ils arrivaient à

lêendroit o˘ Dane et ses amis attendaient, tendus à lêextrême. Le Mekhar qui poussait le chariot le fit entrer comme dêhabitude à lêintérieur de la cellule pour décharger les plateaux. Derrière lui, son collègue le couvrait avec son nervo-fuseur. Lorsquêil eut fini de décharger, le premier se retourna pour faire ressortir le chariot, et cêest au moment précis o˘

celui-ci se trouva bloquer momentanément la porte que Dane et Aratak lui bondirent dessus.

Dane lui porta un terrible coup de poing selon les règles du karaté et lêautre sêécroula en poussant un rugissement de douleur. Son compagnon fit alors feu avec son nervo-fuseur, et Dane eut juste le temps de plonger en avant, sentant passer au-dessus de lui le sifflement de la décharge.

quelquêun poussa un hurlement, mais déjà le premier Mekhar sêétait relevé

en rugissant, et Dane dut sêapprêter à lêaffronter. Il lança violemment son pied en avant, coup qui aurait mis hors de combat pour un bon moment nêimporte quel être humain; mais le Mekhar lêévita et attaqua à son tour toutes griffes dehors. Derrière lui, Dane vit que les prisonniers de la cage voisine sêétaient répandus dans le couloir et avaient sauté sur le second Mekhar. A présent ils étaient en possession du nervo-fuseur, après avoir laissé son ancien titulaire ma-

nimé sur le sol. Lêénorme bras dêAratak attrapa lêadversaire de Dane par-derrière et lêenvoya rouler au sol, o˘ il continua à se battre. Cêest alors que, se glissant dans la mêlée tel un chat, Dallith réussit à lui subtiliser le nervofuseur quêil avait à sa ceinture. Le Mekhar donna un furieux coup de patte qui atteignit la jeune fille au bras, dont il fit perler le sang. Alors, comme subitement prise dêune rage démente, Dallith se mit à mordre et à donner de furieux coups de pieds; puis, ayant lancé le nervofuseur à Rianna, elle se jeta carrément sur lêhomme-lion étendu à

terre et sêattaqua à ses yeux en hurlant.

Dane nêeut pas trop de ses deux bras pour la retenir:

-

Ce nêest pas la peine de le tuer.

A son contact, Dallith sêapaisa et la fureur céda la place à un tremblement nerveux.

-

Détachez-lui son ceinturon, poursuivit Dane. Là. Aratak, cêest vous le plus fort: vous allez le mettre. Vous pouvez en faire plus que nêimporte lequel dêentre nous si nous tombons sur un champ dissuadeur.

Lui-même mit la ceinture de lêautre Mekhar tout en songeant: Il afallu deux personnes ayant lêexpérience du combat à mains nues pour venir à bout dêun seul Mekhar. Espérons qu èils ne l‚cheront pas sur nous les quatrevingts hommes dêéquipage dêun coup!

-

Allons! fit-il entre ses dents. que tout le monde sorte, bon sang !

Nous ne savons pas combien nous avons de temps avant que les autres sêaperçoivent que ces deux-là ne reviennent pas et quêils descendent à leur tour.

Bientôt tous les prisonniers se retrouvèrent dans le couloir, et Dane eut un moment de panique: il était inconscient quand on lêavait amené ici et il nêavait aucune idée de la direction dans laquelle il fallait allet pour gagner le pont et la salle de commande du vaisseau, et, dêune manière générale, le secteur o˘ devaient se trouver les autres Mekhars. Il interrogea Roxon, qui étau en train de canaliser les prisonniers et leur donnait r~tnid&ê. ment ses ordres à voix basse.

-

Nous avons tous été amenés ici inconscients, oit Roxon. Cela fait partie de leur technique. Mais je pense que nous nous trouvons aux niveaux les plus bas; je propose que nous montions aussi loin que nous pourrons.

56

Il ouvrit la route, sêengageant sur une longue rampe qui semblait mener toujours plus haut et sêincurvait à intervalles réguliers, sans quêils voient o˘ ils allaient. Les autres prisonniers se pressaient derrière lui, et Dane eut toutes les peines du monde à rejoindre la tête en entraînant Dallith et Rianna à sa suite, car il fallait absolument que ce soient les instigateurs de cette évasion qui prennent la direction des opérations si lêon voulait éviter quêelles ne tournent à la pagaille.

-

Vite! De quel côté sont les Mekhars? O˘ ?...

Dallith semblait à peine entendre: son visage était figé et comme tordu dans un rictus. Subitement, elle poussa un cri dêhorreur et, au même moment, Dane vit Rianna sêeffondrer et essayer vainement de se relever.

Puis les prisonniers commencèrent à tomber les uns après les autres, donnant ensuite, une fois à terre, lêimpression de se mouvoir dans de la glu. Le champ dissuadeur! songea Dane. Lui, gr‚ce à la ceinture du garde mekhar, ne sentait rien; mais Dallith sêaccrochait désespérément à lui pour ne pas tomber.

Et puis elle cria:

-

Ils savent !... Ils savent !... Ils nous attendent...

Au même moment, la porte en haut de la rampe sêouvrit violemment et une dizaine de Mekhars armés de nervo-fuseurs apparurent. Voyant les prisonniers sêarrêter, ils passèrent immédiatement à lêattaque. Aratak, qui,

comme Dane, nêétait pas gêné par le champ paralyseur, sêélança à leur rencontre. Il mit un Mekhar hors de

F combat dêun coup qui lui brisa les reins, puis un autre,

~˜ poussant chaque fois une espèce de petit cri plaintif, avant de sêeffondrer sous une décharge. A son tour, Roxon sêécroula et commença à se tordre par terre dans dêaffreuses convulsions.

Dane continuait à se battre au milieu des prisonniers, farouchement décidé

à tuer quelques Mekhars avant quêils ne lêabattent. Il vit Dallith lutter de son côté contre deux hommes-lions avec une hargne et une férocité

incroyables. Cêest alors quêun coup terrible lêatteignit derrière la tête, et il sombra dans le noir en songeant:

Jêavais raison: ils attendaient que nous prenions une initiative; cela devait leur faire plaisir. Mais pourquoi ?...

Il

hurla ´ Pourquoi ? ª dans les ténèbres, mais les ténèbres ne répondirent pas, et, au bout dêun million dêannées, il cessa dêattendre la réponse...

CHAPITRE V

Sa tête lui faisait horriblement mal et il avait lêimpression quêon lui avait brisé les poignets. Lorsquêil ouvrit les yeux, il se rendit compte quêil se trouvait dans une cellule quêil ne connaissait pas. Il était attaché au mur par une chaîne de deux mètres à peu près, terminée par un bracelet qui lui emprisonnait le poignet. De lêautre côté de la cellule, en face de lui, Aratak était attaché de la même façon. Rianna était étendue par terre, endormie. Dallith, elle, était assise en boule, les bras autour des genoux, épiant visiblement le moindre signe de vie chez Dane.

Lorsquêelle le vit ouvrir les yeux, elle sêécria:

-

Vous êtes vivant!

Et aussitôt son visage sêillumina.

-

Je nêétais pas s˚re: vous étiez si loin...

-

Oui, je suis vivant, mais je ne sais pas si jêai lieu de mêen réjouir! Je constate que vous aussi, vous êtes en vie. quêest-il arrivé aux autres?

Rianna ouvrit les yeux à son tour:

-

Roxon est le premier qui a été tué. Ils en ont tué encore une dizaine, je crois. quant aux autres, ils les ont laissés en route il y a trois jours ; jêai entendu dire que cêétait au marché dêesclaves de Gorbahl. Je suppose quêils Ont des projets particuliers en ce qui nous concerne, mais quant à savoir exactement quoi... - Un sourire crispé

sêébaucha sur son visage. - ... je nêen sais pas plus que vous.

Personnellement, je serais portée à croire quêils nous gardent pour leur repas. Nous leur avons tué

deux des leurs et ce nêest certainement pas quelque chose quêils vont accepter de bonne gr‚ce.

-

Je ne peux mêempêcher de penser que notre situation nêest pas si désespérée, fit remarquer Dallith obstinément. Ils étaient contents, en un sens, de ce que nous avons fait.

-

Comment pouvez-vous le savoir? lui cria Rianna. Tout ceci est de votre faute. Si Dane ne vous avait pas sauvé la vie, nous serions peut-être allés nous aussi au marché dêesclaves de Gorbahi, mais Roxon au moins serait encore en vie, et certains dêentre nous auraient pu avoir par la suite une chance de sêen tirer !...

Aratak sêinterposa dêun grognement péremptoire:

-

Du calme, mon enfant. Rien nêest de la faute de Dallith, pas plus que de la vôtre. Vous aussi étiez impatiente de participer à lêévasion ; quant à Roxon, peut-être pensait-il quêil valait mieux mourir que de vivre en esclave. quoi quêil en soit, il est mort et nous ne pouvons plus rien pour lui. Nous sommes tous les quatre dans la même situation, et si nous commençons à nous disputer, nous nêaurons aucune chance de nous en sortir.

-

Il nêy en a pas de toute façon, fit Rianna avec aigreur.

Sur quoi elle se retourna pour cacher son visage.

-

Rianna..., fit Dane.

Mais elle garda le dos obstinément tourné.

Elle mêen veut pour la mort de Roxon et aussi des autres, pensa-t-il.

Peut-être avait-elle raison. Peut-être, ayant moins àperdre que les autres

- quoi quêil arrive, sa planète était irrémédiablement perdue pour lui -

lui était-il indifférent de vivre ou de mourir.

-

Au moins vous êtes tout les trois de la même race, fit remarquer Aratak. Il ne reste aucun membre de mon espèce à bord de ce vaisseau: ne devrais-je pas me sentir encore plus désemparé?

Dallith sêapprocha de lui et glissa sa petite main délicate dans lêénorme patte écailleuse, en lui disant avec douceur:

-

Nous sommes frères et soeurs dêinfortune, Aratak, selon la Loi Universelle. Je le sais, Dane aussi, et Rianna le comprendra de nouveau tôt ou tard.

Dane approuva dêun mouvement de tête. Il se sentait très proche de lêhomme-lézard, aux côtés duquel il avait failli être tué.

-

Nous nous sommes bien battus de toute façon, dit-il. A nous deux, nous avons réglé leur compte àquelques-unes de ces maudites créatures à

tête de chat! quoi quêil nous arrive à présent, nous nêavons rien àregretter.

Aratak manifesta son assentiment dêun hochement de tête encore plus emphatique, et ses ouÔes émirent leur lueur bleue.

Dane ne put sêempêcher de se demander: Et maintenant? avant dêinterroger tout haut:

-

Est-ce quêils nous donnent à manger?

Rianna sêassit et rejeta ses cheveux roux en arrière:

-

Parce que cette question vous préoccupe encore? Eh bien, oui, ils nous donnent à manger. On peut même dire quêils nous nourrissent mieux quêavant, bien quêils nous passent la nourriture à travers les barreaux.

Car personne ne nous approche plus à présent.

-

Ils ne vont certainement pas nous torturer à mort, commenta Dane, et sêils devaient nous tuer, je pense quêils lêauraient déjà fait. Les chats sont des créatures qui nêont pas tant de subtilité.

-

Cêest ce que jêessaye moi aussi de vous expliquer, intervint Dallith. Je ne sais pas le sort quêils nous réservent - je ne peux pas lire dans leur esprit sans devenir moi-même... folle furieuse... comme je lêai été quand jêai essayé... essayé... - Elle fut parcourue dêun frisson. -

Pendant un moment, jêétais devenue le Mekhar. Je me suis jetée sur lui toutes dents et griffes dehors...

Elle resta un moment silencieuse puis, écartant cette pensée de son esprit, elle reprit:

-

Mais je suis s˚re dêune chose: ils ne vont pas nous tuer. Nous avons même pris davantage de valeur pour eux. Donc, à mon tour de vous dire, Rianna: ne pensez pas à mourir, gardez vos forces et votre espoir.

Nous

saurons très bientôt ce qui va se passer. Nous sommes vivants et tous réunis: il nêy a pas lieu de désespérer...

Il

semblait en effet que leur statut avait changé et quêils étaient à

présent considérés comme dangereux. La nourriture leur était passée entre les barreaux de la cellule, et àdistance prudente, par des Mekhars qui ne leur adressaient jamais la parole et semblaient même avoir peur de sêapprocher trop près de la cage. Trois fois par jour les chaînes de Dane et dêAratak étaient allongées - en donnant du mou à une espèce de crampon depuis lêextérieur de la cellule - pour quêils puissent accéder au petit emplacement réservé aux toilettes et aux douches. Le reste du temps, les quatre prisonniers étaient laissés seuls, livrés à eux-mêmes et à toutes les conjectures quêils pouvaient élaborer concernant le sort qui les attendait.

Dêaprès Dane, cela dura à peu près deux semaines. Deux semaines pendant lesquelles ils nêeurent rien dêautre à faire que dêéchanger leurs histoires respectives, de se parler de leur planète dêorigine et, dêune façon générale, de faire plus ample connaissance. Dane leur raconta tout ce quêil put sur lêhistoire politique et sociale de la Terre et, à son avis, une grande partie de lêintérêt quêils manifestèrent pour son récit tenait à

leur étonnement de voir quêune planète, même à demi civilisée, comme la Terre pouvait avoir été ainsi omise par lêUnité. Seule Rianna se hasarda à

essayer dêen fournir une explication:

-

Vous possédez un acquis scientifique et technologique indéniable, mais, dans dêautres domaines, vous êtes très en retard, sans doute parce que, précisément, vous êtes trop à lêécart des autres planètes. Par exemple, vous dites que, du moins au cours de votre histoire connue, vous nêavez jamais eu de visiteurs, ou ne serait-ce quêun observateur, venant dêautres planètes?

-

Dans notre histoire connue, non, cêest exact. Encore que certains savants pensent que quelques-uns de nos mythes religieux seraient des souvenirs déformés de telles visites avant lêavènement de toute histoire écrite.

-

Cela ne semble guère probable, objecta Dallith. Les savants et observateurs de lêUnité prennent justement

bien garde de sêassurer que les planètes quêils visitent r nêaient aucun motif dêacquérir de telles notions.

t - Il nêexiste aucun moyen de dire à coup s˚r que les r visiteurs provenaient de lêUnité, si jamais il y en a eu, fit remarquer Rianna. ils ont pu venir de nêimporte o˘. Non, la thèse la plus vraisemblable est quêils ont tout simplement oublié votre système solaire.

Il y a tellement de planètes inhabitées que cela ne serait pas surprenant.

Ne nous avez-vous pas dit vous-même quêune seule planète de votre système est habitable selon les critères ordinaires de la vie animale? Cêest peu courant, en vérité, et cela expliquerait dêautant mieux quêon ait négligé

votre planète après avoir constaté que les premières explorées dans le système étaient inhabitées. Cêest très regrettable du point de vue scientifique, mais cela arrive.

Dallith fit une suggestion:

-

Peut-être votre Terre a-t-elle été visitée à une époque o˘ la vie sapiente ne sêétait pas encore développée; ou alors que vous autres Hommes viviez encore dans les arbres.

-

Cela nêaurait pas arrêté les savants, objecta Aratak de sa grosse voix. Ma planète est entrée dans lêUnité avant que le Divin OEuf nous ait fait don de la roue

Dane se remémora alors une théorie en vigueur chez les écrivains de science-fiction:

-

Certaines personnes chez nous pensent que les visiteurs de lêespace nous auraient évités, ou soumis à une sorte de quarantaine, à cause de nos guerres atomiques et autres.

-

Si un état de paix total et permanent devait servir de critère de qualification, dit Rianna, lêUnité ne se composerait à lêheure quêil est que dêune vingtaine de planètes, la plupart habitées par des empathes. Or, il y en a actuellement plusieurs centaines. Le rôle de lêUnité est dêailleurs dêaider les planètes membres à résoudre leurs divergences internes - et il nêest pas rare que la présence de lêUnité aide le peuple dêune planète à se forger un sentiment de solidarité et dêharmonie interne à lêégard dêune autre. Mais, de la façon dont lêUnité est conçue, elle joue le rôle dêobstacle absolu à toute guerre inter-planétaire ou interstellaire. La majorité des planètes ont réglé le problème de la guerre plus tôt dans leur histoire que vous, mais, de votre côté, vous semblez avoir connu des changements climatiques, des cataclysmes naturels et autres phénomènes de ce genre qui sont les facteurs typiques qui séparent, à lêintérieur dêun peuple, de petits groupes dêautres petits groupes et accentuent leurs différences ethniques, culturelles, sociales.

Les conséquences en sont, naturellement, la prolongation de lêère guerrière dans lêhistoire de la planète. Encore que je trouve pour ma part un peu bizarre que des guerres se prolongent au-delà de lêère de la Révolution Industrielle.

Dane fut heureux quêon laiss‚t un peu de côté sa culture ´ bizarre ª pour passer à celle des autres. Dallith venait dêune planète hautement homogène qui, au terme dêune ère glaciaire particulièrement longue suivie de périodes de déluge puis de croissance de type tropical, avait attribué une valeur si grande aux psycho-dons utiles à la survie que le moindre pouvoir extra-sensoriel était devenu un élément majeur du patrimoine chromosomique de la race. Celle-ci constituait un peuple pacifique dont lêacquis technologique était peu développé, mais très avancé par contre dans les domaines de la philosophie et de la cosmologie. De son côté, le peuple de Rianna ressemblait fort à lêidée que Dane se faisait de la Terre dans le futur, à savoir une civilisation scientifique disposant dêune technologie très poussée et dêune tradition de curiosité scientifique jamais assouvie.

La planète dêAratak ne pouvait pas être plus opposée àce tableau. Ici la race dominante, descendant de sauriens et dêamphibiens géants, pratiquement sans ennemis naturels et végétarienne, avait vécu peu de temps lêexpérience de la technologie, car, trouvant que ses avantages nêen faisaient pas suffisamment oublier les inconvénients, elle lui avait tourné délibérément le dos pour se consacrer àune vie essentiellement contemplative et végétative. Elle importait quelques produits - très peu - fabriqués sur la planète voisine par une race qui possédait, elle, un degré de technologie très avancé et dont le nom le plus approchant était rendu, gr‚ce au transiateur encastré dans

le cou de Dane, par Salamandres. En échange, la première fournissait quelques matières premières, un peu de nourriture et surtout de la philosophie, laquelle, de toute évidence, était considérée comme une marchandise au même titre que nêimporte quelle autre. En fait, il ne faisait aucun doute que des représentants de la race dêAratak se déplaçaient de par la Galaxie pour enseigner la philosophie et quêils étaient à ce titre très prisés, recevant partout une chaleureuse hospitalité en échange du sacrifice quêils consentaient en abandonnant leurs chers et paisibles marécages.

Mais les théories quêéchangeaient ainsi les quatre prisonniers nêoccupaient quêune partie de leur temps. Il leur en restait suffisamment pour ressasser dêautres hypothèses moins sereines sur le sort qui leur était réservé. Le temps nêen finissait pas de sêécouler; Dane avait parfois lêimpression quêil était prisonnier depuis des années.

Lêattente interminable sêacheva dêun seul coup...

Un matin - du moins ce que Dane appelait un matin, car cela correspondait au premier repas suivant une période de sommeil - trois Mekhars pénétrèrent dans leur cellule, le nervo-fuseur à la main et accompagnés dêun champ dissuadeur portatif quêils avaient pris la précaution de mettre au régime maximum avant dêentrer. Ils détachèrent Dane et Aratak.

Lêun des Mekhars résuma très clairement la situation:

- Pas de fausse manoeuvre, cette fois. Nous ne vous laisserons, pour lêinstant, aucune chance de vous évader. Le moindre mouvement suspect et vous serez immédiatement plongés dans une inconscience totale. Nous ne vous tuerons pas et ne vous torturerons pas non plus, mais vous nêaurez aucune possibilité dêévasion: vous avez donc tout intérêt à ménager votre énergie.

Ceci est le seul avertissement que nous vous donnons, donc prenez bien garde. Nous ne vous laisserons pas le bénéfice du doute!

Dane évita de faire des gestes trop brusques; il nêavait aucunement lêintention de faire lêexpérience du nervofuseur. Il nêavait pas oublié les hurlements de lêhomme qui en était mort. Toutefois sa curiosité avait été

éveillée par une phrase inattendue : Nous ne vous laisserons, pour lêinstant, aucune chance de vous évader. Cela voulait-il dire que, plus tard, une telle chance leur serait offerte? Cette question méritait certainement réflexion. (A noter que le translateur simultané devait traduire de façon très littérale. Ainsi, à un moment o˘ Rianna, excédée par le calme de Dallith, lui avait lancé quelque injure de son cru, lêappareil avait rendu lêexpression par ´ pourvoyeuse de nourriture pour les enfants ª, ce qui, compte tenu du contexte, ne devait certainement pas correspondre à la réalité. A en juger par la réaction fort peu agressive de Dallith, du reste, Dane en déduisit que, pour elle aussi, lêexpression devait être très édulcorée.)

De toute évidence, les trois compagnons de Dane avaient fait la même interprétation que lui de la phrase du Mekhar, car ils se laissaient conduire docilement par leurs gardes. Le petit groupe arriva ainsi, après avoir traversé des couloirs sinueux et grimpé une longue rampe, dans une sorte de salle de conférence, o˘ les attendaient une dizaine de Mekhars en uniforme dêéquipage du vaisseau. On pouvait voir également dans la pièce ce qui ressemblait à des récepteurs de télévision, dêautres appareils et consoles et une grande quantité de sièges. Les Mekhars firent signe aux quatre prisonniers de prendre place dans une espèce dêenclos le long dêun mur, enclos qui faisait penser à un box dêaccusés ou à une fosse dêorchestre. A peine furent-ils assis quêun système dêattaches (qui sêétait déclenché automatiquement, sans doute sous lêeffet de leur propre poids) leur enserra immédiatement la taille, les maintenant solidement.

Le box avait déjà un hôte, attaché de la même façon que Dane et ses compagnons. Et cet hôte était un Mekhar! Pour Dane, tous les Mekhars se ressemblaient plus ou moins, mais la physionomie de celui-ci ne lui était pas totalement inconnue. A peine avait-il fait cette constatation que Dallith se pencha vers lui et murmura:

-

Cêest le Mekhar que vous avez désarmé - le garde de notre première cellule. Je croyais que nous lêavions tué.

-

Manifestement nous nêavons pas eu cette chance, fit Dane.

-

Silence, prisonniers! ordonna lêun des Mekhars.

Dane regarda autour de lui, et son attention fut tout de suite attirée par un immense écran vidéo. Lêimage était non seulement striée de lignes ondoyantes, mais aussi dédoublée, selon les critères terriens naturellement; néanmoins, elle était visiblement transmise en direct. La scène quêelle représentait ne devait rien avoir de bien extraordinaire, car aucun des autres prisonniers ne semblaient y attacher dêintérêt. Mais, pour Dane, cêétait un spectacle absolument fabuleux. Il sêagissait visiblement dêune planète, vue de lêespace. Une planète couleur rouge brique, avec des zones bleu-vert qui ressemblaient à des océans et des taches brun foncé qui correspondaient peut-être à des montagnes ou à des déserts. Dans le ciel, derrière - ou, plus exactement, dans lêespace constellé dêétoiles, derrière

- on pouvait voir une énorme lune, ou un satellite quelconque, qui mesurait bien la moitié de la planète mère et qui était partiellement éclipsée par elle.

Lêun des Mekhars en uniforme - un officier apparemment - était assis devant une prosaÔque console dêordinateur, dans laquelle il parlait en émettant des sons monocordes, trop bas pour que le translateur de Dane les capt‚t.

Cela dura un certain temps, pendant lequel, sur lêécran, la planète et son satellite à moitié éclipsé grossissaient et devenaient du même coup plus nets. Oui, de toute évidence, on était en train de sêapprocher dêune planète. Allaient-ils sêy poser, et sêagissait-il de la patrie des Mekhars?

quêallait-il se passer ensuite? Autant de questions que Dane se posait.

Lêextrême ménagement avec lequel ils avaient été traités en dernier lieu était de bon augure - en tout cas, on ne semblait pas devoir les tuer sur-le-champ - mais nêallait-on pas leur faire subir maintenant un procès? Pour avoir tué un Mekhar par exemple?

Brusquement la monotone conversation du Mekhar dans la console cessa et fut relayée par une série de petits bip-bip aigus, de cliquetis et de sons chuintés en provenance de la console. Le Mekhar manipula ensuite des cadrans et des manettes, ce qui eut pour effet de déclencher un haut-parleur, dêo˘ sortit une voix étrange, parlant dêune façon posée mais sans aucune intonation - comme une voix mécanique, pensa Dane. Cette voix disait:

-

Station Centrale, Continent Deux, au vaisseau mekhar! Nous avons bien reçu votre message et sommes prêts à enregistrer votre offre.

Le Mekhar assis devant la console parla de nouveau, sa voix maintenant amplifiée par le réglage quêil avait effectué à lêinstant:

-

Nous en avons cinq pour vous, Chasseurs. Ils sont de tout premier ordre car particulièrement dangereux, et nous ne les céderons quêà bon prix.

La voix mécanique répondit:

-

Mekhars, nous faisons affaire avec vous depuis longtemps: vous connaissez donc nos exigences. Ceux-ci ont-ils été pré-testés?

-

Oui, fit le Mekhar. Ce sont les quatre survivants des six chefs de groupe qui ont passé le test habituel de lêévasion. Ils ont eu assez dêintelligence pour voir lêissue possible, de bravoure pour affronter les nervo-fuseurs et de force pour continuer à se battre une fois que nous leur avons montré que nous étions au courant de leurs intentions. Ils ne vous décevront pas. Nous espérions être en mesure de vous livrer les six, mais nous avons malheureusement été obligés de tuer les deux autres.

-

Vous avez mentionné cinq Proies, Mekhar, fit observer la voix mécanique.

-

Le cinquième est un des nôtres. Il a laissé les prisonniers le désarmer et sêemparer de son arme. Lêautre garde, lorsquêil a été mis en face de lêalternative habituelle, a préféré le suicide à un procès sur Mekharia. Celui que nous vous proposons a choisi lêautre option: être vendu aux Chasseurs en qualité de Proie. Le prix de sa vente sera remis à ses héritiers sur Mekharia, de sorte quêil est libre de toute obligation et peut légalement profiter de cette chance de survie.

-

Nous sommes toujours heureux dêaccepter un Mekhar comme Proie, fit la voix mécanique. Nous réitérons àcette occasion notre proposition, valable en permanence, dêaccepter comme Proies vos criminels volontaires.

-

Et nous ne pouvons que vous rappeler notre prin cipe selon lequel lêhonneur de notre peuple ne saurait se satisfaire dêêtre représenté dans la Chasse par des criminels. Mais, en lêoccurrence, le garde a été vaincu au terme dêun duel honorable, puisque nous avions volontairement laissé aux prisonniers une chance de sêenfuir. En conséquence, nous lui avons accordé lêoption légale de choisir sa propre mort, ce qui lui donne le droit de mourir honorablement de votre main sêil le désire.

-

Nous nous inclinons devant votre code de lêhonneur, fit la voix mécanique. Nous vous proposons dix pour cent de bonus par rapport à notre prix habituel. Si cette proposition vous convient, vous pouvez atterrir immédiatement pour nous livrer les prisonniers.

-

Nous acceptons votre offre, dit le Mekhar.

Mais lêattention de Dane venait dêêtre détournée vers Rianna, qui montrait les signes dêune profonde terreur.

-

Les Chasseurs! murmura-t-elle. Ainsi ce nêest pas seulement une légende ! Nous avons peut-être une chance de nous en sortir, mais il faut voir quelle chance !...

Avant que Dane ait pu lui dire quelque chose, lêofficier mekhar qui venait de communiquer avec la voix mécanique sêavança vers eux.

-

Prisonniers, fit-il dêune voix calme. Voici votre chance de survie ou de mort honorable. Vous avez démontré que vous étiez trop braves, trop courageux pour être vendus comme esclaves: notre honneur et notre plaisir nous commandaient donc de vous offrir cette alternative. A présent, je vous demande de ne pas avoir peur: nous allons simplement vous administrer une petite dose dêun gaz anesthésiant inoffensif et sans effets secondaires, ceci pour vous éviter tout désagrément lors de votre transfert sur la Planète des Chasseurs. Permettezmoi de vous féliciter et de vous souhaiter survie honorable ou sanglante et honorable mort.

CHAPITRE VI

Dane reprit conscience sur un lit très bas et dont lêhabillage avait la consistance de la soie. Rianna était àcôté de lui, encore inanimée, Dallith sur une autre couchette un peu plus loin. Aratak, lui, était allongé par terre. Au moment o˘ Dane se redressa sur son séant, le grand homme-lézard sêétira laborieusement, b‚illa et finalement sêassit à son tour. Il commença à regarder autour de lui et vit que Dane lui aussi était réveillé

- Sur un point au moins, nos ravisseurs nous ont dit la vérité, dit-il calmement. Nous nêavons subi aucun sévice. Comment vont les deux jeunes femmes?

Dane se pencha sur Rianna. Sa respiration était régulière, comme celle de quelquêun qui dort paisiblement. Dallith commença à sêagiter, puis se dressa dêun seul coup en jetant des regards affolés autour dêelle. Mais lorsquêelle vit ses compagnons, elle se détendit et sourit.

- Nous revoici donc tous au complet, dit Dane.

La pièce o˘ ils se trouvaient était assez vaste, avec un plafond très haut soutenu par des colonnes. A lêorigine, les murs avaient d˚ être dêune nuance terre cuite, mais la peinture avait nettement passé et il y avait de la poussière et des toiles dêaraignée dans les coins, en haut. A part ce détail, lêendroit semblait assez propre. De longues fenêtres, sans vitres mais garnies de petits barreaux faits dans une matière qui rappelait le bambou, laissaient filtrer une étrange lumière rouge‚tre. Dehors, on pouvait entendre des bruits de voix et de chute dêeau. Dane se leva et sêapprocha de lêune des fenêtres pour jeter un coup dêoeil.

II

vit un immense jardin avec de gros massifs de fleurs, de longues allées pavées, des arbres bas portant des espèces de pommes de pin dorées ou de longues gousses de graine. Bien que le vert f˚t dominant dans ce jardin, aucun arbre nêétait familier à Dane. Rien ne ressemblait du reste à

ce quêil connaissait sur la Terre. Le ciel était lourd, traversé de longues traînées de nuages, et surtout dêune couleur rouge‚tre comme aucun coucher de soleil nêen avait jamais eu de pareille. Et, en suspension dans ce ciel, lêénorme lune quêil avait vue sur lêécran vidéo des Mekhars, répandait sa lumière dêun rouge ardent sur les arbres, les fleurs, les allées et les cascades qui semblaient gargouiller et ruisseler partout dans lêimmense jardin.

Il

y avait des gens dans les allées ; des gens au sens o˘ Dane concevait ce mot depuis sa captivité sur le vaisseau mekhar, à savoir: différentes sortes dêêtres. Tous étaient vêtus dêune tunique de la mênie couleur de terre rouge que les murs de la pièce o˘ Dane se trouvait en ce moment. Mais, en regardant plus attentivement, aucun ne semblait humain, humain comme Dane cêest-à-dire. Certains lui rappelaient vaguement les Mekhars ; il y en avait également un au moins dont la fourrure peu fournie faisait penser, en plus grand et en plus évolué, à un gibbon ou autre singe de la même espèce. Les autres étaient trop nombreux pour les classifier du premier coup dêoeil. Un autre marché dêesclaves? Non, lêofficier mekhar avait dit quêils étaient ´ trop braves et trop courageux pour être vendus comme esclaves ª, et il croyait pouvoir le prendre au pied de la lettre.

Mais la tenue uniforme de ces gens et le fait que le jardin était enclos laissaient présager que Dane et ses compagnons nêavaient pas encore atteint la liberté.

La variété dêêtres qui peuplaient le jardin vint lui rappeler que, au moment de quitter. le vaisseau, ils étaient cinq, et il chercha des yeux dans la pièce le Mekhar qui avait été emprisonné avec eux. Il le vit, roulé

en boule et la tête cachée dans ses mains, sur une autre couchette un peu à

lêécart des autres. Il dormait encore visiblement.

-

Lêeffet du gaz anesthésiant passe très vite chez les gens de mon espèce, dit Aratak qui nêavait pas bougé de sa place. Jêai même repris connaissance avant que le petit vaisseau de transbordement nous ait amenés ici. Mais je nêai pas cherché à résister, car je ne voulais pas être séparé

de vous, mes amis. A présent, vous êtes réveillés, mais le Mekhar, lui, dort toujours. De toute évidence, le métabolisme de cette race diffère du nôtre sur certains points. Jêespère quêil nêest pas mort. Peut-être devrions-nous regarder sêil...

-

Je me fiche quêil soit mort ou non! fit Rianna. Mais de toute façon soyez sans crainte: les Mekhars doivent bien savoir la dose dêanesthésique quêils peuvent employer sur eux-mêmes.

-

En tout cas, dit Dallith, il respire.

Dane sêapprocha de la forme féline endormie. Non seulement il dormait, mais il ronronnait dans son sommeil! Si la situation nêavait pas été si incongrue, Dane aurait éclaté de rire. Le grand Mekhar, le féroce Mekhar, ronronnant comme un vulgaire petit chat!

-

Espérons simplement, sêil se réveille, quêil ne commencera pas sa journée à vouloir nous faire payer son exil ici ! dit Dane. Je vais tout de même le tenir à lêoeil. En attendant, nous ne savons pas o˘ nous sommes.

Rianna, avant que nous quittions le vaisseau, vous aviez lêair de savoir quelque chose sur les Chasseurs. Si vous nous en faisiez part?

Rianna se leva lentement et se dirigea vers la fenêtre. La lumière ambiante faisait paraître encore plus rouge sa chevelure et briller sa peau.

-

Presque tout le monde croit quêils ne sont quêune légende, mais, au cours de mes recherches, jêai eu lêoccasion de découvrir quêil nêen était rien. Ils sêappellent dêun nom qui signifie simplement Chasseurs et ils se considèrent, de toute évidence, comme tels. Ils ont refusé de rallier lêUnité: en effet, lêUnité ne les aurait jamais acceptés tels quêils sont, et ils ont préféré rester en dehors plutôt que dêavoir à changer leurs habitudes.

Dallith souleva tout de suite la question primordiale:

-

Pourquoi sêappellent-ils Chasseurs? que chassent-ils?

-

Nous, répondit Rianna avec un laconisme à donner le frisson.

Aratak se dressa de toute sa taille:

-

Cêest bien ce que je commençais à me dire. Nous leur sommes vendus alors pour leur simple plaisir de chasseurs?

Rianna hocha la tête:

-

Dêaprès tous les témoignages que jêai entendus ou lus dans les bibliothèques de lêUnité - ce qui ne représente pas une grande masse dêinformations étant donné quêils ont toujours refusé de laisser atterrir des observateurs étrangers chez eux - la chasse est devenue leur unique distraction, leur seul plaisir; leur religion, pourrait-on dire. Ils ne cessent de chercher de nouvelles proies susceptibles de leur procurer un beau combat. Dêaprès ce que jêai compris, cela fait des centaines dêannées quêils nêont plus eu de relations avec lêextérieur, hormis pour acheter des Proies pour leurs Chasses.

Tout en continuant à surveiller dêun oeil le Mekhar endormi, Dane intervint:

-

Je nêai jamais pu mêempêcher de penser que cêétait trop facile sur le vaisseau, que, pour une raison quelconque, les Mekhars voulaient que nous essayions de nous échapper. Maintenant, je comprends: cêétait une façon de sélectionner ceux quêils jugeraient aptes à être vendus aux Chasseurs!

Rianna laissa échapper un petit rire chargé dêironie:

-

Dans ce cas, on ne peut pas dire que leur test soit très au point: sêil y a bien une chose que je ne suis pas, cêest brave!

-

Peut-être, fit remarquer Dallith, nêest-ce pas tant la bravoure qui les intéresse que lêénergie du désespoir.

-

Cela expliquerait alors pourquoi ils nous ont parlé de ćhance de survie ª, ajouta Dane. Encore que je ne voie guère de quel genre de chance il peut sêagir.

A ce moment-là, le Mekhar sêétira avec un grand b‚illement et bondit sur ses pattes. Lorsque son regard tomba sur les quatre autres rassemblés près de la fenêtre, il se ramassa sur lui-même dans une posture de méfiance.

Voyant Dane se préparer de son côté à une éventuelle attaque, il fit un pas en arrière:

-

Nous nêavons pas le droit de nous battre ici. - Sa voix était grave, avec des sonorités ronronnantes. -Notre adresse et notre force appartiennent à présent aux Chasseurs. Nous avons été ennemis, et nous redeviendrons peut-être de nouveau ennemis, mais, pour le moment, je demande une trêve.

Dane lança un regard en direction dêAratak. Lêhomme-lézard sêétait détendu et esquissait même une petite courbette de politesse en disant:

-

Nous sommes en effet compagnons dêinfortune; par conséquent, que la trêve soit entre nous. Si vous le voulez, je peux vous jurer par le Divin OEuf que, tant que durera cette trêve, vous ne ferez lêobjet de ma part dêaucune agression, que vous soyez éveillé ou endormi. tes-vous prêt à

faire le même serment?

-

Les serments sont bons pour ceux qui se réservent de ne pas tenir leur parole, grogna le Mekhar. Je mêengage simplement à ne faire de mal à

aucun dêentre vous si je nêai pas repris ma parole préalablement. Ceci est valable bien entendu à lêégard de ceux qui auront pris le même engagement ; dans le cas contraire, je combattrai celui ou celle qui sêy sera refusé, en tout lieu, avec ou sans arme, jusquêà ce que mort ou merci nous arrêtent.

Rianna et Dallith se tournèrent vers Dane, qui prit la parole:

-

Je parlerai au nom de nous trois. Nous sommes tous dans une situation trop grave pour nous entre-tuer. Je nêai aucun grief contre vous personnellement. Certes, votre peuple nêavait pas le droit de nous enlever à nos patries respectives, mais nous battre ne nous aiderait nullement à

rétablir nos droits. Du reste, votre propre peuple semble vous avoir joué

un sale tour en vous mettant dans le même sac que nous!

-

Ne dites pas cela, répliqua le Mekhar. Cêest moi qui ai choisi, en toute liberté, de racheter mon honneur de cette façon Tout en parlant, il étirait et rétractait furieusement ses longs ongles incurvés pareils à des griffes.

Dane sêempressa de reprendre:

-

Soit, nous ne débattrons pas maintenant de cette question dêhonneur, car jêai lêimpression que nous nêinterprétons pas ce mot de la même façon tous les deux.

En son for intérieur, il se disait quêil était difficile de toute façon dêavoir une discussion significative avec quelquêun dont le code de lêhonneur autorisait lêesclavage.

-

Disons donc, conclut-il, que si vous nous laissez en paix, nous vous laisserons en paix de notre côté. Et je parle aussi au nom de ces deux jeunes femmes.

Le Mekhar leur lança dêabord un regard soupçonneux; il étrécit ses prunelles jaunes qui se réduisirent à deux fentes. Puis il se détendit dêun seul coup et se coucha par terre.

-

Soit, jêaccepte les termes de cette trêve. Puisque vous nêêtes plus des esclaves mais avez au contraire prouvé votre courage, jêaccorde foi à

votre parole.

Rianna intervint:

-

Je sais très peu de choses sur les Chasseurs, mais, étant donné que votre race semble traiter avec eux, pouvez-vous nous dire à quoi ils ressemblent?

Le Mekhar écarta les lèvres dans un rictus qui pouvait aussi bien être de colère que dêironie:

-

Vous en savez autant que moi: ils nêont jamais laissé dêétrangers les observer. Le Chasseur nêest vu que par la Proie quêil est sur le point de tuer.

Rianna frissonna. Dallith se rapprocha de Dane et glissa sa main dans la sienne. Même Aratak parut assez impressionné:

-

Vous voulez dire quêils sont invisibles?

-

Visibles ou invisibles, je lêignore, répondit le Mekhar. Je sais seulement que personne à ma connaissance ne les ajamais vus, ou du moins nêa vécu assez pour pouvoir en parler.

II

resta un moment silencieux, et Dane se crut tombé de Charybde en Scylla. Il nêétait plus dans le vaisseau mekhar, mais il lui semblait nêavoir échappé à lêesclavage que pour connaître une mort certaine de la main de terribles Chasseurs que personne ne connaissait. Ce qui pouvait passer pour un choix, même involontaire, au départ, se révélait en fait nêêtre quêune atroce dérision!

Dallith~ qui venait certainement de lire dans ses pensées, traduisit celles-ci tout haut en interrogeant le Mekhar avec véhémence:

- Pourquoi lêofficier mekhar a-t-il alors parlé de survie honorable comme alternative à une sanglante et honorable mort?

Le Mekhar la regarda dêun air étonné:

- Je croyais que vous saviez. Vous ne pensez tout de même pas, jêespère, que nous condamnons de braves créatures à une mort certaine ! La Chasse -

comme toute personne ayant quelques connaissances sur les Chasseurs devrait le savoir - se déroule dêune éclipse de la Lune Rouge à une autre. Ceux qui sont encore en vie lorsque survient lêéclipse suivante peuvent sêen aller libres. Libres et comblés de récompenses et dêhonneurs. Pourquoi serais-je ici sinon?

Sur quoi le Mekhar leur tourna le dos dédaigneusement, les moustaches frémissantes. Tout en le surveillant dêun oeil, Dane essaya de réfléchir à

ce qui venait de se dire.

Une chance de survie... Mais laissée par des gens féroces, si féroces quêils nêavaient dêautre nom que Ćhasseurs ª et que même les Mekhars en avaient peur. Un ennemi que personne nêavait jamais vu sauf au moment dêêtre tué par lui. Il allait donc leur falloir combattre, fuir, échapper dêune manière ou dêune autre àla mort pendant tout lêintervalle séparant deux éclipses -quelle que f˚t sa durée - et ce, sans savoir la forme que prendrait lêennemi, ou si même il en prendrait une et ne resterait pas invisible, insaisissable comme lêair...

Lêespace dêun moment, il en vint à regretter de ne plus être sur le vaisseau mekhar. Toute sa vie il avait recherché lêaventure, et un voyage à

travers la Galaxie, même en tant quêesclave, représentait déjà une belle aventure pour un Terrien!

