Tout commence par un mystérieux disque noir, fait d’une matière inconnue, avec lequel un étudiant californien, Beau, se blesse au doigt en l’examinant. Pris d’une violente fièvre, Beau se rétablit très vite… mais son comportement n’est plus le même. À la fois euphorique et incohérent, il commence à inquiéter sérieusement Cassy, son amie. Et l’épidémie se répand. Ceux qu’elle ne tue pas, à leur tour, changent de personnalité, pour s’agréger bientôt à une sorte de secte prosélyte, qui se répand dans le monde entier, cherchant à contaminer les autres.

D’où provient ce virus redoutable ? Quelle puissance invisible s’exerce à travers lui, cherchant à sélectionner les humains et à les transformer en les mettant à son service ? Sheila, médecin hospitalier, Jonathan, informaticien, et quelques autres vont prendre conscience du danger et mettre en commun leurs forces pour contrer ce virus dont ils ne savent qu’une chose : il n’est pas d’origine terrestre.

Maître du thriller médical, Robin Cook rejoint ici l’anticipation. Une anticipation qui, à l’heure des épidémies nouvelles et des manipulations biotechnologiques, pourrait bien n’être pas invraisemblable…

ROBIN COOK

Invasion

ROMAN TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR

WILLIAM OLIVIER DESMOND

ALBIN MICHEL

Titre original :

INVASION

© Robin Cook, 1997. © Éditions Albin Michel S. A., 1998, pour la traduction française.

Prologue

Quelque part dans l’immensité glacée du vide interstellaire, une minuscule particule de matière-antimatière surgit du néant dans un intense éclair de radiations électromagnétiques. Un observateur humain n’aurait vu dans ce phénomène que l’apparition soudaine et le déploiement d’une tache colorée, dans laquelle toutes les nuances du spectre étaient présentes. Car, bien entendu, les capacités limitées de son œil ne lui auraient permis de capter ni les rayons gamma, ni les rayons X ni les infrarouges, ni les ondes radio.

Simultanément à cette explosion de couleurs, notre témoin oculaire aurait assisté à l’émergence d’un nombre astronomique d’atomes, sous la forme d’un agrégat noir lenticulaire et tourbillonnant sur lui-même. On aurait pu comparer cela à l’enregistrement vidéo, passé à l’envers, d’un objet tombant dans un lac de fluide cristallin et dont les vagues auraient constitué le gauchissement de l’espace et du temps.

Se déplaçant encore à une vitesse proche de celle de la lumière, la gigantesque masse d’atomes soudés fonça vers les confins les plus lointains du système solaire, puis croisa l’orbite des géantes gazeuses, Neptune, Uranus, Saturne et Jupiter ; le temps que l’amas moléculaire ait atteint l’orbite de Mars, sa rotation comme sa vitesse avaient sensiblement diminué.

Impossible de voir dans cet objet, dont la surface brillante faisait penser à de l’onyx poli à la perfection, ce qu’il était réellement : un vaisseau spatial intergalactique. Les seules déformations visibles, sur son disque, étaient une série de renflements à la périphérie de sa partie supérieure. Ces protubérances présentaient la même forme que l’énorme vaisseau-mère, sur lequel on ne voyait par ailleurs aucun autre relief : ni écoutilles, ni système d’échappement, ni antennes. On ne distinguait même pas la moindre soudure.

Lorsque le vaisseau aborda les couches supérieures de l’atmosphère terrestre, sa température extérieure s’éleva ; une traînée de feu se forma dans son sillage et illumina le ciel nocturne, tandis que les atomes gazeux excités par la chaleur libéraient des photons en manière de protestation.

L’appareil continua de ralentir, en termes de vitesse comme de rotation. Très loin en dessous, scintillaient les lumières d’une ville ignorant tout de ce visiteur – lequel n’était pas programmé pour en tenir compte et alla toucher le sol, par un pur hasard, dans un désert aride et rocailleux. En dépit de sa vitesse relativement réduite, il s’agissait davantage d’un crash contrôlé que d’un atterrissage, et un nuage de cailloux, de sable et de poussière s’éleva dans les airs. Le vaisseau était à demi enfoui dans le sol lorsque, finalement, il s’immobilisa. Les débris projetés en l’air, au moment de l’impact, retombèrent en pluie sur sa surface polie.