Puis, sans trop savoir pourquoi, il se sentit plus gai. Si les Chasseurs concevaient la chasse comme un rite quasi religieux, une partie de leur plaisir devait résider dans le risque quêelle impliquait. Sur la Terre, un chasseur ne sêexcite pas forcément à lêidée de tuer des lapins; il mettra même son point dêhonneur à ne pas tirer un renard. La véritable mystique de la chasse, pour ceux qui sêy donnent entièrement, consiste plutôt dans lêaff˚t, le danger, le petit frisson que lêon éprouve à la pensée inconsciente du risque encouru. En lêoccurrence donc, les humains concernés - ou toute autre race fournissant leur contingent de Proies aux Chasseurs - devaient se voir accorder une chance équitable de salut.

Je me suis ramolli, songea Dane. Ma condition physique nêest plus celle que jêavais quand je pratiquais le karaté plus souvent ou même la navigation solitaire de façon plus sérieuse. Trois mois dêinactivité forcée nêont pas arrangé les choses. Le mieux armé dêentre nous semble être Aratak, avec sa taille et sa force. quant aux frm~nes, si cêest la force physique qui prime, Dallith au moins aura besoin dêêtre protégée, encore que, à voir la hargne avec laquelle elle sêest battue contre le Mekhar... Mais il réfléchit que les Mekhars ne les avaient pas testés pour évaluer leur force physique mais plutôt lêénergie dont ils faisaient preuve dans une situation désespérée, le courage avec lequel ils étaient susceptibles de se battre, leur acceptation des risques, leur aptitude à saisir la moindre occasion de sêévader. Telles devaient être les qualités que les Chasseurs attendaient de leurs Proies pour être assurés de belles joutes. Il résuma alors tout haut ses pensées.

-

Peut-être avons-nous une chance après tout. Pas bien grande, mais une chance tout de même.

A ce moment-là, Dallith laissa échapper un petit cri et lui serra le bras: la porte à lêautre bout de la pièce venait de sêouvrir. Dane se retourna, sêattendant à voir le premier spécimen des mystérieux Chasseurs. Mais il se retrouva devant une haute et mince colonne en métal qui se déplaçait comme sur des roues invisibles. On distinguait sur la surface lisse des fentes couvertes par des résilles métalliques et de petites lumières ou lentilles clignotantes. Dane se disait que ce devait être une sorte de robot quand la chose se mit à parler, de cette même voix métallique quêil avait entendue sortir de la console àbord du vaisseau mekhar:

- Bienvenue dans cette Demeure des Proies Sacrées! Il vous sera apporté la nourriture que vous désirez, selon les préférences et exigences nutritives que vous aurez formulées. Nous tenons également à votre disposition...

Le cylindre métallique émit une espèce de ronronnement, se tourna légèrement et tendit un long bras également métallique. - ... des vêtements convenant au caractère sacré de votre état. Sêil vous plaît de vous baigner dans lêun des bassins ou fontaines de ces lieux, conformément à votre choix et au respect de vos coutumes respectives, nous vous proposons de revêtir cet habit.

Lêhabit en question, présenté au bout du bras métallique, était de la même couleur rouge que les tuniques que Dane avait vues sur les gens dans le jardin. Donc eux aussi faisaient partie des... (quelle expression le robot avait-il employée ?)... des Proies Sacrées? Et tous les cinq ? Dane se demanda soudain si les Chasseurs avaient lêintention de les chasser séparément ou tous ensemble.

Le Mekhar lança hargneusement au robot:

- Néant métallique ! Mes pareils nêont pas pour coutume de porter dêautres vêtements que les leurs!

Sans perdre un iota de son calme, le robot lui répondit:

- II est en principe impossible dêinsulter une créature construite en métal en la qualifiant comme vous lêavez fait, mais puisque nous constatons que telle était votre intention, lêinsulte est enregistrée et admise comme telle.

Le Mekhar prit un air méprisant:

- Tu veux dire que si je têinsulte, tes maîtres les Chasseurs prendront cela pour une insulte personnelle?

- Oh, non, fit le robot, toujours sur le même ton. Toutefois nous avons été

informés quêil était frustrant pour une créature sapiente dêinsulter une autre créature lorsque celle-ci ne décèle pas la portée de lêinsulte. Nous souhaitons sincèrement épargner la moindre cause de frustration aux Proies Sacrées, aussi tenons-nous à vous rassurer sur le fait que, en lêoccurrence, nous sommes conscients de lêintention de lêinsulte. Faites-nous la gr‚ce de ne pas être frustré.

Dane ne put sêempêcher dêéclater de rire; cêétait plus fort que lui. Alors le robot se translata vers lui, mais, cette

fois, on pouvait percevoir une pointe dêinquiétude dans sa voix quand il demanda:

-

Etes-vous souffrant?

Faisant un effort pour retrouver son sérieux, Dane assura le cylindre sans visage quêil allait très bien. Le robot revint se placer devant le Mekhar et, comme celui-ci avait décidé de lui tourner le dos, il se déplaça obstinément et toujours aussi imperturbablement de façon à se retrouver en face de lui. Poussant un profond soupir, le Mekhar renonça à se dérober et le robot poursuivit son discours comme sêil nêavait jamais été interrompu:

-

En ce qui concerne votre refus de porter la tenue de la Proie Sacrée, nous vous signalons quêainsi paré de la couleur attribuée aux Proies Sacrées vous aurez accès àtoute partie de la Réserve de Chasse et ne risquerez pas dêêtre tué accidentellement ou par suite dêune mesure de représailles disciplinaires.

-

Inutile dêinsister, mon vieux, dit Dane au Mekhar en faisant des efforts pour se retenir de rire. que voulezvous, il faut se conformer aux habitudes du pays. - Se tournant vers le robot -: Dis-moi, toi...

Alors la voix inexpressive précisa:

-

Vous pouvez nous appeler Śervant ª.

-

Donne-moi cet habit traditionnel : je le porterai.

Aratak murmura à lêattention de Dane:

-

Si je dois être chassé, je tiens à être en parfaite condition physique. Voyons si ce... Euh... Servant, jêai un problème à exposer!

Le robot se déplaça silencieusement vers lui:

-

Nous sommes ici pour vous servir.

-

Servant, tu mêinspires une question: es-tu une créature sapiente?

Servant resta impassible devant lêimmense homme-lézard:

-

Cette question ne présente aucun intérêt ni aucune signification pour nous.

-

Dans ce cas, reprit Aratak, laisse-moi reformuler ma question dêune autre manière. Participes-tu de lêUniverselle Sapience ou dois-je te considérer comme un être doué dêune intelligence à part? Il est évident que tes

réponses embrassent des événements imprévus et non programmés. Par conséquent, comment dois-je te considérer?

-

II nêest pas nécessaire de nous considérer selon un schéma particulier, répondit le Servant. Vous-même êtes Proie Sacrée, donc créature essentiellement éphémère, alors que nous représentons de notre côté une permanence. Mais, si vous nêy voyez aucun inconvénient, Honorable Proie, nous préférerions ajourner toute discussion, débat ou examen de sujets dêordre philosophique concernant notre nature jusquêà ce que vos besoins matériels aient été satisfaits. Avez-vous une requête matérielle que nous puissions honorer ou bien nous est-il permis de nous mettre à la disposition de vos compagnons?

-

Jêai une requête matérielle à présenter, en effet, dit Aratak. Tu as fait allusion à nos ablutions, tout à lêheure. Lorsquêun individu se trouve hors de chez lui, il procède à cette opération comme il le peut ou le doit, en sêefforçant, néanmoins, dêobserver les règles élémentaires de lêhygiène. Peux-tu me fournir, pour lêentretien de mon tégument, un bain de boue tiède?

La réponse du Servant fut instantanée:

-

En passant par cette porte à côté de ces arcades et en suivant lêallée qui mène à cette masse dêombre, vous trouverez un bassin rempli de boue pour le bain. Si la température sêavère ne pas convenir à votre tégument, faites-nous-en part ce soir de façon à nous permettre dêassurer les conditions que vous jugez les plus propices.

Sur ce, il se dirigea vers les autres et poursuivit:

-

Vous avez également des bains dêeau chaude et froide, bains de glace, bains de vapeur et bains de sable sec, selon vos préférences ; le choix est entièrement laissé à votre discrétion. A présent, nous sommes prêts àentendre vos désidérata alimentaires...

Comme il se trouvait le plus près de Rianna au moment o˘ il prononçait ces derniers mots, la jeune femme prit la parole après un temps de réflexion:

-

Jêaimerais un régime alimentaire adapté aux Protosimiens. Je suis habitué à prendre un mélange comprenant, en gros, un tiers de protéines, une moitié constituée

par une association dêhydrates de carbone et dêéléments végétaux, et le reste en graisses. Par ailleurs, mes préférences vont soit au salé, soit au sucré, sans voir trop dêinconvénients à une légère acidité. Je déteste ce qui est aigre ou amer. Est-ce assez clair?

Nous vous félicitons pour votre concision, dit le Servant, et nous efforcerons dêexaucer vos désirs de notre mieux. Cette composition satisfait-elle également les go˚ts de vos compagnons proto-simiens?

-

«a me convient, dit Dane.

Après cette analyse scientifique du régime alimentaire humain à laquelle venait de se livrer Rianna, il aurait eu mauvaise gr‚ce à demander un bon steak, encore quêil e˚t été amusant de voir comment le Servant aurait réagi à une telle requête.

-

A moi aussi, fit Dallith, à ceci près que je nêaime pas le salé, mais nêai, en revanche, rien contre une légère amertume. En outre, ma race nêa guère lêhabitude de se nourrir de viande animale.

Le Servant enregistra cette déclaration avec un petit clignotement de lumières et se tourna vers le Mekhar. Celui-ci l‚cha dêun ton hargneux:

-

Je suis carnivore.

-

Vos préférences vont donc vers un repas presque exclusivement composé de protéines animales ou ce qui en tient lieu ? interpréta le Servant. Il sera fait selon votre désir. quant à vous, Honorable Philosophe ?...

Les ouÔes dêAratak émirent leur fameuse lueur bleue, tandis quêil esquissait une courbette discrète à lêattention de la créature de métal:

-

Le philosophe se nourrit de ce que la nature a disposé dans son environnement quotidien. Par bonheur, notre métabolisme sêest adapté dans des proportions me permettant de digérer presque tous les aliments, à cette seule condition quêils me soient fournis en quantité suffisante. Cêest un avantage incontestable dans des conditions très dures o˘ la survie de lêindividu dépend essentiellement de ses facultés dêadaptation.

-

Nous nous efforcerons de contenter non seulement votre système digestif, mais également votre palais.

Sur ces mots, le Servant sêéclipsa comme il était entré, en glissant sur ses roues invisibles. Dane ne pouvait sêempêcher de sêémerveiller de voir un robot de métal capable de rivaliser de courtoisie sereine avec Aratak!

Ce dernier, du reste, était visiblement intrigué:

-

Je mêinterroge sur la place que peuvent bien occuper dans lêUniverselle Sapience des créatures intelligentes comme celle-ci, ébauchées structurellement et non élaborées par la gr‚ce du Divin OEuf. Si vous voulez bien mêexcuser, je vais revêtir ce costume traditionnel et régénérer mon tégument dans un bon bain de boue chaude.

Et il se dirigea en se dandinant vers la porte que lui avait indiquée le Servant.

-

Un bain chaud nous ferait un bien fou, dit Rianna àDallith. Vous mêaccompagnez? Nous allons nous en chercher un.

Dallith hésita en regardant Dane:

-

Ne devrions-nous pas rester ensemble?

-

Je pense que nous sommes en sécurité ici, répondit-il. Allez vous baigner avant le repas.

Il

ignorait si les bains mixtes se pratiquaient chez lêune ou lêautre des deux jeunes femmes, mais il nêéprouvait pas le besoin de soulever ce genre de question en ce moment. Resté seul avec le Mekhar, il lui demanda:

-

quel genre de bain prenez-vous dêhabitude? A propos, quel est votre nom?

-

Cliff-Climberê. Mais vous pouvez mêappeler Cliff. Et je préfère me baigner dans lêeau froide; surtout les eaux immobiles o˘ lêon peut nager tranquille.

Eh bien, songea Dane, tels sont les caprices de la nature, qui crée des affinités inattendues entre les êtres. qui mêaurait dit que je me trouverais des points communs avec un chat géant doué dêintelligence?

Puis il ajouta tout haut:

-

Je ferais volontiers trempette, moi aussi. Allons voir si nous trouvons notre bonheur.

CHAPITRE VII

A lêextérieur, la température était assez fraîche. La grande lune rouge, qui occupait à présent une bonne partie du ciel, irradiait une lumière ardente et paraissait redonner un peu de chaleur, mais Dane ne regrettait pas dêavoir mis la tunique, dêune agréable texture laineuse; quant à CliffClimber, il claquait des dents. Les chats aiment la chaleur, songea Dane; ce sont des créatures de la jungle à lêorigine. Il régnait dêailleurs une atmosphère presque étouffante dans le vaisseau mekhar.

Lêallée traversait des étendues de pelouse dêun vert intense. Cela ressemblait à première vue à un immense parc, jardin ou réserve forestière.

Ils avaient à peine fait quelques mètres quêils passèrent devant une grande mare de boue jaune dêo˘ montait une forte odeur de soufre. Une série de gargouillis et de clapotis à la surface, accompagnés de petites bouffées de vapeur odorantes, furent les premières manifestations dêun grand remous un peu plus en profondeur. Puis un long mufle reptilien émergea de la vase, mufle surmonté de deux yeux familiers, et, pour finir, la créature se redressa entièrement, mais Dane avait déjà reconnu Aratak.

- Ce bain est une bénédiction, fit lêhomme-lézard de sa voix grondante.

Voulez-vous vous joindre à moi?

Dane fit mine de se boucher le nez:

- Si telle est votre conception dêun bon bain, mon cher ami, je vous souhaite bien du plaisir, mais, pour ma part, je vais essayer de trouver quelque chose dêun peu moins agressif à mes narines!

- Chacun ses go˚ts, dît Aratak en se replongeant avec délice dans la vase puante. Néanmoins je ne vois pas en quoi ce parfum divin vous indispose.

quoi quêil en soit, je me réjouis avec vous de lêinfinie diversité de la Création.

Dane se tourna vers Cliff-Climber

- Libre à vous de vous joindre à lui, si cela vous tente.

Le Mekhar ayant fait une grimace suffisamment éloquente, tous deux poursuivirent leur chemin. Ils passèrent ensuite devant une source bouillonnante dont lêeau était si glacée que Dane grelotta rien que dêy tremper le bout des orteils. Ils préférèrent pousser jusquêà un endroit o˘

une source chaude avait été détournée vers un grand bassin entouré dêune multitude de bassins plus petits, ronds et bordés de pierre. Dans lêun dêeux précisément, Rianna était étendue de tout son long, entièrement nue, ses cheveux roux, ourlés par la vapeur, flottant autour dêelle. Elle agita son bras en voyant Dane, sans avoir lêair nullement gênée.

Mon Dieu qu èelle est belle! Je ne mêen étais jamais rendu compte à ce point, ou plutôt je nêy avais jamais pensé sérieusement. Mais cêest une femme splendide.

Le bassin principal était rempli dêhommes et de femmes qui se baignaient simplement ou nageaient: sept ou huit paraissaient humains comme lui, les autres appartenaient à des espèces légèrement différentes. Mais Dane avait pris lêhabitude de ces mélanges insolites sur le vaisseau mekhar.

On joue déjà les voyageurs galactiques blasés, hein? ironisa-t-il en lui-même. Voici encore un autre homme-araignée, un autre proto-canin ou je ne sais trop quoi de lêespèce des proto-félins...

Je donnerais cher pour savoir à quoi ressemblent les Chasseurs!

Tout au bout du bassin, il repéra deux créatures qui ressemblaient étroitement au Mekhar qui lêaccompagnait. Cliff-Climber les vit presque en même temps, et commença immédiatement à se dégourdir les griffes.

- Il faut que jêaille voir si ce sont des gens de ma planète, dit-il.

Et, de sa démarche bondissante, il joignit le geste à la parole.

Dane nêétait pas mécontent de le voir sêéloigner: la trop grande proximité

dêun Mekhar - parole donnée ou non - nêavait rien de très rassurant. Lêeau chaude était tentante et il faisait trop froid pour aller nager comme il lêavait prévu au départ; aussi décida-t-il de se baigner dans ce bassin.

Il

hésita un moment avant de se déshabiller, mais, de toute évidence, il nêexistait aucun tabou ici. A Rome, faisons comme les Romains, se dit-il en enlevant la chaude tunique, quêil laissa tomber sur le bord du bassin.

Il trempa un pied dans lêeau, et constata que la température était idéale.

Il se dirigea alors vers le centre du bassin, car, au bord, on nêavait de lêeau que jusquêaux chevilles; et, lorsquêil eut fait quelques brasses, il go˚ta enfin pleinement la chaleur de lêeau succédant à lêair vif du dehors.

II

avait lêimpression que tous ses muscles se dénouaient dêun seul coup après le long régime dêinaction auquel ils avaient été soumis.

Jêespère avoir le temps de récupérer avant la Chasse! pensa-t-il avec angoisse.

Au moment o˘ il se renversait en arrière pour nager un peu sur le dos, il entendit quelquêun à côté de lui prononcer son nom. Il se retourna et vit Dallith qui se laissait flotter doucement à ses côtés.

-

Je croyais que vous étiez en train de vous tremper dans lêun de ces bassins o˘ lêeau est très chaude, comme Rianna, fit-il.

-

Jêy étais effectivement, tout à lêheure. Et puis jêai senti que vous étiez ici et je suis venue.

Ils nagèrent ainsi côte à côte pendant un moment. Dane ne pouvait sêempêcher de regarder lêénorme lune rouge.

-

Lêappellation de ´ lune ª nêest pas tout à fait exacte, dit Dallith. Ce doit être une autre planète, quasiment jumelle de celle sur laquelle nous sommes.

-

Elle a même lêair plus grosse que le soleil de cette planète, ajouta Dane.

Le soleil était en effet une boule vaguement jauneorange de la grosseur dêune assiette; la lune, elle, couvrait près du sixième du ciel visible.

-

Lêhomme de la lune est un géant ici, fit-il pour plaisanter, faisant allusion aux étranges marques que lêon pouvait distinguer sur la surface de lêastre.

Dallith prit un air grave:

-

Nous serons bientôt les hommes de la lune.

-

que voulez-vous dire, Dallith?

-

Il y a ici deux Humains qui viennent dêune planète appartenant à

lêUnité. Ils connaissent ma planète et savent beaucoup de choses sur mon peuple bien quêils nêy soient jamais allés. Evidemment, ils ont été surpris de voir quelquêun de ma race loin de sa patrie - puisque, comme je vous lêai déjà dit, nous ne voyageons normalement quêen groupe - et ils mêont posé une foule de questions. En retour, ils mêont dit ce quêils savaient de la Chasse. - Elle indiqua le grand disque rouge dans le ciel. - La Chasse se déroule sur la lune.

Elle donna alors lêexplication. La Planète des Chasseurs et la Lune Rouge tournaient lêune autour de lêautre selon une trajectoire qui ne variait pas, de sorte que les éclipses de soleil étaient fréquentes sur la première, et les éclipses de lune presque autant. Au moment de la prochaine éclipse de soleil, telle que vue depuis la lune, les Proies seraient emmenées sur celle-ci; alors, une fois la lumière revenue, commencerait la Chasse. La seule préoccupation des Proies serait de survivre jusquêà la prochaine éclipse, date à laquelle la Chasse prendrait fin. Les Chasseurs victorieux ramèneraient alors les corps de leurs victimes sur la planète pour les grandes cérémonies de réjouissance. Les Proies qui auraient réussi à survivre seraient comblées dêhonneurs et de présents et pourraient regagner saines et sauves la destination de leur choix.

-

Savent-ils à quoi ressemblent les Chasseurs ? interrogea Dane.

-

Non. Apparemment personne ne le sait. Ils mêont dit la même chose que Cliff-Climber: le Chasseur nêest vu que par la Proie quêil est sur le point de tuer.

-

Cêest ridicule! Il a tout de même bien d˚ y avoir un rescapé qui a pu raconter ce quêil a vu!

-

Peut-&re est-il impossible de tuer un Chasseur, dit Dallith avec sérieux. Certaines races sont supposées être ainsi immortelles. Lorsquêun membre dêune de ces races est blessé, la partie du corps atteinte se régénère dêelle-même aussitôt.

- Je ne pense pas, fit Dane. Pour que la Chasse soit un tel rite religieux pour ceux qui la pratiquent, il faut quêelle implique un danger, un risque réel. La plupart des religions mettent lêaccent, à des degrés divers, sur la notion de victoire sur la mort. Un peuple qui a fait de la Chasse une véritable religion, au point dêaller chercher si loin les proies les plus dangereuses possibles, doit être vulnérable. Sêils ne recherchaient que le simple plaisir de tuer, ils pourraient aussi bien se servir parmi les races réduites en esclavage; ici, au contraire, ils paient des sommes considérables et acceptent de passer par tout un tas de procédures compliquées pour se procurer les individus braves et désespérés qui leur serviront de Proies. Il semble peu plausible dans ces conditions quêils se livrent ensuite à un massacre pur et simple. Nous devons avoir une chance -

peut-être pas une bonne chance, mais une chance tout de même - dêen tuer nous aussi.

Dallith ne répondit pas. Elle regagna le bord du bassin et Dane la suivit.

Là, avec de lêeau seulement jusquêaux genoux, il la vit pour la première fois entièrement nue.

Elle est belle elle aussi, songea-t-il. Pourtant il ne réagissait pas devant sa nudité comme avec Rianna. «a doit venir de lêhabitude de la regarder comme quelqu èun sur qui lêon veille, que lêon veut protéger. Il sêefforça de refouler très vite les pensées qui lêassaillaient, sachant que la jeune fille, avec sa mystérieuse sensibilité empathique, capterait la moindre de ses émotions.

Je lêaime, et pourtant elle ne me plaît pas - sexuellement - autant que Rianna. Lorsque je regarde Rianna nue dans son bain, je me sens retourner aux sensations frustes du barbare, sans pour cela lêaimer vraiment dêamour...

Hors de lêeau, lêair paraissait glacé après la chaleur du bain, et Dane se h‚ta de remettre sa tunique, dont il serra frileusement la ceinture. En regardant ses jambes nues, il songea irrésistiblement: Cêest curieux comme lêimage qu èoffre un individu dépend finalement beaucoup de sa mise. Pour moi, jusque-là, les vêtements n èétaient faits que pour protéger du froid et surtout pour éviter de se faire embarquer par un flic pour attentat à la pudeur! A croire que nous définissons notre masculinité par nos pantalons!

Il

rejoignit Dallith au bord du bassin. La clarté du jour baissait, et les autres baigneurs sortaient à leur tour de lêeau. Dans sa tunique rouge et avec ses longs cheveux qui lui tombaient presque jusquêà la taille, Dallith inspirait une grande tendresse.

-

Cêest étrange de sentir que ces gens me regardent, dit-elle.

-

Pour moi aussi, dit Dane. Se baigner nu ne se fait pas là dêo˘ je viens; mais cêest courant en dêautres endroits de ma planète, et je mêadapte aux coutumes locales. Nous avons un proverbe qui dit Á Rome, fais comme les Romains ª - Rome est une grande ville de ma planète.

Dallith sourit:

-

Nous avons un proverbe similaire: Śur Lughar, mange du poisson. ª

-

Aratak aurait s˚rement aussi une citation du Divin OEuf à nous fournir sur ce thème, fit remarquer Dane avec un sourire malicieux. La nature humaine semble décidément emprunter partout les mêmes voies.

-

Vous voulez dire lêUniverselle Sapience, corrigea DaHith avec douceur. Mais vous avez raison: la plupart des êtres intelligents découvrent les mêmes vérités et les incluent dans leurs proverbes...

-

Les Mekhars aussi, à votre avis?

-

Ce sont assurément des êtres intelligents, même sêils semblent avoir leurs propres règles dêéthique et ne sont pas encore entrés dans lêUnité...

Elle sê interrompit et, changeant brusquement dêidée, reprit:

- Si, au début, ça mêa fait drôle de me sentir regardée par les autres, cêest que, sur ma planète, nous nêavons pas lêhabitude de nous regarder.

Pourtant nous portons rarement des vêtements, sauf lorsquêil neige et dans quelques rares circonstances. Mais nous réagissons vivement aux I

sentiments des êtres de notre race. Je nêai pas lêhabitude de sentir envisager lêimage extérieure de mon corps, on sêintéresse ordinairement à ce que je suis intérieurement. Suis-je laide, Dane?

Sa voix avait une intonation si pathétique que Dane, déconcerté, ne sut que répondre:

-

Non, non! Pour moi, vous êtes belle...

-

Est-ce que... les hommes de votre planète jugent les femmes à leur beauté?

-

Oui, souvent. Les plus sensés, naturellement, essaient de faire intervenir dêautres critères - lêintelligence, la distinction, la gentillesse; mais je dois reconnaître que trop dêhommes, hélas, jugent les femmes dêaprès leur aspect extérieur.

-

Et les femmes? jugent-elles les hommes sur ce même critère?

Dêun seul coup, elle tourna la tête, mais Dane eut le temps de voir quêelle était rouge comme une pivoine. Sans le regarder, elle dit:

-

Allons rejoindre Rianna. Regardez, les autres sortent du bain eux aussi.

Un peu embarrassé, Dane se demanda quels sentiments la jeune fille avait réussi à saisir chez lui concernant ces problèmes dêattirance sexuelle.

Mais déjà Rianna sêavançait vers eux. Ses cheveux faisaient en séchant un nuage cuivré autour de sa tête. Elle les informa quêelle avait réussi, non sans peine, à persuader Aratak de se débarrasser, avant de revenir prendre son repas avec eux, de cette odeur de soufre qui semblait tant lui plaire.

En échange, Dane lui annonça que le Mekhar était allé retrouver des compatriotes.

-

quêil reste avec eux, fit Rianna. Je nêai pas confiance en lui. Je nêai jamais eu beaucoup de sympathie pour les Proto-félins: ce sont tous des créatures sournoises qui ne savent que voler dans votre dos, comme de vulgaires chats de gouttière!

-

Voilà bien des préjugés pour une scientifique, lui fit remarquer Dallith. Cêest exactement comme si lêon critiquait les Proto-simiens parce quêils manifestent de la curiosité pour tout. Cêest un mécanisme de survie.

Les

Proto-télins sont les descendants des grands chasseurs carnivores; voler est un moyen de survie pour eux. De même que votre chat ne serait pas un bon chasseur sêil nêavait pas le droit dêattraper ses proies.

Rianna haussa les épaules, mais, avant quêelle ait pu ajouter quelque remarque désobligeante à lêégard du Mekhar, celui-ci les avait déjà

rejoints. Il était resplendissant avec sa tunique - quêil avait finalement accepté de porter en raison du froid - et sa crinière soigneusement coiffée en boucles savantes. Ils prirent Aratak au passage en regagnant le b‚timent qui leur avait été assigné comme logement.

-

Jêaurais cru que vous seriez resté avec vos frères de race, Cliff, dit Dane à lêhomme-lion.

-

Mes frères de race! sêexclama Cliff-Climber avec une sorte de sifflement exprimant à la fois le sarcasme et lêirritation. Des criminels de droit commun ! De vulgaires voleurs qui se sont évadés de Mekharvin et se sont vendus ici pour ne pas payer le prix de leurs crimes ! Ce sont des gens comme eux qui donnent aux Mekhars une si mauvaise réputation dans la Galaxie!

-

Car, bien entendu, laissa tomber Rianna sur un ton ironique, les trafiquants dêesclaves nêont rien à voir avec les bandits de droit commun!

Lêironie du propos échappa totalement à Cliff-Climber.

-

Bien s˚r que non. Je ne saurais accepter la compagnie de ce genre dêindividus. Mon honneur mêinterdirait de me commettre avec eux. Dois-je vous rappeler que je vous ai donné ma parole? Mais je préfère réserver ma colère aux Chasseurs.

Tandis quêils entraient dans le b‚timent, Dane demanda à son tour, mais sans y mettre dêironie cette fois

-

Et votre honneur vous autorise à vous associer avec des Protosimiens et des esclaves?

-

En principe non, mais vous avez prouvé votre valeur et, de plus, que je le veuille ou non, vous serez de mon côté au cours de la Chasse. Il est donc indispensable que je mêhabitue à faire preuve dêune certaine bienveillance à votre égard, si je veux que nous coopérions efficacement contre notre ennemi commun.

-

Dêautant que nous aurons probablement intérêt àlêaffronter tous ensemble, fit remarquer Dane.

Comme Aratak sêenquérait si quelquêun avait quelque idée du sort qui les attendait, Dallith lui exposa ce dont elle avait déjà fait part à Dane concernant la Lune Rouge et lêintervalle entre deux éclipses. Cliff-Climber ajouta:

-

On nous a amenés ici trop tard pour que nous nous retrouvions avec les autres Proies dans lêarmurerie. Mais on nous y emmènera demain, dêaprès ce que lêon mêa dit.

Ils furent interrompus par le Servant, le robot, qui venait de faire son apparition. Ses bras extensibles -cinq cette fois - portaient une série de plateaux-repas tenus au chaud.

-

Si chacun dêentre vous veut bien sêinstaller à sa convenance pour prendre le repas quêil a sélectionné, fit la voix mécanique, nous nous ferons un plaisir de le servir.

Le Mekhar alla prendre un coussin sur son lit pour pouvoir se coucher par terre. Au bout dêun instant dêhésitation, Dane et les deux femmes lêimitèrent. Aratak, lui, préféra sêétendre à même le sol.

-

Il est tout de même bien agréable de retrouver la civilisation, fit remarquer lêhomme-lézard.

Le Servant glissa sans bruit vers Dallith, par qui il commença:

-

Honorable Proie, nous avons le plaisir de vous informer que, selon les voeux que vous avez exprimés, les protéines entrant dans la composition de ce repas sont dêorigine exclusivement végétale, et les graisses extraites des graines dêun arbre.

Il

ponctua ce préambule en tendant un plateau à Dallith. A Dane et Rianna il donna des plateaux sensiblement identiques, dont le contenu, leur précisa-t-il, associait les origines végétale et animale. En go˚tant, Dane se dit que, si ce nêétait pas le steak dont il rêvait, ce nêétait pas mal non plus. Il y avait un plat qui combinait des espèces de champignons, une salade de légumes variés et ce qui pouvait passer pour un morceau de viande ; des fruits très sucrés complétaient le menu. A la place du morceau de viande, Dallith avait des espèces de graines cuites rouge foncé. Le plateau de Cliff-Climber laissait échapper une odeur étrange et assez désagréable, mais le Mekhar émit un ronronnement de plaisir et attaqua sans tarder son repas à grands coups de crocs. Aratak lui, mangeait de sa façon maniérée si particulière quelque chose qui, à lêodorat de Dane, sentait aussi mauvais que le bain de boue dans lequel il se vautrait tout à

lêheure. Mais les ouÔes de lêhomme-lézard sêen allumaient de plaisir et il tint à faire part au robot de sa gratitude pour avoir tenu sa promesse de contenter à la fois son palais et son métabolisme:

-

Je nêai pas mangé aussi bien depuis une centaine dêannées-lumière au moins.

-

Le repas du condamné est toujours le plus copieux, lui fit remarquer Dane.

-

Mets de choix pour lêun peut être déchets pour son voisin, dit Cliff-Climber en grognant.

Avant quêils nêaient pu se lancer dans une interminable théorie de proverbes, Aratak interrogea le Servant:

-

tes-vous celui qui nous a servi tout à lêheure?

-

Cette question nêa aucun intérêt ni aucune signification pour nous, fut la réponse.

-

Il parle toujours de lui au pluriel, murmura Dallith à lêoreille de Dane.

Mais Aratak, lui, était plongé dans de sérieuses cogitations, quêil fit partager à ses compagnons une fois le robot sorti:

-

Jêai vu plusieurs créatures comme ce Servant dans lêenceinte du parc, et la question qui se pose à nous maintenant est celle-ci: Un être dépourvu de la conscience individuelle de son identité peut-il jouir de lêUniverselle Sapience? l‚cha-t-il dêun ton pontifiant.

Dane, qui nêétait pas mécontent, en lêoccurrence, dêavoir dêautres sujets de réflexion que la perspective de la Chasse, lui emboîta le pas sur ce terrain:

-

La Sapience implique-t-elle nécessairement la conscience de son identité?

-

Il me semble, oui, dit Aratak. Car il y a sapience, àmon avis, dès lors quêune créature commence à se penser en tant quêindividu et ne se contente plus de suivre aveuglément lêinstinct grégaire de son espèce. En deux

mots, lorsquêil abandonne le général pour sêidentifier au particulier.

-

Etes-vous s˚r que ce soit le critère? intervint Rianna. En admettant même que ce Servant ne soit quêune fraction dêune intelligence centrale, pourquoi cette intelligence centrale ne ferait-elle pas partie de (èUniverselle Sapience? Et, puisquêil parle au nom de cette intelligence dont il participe, chacune de ses composantes nêest-elle pas aussi une partie de cette sapience?

Cet argument semblait avoir quelque peu semé le trouble chez Aratak:

-

Jêai toujours défini la sapience comme la conscience de sa propre et unique individualité. Comment la définissez-vous, Rianna?

-

Comme lêaptitude à écrire sans cesse son histoire, répondit-elle sans hésiter. Lorsquêune espèce en arrive au stade o˘ elle peut transmettre à sa descendance un important héritage de connaissances, de façon que chaque génération nêait pas à récapituler chaque fois lêexpérience propre à

la race mais progresse au contraire, alors je crois quêune race est sapiente.

-

Hmm, peut-être, murmura Aratak en curant ses énormes dents. Et vous, Cliff-Climber, comment votre race définit-elle la sapience?

Le Mekhar nêhésita pas lui non plus:

-~ Cêest un certain sens de lêhonneur, un code dêéthique. Nous considérons les races dépourvues dêun tel code comme animales et celles qui en font état, au contraire, comme sapientes. - Sêinclinant poliment: -Cêest naturellement dans cette dernière catégorie que nous vous classons tous.

Interrogée à son tour, Dallith donna son interprétation:

-

Pour moi, elle sêidentifie à lêempathie. Je ne parle pas seulement du psycho-don en lui-même, mais de la faculté que lêon en retire de sêenvisager soi-même à la place dêautrui. Peut-être sêagit-il simplement dêimaginaLion. Mais un animal non sapient en est dépourvu alors que toutes les espèces sapientes en jouissent.

-

Voilà de très bonnes réponses, commenta Aratak. Dane, nous ne vous avons pas encore entendu sur ce

sujet. Venant dêune planète o˘ nêexiste quêune seule espèce sapiente connue, votre race a-t-elle élaboré une notion pouvant être constitutive de sapience?

-

Cêest en effet un sujet courant de spéculation philosophique, commença Dane lentement. Nous avons deux ou trois espèces - dauphins, grands singes - qui présentent quelques-unes des manifestations apparentes de la sapience. Selon certaines thèses, la faculté de création artistique, le sens esthétique, sont une marque de sapience.

Si on lui avait dit quêil se retrouverait un jour en train de discuter, autour dêun repas et avec deux jeunes femmes dêautres planètes, un homme-lion et un homme-lézard, sur le degré de sapience dêun robot, il aurait au moins éclaté de rire! La réalité le rendit dêun seul coup curieusement euphorique:

-

Peut-être la première caractéristique de la sapience est-elle justement de demander ce que cêest, autrement dit lêaptitude à prendre part à une discussion philosophique sur la sapience. Cêest en tout cas une manière dêembrasser globalement le sujet.

Il

leva son verre, qui contenait un breuvage légèrement alcoolisé et amer:

-

Je boirai donc à notre sapience à tous!

Dès que le soleil fut couché, le ciel sêassombrit rapidement et, comme il nêy avait pas de lumière artificielle àlêintérieur du b‚timent, les cinq prisonniers durent regagner leur lit à t‚tons. Dane ne réussit pas à dormir tout de suite. A un moment donné, il se leva pour aller vérifier si la porte était ou non fermée à clé. Elle lêétait, mais o˘ pourraient-ils bien aller de toute façon? Sêévader signifierait simplement que les Chasseurs les chasseraient dès maintenant au lieu de plus tard. Et plus tard, dêaprès lêallusion de Cliff-Climber à une certaine armurerie, ils seraient armés.

En regagnant son lit, il passa à côté des deux jeunes femmes endormies.

Rianna était étendue sur le dos, son corps nu simplement recouvert dêune mince couverture. Dallith, elle, dormait paisiblement, le visage enfoui dans

le torrent de ses cheveux. Dane sêarrêta un instant pour la contempler, le coeur en proie à un douloureux sentiment dêamour mêlé de regret.

Je têai sauvé la vie, Dallith, mais, en fin de compte, pour que tu te retrouves ici. Rianna avait raison depuis le début. Il regagna son lit à la h‚te, mais il mit un long moment à sêendormir.

Le lendemain matin, après un repas très semblable en quantité à celui de la veille, mais très différent par le go˚t et la consistance, les cinq captifs furent conduits par leur Servant mécanique, à travers le parc - ou réserve

-èjusquêà un grand b‚timent construit dans cette même brique rouge qui semblait être le matériau de base en cet endroit de la planète.

- Voici lêarmurerie, leur dit le robot en les invitant àle suivre à

lêintérieur. Cêest ici que vous pourrez vous exercer chaque jour avec les armes que vous aurez choisies.

Des armes, une armurerie... Dêun seul coup, Dane prit conscienú que, en évoquant le rite de la chasse hier, il lêavait plus ou moins envisagé en termes terriens de safari o˘ le gibier nêa dêautre moyen de défense que de fuir ou de se battre avec ses armes naturelles - griffes, dents, etc. -

tandis que, de son côté, le chasseur dispose de lêéquipement le plus sophistiqué que la technique puisse procurer - fusils ultra-perfectionnés, véhicules blindés, entre autres. En abordant la notion du risque pour les Chasseurs, ici, il pensait davantage à quelque chose qui sêapparenterait aux lois concernant la chasse sur la Terre, aux règles destinées à éviter de véritables boucheries systématiques et à protéger les espèces contre une disparition pure et simple, quêà une meilleure chance de survie donnée au gibier. Peut-être comme dans le sport quasi religieux de la corrida, o˘ les risques de mort sont plus équilibrés...

Il entra dans le b‚timent derrière le robot.

A lêintérieur, lêéclairage était dispensé de façon régulière et le sol insonorisé par une sorte de capitonnage. LêArmurerie était divisée en plusieurs secteurs très vastes. Cela faisait un peu penser à un immense gymnase, o˘ quatre ou cinq équipes olympiques auraient pu sêentraîner à

lêaise.

Avec, sur toute la longueur des murs et de haut en bas, ce qui devait bien représenter des centaines et des centaines de mètres carrés dêarmes !...

Dane nêen avait jamais vu autant de sa vie. Des épées de toute taille, forme et facture imaginables, de lêimmense épée à deux mains des croisés et des Vikings jusquêau sabre incurvé à la Perse, en passant par la fine et courte rapière. Certaines étaient dêailleurs si petites et si minces que Dane se demanda comment on pouvait arriver à les tenir et quels ravages on en escomptait. A lêinverse, dêautres étaient si énormes quêil était douteux quêAratak lui-même parvînt à les soulever.

En plus des épées, il y avait des couteaux et des poignards, une infinie variété de lances, de boucliers -dont il était difficile dêenvisager certains comme conçus pour une anatomie humaine, car ils comportaient trois poignées ! - des masses dêarme, des gourdins. Il y avait enfin des armes dont Dane nêavait aucune notion jusque-là et quêil aurait été bien en peine de décrire.

Aratak interrogea Servant:

- quelles sont les règles de la Chasse en ce qui concerne ces armes?

- Vous pouvez choisir toutes celles que vous voudrez et vous exercer à

compter de maintenant et jusquêau début de la Chasse, répondit le robot. Ce jour-là, vous pourrez prendre avec vous toutes les armes quêil vous sera possible de porter.

Dallith glissa sa main dans celle de Dane et posa la question à laquelle il pensait:

- quel genre dêarmes prennent les Chasseurs?

- Certains choisissent un modèle, dêautres un autre. Chacun a son arme préférée.

- Ont-ils dêautres armes en plus? interrogea Rianna.

Des nervo-fuseurs, par exemple, ou des armes à explopropulsion?

-

Non. Les règles de la Chasse, qui sont plus anciennes, dit-on, que la race elle-même, interdisent au Chasseur dêutiliser des armes refusées aux Proies Sacrées.

Pour Dane, cêétait un motif de soulagement:

-

Vous voulez dire quêil ne sera utilisé contre nous aucune autre arme que celles qui sont exposées ici?

-

Absolument. LêArmurerie contient un assortiment complet de toutes les armes autorisées.

Sur ce, le Servant se déplaça en direction dêun autre groupe de personnes également en tunique rouge qui étaient en train de sêentraîner tout au fond de lêArmurerie. Dane crut reconnaître parmi eux un couple de Mekhars, dont il se demanda sêils nêappartenaient pas à cette catégorie à laquelle CliffClimber avait refusé dédaigneusement de sêassocier la veille. De loin, ils paraissaient sêexercer au b‚ton de combat.

Il

commença à passer en revue lêétalage dêarmes alignées le long des murs, un étalage à rendre fou un collectionneur ou un conservateur de musée!

-

Je me demande si ces armes ont été fabriquées par les Chasseurs ou si elles ont été rapportées des quatre coins de la Galaxie, dit Rianna à

côté de lui.

Dane, qui était en train dêexaminer avec beaucoup dêintérêt une épée recourbée dans un fourreau en bois laqué noir, esquissa un sourire un peu forcé:

-

Je crois pouvoir vous dire que certaines au moins ont été

récupérées ailleurs quêici ou alors gardées en lêhonneur de quelque Proie particulièrement courageuse et dangereuse. - II décrocha lêépée en question avec le fourreau. - Regardez cèlle-ci, par exemple.

-

Ce nêest pas un modèle unique, fit remarquer Rianna. Je peux vous citer au moins quatre planètes o˘ ce type dêépée est utilisé... A quelques détails près, peut-être; je ne suis pas spécialiste en ce domaine.

-

Mais moi, si, en lêoccurrence, dit Dane.

Il

sortit lêépée de son fourreau avec ce qui pouvait passer pour des précautions exagérées et la tint à bout de

bras, examinant attentivement la longue lame étincelante à force dêavoir été polie:

-

Regardez comme lêincurvation est régulière tout du long, comme un arc. Cêest peut-être un modèle courant dans la Galaxie, mais il y a dans cette lame quelque chose qui ne trompe pas. Et dêabord la double combinaison de métal : le coeur en fer doux, lêextérieur en acier trempé.

Vous voyez cette ligne sinueuse? - Il indiqua lêendroit o˘ le métal changeait de couleur. - Cêest là que lêacier a été spécialement durci pour acquérir le tranchant du rasoir, mais en plus meurtrier encore que le rasoir.

Il

poursuivit presque amoureusement la description de lêépée, insistant sur certains détails caractéristiques, avant de conclure:

-

Cette épée a été fabriquée sur la Terre; il est impossible que ce soit une simple coÔncidence. Si vous en voulez la preuve...

Avec précaution il fit jouer une petite cheville de bois dans le manche et, en quelques mouvements habiles, enleva complètement la poignée, examinant la soie ainsi révélée. Puis il tourna la lame de façon que tous puissent voir lêinscription:

-

Cêest un sabre de samouraÔ japonais fait par Matagushi en 1572, et probablement lêun des plus beaux jamais réalisés par ce grand maître. -

Devinant que ses compagnons attendaient quelques précisions: - Les samouraÔs étaient une caste de guerriers parmi les plus farouches qui aient jamais existé, entre deux cents et quatre cents ans avant mon époque.

quelquêun - ou quelque chose - a d˚ venir sur la Terre et en ramener un pour combattre contre les Chasseurs. - Il regarda la lame encore un moment presque avec dévotion avant de remettre le manche en place. - Elle doit être ici depuis longtemps, mais elle est encore en parfait état. -

Remettant soigneusement le sabre dans son fourreau laqué -: Si celui qui lêa manié contre les Chasseurs a été tué, comme cêest probable, il a d˚ défendre chèrement sa peau et faire pas mal de ravages parmi ses adversaires avant de mourir.

-

Peut-être fait-il partie de ceux qui ont réussi à en réchapper, hasarda Rianna, et les Chasseurs ont gardé son épée ici en son honneur.

-

Non, cela semble assez peu dans les habitudes dêun samouraÔ de partir en abandonnant son sabre. Le sabre du samouraÔ est son ‚me. Il a fallu quêils le tuent pour pouvoir récupérer son arme.

H resta un moment avec lêépée dans les mains, perdu dans ses pensées. Sa pratique de lêescrime, et notamment du style japonais, était loin maintenant; de plus, ce sabre était bien plus lourd que ce quêil avait jamais eu à manier jusque-là. Mais il ne pouvait sêempêcher de se sentir irrésistiblement attiré par lêaventure de ce Japonais du seizième siècle qui, à une époque impossible à connaître exactement avait été, comme lui, arraché à la Terre et avait parcouru la moitié de lêUnivers pour venir affronter dêétonnants adversaires.

-

Je crois que je viens de trouver mon arme, dit-il tout haut. Peut-

&re est-ce un bon présage. - Se tournant vers Cliff-Climber: - Avez-vous trouvé des armes qui vous sont familières?

H sêétait habitué maintenant à cette façon quêavait chaque fois le Mekhar de retrousser sa lèvre supérieure avant de répondre à une question:

-

Des armes? Je nêai besoin que de celles-ci.

Et lêhomme-lion désigna ses longues griffes incurvées, aussi affilées que des rasoirs et qui étincelaient comme si... Oui, en fait, elles étaient artificiellement terminées par du métal

-

Jêaffronterai nêimporte quelle créature vivante avec mes griffes.

Ce serait me rabaisser que dêavoir recours àdes armes inférieures.

-

Vous portiez pourtant un nervo-fuseur sur votre vaisseau, si je ne me trompe, lui fit remarquer Dane.

-

Seulement lorsquêil sêagit de contrôler des animaux, répondit le Mekhar avec mépris. Mais je fais partie de la caste combattante et, à ce titre, jêai vaincu plus dêun ennemi en duel à griffes nues. - Embrassant dêun regard encore plus dédaigneux lêétalage dêarmes : - Ces instruments sont faits pour les races qui ne sont pas dotées par la Nature dêarmes propres. Vos griffes et vos dents ont

perdu leur vertu première à partir du moment o˘ vous avez abandonné les armes de la Nature; et, voyez, votre peuple en paie les conséquences.

-

Chacun ses armes, fit Dane en haussant les épaules.

-

Dêun point de vue historique, précisa Rianna àlêattention du Mekhar, les Proto-simiens nêont jamais été, contrairement à ce que vous prétendez, dotés dêarmes naturelles. Mais nous avons reçu un cerveau pour compenser cette carence.

-

«a, cêest votre version des choses, répliqua CliffClimber en se forçant à rester calme.

-

Je sais que ça ne me regarde pas, intervint Dane, mais supposez un instant quêon vous attaque avec une longue lance ou une arme de ce genre?

Cliff-Climber réfléchit un moment à la question avant de répondre:

-

Je ferai confiance au sens de lêhonneur de mon assaillant et à son désir de respecter les règles du sport.

-

Je souhaiterais avoir votre assurance, murmura Dane.

Aratak, pendant ce temps, ne semblait guère trouver satisfaction parmi les longues rangées dêarmes:

-

Nous sommes un peuple pacifique ; je mêy connais fort peu en armes.

Chez moi, un couteau est fait pour peler des fruits ou dépouiller des poissons. Ceci me pose problème. - Il sêapprocha de lêendroit o˘ les étrangers qui ressemblaient à des Mekhars avaient suspendu leurs grands b

‚tons. - Je crois que je vais me limiter au gourdin le plus lourd quêil me sera possible de manier. En y ajoutant mon poids, il devrait pouvoir mettre hors de combat nêimporte quel assaillant. Sinon, jêen déduirai que jêai été

jugé m˚r par le Cosmique OEuf pour quitter cette vie et rejoindre son infinie sagesse, et il sera donc inutile que je mêinquiète du maniement dêarmes qui ne me sont pas familières.

Dane était de cet avis. Si lêimmense homme-lézard nêarrivait pas à tuer un ennemi de cette façon, cêest vraiment que cet ennemi ne pouvait être tué

dêaucune manière!

Tenant toujours son sabre de samouraÔ, il se tourna vers les deux jeunes femmes:

-

Cela semble irréel. Sur ma planète, le maniement de lêépée nêest quêun sport, un jeu: personne de nos jours ne défend plus sa vie avec une épée.

-

Je croyais que votre planète était le thé‚tre dêune multitude de guerres, sêétonna Rianna.

Dane lui expliqua les formes plus modernes que revêtaient les guerres aujourdêhui sur la Terre.

Rianna secoua la tête dêun air consterné:

-

Sur ma planète, les femmes ne se sont jamais beaucoup battues, même avant que nous en ayons définitivement terminé avec la guerre. Il mêest jadis arrivé de prendre un poignard pour me défendre au cours de mes fouilles archéologiques, mais je ne mêen suis servie quêune ou deux fois, pas plus. Il suffit généralement de montrer quêon est armé, et aujourdêhui les voleurs et autres malfaiteurs sont trop l‚ches pour insister. Je me demande si jêen trouverai un assez léger pour moi, ici.

Finalement, Rianna choisit un long poignard effilé, à la lame en forme de feuille, et un autre, plus petit, qui tenait dans sa poche. En attachant le premier à sa ceinture, elle ne put sêempêcher de frissonner:

-

On a du mal à se faire à lêidée quêon va devoir sêen servir contre une... une créature sapiente, ou que quelquêun va sêen servir contre soi.

Elle redressa la tête fièrement, mais Darie comprit que, derrière ce courage de façade, elle tremblait de peur.

Espérons que nous nêaurons pas à en arriver là, lui dit-il. Notre objectif essentiel étant de survivre, croyez-moi, si nous pouvons y parvenir en fuyant et en nous cachant, je fuirai et me cacherai: je ne suis pas plus impatient que vous dêaffronter ces Chasseurs!

Il

était bien conscient quêon était en train ni plus ni moins de les habituer à lêidée de se battre pour sauver leur vie, donc à lêidée de la mort. Cêétait une chose difficile à assimiler de but-en-blanc pour une personne civilisée, et lêon avait beau dire que la civilisation nêétait quêun vernis, le vernis était plus épais chez certains que chez dêautres.

Il en voyait pour preuve Je comportement totalement opposé que peuvent avoir, placés dans les mêmes conditions, deux individus armés: lêun défoulera

une certaine propension à tuer tandis que lêautre paniquera complètement à

lêidée dêutiliser son arme sur une cible humaine.

Lui-même pratiquait bien les arts martiaux, mais dans le même esprit que lêescalade en montagne ou la navigation en solitaire: pour lêamour du sport, de lêexercice physique et moral quêil impliquait. Etait-il capable de tuer? 11 se le demandait. Mais il aurait certainement intérêt à ne pas se poser la question trop longtemps ! En fait, tout se ramenait à une démarche psychologique: il devait être possible de se persuader de tuer, comme de faire ou ne pas faire nêimporte quoi dêautre.

Cliff-Climber, en tout cas, ne devait certainement pas avoir besoin de se persuader: il appartenait manifestement à une race de tueurs nés. Aratak?

Paisible, mais certainement redoutable quand il était en colère; il avait eu lêoccasion de le voir en action contre les Mekhars. quant à Rianna, si elle était capable de se servir dêun couteau contre les voleurs, et ce, malgré son acquis de civilisation, elle devait être prête à tuer un agresseur du genre Chasseur.

Mais Dallith? Son peuple aussi était pacifique. Elle était même végétarienne et connaissait de véritables accès de terreur... Mais avec quelle férocité elle sêétait battue contre les Mekhars sur le vaisseau, au point quêil avait d˚ la retenir pour lêempêcher de tuer !...

Il la chercha des yeux. Elle était au fond de la salle en train dêexaminer une rangée dêarmes bizarres, inconnus de lui. Mais la façon apparemment délibérée dont elle lui tournait le dos le retint dêaller la rejoindre. Je voudrais tant l~aider, etje ne peux pas. Jêaurai déjà beaucoup trop à faire pour rester en vie moi-même.

Mais il se força à écarter cette pensée de son esprit. Ses craintes nêaboutiraient quêà éveiller celles de Dallith. Son attention se porta alors sur Cliff-Climber qui, un peu àlêécart, se livrait à une espèce dêentraînement de boxe contre un adversaire imaginaire. Il refuse obstinément toute arme, mais, pourtant, les autres Mekhars que j èai vus sêexerçaient avec des b‚tons de combat...

Il se demanda si les Chasseurs ne ressembleraient pas par hasard aux Mekhars, car Cliff-Climber paraissait comprendre assez bien leur mentalité.

H y avait plusieurs autres groupes qui sêentraînaient avec diverses armes, et, lorsquêil interrogea le Servant -ou lêun de ses frères robots, car ils étaient tous pareils -pour savoir sêil était permis de regarder les autres faire, il lui fut répondu que les honorables Proies Sacrées pouvaient évoluer librement dans lêenúinte de la Réserve de Chasse (ce qui ne disait pas ce qui se passerait si elles en sortaient, mais Dane nêétait pas particulièrement désireux de le savoir); en outre, si une Proie Sacrée avait fait le choix définitif dêune arme, ladite arme serait réservée àson usage exclusif pendant toute la durée de la Chasse, personne dêautre nêayant le droit de sêen servir. Dane hésita un peu avant dêénoncer son choix, car il craignait dêomettre une arme dont le maniement lui conviendrait mieux, mais il était trop attiré par son sabre de samouraÔ

pour ne pas être prêt à courir ce risque.

Il passa le peu qui restait de la journée à se familiariser avec le sabre, à śentir ª le manche, lêéquilibre avec la lame, ses moindres réactions.

Tandis que le soleil déclinait, le Servant les reconduisit à leur bain avant le repas du soir.

Encore absorbé par sa découverte du sabre de samouraÔ, Dane se baigna à

lêécart des autres, dans lêun des bassins dêeau chaude. Il ne pouvait sêempêcher de repenser à toutes ces histoires de soucoupes volantes, de mystérieuses disparitions qui circulaient sur Terre. A celle, notamment, très ancienne, de la Mary Celeste, ce navire retrouvé en plein océan Atlantique sans ‚me qui vive àbord, alors que, selon toute évidence, il nêavait subi aucune avarie. Dane Marsh avait en main, lui, la preuve du sort quêavaient connu tous les mystérieux disparus. Bien s˚r, personne sur Terre nêen saurait jamais rien. Même sêil survivait à la Chasse, et à

supposer que les Chasseurs tiennent réellement leur promesse de rendre leur liberté aux survivants et quêil puisse regagner la Terre, il aurait du mal à trouver quelquêun prêt à croire àson histoire; on le prendrait pour un fou.

Mais pour lêinstant, il avait devant lui, telle une porte bouchant toute perspective sur le moindre avenir, la Chasse. Immergé dans son bain chaud, contemplant là-haut la grande Lune Rouge, qui emplissait plus du quart du ciel aujourdêhui, il prit conscience quêil était dérisoire dêenvisager un quelconque avenir tant que lêépreuve ne serait pas passée.

Une épreuve dépassant s˚rement tout ce quêon pouvait imaginer, mais à

laquelle il essaierait de toutes ses forces de survivre.

Le samouraÔ inconnu dont il avait hérité le sabre croyait probablement quêil avait été transporté au-delà des limites de la Terre pour combattre des démons. Maintenant, peut-être les Chasseurs étaient-ils réellement des démons surgissant au moment o˘ lêon sêy attendait le moins, pourvus dêarmes monstrueuses dont on nêavait pas idée...

Lêeau chaude avait pénétré dans chaque pore de sa peau et il était merveilleusement détendu. Après avoir fait un pied de nez à la Lune Rouge, il sortit du petit bassin et, sans transition, alla plonger dans lêeau plus fraîche du bassin principal. Il nagea un moment et, lorsquêil se sentit pleinement revigoré, il remonta sur le bord, se sécha sommairement avec sa tunique et, sans se rhabiller, commença à exécuter sur place quelques figures de karaté.

- Vous avez fait cela toute la journée, fit Rianna àcôté de lui. On dirait une danse sacrée. Je croyais pourtant que vous ne pratiquiez aucun rite religieux.

Dane se mit à rire, sans interrompre pour autant ses exercices, sautillant, battant en retraite, simulant des phases dêattaque et de défense, lêensemble rappelant les figures dêun ballet.

- Cêest pour mêassouplir les muscles, me remettre en jambe, fit-il. Je nêai pas intérêt à me rouiller.

Au bout dêun moment il sêarrêta et remit sa tunique. Il était conscient que Rianna lêobservait avec intérêt depuis quelques instants.

- Vous me semblez avoir des dons insoupçonnés dont vous ne nous avez jamais parlé, dit-elle. De quel genre dêart sêagit-il exactement?

Il lui expliqua la nature du karaté, dans quel esprit il le pratiquait. Tout en parlant, il se rapprochait inconsciemment dêelle. Ces grands yeux qui le regardaient avec insistance, ce nuage de cheveux cuivrés, la tunique laissant voir une épaule nue. Dêun seul coup, il se retrouva en train de lêattirer contre lui, sentant son corps répondre et se fondre dans lêétreinte.

Il

entendait bien cette voix au plus profond de son esprit: Ce n èest pas de lêamour, mais simplement la libération de lêinstinct le plus bestial en face de la mort... Le besoin de reproduire, de laisser quelque chose de soi... Mais il nêavait que faire en ce moment précis de la voix de son subconscient ou même de sa conscience. Il avisa un bosquet qui les cacherait à la vue des autres. II lêy entraîna sans réfléchir, ou plutôt sans tenir compte de toutes ces pensées qui sêenchevêtraient dans sa tête.

Lorsquêils furent allongés lêun contre lêautre, il sêentendit même dire: ´

Je ne devrais pas .... Non, pas comme ça... ª Mais elle lêétreignit plus fort en lui murmurant:

-

quelle importance? quêavons-nous à perdre?

Un peu plus tard, alors que la lumière de la Lune Rouge sêétait sensiblement intensifiée et que le visage de Rianna semblait baigner dans une scintillante brume rouge, la jeune femme se pencha sur lui et lêembrassa furtivement:

-

Dane, Dane, nêayez donc pas lêair si désolé ! Je sais que certains en profiteraient pour dire que les Protosimiens ne pensent décidément quêà

donner libre cours àleurs instincts, mais quêy pouvons-nous? Pourquoi serions-nous exemptés de cette règle de la nature tous les deux?

Il

se redressa et lui sourit

-

quoi quêil en soit, je pense que nous devrions aller dîner maintenant, sinon le maudit robot qui sêoccupe de nous serait fichu de venir nous chercher, et je ne me vois pas en train de lui expliquer ce qui nous a mis en retard:

il

nêy comprendrait rien

-

Je suis s˚re au contraire quêil a lêhabitude, fit-elle malicieusement.

La faible lumière en provenance de lêintérieur du b‚timent qui abritait leurs quartiers leur permit de se guider

dans lêobscurité, presque totale à présent. Lorsquêils entrèrent, ils constatèrent que les autres avaient déjà entamé leur repas. Cliff-Climber leva la tête, très vite, une expression ironique se dessinant dans son mouvement de lèvres familier, puis il sêabsorba de nouveau dans ce quêil avait sur son plateau. Dallith, qui paraissait minuscule et fragile, était penchée sur le sien. Elle aussi leva la tête et adressa un sourire timide à

Dane. …tait-elle soulagée de le voir revenir? Lui avait-il manqué? En tout cas, ce sourire frappa Dane comme un fulgurant coup de poing au creux de lêestomac.

Dallith... Oh, Seigneur! Elle saura. Je lêaime, je lêaime, mais je ne trouve rien de mieux à faire que de tout g‚cher avec Rianna I... Maudits Proto-simiens avec leurs saletés dêinstincts !...

Le sourire sêeffaça subitement du visage de Dallith; elle rougit violemment et baissa la tête sur son repas. Rianna souriait elle aussi, mais son sourire à elle était crispé. Elle saisit la main de Dane et la serra à lui faire mal. Comme privé de réaction par la honte, il ne retira pas sa main ; au lieu de cela, il passa son bras autour de la taille de la jeune femme et lêattira contre lui comme pour la rassurer. Mais il ne pouvait arracher son regard de la jeune tête penchée, devant lui. Seigneur, lui ai-je fait du mal ?...

Sentant la tension qui régnait dans la pièce, Aratak sêapprêtait à poser une question, lorsque Rianna, le devançant, lui demanda sur un ton de dépit:

-

Eh bien, le Divin OEuf manquerait-il de sagesse dans ce genre de circonstance?

-

Il y a des moments o˘ la sagesse nêest pas de mise, mon enfant, répondit Aratak. La seule sagesse, si sagesse il doit y avoir, que je puisse invoquer en un pareil moment est celle qui veut que, lorsquêun individu ne trouve nul réconfort par ailleurs, il réconforte au moins son estomac. Mangez votre repas, Rianna, avant quêil ne refroidisse.

Dane, que Rianna tenait toujours fermement par la main, se résigna à

sêinstaller par terre à côté dêelle. Tout en mangeant, il essayait de saisir le regard de Dallith,

mais la jeune fille gardait la tête obstinément penchée sur son plateau, le visage à demi caché par ses longs cheveux blonds. Elle avait devant elle ce qui ressemblait, de loin, à du riz avec de la sauce et un fruit de couleur jaune. Alors que Dane en était encore à la moitié de son repas, elle posa son plateau par terre et alla sêétendre sur son lit, leur tournant le dos à

tous. Bientôt elle ne bougea plus, dormant ou faisant semblant de dormir.

Plus tard, au cours de la soirée, Rianna sêapprocha de son lit et se pencha sur elle, sans doute pour lui parler, mais Dallith, dont les yeux restaient obstinément fermés, ne semblait pas avoir conscience de sa présence.

Ils avaient gardé machinalement leur organisation du départ pour dormir, Dane couchant à côté de Rianna dans un grand lit, Dallith un peu plus loin, Aratak à même le sol et le Mekhar lové comme un chat sur le lit le plus moelleux. A cet égard, Dane se dit que peut-être, pour les Chasseurs, les différences de sexe nêavaient aucune signification.

En se couchant, Rianna laissa reposer sa tête sur le bras de Dane et lui murmura:

-

Dane, Dallith a lêair si malheureuse. Se pourrait-il quêelle soit jalouse?

Dane avait évité de toutes ses forces dêen arriver àcette conclusion. quel droit avait-il de croire que Dallith pouvait en éprouver de la peine?

-

Je ne sais pas, Rianna. Peut-être est-elle simplement... gênée parce que moi-même je le suis. Je vous ai déjà parlé des coutumes sexuelles de ma planète. Elle a perçu ma gêne lorsque Roxon et vous.., sur le vaisseau mekhar...

-

Mais elle savait bien que nous faisions seulement semblant ! Dane, vous êtes ennuyé de ce qui sêest passé?

-

Comment pourrais-je lêêtre?

Il

la serra contre lui. Elle avait été généreuse dans la satisfaction de son besoin, avait partagé celui-ci et, quels que pussent être par ailleurs ses sentiments à son égard, cela avait créé un lien entre eux. Il nêavait pas le droit de le regretter. Elle se blottit contre lui, et, au bout de quelques instants, sêendormit profondément.

108

Mais Dane restait éveillé, conscient, comme sêil la voyait ou lêentendait, de la tristesse qui se cachait derrière lêimmobilité de Dallith. Il ne pouvait sêempêcher de la revoir se laissant mourir sur le vaisseau mekhar... Il avait beau essayer de se rassurer (Allons! même une fille un peu à part comme Dallith n èirait pas mourir uniquement parce que tu as fait lêamour avec une autre!) il ne pouvait oublier quêelle nêavait personne dêautre ici, que cêétait dêailleurs pour cette raison quêelle avait voulu mourir.

Finalement, nêy tenant plus, il se leva et sêapprocha le plus doucement possible du lit de la jeune fille. Aratak, le cou cerné de sa lueur bleue, comme toujours quand il dormait, bougea, ouvrit un oeil et agita la tête comme dans un geste dêapprobation. Dane se sentit un peu gêné, mais il avait décidé dêaller jusquêau bout.

La lumière rouge‚tre qui passait à travers les barreaux des fenêtres dessinait des raies sur les cheveux épars de Dallith. Dane se pencha sur la jeune tille.

- Dallith, fit-il très doucement. Regardez-moi. Je vous en supplie, mon amour, regardez-moi.

Elle resta dêabord immobile, et Dane commença àredouter quêelle f˚t déjà

hors dêatteinte de tout. Et puis, comme si elle voulait répondre à ses craintes, elle se retourna et posa sur lui ses grands yeux ouverts qui conservaient leur mystère.

- Ne vous mettez pas de pensées inutiles dans la tête, dit-elle calmement.

Ce nêest pas si important que cela, vous savez.

Il essaya de maîtriser un violent accès de colère, dirigé à la fois contre Rianna, contre Dallith et, illogiquement, contre lui-même et sa maladresse.

- Peut-être pas, dit-il. Jêavais peur que vous lêayez mal pris et je voulais être s˚r...

Brusquement sa voix se brisa et il sentit les larmes affluer à ses yeux.

Bien quêétant issu dêune société o˘ les hommes ne pleurent pas, il savait quêil nêallait pouvoir sêen empêcher. Alors il se baissa vers la jeune tille et la serra contre lui, enfouissant son visage dans sa tunique.

Pendant un instant, elle se laissa faire puis elle libéra ses mains et dit, sur un ton o˘ perçait un imperceptible mépris:

-

Moi aussi?

Cela fit lêeffet à Dane dêun seau dêeau glacée en pleine figure. Tout en se disant quêelle finirait peut-être par apprendre, vaille que vaille, à

protéger sa vulnérabilité, il bredouilla:

-

Dallith, je... jêavais peur... oh, comment puis-je vous faire comprendre ?... Vous semblez tout savoir. Vous êtes si s˚re de vous-même en ce moment.

-

Est-ce vraiment ce que vous pensez?

Elle se laissa retomber en arrière, ses immenses yeux fauves contrastant avec la p‚leur de ses joues et de ses cheveux.

-

Je vous aime, je vous désire... - Les mots se bousculaient à

présent. - Vous savez exactement ce que je ressens, hein? Vous le savez.

Vous ne bl‚mez pas Rianna, nêest-ce pas? Ce nêest pas de sa faute: vous lui avez fait peur à elle aussi...

-

Je suis désolée pour Rianna. Elle a été très bonne pour moi. Cêest moi qui me suis conduite stupidement. Dane, cela nêa... - Pour la première fois, sa voix semblait moins assurée. - ... cela nêa pas dêimportance...

Pas ça. Je le savais. Je crois même que je lêavais prévu.

Il

passa son bras autour de ses épaules et, appuyant son visage contre sa poitrine, il laissa échapper misérablement:

-

Jêaurais... Jêaurais voulu que ce soit vous...

Elle le repoussa doucement et leurs regards se rencontrèrent. Elle avait retrouvé toute sa maîtrise dêelle-même:

-

Non. Cêétait un pur réflexe, Dane. Nous le savons bien tous les trois. La différence est que, si je lêai ressenti moi aussi, jêai lutté

contre, parce que, sur ma planète... je nêaurais pas voulu que cela se passe de cette façon, comme une étreinte aveugle, vide dêamour, pour oublier la mort... - Elle ne put retenir ses larmes. - Mais puisque vous ne pouviez pas vous en empêcher... puisque vous en étiez incapable.., je ne peux supporter lêidée que vous ne soyez pas venu me trouver...

Il la tint serrée contre lui, désemparé devant lêorage de son chagrin, sachant que, quoi quêil fît maintenant, ce serait une erreur. Au bout dêun long moment, elle se calma. Elle se mit même à rire en essayant de le ré.conforter, en lui répétant que tout cela nêavait pas dêimportance et en le renvoyant pour finir près de Rianna:

- Je ne veux pas lui faire de mal, et je ne veux pas non plus que vous lui fassiez du mal.

Avant de le laisser partir, elle lêembrassa, affectueusement, amoureusement. Mais il y avait pourtant quelque chose qui sonnait faux, et tous deux en étaient conscients.

CHAPITRE IX

-

Cet endroit est incroyable, fit Dane, à moitié pour lui-même, à

moitié pour les autres.

-

La crédibilité nêest pas un concept applicable aux faits concrets, mais seulement aux sujets de réflexion théoriques, fit observer Aratak.

Ils se trouvaient dans lêArmurerie, baignés par la p‚le lueur rouge‚tre du milieu de la matinée. La Lune Rouge obscurcissait maintenant plus du quart du ciel.

-

Si un événement se produit effectivement, reprit lêhomme-lézard, il est crédible par le fait même quêil sêest produit.

Dane se mit à rire. Ce nêétait pas la première fois quêil se demandait sous quelle forme une de ses questions était parvenue à Aratak par lêintermédiaire du disque transiateur. Il préféra en venir directement à ce à quoi il faisait allusion et, désignant tour à tour le Servant, qui sêéloignait vers la porte de lêArmurerie, et ce que ce dernier venait de lui remettre, il expliqua:

-

Je lui ai demandé il y a quelques minutes sêil pouvait me procurer certaines choses dont jêavais besoin pour mon épée - une pierre à chaux à

grain fin, un chiffon doux, un autre plus rêche, une petite baguette et un morceau de ficelle. Je mêattendais à ce quêil me ramène quelques équivalents de fortune, mais pas du tout : jêai eu très exactement ce que je voulais ! A croire quêon lui fait ce genre de requête tous les jours

-

qui dit que ce nêest pas le cas? intervint Cliff Climber. Il nêy a pas trente-six façons dêentretenir le fil dêune épée.

Lêesprit primitif est rarement tortueux ou spécialement inventif.

Dane fit comme sêil nêavait pas entendu la réponse du Mekhar; il réussissait très bien maintenant dans ce genre dêexercice. Sêasseyant en tailleur par terre, il commença àenrouler lêun des bouts de chiffon autour de lêune des extrémités de la baguette. Cliff-Climber le regarda faire pendant un moment avant de sêéloigner pour se livrer de son côté à son petit entraînement de boxe simulé devant une grande glace. (Lorsquêon lui avait demandé pourquoi il faisait cela, il avait répondu quêil y avait une légende sur un duelliste mekhar qui avait réussi par ce procédé àdevenir plus rapide que son reflet dans la glace!)

Aratak pria ensuite Dane de lui enseigner quelques-unes de ses figures de karaté, ce que Dane accepta bien volontiers, trop heureux de pouvoir ajouter quelques atouts supplémentaires à ceux, naturels, que possédait déjà le géant. Celui-ci fit alors allusion à une technique que lui avait enseignée Rianna et quêelle appelait árt dêobliger un agresseur à

provoquer lui-même sa propre défaite ª, et qui, dêaprès la démonstration quêil en donna dans son style inimitable, correspondait ni plus ni moins au judo. Dane songea: Cêest une chance que Rianna connaisse cela, mais pl˚t au ciel que Dallith fi~t aussi bien année!

Son inquiétude ravivée par cette pensée, il remit son épée en place et chercha la jeune fille. Il la trouva en train dêexaminer, comme la veille, des armes totalement inconnues de lui. Mais elle ne fit pas attention à

lui, et Dane sentit de nouveau chez elle ce mélange de colère et de complexe de culpabilité inexplicable.

Décidément, quelque chose nêallait plus entre eux...

- Avez-vous choisi une arme, Dallith? vous aurez besoin de quelque chose pour vous défendre...

Elle se tourna vers lui avec une expression de défi:

- Vous pensez peut-être que je vais attendre que vous me défendiez?

Si seulement jêétais s˚r dêen être capable! songea-t-il amèrement.

-

quoi que vous attendiez, Dallith, je mêy efforcerai du mieux que je peux. Mais je ne suis s˚r de rien. Dêaprès ce que je crois savoir, ils vont nous emmener un par un pour nous laisser, chacun seul, aux prises avec les Chasseurs.

Il

nêavait pas réalisé avant ce moment à quel point lêanalogie avec la course de taureaux était frappante:

lêimage de lêarène, le concept mental de spectateurs hurlant pour encourager les combattants, autant de créatures sans visage dont il nêavait seulement aucune idée.

Comme si elle avait perçu ce tableau, Dallith p‚lit:

-

Allons-nous vraiment nous retrouver seuls?

-

Je ne sais pas. Je souhaite de tout mon coeur que nous puissions rester ensemble. - Je pourrais ainsi, pensa-t-il, arriver à constituer, à

cinq, une unité de combat assez efficace. - Nous aurons peut-être une heureuse surprise, mais il vaut mieux sêattendre au pire.

Les idiots! Avoir retenu Dallith comme proie uniquement parce que, sous lêempire de la panique, elle s èest battue comme un tigre... Si elle doit se battre seule, ils la réduiront en charpie. Il considéra un moment avec terreur le jeune corps frêle, les joues p‚les, les poignets minuscules, le cou si délicat que sa tête ressemblait à une fleur en équilibre au bout de sa tige. Comment pouvait-il la protéger? Elle ressemble à lêun de ces Chrétiens sur le point dêêtre jetés en p‚ture aux lions. Mais il fit un effort pour contrôler ses pensées, qui ne pouvaient quêaccentuer sa vulnérabilité.

-

Je connais vraiment trop peu de choses sur la plupart de ces armes, fit-elle avec un petit geste vague désignant les épées, boucliers, couteaux et lances. Mon peuple nêen utilise aucune pour se battre, seulement quelquefois, par sport, ou pour de simples exercices de force pure. Et encore faisons-nous très attention: celui qui tue ou inflige une blessure à

quelquêun au cours dêun exercice connaît la même expérience de douleur ou de mort que sa victime...

Le don, ou la malédiction, que représentait lêempathie avait ainsi des conséquences importantes. Elle avait donné naissance à une culture fondée sur une certaine

crainte, dans laquelle la moindre douleur, le moindre chagrin jouaient un rôle essentiel, puisque la douleur dêun autre était aussi grave et aussi totalement ressentie que la sienne propre...

Dallith décrocha une fronde du mur et la fit tourner au-dessus de sa tête.

-

Jêai bien pensé que je pourrais utiliser ceci, fit-elle en hésitant. Mon peuple sêen sert pour chasser les bêtes nuisibles des champs et des jardins, ou quelquefois aussi dans des concours de tir à la cible.

Cela nêa plus dêimportance, maintenant que ma planète est loin à jamais...

Des larmes avaient afflué à ses yeux. Dane passa tendrement son bras autour de son épaule:

-

quêy a-t-il, Dallith?

-

Cêest mon destin, je suppose, et il nêest que juste...

-

montrant la fronde quêelle tient à la main: - Je suis ici à cause dêune arme comme celle-ci...

Il la regarda dêun air étonné, mais elle reprit dêune voix étouffée:

-

Jêétais considérée comme une bonne tireuse, et deux fois jêavais gagné un prix aux concours. Un jour que je mêexerçais avec ma fronde dans un coin retiré du jardin, je nêai pas remarqué que quelquêun entrait. Jêai seulement entendu trop tard un cri et jêai éprouvé aussitôt, oh !... une douleur si atroce !... Et jêai vu alors ma meilleure amie gisant par terre inanimée... - Dallith était secouée de tremblements nerveux. - Je savais pourtant... je savais que la fronde pouvait tuer ; je nêavais pas été assez prudente. Elle nêest pas morte, mais elle a subi un tel traumatisme quêelle est restée plusieurs jours inconsciente et que nous avons tous eu très peur quêelle meure. Je lêaimais tant; jêaurais préféré me tuer moimême...

Lorsquêelle a été hors de danger, jêai été condamnée à une saison dêexil dans un endroit isolé. Je nêai d˚ quêà son intercession, que la peine ne soit plus lourde.

-

Il me semble que vous avez assez payé, lui dit Dane en la serrant doucement contre lui.

-

Aucun ch‚timent nêest suffisant pour un tel crime, fit-elle dêun air buté. Je serais encore en train de purger ma peine dans le lieu assigné pour mon exil si le vaisseau mekhar ne mêen avait arrachée. La suite, vous la connaissez.

Se ressaisissant, elle sécha ses larmes:

-

Alors il me semble que si une fronde a failli tuer mon amie la plus chère, ma soeur, elle doit être utilisée contre les Chasseurs. Puisque jêai décidé de vivre, il nêy a aucune raison de les laisser me tuer à présent.

-

Vous devez avoir raison, fit Dane pensivement.

Il

ne pouvait sêempêcher de se dire que le rôle de la fronde avait sans doute été idéalisé dans certains combats de lêAntiquité, ôu encore dans la légende de David terrassant Goliath. Il formula ses doutes à haute voix:

-

Mais avec quel degré de précision peut-on tirer avec une fronde? Je ne suis pas du tout spécialiste.

Dallith introduisit ce qui ressemblait à un caillou rond dans la fronde et désigna une petite marque sur le mur, àune quinzaine de mètres o˘ ils se trouvaient.

-

Regardez!

Elle fit tournoyer la fronde au-dessus de sa tête et l‚cha son projectile.

Presque instantanément celui-ci alla percuter la marque sur le mur avec un bruit de balle de revolver, lui arrachant un éclat.

-

Si cela avait été la tête dêun Mekhar, dit-elle, je ne crois pas quêil aurait longtemps ronronné.

Dane en était convaincu. En tout cas, Dallith était bien moins vulnérable quêil ne le croyait. Certes, ils savaient tous les deux que les Chasseurs pouvaient présenter une anatomie, ou une protection de leur anatomie, qui risquait de rendre vains les projectiles dêune fronde, mais, là encore, il leur fallait compter sur la chance.

Dane insista pourtant pour que Dallith donne encore un coup de pouce à la chance en sêexerçant au maniement du couteau, comme Rianna, ce quêelle finit par accepter àcontrecoeur. Si nous pouvions tous rester ensemble...

Il passa alors une grande partie de la journée à regarder Rianna initier la jeune fille à la technique du closecombat avec un couteau. Après quoi, pour mettre àlêépreuve les différents types dêagression dont ils pouvaient faire lêobjet de la part des Chasseurs, il proposa à

Rianna, adepte du judo, de parer une série dêattaques quêil lui porterait, armé dêun b‚ton de combat. Il eut très vite lêoccasion, se retrouvant par terre à plusieurs reprises, de se rendre compte que la technique de la jeune femme était très au point. Restait évidemment que, dans la réalité, les Chasseurs pouvaient leur poser un problème plus insoluble avec des armes bien plus meurtrières ou inconnues.

II

décida lui aussi dêadjoindre à son épée un couteau pour le combat de près. Et ce soir-là, tandis quêil était en train de passer avec une infinie précaution la pierre àchaux, puis le chiffon doux, sur la lame du sabre, ses yeux tombèrent sur la marque sanglante qui sêétait incrustée au niveau de la courbure. Avait-elle été faite sur Terre ou.. ici ? Et quelle étrange créature avait ainsi laissé son sang sur lêacier?

Il

consacra les jours suivants à sêexercer à retrouver sa souplesse et ses réflexes dêautrefois, et ce dans lêoptique la plus défavorable o˘ ils auraient à combattre isolément et non en groupe.

Apprendre à Dallith à se défendre avec un couteau nêétait pas une t‚che facile, car elle tremblait toujours de blesser lêun dêentre eux et se dérobait aux assauts. Dane en était réduit à espérer que, confrontée à la réalité des Chasseurs, elle retrouverait cette hargne quêil lêavait vue manifester à lêégard des Mekhars: en empruntant à ses agresseurs leur rage meurtrière.

Je ne peux même pas lui enseigner à repérer les points vulnérables chez I èadversaire, car nous ne savons pas si ce sont les mêmes chez eux... ou sêils en ont seulement!

Pendant tout ce temps, il fut frappé par le fait quêils nêavaient jamais lêoccasion de se trouver suffisamment près des autres groupes de ´ Proies Sacrées ª pour pouvoir, par exemple, travailler de concert. Cela correspondait-il à une loi non écrite des Chasseurs ou bien nêétait-ce quêune coÔncidence? Son idée toutefois était que, dêune manière générale, les Chasseurs cherchaient àdécourager toute mise en commun des énergies et tech

niques de survie. De là à espérer quêils resteraient tous les cinq ensemble, dans la mesure o˘ on ne les avait pas déjà séparés entre eux pour les forcer à attendre la Chasse individuellement...

Il se demandait parfois si le Servant - ou toute lêéquipe de robots dont les membres répondaient à ce nom - nêétait pas en train de les surveiller à

distance, prêt à intervenir sêils manifestaient une curiosité excessive à

lêégard des autres prisonniers. II prit conscience du même coup quêil ignorait complètement combien il pouvait y avoir de ces autres prisonniers dans lêimmense complexe du parc. Il pouvait seulement, dêaprès les aperçus fugitifs quêil en avait eus, de loin, estimer leur nombre entre une douzaine et une trentaine dêHumains et autant de spécimens dêautres types biologiques.

quelques jours plus tard, dans lêArmurerie, il remarqua de nouveau le couple de Proto-félins qui ressemblaient de façon frappante - du moins de loin - au Mekhar. Ils sêentraînaient encore avec des b‚tons de combat. Il demanda à Cliff-Climber sêil sêagissait des deux criminels de droit commun dont lêautre leur avait déjà parlé.

- Non, ce ne sont pas les mêmes, répondit le Mekhar après les avoir observés avec intérêt. Je vais me rendre compte de plus près. Sêil sêagit de membres de mon clan...

Sans perdre une seconde, il sêéloigna de sa démarche bondissante, mais revint quelques instants plus tard, lêair intrigué:

- Je ne les ai même pas retrouvés! - Il jeta nerveusement un coup dêoeil vers le fond de lêArmurerie. -Cet endroit me rend fou! Des glaces, de faux reflets et des gens qui disparaissent en passant à travers les murs quand vous essayez de les approcher !...

Sur ce, il sêéloigna dêune démarche majestueuse. Pour un peu, Dane aurait cru le voir balancer sa queue comme un chat, à cette différence justement que lui nêen avait pas.

Peu de temps après, Cliff-Climber vint le retrouver. Il tenait entre ses griffes un de ces fameux b‚tons de combat:

-

Jêai vu que vous ne vous en serviez pas réellement comme arme, mais je présume que cêest un instrument dêexercice convenable pour la souplesse et lêagilité des jambes.

Sans trop savoir pourquoi, Dane éprouva dêun seul coup une sorte de sympathie pour le Mekhar et sa mentalité surprenante.

-

Vous voulez essayer contre ce b‚ton?

-

II me paraît une sage précaution, en effet, fit CliffClimber dêun air un peu contracté, de mêhabituer à lêidée que je risque de me retrouver confronté à un adversaire dêune constitution biologique autre que la mienne. Vous êtes certainement à cet égard lêêtre le plus approprié contre lequel mêexercer.

Dane accepta volontiers: pour lui aussi, les griffes du Mekhar constituaient un bon test, quoique insuffisant. Cliff-Climber était étonnamment mobile sur ses pieds, mais en face de lui Dane retrouva très vite ses meilleurs réflexes de karaté. Ils persuadèrent ensuite Aratak de se mettre de la partie pour mesurer un peu le formidable potentiel du reptilien géant. A la fin de la journée, Dane se retrouva couvert dêégratignures et de contusions, si bien quêil accepta avec soulagement de se plonger dans le bain de boue dêAratak, découvrant à cette occasion que, malgré lêodeur, ce cataplasme sulfureux avait de remarquables vertus curatives. En tout cas, après cette journée, il se sentait beaucoup mieux préparé à affronter ses futurs adversaires.

Ils renouvelèrent ainsi les jours suivants leurs exercices entre eux, alternant pour les combats singuliers (à cet égard, même face à Aratak, Rianna était loin de faire triste figure). Seule Dallith refusa dêy prendre part, mais Dane comprit vite que ce quêelle craignait, cêétait précisément dêêtre prise dêun accès instinctif de violence dont elle ne voulait pas faire p‚tir ceux quêelle considérait maintenant comme ses amis, presque ses frères.