Lorsque sa température extérieure retomba en dessous de deux cents degrés centigrades, une ouverture, sous forme d’une fente verticale, apparut à la périphérie du disque. Le système n’était pas mécanique ; on aurait dit que les molécules se réorganisaient pour ménager un point de pénétration dans la surface sans soudure de l’appareil.

De la vapeur s’échappa de la fente, preuve que l’ensemble du vaisseau était à la température glaciale de l’espace interstellaire. À l’intérieur, une batterie d’ordinateurs entama aussitôt toute une séquence de tests automatiques. Des échantillons d’atmosphère et de sol furent prélevés et analysés. Ces procédures préprogrammées se déroulèrent comme prévu, notamment l’identification des formes de vie procaryotiques – des bactéries – dans la poussière. Les résultats de cet échantillonnage, et en particulier la découverte de l’ADN contenu dans les bactéries, confirmèrent que l’objectif espéré avait bien été atteint. La séquence d’armement fut alors déclenchée, tandis qu’une antenne se déployait dans le ciel nocturne afin d’annoncer, par transmission en fréquence quasar, que Magnum était bien arrivé.

1

22 h 15

« Ho-hé, du navire ! » lança Candee Taylor tout en frappant l’épaule de Jonathan Sellers – lequel était fort occupé à l’embrasser dans le cou. « La terre appelle Jonathan, la terre appelle Jonathan ! » ajouta-t-elle en lui donnant cette fois des coups sur le crâne, doigts repliés.

Candee et Jonathan, tous les deux âgés de dix-sept ans, étaient élèves au lycée Anna C. Scott. Jonathan venait tout juste de passer son permis de conduire, mais n’était pas autorisé à disposer de la voiture familiale ; il avait néanmoins réussi à emprunter sa Coccinelle à Tim Appleton. Il y avait classe le lendemain, ce qui n’avait pas empêché les deux adolescents de s’éclipser en catimini pour se rendre sur les hauteurs qui dominent la ville. C’est avec la plus grande impatience que l’un et l’autre avaient attendu cette escapade au lieu de rendez-vous préféré des amoureux de leur lycée. Pour améliorer l’ambiance (qui n’en avait pas tellement besoin, à vrai dire), la radio, branchée sur KNGA, jouait sans discontinuer les airs du top 50.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Jonathan en explorant le point contusionné, sur le sommet de son crâne ; Candee, pour attirer son attention, n’y avait pas été de main morte. Le jeune homme était grand pour son âge, et très mince. Il avait eu une récente poussée de croissance, au grand ravissement de l’entraîneur de basket-ball.

« Je voulais que tu voies l’étoile filante. » Gymnaste, Candee avait nettement plus de maturité physique que Jonathan ; son corps faisait l’objet de l’admiration des garçons et de l’envie des filles. Elle aurait pu sortir avec qui elle voulait, mais elle avait choisi Jonathan parce qu’elle le trouvait mignon et qu’il était un expert en ordinateurs, une passion qu’elle partageait avec lui.

« Une étoile filante ! Tu parles d’une affaire », se plaignit Jonathan, qui jeta un bref coup d’œil aux étoiles pour revenir aussitôt sur Candee. Il n’aurait pu le jurer, mais il lui semblait bien que le premier bouton de la blouse de la jeune fille, sagement en place à leur arrivée, s’était mystérieusement déboutonné depuis.

« Elle a traversé le ciel de part en part ! » se défendit Candee. Elle parcourut tout le pare-brise de son index pour souligner la chose. « C’était fabuleux ! »

Dans la pénombre de la voiture, Jonathan distinguait à peine le mouvement presque imperceptible des seins de la jeune fille, qui s’élevaient et s’abaissaient au rythme de sa respiration. Il trouvait ce spectacle bien plus fabuleux que n’importe quelle étoile. Il était sur le point de se pencher sur elle pour essayer de l’embrasser lorsque, apparemment, la radio se lança dans un processus d’autodestruction.

Le volume sonore commença par s’élever brutalement, pour atteindre un niveau à percer les tympans ; à cela succéda, tout aussi brusquement, une série de pétarades et de sifflements ; des étincelles jaillirent du tableau de bord, d’où s’élevèrent en même temps des volutes de fumée.

« Merde ! » s’écrièrent à l’unisson les deux adolescents, avec un mouvement de recul devant la pluie d’étincelles. Ils bondirent hors du véhicule puis, se sentant un peu plus en sécurité, regardèrent ce qui se passait à l’intérieur, s’attendant presque à voir jaillir des flammes. Au lieu de cela, le phénomène s’interrompit tout aussi brusquement qu’il avait commencé. Ils se redressèrent alors et échangèrent un regard par-dessus le toit de la voiture.