Il

se laissa finalement persuader par Aratak de la laisser tranquille

-

Elle est bien placée pour savoir ce qui est le plus approprié pour elle.

Dane redoutait seulement que ce ´ plus approprié ªsoit un nouveau repli sur soi conduisant à la mort, car il se sentait bien désemparé désormais pour y apporter le moindre remède...

CHAPITRE X

Même de jour, la lune éclairait davantage que le soleil. Lêastre rouge paraissait occuper la moitié du ciel à présent. Un soir, à proximité des bains, Rianna prit Dane àpart:

-

Il y a des hommes ici. Je veux dire des Humains, des Proto-simiens comme nous et qui nêappartiennent pas à lêUnité. Je leur ai adressé la parole, mais ils ne mêont pas répondu - ou nêont pu me répondre. Ils nêavaient manifestement pas de disque translateur.

-

Pauvres malheureux, ils doivent être complètement déboussolés!

-

Si cêest le cas, ils nêen avaient pas lêair. Parce que jêai quand même réussi à leur parler en utilisant des techniques de communication non verbale, mais ils se sont éclipsés avant même que je me sois approchée dêeux et jêignore o˘ ils ont disparu. Je sais bien que cet endroit est particulièrement déroutant, mais on aurait vraiment dit un effet de miroirs.

Cliff-Climber nêavait-il pas déjà fait cette même expérience?

-

Vous êtes-vous déjà demandé, dit Dane, sêil ne pouvait pas sêagir par hasard des Chasseurs eux-mêmes?

-

Vous voulez dire que les Chasseurs pourraient être... humains?

Il

hocha la tête:

-

Ce nêest pas impossible. Il semble y avoir ici autant dêhumains que dêautres types biologiques réunis.

-

Des hommes chasseraient... dêautres hommes?

-

«a sêest déjà vu.

Et Dane exposa sa thèse selon laquelle les Chasseurs pouvaient éventuellement préférer des proies qui leur fournissent matière à un combat équilibré, donc intéressant.

-

Ce serait un bon moyen de nous jauger avant la Chasse, de voir quelles armes nous utiliserons. Peut-être même, de temps en temps, sêexercer avec lêun de nous, encore que, jusque-là, personne ne se soit approché assez près pour ça.

Ou choisir celui ou ceux susceptibles de faire les meilleurs trophées...

Il

ne parvenait pas à écarter de son esprit un tableau macabre qui lui était apparu une nuit dans un cauchemar:

la tête du samouraÔ, conservée au fil des siècles par quelque technique mystérieuse, pendant au mur de la demeure dêun Chasseur...

Dane ne put réprimer un frisson et Rianna sêapprocha tout contre lui. Il la serra dans ses bras et ressentit sa chaleur comme le seul réconfort dans ce monde rouge mystérieux et froid.

Un lien. Peut-être pas désiré, mais un lien assez fort. Sêil vivait, lui et Rianna appartiendraient toujours lêun àlêautre...

Au repas, ce soir-là, Rianna ramena la question sur le tapis

-

Si les Chasseurs sont humains, affronteraient-ils vraiment quelquêun de la taille et de la force dêAratak?

-

Même sur ma planète, la chasse au gros gibier est considérée comme plus sportive que la chasse au lapin, par exemple, dit Dane. Un homme qui tue un tigre est considéré comme plus brave que celui qui tue un cerf.

Une fois encore, il se demanda comment leur disque translateur rendait ces nuances. Pour en avoir le coeur net, il leur posa la question. Rianna haussa les épaules:

-

Chez nous aussi, comme presque partout, il existe de grands et de petits prédateurs, les premiers généralement féroces, et les seconds la plupart du temps considérés comme une source de nourriture. Si vous aviez donné

le nom scientifique, il serait probablement parvenu sous la forme dêun son incompréhensible et il vous aurait fallu lêexpliquer. Mais normalement le transiateur donne lêéquivalent le plus proche dans votre propre langue.

Il

fut bien forcé dêadmettre cette explication. Après tout, une technologie capable dêélaborer un tel système devait être bien en avance sur tout ce qui pouvait exister de plus perfectionné sur Terre.

Cliff-Climber tint à faire remarquer:

-

Je ne crois pas quêune race de Proto-simiens aurait pu acquérir une réputation légendaire de férocité. Il est plus probable que cela concerne des Proto-félins, pas très différents des Mekhars. Il y a aussi beaucoup de membres de mon espèce ici - ou, plutôt, de catégories biologiques assez peu différentes de la mienne.

-

Cela ne prouve rien, répliqua Rianna, si ce nêest que nous sommes tous les deux membres dêune espèce dangereuse!

Aratak avait pris un air songeur:

-

Ce que vous dites est intéressant. Personnellement, mon espèce est de nature pacifique et je serais surpris que des Proto-sauriens aient une réputation de férocité. Or...

Dane lêinterrompit:

-

Je me permets de vous signaler que le prédateur le plus terrible de lêhistoire de ma planète - le yrannosaurus rex - était dêorigine saurienne.

Si Aratak avait eu des sourcils, il les aurait sans aucun doute levés en signe de surprise:

-

Mais... était-il sapient?

-

Non, reconnut Dane. Il nêavait pas de cerveau permettant de le considérer comme tel.

-

Vous voyez. Les espèces animales du type Protosimiens sont souvent féroces, mais les plus féroces sont éteintes ou en voie de disparition.

Ceci prouve la grande sagesse du Divin OEuf: ceux qui cherchent à causer la mort par le sang trouvent eux aussi la mort par le sang. Mais lorsque les Sauriens ont développé lêidée de sapience, ils ont généralement adopté une manière de vivre pacifique. Je ne peux naturellement vous donner que des raisons philosophiques à cela, mais je peux vous assurer en tout cas que je ne connais aucune exception au sein de lêUnité.

Rianna ayant confirmé ses dires, Aratak poursuivit:

- Or, disais-je avant que vous ne mêinterrompiez, je viens dêavoir une curieuse surprise. Ayant aperçu ici un individu appartenant à mon espèce et croyant quêil sêagissait dêun camarade prisonnier comme moi, je me disposais à aller le saluer au nom du Divin OEuf. Cêest alors quêil a disparu subitement et je ne lêai plus retrouvé Pendant un moment, jêai cru avoir été victime dêune illusion dêoptique, mais à présent, ma thèse est différente.

´ Voilà. Les Chasseurs ne sont pas une race unique, mais un conglomérat de races. A mon avis, ils ont accueilli en leur sein un certain nombre de renégats, hors-la-loi, parias et autres marginaux en provenance de plusieurs peuples. Sêil sêétait agi dêun prisonnier au même titre que moi, il ne mêaurait pas évité comme il lêa fait.

Dallith, qui jusque-là était restée silencieuse dans son coin, intervint alors dans le débat:

- Peut-être tout simplement a-t-il eu honte dêêtre vu ici. Peut-être, lorsquêil a été testé, comme nous lêavons été, sêest-il découvert capable dêune férocité inquiétante quêil ne soupçonnait pas. Par suite, il a pu ne pas supporter la perspective dêêtre confronté avec quelquêun qui risquait de deviner sa véritable nature.

Dane comprit que Dallith faisait allusion à son propre cas. Il se dit tout à coup quêelle regrettait peut-être profondément le déchaînement de rage auquel elle sêétait laissée aller sur le vaisseau mekhar.

Aratak examina poliment pendant un moment la thèse de Dallith, puis secoua la tête:

- Non, car il se serait alors rendu compte que jêétais dans le même cas, et cêe˚t été une raison supplémentaire pour lui de fraterniser. Jêen conclus par conséquent que cêétait un Chasseur en train de mêobserver et que les Chasseurs ne constituent pas en réalité une race unique mais plusieurs.

Cela expliquerait dêailleurs quêils choisissent des proies de nature si différente.

Pour Dane, cêétait une théorie plausible et qui méritait en tout cas réflexion. Elle tenait compte du fait que les Chasseurs nêavaient jamais revêtu une apparence déterminée, et aussi quêils se gardaient bien dêapparaître àleurs Proies mais laissaient le moindre contact, y compris dans les vaisseaux qui leur apportaient leur p‚ture, se faire par lêintermédiaire de robots. Ils étaient certains de cette façon que rien de leur secret ne risquait de transpirer.

Et pourtant... il nêen était pas totalement convaincu. Un conglomérat de renégats était-il capable dêélaborer un processus de préparation à la Chasse aussi formel, aussi rituel? Bien plus: quelque indication sur leur recrutement nêaurait-elle pas fini par percer dans la Galaxie ? Ils en discutèrent encore tard dans la nuit tous les cinq, avant dêaller se coucher sans avoir réussi à se convaincre.

La constitution et lêapparence des Chasseurs !... Cela ne cessait dêobséder Dane nuit et jour. A mesure que la Lune Rouge augmentait de volume dans le ciel, au point dêêtre bientôt presque pleine, ils prenaient forme après forme dans ses cauchemars, mais restaient toujours affreusement informes. A certains moments, il croyait les avoir en face de lui, mais ils disparaissaient aussitôt sans bruit...

Plus tard, il pensa que, si cette période dêincertitude sêétait prolongée plus longtemps, il serait probablement devenu fou. Rianna était obligée de le secouer une ou deux fois par nuit pour lêarracher à ses cauchemars. En fait, ils souffraient tous de cauchemars. Une fois même, Dallith se dressa sur son lit en poussant un hurlement horrible, les réveillant tous. Une autre fois, ce fut au tour de Cliff-Climber dêessayer de se lever dans son sommeil, se débattant et rugissant, et lorsquêils eurent réussi à le réveiller en lêaspergeant dêeau froide, ses griffes avaient déjà laissé un souvenir sur les corps dêAratak et de Dane.

Cêest alors que, brusquement, lêattente prit fin...

Lêénorme Lune Rouge, qui avait pratiquement atteint sa phase finale et évincé le soleil dans le ciel, semblait suspendue au-dessus dêeux, les baignant de sa lumière sanglante, effroyable et si grande que Dane ne pouvait plus supporter de la regarder. Il avait lêimpression de se trouver au-dessous dêun gigantesque disque prêt à leur tomber dessus à

chaque instant et à les écraser tous; il allait jusquêà en éprouver un véritable sentiment de claustrophobie et une angoisse que sa raison avait le plus grand mal à dissiper.

Il

sêétait déjà demandé ce qui se passerait lorsquêelle serait complètement pleine, et, ce soir-là, en revenant du bain, il leva les yeux et vit lêombre qui commençait àenvahir la surface du grand disque rouge.

Bien s˚r, la lune faisait la moitié de la planète principale, et quand la Planète des Chasseurs sêinterposerait entre la lune et le soleil, lêastre rouge serait totalement plongé dans le noir, éclipsé...

Lêombre sêétalait avec une effarante rapidité, effaçant de plus en plus de surface sur lêénorme disque rouge. Autour dêeux, sur la planète, toute la couleur du paysage changeait, devenant encore plus étrange à mesure quêelle sêassombrissait. On percevait de curieux bruissements, et bientôt, de quelque part, se mit à souffler un vent violent.

Les cinq prisonniers étaient restés groupés, Dane entre Rianna et Dallith qui se serraient contre lui, au milieu de lêimpressionnante obscurité. Le croissant de la lune ne fut bientôt plus quêun arc de cercle émettant une faible lueur rouge‚tre. Et finalement la planète fut plongée dans la nuit totale. Là-haut, derrière la grosse tache noire dans le ciel, surgirent des étoiles.

-

La Chasse est terminée, murmura Dallith. Lorsque la Lune est en éclipse, la Chasse se termine.

La voix de Cliff-Climber laissa tomber, lugubre:

-

Il y a des Chasseurs morts là-haut, et des Proies mortes. Et bientôt ce sera notre tour...

-

Mais quand? fit Rianna, comme si elle interrogeait le silence et la nuit.

Personne ne lui répondit. Ils restèrent là pendant des heures, regardant la Lune Rouge émerger lentement de lêobscurité et les étoiles sêeffacer tour à

tour derrière le rideau de lumière rouge. Enfin, lorsquêelle éclaira de nouveau comme avant, ils retournèrent à leurs quartiers. Aucun dêentre eux ne mangea beaucoup ; et Dane dormit peu cette nuit-là.

Serait-ce leur tour maintenant?

Le lendemain matin, en leur apportant leur repas, le Servant leur annonça:

-

La nuit dernière était la nuit de lê…clipse; la nuit dernière sêest achevée la Chasse. Aujourdêhui, les Proies Sacrées qui auront survécu à la Chasse - si toutefois il y en a eu - seront récompensées et remises en liberté. Vous-mêmes êtes conviés aux réjouissances.

Aucun dêentre eux nêeut beaucoup dêappétit après cette entrée en matière.

Tandis que le soleil montait dans le ciel - un étrange soleil éclatant qui rendait la Lune Rouge invisible, très loin de lêautre côté de la planète -

ils ne perdirent guère de temps dans lêArmurerie ou au bain et firent peu dêexercice pour une fois.

-

Il y a une question que je me pose à propos des survivants de la Chasse, dit Dane. Nous allons les voir fêtés, récompensés et remis en liberté, cêest du moins ce quêon nous dit. Mais je me demande sêils sont réellement remis en liberté, et si les cérémonies de récompense ne sont pas uniquement destinées à nous redonner du courage, après quoi lesdits survivants sont mis aux oubliettes.

-

Le moment est admirablement choisi pour évoquer ce charmant problème ! fit Rianna sur un ton sarcastique. Vous trouvez que nous nêavons pas assez peur comme cela, Dane?

Mais Aratak intervint à son tour, calmement:

-

Cette éventualité mêest venue à lêesprit également. Alors CliffClimber interrompit ses figures dêesquive devant la glace:

-

Non, ils sont remis en liberté, cêest certain. Je sais quêun habitant de ma planète - une relation lointaine de mon clan - est revenu de la Planète des Chasseurs riche et honoré. Il a dêailleurs fondé un musée dêarmes avec lêargent de sa récompense. Jêai vu le musée, mais lêindividu en question, lui, est mort alors que jêétais encore jeune.

-

Mais il nêa rien dit sur les Chasseurs? Il nêa donné aucune indication? demanda Rianna, sceptique. Des savants essayent depuis des siècles de réunir des informations à peu près dignes de foi à leur sujet, sans succès.

Dêailleurs, pour la plupart des gens, il sêagit purement et simplement dêune légende ! Il aurait d˚ consigner quelque part le récit de son aventure!

- Pourquoi ? Dans quel but? rétorqua Cliff-Climber, qui ne semblait voir aucun intérêt à cet aspect des choses.

Rianna était indignée par ce quêelle considérait comme un manque total de curiosité scientifique. Mais Dane, qui commençait à sêhabituer à la mentalité du Mekhar, lui expliqua que lêesprit de recherche systématique était une caractéristique typiquement proto-simienne.

Chacun fourbit alors ses dernières armes en vue de lêheure maintenant imminente, Dallith faisant une provision de pierres pour sa fronde, Rianna aiguisant ses deux couteaux et, sur lêinsistance de Dane, prenant également une lance pour le combat à distance.

Dane leur expliqua ensuite brièvement son plan dans lêhypothèse o˘ ils pourraient rester ensemble. Le groupe formerait grossièrement un triangle; Rianna serait au centre avec sa lance, mais gr‚ce à ses couteaux, elle pourrait aussi constituer avec Cliff-Climber un front redoutable pour le combat rapproché. Dane et Aratak se tiendraient de chaque côté, le premier avec son sabre de samouraÔ, le second avec son gros gourdin et la hache quêil avait passée à sa ceinture. Dallith fermerait la marche pour repousser avec sa fronde ceux qui attaqueraient éventuellement par-derrière.

La mine contrariée de Cliff-Climber donnait tout lieu de craindre quêil ne soit le point faible de cette stratégie. Le Mekhar préférait en effet envisager les combats comme une suite de duels singuliers avec des adversaires se présentant un par un. Dallith eut beau lui expliquer quêil fallait précisément éviter de tomber dans le piège que les Chasseurs leur tendaient manifestement en cherchant à les isoler les uns des autres, il nêavait toujours pas lêair convaincu. Finalement Rianna, qui, des cinq, était celle quêil respectait le plus, parvint à lêamener à accepter une nécessaire discipline collective.

- Vous ne mêavez fourni jusque-là aucun motif de revenir sur la parole que je vous ai donnée au début, dit-il comme à regret. Je vous avertis néanmoins que je refuse de compromettre mon honneur.

Ils durent donc se contenter ae ce nouveau consentement du bout des lèvres.

Son sabre à la main, Dane songea que le samouraÔ qui en avait été le titulaire aurait probablement compris les impératifs éthiques du Mekhar, car la mort faisait en quelque sorte partie de la notion dêhonneur pour lêun comme pour lêautre. Dane, lui, sêil était prêt à se battre aussi vaillamment, tenait essentiellement à vivre et à ce quêils restent tous les cinq en vie

Le soir commençait à tomber lorsque brusquement Rianna saisit Dane par le bras:

- Regardez!

A lêautre bout de lêArmurerie, une étrange procession venait de faire son entrée. Elle se composait dêune petite armée de robots entourant une unique créature de chair et de sang vêtue de la tunique rouge de la Proie Sacrée, et qui semblait crouler sous les guirlandes de feuilles et de fleurs. Les Servants portaient cérémonieusement ses armes - une longue lance et un bouclier rond avec une grosse pointe au centre - sur deux plateaux en métal précieux. Ils allèrent les accrocher bien en vue sur le mur de lêArmurene.

- Ce doit être le survivant de la chasse, fit CliffClimber à voix basse.

- Il nêy a donc quêun seul survivant, ajouta Aratak sur un ton lugubre, ses ouÔes émettant leur lueur bleue.

- Un homme-araignée! sêexclama Dane.

Dêaprès lêaperçu quêil en avait eu à bord du vaisseau mekhar - o˘ elle nêavait fait que rester peureusement tapie dans son coin - ce genre de créature était bien la dernière quêil se serait attendu à voir survivre à

la Chasse ! Et pourtant on était en ce moment même en train dêhonorer un membre de cette espèce...

Dane murmura:

- Il a vu les Chasseurs et il sêen est sorti. Il faut absolument que je lui parle...

Mais, sitôt les armes remisées, les robots ressortirent de lêArmurerie en emmenant le survivant, autour duquel ils assuraient une garde vigilante.

Bon, songea Dane, si cette chose a survécu à onze jours de Chasse, nous avons certainement nos chances nous aussi...

- Ce nêest pas du tout certain, fit, tout près de lui, Dallith qui une fois de plus avait capté ses pensées. Peut-être a-t-il seulement eu de la chance ou sêest-il arrangé pour rester caché pendant ces onze jours.

Dane hocha la tête. Dans ce cas, il ne sêagirait plus dêune arène mais il y aurait des endroits pour se cacher. Décidément il fallait absolument quêil parle au survivant.

Le soleil était sur le point de se coucher lorsque le Servant les rejoignit pour les conduire au bain. II leur avait apporté à chacun une nouvelle tunique, toujours du même rouge mais qui semblait être cette fois leur tenue de combat. Pour les deux jeunes femmes la tunique était courte et pouvait encore être relevée davantage. Pour Dane, Rianna et Dallith il y avait aussi de nouvelles sandales à semelle très épaisse, Cliff-Climber et Aratak nêayant besoin dêaucune protection particulière pour leurs pieds.

- Vous devez vous apprêter pour la cérémonie o˘ vont être rendus les honneurs et remises les récompenses, leur dit-il. Ainsi aurez-vous un aperçu de ce que lêavenir, peut-être, vous réservera. Munissez-vous des armes que vous avez choisies, car vous serez emmenés directement de la cérémonie à lêendroit de la Chasse.

Dane lui posa alors la question quêil sêétait déjà posée à lui-même plus dêune fois:

- Vous semblez jouer un rôle important dans tout ceci, Servant. Vous autres robots ne seriez-vous pas vous-mêmes les Chasseurs?

Cela expliquerait beaucoup de choses en effet. Dêabord le fait que cêétaient eux seuls qui avaient été en contact avec le vaisseau mekhar; mais également cette espèce de sollicitude quêils témoignaient à lêégard de leurs Proies et la façon presque jalouse dont ils protégeaient et honoraient le survivant. Mais lêidée dêaffronter un groupe de servomécanismes anormalement intelligent avait quelque chose de terrifiant...

Telles étaient les pensées qui se bousculaient dans lêesprit de Dane tandis quêil attendait la réponse du Servant. On aurait dit dêailleurs, autant quêun objet métallique sans visage p˚t avoir une expression quelconque, que ce dernier sêattendait à nêimporte quelle question sauf à celle-là.

(Dane aurait-il trouvé la seule question àlaquelle le robot nêaurait pas été programmé pour répondre?)

Mais finalement il déclara de sa voix sans intonation:

-

Ainsi que nous vous lêavons déjà dit, nous sommes des Servants.

Vous rencontrerez les Chasseurs en temps voulu. Puis-je à présent vous conduire à votre bain?

Dane lêaccompagna, tout en songeant: Il nêa pas vraiment répondu. Il a dit Ńous sommes des Servants ª; il n èa pas dit Ńous ne sommes pas des Chasseurs ª I...

Il

rejoignit les autres au moment o˘ ils allaient se séparer pour gagner leurs bains respectifs et leur dit rapidement à voix basse:

-

Essayez dêoccuper lêattention de ce monstre métallique si jamais il revient par ici. Je vais aller voir o˘ ils gardent le survivant de la Chasse en attendant la cérémonie et essayer dêentrer en contact avec lui.

Si jêai la chance quêil soit seul pendant dix minutes au moins, cette chance comptera double pour nous par la suite.

-

Sêils viennent vous chercher ici, je leur dirai que vous êtes allé

prendre un bain de boue avec Aratak, dit Rianna. Et vous, Aratak, sêils viennent le chercher là o˘ vous êtes, dites-leur quêil est allé nager.

Dane traversa rapidement le jardin dans la direction quêil se souvenait dêavoir vu prendre par la procession tout à lêheure. Jêespère quêil aura un transiateur; Rianna a dit que certains n èen avaient pas... Tout en marchant il se dissimulait le plus possible derrière les massifs de fleurs et les arbres. Le soleil se couchait, remplacé àlêhorizon par lêimpressionnante lueur rouge sang qui précédait lêapparition de la Lune Rouge. Demain matin, je serai là-haut, pour le dernier round de cette aventure. A cette pensée, il sentit sa gorge se nouer et, instinctivement, il serra le manche de son sabre pendu à sa ceinture.

Il

avait déjà eu lêoccasion de remarquer que, près du grand mur dêarbres qui marquait la limite de la zone du parc assignée aux Proies Sacrées, se trouvait un b‚timent plus petit que les autres et dont la porte était ornée des mêmes guirlandes de fleurs que celles que portait le survivant. Il en déduisit que cêétait là que celui-ci devait se trouver et sêapprocha prudemment de lêune des fenêtres à barreaux de bambou pour jeter un coup dêoeil.

Lêhomme-araignée était bien là, tassé sur le sol, donnant une profonde impression de solitude et dêabattement. On lêavait revêtu dêune espèce de longue robe par-dessus laquelle pendaient les guirlandes. Dane siffla discrètement pour essayer dêattirer son attention. Il dut sêy reprendre à

plusieurs fois avant que lêautre lève enfin la tête et commence à regarder autour de lui.

- Par ici ! chuchota Dane le plus fort possible. Je suis un prisonnier moi aussi. Approchez-vous de la fenêtre, je ne peux pas entrer.

Lêhomme-araignée se souleva et se déplaça dans sa direction avec une incroyable agilité, jetant de temps en temps des coups dêoeil autour de lui. En le regardant évoluer avec cette rapidité, Dane ne put sêempêcher de penser: Il doit falloir un très bon Chasseur pour seulement lêapprocher! Ce n èest peut-être pas si étonnant, finalement, qu èil ait survécu...

Il avait une voix grinçante et sifflante:

-

qui esssst-ce? qui parle?

Dane se tapit le plus possible dans lêombre du b‚timent:

- Je dois affronter les Chasseurs demain, ami. Comment sont-ils? quelles armes ont-ils?

Mais à peine venait-il de formuler sa question que quelque chose le saisit et le tira violemment en arrière. Il eut le réflexe de vouloir dégainer son sabre, mais une poigne dêacier lui immobilisa le bras. Poigne dêacier au sens propre, de métal même, puisque cêétait celle du Servant, dont la voix mécanique ponctua lêintermède:

- Ce serait tout à fait dommage de briser votre excellente lame. Il est interdit aux Proies de venir par ici. Permettez-moi de vous conduire au lieu des réjouissances, o˘ vous êtes attendu.

Dane se retrouva un peu plus tard assis entre Rianna et Dallith à lêune des longues tables des fameuses réjouissances, tandis quêune équipe de robots -

tous exactement identiques et chacun répondant à toute question ou requête comme si cêétait à Iuî seul quêelle venait ~èetre présentée -

distribuaient la nourriture.

-

Je mêattendais bien un peu à ce quêils mêempêchent dêapprocher le survivant, dit-il à ses compagnons. Il y a vraiment quelque chose de très curieux chez ces Chasseurs.

-

En tout cas, quels quêils soient, je ne les trouve guère amusants, dit Aratak.

Dane leur confirma sa thèse selon laquelle les Servants étaient en réalité

les Chasseurs.

-

Dans ce cas, fit hargneusement Cliff-Climber en jetant un regard venimeux vers les robots, je suis avec vous, et je resterai avec vous tout le temps que durera la Chasse! Je me suis vendu volontairement en vue de la Chasse, car jêétais désireux dêaffronter nêimporte quelle créature de chair et de sang! Mais je nêai jamais été volontaire pour combattre des êtres faits de néant qui se cachent derrière une armure de métal Lêesprit de Dane fut prompt à saisir cette nouvelle hypothèse: Peut-être ne sont-ce pas des robots du tout. Peut-être sêagit-il dêamibes géantes, ou quelque chose comme cela, qui se cachent derrière tout ce métal. Je n èy avais pas pensé. Mais du moins avait-il la certitude àprésent que CliffClimber était vraiment avec eux.

Il

regarda autour de lui en se demandant si, comme dans lêArmurerie, les Chasseurs se mélangeaient avec les Proies. Cêétait difficile à dire, la salle de festivités nêétant pas très bien éclairée.

-

On dirait quêils ne tiennent pas à ce que nous voyions nos autres camarades Proies de trop près, dit Dallith.

-

Ou quêils ont peur que nous nous unissions tous contre eux, hasarda Rianna. Peut-être cela sêest-il déjà produit dans le passé et ne veulent-ils plus prendre aucun risque.

On pouvait voir, ainsi réparties dans la salle, une ou deux créatures ressemblant à des Mekhars, une autre, énorme et recouverte dêune longue fourrure, qui présentait les caractéristiques de lêours. Sêil y avait des Proto-sauriens de lêespèce dêAratak, lêobscurité ne permettait en tout cas pas de les distinguer. Une fois encore, Dane put constater que les Humains, au sens large, constituaient la race la plus nombreuse, dans la proportion de une sur deux approximativement. Eux non plus, on ne les distinguait pas très bien, car ils étaient mal éclairés et disséminés un peu partout dans la salle -alors que Dane et ses compagnons avaient été placés à la même table. Mais Dane put noter malgré tout quêils étaient dans lêensemble de haute taille, voire dêune carrure colossale, et que leur variété allait de lêespèce à peau blanche aux négroÔdes, ainsi que quelques types raciaux dont il ne connaissait aucun équivalent sur Terre: deux hommes à la peau rouge - pas ce brun-rouge des Indiens dêAmérique, mais carrément rouge; une créature plus petite, à la peau bleu-gris et aux longs cheveux blancs pelucheux, dont le sexe semblait indéterminé. Ils portaient toutes sortes dêarmes, dont certaines lui étaient totalement inconnues.

La nourriture était étonnamment savoureuse et abondante. Dane mangea de bon appétit, quoique sans excès. Dêun côté, il ignorait comment on avait prévu de pourvoir à leur subsistance pendant la durée de la Chasse, mais, dêun autre côté, il ne tenait pas à se sentir alourdi et somnolent lorsquêelle commencerait, cêest-à-dire, manifestement, dans très peu de temps à

présent. Il encouragea les autres à lêimiter, ce qui ne les empêcha pas dêapprécier le menu, essentiellement composé de fruits divers accommodés de multiples façons.

Ils venaient à peine dêachever ce repas que lêune des innombrables copies conformes du Servant sêavança vers le milieu de la salle de banquet avec, derrière lui, la créature arachnéenne toujours parée de ses guirlandes.

- Honneur aux Maîtres de la Chasse! déclama le Servant, et, pour une fois, la voix métallique semblait chevroter comme sous lêeffet de lêémotion.

A part un léger murmure, il nêy eut pas de réaction notable parmi les prisonniers. Sêattendait-on à ce quêils applaudissent? sêinterrogea Dane.

- Honneur aux Chasseurs! En cette neuf cent soixante-quatrième Chasse de notre illustre histoire, qua-rame-sept membres de notre race ont chassé vaillamment dêEclipse à …clipse et dix-neuf ont déjà rejoint leurs illustres ancêtres

-

Voilà qui me donne envie dêapplaudir, murmura Rianna, les yeux brillants.

Mais Dane lui retint la main:

-

Lêintention ne serait même pas perçue de toute façon.

-

Honneur aux Proies Sacrées! poursuivait la voix métallique.

Soixante-quatorze nous ont combattus vaillamment, nous offrant ainsi une splendide Chasse, et, pour la trois cent quatre-vingt-dix-huitième fois, elles ont eu au moins un survivant. Celui-ci, en lêoccurrence, a été amené

ici, de sorte que vous puissiez voir les récompenses qui attendent une Proie victorieuse.

Lêhomme-araignée sêavança. Il avait toujours le même air embarrassé avec son fatras de guirlandes, et sa silhouette vo˚tée exprimait une sorte de crainte.

Sapristi, comment CETTE CHOSE a-t-elle réussi àsêen sortir? Dane se livra rapidement à un calcul mental : soixante-quatorze Proies ont combattu (peut-être y en avait-il quelques-unes qui ne sêétaient pas battues du tout); une seule avait survécu. Il y avait quarante-sept Chasseurs; en gros, deux Proies pour un Chasseur. Et il nêy avait quêun seul survivant parmi les Proies. A quelle espèce de créatures a-t-on affaire?

Il

suivit distraitement la remise des récompenses -pierres et métaux précieux - à lêhomme-araignée, après quoi les robots informèrent lêassistance que ´ lêhonorable Proie victorieuse ª allait être emmenée, sous fers, à bord dêun vaisseau mekhar vers la destination quêelle avait choisie, dans la limite dêune centaine dêannées-lumière.

-

Cela le mettrait à lêintérieur de lêUnité, souligna Rianna. Je crois voir de quelle planète il vient.

-

Cela veut dire, murmura Dallith, que, si nous survivons, je pourrai retourner sur ma planète...

Lêémotion la faisait frissonner. Dane lui étreignit la main. Lêobstacle avant que le śi ª puisse se réaliser était de taille, mais le sort de lêhomme-araignée était déjà un stimulant. Elle pourrait retourner chez elle... Et Rianna, Aratak et Cliff-Climber de même.

Mais Lui, Dane, tenait-il vraiment à retourner chez lui ?

Il

écarta cette pensée: cette échéance était encore lointaine, et le chemin du retour, sêil devait y en avoir un, passait dêabord par la Chasse... Par la Chasse, lê…clipse et la Lune Rouge...

CHAPITRE XI

Dane ne vit personne aux commandes du petit vaisseau qui les emmena cette nuit-là vers la Lune Rouge, mais, habitué à la technologie des Servants, il était persuadé de la présence à bord de lêun dêeux. Il était assis entre Dallith et Rianna, leur tenant la main à chacune, mais ils ne disaient rien: il était ou trop tard ou trop tôt pour cela. Il faisait un effort pour ne pas brasser trop de pensées alarmistes dans sa tête, essentiellement pour ne pas inquiéter Dallith inutilement; mais, dêun autre côté, il était ridicule de faire semblant dêêtre parfaitement calme, car elle se rendrait bien compte que cela ne correspondait pas non plus à la réalité.

Aratak formula un de ces aphorismes dont il avait le secret:

-

Celui qui éprouve de la peur sans motif est un fou; mais deux fois plus fou est celui qui nêéprouve aucune peur alors quêil y aurait matière à

en éprouver.

-

Cêest peut-être vrai, murmura Cliff-Climber, mais parler de sa peur lui donne souvent forme et substance.

Rianna esquissa une grimace:

-

Je crois que celle-ci a déjà nettement pris forme et substance.

Dane se demandait si les Chasseurs étaient à bord de ce vaisseau. Il adressa un regard interrogateur à Dallith, qui secoua la tête:

-

Je ne sens rien de particulier, mais il y a ici tellement de présences étrangères, dont la plupart nous sont hostiles, quêil est difficile de savoir véritablement.

Dane regarda autour de lui, dans la pénombre de la cabine, sans pouvoir être s˚r que tous les occupants étaient des prisonniers et quêil ne sêétait pas glissé des Chasseurs parmi eux pour pouvoir observer leurs Proies de près.

Lêattente parut interminable - bien que, dêaprès Dane, elle nêe˚t pas dépassé une heure - avant que le vidéo-écran ne sêéclaire pour représenter une image de la Lune Rouge qui devenait de plus en plus grosse, semblant même se ruer à leur rencontre. Pour Dane, inconsciemment, cette vision était dêautant plus impressionnante que la lune de la Planète des Chasseurs nêétait pas lêéquivalent de lêastre mort dépourvu dêatmosphère qui servait de satellite à la Terre. Presque aussitôt, le haut-parleur àlêavant de la cabine émit quelques grincements métalliques accompagnés de chuintements, préliminaires caractéristiques dêun discours. Dallith étreignit la main de Dane de toutes ses forces.

- Honorables Proies Sacrées !...

La voix métallique était à peu près identique à celle des Servants, avec une intonation légèrement différente malgré tout (peut-être était-ce la voix qui avait servi dêoriginal à celle des robots). Dane ne put réprimer un frisson et crut déceler une réaction à peu près identique chez ses compagnons.

- Honorables Proies Sacrées, soyez les bienvenues dans le cadre du neuf cent soixante-cinquième cycle de chasse de cette ère! Dans très peu de temps maintenant vous allez être déposés sur le Parc de Chasse, territoire consacré depuis le début de notre ère à notre Chasse. Vous aurez jusquêà

lêaube pour vous disséminer et trouver la position qui vous paraîtra la plus avantageuse. Vous avez notre promesse formelle, promesse qui nêa jamais été violée depuis sept cent treize cycles de notre Chasse, que vous ne subirez aucun assaut avant que le soleil ne soit complètement levé au-dessus de lêhorizon.

- Je me demande ce qui a bien pu se passer il y a sept cent treize cycles!

murmura Dane.

Mais Rianna lui fit signe de se taire, car la voix poursuivait:

- La Chasse sera interrompue chaque jour au coucher du soleil pour que Chasseurs et Chassés puissent se nourrir et se reposer. Les zones éclairées par des lumières jaunes et parcourues par des Servants sont considérées comme des zones neutres, et, du coucher du soleil jusquêà minuit, aucun Chasseur ne peut sêen approcher en deçà dêune distance de trois mille mètres. - Le transiateur de Dane et celui de chacun des prisonniers avaient naturellement donné le plus proche équivalent. - Dêautres zones sont réservées aux Chasseurs, et aucune Proie ne sera autorisée à y pénétrer sous peine de subir une mort immédiate et déshonorante.

Cêétait une précision intéressante qui laissait entendre que la Chasse était soumise à un certain nombre de règles et de conventions, permettant dêéviter par exemple que des chasseurs attendent juste à lêextérieur des zones réservées pour les surprendre au moment o˘ ils sortaient.

La voix marqua une pause avant de reprendre:

- Le vaisseau va se poser dans quelques instants. La Chasse commencera à

lêaube. Ainsi, avant que nous nous rencontrions en ce grand combat à mort, permettez-nous, Proies Sacrées, de vous saluer et de vous rendre hommage.

Ceux qui survivront pourront constater avec quelle générosité nous récompensons les braves dêentre les braves. Nous vous souhaitons donc à

tous honorable survie et récompense ou sanglante et honorable mort.

La voix se tut, et au même moment il y eut une légère secousse, comme si le vaisseau venait de sêimmobiliser complètement. Suivit le court sifflement caractéristique de la dépressurisation, et les portes sêouvrirent lentement.

Dane serra le manche de son sabre et sêavança dans le sillage dêAratak, Dallith littéralement accrochée à son bras, Rianna et Cliff-Climber venant derrière. Il remarqua également au passage la créature ressemblant à un ours qui se dirigeait vers la sortie.

Brusquement Dallith fut prise de tremblements nerveux:

- Jêai peur !... Chacun va de son côté... Restez près de moi, Dane ! Je...

je sens que... que je vais courir, mêen aller seule moi aussi...

II

étreignit plus fortement sa ma…n pour la rassurer:

-

Calmez-vous. Vous nêavez aucune raison dêavoir peur; cêest seulement la peur des autres que vous éprouvez.

-

Mais si... si je nêarrivais pas à mêen défaire ?...

Ils venaient dêarriver, par un étroit couloir, en haut dêun escalier. Dane sêarrêta un instant pour promener son regard sur la surface de la Lune Rouge, avant que la poussée de ceux qui arrivaient derrière ne lêoblige àdescendre.

Sous leurs yeux sêétalait un paysage sombre et désolé, au relief terriblement accidenté et recouvert dêune sorte de broussaille épaisse qui paraissait bleu‚tre dans la pénombre. Derrière, des collines presque noires se découpant sur un ciel dêun bleu sombre parsemé de nuages tout juste perceptibles devant le gigantesque globe suspendu au-dessus dêeux : la Planète des Chasseurs, couleur de brique, plus énorme, plus rouge que la Lune Rouge, sur laquelle ils se trouvaient depuis quelques instants. A sa sanglante lueur, Dane distingua des formes noires qui avaient commencé à

sillonner le paysage dans tous les sens. Sentant Dallith courir les rejoindre, il la retint fermement par la main, tandis que son autre main serrait le bras velu de Cliff-Climber.

-

Ne courez pas! Nous nêy avons aucun intérêt! Arrêtons-nous ici et réfléchissons. Souvenez-vous de ce que nous avons décidé!

La lumière bleue quêémettait Aratak brillait dans lêobscurité. Pour éviter de respirer lêodeur du carburant, lorsque le vaisseau redécollerait, Dane entraîna son petit groupe un peu plus loin.

-

Asseyons-nous ici, dit-il calmement, et voyons comment nous allons procéder. Nous avons jusquêà lêaube pour mettre au point une stratégie, mais dêoms et déjà, à en juger par la façon dont les autres se sont dispersés dans toutes les directions, jêai lêimpression que nous avons pris un bon départ. Nous sommes cinq en effet, et non isolés un par un. Le ou les Chasseurs qui voudront nous attaquer vont déjà avoir affaire à plus forte partie. Dallith ?...

-

Je suis ici, Dane, fit-elle dêune voix quêelle sêefforçait de maîtriser. que dois-je faire?

-

Nous nous sommes aperçus trop tard, sur le vaisseau mekhar, que cêétait un piège. Cêest de ma faute:

jêaurais d˚ vous écouter quand vous mêavez dit quêils voulaient que nous les attaquions, pour quelque raison que ce f˚t. Je crois que votre meilleure arme, au bénéfice de notre petite communauté, va être votre faculté sensitive. Pensez-vous être en mesure de nous dire si quelquêun est sur le point de nous attaquer?

-

Jêessaierai.

-

Avez-vous réussi à ressentir quelque chose, une forme dêémotion ou autre manifestation quelconque, en provenance des Servants?

En effet, si ces derniers étaient vraiment les Chasseurs, Dallith aurait d˚

en principe être capable de le deviner.

Elle secoua la tête:

-

Ils réagissaient comme tous les robots. Lêidée dêun contact télépathique ou empathique avec un robot... -Secouant de nouveau la tête: -

Non, je nêarrivais pas àlêimaginer, alors je nêai même pas essayé de capter quelque chose.

Comme il était trop tard, de toute façon, Dane nêinsista pas et reprit lêexposé de son plan:

-

Donc, DaHith, vous serez en quelque sorte notre antenne réceptrice.

Si vous vous rendez compte que quelquêun est en train de lancer une attaque, nêattendez pas: servez-vous tout de suite de votre fronde, même si vous ne devez que blesser; cela nous permettra de nous organiser.

Áratak, vous êtes notre élément poids lourd: je compte sur vous pour dissuader le maximum de ceux que Dallith nêaura pu éloigner; moi-même, jêinterviendrai avec mon sabre contre ceux qui parviendront à sêapprocher plus près. Rianna et Cliff-Climber assureront le combat au corps-à-corps. A nous tous, nous devrions être capables de lutter à armes au moins égales avec tout ce quêils nous enverront. Avez-vous emporté un peu de nourriture du banquet?

Il

avait lui-même mis quelques sucreries dans la vaste poche de sa tunique, incitant les autres à en faire autant.

Brusquement, il y eut un grondement suivi dêun violent flamboiement rouge, et le petit vaisseau qui les avait amenés sêéleva vers le ciel à une vitesse inouÔe, les aveuglant à demi. Très vite il disparut et, lorsque leurs yeux se furent réhabitués à la pénombre, ils commencèrent à étudier le paysage baigné par la lumière de la planète. Des collines, des broussailles, des vallées... Non loin de là, une cascade, et, sur lêhorizon, de curieuses structures noires aux lignes régulières. Dane se demanda si ce nêétaient pas des b‚timents qui faisaient partie des zones réservées aux Chasseurs, dans lesquelles aucune Proie nêavait le droit de sêaventurer śous peine de mort immédiate et déshonorante ª.

Etrange quêils aient employé la même expression que les Mekhars ! pensa-t-il. (Mais était-ce bien tout à fait la même?) En tout cas, si ces Chasseurs étaient capables de distinguer la notion de mort honorable de celle de mort honteuse, peut-être avaient-ils tous les cinq plus de chances quêil ne le pensait.

-

Allons-nous attendre ici jusquêà lêaube? demanda Aratak.