« Qu’est-ce que je vais pouvoir raconter à Tim ? gémit Jonathan.

– Regarde l’antenne ! »

Même dans l’obscurité, on voyait que sa pointe était noircie.

Candee tendit la main. « Houla ! Elle est brûlante », s’exclama-t-elle.

Un brouhaha s’éleva et Jonathan et Candee regardèrent autour d’eux. D’autres adolescents étaient également sortis de leur voiture. Un nuage âcre de fumée planait au-dessus de la scène. Toutes les radios qui se trouvaient branchées à ce moment-là, qu’elles aient diffusé du rap, du rock ou du classique, avaient sursaturé leurs fusibles et grillé. C’était du moins ce que tout le monde disait.

22 h 15

Le Dr Sheila Miller occupait un appartement dans l’une des rares tours résidentielles de la ville. Elle appréciait la vue et les brises venues du désert, ainsi que la proximité du centre hospitalo-universitaire. Ce dernier point était toutefois le plus important des trois.

À trente-cinq ans, elle éprouvait le sentiment d’avoir déjà vécu deux existences. Très jeune, elle avait épousé un étudiant en médecine avec qui elle avait cru avoir tout en commun. Ils nourrissaient une même passion pour la médecine et croyaient qu’ils pourraient partager ce rêve. Malheureusement, la réalité s’était montrée brutalement peu romantique, du fait de leurs emplois du temps démentiels. Leur couple aurait cependant pu survivre, si George ne s’était pas mis dans la tête 1 idée irritante que sa carrière de chirurgien était plus importante que la voie choisie par Sheila, celle de la médecine interne puis de la médecine d’urgence. Quant aux corvées domestiques, c’était elle qui avait dû en porter la responsabilité.

La décision prise par George, sans qu’ils en aient discuté, d’accepter un poste de stagiaire pour deux ans à New York fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Que George ait pu penser qu’elle allait le suivre à New York alors qu’elle-même venait d’accepter le poste de chef de service aux urgences de l’hôpital universitaire ouvrit les yeux de Sheila : ils étaient on ne peut plus mal assortis. Ce qu’il y avait pu avoir de passion entre eux s’était évaporé depuis longtemps, si bien que ce fut avec un minimum de dispute et même une certaine indifférence qu’ils partagèrent leurs collections de disques compacts et de revues médicales, avant de partir chacun de son côté. De l’expérience, Sheila n’avait conservé qu’un léger sentiment d’amertume devant le naturel avec lequel les hommes exerçaient leurs soi-disant prérogatives.

Ce soir-là, comme la plupart du temps, Sheila était plongée dans la lecture de journaux médicaux dont la pile semblait inépuisable. Elle enregistrait en même temps un classique du cinéma qui passait à la télé et qu’elle avait l’intention de regarder pendant le week-end. Si bien qu’un grand calme régnait dans l’appartement, seulement interrompu, de temps en temps, par le tintement de l’orgue éolienne sur la terrasse.

Elle ne vit pas l’étoile filante remarquée par Candee, mais à l’instant où les deux adolescents assistaient, effarés, à la destruction du poste de radio de Tim, elle vécut une expérience tout aussi traumatisante avec son magnétoscope, victime d’une catastrophe semblable : l’appareil se mit à grésiller et à jeter des étincelles comme s’il était sur le point d’être lancé en orbite.

Toute concentrée qu’elle fût, Sheila eut néanmoins la présence d’esprit de tirer sur la prise électrique. Manœuvre qui, hélas, n’eut que peu d’effet. Ce n’est que lorsqu’elle eut déconnecté la prise du câble que le magnétoscope s’arrêta de crachouiller, même s’il continua à fumer. D’une main précautionneuse, elle tâta le dessus de la console. Il était chaud, mais pas au point de prendre feu.

Jurant en silence, elle reprit sa lecture. Il ne lui restait plus qu’à apporter l’appareil le lendemain à l’hôpital, pour voir si l’un des techniciens en électronique ne pourrait pas le réparer. Jamais elle ne trouverait le temps de le ramener à la boutique où elle l’avait acheté.

22 h 15

À force de se caler de plus en plus confortablement sur son vieux canapé élimé, Pitt Henderson s’était retrouvé pratiquement à l’horizontale. Dans sa piaule d’étudiant, au troisième étage de la cité universitaire, il regardait une émission de télé sur un petit poste en noir et blanc. Ses parents lui en avaient fait cadeau lors de son dernier anniversaire ; l’écran était minuscule, certes, mais la réception était bonne et l’image parfaite.

Pitt, étudiant en dernière année de préparatoire, devait décrocher son diplôme de chimie, normalement, à la fin de la session. Bien que se situant peu au-dessus de la moyenne par ses notes, il avait réussi à s’assurer une solide position à la faculté de médecine par son acharnement au travail et son dévouement. Seul diplômé de chimie ayant opté pour le programme « travailleurs-étudiants », il gagnait sa vie au centre hospitalo-universitaire depuis le début de ses études, où on l’employait surtout dans les labos. En ce moment, il effectuait un remplacement au service administratif des urgences. Avec le temps, Pitt avait pris l’habitude de se rendre indispensable, quel que soit le service de l’hôpital qui l’employait.

Il bâilla à se décrocher la mâchoire, ce qui lui fit venir les larmes aux yeux ; l’image du match de basket qu’il suivait se brouilla et la somnolence le gagna. Âgé de vingt et un ans, trapu et musclé, Pitt avait connu son heure de gloire comme joueur de football au lycée, sans parvenir, cependant, à se maintenir au même niveau à l’université. Il s’était consolé de cette déception en se disant que c’était une expérience positive et en se concentrant encore plus sur le but qu’il s’était fixé, devenir médecin.

À l’instant même où ses paupières se fermaient, le tube cathodique de sa télé bien-aimée implosa, projetant des débris de verre jusque sur sa poitrine et son estomac. Exactement au moment où la radio de Jonathan et le magnétoscope de Sheila étaient tombés en rade.

Il resta une seconde paralysé. Sidéré, abasourdi, il se demanda sur le coup si le choc qui l’avait réveillé n’était pas un mauvais rêve, comme ces petits soubresauts que l’on ressent parfois au moment de s’endormir. Après avoir remis en place les lunettes qui avaient glissé sur son nez, il se retrouva en face des entrailles calcinées de son appareil et comprit alors qu’il n’avait pas rêvé.

« Et merde ! » maugréa-t-il, se mettant laborieusement debout et chassant avec précaution les minuscules éclats de verre de ses genoux. Il entendit, dans le couloir, le grincement de nombreuses portes qui s’ouvraient et se refermaient.

Il alla voir ce qui se passait ; plusieurs étudiants des deux sexes, dans les tenues les plus diverses, se tenaient dans le couloir, échangeant des regards stupéfaits.

« Mon ordinateur vient de claquer un fusible pendant que j’étais sur Internet, déclara John Barkly, le voisin de Pitt.

– Ma télé a implosé, annonça un autre étudiant.

– C’est tout juste si mon radioréveil n’a pas pris feu ! s’exclama un troisième. Qu’est-ce qui se passe ? C’est une mauvaise plaisanterie, ou quoi ? »

Pitt referma sa porte et contempla, affligé, ce qui restait de sa petite télé. Tu parles d’une plaisanterie, pensa-t-il. Si jamais j’attrape le type qui l’a faite, ça va barder…

2

7 h 30

Lorsque le 4 x 4 Toyota noir de Beau Stark quitta la route pour s’engager dans le parking du Costa’s Diner, un restaurant ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, le pneu arrière droit heurta le trottoir, faisant cahoter le véhicule. La tête de Cassy Winthrope, la passagère, alla heurter la vitre latérale ; heureusement, elle avait mis sa-ceinture et ne se fit pas mal, mais la secousse l’avait surprise.

« Bon Dieu, s’exclama-t-elle, tu as appris à conduire par correspondance pendant la grève de la poste, ma parole !

– Très drôle, fit Beau, déconfit. J’ai tourné un peu trop tôt, c’est tout.

– Tu ferais mieux de me laisser le volant, si tu as à ce point la tête ailleurs. »

Beau roula au pas sur le gravier du parking et alla se ranger dans l’un des rares espaces libres, juste devant le restaurant. « Qu’est-ce qui te fait dire que j’ai la tête ailleurs ? demanda-t-il en coupant le moteur et en serrant le frein à main.

– Quand on vit avec quelqu’un, on devient sensible à certains petits indices », répondit Cassy. Elle défit sa ceinture et descendit de voiture. « En particulier quand on est fiancée avec ce quelqu’un. »

Le pied de Beau glissa au moment où il le posa sur le sol, et il dut se rattraper à la portière.