-

Je ne sais pas sêil y a vraiment un endroit plus propice quêun autre, répondit Dane. Jêimagine que tous les endroits qui offrent de façon flagrante une cachette possible sont précisément ceux o˘ les Chasseurs attendent les Proies qui ne se méfient de rien. Cêest certainement un piège dans lequel ils attendent que nous tombions. Ils tuent probablement en premier la Proie la plus facile, pour se laisser du temps et de lêénergie en vue de combats plus difficiles, en force et en ruse, avec les plus dangereuses~. Nêoubliez pas quêils ont payé un supplément pour nous parce que nous avons été jugés, dêaprès le test, particulièrement dangereux. Même sur Terre, les chasseurs nêont pas tous la même conception du sport. Il y en a probablement quelques-uns ici qui veulent seulement réussir une prise facile et ramener un trophée chez eux. - Il en vint subitement à se demander sêil existait ici une sorte de tableau de chasse maximum imposé à

chaque Chasseur. - Pourquoi ? que proposezvous, Aratak?

-

Il nêest point de sagesse dans la fatigue, répondit le grand saurien. Je suggère que nous dormions, ou du moins que nous nous reposions, une heure ou deux avant le lever du soleil, en veillant à tour de rôle pour ne pas nous laisser surprendre par le jour. Lorsque celui-ci commencera à

poindre - avant, toutefois, quêil ne soit complètement levé -è nous pourrons chercher rationnellement un semblant de cachette qui ne soit pas un piège évident.

Cela leur parut à tous une bonne idée, et Aratak se proposa pour assurer le premier quart, bien que, précisa-t-il, il ne sêagît que dêune pure formalité puisque la Chasse ne débuterait que dans plusieurs heures.

CliffClimber insista pour veiller en sa compagnie, car les membres de son espèce étaient souvent nyctalopes et, de plus, il nêavait pas sommeil.

Dane, Rianna et Dallith sêenveloppèrent dans les chaudes capes qui leur avaient été fournies avec leurs tuniques de combat et sêétendirent par terre. A cet endroit, le sol était constitué par une alternance de pierres et de mousse, mais plutôt de pierres que de mousse, et ils mirent un moment à trouver une position confortable. Rianna fut la première à sêendormir.

Dane, qui sêétait placé entre elle et Dallith, était trop tendu pour trouver le sommeil. Sêil avait entière confiance en Aratak - au point que par moments il oubliait complètement que le saurien géant nêétait pas un homme au sens propre du terme -, Cliff-Climber nêoffrait pas les mêmes garanties.

Il

finit par glisser doucement dans une sorte dêhébétude traversée de cauchemars. Il somnolait ainsi depuis une heure ou deux lorsquêil fut réveillé en sursaut par un rêve particulièrement horrible: la tête dêun samouraÔ, figée dans un rictus hideux, le contemplait depuis le mur dêun laboratoire sorti dêun film de Frankenstein o˘ elle était accrochée; dans le même temps, des Chasseurs, dont les innombrables apparences sêévanouissaient à peine avaient-elles pris forme, saluaient cette tête en levant leur verre. Il sentit aussitôt Dallith frissonner à côté de lui, comme si elle avait froid. Il ramena sur elle un pan de sa propre cape, doucement pour ne pas la réveiller, mais elle se tourna vers lui et lui dit quêelle ne dormait pas. Lita serra contre son épaule dêun geste protecteur.

-

Vous devriez dormir, dit-il doucement. Je crains que demain ne soit une très dure journée...

-

Je suis heureuse que Rianna puisse dormir, dit Dallith.

Et ils restèrent un long moment sans rien dire. Une foule dêimages et de visions se bousculaient dans lêesprit de Dane, et il était conscient en même temps de la chaleur du corps de la jeune fille tout contre le sien. Je la désire. Je lêaime. Je sais que cêest un drôle de moment pour penser à

ça... que disait Rianna ? Lêinstinct aveugle en f ace de la mort. Pourquoi devrais-je être différent de n èimporte quel autre Proto-simien ? Mais Dallith, elle, ne voudrait pas quêil en soit ainsi...

Les bras de Dallith lêenlacèrent dans le noir, doucement et avec une infinie compassion.

-

Ce que je veux est ce que vous voulez, murmura-t-elle. Cêest plus fort que moi. Peut-être nêest-ce pas ce que je voudrais moi-même de ma propre initiative, mais cêest réel, Dane, cêest réel...

Il

la serra presque désespérément contre lui, éperdu de la sentir si tendrement soumise, et, pendant un court instant, mais pour la première fois depuis bien longtemps, il oublia lêaffolante Planète des Chasseurs, le sabre de samouraÔ et lêombre de la mort, et jusquêaux Chasseurs eux-mêmes.

Elle attira sa tête contre sa poitrine en lui murmurant tendrement:

-

Dormez un peu maintenant, Dane. Dormez tant que vous le pouvez encore...

Et il sombra dans un gouffre de silence délicieusement vertigineux.

Lêobscurité était presque complète - la Planète des Chasseurs était très bas sur lêhorizon - lorsquêil fut réveillé par la main dêAratak posée sur son épaule.

-

Désolé dêinterrompre votre sommeil, Dane, mais je commence à

mêendormir et Cliff-Climber, lui, dort déjà depuis plus dêune heure.

Dane sêassit en se dégageant doucement de lêétreinte de Dallith, qui dormait à présent paisiblement. Il arrangea

la cape pour quêelle nêait pas froid, se leva et alla prendre la place de lêhomme-lézard en haut de la légère déclivité sur laquelle ils se trouvaient. Aratak sêétendit à son tour et, sêétant couvert la tête avec sa cape, sêendormit aussitôt. Cliff-Climber, enroulé sur lui-même, ressemblait àune boule sombre. Au bout de quelques instants, Dane sursauta car une forme venait de bouger dans le noir. Mais cêétait Rianna, qui ne pouvait plus dormir. Elle sêassit à côté de lui, sa main trouvant la sienne, et ils restèrent ainsi un long moment sans rien dire, surveillant lêhorizon o˘

allait poindre la lueur qui annoncerait lêaurore, tandis que la Planète des Chasseurs sêenfonçait lentement derrière une colline, au loin.

-

Cêest étrange, dit Rianna au bout dêun moment. Je suis une scientifique qui a passé la plus grande partie de sa vie à étudier les vestiges de la vie dêautres peuples. Jêaurais été horrifiée rien quêà la pensée que je pourrais être un jour si totalement engagée dans... dans une lutte pour défendre ma propre vie. Je me demande si je ne suis pas finalement moins civilisée que je ne le crois.

-

quelquêun de ma planète a dit un jour que la civilisation nêétait que la mince couche de vernis derrière laquelle se cachait le singe primitif.

-

Dans mon cas, la couche doit être vraiment très mince. Mais je nêen souffre pas, Dane. Pas... enfin, pas de la façon dont Dallith en souffre, par exemple. Elle, elle est vraiment civilisée.

Dallith:

Dane sentait encore le contact de son corps contre lui.

-

Je me le demande, dit-il. Elle réagit tellement à tout ce qui lêentoure. Peut-être est-elle civilisée parce quêelle est en compagnie de gens civilisés...

-

Peut-être. Et vous, Dane, comment réagissez-vous à la perspective de... la Chasse?

II

prit conscience quêil nêavait jamais vraiment réfléchi à la question, en dehors des simples réflexes de colère ou de peur. La Chasse nêétait-elle pas lêaventure suprême qui venait sêajouter à telles quêil avait connues sur Terre? Mais cette fois cêétait sa vie même qui était en jeu, et lêadversaire nêétait pas aveugle comme une tem pête en mer ou la face abrupte dêune montagne à escalader, mais au contraire calculateur, imprévisible. Un adversaire peut-être plus digne de lui finalement.

-

Je crois que je ne suis pas très civilisé non plus, dit-il.

Et ils se turent de nouveau. Une heure plus tard environ, voyant le ciel sêéclaircir à lêhorizon, Dane secoua sa torpeur:

-

Nous devrions réveiller les autres.

Curieusement, il était contrarié de devoir mettre un terme à cet intermède de calme, et ce, non à cause du danger qui les attendait, mais parce que, au cours de ces quelques heures o˘ Rianna et lui avaient analysé leur réaction devant la Chasse, il avait conscience dêavoir partagé avec elle une intimité plus profonde que leurs rapports sexuels des dernières semaines.

A présent, plus rien d èautre ne compte que... la Chasse!

Cliff-Climber fut le premier à se réveiller. Après sêêtre étiré avec une espèce de grognement étouffé, il se releva dêun bond et prit une pose de combat. Puis il se détendit et regarda autour de lui, arborant un féroce rictus:

-

Il y a de lêeau par-là. Je vais mêy tremper et boire rapidement.

Ensuite... les Chasseurs peuvent venir, je les attends!

En quelques bonds il se dirigea vers la cascade que lêon entendait, non loin de là. Dane le suivit plus lentement, se retournant pour voir Dallith se lever à son tour. Malgré toutes ses réticences, il éprouvait une incontestable sympathie pour le Mekhar, et trouvait de toute façon réconfortant de lêavoir à ses côtés.

Il

plongea la tête dans lêeau glacée et sentit aussitôt la circulation du sang sêaccélérer dans tout son corps. Aratak vint les rejoindre. La lumière naissante faisait apparaître un paysage ‚pre, hérissé dêaspérités, comme si tout venait dêêtre inventé par la main de la Création, Dane faisant partie de lêunivers ainsi forgé. Un univers neuf et juste un peu irréel.

Il

regarda un instant ses quatre compagnons avec ce quêil fallait bien appeler de lêaffection mais, le moment nêétant guère à

la contemplation, il se força à la discipline quêexigeait leur situation immédiate:

-

Nous avons encore une heure avant que le soleil ne soit levé.

Voyons comment nous allons pouvoir nous cacher.

CHAPITRE XII

La lumière devint peu à peu plus intense à lêhorizon comme le soleil orange émergeait doucement de derrière un amas de nuages. La clarté révéla un paysage accidenté et désolé, avec des escarpements se dressant au-dessus de vallées tapissées de broussailles. Sur les parois rocheuses sêouvraient çà

et là des grottes apparemment profondes. Sur lêhorizon, on distinguait toujours les formes noires, régulières, que Dane avait identifiées à la lumière de la lune comme étant des b‚timents. Mais on sêapercevait à

présent que cêétait une ville en ruine, dont les maisons décapitées béaient à ciel ouvert.

II était assez tentant de sêy cacher, mais cêétait courir le risque dêêtre pris au piège comme des rats. De même, Dane sêopposa-t-il à la suggestion de Rianna selon laquelle une grotte fournirait un bon abri, dont lêentrée étroite devrait être facilement défendable. A son avis, au bout de neuf cents et quelques Chasses, il y avait fort à parier que les Chasseurs connaissaient les grottes comme leur poche. La plupart de ces grottes avaient probablement plusieurs entrées, ce qui exposait à une attaque venant par-derrière. Le même argument sêappliquait aux b‚timents en ruine.

Sêéloignant de la cascade, ils avancèrent prudemment dans la vallée, en observant la disposition stratégique mise au point par Dane. Aratak venait en tête avec son énorme gourdin dont la surface était garnie de protubérances meurtrières; un gourdin que seul lêimmense saurien semblait être en mesure de soulever et dont un seul coup devait suffire pour empêcher qui que ce soit de se relever.

Dane suivait légèrement en retrait et à gauche, lêépée au fourreau mais prête à entrer rapidement en action. Venaient ensuite Rianna, au milieu, avec sa lance et ses couteaux, et, juste derrière elle, un peu sur sa droite, Cliif-Climber, qui surveillait des deux côtés. Enfin, légèrement sur la gauche, Dallith fermait la marche avec sa fronde. Dane leur avait conseillé à tous dêéviter autant que possible les passages trop broussailleux.

Ainsi avançaient-ils sur ce terrain désolé, les nerfs tendus, se tenant prêts à la moindre éventualité, cherchant une position plus élevée - le sommet dêune colline par exemple - dêo˘ ils pourraient voir arriver le danger. Dane sêétait un peu attendu à ce que, dès le soleil levé, cet endroit soit instantanément le thé‚tre dêune explosion de violence avec cris de guerre et effusion de sang, au lieu de cela ils se déplaçaient dans une contrée o˘ on aurait cru quêaucune créature vivante en dehors dêeux-mêmes nêavait jamais mis les pieds.

La Chasse dure onze jours, se dit Dane. Le plus éprouvant peut-être, cêest que nous ne pouvons pas rel4cher notre attention une seule seconde. En outre, plus longtemps nous restons sans subir dêattaque, plus ils ont la possibilité de repérer notre groupe et les moyens de lêaffronter en nombre.

Les heures passaient. Le soleil monta au zénith et commença à décroître insensiblement. Toujours aucun signe de Chasseurs ou dêautres Proies. Vers le milieu de lêaprès-midi, ils sêarrêtèrent près dêun amas de rochers. Ils se désaltérèrent à lêeau dêune source qui jaillissait dêune petite crevasse dans la pierre et mangèrent les provisions quêils avaient emportées de la planète. Alors que Rianna sêaventurait derrière les rochers, Dane la rappela:

- Non, nous ne devons pas nous séparer.

Elle le regarda dêun air mi-étonné mi-irrité :

- Dêaccord. Et comment voulez-vous que nous satisfassions nos besoins naturels?

- Emmenez Dallith avec vous et ne vous éloignez pas trop. Jusquêà ú que le soleil se couche et que nous ayons trouvé une de ces fameuses zones neutralisées o˘ nous pourrons nous restaurer, nous ne devons ni rel‚cher notre

vigilance, ni nous séparer de nos armes ne serait-ce quêune seconde.

Un sourire féroce se dessina sur le visage de Cliff Climber:

- Cêest là que jêai un avantage sur vous autres Protosimiens : je conserve en permanence mes armes avec moi.

Néanmoins, alors que, en sa compagnie, il sêétait un peu éloigné du groupe pour satisfaire lui aussi un besoin naturel, Dane remarqua la tension de lêhomme-lion, qui ne quittait pas des yeux lêendroit o˘ Aratak les attendait avec son gourdin rassurant.

il

est fort possible naturellement que les Chasseurs soient en train de nous observer, en ce moment mê,ne, pour essayer de se faire une idée de nos armes et de la façon dont nous devons combattre.

Dane décida dêexplorer une longue vallée encaissée qui allait plus ou moins vers le nord et la ville en ruine dont les séparait une chaîne de collines.

Nous devrions monter sur les hauteurs: ils peuvent nous prendre au piège dans cette vallée. D èailleurs il faut absolument que nous ayons repéré une de ces zones délimitées par des lumières jaunes avant le coucher du soleiL

Même si je suis à peu près s˚r que les Chasseurs font peu de cas de ces zones et attendent juste à lêextérieur pour nous sauter dessus, nous ne pouvons pas rester onze jours sans manger ni dormir.

Il sêétait sensiblement éloigné des autres à présent, bien quêil les aperç˚t en dessous. Les jeunes femmes avaient rejoint Aratak et, montées sur les rochers, inspectaient le paysage. Cliif-Climber, lui, était en train de grimper la pente pour venir le rejoindre. Ayant atteint un palier dans le flanc de la colline, Dane se retourna pour attendre le Mekhar, qui était tout près de lui à présent.

Cêest alors que, dans la fraction de seconde qui suivit, sa conscience sêéveilla brutalement à la réalité: Ce nêest pas Cliff-Climber! Il a une épée !...

Presque inconsciemment il avait déjà dégainé son sabre et sêétait mis en position de combat. Le Mekhar sêarrêta et se posta dans la même attitude, son arme levée.

Dane se sentait la gorge horriblement sèche, et il avait lêimpression que les battements de son propre coeur lui résonnaient aux oreilles. Voilà, pour la première fois, il se trouvait confronté avec lêaffreuse réalité. Il sêefforça de sêhabituer à cette idée pour se calmer un peu.

Mais sêagissait-il en lêoccurrence dêun Chasseur ou dêune Proie?

Peut-être les Chasseurs ne prennent-ils pas dêapparence réelle. Peut-être leur tactique consiste-t-elle à nous regarder nous entre-tuer...

-

qui êtes-vous? cria-t-il, surpris de la fermeté de sa propre voix.

que voulez-vous? Cêest après moi que vous en avez?

Le Mekhar bondit avec un rugissement de rage, et Dane eut tout juste le temps dêesquiver le coup de griffe meurtrier qui visait sa tête. Le corps de la créature se contorsionna en lêair et le coup avec lequel Dane sêapprêtait à répliquer manqua lui aussi son but. Lêhomme-lion retomba en souplesse sur ses pieds, battant immédiatement en retraite de quelques pas pour se préparer de nouveau à lêassaut.

Dane resta o˘ il était, étudiant son adversaire.

Le Mekhar tenait un peu son épée comme un sabre, àcette différence que lêarme était plus longue, toute droite, et plus légère que son sabre à lui.

Dane sêefforça de laisser sa main droite se détendre, de façon que la gauche supporte lêessentiel du poids. Il a une allonge supérieure, exactement comme un escrimeur. Et les bonds quêil fait! Bien s˚r, la gravité est moindre ici: cette lune ne représente en dimension que la moitié de sa planète à lui...

Il

nêeut pas le temps de réfléchir davantage: la longue lame du Mekhar se dirigeait tout droit vers sa poitrine. Il esquiva et riposta aussitôt à

la gorge avec son sabre, juste au moment o˘ lêépée du Mekhar passait au-dessus de son épaule droite.

Lêhomme-lion parvint à faire un écart en pivotant sur lui-même, ramenant en même temps son épée derrière sa tête. Dans un terrible tintement dêacier, le coup assené par Dane rabattit la lame adverse, la faisant pénétrer dans le cuir chevelu de lêhomme-lion.

Puis ce fut au tour de Dane de faire un bond en arrière pour éviter un coup terrible porté à sa jambe. Le Mekhar poussa un long grognement rauque.

Les deux adversaires se trouvaient séparés par une dîstance de trois pas environ. Lêhomme-lion était ramassé sur lui-même, son épée pointée de toute sa longueur devant lui. Du sang suintait de sa blessure au cuir chevelu.

Pendant ce temps, le sabre de Dane nêétait plus orienté de façon àtoucher la gorge du Chasseur, mais il le tenait au contraire àdeux mains au-dessus de sa tête. Chudan no Kamae, Jodan no Kamae... Des termes techniques affluaient à son esprit tandis que son corps, parfaitement indépendant, cherchait la position idéale, modifiait insensiblement lêorientation du tranchant de la lame pour trouver lêangle parfait...

Lêhomme-lion fouailla sauvagement en direction de la poitrine privée de garde. Dane esquissa un pas en avant et la lame de samouraÔ intercepta le bras du Chasseur au niveau du coude. La main tenant lêépée roula au sol.

Lêhomme-lion poussa un hurlement épouvantable, hideux, ni félin ni humain, et qui se transforma en un horrible gargouillis lorsque la lame de Dane trouva sa gorge. Mais alors un phénomène stupéfiant se produisit: le Mekhar se pencha vers lêavant, faisant pénétrer encore profondément la lame du sabre dans sa gorge, se baissa pour ramasser son bras coupé et, lêayant saisi promptement, se dégagea et se mit à courir, dévalant la pente en sautillant et en zigzaguant.

La stupéfaction paralysa Dane assez longtemps pour lêempêcher dêavoir le réflexe de se lancer à sa poursuite. Rien que de sa blessure au bras, la créature devait pourtant perdre assez de sang pour en mourir dans les minutes qui suivent! Sans parler de celle à la gorge, qui normalement aurait d˚ lêachever! Elle avait bien d˚ lêachever... Et pourtant...

pourtant... il était là, en train de descendre cette pente à toute allure, sans donner le moindre signe dêaffaiblissement !...

La créature - fallait-il dire le Chasseur? - sêéclipsa derrière un rocher.

Son sabre à la main, Dane le suivit, prêt à faire face à une embuscade.

Mais il nêy avait rien derrière le rocher. Rien. Pas dêhomme-lion. Pas de bras coupé. Même pas une trace de sang sur le sol. Absolument rien! Encore sous le coup de lêébahissement le plus complet, Dane retourna sur le lieu o˘

sêétait déroulé le combat. Il avait vu la créature saigner de la tête. Du sang - et un sang qui ressemblait exactement àdu sang ordinaire - avait giclé également de son bras sectionné.

Il

y avait bien du sang ici, par terre, mais très peu. A moins de deux mètres de lêendroit o˘ Dane avait coupé ce bras, on voyait quelques taches de sang qui sêestompaient déjà et disparurent très vite.

Pensivement, Dane remit son sabre au fourreau. Le premier sang, songeait-il. Mais que pouvait bien être cette chose? Ce nêétait s˚rement pas un Mekhar: il avait vu le sang de Cliif-Climber. Mais il était non moins s˚r que lêêtre en question ressemblait à un Mekhar.

Une variante de lêespèce proto-féline? Les Chasseurs seraient-ils par hasard une simple variante des Protofélins?

Oui, certainement Des Proto-félins. Des chats ou lions pensants (sapients, comme disent les autres) capables, après avoir eu la veine jugulaire tranchée, de ramasser le bras quêon venait de leur couper et de sêenfuir avec, avant de se volatiliser dans lêair.

Il

commença à redescendre lentement la pente en direction de lêendroit o˘ il avait laissé ses amis. Aratak et Rianna accouraient à sa rencontre: de toute évidence ils avaient entendu le hurlement que la créature avait poussé àla fin. Comme émergeant dêune brume, Dane prit conscience quêil les avait quittés depuis moins de cinq minutes.

-

quêétait-ce? interrogea Rianna. Un Chasseur? Jêai cru pendant un moment que cêétait Cliff-Climber qui...

-

Moi aussi, au début, répondit Dane dêune voix lasse, avant de mêapercevoir quêil avait une épée.

-

Lorsque nous avons vu que Cliif-Climber était toujours avec nous, nous sommes tout de suite partis à votre recherche... Dane, vous lêavez tué?

-

Nêimporte qui aurait pu le croire, en effet

Il

leur raconta ú qui sêétait passé. Lêun après lêautre, ils vinrent examiner le sang par terre, sans quêaucun soit capable de fournir une explication. Cliff-Climber se montrait même carrément sceptique, ne croyant manifestement pas un mot de lêhistoire de Dane.

-

Votre dernier coup lêaura marqué, dît-il, et il aura simplement couru se cacher derrière le rocher, et...

-

Et il est tout simplement aussi passé à travers la muraille rocheuse?

-

Il sêest probablement caché derrière des fourrés. Il y a peut-être une grotte pas loin dêici: il aura réussi à sêy réfugier pendant que vous ne regardiez pas.

Dane adressa un regard irrité au Mekhar:

-

Pourriez-vous, vous, Cliif, ramasser votre bras et partir avec en courant si je vous lêavais sectionné?

Cliff-Climber secoua la tête:

-

Peut-être avez-vous seulement cru lui avoir sectionné le bras. -

Prenant un ton protecteur: - Comme cêétait votre premier affrontement avec un Chasseur, vous étiez peut-être un peu... surexcité. Si vous lêaviez tué, son cadavre serait ici, vous ne croyez pas?

Dane ne répondit pas. Il savait que sêil le faisait, ça tournerait au pugilat et ce nêétait pas le moment quêils se battent entre eux. Se retournant, il fit signe aux autres de sêapprocher:

-

quoi quêil en soit, nous avons intérêt à sortir de cette vallée.

Sêil y a un Chasseur ici, il nêest probablement pas seul.

Mais ils ne virent aucune créature vivante tandis quêils gravissaient laborieusement le bord de la vallée pour aboutir finalement à une sorte de grande plaine semée de rochers. Le soleil se couchait derrière les ruines de la ville, dont les contours se découpaient sur le ciel comme des dents saillant dêun cr‚ne brisé.

-

quêest-ú que cêest que ça? demanda Dallith en montrant une lumière sur lêhorizon.

-

La lune... pardon, la Planète des Chasseurs, qui se lève, répondit Rianna.

Mais Dane secoua la tête:

-

Non, cêest une lumière jaune. Une zone neutre! Et comme le soleil vient de se coucher, la Chasse est interrompue jusquêà minuit. Nous ferions bien dêaller là-bas voir si nous trouvons quelque chose à manger.

Lentement, ils prirent la direction des lumières en question. Dane était épuisé et Rianna titubait presque, même

Aratak traînait son gourdin derrière lui au lieu de le porter sur son épaule. Les lumières semblaient encore très éloignées et Dane avait beau savoir quêelles représentaient la sécurité, il arrivait tout juste à mettre un pied devant lêautre. Il en venait à se demander sêils les atteindraient jamais.

Le grand disque rouge de la Planète des Chasseurs était déjà assez haut au-dessus de la ville en ruine quand ils atteignirent les premières lumières.

Toute la zone était fortement éclairée par de gros globes jaunes culminant sur dêénormes colonnes de métal. A lêintérieur du grand cercle délimité par les colonnes - environ un hectare - des Servants évoluaient imperturbablement, se déplaçant au milieu des pierres et des broussailles exactement comme dans lêArmurerie, sur la planète. Il nêy avait aucune créature de chair et de sang à lêintérieur de ce cercle lumineux àlêexception de lêimmense Proto-ursidé, qui était en train de dormir, tassé

dans sa fourrure, à côté des restes dêun copieux repas.

…videmment, songea Dane, il y a dêautres zones comme celles-ci: dêautres prisonniers les auront certainement trouvées. Nous en trouverons dêautres, nous aussi, si nous vivons assez longtemps pour cela...

Au centre de la ceinture de lumières se trouvait un assortiment de nourriture dans de grands bacs, codifiés par des couleurs différentes, comme sur le vaisseau mekhar. Les quatre compagnons de Dane se tournèrent vers lui avant dêy toucher, preuve, songea-t-il, que leur cohésion et leur solidarité était affirmée au cours de cette journée. Il leur dit

-

Mangez selon votre faim et dormez un moment. Mais pas trop longtemps: je tiens à être loin dêici quand minuit viendra, parce que alors la Chasse reprendra.

Bien quêaspirant seulement à dormir, Dallith se força àmanger un peu de fruit avant de sêenvelopper dans sa cape et de sêétendre sur la mousse tendre. Les autres suivirent bientôt son exemple, à lêexception de Dane qui préférait veiller et demanda à Aratak de prendre ensuite la relève.

-

Vous croyez que nous ne sommes pas en sécurité ici ? interrogea lêhomme-lézard. Vous nêavez pas confiance en la parole des Chasseurs?

-

Je sais seulement quêils ont une réputation de Chasseurs à

défendre, répondit Dane. Je pense que nous sommes en sécurité ici même, mais je ne tiens pas à tomber entre leurs mains en sortant. Dormez, Aratak, je vous dirai tout àlêheure quelle est mon idée.

Le saurien géant sêétendit par terre, et la fameuse lueur bleue se mit bientôt à luire autour de son cou. Dane le contemplait tout en ruminant son plan. Il laissa Aratak dormir environ deux heures et le réveilla pour pouvoir se reposer à son tour. Lorsquêil se réveilla, et comme si son plan avait m˚ri pendant son sommeil, il savait exactement ú quêil voulait faire.

Il réveilla ensuite Cliff-Climber et les deux jeunes femmes.

-

Prenez assez de nourriture pour deux ou trois jours, leur dit-il.

Peut-être suspendent-ils réellement la Chasse à la tombée de la nuit, mais je ne mêy fie pas trop. Souvenez-vous comment les Mekhars nous on testés sur le vaisseau. Je préfère me mettre dans lêidée que les Chasseurs utilisent la même méthode ici. Peut-être pendant les deux ou trois premières nuits est-il effectivement sans danger de dormir jusquêà minuit et de sortir ensuite, mais je serais prêt àparier que ceux qui se laissent endormir par cette gentille petite routine et sêy fient aveuglément ont tôt ou tard la triste surprise de servir de repas aux Chasseurs ! Désormais nous dormirons en dehors de ces zones dites réservées, en montant la garde à tour de rôle, et nous nêy ferons que de brèves incursions tous les deux ou trois jours pour nous procurer à manger.

-

Cela me paraît raisonnable, approuva Cliff-Climber. Je pensais moimême à une solution à peu près identique.

Dane commença à choisir des aliments susceptibles de se conserver: noix, fruits secs, biscuits et graines séchées. De fait, la présence de ce type dêaliments au milieu dêautres plus périssables devait constituer un autre test, destiné une fois encore à sélectionner les plus intelligents, ceux qui ne se contenteraient pas de manger sur-le-champ mais saisiraient lêoccasion de faire des provisions pour prolonger leurs chances de survie, voire dêéchapper à la mort jusquêau terme de la Chasse.

Je ne pense pas quêils le fassent dans notre intérêt, ni que ce soit lêexpression dêun sens du fair-play poussé àlêextrême. Ils veulent essentiellement faire durer le plaisir, nous traquer plus longtemps. Et ils sont même prêts à en laisser un ou deux sêen tirer pourvu quêon leur fournisse matière à une belle Chasse.

Sur le coup, Dane osa espérer: Si jêarrivais à faire en sorte que nous nous en tirions tous les cinq... Non. Cêétait voir trop loin. quêils essaient déjà de survivre au jour le jour et, pour commencer, de passer cette nuit.

Il remarqua que Dallith avait fait une longue natte avec ses cheveux. Il sêapprocha dêelle et lui demanda si elle nêavait pas une épingle pour ramener cette tresse sur sa tête, car, telle quêelle était, elle risquait fort de constituer une belle prise pour quiconque lêattaquerait par-derrière.

Elle lui adressa un sourire timide:

- Cêest vrai, je nêy avais pas songé. Je peux la couper si vous voulez.

Comme à regret, il prit la tresse entre ses doigts et, m˚ par une impulsion subite, lêembrassa:

- Ce sont de beaux cheveux, dit-il, mais, si nous survivons, ils repousseront. Et moi, je me sentirais plus rassuré si vous les coupiez, effectivement.

Elle sortit son poignard de sa gaine et, dêun seul coup, trancha la tresse blonde et la laissa glisser par terre. Après lui avoir adressé un nouveau sourire, elle sêéloigna. Dane la regarda un moment sans bouger, puis une impulsion irrésistible le fit se baisser et ramasser la longue natte soyeuse. Il la garda un moment dans ses mains comme sêil la voyait vivre, avant de lêenrouler sur elle-même et la mettre sous sa tunique, tout contre sa peau. Une faveur de ma dame, songea-t-il.

Puis, voyant que les autres étaient prêts, il les rejoignit et prit la tête du petit groupe à travers lêobscurité. Bien avant que la Planète des Chasseurs ait atteint son zénith, les lumières jaunes de la zone neutralisée ne furent plus quêun vague scintillement derrière eux. Bientôt elles moururent complètement.

Ils dormirent de nouveau à tour de rôle, pendant quelques heures, cachés dans un repli formé par les collines ; et, à lêaube, ils prirent la direction de la ville en ruine. Un peu

après le lever du soleil, ils entendirent au loin des bruits pareils à ceux dêépées et de boucliers sêentrechoquant, puis une espèce de mugissement épouvantable, comme un cri dêagonie. Mais bientôt le silenú retomba et le paysage retrouva lêimmobilité de la mort.

Immobile et silencieux comme la nwri~ Cette nwrt dont il a été si souvent le thé‚tre. Cêest incroyable la réalité que peut prendre ce genre de cliché...

Le lendemain, lêaprès-midi était déjà très avancé lorsquêils atteignirent une longue colline, jonchée de ces rochers que lêon voyait un peu partout.

ils sêarrêtèrent pour se reposer, manger un peu et se désaltérer à lêun des cours dêeau qui coulaient des falaises rocheuses. A la faveur de oette pause, Dane prit subitement conscience quêil était réellement surhumain de soutenir pendant des jours une telle tension de corps et dêesprit. Oui, vraiment, le jeu était truqué, et truqué en faveur des Chasseurs, parce quêils pouvaient traquer leurs proies tout à loisir, les épuiser et les surprendre au moment o˘ ils voulaient. Eux-mêmes pouvaient se reposer sans danger, car il était peu vraisemblable que les Proies puissent jamais les surprendre à lêimproviste, surtout avec dans le ventre une nourriture comme celle àlaquelle elles étaient réduites. Dane se dit que, sêil en réchappait, il ne chasserait jamais plus, même pour le sport!

il

regarda tour à tour Rianna et Dallith. La première était allongée, sa tête appuyée sur son bras. Dallith, elle, était montée sur un rocher et se tenait la tête légèrement inclinée de côté comme si elle écoutait quelque bruit lointain.

-

Vous avez entendu quelque chose? lui-demanda-t-il tout bas.

-

Non.., je ne crois pas... Je ne suis pas s˚re.

Son visage, déjà menu, offrait le spectacle de traits tirés, fatigués. Si elle est déjà comme ça le deuxième jour de la Chasse, je me demande combien de temps elle va tenir...

il

les laissa se reposer une demi-heure avant de les rassembler pour lêascension de la colline. Le sommet de cette colline devrait en principe être un bon endroit pour passer la nuit sans trop avoir à craindre dêêtre surpris ou seulement épiés. Toutefois Dane avertit ses amis au moment o˘

ils se remettaient en marche:

-

Attention en arrivant vers le haut de la colline. Cêest à peu près vers cette heure-là que le Chasseur nous a attaqués hier. Peut-être préfèrent-ils se manifester un peu avant le coucher du soleil.

Comme sêil sêengageait le premier sur la pente, CliifClimber passa brusquement devant lui:

-

Je revendique le droit de prendre la tête, fit-il fièrement. Hier, cêest vous qui avez subi le premier assaut; aujourdêhui, cêest mon tour!

Voulez-vous donc récolter toute la gloire?

La gloire, je te la laisse volontiers! eut envie de lui répondre Dane, mais il sêabstint. Il commençait àcomprendre comment fonctionnait lêesprit du Mekhar. Un stratège humain pense en termes dêefficacité; mais CliifClimber nêétait pas humain et attachait aussi peu dêimportance à lêefficacité

quêaux progrès de la science. Il était déjà remarquable quêil se f˚t montré

aussi coopératif jusque-là; mais si son moral flanchait, il risquait fort de ne plus lêêtre du tout. Sêil tenait absolument à prendre la tête, et àassumer tous les risques par la même occasion, Dane ne voyait aucune raison de lui disputer cette joie.

-

De toute façon, ajouta Cliif-Climber, cêest moi qui ai lêouÔe la plus fine.

Dane haussa les épaules:

-

Allez-y, mon cher. Mais couvrez-le, Rianna.

Et, tandis quêils amorçaient lêascension de la pente rocheuse, le Mekhar sêélança de sa démarche souple, comme impatient dêarriver en haut. Rianna fut tout de suite distancée. Lêhomme-lion semblait se jouer des difficultés qui retardaient ses compagnons et les faisaient glisser constamment. A un moment donné, le pied de Rianna ripa, et la jeune femme tomba, sa lance venant se coincer entre ses jambes. Dane lêaida à se relever, mais elle lui dit dêaller sêoccuper de Dallith, qui en avait plus besoin, et reprit sa marche en avant.

Dane attendit donc Dallith, remarquant à cette occasion quêAratak était encore plus loin derrière. quel beau groupe de combat nous faisons, tous égrenés sur ce flanc de colline III se retourna pour crier à Cliif-Climber dêattendre.

Au même moment, Dallith étouffa un cri, et il crut dêabord quêelle venait de saisir ses pensées, mais le Mekhar poussa une espèce de sifflement et se jeta derrière un rocher en faisant signe aux autres de lêimiter.

Dane poussa aussitôt Dallith, puis Rianna, derrière un énorme bloc de rocher, se plaquant lui-même contre la paroi. Aratak, qui nêavait pas de rocher à proximité, sêaplaUt par terre, se fondant presque avec la pente tel un bloc de pierre.

Dane vit Cliif-Climber grimper dêun bond et sans bruit sur son rocher o˘ il resta un moment tapi, plus félin que jamais. Dane commençait à se dire que le Mekhar avait bien mérité son nom quand Dallith poussa une sorte de gémissement en même temps que lêhomme-lion se raidissait. quoi que ce soit, cêest tout près de nous...

Et alors il le vit. Un Proto-félin, comme le Mekhar. Croyant revoir celui quêil avait affronté la veille, Dane crispa sa main sur le manche de son sabre et banda ses muscles, prêt à dégainer.

Cêest alors quêil nota un changement curieux dans la façon de respirer de Dallith, mais avant quêil ait pu en comprendre la cause, il vit CliffClimber se redresser dêun bond sur son rocher et sêoffrir ainsi complètement à la vue du nouvel arrivant.

Ce fou de Mekhar! Il va le défier en combat singulier!

Lêautre homme-chat ne sêarrêta pas en voyant CliffClimber, mais se dirigea au contraire droit vers lui. CiffClimber se tourna alors vers les autres en agitant le bras et cria joyeusement:

î Tout va bien! II porte la marque distinctive de mon clan. Cêest un membre de ma race!

Sautant du rocher, il sêélança au-devant de lêautre en lui lançant ce qui ressemblait à un signal de bienvenue rituel: î Même Demeure, même Chasse...!

A cet instant, Dallith se redressa en hurlant: î Non! Non! Cliif-Climber, non, cêest...! î Ses ongles sêenfoncèrent dans le bras de Dane. î Empêchez-le! Courez à son secours! Cêest une ruse, un piège...!

Subitement, elle se baissa et ramassa une pierre quêelle introduisit dans sa fronde.

Complètement abasourdi, Dane reporta son regard vers le sommet de la colline. Là, il eut le temps de voir Cliff-Climber arriver tout près de lêautre Mekhar, en manifestant tous les signes de la joie et de la confiance... et, dans la seconde qui suivit, étincelantes sous le soleil déclinant, les affreuses griffes dêacier sêabattre vers sa gorge sans défense.

Alors Dane se retrouva en train de sêélancer sabre au clair en criant, de la terre et des pierres sêéboulant sous ses pieds, sêattendant à chaque instant à tomber et à sêempaler sur son arîne. Au-dessus de lui, il vit Cliif-Climber reculer dêabord en chancelant, du sang giclant dêune profonde blessure à sa gorge, puis réussir à étreindre son agresseur en corps à

corps.

De derrière lui monta un grondement qui ne pouvait venir que dêAratak.

Tandis que Dane luttait rageusement pour garder son équilibre sur ce sol effroyable, les deux hommes-chats dévalèrent la pente en roulant, enlacés lêun àlêautre dans un combat à mort. Tous deux étaient couverts de sang, de ce sang rouge qui ruisselait de la gorge de Cliff-Climber et maculait les griffes de son adversaire, pendant que celles de Cliff-Climber cherchaient les yeux, les entrailles. Mais Cliff-Climber faiblissait, et au moment o˘

Dane, haletant, arrivait au rocher sur lequel le Mekhar était tout à

lêheure juché, il se tordit dans une convulsion atroce et retomba sans vie sur le sol, le sang giclant toujours de sa gorge déchirée.

Lêautre Proto-félin, qui était couché sur sa victime, leva des yeux effrayants vers Dane. Lêune des mains de CliifClimber était encore accrochée à sa gorge. Non !... Saisi dêhorreur, Dane constata que les griffes du mort étaient profondément enfoncées dans la gorge de son meurtrier, figées dans une étreinte fatale !...

Au moins il lui aura laissé un sacré souvenir: il a emporté ce salaud avec lui dans la mort!

Mais alors, stupéfait, Dane vit lêhomme-chat saisir àdeux mains le bras sans vie de Cliff-Climber, se renverser en arrière et retirer les griffes de sa gorge! Le sang jaillit aussitôt mais cessa très vite de couler.

Ensuite lêhommechat se redressa, apparemment indemne, et se dressa devant Dane qui nêétait plus maintenant quêà quelques mètres de lui.

quelque chose frappa le Chasseur à lêépaule, le taisant se retourner vivement. Dane comprit aussitôt que cêétait une pierre lancée par Dallith.

En même temps, il entendit un grondement accompagné dêun bruit dêéboulis qui désignait à lêévidence Aratak en train de se frayer un passage vers le sommet de la colline.

Le Chasseur avait saisi le cadavre de Cliif-Climber comme sêil voulait lêemmener lorsquêune autre pierre ricocha sur le rocher, derrière lui. Il hésita lêespace dêun instant mais, voyant arriver Dane sur lui, il pivota sur ses talons et sêélança vers le sommet de la colline, beaucoup trop vite pour le Terrien. Arrivé en haut, il sêarrêta un moment, et un énorme bloc de pierre se détacha et dévala la pente, obligeant Aratak à faire un bond de côté pour ne pas être écrasé. Puis le Chasseur disparut subitement.

Dane continua à gravir la colline jusquêà la crête. Mais, comme il sêy attendait à moitié, la créature qui avait tué Cliif-Climber nêétait plus là.

il sêest volatilisé exactement comme lêautre. Et lui aussi a grimpé cette pente avec la gorge ouverte. Ce qui veut certainement dire que celui que jêai tué n èest pas mort lui non plus...

Il redescendit le flanc de la colline. Dallith était accroupie à côté du cadavre de Cliif-Climber. II crut un instant quêelle pleurait, mais elle leva vers lui des yeux secs:

î Cêétait un Chasseur?

î

Oui, cêétait un Chasseur, répondit-il dêun air sinistre.

Dieu ait pitié de nous...

A son tour, Rianna se pencha sur le cadavre ensanglanté du Mekhar. Des larmes tombèrent sur sa fourrure lorsquêelle lui ferma doucement les yeux.

î Son capitaine lui a souhaité une honorable survie ou une sanglante et honorable mort, murmura-t-elle. Cêest oelle-ci quêil a eue finalement.

Repose en paix, ami.

Dane contempla Cliif-Climber, et les paroles du Mekhar lui revinrent en mémoire: ´ Vous voulez donc récolter toute la gloire ? ª Au lieu de cela, cêétait la mort pour lui seul quêil avait récoltée; et, du même coup, leur petit groupe enregistrait sa première victime de la main des Chasseurs.

î «êaurait pu être moi, fit Dane à voix haute.

Mais ils nêavaient pas le temps de se lamenter. Pas même celui dêenterrer leur ancien allié.

Coincés comme nous le sonunes sur ce flanc de colline, si ce Chasseur a quelques petits camarades dans le secteur, nous sommes beaux!

Il donna donc sans plaisir lêordre de reprendre la marche. Rianna protesta en pleurant, mais il lui dit doucement:

î Nous ne lui ferons aucun bien en nous faisant tuer avec lui, Rianna.