« Voilà qui règle la question, reprit Cassy, devant ce nouveau signe d’inattention et de manque temporaire de coordination. En sortant, c’est moi qui conduirai.

– Je suis tout à fait capable de conduire », ronchonna Beau. Il fit claquer la portière et verrouilla le véhicule avec la télécommande. Puis il alla rejoindre Cassy et ils se dirigèrent ensemble vers l’entrée du restaurant.

« Tiens, pardi, de même que tu es tout à fait capable de te raser. »

Le visage de Beau était encore hérissé des minuscules fragments de papier absorbant dont il avait couvert les coupures qu’il s’était infligées moins d’une heure avant.

« Et tout à fait capable de servir le café », ajouta-t-elle. Il avait lâché la cafetière, cassant l’un des bols du petit déjeuner.

« D’accord, d’accord, admit-il à contrecœur, j’ai un peu la tête ailleurs. »

Cela faisait huit mois qu’ils vivaient ensemble. Âgés tous les deux de vingt et un ans, ils étaient en fin d’études, contrairement à Pitt, qui faisait médecine. Ils se connaissaient à l’époque depuis trois ou quatre ans mais n’étaient jamais sortis ensemble, convaincus chacun que l’autre avait une relation sérieuse ailleurs. Lorsqu’ils avaient été mis par hasard en présence par Pitt, leur ami commun (lequel sortait alors de temps en temps avec Cassy), un déclic s’était produit, comme si la formation de leur couple avait été prévue de toute éternité.

La plupart des gens trouvaient qu’ils se ressemblaient et auraient presque pu être frère et sœur. Ils avaient tous les deux une épaisse chevelure brune, une peau sans défaut, le teint olivâtre et des yeux d’un bleu cristallin tout à fait surprenants. Sportifs l’un et l’autre, ils s’entraînaient régulièrement ensemble.

On leur avait déjà dit, en manière de plaisanterie, qu’ils étaient la version café-au-lait de Barbie et Ken.

« Tu crois sérieusement que les gens de Randy Nite vont t’appeler ? demanda Cassy à Beau, pendant que celui-ci lui ouvrait la porte. Cipher est rien moins que la plus grande entreprise de logiciels au monde. À mon avis, il faut t’attendre à te faire blackbouler en beauté.

– Je suis certain qu’ils vont m’appeler, répliqua Beau avec conviction en entrant dans le restaurant derrière Cassy. Dès qu’ils auront lu le CV que je leur ai envoyé, ils vont se jeter sur le téléphone. » Il écarta son veston Cerruti pour exhiber le téléphone cellulaire qu’il avait dans sa poche intérieure.

Ce n’était pas un hasard s’il était habillé avec élégance, ce matin. Il mettait un point d’honneur à ce que sa tenue soit toujours impeccable. Les signes de la réussite, croyait-il, appellent la réussite. Ses parents exerçaient heureusement des professions qui leur permettaient de bien gagner leur vie, et ils ne contrariaient pas ce penchant. Il faut dire qu’il travaillait dur, étudiait avec sérieux et obtenait des notes exceptionnelles. Il ne manquait certainement pas de confiance en lui.

« Hé, les jeunes ! appela Pitt depuis un box situé près des fenêtres. Par ici ! »

Cassy le salua de la main et s’ouvrit un chemin au milieu de la foule. Le Costa’s Diner, affectueusement surnommé « la Louche grasse », était très populaire parmi les étudiants, qui s’y retrouvaient en particulier pour déjeuner. Cassy se glissa sur le siège qui faisait face à Pitt, et Beau s’installa à côté d’elle.

« Vous n’avez pas eu des problèmes avec votre télé ou votre radio, la nuit dernière ? leur demanda Pitt d’un ton excité, sans même prendre le temps de les saluer. Vous n’aviez aucun appareil branché, vers dix heures et quart ? »

Cassy prit une expression de dédain caricaturale.

« Contrairement à d’autres, répondit Beau avec une arrogance simulée, nous suivons les cours du soir, nous. »

Pitt lui balança la serviette en papier roulée en boule qu’il avait tripotée nerveusement en les attendant ; elle atteignit Beau au front. « Pour votre gouverne, bande de demeurés qui ignorez tout de ce qui se passe dans le monde réel, sachez donc qu’hier soir, à dix heures et quart, c’est un plein wagon de télés et de radios qui sont tombées en panne de par la ville, répliqua Pitt. Y compris la mienne. D’après certains, il s’agirait d’un canular monté par des types de la fac de physique ; je peux vous dire, en tout cas, que je l’ai mauvaise.