Espérons plutôt que ce Chasseur a atteint son quota de Proies pour la journée et quêil ne va pas rappliquer dans quelques instants.

Aratak prit gentiment la jeune femme par le bras: î Il a accédé à la pleine sagesse là o˘ il est, Rianna... Ou alors il est redevenu poussière. quoi quêil en soit, vous vous devez à nous, comme nous nous devons à vous. Venez, mon enfant.

Elle se laissa entraîner par lêhomme-lézard, sans cesser pour autant de sangloter. Dane était triste lui aussi: il nêavait pas encore réalisé à

quel point le Mekhar formait une partie intégrante de leur groupe. Ce nêétait pas seulement le fait que son absence allait désorganiser leur stratégie : cêétait Cliif-Climber lui-même qui allait leur manquer. Lui et son courage, sa bonne humeur dans les circonstances pénibles, même son arrogance parfois insupportable et sa rudesse souvent blessante.

Ils nêétaient donc plus que quatre, et ils commençaient àvoir à quoi ressemblaient les Chasseurs. Et le tableau nêétait guère réjouissant!

Ces maudites CHOSES sont-elles donc impossibles à

Le pire, dans cette horrible Chasse, était quêils commençaient à perdre toute notion du temps. En lêoccurrence, Dane ne savait plus sêils en étaient au quatrième ou au cinquième jour tellement les heures paraissaient sêétirer interminablement en une suite de périodes de tension ininterrompues dans lêattente dêune attaque et de la mort. Ils sêattendaient à chaque instant àvoir apparaître quelquêun, ou quelque chose sur ce thé‚tre permanent de massacre. Pourtant, depuis la mort de CliffClimber î dont ils avaient oublié à combien de jours exactement elle remontait î ils nêavaient plus rencontré à proprement parler de Chasseurs.

Une fois, simplement, Dallith avait décelé leur présence dans les parages, et le petit groupe sêétait immédiatement dissimulé dans les broussailles, entendant au loin le fracas de lêacier puis quelque chose comme un hurlement dêagonie. Ils étaient restés ainsi tapis, tandis que, au-dessus dêeux, montait la lueur rouge de la Planète des Chasseurs. Mais il ne sêétait rien passé finalement.

Cêest à cette occasion que Dane avait remarqué combien la Chasse éprouvait Dallith encore plus que les autres. Ils avaient tous la peau tannée par le soleil et les intempéries, mais, sous le h‚le, Dallith paraissait toujours plus p‚le, ses traits plus tirés, ses grands yeux plus enfoncés dans son visage. Pourtant, à lêinverse par exemple de Rianna, qui pleurait parfois dêépuisement, elle ne se plaignait jamais, donnant simplement lêimpression de dépérir en silence.

L~iie a besoin de repos, de dormir pour de bon, de se libérer de sa peur.

Plus quêaucun dêentre nous. Elle sent la présence de ces maudits Chasseurs même dans son som,neil, et c èest probablement ce qui nous a permis de rester en vie jusqu èà présent.

Ils sêinstallèrent pour se reposer à lêabri de la chaîne de collines quêils avaient vue la première nuit, sous la cité en ruine. Celle-ci se dressait au sommet dêune espèce de pignon rocheux dont les parois étaient truffées de grottes entre lesquelles la roche formait des escaliers et des passages encaissés.

î

Jêaimerais les visiter un jour, dit Rianna en levant la tête vers les ruines. Dans de meilleures conditions, naturellement.

î

Pas moi, fit Dane. Si nous arrivons à sortir vivants de cette maudite lune, je crois que jêen aurai eu mon compte pour pas mal de temps!

î

Vous ne comprenez pas, reprit Rianna. Si la Chasse se déroule ici depuis des siècles, cela peut vouloir dire que ce sont les Chasseurs qui ont b‚ti cette cité...

î

Ou, plus probablement, hasarda Aratak, chassé et tué ceux qui lêont b‚tie; et, une fois leurs Proies mortes, ils nêont pas pu sêarrêter de chasser...

î

On a vu des choses plus étranges, dit Dane, qui songeait à

lêhistoire de la Terre et à cette interminable bêtise quêétaient les croisades.

Bien quêAratak sembl‚t Je moins éprouvé par ces journées de tension atroce, on décelait néanmoins chez lui une certaine lassitude. II était maculé de boue de la tête aux pieds, car cêétait le moyen quêils avaient trouvé pour empêcher la luminescence bleue quêil émettait en dormant de les faire repérer par les Chasseurs. Cêétait une chance que lêhomme-lézard aim‚t la boue, encore quêil préfér‚t nettement la boue humide dêun bon bain à cette boue sèche dont il avait accepté de sêenduire. Cela ne lêempêchait pas de philosopher de temps en temps comme à son habitude, en se référant toujours, bien entendu, à la sagesse du Divin OEuf.

Dane proposa dêaller jusquêaux ruines pour trouver de lêeau: î

Je sais que ça comporte un risque, mais je pense quêentre le coucher du soleil et minuit nous pouvons tenter notre chance. La lune î

appelons-la comme ça puisque pour nous, ici, cêest une lune î nous prodigue suffisamment de lumière pour que nous puissions trouver notre chemin. Mais nous devrons être repartis bien avant minuit. Je soupçonne les Chasseurs dêéprouver un plaisir fou à jouer à cache-cache dans cette ville dès lors quêune Proie pense y avoir trouvé le refuge idéal.

Rianna leva les yeux vers le ciel:

î

Cêest presque le coucher du soleil, Dieu merci.

î

Mais nous ne sommes pas encore à lêabri dêune attaque, fit remarquer Dallith. Je crois quêils préfèrent se manifester juste avant le coucher du soleil parce que cêest le moment o˘ leurs Proies sont fatiguées après toute une journée de marche et ont tendance à rel‚cher leur attention.

î

Effectivement. Cêest donc une raison supplémentaire pour rester particulièrement sur nos gardes. Bon, allons-y, je ne tiens pas à devoir me battre pour accéder àcette cité.

A force de se déplacer et de se préparer à repousser un assaut à nêimporte quel moment, leur petit groupe était parvenu à trouver la meilleure organisation possible. Mais, pour la marche, lêabsence de Cliff-Climber, avec sa vivacité, se faisait nettement sentir. Alors quêils avaient atteint la crête dêune petite colline, Dane perçut un mouvement dans les fourrés au-dessous dêeux, comme une tache brune et brillante. Un Mekhar î ou lêune de ces créatures félines quêils avaient déjà affrontées à deux reprises? Il fît signe aux autres de se disposer en formation de défense. Rianna sêagenouillait déjà près dêun rocher, la main serrée sur sa lance, Aratak et Dane prenant position de chaque côté. Dallith sauta sur un autre rocher, sa fronde prête à entrer en action.

Lêhomme-lion les regarda un moment puis tourna les talons et sêenfuit, se fondant bientôt dans les fourrés. Dane poussa un soupir de soulagement et abaissa son sabre.

î

Je ne pense pas que cêétait un Chasseur, dit Dallith derrière lui. Il avait lêair trop effrayé. Je crois plutôt que cêétait une Proie, comme nous.

î

Il sera toujours difficile dêen être s˚r, dit Dane.

Dallith descendit de son rocher:

î

Je ne lêai pas ressenti de la même façon que la créature qui a tué

ce pauvre Cliff-Climber. Jêai eu le sentiment quêil était... î Elle cherchait ses mots. î ... un peu comme Cliff lui-même. Pas aussi brave cependant.

î

Cêétait peut-être un de ces Mekhars quêil appelait des criminels de droit commun, hasarda Dane.

Il

se sentait lui-même en proie à une curieuse réaction contradictoire: dêun côté le désir de retrouver le pauvre Mekhar terrorisé

qui, après tout, était de la même race que Cliff-Climber; de lêautre, une étrange aversion àlêidée de sêassocier avec quelquêun que Cliff-Climber considérait comme un inférieur.

î

En tout cas, nous aurions bien besoin de la vue et de lêouÔe dêun Mekhar en ce moment, dit-il, ne serait-ce que pour vous permettre de vous reposer, Dallith.

Rianna laissa retomber sa lance:

î

Je nêai personnellement aucune raison dêaimer particulièrement les Mekhars quelles que soient les nuances qui peuvent exister entre eux : cêest tout de même à cause dêeux que nous sommes ici. En ce qui me concerne, les Chasseurs peuvent tous les tuer, jêen serais ravie Dane ne répondit pas. Cêétait peut-être bien un Chasseur finalement; Dallith a pu se tromper.

Jêen ai assez dêêtre Proie. Jêaimerais commencer à les chasser à mon tour, pour changer. Mais il savait bien quêune telle idée était idiote, et pour une bonne raison dêabord: ils ne savaient même pas si les Chasseurs pouvaient être tués. Tout ce qui pouvait sêenfuir la gorge àmoitié tranchée ne pouvait être un Proto-félin ordinaire. Bon sang! Le prochain, je m èarrangerai pour le décapiter carré~neru: on verra bien sêil sera si fringant apcès!

Aratak le ramena à la réalité présente:

î

Nous continuons ? Même si ce Proto-félin était une Proie, il est très vraisemblable quêil était poursuivi par un Chasseur.

Ils descendirent lentement, afin de longer la vallée par le fond, en prenant le chemin le plus facile pour éviter de se fatiguer inutilement, mais sans cesser dêêtre vigilants àla moindre possibilité

dêembuscade. Tout en marchant, Dane repensait aux diverses ´ rencontres ª

quêils avaient faites depuis quêils étaient ici.

î

Même si nous nous sommes trompés sur le compte du dernier que nous avons vu, dit-il au bout dêun moment, nous avons une idée du genre de créatures que nous devons éviter à tout prix. Deux des Chasseurs que nous avons affrontés jusquêici étaient des Mekhars, ou des Proto-félins du même type, suffisamment ressemblants du reste pour que Cliff-Climber lui-même sêy laisse prendre. Donc, si nous nous débrouillons pour ne pas trop nous approcher de quoi que ce soit qui ressemble, même vaguement, à un Mekhar, nous devrions nous en tirer.

î

Je nêen suis pas convaincu, objecta Aratak. Rappelez-vous le Proto-saurien de lêArmurerie qui a disparu de la même façon que les prétendus Mekhars. Je crois fermement que les Chasseurs ne constituent pas quêune seule espèce.

Le soleil déclinait nettement à présent. De temps en temps ils croyaient apercevoir des silhouettes furtives qui les observaient de loin, et à un moment donné même, Dallith fut certaine quêun Chasseur se trouvait tout près. Mais personne ne les approcha.

î

Le seul fait que nous restions ensemble peut représenter une certaine protection, dit Aratak. La plupart des autres Proies doivent sêimaginer que le moindre groupe organisé correspond automatiquement à des Chasseurs.

î

Et les Chasseurs doivent probablement éliminer dêabord les Proies les plus faciles, ajouta Dane. Ou celles quêils peuvent abuser, comme le pauvre Cliff-Climher.

î

Si ma thèse est valable et quêil y a donc plus dêune espèce, reprit Aratak, je crois que vous avez intérêt àvous méfier de tout ce qui ressemble à un homme et cherche à sêapprocher de vous.

Ils continuèrent à marcher quelque temps en silence. Tout dêun coup, alors quêelle émergeait de lêombre dêun rocher, Dallith sursauta comme si elle venait dêêtre piquée

par quelque chose et les enjoignit tout bas dêattendre. Ils sêimmobilisèrent instantanément, tendus comme des animaux flairant le danger, et lêinterrogèrent du regard.

î

Il y en a un par ici, fit-elle, à lêaff˚t... Je crois quêil est sur la trace de quelquêun... Je sens...

Elle sêinterrompit au moment o˘ retentissait un cri venant de tout près, et prolongé par un cliquetis métallique.

î

Ils se battent.., par-là, de lêautre côté de ce passage...

Elle leur indiqua deux colonnes de pierre qui encadraient une étroite crevasse comme une sorte de porte. Dane tira brusquement son épée: î

Les misérables! Ils veulent nous tuer un par un, et comme nous ne sommes pas coopératifs, ils nous gardent pour la bonne bouche! Essayons de les prendre à leur propre piège et commençons par aider ce pauvre malheureux!

î

Vous êtes fou! lui lança Rianna.

Mais Aratak, balançant son énorme gourdin sur son épaule, sêébranlait déjà: î

Il y a de la sagesse dans la coopération. Si nous pouvons arriver à

temps pour cela, et si nous parvenons àdiscerner le Chasseur du Chassé...

Il

sêavança de sa démarche pesante vers les colonnes de pierre. Dane lui emboîta aussitôt le pas. Dallith resta un moment comme figée puis sêélança derrière eux, et Rianna dut suivre à contrecoeur.

Mais au fur et à mesure que Dane approchait de lêendroit, sa détermination faiblissait. Ils étaient fous de foncer ainsi tête baissée vers le danger.

Son être tout entier était révolté à lêidée de ne pas intervenir, de laisser une malheureuse créature qui se trouvait dans la même situation quêeux se faire tuer à quelques mètres de là. Mais dêun autre côté il risquait la vie dêAratak et des deux jeunes femmes pour aider quelquêun quêil ne connaissait pas, en qui il ignorait sêil pouvait avoir confiance et quêil nêétait même pas s˚r de pouvoir sauver de toute façon. Et, par-dessus le marché, pour essayàr de

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tuer queêque chose quêil était peut-être impossible de tuer !... Nous avons encore quatre ou cinq jours à passer; économisons nos forces...

Mais ils avaient déjà atteint la crevasse. En y pénétrant, leur yeux tombèrent sur un petit amphithé‚tre naturel en contrebas. Derrière lui, Dane entendit Rianna pousser un petit cri de stupéfaction.

Lêun des hommes-chats gisait dêun côté, apparemment mort. Un autre, brandissant une grande épée à deux mains, faisait face à un homme-araignée î ressemblant exactement au survivant de la dernière Chasse quêils avaient vu fêter sur la Planète des Chasseurs. Et là, Dane comprit comment une créature apparemment si frêle et si timorée avait réussi à survivre, seule, à toute la durée dêune Chasse.

La créature arachnéenne se déplaçait à une vitesse époustouflante à lêaide de quatre de ses membres curieusement segmentés, évitant habilement les coups dêépée de lêhomme-chat. Pendant ce temps, ses quatre autres pattes sêactivaient dêune façon non moins stupéfiante. Lêun des bras tenait un petit bouclier métallique avec lequel il parait les attaques du Mekhar î ou pseudo-mekhar. Les trois autres bras faisaient des moulinets avec une longue lance très effilée dont la pointe à elle seule avait presque la longueur dêune épée. Et à plusieurs reprises Dane le vit faire passer son bouclier dêun bras à lêautre avec une dextérité inouÔe. Lê homme-araignée jonglait littéralement avec ses armes

Mais, pour être peu orthodoxe, ce style de lutte nêen était pas moins terriblement efficace, et cêest ainsi quêils virent bientôt le manche de la lance décrire une trajectoire incurvée pour venir heurter le pseudo-Mekhar derrière la jambe, le faisant trébucher; et alors même quêil tombait, la pointe de la lance cinglait déjà vers sa tête. Lêhomme-lion réussit à

amortir le coup avec son épée et essaya de se redresser. Cêest alors que lêautre bout de la lance lui fit de nouveau perdre lêéquilibre, et cette fois la lame était orientée de telle sorte quêil sêempala dessus au moment o˘ il bascula en avant. En même temps, le bouclier dévia lêépée et, dans la fraction de seconde qui

suivit, la pointe de la lance, de nouveau disponible, décrivit une vrille meurtrière. Et dêun seul coup, la tête léonine roula sur le sol. Le corps chancela quelques secondes, le sang jaillissant à gros bouillons du cou tranché, puis il sêeffondra et fut encore un court instant agité de convulsions avant de sêimmobiliser définitivement.

Dane entendit Dallith étouffer un cri dêhorreur derrière lui, mais lui-même ne put réprimer un accès de joie sauvage: il a tué une de ces saletés! Non, deux! Je me demande quel genre de prix les Mekhars se font payer pour ces araignées!

î Si nous parvenons à le convaincre de se joindre ànous, dit-il à voix haute, nous devrions être pratiquement invincibles! î II tourna de nouveau son regard sur lêhomme-araignée qui, en bas, essuyait son arme.

îDescendons.

î Rappelez-vous comme ces créatures sont timides, intervint Aratak.

Laissez-moi y aller seul dêabord, pour le saluer au nom de lêUniverselle Sapience. Peut-être nêaura-t-il pas peur de moi.

Sur ces mots, lêhomme-lézard, après avoir abandonné son gourdin, commença à

descendre la pente qui menait àlêamphithé‚tre, les bras largement écartés pour montrer ses intentions amicales. Dane remit son sabre au fourreau.

Rianna soutenait Dallith qui était p‚le comme une morte. Cêétait compréhensible: elle avait senti venir la mort du Chasseur. Dane se tourna vers elle, avec inquiétude, et lui prit les mains. Elles étaient froides et inertes, et il crut un instant quêelle allait défaillir.

Bien que préoccupé par Dallith, il entendit la voix grondante dêAratak en bas et, jetant un bref coup dêoeil par-dessus son épaule, il eut le temps de voir lêhomme-araignée battre vivement en retraite, le bouclier levé et sa longue lance se balançant dans lêair dêune façon menaçante.

Ils entendirent alors Aratak qui lui disait: î Nêayez pas peur! Je ne suis pas un Chasseur, mais une Proie comme vous.

Pendant ce temps, Dallith, qui semblait reprendre un peu ses~ esprits, secouait doucement la tête, lêair tendu et inquiet, en écoutant les paroles dêAratak.

î Je vous salue au nom de la Sapience et de la Paix Universelles!

poursuivait celui-ci. Si nous pouvions nous associer contre notre ennemi commun, nos chances de survie en seraient considérablement augmentées.

Comprenez-vous ce que je dis? Pouvez-vous me répondre?

Cêest alors que Dallith sembla sortir dêun rêve: î que fait-il en bas?

Et dêun seul coup ses yeux sêagrandirent sous lêeffet de la terreur. …

cartant Dane et Rianna, elle chercha fiévreusement sa fronde.

î Aratak, attention! hurla-t-elle. Cêest lui le Chasseur!

Pivotant sur ses talons, Dane vit lêhomme-araignée charger, la lance pointée vers la poitrine vulnérable du saurien. Hurlant à son tour, il dégaina son sabre et dévala la pente.

Aratak effectua du bras une parade de karaté que Dane lui avait enseignée, parade qui fit dévier la lance de sa course, tandis que, de lêautre main, il empoignait la hache quêil avait à sa ceinture.

Lêune des pierres de Dallith siffla dans lêair et vint toucher le Protoarachnéen à lêabdomen avec un bruit mat parfaitement perceptible. Il battit en retraite, mais manifestement plus sous le coup de la surprise que de la douleur. 11 ne fut du reste pas long à se ressaisir et fit face à Aratak qui le défiait maintenant avec sa hache. En poussant un cri pareil à un grondement de tonnerre, lêhomme-lézard assena un terrible coup qui fut paré

facilement par le bouclier. quel que f˚t le métal dont était fait ce bouclier, il avait lêair incroyablement dur!

A son tour, Aratak dut esquiver une riposte fulgurante de la lance, et Dane se rendit très vite compte que le bouclier donnait déjà, à lui seul, un avantage notable àlêhomme-araignée, compte tenu notamment de ses talents de jongleur. Autant essayer de passer entre les pales dêun hélicoptère qui seraient en train de tourner!

Face à un tel monstre, Dane nêétait même pas certain nêest mourir avec lui. Même sans la pointe, le manche suffirait déjà

largement à briser les os de n èimporte quel être normalement constitué!

Surtout manié à cette vitesse!

Avec son gourdin, Aratak aurait eu ses chances, mais encore aurait-il fallu, pour quêil puisse sêen servir, quêil parvienne à sêapprocher du Chasseur, or celui-ci le tenait à distance avec sa lance meurtrière.

Une autre pierre siffla et atteignit lêhomme-araignée en plein milieu de son corps velu, juste au moment o˘ il portait un terrible coup à Aratak. Il chancela légèrement en émettant une sorte de gémissement de douleur, et, en basculant, le manche de la lance vint frapper Aratak avec une violence inouÔe. Lêhomme-lézard se retrouva à terre, étourdi, mais eut le réflexe dêexécuter un roulé-boulé pour se mettre hors de portée de la lance avant que son titulaire nêen ait recouvré parfaitement la maîtrise. Dane avait rejoint les deux combattants, essayant de voir comment il pourrait parvenir à surprendre lêhomme-araignée par-derrière.

Le Chasseur le vit, et aussitôt la lance reprit ses moulinets effrayants dans sa direction. Seule la nouvelle pierre qui lêatteignit au bras empêcha Dane de subir un sort irrémédiable, en lui laissant juste le temps nécessaire pour esquiver lêarme redoutable. Mais son intervention avait fait utilement diversion, car Aratak, de lêautre côté, était de nouveau en position de combat. Lêennui, cêest que cette maudite chose était trop rapide! Une autre pierre, pourtant, vint sêenfoncer dans son flanc, et cette fois elle dut lui faire assez mal car le Chasseur fit un bond de côté

et resta visiblement étourdi par le choc. Dane en profita pour se ruer sur lui et lui porter une série de coups de sabre dans lêabdomen.

Il avait lêimpression de couper dans du fromage. Mais la lame avait beau sêenfoncer dans cette chair écoeurante avec une facilité dérisoire, il ne coulait absolument pas de sang! Au contraire, les terribles réactions de la créature obligèrent Dane à battre précipitamment en retraite. Il ne dut quêà la faible gravité dêavoir la vie sauve. Sur son sabre, adhérait une espèce de gélatine grise, poisseuse. Une autre pierre toucha le Chasseur sur le côté au moment o˘ Dane bondissait précipitamment en arrière pour éviter un nouveau coup qui aurait pu être fatal. Il cria à

Aratak:

î Vite, pendant quêil est encore étourdi!

Mais le grand saurien, qui se balançait lentement dêun pied sur lêautre, semblait encore sonné lui aussi par le choc de tout à lêheure.

Et brusquement Dane vit Rianna sêélancer vers eux en tenant sa lance comme une baÔonnette. Brave fille! Peut-être est-ce la seule solution... Oh, non!

sa lance est trop courte et il a un bouclier! Elle est fichue si je n èarrive pas à détourner son attention ne serait-ce quêune seconde... Vite!

A son tour il sêélança en hurlant, tenant son sabre en travers pour parer toute attaque éventuelle de la lance. Et au même instant Aratak chargea en grondant.

La lance tournoya à une allure foudroyante. Elle traça dêabord une estafilade sanglante sur la poitrine dêAratak, fit sauter lêanne des mains de Rianna, lêenvoyant se briser à plusieurs mètres, et fondit vers la jambe de la jeune femme.

Dane entendit Rianna pousser un hurlement de douleur. Mais lui, de son côté, avait réussi à sêattaquer àlêune des pattes de la créature et il taillait et tranchait de toutes ses forces.

Il se rendit compte alors que cêétait ce quêil aurait d˚ essayer de faire depuis le début, car la grande masse grise bascula en arrière. Le Chasseur retourna bien sa lance contre Dane en la maniant avec deux de ses autres bras, mais sa marge de manoeuvre était incontestablement réduite. De son côté, Dane, qui, de près, avait une meilleure prise, assenait une série de coups de sabre sur le corps velu. Et, tandis que la lance manquait son but, il bondit sur lêautre jambe du même côté. Finir par le paralyser...

Mais la jambe se déplaça hors de portée de son sabre avec une rapidité

fulgurante. Par-dessus la masse à moitié renversée du Chasseur, Dane vit Aratak empoigner sa

hache, prêt à lui en assener un coup terrible. Mais la lance pivota, comme déclenchée par un ressort, et le manche frappa Aratak à la hauteur de lêépaule, le repoussant violemment en arrière. Immédiatement après, la créature bondit en lêair en se propulsant sur ses trois pattes valides et atterrit, ramassée en boule, un peu plus loin, reprenant aussitôt une position de combat. Ses grands yeux rouges allaient de droite à gauche, surveillant ses adversaires.

Dane jeta un coup dêoeil vers Rianna, qui gisait sur le sol, gémissant.

Elle avait un bras tout recroquevillé derrière elle et le côté de sa tunique laissait voir une tache de sang. Aratak nêavait pas lêair blessé, mais il se tenait tout de même lêépaule, là o˘ le manche de la lance lêavait touché.

Va-t-il sêenfuir ou attaquer de nouveau?

Cêest alors que de lêhomme-araignée monta un gémissement aigu î un peu comparable à celui quêavait émis lêhomme-chat à qui Dane avait tranché le bras î suivi aussitôt par le cri de Dallith en haut de la colline: î Partez vite! Il est en train dêappeler au secours! Attention !...

Et lêhomme-araignée attaqua.

Il avait substitué un de ses ´ bras ª à sa patte sectionnée, de sorte quêil évoluait de nouveau sur quatre membres, et il arrivait sur Dane et ses compagnons à une vitesse effrayante, faisant tourbillonner sa lance avec deux bras, tandis que, avec le troisième qui tenait le bouclier, il se protégeait la tête et la partie supérieure du corps. Dane et Aratak nêavaient plus dêautre ressource que de faire front. Une pierre de la fronde atteignit lêune des pattes du Chasseur; il en détourna une autre avec son bouclier. Sa tête doit être particulièrement vulnérable, sinon il ne chercherait pas à la protéger de cette façon!

Il fut bientôt sur eux, et les moulinets meurtriers de la lance les obligèrent à faire un bond de côté. Dane essayait de mesurer la fréquence des mouvements de lance. Sêil arrivait à forcer la garde juste au moment voulu pour atteindre la tête...

Les pierres lancées par Dallith continuaient à siffler autour de cette tête, mais elles ne faisaient pour lêinstant que sêécraser sur le bouclier. Elle a compris quêil fallait viser la tête, elle aussi!

Brave gosse !...

Brusquement retentit un craquement sec. La créature fut secouée dêun tremblement et lêun de ses bras se mit àpendre, inerte, le long de son corps. Du même coup le mouvement de la lance parut complètement désorganisé. Dane bondit...

Mais soudain le bouclier sêinterposa devant lui, repoussant violemment lêassaut de son sabre, puis, en une fraction de seconde, il vit avec terreur la pointe de la lance dirigée vers sa gorge!

Au même moment la tête de lêhomme-araignée explosa, projetant autour dêelle une gerbe de sang. Une pierre de Dallith venait de lêatteindre de plein fouet. Dans le même temps, la hache dêAratak sectionna le bras qui tenait la lance. Lêhorrible créature sêeffondra, son cr‚ne fracassé se vidant de son répugnant contenu.

Dane recula. Est-il réellement mort ? Aratak partageait de toute évidence ses doutes, car il éleva de nouveau sa grande hache au-dessus de sa tête et sectionna le corps àla jonction entre le thorax et lêabdomen. Le sang gicla de plus belle, mais le flot se tarit très vite.

î Dépêchez-vous! leur criait Dallith. Ils arrivent! Par ici, vite Effectivement, des formes commençaient à apparaître sur la crête de la colline, de lêautre côté.

Dane se précipita vers Rianna. Elle étouffa un cri de douleur lorsquêil lêaida à se relever, et il la vit se mordre les lèvres pour sêempêcher de crier lorsquêil la prit dans ses bras pour la porter. Aratak venait derrière eux. Ils grimpèrent la pente de la colline pour rejoindre Dallith, qui faisait toujours tournoyer sa fronde autour de sa tête, ne sêinterrompant que pour lêarmer. Aratak ramassa son gourdin, et Dane constata quêil avait également récupéré la lance du Chasseur.

î Dans quelle direction allons-nous?

î Vers les ruines. Nous nêavons guère le choix. Avec Rianna, nous ne pouvons pas aller très vite. Nous essaierons de trouver une cachette dans la ville.

Rianna nêétait pas particulièrement grande, mais elle semblait peser une tonne et Dane commençait à en avoir plein les bras.

î Je vais la porter, dit Aratak.

Il confia sa lance à Dane, coinça son gourdin sous son aisselle, se baissa pour prendre Rianna à bras-le-corps, et se mit à courir avec son fardeau, jetant de temps en temps un coup dêoeil en amère pour sêassurer que Dane et Dallith suivaient. Ils arrivèrent bientôt au pied de la muraille de la cité. Déjà, derrière eux, un groupe de Chasseurs î ce ne pouvaient être que des Chasseurs îgravissaient à leur tour la colline o˘ ils se trouvaient encore quelques instants auparavant. Parmi eux il y avait un Proto-félin du type Mekhar. On distinguait également deux formes qui semblaient humaines.

Et Dane sentit ses cheveux se hérisser sur sa tête lorsquêil reconnut enfin lêune de ces horribles créatures arachnéennes.

Mon Dieu, nous lêavons pourtant bien tué, celui-là... Est-ce que c èen serait un autre 7 Je croyais qu èils étaient rares...

Rianna les freinait dans leur progression, et les Chasseurs gagnaient du terrain. Aratak longea un moment le mur de la ville à la recherche dêune ouverture. Rianna était totalement inerte entre ses bras, au point que lêon ne savait pas si elle était morte ou seulement évanouie. Dallith elle aussi avait du mal à avancer.

î Par ici ! lança Aratak, le souffle court.

Il posa Rianna par terre et écarta un bloc de pierre qui obstruait un trou dans la muraille. Dallith sêy engouffra en titubant, suivie par Dane, qui avait de nouveau pris Rianna dans ses bras, puis par Aratak, qui remit le bloc de pierre à sa place derrière lui. Au même moment, le soleil disparut derrière lêhorizon.

Aratak se laissa tomber par terre, tout essoufflé: î Le coucher du soleil... Regardez, ils sêen vont!

î Cêest ce qui sêappelle être sauvé par le gong! fit Dane.

î Je suis surprise, murmura Daliith. Jêaurais cru quêils nous suivraient.

Si près du but !...

Dane était étonné lui aussi: les Chasseurs paraissaient trop près pour ne pas les attaquer, coucher du soleil ou pas. Alors il se pencha sur Rianna, sêattendant à la voir morte. Mais elle respirait. Il examina ses blessures.

Elle gémit quand il lui toucha lêépaule. Son bras était complètement inerte, et il craignait quêil ne f˚t cassé. Le sang sur sa tunique provenait dêune vilaine entaille qui partait de la fesse et descendait le long de la cuisse: la blessure était profonde, mais, en lêexaminant de plus près, seule la chair semblait avoir été entamée finalement, car le sang sêétait déjà coagulé.

Aratak déchira sa tunique en lanières, et souligna que ce vêtement lui était moins indispensable quêà ses compagnons. II banda la cuisse de Rianna et lui examina le bras.

î

Un tendon de lêépaule a été endommagé, dit-il. Elle ne pourra pas sêen servir pendant un certain temps. Mais mieux vaut quêelle ait été

atteint au bras quêà la jambe; au moins, elle peut encore marcher.

Dallith partit chercher de lêeau et leur signala en revenant quêil y avait, pas loin, ce qui avait d˚ être une fontaine autrefois. Ils transportèrent Rianna jusque-là en profitant des dernières lueurs du crépuscule, puis ils lêétendirent sur sa cape et celle dêAratak. Ensuite ils sêassirent sur le bord de la mare pour se reposer et manger un peu de leurs provisions.

î

Nous sommes en s˚reté jusquêà minuit, dit Dane, mais à partir de là

rien ne les empêchera de franchir le mur pour venir nous attaquer. Le contraire me surprendrait fort.

î

Cela ne mêétonnerait pas outre mesure, confirma Aratak dêun air songeur. Nêoubliez pas la très grande valeur quêils attachent au courage et à lêintelligence. Nous devons certainement représenter à leurs yeux quelque chose de spécial et, ne serait-ce quêà cause de cela, ils respecteront à

fond la règle du jeu. Songez aussi quêils doivent être persuadés dêavoir tué Rianna.

î

Nous non plus, nous nêavons pas été inefficaces dans ce domaine, dit Dane. Du moins si ces maudites créatures sont mortelles. Ou alors...

ressusciteraient-elles, par hasard? Jêai cru reconnaître exactement le même Proto-arachnéen dans le groupe qui nous poursuivait. A moins que ce ne soit son frère jumeau.

î

Nous ne pouvons exclure aucune possibilité, dit Aratak. Ils ne correspondent à aucune forme de vie que je connaisse.

Dane réfléchit à ce phénomène. Il avait tué un Chasseur qui ressemblait à

un Mekhar, et la créature sêétait enfuie avec un énorme trou dans la gorge.

Ils avaient d˚ décapiter le Proto-arachnéen pour réussir à le tuer.

î

Vous disiez quêils étaient de plusieurs espèces, reprit-il. Les Chasseurs auraient-ils acquis la faculté de régénérer toute partie du corps endommagée?

Aratak prit un air sombre:

î

Peut-être cette lune sur laquelle nous nous trouvons est-elle le terrain propice pour cela. Les Salamandres ont une légende qui veut que quelque part se trouve un endroit aux vertus extraordinaires o˘ chaque bon chasseur se retrouve après la mort pour livrer une bataille éternelle: ils combattent tout le jour, puis se reposent la nuit pour laisser à leurs blessures le temps de guérir et pouvoir ainsi reprendre le combat le lendemain. Inutile de vous dire que ce nêest pas lêidée que je me fais personnellement du ciel, mais les Salamandres semblent sêen satisfaire.

î

Nous avons une légende similaire, dit Dane. Nous appelons le lieu en question Valhalla. Mais je refuse de croire que tous les héros de la Galaxie viennent ici après leur mort pour se livrer aux plaisirs du combat à travers lêéternité!

î

Aussi difficile à croire que ce soit, il semblerait pourtant que nous soyons confrontés à une situation de ce genre. Peut-être tout cela est-il simplement d˚ à un phénomène dêhypnotisme: les Chasseurs ne seraient quêune seule et même espèce, mais ils seraient capables dêagir sur notre esprit de façon à nous apparaître sous la forme que nous redoutons le plus.

î

Je ne crois pas, intervint Dallith. Pourquoi, si tel était le cas, nous apparaîtraient-ils sous des aspects différents ? Cliff-Climber nêavait nullement peur du Mekhar

î

il se réjouissait même de le rencontrer. Mais lêautre a pris cette forme pour le tromper!

î

Vous donnez lêimpression de penser que ces créatures changent de forme.

î

Je ne peux pas le prouver, bien s˚r. î Elle finit le fruit quêelle était en train de manger et rejeta le noyau. îMais je le crois sérieusement, en effet.

î

Peut-être est-il impossible de les tuer, dit Aratak. Peut-être le jeu consiste-t-il simplement pour nous à tenir le coup jusquêà ce que lêEclipse vienne nous délivrer. Si nous, nous sommes toujours en vie, alors nous avons gagné la partie.

î

Non, il est possible de les envoyer ad patres, dit Dane. Rappelez-vous ce quêils disaient à la fête, sur la planète: Dix-neuf ont rejoint leurs illustres ancêtres... Ils ne sont pas faciles à tuer, certes, mais je suis s˚r que le dernier que nous avons combattu est mort.

î

quand ils nous poursuivaient, hasarda Dallith en hésitant, jêavais lêimpression quêune terrible catastrophe avait été évitée î pour eux, je veux dire. Plus exactement, quêils avaient très peur de quelque chose que nous étions susceptibles de leur faire...

î

Si seulement nous pouvions savoir ce que cêest! fit Dane, morose.

Je donnerais cher pour cela!

A ce moment-là, Rianna gémit doucement en ouvrant les yeux et essaya de sêasseoir. Dallith sêempressa auprès dêelle: î

Ne bougez pas. Tout ira bien, mais essayez de vous reposer tant que vous le pouvez.

La voix de Rianna avait une résonance rauque et légèrement étouffée: î

Jêétais persuadée que vous étiez tous morts et que jêallais me réveiller seule avec vos cadavres autour de moi... que sêest-il passé?

Avez-vous tué cette affreuse créature?

Ils lui racontèrent la fin du combat, leur fuite. Elle promena son regard sur les ruines plongées dans lêombre, puis sur la Planète des Chasseurs en train de se lever au-dessus dêeux.

î

Moi qui voulais visiter cette cité, fit-elle, maintenant que jêy suis, je ne suis pas en mesure de lêexplorer. Pas de chance ! î Avec précaution elle essaya de bouger son bras et sa jambe. î Jêai lêimpression de ne pas mêen être trop mal tirée finalement. Mais je meurs de soif! Jêai entendu de lêeau couler: est-ce que je pourrais boire?

A minuit il ne leur restait aucune chance de sortir de la ville: la jambe de Rianna avait tellement enflé quêil était exclu quêelle puisse marcher.

Elle avait manifestement de la fièvre, et Dane craignait que sa plaie ne se f˚t infectée. Bref, il nêétait pas question de bouger pour le moment. Ils pouvaient, bien s˚r, la porter une partie du chemin, mais oertainement pas jusquêà une zone neutralisée. En outre, sêils étaient attaqués î y compris dès quêils mettraient le pied en dehors de la ville î il leur serait impossible de se défendre et de défendre Rianna en même temps.

Dane emmena discrètement Aratak un peu à lêécart et lui confia que la situation se présentait plutôt mal. Le grand saurien hocha la tête. Il sêétait débarrassé de la boue sèche dont il sêétait enduit le corps, et, dans le noir, son cou luisait de nouveau, risquant naturellement de les faire repérer. Mais, après tout, sêil y avait des Chasseurs dans les parages, ils le seraient de toute façon, même sans cette luminescence.

Mieux valait au contraire, au point o˘ ils en étaient., sacrifier une aléatoire discrétion à la bonne forme physique de lêhomme-lézard. Leur vie à tous en dépendait peut-être.

Ils restèrent près de la fontaine en ruine jusquêà lêaube. Dane dormit peu, mais força Aratak à se reposer au maximum. Alors que Dallith voulait veiller avec lui, il la renvoya gentiment mais fermement auprès de Rianna, qui avait besoin de chaleur. Il songea à changer le pansement de fortune de la blessée, craignant que les bandes maculées de boue de la tunique ne fussent une cause dêinfection

supplémentaîre; mats L)allith sêy opposa, car, selon elle, une chose dont on pouvait être s˚r, cêétait quêaucune bactérie se trouvant dans le vêtement dêAratak ne risquait de contaminer Rianna; les infections ne se transmettaient pas dêune espèce biologique à une autre. Aratak nêétait même pas un être à sang chaud, de sorte que tout germe pathogène qui, chez lui, entraînerait une maladie, était très probablement sans aucun effet sur le sang dêun Proto-simien. Il nêen allait évidemment pas de même entre Dallith, Dane et Rianna.

Pendant que ses compagnons dormaient, Dane sêadossa àla fontaine et contempla lêétrange planète qui brillait là-haut, en plein milieu du ciel, dont elle paraissait occuper un bon quart. …trange, oui, étrange quand il songeait quêil y a encore trois mois il naviguait paisiblement sur le Seadrift, seul et content de lêêtre. A cette époque-là, il ne tenait en fait à aucun autre être humain sur Terre. Et aujourdêhui quêil était à

lêautre bout de lêunivers, son destin était lié àdeux femmes, qui sêen étaient remises à lui, et à un ami très cher, de son propre sexe, mais pas un homme î un Proto-saurien de trois mètres de haut!

En regardant la planète rouge décroître dans les premières lueurs de lêaube, il songea au temps qui sêécoulait, sur la Terre, entre deux nouvelles lunes. Ici, le mois était plus court, mais tiendraient-ils encore trois, voire quatre jours ? Ils avaient suffisamment de vivres î ils avaient fait une brève incursion dans une zone neutralisée, deux ou trois jours auparavant î pour aller jusquêau bout de la Chasse. (Il lui était déjà arrivé de passer cinq ou six jours sans manger au cours dêescalades en montagne.) ils avaient aussi pratiquement toute lêeau quêils voulaient.

Mais parviendraient-ils à se cacher jusquêà ce que Rianna f˚t de nouveau en mesure de marcher?

quêils le puissent ou non, il le fallait bien pourtant!

Aussi, lorsque le jour se leva, il laissa les deux jeunes femmes dormir jusquêà ce que le soleil f˚t relativement haut dans le ciel, car tout semblait calme. Puis il demanda àAratak de transporter Rianna dans lêun des b‚timents les plus grands, o˘ Dallith lui tiendrait compagnie. Vers le soir, au moment o˘ les risques dêune attaque étaient les plus forts, peut-être Dallith pourrait-elle monter sur le ton pour surveiller les alentours et repousser les éventuels assaillants avec sa fronde.

Pendant ce temps, Aratak et lui patrouilleraient à tour de rôle.

Le b‚timent o˘ ils installèrent Rianna, très vaste, devait être un ancien amphithé‚tre, avec des rangées dêimmenses colonnes faites dans une curieuse brique rouge et des vestiges de lits et de plates-formes en pierre disséminés un peu partout. Chaque construction de pierre présentait un étrange creux circulaire au milieu, et Dane se demanda quel type dêêtres avait bien pu les concevoir. Peut-être Rianna le savait-elle, mais elle nêétait pas en état de fournir des explications pour lêinstant. Cette constatation sur lêarchitecture qui lêentourait lêamena de nouveau à

sêinterroger sur les Chasseurs; ils nêavaient pas beaucoup avancé, à ceci près que lêexpérience semblait prouver une chose peu réjouissante: un Chasseur pouvait ressembler à nêimporte quoi!

Dans le doute, cêest probablement un Chasseur, alors tue-le! Tel devait être leur mot dêordre sêils voulaient survivre, et tant pis si, malheureusement, ils tuaient une innocente Proie...

Au cours de la matinée il dormit une heure ou deux après que Dallith lui eut assuré que la ville était calme et quêelle nêéprouvait aucune sensation insolite révélant leur présence. Il nêosait pas songer quêils étaient en sécurité dans cet endroit, que cêétait peut-être un lieu tabou pour les Chasseurs, un abri non balisé dans ce sinistre jeu de cache-cache.

Plus tard, il sortit pour aller jeter un coup dêoeil depuis la muraille: si les Chasseurs approchaient de là, il devrait les voir arriver. Confiant les deux jeunes femmes à Aratak, il contourna prudemment la fontaine et suivit une longue rue très large entre des maisons en ruine.

Le plus étrange à ses yeux était justement le caractère banal de cette ville. Elle ne lui semblait pas plus surprenante que certains sites anciens quêil avait pu voir sur Terre. La seule différence, en fait, cêétait que, sur Terre il sêagissait dêun décalage de temps, et ici dêun décalage dêespace. Mais cêétaient bien des maisons, incontesta blement, quêil avait devant les yeux, et quels que fussent úux qui les avaient construites: Proto-simiens, Protofélins, Proto-sauriens ou de quelque espèce quêils fussent, cêétaient des gens qui avaient vécu, souffert, été heureux et étaient finalement morts. La nature humaine, ce quêAratak appelait lêUniverselle Sapience, ne changeait jamais...

II sêaperçut tout à coup quêil avait inconsciemment porté la main à son sabre. quel bruit avait pu ainsi, sans même quêil sêen rende compte, le mettre en alerte ? Oui, à présent il lêentendait plus distinctement.

Cêétait feutré, comme la course dêun chat entre les pierres.

Alors quelque chose de sombre surgit à la limite de son champ de vision et se précipita sur lui par-derrière. Mais il avait déjà sorti son sabre et, pivotant sur ses talons, il en assena un coup terrible sans même réfléchir.

Alors seulement il vit sêaffaisser, mortellement atteint, un Mekhar qui, après une ultime convulsion, resta sans vie à terre.

Remettant son sabre dans son fourreau, Dane regarda sa victime avec un certain regret. Ce nêest certainement pas un Chasseur, ils ne meurent pas si facilement.

Mais il était évident que le Mekhar était pourchassé, et celui qui le poursuivait ne se gênerait pas pour changer de proie et tuer Dane à la place. Peut-être même les Chasseurs en avaient-ils déjà après lui et nêavaient-ils débusqué le Mekhar que par hasard.

A moins encore que le pauvre diable nêait cru que cette cité était un bon endroit pour se cacher et que, entendant Dane, il lêait pris pour un chasseur. quoi quêil en soit, si les Chasseurs sont ici, nous ferions mieux de trouver un endroit plus s˚r que la maison o˘ jêai laissé les autres.

Il rebroussait chemin lorsquêil entendit, comme il le redoutait inconsciemment, le hurlement aigu poussé par Dallith.

Il se mit à courir. Le bruit de ses pas résonnait sur la rue pavée, et par moments il était obligé de ralentir à cause des pierres éventrées. Il déboucha, sabre au clair, sur la place de la fontaine et la vit. Et il vit aussi, à lêautre bout de la fontaine, là o˘ coulait doucement lêeau, un homme, vêtu comme lui dêune tunique rouge, et qui chancelait, le visage couvert de sang. Lêhomme sêeffondra. Mais Dane sêinquiéta dêabord pour Dallith.

Elle était là, le visage figé dans une expression dêhorreur, sa fronde pendant mollement le long de sa jambe. Puis, lorsquêelle vit Dane, elle poussa un cri de soulagement et se jeta dans ses bras en pleurant.

î

Ce nêétait pas vous... Oh! Dane! Dane ! jêai eu si peur de vous avoir tué vous aussi !...

II

arrivait à peine à comprendre ú quêelle disait à travers les sanglots nerveux qui secouaient tout son corps. Il la serrait contre lui, mais, dêun seul coup, il lêécarta violemment en entendant un bruit et pivota sur lui-même, le sabre brandi, pour faire face à ce nouveau danger.

Mais ú nêétait quêAratak, qui venait de faire son apparition sur la place, le gourdin levé, avec, à côté de lui, Rianna qui boitait en sêappuyant sur la lance de lêhomme-araignée.

Dane reporta alors son attention sur Dallith. Il était inquiet. Si elle se met à craquer, nous sommes cuits. Elle n èavait pas pleuré jusque-là...

La crise nerveuse de la jeune fille finit par se calmer un peu et ses sanglots laissèrent filtrer des mots plus cohérents: î

Jêétais venue ici chercher de lêeau pour nettoyer la plaie de Rianna. Elle voulait venir avec moi, mais je lui ai dit quêavec ma fronde je mêen sortirai mieux seule. Je mêapprochais de la fontaine quand je vous ai vu, Dane. Oh! lêespace dêune seconde, bien s˚r: je savais que ce nêétait pas vraiment vous, que cêétait... le monstre qui a tué Ciiff-Climber. Et quêil avait lêintention de me faire tomber dans le même piège que lui.

Seulement... seulement, je nêavais pas peur. Jêéprouvais le même sentiment que lui! Vous comprenez cela ? Il était là, essayant de distraire mon attention pour pouvoir me tuer, et jêétais moi-même en train dêimaginer comment jêallais le faire tomber à mon tour dans le piège quêil me tendait.

Je me sentais si forte... et si

cruelle î Elle frissonna à lêévocation de ce souvenir.

î Je lui ai fait un geste de la main en souriant, exactement comme si cêétait vous, tout en me tournant le plus discrètement possible pour charger ma fronde sans quêil me voie. Alors je lui ai fait signe de sêapprocher et... et quand il est arrivé exactement à lêendroit o˘ je voulais quêil soit, o˘ jêétais s˚re de lêatteindre, je lêai touché en plein entre les

yeux ! î Lêexpression dêhorreur sêamplifia sur son visage.

î

Il a vu la fronde, bien s˚r, à la dernière seconde, alors quêil était trop tard. Et cêest justement cela le plus terrible: je voulais quêil la voie! Je voulais quêil se rende compte que jêavais été

plus astucieuse, plus intelligente et encore plus sournoise que lui, donc plus forte et que... jêavais gagné, et... et jêen étais fière!

Elle se blottit presque désespérément contre Dane et ses sanglots redoublèrent:

î Oh ! Dane! comme je déteste ces gens ! Je ne veux plus me trouver impliquée dans de telles situations, penser ce que jêai pensé, ressentir ce que jêai ressenti... Ce nêest pas simplement le fait quêils veuillent me tuer; ça, je peux le supporter. Les Mekhars étaient féroces, sauvages, mais cêétait.., comment dire ?... cêétait franc comparé à ceci; Cliff-Climber, lui, jêétais presque arrivée à lêaimer vers la fin, parce quêil combattait franchement, honnêtement. Il nêaurait jamais, jamais fait une chose pareille... Il aurait trouvé ça l‚che et indigne...

De nouveau, les sanglots couvrirent ses paroles. Dane entendit un peu plus loin la voix dêAratak qui sêadressait àlui:

î Dane, je voudrais vous montrer quelque chose.., que Dallith ne doit pas voir...

Et Dane perçut alors clairement un bruit dêétoffe qui se déchire.

Mais Dallith avait manifestement entendu Aratak. Ses sanglots diminuèrent, et elle reprit dêune voix étouffée:

î Après que... que cette créature fut morte, tout sêest dissipé: je ne ressentais plus rien. Cêest à ú moment-là que jêai crié. Parce que jêai eu peur quêune... quêune chose sans corps soit entrée dans le vôtre, se soit emparé de votre esprit et quêen la tuant je vous aie tué. Jêen serais morte!

Et Dane comprit quêelle disait la vérité.

î Je vais mêoccuper dêelle, Dane, fit Rianna avec sollicitude.

Doucement, elle obligea Dallith à rel‚cher son étreinte et lêentraîna vers le b‚timent qui leur servait dêabri. Dane se dirigea alors vers Aratak qui contemplait le cadavre du Chasseur.

La créature avait bien eu lêapparenú dêun homme, celle de Dane. Mais à

présent, en regardant plus attentivement úqui gisait sur la pierre, sous la tunique quêAratak avait déchirée, Dane comprit dêun seul coup le secret des Chasseurs.

La chose était de forme vaguement globulaire. A la place de ce qui avait été des bras et des jambes, on pouvait voir des espèces de bourgeons, comme des extrémités de tentacules, qui se rétractaient rapidement et nêavaient déjà plus rien dêhumain. La tête consistait en un cr‚ne arrondi, que la pierre de Dallith avait complètement ouvert, et le plus horrible était que les cheveux et les traits de Dane tenaient encore comme une mince peau sur le devant du cerveau gris écrasé. Mais ils se rétrécirent petit à petit sous ses yeux et il nêy eut plus bientôt que le cr‚ne fracassé avec ses effrayantes orbites noires toutes plates aveuglément braquées vers le ciel.

Enfin, relié à la tête par une sorte de tige qui sêétiolait elle aussi à

vue dêoeil, un autre globe, de chair presque transparente, qui battait comme un coeur, mais de plus en plus lentement. A travers la membrane qui recouvrait la créature, on distinguait de gros vaisseaux sanguins et des organes dêune couleur étrange.

Dane laissa échapper un sifflement entre ses lèvres. Aratak avait évidemment arraché la tunique pour observer le processus qui faisait retourner le Chasseur une fois mort à ce qui devait être sa forme originelle.

Ainsi ils nêutilisaient pas lêhypnotisme. Ils ne revenaient pas à la vie après avoir été tués et nêinvestissaient pas le corps de leurs ennemis morts. Avec ce genre dêorganes, ils étaient effectivement difficiles à

tuer, mais une fois quêils lêavaient été, ils étaient bien morts. A condition naturellement de toucher un centre vital î le cerveau, tout ce système interne qui battait comme un coeur et devait précisément tenir lieu de coeur et de poumons. Si on se contentait dêendommager les organes externes, différenciables, alors la chose était capable de reconstituer sa forme originelle.

Il aurait d˚ sêen douter en voyant ce genre de créature sêenfuir avec un bras coupé et la gorge ouverte. Le Protoarachnéen pouvait encore se servir de ses pattes coupées,

mais à partir du moment o˘ Dallith avait réussi a atteindre sa tête, il était mort, et seule lêarrivée de renforts les avaient empêchés dêassister à la transformation de son corps, comme pour celui-ci.

Ils avaient donc sérieusement blessé un Chasseur et en avaient tué au moins deux. Et, connaissant maintenant leurs points faibles, ils avaient des chances accrues dêen tuer dê autres.

Et pourtant... le Chasseur n èest jamais vu, sauf par la Proie quêil est en train de tuer... Aucune rumeur nêavait circulé selon laquelle les Chasseurs changeaient dêapparence. Ou alors, peut-être les seuls survivants de la Chasse étaient-ils ceux qui nêavaient jamais rencontré de Chasseur mais sêétaient cachés ou avaient tué dêautres Proies.

Alors, maintenant, les Chasseurs allaient-ils les laisser vivre tous les quatre au risque de les voir plus tard révéler la vérité?

Et sêils avaient une conscience de groupe comme les Servants quêils avaient programmés? Peut-être eux-mêmes nêavaient-ils aucune notion de lêindividualité; ce que lêun savait, peut-être les autres le savaient-ils aussi. Et si lêun dêeux sêapercevait que lêon connaissait maintenant leur secret... Nous allons être les cibles privilégiées de tous les Chasseurs de la Lune Rouge...

Il

fit part de sa thèse à Aratak, mais lêhomme-lézard se contenta de répondre:

î

Pourquoi sêinquiéter inutilement? Nous ne sommes pas s˚rs quêils aient une conscience de groupe. Et, si cêétait le cas, comment expliquer quêils aient un tel sens aigu, individualiste, du triomphe dans la Chasse ?

Souvenez-vous de ce que Dallith vous a dit.

Il

avait sans doute raison, mais Dane nêétait pourtant pas convaincu.

Les guêpes et les abeilles piquent individuellement, ce qui nêempêche pas dêavoir une conscience de groupe. II est vrai que les guêpes et les abeilles ne sont pas śapientes ª, or, pour Aratak, la sapience reposait essentiellement sur une notion dêindividualité. Rien ne permettait à priori de rejeter sa théorie. Et les Chasseurs étaient certainement sapients.

Aratak a raison: pourquoi sêinquiéter inutilement ? Nous avons déjà assez de préoccupations immédiates comme ça.

L)ane demanda à Rianna si elle pensait pouvoir marcher: î

Il faut absolument que nous sortions de la cité avant quêils nous sautent tous dessus. Car ils savent certainement que nous sommes ici, sinon comment auraient-ils pris mon apparence? Et nous ne pouvons pas rester dans ce piège àrats.

Rianna était encore très pale, mais son expression était déterminée: î

Je ferai tout ce que je pourrai, je vous Je promets.

H leur restait encore un tout petit peu de nourriture. A ce sujet, Aratak pensait quêils devraient pouvoir se réapprovisionner ce soir dans une zone neutre.

î

Nous verrons bien, fit Dane en nouant sa cape autour de ses épaules. Je nêai pas tellement confiance en la parole des Servants. Et eux ont une conscience de groupe, pour le coup: donc ce que sait lêun, toute lêéquipe le sait. Et qui nous dit quêils ne renseignent pas les Chasseurs sur tous les faits et gestes des Proies?

î

Cela ne correspondrait pas à leur code de lêhonneur, il me semble, fit observer Rianna.

î

Sommes-nous tellement s˚rs quêils aient seulement un code de lêhonneur! répliqua Dane sur un ton sec. Allons-y, ne perdons pas de temps.

Ils se dirigèrent en silence vers lêentrée de la ville.

î

Dallith, fit Dane, allez jeter un coup dêoeil et dites-nous si vous sentez venir quelque chose.

Alors elle se retourna vivement vers lui, son visage tendu exprimant cette fois la révolte:

î

Non! Je ne le ferai pas, je ne peux pas. Je ne peux plus le supporter! Je ne peux plus supporter le contact de ces... de ces choses!

Dane comprenait son angoisse, mais il ne pouvait pas se permettre de céder à la pitié car ce serait catastrophique pour tous. Il sêavança vers elle et plongea dans ses yeux un regard de pierre:

î

Vous voulez vivre, nêest-ce pas?

La voix de Dallith avait pris une intonation curieusement morne, presque mécanique:

î

Je nêy tiens pas particulièrement. Mais vous, je veux que vous viviez î vous tous. Entendu, Dane, je ferai ú

que je pourrai. Mais si je mêapproche trop près dêeux, si je deviens une partie dêeux, je pourrais malheureusement vous conduire... non pas loin dêeux, mais droit entre leurs mains...

Dane ne put réprimer une gnmace. Il nêavait jamais pensé à cela: au fait quêelle serait capable dêassimiler non seulement la peur des Proies, mais aussi la sournoiserie des Chasseurs! II posa doucement sa main sur son épaule:

î Faites ce que vous pensez être le mieux. Mais essayez de nous prévenir ne serait-ce que quelques secondes avant que nous soyons attaqués. î Se retournant vers les autres: Allons-y.

Et ils reprirent leur route pour sortir de la ville. En arrivant sur la place de la fontaine, Dane sentit un picotement sur toute sa peau. Il savait, il savait que quelquêun était là, en train de les observer...

Lêattaque, quand elle se produisit, fut si soudaine et si confuse que Dane nêeut à ce moment-là quêune série dêimpressions confuses dans la tête: plusieurs formes noires qui les environnèrent subitement. Dallith hurlant comme une démente, Rianna chancelant en amère et se tenant de toutes ses forces a sa lance pour pouvoir saisir son couteau de sa main valide, lêenorme gourdin dêAratak sêabattant. Lui-même taillait déjà dans tous les sens avec son sabre, sentant la lame sêenfoncer dans une chose informe qui cracha un flot de sang et sêaffaissa à terre. Dallith prit la lance qui venait de tomber de la main de Rianna et transperça le thorax dêune autre créature. A un moment donné, Dane vit Rianna courir se réfugier àlêombre dêun b‚timent. A un autre moment, il se retrouva étendu par terre en train de repousser avec son sabre quelque chose qui cachait la lumière.

Et puis il eut la vision de formes sans vie en train de se résorber sur le sol, coupées en morceaux. Les Chasseurs avaient disparu.

Mais Rianna aussi...

ils la cherchèrent partout à travers la ville en ruine. Oubliant toute prudence, ils criaient son nom en fouillant chaque recoin, chaque maison, pour ne trouver que passages sans issue, lieux silencieux et déserts.

Aucune trace de Rianna. Et le crépuscule tomba. Dane se souvint vaguement quêils avaient prévu de rallier une zone neutre vers cette heure-ci, mais ça nêavait plus dêimportance maintenant. Ils finirent leurs dernières provisions tout en continuant à chercher et se reposèrent quelques heures avant le lever de la lune-planète. Mais Dane nêarrivait pas à trouver le sommeil, car il brassait des pensées amères.

Il avait espéré mener tout son petit groupe vers le salut, mais il avait déjà perdu Cliff-Climber et maintenant Rianna. Dallith était blottie contre lui, et il savait quêelle partageait son abattement comme si elle lêéprouvait elle-même. Pourtant il sêaccrochait au fait quêon nêavait pas retrouvé le corps de Rianna, ni même la moindre trace de sang. Mais o˘

peut-elle aller ainsi, seule, blessée, sans rien à boire ou à manger? Peut-

être est-elle mourante en ce moment même, mourante et abandonnée alors que nous sommes ici en train dêattendre... Finalement, comme il ne parvenait pas à donnir et que Dallith et Aratak sêétaient un peu reposés de leur côté, il proposa de reprendre les recherches. La Planète des Chasseurs irradiait pleinement sa lumière.

Ce serait le bon moment pour nous attaquer sêils voulaient!

Lorsque le soleil se leva, baignant les ruines dêune lumière plus vive, Aratak sêarrêta:

î

Dane, mon très cher ami, nous ne pouvons pas fouiller chaque maison de cette cité. Si elle avait pu nous entendre, elle nous aurait déjà

répondu; si elle pouvait marcher, elle nous aurait rejoints. Dallith dit quêelle ne sent la présence de Rianna nulle part. Je crains que nous ne devions nous rendre à lêévidence: Rianna est morte, et nous ne pouvons plus rien pour les morts. Il nous faut ménager nos forces pour nous-mêmes à

présent.

î

Je ne peux pas renoncer comme cela, dit Dane, lêair accablé. Nous devons tous vivre ou alors mourir tous ensemble!

Le visage de Dallith était inondé de larmes. Aratak sêapprocha de ses deux compagnons et, tel un adulte protégeant deux enfants, il passa ses deux énormes bras autour de leurs épaules, mettant dans sa voix grondante autant de douceur que possible:

î

Croyez-moi, je partage votre peine. Mais Rianna voudrait-elle que vous mouriez si elle vous voyait?

î

Non, fit Dallith en sêessuyant les yeux, Rianna me dirait de vivre pour veiller sur vous deux. Vous avez raison, Aratak, partons.

Déchiré, Dane dut prendre sur lui-même pour accepter de les suivre. Rianna était peut-être morte, mais Dallith était vivante, elle, et avait besoin de sa protection.

î

Ne repassons pas par la place de la fontaine, suggéra-t-il.

Essayons de trouver un autre passage dans la muraille.

Aratak hésita:

î

Cela implique que nous descendions par cette grande falaise...

î

Tant mieux, en un sens: cêest trop abrupt pour que nous risquions dêêtre pris par surprise, quêils viennent dêen bas ou dêen haut.

En fait, le soleil qui brillait sur la ville en ruine ne révélait aucune forme vivante sur la pente. Nous devons en avoir tué quatre la nuit dernière. Je me demande combien de Proies ont pu accrocher six Chasseurs à

leur tableau de chasse ? Lors de la dernière Chasse, ils étaient quarante-sept Chasseurs et quatre-vingts ou quatre-vingt-dix Proies.

Dix-neuf Chasseurs ont été tués et il nêy a eu qu èun seul survivant parmi les Proies. Nous ne nous en sortons pas si mal! Mais ils ont dit quêils avaient plus de mal à venir àbout de ceux qui étaient considérés comme dangereu.t Ils en ont pour leur argent avec nous!

Dane se dit que peut-être, en cette époque dêUniverselle Sapience avec tout ce que ça impliquait, un barbare issu dêune planète dont lêhistoire était jalonnée de guerres avait de meilleures chances. Les Chasseurs prétendaient rechercher avant tout un beau combat, pas un massacre collectif. Mais une race capable de prendre nêimporte quelle apparence devait avoir du mal à

trouver des Proies assez féroces pour rivaliser utilement avec elle...

Peut-être, il y a quelques centaines dêannées, y avait-il davantage de combattants dans la Galaxie. Leurs descendants semblaient être aujourdêhui les Mekhars et les hommes-araignées, mais cêétait à peu près tout ce qui méritait le nom de combattant. Sans son aide, Dallith et Rianna auraient sans doute été tuées tout de suite. Dane les avait organisées. Oui, mais on pouvait dire également que, sans son aide, tous les autres auraient peut-

être coulé des jours paisibles après avoir été vendus sur le marché aux esclaves de Gorbahl; et Dallith serait morte, elle, tout aussi paisiblement...

Peut-être aurait-ce été mieux sans notre intervention. Enfin, ce qui est fait est fait...

Au pied de la grande colline, o˘ les rochers disséminés un peu partout semblaient se dresser comme de gigantesques têtes, Dane leur fit signe de faire tout particulièrement attention: cêétait lêendroit idéal pour une embuscade. Lui-même jeta un dernier regard par-dessus son épaule en direction de la cité en ruine. Cette cité que Rianna voulait visiter et qui lui servait désormais de dernière demeure.

Cêest alors que son oeil eut la vision dêune silhouette humaine: silhouette solitaire, petite, mince et en même temps robuste, la tête nimbée de boucles rousses. Le chagrin et la rage de Dane se muèrent instantanément en fureur et il se rua sauvagement, sabre au clair, en direction de cette apparition, bien décidé à embrocher ce Chasseur sournois qui avait pris lêapparence de Rianna, comme un autre avait déjà pris la sienne aux yeux de Dallith. Au moment o˘ il arrivait sur sa cible, le hurlement de Dallith le fit tressaillir:

î

Liane! Non! non! Cêest Kianna! Cêest Rianna! Cêest vraiment Rianna !...

Emporté par son élan, il eut juste le temps de se déporter sur le côté.

Haletant, il baissa son sabre et regarda Rianna avec un mélange de méfiance et dêeffarement.

î

Oui, cêest vraiment moi, fit Rianna dêune voix rauque. Ne me tuez pas, Dane.

Il

fut convaincu. Jamais il nêavait entendu un Chasseur proférer la moindre parole, en dehors de ce cri dêagonie caractéristique. Dallith les rejoignit en courant et serra la jeune femme dans ses bras.

î

Je croyais que nous vous avions perdue pour de bon, fit-elle dêune voix brisée par lêémotion.

î

Moi aussi, dit Rianna. Jêétais persuadée que vous étiez partis avant minuit; jêespérais seulement vous retrouver dans lêune des zones neutres...

Dane était impatient de savoir:

î

Mais que sêest-il passé? que sêest-il passé?

Cêest trop beau pour être vrai, oui~ trop beau... Mais ne posons pas de questions, acceptons la réalité présente, ce fantastique don du hasard.

Cêétait réellement Rianna, Rianna qui leur était revenue contre tout espoir.

î

Je vous raconterai, répondit Rianna, mais marchons. Je crois quêil nêy a pas beaucoup de Chasseurs par ici, mais par contre cet endroit a quelque chose dêamusant...

Ils reprirent leur chemin dans la plaine parsemée de rochers, de lêautre côté de la crevasse o˘ ils sêétaient battus contre lêhomme-araignée.

Dallith assurait toujours sa surveillance à lêarrière, mais ils restaient à

présent groupés pour ne pas laisser Rianna un seul moment isolée.

î

Je me suis précipitée dans cette maison, expliqua-t-elle. Jêai entendu lêun dêeux qui me poursuivait. Je me suis retournée pour lêattendre de pied ferme, mais je nêy voyais rien: je me trouvais dans un endroit o˘

la lumière du jour ne pénétrait absolument plus. Alors, jêai erré dans le noir, essayant de retrouver mon chemin pour sortir, et cêest là que jêai rencontré ces gens...

î

quels gens, Rianna? qui avez-vous rencontré?

î

Je ne sais pas, je ne les ai jamais vus très distinctement. î A lêévocation de ce souvenir, elle avait pris une expression intnguée. î Ce ne pouvait pas être des Chasseurs. Tout de suite, ils mêont fait comprendre quêils ne me voulaient pas de mal î je vous ai dit que jêavais appris les techniques de communication non verbale pour les peuples qui nêont pas de disque transiateur. Ils mêont donné àmanger î ce nêétait pas très bon : on aurait dit une sorte de champignon, mais ils avaient lêair de savoir ce que je pouvais manger sans dommage pour mon organisme. Ils ont nettoyé mes blessures, refait mes pansements, et mêont remis le bras î il nêétait pas cassé, mais simplement démis. Regardez. î

Elle leur montra son bras en écharpe, une écharpe faite dêune fibre rouge foncé, qui ne ressemblait pas au tissu de la tunique quêon leur faisait porter. îMais, au mieux, il régnait une semi-obscurité là o˘ je me trouvais, et il y a des kilomètres et des kilomètres de cavernes et de galeries sous ces ruines. Eux î ces gens îne sont pas très nombreux.

Jêimagine que ce sont les anciens habitants de la cité. Mais je crois comprendre pourquoi il y a tant de survivants de la Chasse: ce nêétait manifestement pas la première fois quêils aidaient une Proie.

Elle se tut un moment, semblant sêinterroger de nouveau sur sa découverte, puis reprit:

î

Le matin, ils mêont conduite plus bas, à travers une série de grottes, et je me suis bientôt trouvée devant une issue, un point de sortie au pied de la falaise, bien en dessous de la cité. Mais, là non plus, je nêai pas réussi àvoir comment ils étaient.

Ils poursuivirent leur marche en silence pendant un bon moment, chacun réfléchissant à cette nouvelle donnée qui venait dêintervenir dans le cours de la Chasse. Ces gens ne pouvaient-ils rien pour eux? En fait, il était probable que les Chasseurs avaient déjà failli les exterminer tous à une époque...

î

Sur le satellite de ma planète, commença Aratak de son ton posé, nous avions une civilisation un peu identique à celle des Chasseurs, civilisation qui a failli elle aussi nous exterminer complètement. Mais, en définitive, ils ont appris suffisamment de notre philosophie pour se rendre compte quêil est impossible de nêapplaudir que dêune seule main, et maintenant ils sont nos frères. Lêexemple que nous avons ici me donne une idée de ce quêaurait pu devenir notre planète...

Ils quittèrent bientôt la plaine rocheuse pour se retrouver de nouveau au milieu de collines, entre lesquelles ils coupèrent par des cours dêeau et quelques étendues de broussailles. Pour Dane, la prochaine zone neutre devait se trouver à une dizaine de kilomètres. Sêils nêétaient pas retardés en route par des combats, ils pourraient lêatteindre avant la tombée du jour. Les Chasseurs risquaient évidemment de les attendre aux abords de la zone, puisquêils préféraient attaquer juste avant le coucher du soleil, mais cêétait un risque à courir. Et de toute façon ils nêavaient pas le choix. Peut-être pourraient-ils même tenir jusquêà la même heure du lendemain. Mais quand allait donc venir cette maudite éclipse? Dane essayait de calculer depuis combien de jours ils étaient sur la Lune Rouge, mais il avait pratiquement perdu toute notion du temps. Il additionnait obstinément jours et nuits, pour se retrouver chaque fois avec des chiffres différents. Il se raccrochait alors à quelques points de repère: Voyons, était-ce la nuit o˘ nous avons dormi dans la zone neutre ?... Est-ce arrivé

avant ou après que nous avons perdu Cl~ff.Climber ?... Est-ce le septième ou le neuvième jour que nous nous sommes battus avec lêhonune-araignée ?...

Nous devons être vers le début de lêaprès-midi, et la Planète des Chasseurs nêest pas encore apparue dans le ciel. Cela veut dire quêelle est presque pleine, et quand elle est pleine, cêest lêEclipse. Ce devrait être très bientôt àprésent. Bientôt, mais quan4 mon Dieu ? Peut-être demain soir, ou ,nême... ce soir ?... Dans ce cas, nous pourrions, oui, nous pourrions réussir !...

Si cêétait ce soir... Dane reprit ses calculs, mais au bout dêun moment, il renonça: cêétait inutile, son cerveau, embrumé par la fatigue et la tension nerveuse, était incapable de se concentrer. La seule notion de la Chasse sêimposait à sa conscience, inexorablement, hors du temps...

Le dernier kilomètre est toujours le plus dur. Lorsquêil était à bord du Seadrift, le moment le plus difficile était toujours celui o˘ il arrivait en vue de la côte.

Brusquement il sentit le bras (le L)aItith sur te sien, tandis quêelle lui soufflait:

î

Les Chasseurs ! Sur cette hauteur, là-bas, et derrière, dans les fourrés...

Bon sang! Jêavais justement lêintention de passer par-là! Il hocha la tête: î

Bien. Ne restez pas en contact plus quêil ne faut.

Et il fit signe à Aratak de changer de direction. «a impliquait un long détour, évidemment, mais ils devraient malgré tout pouvoir rallier la zone neutre à la tombée de la nuit. Un tout petit peu après, de préférence : je ne tiens pas tellernetu à ce que nous soyons obligés de combattre pour y accéder.

Au bout dêun moment, Dallith fit un signe de tête. Comprenant quêils sêétaient éloignés des Chasseurs, Dane se détendit un peu.

Seigneur, quand va donc venir cette maudite éclipse!

Rianna marchait avec plus de facilité. De toute évidence, le repos, la nourriture et les soins quêelle avait reçus lui avaient fait beaucoup de bien. Elle avait toujours le bras en écharpe, mais ce nêétait pas celui qui tenait le couteau. Si Dallith pouvait être dans la même forme / Pauvre gosse !...

La zone neutre ne devrait pas être à plus de quatre ou cinq kilomètres après cette crête...

î

Des Chasseurs! chuchota Dallith dêune voix étranglée par lêangoisse. Cêest nous quêils traquent! Oh, Dane! Dane! Ils ont une image de nous... Je lêai vue !...

Il

passa son bras autour de son épaule:

î

Allons, allons, calmez-vous. Libérez-vous tout de suite. Tenez-vous à moi si ça peut vous aider. Venez par ici

maintenant. Descendons...

î

Je crois quêils sont justement en train de nous entraîner dans cette direction, Dane, fit Rianna. Ils essayent de nous prendre au piège dans le creux de oes collines. Regardez... î Elle fit un geste circulaire avec sa lance. î Des collines à droite, des collines à gauche. La zone neutre est par-là, mais ils cherchent naturellement à nous en détourner.

Dane réfléchit un instant à la situation. Les Chasseurs devaient s˚rement savoir quêils formaient un groupe et, tôt

ou tard, ils se grouperaient eux aussi pour les attaquer dans cette passe encaissée.

î

Nous allons t‚cher de les éviter, dit-il, mais si nous devons les affronter, mieux vaut que ce soit avant le coucher du soleil quêaprès minuit. Je ne tiens pas spécialement à me battre dans le noir: la lumière de la planète nêest pas suffisante.

î

Le Divin OEuf nous lêa enseigné, dit Aratak. ´ Mieux vaut voir son ennemi au grand jour. ª

î

Vous, vous serez encore en train de citer le Divin OEuf sur votre lit de mort! fit Dane sur un ton acide.

î

Si jêai la chance dêen avoir un, quel meilleur endroit pour ce faire?

î

Essayons déjà de trouver un endroit pour soutenir un siège éventuel, répliqua Dane.

Tout en les canalisant ainsi, les Chasseurs devaient balayer quelques autres Proies sur leur passage. Dane aperçut en effet une forme qui courait au loin, puis une autre, étrange, qui la poursuivait; suivirent un rugissement de fureur ou de triomphe et un tintement dêépées qui devaient marquer leur affrontement. Lêun des deux adversaires ne bougea plus, probablement mort, et, comme le survivant ne sêenfuyait pas, mais au contraire se fondait tranquillement dans les broussailles, Dane en déduisit quêun autre Chasseur venait de remplir son contrat pour la journée...

î

Dallith, pouvez-vous nous dire sêils nous suivent toujours?

Elle fit un signe affirmatif de la tète. Il pensa : Sêils nous attaquent, elle ne tiendra pas, elle n èen peut plus. Il fallait prendre une décision.

ils sortaient juste des collines tapissés de broussailles quêils avaient traversées tout lêaprès-midi, pour pénétrer dans le fond de la vallée. A gauche il y avait une rivière, dont il était impossible à première vue de déterminer la profondeur, et, en surplomb au-dessus, une falaise sombre dont la paroi était piquée de grottes.

î

Il ne faut pas nous laisser enfermer entre la falaise et la rivière. Nous allons la traverser pour atteindre les broussailles. La zone neutre est dans cette direction. Si nous parvenons à les retenir jusquêà la nuit...

Au même moment, Rianna lui tira le bras en lui designant quelque chose. De lêautre côté de la rivière se tenait une forme de haute taille. Le premier réflexe de Dane fut de penser quêil sêagissait dêun ours, mais Rianna se chargea vite de le détromper:

î

Cêest un Chasseur. Il a pris lêapparence dêun Protoursidé î

probablement a-t-il tué celui que nous avons vu sur le vaisseau.

Dane avait déjà sorti son sabre. DalliLh tenait elle aussi sa fronde à la main, mais la cible était trop loin. Sa voix exprima une inquiétude intriguée:

î

Pourquoi nêattaque-t-il pas? On dirait quêil veut simplement nous empêcher de traverser la rivière...

î

Peut-être a-t-il déjà choisi son terrain, suggéra Dane. A moins quêil nêattende des renforts...

Si nous sommes très près de la fin de cette Chasse comme je le pense, il ne doit plus rester beaucoup de Proies vivantes.., et ils se concentrent tous sur nous maintenant. Un seul survivant la dernière fois... Un seul survivant la dernière fois... Et nous sommes peut-être les derniers survivants en ce moment...

Il

regarda autour de lui. A gauche, la rivière ; derrière, la falaise abritée par un surplomb; et, à droite, une étendue plate, au sol dur, avec des rochers çà et là. Lêesprit de Dane, exercé aux situations dêurgence, sauta à une conclusion: Ce sera notre terrain de combat à nous.

î

Nous attendrons ici, dit-il. Nous sommes tous trop fatigués pour lêinstant. En continuant, nous risquons de nous jeter dans la gueule du loup. Leur but est clair: nous épuiser pour nous achever facilement après.

Si nous restions ici jusquêà ce que celui-ci reçoive des renforts, au moins nous nous serons un peu reposés.

Rianna était réticente:

î

Nous sommes complètement bloqués ici, je nêaime pas du tout ça.

î

Nous le serons encore plus si nous nous laissons entraîner o˘ ils veulent, autrement dit sur un terrain qui leur est plus favorable.

Il

nêaimait pas du tout la façon dont le Chasseur les regardait: elle lui donnait la chair de poule. Serait-il dt~jà

en train de m èimaginer en trophée accroché à son mur?

Peut-être lêai-je déjà affronté sous lêapparence dêun Mekhar... Il nêeut pas besoin du signe de tête affirmatif de Dallith pour comprendre quêil avait vu juste et que úChasseur-ci devait être un chef, si tant est quêil y ait un chef dans la Chasse.

Du moins oette halte leur permettait-elle de reprendre leur souffle. Faute dêun bon repas roboratif, il sêagenouilla au bord de la rivière et but en sêaidant de ses mains. Il éprouvait une sensation de picotement sur la peau, comme sêil sêattendait à recevoir un coup, ou une flèche, mais rien ne vint. Peut-être ne se senêent-ils par dêarcs et de flèches. Peut-être que ce quêils aiment avant tout, cêest sentir une lame sêenfoncer dans un corps. Lêeau de la rivière était fraîche et lui paraissait étonnamment bonne.

Ce soir, si nous atteignons la zone neutre, je demanderai à lêun de ces Servants de me servir un steak ;je verrai bien sa réaction!

Lorsquêil fit part de cette idée à Rianna, la jeune femme sourit amèrement: î Je pensais à la même chose. Ce festin de victoire, si nous arrivons jusque-là, doit paraître terriblement délicieux!

Dallith serrait nerveusement ses mains lêune contre lêautre: î Pourquoi nêattaquent-ils pas? Il est évident que celui-ci.., en meurt dêenvie.

Aratak posa paternellement sa lourde patte sur son épaule: î Du calme, ma chère enfant, du calme. Chaque instant quê ils perdent est un instant de gagné pour nous. Je vous conseille de vous détendre, vous aussi.

Rianna sêétait déjà allongée par terre pour reposer sa jambe, sans l‚cher toutefois sa lance. Dane examina un instant son pansement, mais la jambe nêavait pas lêair trop gonflée et Rianna ne donnait pas de signes de fièvre. De toute façon, ce sera bientôt fini, quel que soit le genre de fin. Mais je me demande sêils ne poussent pas le raffinement jusquêà

attendre les toutes dernières minutes avant lêéclipse pour que nous soyons encore plus à point!

Nous ne pourrons certainement pas leur résister. Cêest lêespoir qui fait le plus mal...

Il sêassit entre Dallith et Rianna, essayant de détendre son corps tout en restant vigilant. quoi quêil nous arrive ,naintenan1, je les aurai aimées toutes les deux. Il ne put sêempêcher de sourire intérieurement: Toujours ces fichues pensées de Proto-simien! Mais son esprit, malgré la fatigue, ou plutôt à cause de la fatigue, avait conservé la même acuité quêau premier matin de la Chasse.

Toute ma vie, jêai cru que je recherchais uniquement lêaventure, mais aujourdêhui, au seuil de la mort, jêai découvert ce que je recherchais vraimenL Ce sont deux réalités impossibles à trouver dans une civilisation terrienne du vingtième siècle beaucoup trop empreinte de matérialisme; les deux seules choses, en fait, auxquelles il vaille la peine dêaspirer: lêamour et la mort. Une fois ces deux réalités appréhendées, on mesure ce quêest la vie. Tout le reste ne sert quêà meubler.

LêAmour:

Rianna et Dallith à ses côtés; et Aratak.

La Mort: ú Chasseur, en face, et tous ses frères sous des formes et apparences différentes. Lêespace dêun instant, comme un rêve fou, il ressentit même de lêamour pour le Chasseur: le Chasseur qui lui avait enseigné la Mort, comme Rianna et Dallith lui avaient enseigné lêAmour.

Mais il savait que ce sentiment furtif nêétait quêillusion, que sa conscience devait reprendre contact avec la réalité, la situation présente, concrète: la falaise, le terrain de combat, les rochers, le manche du sabre dans sa main... Et pourtant, inexplicablement, cêétait comme si cette réalité faisait déjà partie du passé. Le présent, cêétait de nouveau lêAmour et...

Subitement, Dallith jeta ses bras autour de son cou et lêembrassa. Sa bouche, comme tout son visage, était en feu. Il la serra très fort contre lui, mais il sêefforça de parler le plus calmement possible pour ne pas sêabandonner à ce soudain accès de fièvre:

î Allons, calmez-vous. Tout va bien se passer.

Mais, intérieurement, il continuait à se demander: Estelle victime de la même folle illusion elle aussi?

La main de Rianna étreignit plus fort la sienne. Elle respirait plus profondément:

î Dane... sêil arrive quelque chose...

î Non ! Ne dites pas ça ! Ne dites pas ça! Plus tard !...

Au même instant, Dallith poussa un cri qui sêétouffa dans sa gorge, et aussitôt les Chasseurs furent sur eux...

Il était impossible de dire combien il y en avait: il en surgissait de partout, et si rapidement que Dane et ses trois compagnons eurent à peine le temps dêorganiser leur système de défense. Dallith en abattit un, puis un deuxième avec sa fronde, tout en courant prendre position sur un petit monticule de pierres contre la falaise. Aratak se déplaça légèrement vers la rivière, balançant son énorme gourdin de droite et de gauche.

Dane eut tout juste le temps de bien sentir son sabre dans sa main: déjà un Mekhar î non! un Chasseur sous lêapparence dêun Mekhar ! î se ruait vers lui lêépée brandie. Derrière venaient trois formes humaines. Dane attendit que son ennemi f˚t presque sur lui avant de faire cingler sa lame dans un réflexe fulgurant. Sans laisser à la créature féline le temps de reprendre son équilibre, il empoigna son sabre à deux mains et lêabattit de toutes ses forces sur la tête léonine, la fendant en deux. Le sang gicla et les deux parties de la tête tombèrent chacune dêun côté. Retirant sa lame, Dane attendit de pied ferme la première des créatures à forme humaine.

quelle ne fut pas sa surprise de se retrouver face à face avec un Japonais!

Du moins, une imitation parfaite: la couleur de la peau, un visage très allongé au nez aquilin, des yeux noirs sans cesse en mouvement, un buste court dans la tenue du samouraÔ dêil y a quatre siècles. Et il brandissait son grand sabre dans le style classique de ceux quêil imitait. Dane comprit alors en un éclair quêil avait devant lui le visage de lêhomme dont il tenait en ce moment le sabre!

Lêespace dêune fraction de seconde, cette révélation le figea sur place, juste avant quêil ne vît, derrière lêépaule de lêautre, la parfaite reproduction du même visage, qui venait lui confirmer quêil nêavait pas affaire à un fantôme, mais bien à un Chasseur; lequel, tel le chevalier portant lêarmure dêun ennemi défait, avait choisi de revêtir lêapparence dêun homme mort quatre siècles auparavant.

Lêépée du faux samouraÔ était levée au-dessus de sa tête. Au moment o˘ il lêabattait, celle de Dane î lêoriginal ? îvint à sa rencontre, déviant le coup, qui passa en sifflant tout près de son épaule. Sans perdre une seconde, Dane porta à son tour un coup meurtrier. Un bref instant, il crut que celui-ci avait manqué sa cible, mais très vite une ligne sanglante se dessina sur le front de son adversaire, là o˘ sa lame avait mordu profondément. Du sang commença àcouler en torrent et la créature à forme humaine chancela avant de sêabattre face contre terre.

Au même moment une pensée traversait lêesprit de Dane:

Vivent-ils si longtemps ou bien filment-ils les Chasses pour avoir ainsi le souvenir de la façon dont est mort un Terrien, quatre cents ans plus tôt? Il entendit derrière lui la voix grondante dêAratak entrecoupée de bruits de corps tombant dans lêeau. Mais il avait trop à faire lui-même pour regarder le spectacle quêil devinait.

Comme son sabre sêapprêtait à affronter celui du second faux samouraÔ, il perçut les défauts dans la technique de son adversaire, le manque dêassurance incontestable dans lêattitude et la façon de tenir son arme.

Ils copient les mouvements qu èils ont vus, et encore, seulement les plus simples. Avec mon entraînement, je suis une meilleure imitation de samouraÔ

quêeux!

Le Chasseur se rua sur lui le sabre brandi au-dessus de sa tête, exactement comme le précédent. Dane exécuta une ample esquive vers la droite tout en armant un coup terrible en travers. Sa lame vint alors impitoyablement partager le corps de son adversaire juste en dessous des côtes. Un torrent de sang artériel jaillit, la respiration rauque du Chasseur sêarrêta net dans un hoquet et il tomba sans un cri. Il aurait fallu des heures normalement pour quêun homme meure de ce genre de blessure. Jêai d˚

atteindre ce qui lui sert de coeur.

Il éprouva brusquement une sorte de féroce exaltation, un douloureux accès dêespoir. Ils sont vulnérables, oui, très vulnérables après tout. Il suffit de savoir comment les tuer. Mais, mon Dieu, que cêest dur à apprendre!

Mais il faisait déjà face à son quatrième adversaire. Cette fois, il fut à

peine surpris dêêtre confronté à son propre

visage! Ce qui, assurément, lui aurait fait auparavant un effet des plus violents lui semblait à présent très naturel, presque évident. Peut-être ont-ils pensé que celui-ci pourrait abuser Rianna ou Aratak, co,nme Clzff-Climber lêa été par sa propre image, et comme moi-même ai failli lêêtre par lêimitation de samoura, Mais le fait que son esprit observ‚t ainsi chaque phénomène nêempêchait pas son corps de poursuivre inlassablement son travail. Une brusque et imperceptible rotation du poignet, et son sabre se porta à la rencontre du faux Dane. Celui-ci hésita une fraction de seconde, le sabre en équilibre à la hauteur de la ceinture. Trop bas, malheureusement pour lui: assené en diagonale, le coup de Dane mordit dans lêépaule et pénétra profondément dans la poitrine. A peine le Chasseur sêétait-il effondré que Dane pivotait sur ses talons et sêélançait vers les autres. Le Chasseur quêil venait de tuer recouvrait déjà son apparence initiale, sa chair coulant comme de lêeau. Personne nêa donc jamais vécu assez pour rapporter ce phénomène ? Est-ce pour cela quêils préjèrent attaquer à la tombée de la nuit?

Aratak se tenait au bord de la rivière, la lance et le gourdin couverts de sang. Il y avait du sang un peu partout, et des corps flottaient à la surface. quelques créatures àforme humaine ou de pseudo-Mekhars attendaient dans lêeau, gardant pour le moment leurs distances. Lêun des cadavres était plus gros que les autres; avant quêil ne se dissolve complètement, Dane eut le temps de voir quêil avait été énorme et très velu. Comment parvenaient-ils àprendre de telles dimensions?

Sur la rive opposée, dégouttant dêeau comme sêil avait commencé à traverser avant de changer dêavis, se trouvait un exemplaire, en plus petit, dêAratak. II ne devait faire quêun peu plus de deux mètres, mais il avait un gourdin et une hache presque aussi gros que ceux du vrai homme-lézard, ainsi quêun bouclier. A côté de lui, mouillé également, lêénorme Protoursidé en qui Dane voyait le chef des Chasseurs.

Il y avait encore pas loin dêune vingtaine de pseudohommes et presque autant de pseudo-Mekhars. Dane nota que certains des Proto-félins avaient une queue, ainsi dêailleurs que certains des HumanoÔdes. Reproductions dêespèces légèrement distinctes? En tout cas Protohumains et Proto-félins constituaient la majorité des Chasseurs ici aussi. Son oeil saisit encore au passage des images de loups, de gros rongeurs; de pieuvres même, dotées dêune dizaine de membres dont chacun brandissait une arme différente. Et, derrière cette masse de Chasseurs de toutes formes, Dane distingua un énorme homme-araignée qui faisait tournoyer sa lance mortelle. Un violent frisson le parcourut: lêautre homme-araignée avait déjà failli les tuer tous quatre à

lui seul, et maintenant ils avaient en plus tous ceux-là à affronter! Mais bientôt il sêaperçut que le Protoarachnéen en question maniait sa lanú très maladroitement et la faisait même tomber. La première imitation dêhomme-araignée contre laquelle ils sêétaient battus, tout en étant un peu moins rapide que le vrai spécimen à bord du vaisseau mekhar, avait incontestablement une pratique supérieure!

Dane et ses compagnons avaient apparemment tué tous les Chasseurs de la première vague dêassaillants, les autres nêayant pas encore franchi le fleuve. Il jeta à la h‚te un regard en direction des deux jeunes femmes.

Les cadavres flouant sur la rivière montraient les dég‚ts quêavait causés Dallith avec sa fronde; quant à Rianna, elle se tenait adossée à la falaise et sêappuyait en même temps sur sa lance, avec, à ses pieds, deux cadavres de Chasseurs en train de se dissoudre.

Mais pas dêodeur de sang! Leur sang doit sêévaporer àpeine répandtL..

Dane reprenait son souffle, se préparant à la prochaine attaque. Cêest une question de temps, mais ils finiront par nous tuer. Ils ne peuvent pas laisser survivre quatre personnes qui iront ensuite révéler leur véritable forme... ou plutôt absence de forme.

Le coucher du soleil ne devrait plus tarder. Mais cela suffira-t-il à les arrêter maintenant? Ils font donner la grosse artillerie; on dirait...

Il nota alors que les Chasseurs avaient aussi, en plus du pseudo-Aratak et du pseudo-Dane quêil avait tué, une fausse Dallith et une fausse Rianna.

Leur Dallith avait une fronde elle aussi. Et dêun seul coup cette révélation le glaça dêeffroi.

ils ont d˚ être mimes autrefois, comme ces insectes qui se cachent de leurs ennemis î ou les prennent au piège îen leur ressemblant. Sêil sêétait trouvé tout à lêheure devant ceux quêil voyait maintenant, au lieu des samouraÔ, il aurait sans doute marqué une hésitation. Il essaya de se faire àlêidée quêil était en train de trancher lêadorable tête de ´ Dallith ª, ou de plonger sa lame à travers le corps tendre de ´ Rianna ª î ce corps quêil avait si souvent tenu dans ses bras. Mais il avait beau se répéter que cêétaient des Chasseurs, son effroi ne faisait quêaugmenter, au point quêil se demandait sêil allait tenir. Je ne suis pas empathe, je ne pourrais jamais avoir la certitude que ce ne sont pas les vraies...

Dallith avait d˚ percevoir la cause de sa détresse, car, quelques instants après, il entendit le sifflement dêune pierre dans lêair et la fausse Rianna sêaffaissa, le visage inondé de sang. La fausse Dallith, devinant peut-être ce qui se passait, fit tournoyer sa fronde à son tour, mais son coup se perdit dans le vide î à tel point même quêon pouvait se demander qui elle visait exactement; peut-être lui? La vraie Dallith répliqua immédiatement, et sa pierre lêatteignit à la tempe. Dane ne put sêempêcher de fermer les yeux pour ne pas voir tomber celle qui ressemblait trop à la jeune fille.

Il

les rouvrit très vite, se doutant bien que cet échange meurtrier allait donner le signal de lêattaque. De fait, tous sêengagèrent dans la rivière peu profonde. Une créature humaine î une femme à la peau rouge brique et aux longs cheveux bleu-noir î atteignit la première la rive de leur côté. La lance de Rianna sêenfonça alors dans son dos à un endroit vital, et lêautre sêeffondra en aspergeant le sol de sang. Lêun des pseudo-Mekhars parvint à grimper plus haut, mais le gourdin dêAratak lui fracassa le cr‚ne. Dane sêapprêtait à son tour à faire bon usage de son sabre, mais aucun autre Chasseur ne sêaventura plus loin. Au contraire, le Proto-ursidé

sembla les rappeler tous, de ce cri plaintif quêil avait entendu plusieurs fois maintenant, et les premiers battirent en retraite, lêensemble se regroupant au milieu de la rivière. Une pierre de Dallith fit voler un nouveau cr‚ne en éclats, et ils reculèrent encore un peu.

Dane lançait des regards intrigués en direction du chet~ il les retient.

Pourquoi ? il doit pourtant savoir que nous ne pourrions pas tenir longtemps Sêil les lançait tous contre nous en même temps...

Une flèche jaillit de lêautre rive et vint se ficher dans le sol en vibrant, suivie dêune autre; toutes deux manquèrent leur but. Dane repéra lêarcher, une créature de haute taille àla peau grise et dont la queue préhensile ajustait les flèches pendant quêil tenait lêarc à deux mains. Ce pourrait être une arme redoutable, mais ils ne sont visiblement pas très habiles à la manier. Décidément, ils doivent préférer s èoffrir le plaisir dêenfoncer leur épée dans la chair...

Une pierre de Dallith creusa un trou dans la boue sur lêautre rive; une autre percuta lêeau entre lêarcher et une autre humanoide. que se passe-t-il? Dêhabitude elle vise mieux que ça !... Dane se retourna vivement vers la jeune fille. Elle était p‚le comme une morte et ses yeux étaient inondés de larmes; elle avait d˚ se mordre la lèvre car elle saignait. Ses mains tremblaient.

Mon Dieu, je savais que cela viendrait! Elle est en tram de craquer. Tuer cette créature avec son propre visage a d˚ être la goutte dêeau... Il sêélança vers elle pour la réconforter, ne f˚t-ce quêen luttant à ses côtés, quand brusquement, au bord de la rivière à sa gauche, il vit étinceler quelque chose dans les fourrés. Voilà pourquoi ils attendaient I...

Sans perdre une seconde, il revint dans la direction de Rianna.

î Replions-nous vers la falaise! lança-t-il. Aratak, tenez la rive si vous pouvez, mais nêy restez pas trop longtemps et battez en retraite dès que vous le jugerez nécessaire. Dallith ne va plus pouvoir nous aider beaucoup, hélas. î Et, criant plus fort: î Dallith! Gardez vos pierres pour lêhomme-araignée! Nous nous occupons des autres!

A cet instant, le chef de la Chasse poussa son étrange petit cri, et la horde sêélança. Il courut à la rencontre de ceux qui avaient surgi sur le sentier le long de la rivière.

Une minute de plus et ils nous coupaient de la falaise... et de Dallith,.

Dallith... Pauvre amour déchiré...

Deux faux Mekhars sêétaient interposés sur son passage. Il esquiva lêattaque du premier et son sabre répliqua tel lêéclair, ouvrant une affreuse balafre en travers du corps du Mekhar. En tombant, celui-ci détourna le coup du second, àqui Dane fendit le cr‚ne en deux. Enjambant les deux cadavres, il continua à avancer.

Bien quêayant à présent la certitude absolue quêils allaient mourir tous les quatre, que rien ne pourrait désormais les sauver, Dane sentait une espèce dêivresse sêemparer de lui, comme sêil avait bu. Est-ce cela lêivresse du combat dont on parle dans les livres?

Cêest alors quêil vit lêhomme-araignée. Des pseudohumains avec de longues lances lêentouraient, et sa lance àlui lançait des éclairs sous le soleil déclinant. Il paraissait affreusement énorme au milieu des autres.

Tandis quêils débouchaient de lêétroit sentier, Dane, ne voyant dêautre solution que dêattaquer franchement, se précipita à leur rencontre. Il percevait toujours derrière lui les bruits de corps tombant dans lêeau et celui, plus mat, presque lancinant, du gourdin dêAratak. Il ignorait combien de temps lêhomme-lézard pourrait tenir la rive, mais, avant dêêtre obligé de se replier pour combattre pied à pied aux côtés de Rianna, il tenterait certainement dêen tuer le maximum. quant à lui, Dane, il tuerait tous ceux qui passeraient à portée de son sabre. Il est tout de même plus exaltant dêattaquer que dêêtre obligé de fur!

Avis aux Chasseurs! Avant quêils ne parviennent àaccrocher sa tête à un mur, il en enverrait quelques-uns dire à leurs maudits íllustres ancêtres ª quêils pourraient désormais relever le prix des Humains, car les Proies se faisaient de plus en plus coriaces ! Et, lorsque sa tête serait suspendue à côté de celle du vieux samouraÔ, il pourrait lui assurer quêil nêavait pas laissé son sabre musarder bien longtemps!

Les deux premiers Chasseurs se ruèrent sur lui la lance pointée vers sa poitrine. Dêun geste sec, il détourna la première lance, qui du même coup heurta lêautre, et abattit son sabre sur la nuque du premier assaillant, le décapitant dans un torrent de sang. Dans son élan, il fit de même avec te second, et les deux cadavres sêaffaissèrent lêun sur lêautre. Aussitôt lêhomme-araignée fut sur lui, repoussant son sabre avec son bouclier; en même temps, il vit la pointe de la lance se darder dangereusement vers sa tête.

Le temps semblait ne plus exister, ou plutôt sêétirer en une série de fragments interminables. Il plongea en avant, mais dans un mouvement qui lui parut dêune lenteur inouÔe, sêarrangeant pour tenir le tranchant de son propre sabre éloigné de lui en roulant au sol. La lance le manqua deux fois de quelques centimètres, arrachant des étincelles à la pierre. II eut alors conscience quêaccouraient dêautres Chasseurs à lêapparence humaine qui dirigeaient à leur tour leurs lances sur lui. II ramena ses genoux sur sa poitrine et fut étonné de constater avec quelle facilité il parait les coups dans cette position, faisant exécuter à son sabre des mouvements réguliers de droite et de gauche. Un Chasseur réussit à sêapprocher plus près ; Dane propulsa son genou en avant dêune manière fulgurante et lêautre, en sêeffondrant, vint sêempaler sur la lance dêun de ses congénères, en renversant un autre au passage. Profitant de la confusion qui sêensuivit, Dane bondit sur ses pieds. Il en cingla un à la gorge, se souvint à temps que ce nêétait pas suffisant pour le tuer, et finalement lui abattit sa lame en plein sur le cr‚ne. Neuf! Neuf ou dix ? qui pense à

compter?

Il esquiva alors un coup de lance une fraction de seconde trop tard, et sa tunique se déchira ; la morsure quêil ressentit dans le bras sembla lui éclaircir dêun seul coup les idées. Dieu du ciel~ et les autres, comment sêen sortent-ils? Lêhomme-araignée a réussi à passer... Il éleva son sabre en criant et, tandis que les Chasseurs se regroupaient pour affronter son assaut, il les surprit en pivotant sur ses talons et en se ruant comme un fou vers la falaise.

Aratak était en train de reculer, tout en assenant sans rel‚che son gourdin sur le bouclier qui abritait lêespèce de pieuvre, laquelle avançait en rampant et lançait avec ses différentes armes une série de petites attaques visant le bras de ses jambes. Sur la rive, qui à présent nêétait plus défendue, déferlait une vague de Chasseurs avec, à leur tête, le grand Proto-ursidé, le faux Aratak et le plus gros des deux hommes-araignées.

Lêautre se tenait entre Aratak et la falaise. La longue lance meurtrière tournoyait dangereusement tandis que les gros yeux rouges passaient alternativement dêAratak aux deux jeunes femmes. Une sorte dêarrogance se dégageait de lêattitude du corps gris fuselé, attitude qui paraissait si différente de celle, tassée et soumise, du véritable homme-araignée quêil avait vu précédemment. Une pierre passa au-dessus dc sa tête; il ne broncha pas. Aratak va se retrouver coincé entre lui et cette saloperie de pieuvre!

Dane voulut crier à lêhomme-lézard de faire attention, mais sa voix ne portait pas assez loin.

Une autre pierre atteignit lêhomme-araignée à la jonction du thorax et de lêabdomen. Il pivota alors sur lui-même avec une vitesse effarante et se rua sur Dallith et Rianna.

Dane bondit à son tour, bien que saéhant quêil ne pouvait pas rivaliser de vitesse avec lêautre. Il vit Rianna asseoir fermement sa lance contre elle pour recevoir lêagresseur, mais, peut-être encore plus nettement que tout le reste, il distingua le visage tendu de Dallith, ú visage mouillé de larmes, dêune p‚leur effrayante. Inlassablement pourtant, la jeune fille projetait pierre après pierre. En même temps, du coin de lêoeil, il vit lêénorme masse dêAratak sêaccroupir puis se projeter en lêair et retomber sur le pieuvroÔde. Lêune de ses panes saisit le bouclier du Chasseur tandis que de lêautre, il le réduisait en bouillie avec son gourdin. Lêhomme-lézard se précipita aussitôt vers la falaise.

Dallith jeta sa fronde et se figea, les yeux agrandis par lêhorreur.

Lêhomme-araignée avait atteint la falaise. Rianna lui porta un coup de lance, mais le Chasseur détourna facilement lêarme avec son bouclier et, au même moment, deux de ses bras propulsèrent violemment sa propre lance, qui passa au-dessus de la tête de Rianna mais vint transpercer la poitrine de Dallith juste entre les deux seins.

Dane hurla le nom de la jeune fille. Son unique pensée maintenant était de la prendre dans ses bras après avoir tué le Chasseur.

Mais Aratak le devança et, avant que lêhomme-araignée ait eu le temps de retirer sa lance du corps de Dallith, il lêempoigna par deux de ses pattes et le tira vers lui; puis lêénorme gourdin sêabattit, broyant deux points vitaux de la

creature. Le sang gicla A plusieurs mètres à la ronde. Après quoi, lêhomme-lézard souleva le cadavre au-dessus de lui et le projeta sur la meute des autres Chasseurs qui accouraient.

Dane avait lêimpression que son esprit baignait dans un brouillard opaque.

Dallith! Non, ce n èest pas possible! Dallith !... Il hurla de nouveau ce nom, presque mécaniquement. Un Mekhar se dressa devant lui, brandissant son épée: il le tua instantanément. Il ne pensait même plus; il agissait comme un automate, comme une machine à tuer, sans cesser de crier. Aratak et Rianna se battaient désespérément près du corps de Dallith. Dane sentit alors une petite partie de lui-même se réveiller.

Son corps est à moi. Ils nêen disposeront pas pour lêaccrocher à un mur ou quoi que ce soit. Morte ou vivante, elle mêappartient. Ils ne lêemporteront pas, même sije dois tuer jusqu èau dernier des Chasseurs qui hantent cette maudite lune !...

Son corps, qui nêobéissait plus quêà des impulsions automatiques, poursuivait sa gesticulation meurtrière. Un Chasseur qui lêattaquait avec sa lance sêécroula éventré; un autre encore, imitation de Mekhar, fut décapité. Dane était àpeine conscient quêil combattait maintenant aux côtés dêAratak, dont le gourdin et la hache exécutaient alternativement, sur un rythme régulier, leur oeuvre de destruction. Des lances volaient en éclats et leurs titulaires mouraient dans la fraction de seconde qui suivait ; dêautres Chasseurs brandissant leur épée tombaient avant même dêavoir pu sêapprocher. Adossée à la paroi de la falaise derrière ses deux compagnons, Rianna empalait et tranchait de sa lance et de son couteau. Des Chasseurs à

lêapparence humaine sêétaient agglutinés autour de Dane; il en avait déjà

abattu quelques-uns, comme un automate. Il nota presque inconsciemment que le disque du soleil effleurait lêhorizon.

quelle importance maintenant? Il faut les tuer tous ou mourir!

Une imitation dêhomme barbu se rua vers Dane, le bouclier brandi devant lui et lêépée tournoyant au-dessus de sa tête. Se souvenant en un éclair comment lêhomme-araignée avait failli retourner son sabre contre lui, Dane plongea sur la gauche en dérobant son arme au bouclier puis, dêun revers de bras fulgurant, il trancha la poitrine en partant de lêépaule.

Les quelques instants qui suivirent furent encore plus confus, et Dane fut seulement conscient de quelques faits plus marquants que les autres. A un moment donné, Aratak réussi à projeter en lêair le Proto-ursidé, chef des Chasseurs, après avoir fracassé son épée dêun coup de gourdin. Se relevant, lêautre commença à chercher une autre arme au milieu des cadavres en décomposition de ses guerriers; Dane et Aratak se précipitèrent ensemble sur lui, mais le faux Aratak sêinterposa et frappa le vrai au genou avec la copie conforme de son grand gourdin. Aratak tomba, sa hache cinglant lêair, et, comme le Chasseur levait son bouclier pour parer le coup, Dane en profita pour lui enfoncer son épée dans le ventre et le faux Aratak sêeffondra. Pendant un instant, Dane crut que cêétait son ami quêil avait tué, car les deux hommes-lézards gisaient lêun et lêautre à terre. Pendant ú temps, le Proto-ursidé avait ramassé une lance et fonçait vers eux; mais il trébucha sur le cadavre dêun des siens. Tout autour de lui, les Chasseurs refluaient vers la rivière, et., à travers une brume de sang, Dane prit conscience que le dernier arc lumineux du soleil avait disparu.

Le crépuscule. Le combat est suspendu...

Les Chasseurs survivants î il ne devait pas y en avoir plus dêune douzaine î traversaient la rivière pour regagner lêautre rive. Le grand Porto-ursidé

poussa un cri, qui pouvait être de ralliement, en levant son gourdin comme pour lancer une dernière attaque; quelques-uns des Chasseurs hésitèrent en agitant mollement leurs armes, mais la majorité poursuivit sa retraite. Au bout de quelques instants, dépité, le chef des Chasseurs tourna lui aussi les talons et sêéloigna en brandissant une dernière fois sa lance dans un geste menaçant.

Nous en avons bien tué la moitié. Je parierais que tous les Chasseurs de la Planète étaient là: il n èy en avait que quarante-sept à la Chasse précédente.

Mais ça leur avait co˚té cher. Même sêils avaient exterminé toute la race, cêe˚t été encore trop chèrement payé.

Dane vit se relever un homme-lézard quêil prit un instant pour le faux Aratak, mais, sur le coup, cela lui lut presque égal. Et, quand il eut la certitude que cêétait le vrai, il sêélança vers lêendroit o˘ était tombée Dallith.

Elle gisait sur le dos les bras en croix en travers du monticule de pierres o˘ elle se tenait avant dêêtre transpercée par la lance. Ses grands yeux fauves î ces yeux de faon blessé î fixaient, immobiles, le ciel qui sêassombrissait.

LêAmour et la Mort. LêAmour et la Mort...

Il souleva doucement la tête de la jeune fille puis, sêallongeant à ses côtés, posa la sienne sur la poitrine sans vie et resta ainsi sans bouger, à moitié inconscient.

La Planète des Chasseurs, ronde et pleine, irradiait sa lumière rouge très haut dans le ciel, dont elle masquait la plus grosse partie. Dane éprouvait de nouveau cette sensation de claustrophobie, cette impression dêêtre sous une chose qui allait sêécraser sur lui dêun moment à lêautre. Et quand bien même, quelle importance ? que le ciel tombe s èil veut, ce sera une délivrance...

II

avait voulu emporter le corps de Dallith et, quand Rianna et Aratak avaient essayé de lêen dissuader, il leur avait crié: ´ Vous voulez la laisser ici pour quêun de ces maudits Chasseurs en fasse un trophée immonde ! ª Et puis il avait compris que cêétait en fait parce quêils étaient tous blessés. La plaie à la jambe de Rianna sêétait rouverte et Aratak avait été si sérieusement amoché, lui aussi, quêil était obligé de sêappuyer sur son gourdin pour marcher. Finalement, hébété, se mouvant comme un automate, il les avait suivis vers la zone neutralisée. Au milieu de sa semi-inconscience, il avait entendu Rianna parler de fatigue et Aratak dire que lêéclipse ne devait plus tarder à présent (mais lorsquêelle surviendrait, il serait trop tard de toute façon). Son esprit restait accroché comme dans un rêve à la mort de Dallith et rien dêautre nêavait plus dêimportance.

Jêai toujours sa tresse de cheveux dans ma tunique. Sa main la chercha en tremblant, et cêest seulement à ce moment-là quêil sêaperçut quêil était blessé au bras et au cuir chevelu.

Il

continua ainsi à marcher sans prendre garde à ce qui se passait autour de lui, jusquêau moment o˘ Rianna sêeffondra en poussant un gémissement, sa jambe ne pouvant plus la porter. Secouant sa léthargie, il lêaida à se relever et lui refit un pansement avec un lambeau de sa propre tunique, opérant avec une efficacité mécanique. Puis il la fit sêappuyer sur son épaule pour reprendre la route, car elle nêavait pas voulu quêil la porte. II se serait dêailleurs lui-même laissé tomber à terre et aurait dormi sur-le-champ sêil nêavait eu vaguement conscience, au milieu de son hébétude, que la jeune femme avait besoin de trouver de la nourriture et du repos dans un endroit s˚r. Ils ne durent pas mettre plus dêune demi-heure pour atteindre la zone neutralisée et ses lumières, mais, pour Dane, cet intervalle avait paru plus long que la bataille qui lêavait précédé, plus long que la Chasse, un véritable abysse partageant sa vie en deux. Il était toujours en vie, certes, mais pour ce que cela lui importait...

En sentant lêodeur de nourriture dans la zone neutre il eut un haut-le-coeur. Il refusa dêabord celle que Rianna lui apportait, mais, quand elle lui eut mis lêassiette dans les mains, il commença à manger machinalement, sans même sentir le go˚t de ce quêil avalait. Lorsquêil eut terminé, elle lui apporta autre chose, mais à ce moment-là son esprit sortit brusquement de sa torpeur et reprit conscience de la réalité. Lêaffreux cauchemar sêétait dissipé, mais en même temps il était devenu plus concret : Dallith était morte, et il était là, lui, en train de faire le repas quêil avait envisagé avant la bataille de commander aux Servants! Envahi par un sentiment dêhorreur, il posa son assiette encore pleine. Il avait envie de vomir. Sa voix répéta alors machinalement la réflexion que se faisait son esprit:

î

Comment puis-je rester ici à manger alors que...? Rianna ne répondit pas. Elle posa simplement sa main sur la sienne, et il constata quêelle pleurait. Elle contifluait à manger et les larmes coulaient sur ses joues, silencieusement, sans quêelle fasse un geste pour les essuyer.

Lêémotion se réveilla en Dane, douloureuse; il lui prit doucement lêassiette des mains et lui passa le bras

autour des épaules. Puis, tendrement, il lui essuya le visage avec sa tunique, tout en pensant: quel pauvre type

je fais! Elle est malade et cêest encore elle qui doit sêoccuper de moi!

Dallith était morte, et plus rien au monde ne semblait avoir dêimportance pour lui. Pourtant, Rianna, elle, vivait et elle avait encore besoin de lui.

A travers les sanglots quêelle ne pouvait plus retenir, elle dit: î Je lêaimais moi aussi, Dane. Mais elle nêaurait pas pu continuer à vivre avec le souvenir de ce qui sêétait passé. La Chasse lêavait détruite cêétait pire que la mort pour elle...

Aratak sêapprocha dêeux et, de sa douce voix grondante, il dit: î Elle avait peur de continuer à vivre alors que tout son être avait absorbé une partie de la nature des Chasseurs. Rianna avait raison, Dane: les Empathes de Spica quatre meurent toujours lorsquêils se retrouvent seuls très loin de leur planète. Elle a commencé à mourir dès quêelle lêa quittée, et si elle est restée près de vous, cêest quêelle savait que vous aviez terriblement besoin dêelle.

Dane baissa la tête. Il avait cru que Dallith avait accepté de vivre parce quêil lui en avait donné envie. Peut-être, pendant un temps très bref, avait-elle effectivement partagé son propre désir de vivre, comme tant de choses au cours de cette période. Mais il se rendait compte à présent quêAratak avait raison: sêil avait sauvé la vie de Dallith, ce nêétait pas pour son bien à elle, mais pour le sien propre. En entretenant chez elle le désir de mourir, il faisait temporairement échec à sa propre peur dêarriver trop près de sa mort.

Vie et mort, amour et mort... Je croyais que j èavais compris ces notions.

Mais peut-être personne n èest-il jamais parvenu à les connaître.,.

Ils étaient seuls dans la zone neutralisée, et probablement, songea-t-il, les seules Proies survivantes de cette Chasse. Les Servants qui évoluaient autour dêeux, silencieusement, comme à leur habitude, semblaient témoigner une certaine déférence à leur égard. Pour eux nous sommes toujours des Proies Sacrées.

Il sêétendit à côté de Rianna, sêenroulant dans la même cape. Il resta un moment conscient de la chaleur de son corps, mais, lêépuisement prenant irrésistiblement le dessus, il sombra dans un abîme de sommeil sans fin qui ressemblait à la mort.

Lorsquêil se réveilla, lêaube était déjà levée, et, en voyant le soleil au-dessus de lêhorizon, il prit dêun seul coup conscience quêils avaient largement dépassé la limite de sécurité, sêétonnant même quêils nêaient pas été massacrés pendant leur sommeil. Mais, quand ses yeux se posèrent sur le groupe de Servants alignés devant lui, puis sur celui des dix ou douze Chasseurs qui se tenaient dans lêenceinte de la zone neutralisée, il comprit: après un combat comme celui de la veille, on respectait le sommeil des vaillantes Proies. Rianna se réveilla à son tour et se blottit contre lui à la vue des Chasseurs. Aratak prit son gourdin et essaya en chancelant de se lever.

Cêest alors que, levant la tête, Dane vit au-dessus du soleil, telle une sphère parfaitement ronde en suspension dans le ciel, la Planète des Chasseurs, baignée dans son halo rouge. Et le soleil montait à sa rencontre...

Le chef des Chasseurs, le grand Proto-ursidé sêavança vers lui.

Immédiatement, Dane bondit sur ses pieds en portant la main à son sabre.

Le Chasseur lui fit signe de nêen rien faire. Lui-même nêavait pas dêarme sur lui. Son épée se trouvait entre les mains de lêun des Servants, lequel sêavança rapidement vers Dane.

Le Proto-ursidé parla. Dane ne comprenait pas directement ce quêil disait, mais ce fut le robot qui, de sa voix métallique et monocorde, se chargea de transposer ses paroles à son intention:

î Notre chef a un compte personnel à régler avec vous. Vous avez tué cinq de ses frères de collectivité mais une Proie qui a montré une telle bravoure, faisant ainsi de cette Chasse la plus belle de ces sept cent dix-huit derniers cycles, mérite une considération particulière au moment de sa mort. Lêheure de lê…clipse est imminente. Si vous le désirez, puisque vos deux compagnons sont blessés mais quêils ont eux aussi combattu avec une vaillance des plus dignes, nous leur laissons la vie sauve. Si vous-même nêaviez tué ses cinq frères de collectivité, il en aurait fait de même à votre égard et aurait veillé à ce que vous soyez justement récompensé. Etant donné les circonstances, il vous demande de lui accorder une ultime passe dêarmes en combat singulier. Si vous en êtes le survivant, vous recouvrerez votre liberté tous les trois; si vous mourez, vos deux compagnons seront libérés en hommage à votre mémoire.

î

Nous nous battrons jusquêà ce que mort sêensuive? fit Dane.

î

A moins que lêHeure de lê…clipse ne vous libère avant.

Dane consulta brièvement du regard Rianna et Aratak mais nêattendit pas leur réaction:

î

Jêaccepte.

Rianna voulut sêinterposer:

î

Dane...

Et Aratak prit à son tour la parole:

î

Réfléchissez. Ils doivent nous tuer de toute façon: ils ne voudront pas nous laisser en vie pour que nous allions ensuite révéler leur secret, dire combien ils sont faciles à tuer.

Mais, sans savoir pourquoi, Dane avait confiance en leur parole. Peut-être parce quêil nêavait pas le choix. Il se retourna vers le Servant: î

Dites-lui que jêaccepte.

Il

dut y avoir transmission de pensée, car il nêentendit le Servant prononcer aucune parole avant que le Chasseur saisisse son grand bouclier et son épée. Dane tira la sienne. Le Chasseur sêétait campé le côté gauche légèrement tourné vers lui et le haut du corps presque entièrement protégé

par le bouclier; la courbure accentuée des membres inférieurs rendait également assez peu vulnérables le bas du corps. quant à lêépée, elle était dissimulée derrière lui, probablement dans lêaxe du torse.

Cêest une position à revers, en escrime. Il peut frapper et se garder en même temps. Pas moi. Mais il va bien falloir quêil bouge son bouclier pour porter son coup. Je peux tout jouer sur son épaule... Prudence, Marsh! Ne sois pas trop confiant! Chaque fois que tu as eu affaire a un bouclier, tu as eu la chance dêavoir des amis pour têaider. Ici, il sêagit dêun combat singulier!

Le Chasseur avança par une série de petits pas glissés qui lui permettaient de rester de trois-quarts et protégé par le bouclier. Il était évident quêil se méfiait lui aussi et nêallait pas, en se lançant en avant pour essayer dêimmobiliser lêépée adverse, laisser à Dane lêoccasion dêeffectuer le genre dêesquive qui lui avait si bien réussi la veille. Ce fut Dane qui porta la première attaque, bondissant en lêair pour porter un coup à la tête. Dans un réflexe, lêautre interposa son bouclier sur la trajectoire pour repousser le sabre. En même temps, son épée à lui plongeait vers la cuisse de Dane, qui eut juste le temps dêopérer le petit mouvement de retrait du corps qui le sauva. Mais sa lame semblait sêêtre littéralement collée au bouclier sous la poussée de son adversaire, dont lêénorme épée cinglait déjà vers sa tempe. Il esquiva en catastrophe.

Après une série de contorsions pour éviter les allées et venues meurtrières de la lame adverse, il parvint à dégager la sienne. Sans attendre, il porta une botte à lêépaule de lêhomme-ours qui pivota rapidement pour présenter de nouveau son bouclier sur la trajectoire du sabre. Celui-ci se retrouva brusquement refoulé contre lêépaule gauche de son titulaire en même temps que lêépée du chasseur sêabattait sur sa tête.

Dans un réflexe éclair, Dane fléchit son genou gauche tout en interposant son épée pour protéger sa tête. Ses poignets encaissèrent tout le choc et il sentit lêacier de sa propre lame effleurer son front. Mais il tint bon et, sêétant dégagé, il répliqua sèchement par une pointe au genou du géant.

Pas moyen de lui toucher la tête ou la poitrine, avec ce bouclier! Un coup aux jambes ne le tuera peut-être pas, mais il le handicapera. Le pseudo-Mekhar sêest bien enfui quand je lui ai coupé le bras. Sêil bloque encore mon épée, je suis fichu: il est trop fort à ce jeu-là. Mais justement parce quêil sait quêun coup à la jambe ne peut pas le tuer, peut-être quêil fait moins attention...

Ils tournèrent lêun autour de lêautre pendant un moment en sêobservant.

Puis, poussant un cri, Dane sêélança, lêépée brandie pointe en arrière au-

dessus de sa tête, bien entre les deux omoplates. Le bouclier du Chasseur sêéleva à sa rencontre, selon un scénario devenu classique. Dane se jeta alors sur la gauche et son sabre, décrivant un large demi-cercle vers la droite, entailla la jambe de son adversaire au niveau du genou tout en remontant pour bloquer un éventuel «oup de lêautre épée.

Ce coup ne vint pas. Il se redressa, lêépée de nouveau prête à frapper, mais le Chasseur sêétait laissé tomber par terre et continuait à manoeuvrer bouclier et épée en position assise, prenant appui au maximum sur sa jambe valide.

Sapristi! Tout ce quêil lui reste à faire maintenant, cêest de se protéger la tête et le haut du corps. Match nul. Je ne peux pas le toucher et lui ne peut plus attaquer. Je n èai quêà rester hors de portée de ses coups jusqu èà ce que...

A ce moment, Rianna poussa un cri. Dane jeta un coup dêoeil vers le ciel.

Une chape dêombre descendait lentement sur eux, Le soleil, qui semblait à

présent minuscule, avait déjà à moitié disparu derrière lêénorme masse de la Planète des Chasseurs. Et, lorsquêil baissa de nouveau la tête, il constata, ahuri, que le chef des Chasseurs se recroquevillait sur lui-même.

Il était bel et bien en train de se résorber, de disparaître ! Sa jambe blessée était déjà réduite à lêétat de gélatine informe; lêépée sêéchappa dêune patte qui ne pouvait désormais plus la tenir. Tandis que le ciel sêobscurcissait de plus en plus, un vent violent se leva, et le bouclier sêaffaissa sur le corps du Chasseur àprésent totalement liquéfié.

Mais bien s˚r! songea Dane. Voici la totalité du secret! ils retournent à

leur forme propre lorsqu èils meurent, mais aussi... dans lêobscurité

intégrale! Tant qu èil y a un clair de lune ils peuvent combattre, mais lê…

clipse met fin à la Chasse. Et ils retournent tous àlêétat globulaire...

Alors, sous la dernière lueur précédant la nuit totale, Dane et ses compagnons virent deux Servants sêavancer,

en tirant un troisitme qui semblait privé dêautonomie. Ils soulevèrent doucement, à lêaide de leurs bras extensibles, la masse gélatineuse, translucide du Chasseur et lêenfermèrent délicatement dans lêenveloppe métallique du troisième robot dont ils rabattirent le couvercle. Aussitôt en sortit la voix métallique caractéristique des Servants: î Mes très vaillants ennemis. En ces ultimes instants avant que je ne retourne à lêétat de conscience collective dêune vie de repos absolu, je mêengage à ce que lêon vous laisse regagner la liberté, quel quêen soit le prix. Si je vis encore mille autres cycles, je ne connaîtrai jamais pareille Chasse. Je vais à présent passer une moitié dêannée dans lêétat de sommeil, privé de toute conscience individuelle propre, avant de me réveiller à nouveau. Mais je mêengage dêores et déjà à ne plus combattre quêen empruntant votre apparence pendant les cent cycles àvenir, et ceci en hommage à votre souvenir.

Incroyable! Ils passaient la moitié de leur vie dans ces... bidons métalliques en tant que Servants! Des Servants qui nêavaient rien à voir avec des robots. Pas étonnant quêils dorlotent à ce point leurs ´ Proies Sacrées ª! Elles représentaient la seule notion de vie et de conscience individuelle que les Chasseurs connaissaient. Ce nêétait que pendant la Chasse quêils vivaient en tant quêindividus; à aucun autre moment sans doute ils nêétaient vraiment sapients. Pouvait-on appeler sapience une conscience collective?

î Je vous rends hommage encore une fois... et en ces ultimes instants qui me voient jouir dêune conscience individuelle, je... nous...

La voix du chef des Chasseurs sêévanouit, mais un autre Servant enchaîna sans interruption:

î Nous vous rendons les honneurs. Et cependant, lorsque nous vous aurons rel‚chés comme notre parole lêexige, vous aurez peut-être mis à jamais fin à notre Chasse en répandant notre secret à travers toute la Galaxie.

î Certainement pas, dit Dane en rengainant son sabre. Nêoubliez pas que les Mekhars ont continué à être volontaires. A partir du moment o˘ lêon sait officiellement que vous existez vraiment, que la Chasse nêest pas un massacre aveugle mais un véritable duel, et que vous récompensez somptueusement les survivants, les citoyens les plus braves de la Galaxie seront candidats. Et vous-mêmes pourrez choisir, sélectionner vos Proies de manière plus rationnelle au lieu de les acheter ou de les voler à leurs planètes respectives ! Pourquoi sêétonner quêactuellement bon nombre dêentre elles nêaient aucun désir de vivre lorsquêelles sont confrontées à un danger qui nêa pas de forme? Donnez-leur une vraie chance, et vous aurez tellement de volontaires que vous serez obligés de les mettre sur une liste dêattente!

La voix atone du Servant sembla laisser filtrer pour la première fois une nuance dêémotion:

î

Peut-être en sera-t-il ainsi. quoi quêil en soit, Survivants très Honorables et très Sacrés, permettez-nous àprésent de satisfaire vos désirs immédiats. Les Proies qui vont prendre votre place attendent le banquet de victoire qui leur donnera courage et espoir, tandis que nos frères, qui ont passé la dernière lune à se préparer pour la Chasse à venir, sont en ce moment même en train de monter àbord du vaisseau qui les amènera ici pour régler les derniers préparatifs.

Les trois survivants crurent que les Servants nêen feraient jamais assez pour leur être agréables. On les conduisit à des bains préparés à leur convenance, on leur servit un repas somptueux, on les habilla de vêtements neufs, on les couvrit de guirlandes de fleurs. Dane avait lêimpression de vivre un nouveau rêve, nettement plus agréable celui-ci. A ses côtés, Rianna était rayonnante:

î

Nous sommes assez riches pour créer une fondation scientifique...

et pour revenir ici peut-être, plus tard, explorer la vieille cité et en apprendre davantage sur cette ancienne race à qui je dois la vie...

î

Le Divin OEuf a jugé bon de préserver mon existence, énonça Aratak, toujours aussi imperturbable. Il doit avoir prévu quelque nouvelle t‚che pour moi dans quelque partie de lêUnité; je mêy rendrai pour lêassumer.

Mais auparavant, je tiens à aller à Spica quatre pour dire au peuple de Dallith comment elle est morte, et de même

pour Cliff-Climber. Je ne vois pas dêautre usage à ma nouvelle fortune.

Dane caressa le fourreau de son sabre sans rien dire. Le samouraÔ dêil y a quatre siècles avait-il été par hasard le seul survivant de lêhistoire de la Chasse à se suicider, en se faisant hara-kiri, lorsquêil sêétait rendu compte quêil devait abandonner son épée aux Chasseurs? Jêaimerais la garder, mais je nêaurai probablement plus jamais lêoccasion de m èen servir.

î Dane, lui dit Rianna, vous pouvez retourner chez vous!

î Pour passer le restant de mes jours à être pris pour un extraterrestre arrivé en soucoupe volante?

Et, en disant ces mots, il attira tendrement la jeune femme contre lui.

Dêabord aller sur la planète de Dallith avec Aratak pour dire à son peuple comment elle est morte. Ensuite? Eh bien, la Galaxie était grande et le terme de sa vie à lui encore lointain: alors pourquoi ne pas entamer mainte-nain la plus grande aventure de toutes?

Serrant Rianna contre lui, il éclata de rire.

LêAmour et la Mort. Jusquêà la fin de sa vie il porterait Dallith dans le recoin le plus secret de son coeur, de même quêil gardait sa tresse de cheveux tout contre sa peau. Il nêavait désormais plus peur ni de lêamour ni de la mort.

II les avait domptées toutes les deux et avait survécu. Mais il nêaurait jamais fini dêen apprendre sur elles pour

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èimp. 3310. îai: janvier 1995.

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