– Dommage que ce ne soit pas arrivé dans tout le pays, remarqua Beau. Une semaine sans télé, et le quotient intellectuel national moyen grimperait sans doute de quelques points.

– Jus d’orange pour tout le monde ? » les interpella Marjorie. La serveuse venait de faire son apparition à leur table. Elle commença à remplir les verres avant qu’ils aient eu le temps de répondre, mais cela faisait partie du rituel matinal. Puis la femme prit leur commande, qu’elle aboya ensuite en grec à l’intention des deux aide-cuistots, derrière le comptoir.

Alors qu’ils avaient tous commencé à boire, on entendit la sonnerie du téléphone cellulaire de Beau, assourdie par le tissu. Dans sa précipitation pour décrocher, Beau renversa son jus d’orange et Pitt dut reculer vivement pour ne pas le recevoir sur les genoux.

Cassy secoua la tête, la mine offusquée, tira une demi-douzaine de serviettes en papier du distributeur et entreprit d’éponger le liquide. Elle roula des yeux à l’intention de Pitt, à qui elle expliqua que depuis ce matin, Beau n’avait cessé de commettre ce genre de maladresses.

Le visage de Beau s’illumina quand il comprit que son vœu le plus cher venait d’être exaucé : l’appel provenait de la société appartenant à Randy Nite. Il prit même soin d’en prononcer clairement le nom, Cipher, à l’intention de Cassy.

Cassy souffla à Pitt que Beau cherchait un poste dans l’entourage même du pape.

« Je serais ravi de venir pour un entretien, répondait Beau avec un calme étudié. Tout à fait ravi. Dès que Mr Nite désire me voir, je prends le premier avion pour l’Est, pas de problème. Comme je vous l’ai expliqué dans ma lettre d’accompagnement, je serai diplômé dans un mois et je pourrai commencer à travailler… eh bien, tout de suite après, sans conteste.

– Sans conteste ! ricana Cassy, s’étouffant presque avec son jus d’orange.

– Oh ouais ! renchérit Pitt. D’où il sort, ce mot ? Pas de la bouche du Beau que j’ai toujours connu, tout de même ! »

Beau leur adressa un regard féroce et, de la main, leur intima l’ordre de se taire. « C’est exact, dit-il dans le combiné. Ce que je recherche est une sorte de permutation dans le rôle d’assistant de Mr Nite.

– Permutation ? s’étonna Cassy, obligée de se retenir pour ne pas éclater de rire.

– Ce qui me plaît, observa Pitt, c’est son pseudo accent anglais. Il devrait peut-être envisager une carrière d’acteur plutôt que de se lancer dans l’informatique.

– Il n’est pas mauvais comme comédien, répliqua Cassy en chatouillant l’oreille libre de Beau. Ce matin, par exemple, il a fait un excellent numéro d’imbécile. »

D’un coup sec, Beau chassa la main importune. « Oui, ce serait très bien. Je vais prendre mes dispositions pour venir. Je vous prie de faire savoir à Mr Nite que je suis prêt à le rencontrer avec la plus grande promptitude.

– Avec la plus grande promptitude ? » ricana Pitt, qui fit semblant de s’étrangler avec son propre doigt.

Beau coupa la communication, referma le téléphone, puis foudroya Pitt et Cassy du regard. « Vous êtes de vrais morpions, tous les deux. C’était peut-être le coup de téléphone le plus important de ma vie, et vous n’avez rien trouvé de mieux que de faire les andouilles.

– De vrais morpions – voilà qui sonne plus juste dans la bouche de mon bon vieux Beau, dit Cassy.

– Ouais, mais alors qui c’était, le type qui parlait au téléphone ? demanda Pitt.

– Celui qui va travailler chez Cipher dès juin prochain, rétorqua Beau. Note ça dans ton calepin. Après ça, qui sait ? Pendant que toi, mon pote, tu perdras encore quatre ans à faire médecine. »

Pitt éclata de rire. « Perdre quatre ans à faire médecine ? Vision des choses étrange, sinon un peu tordue. »

Cassy se rapprocha de Beau et commença à lui mordiller l’oreille.

Il la repoussa. « Bon sang, Cass, c’est plein de profs que je connais, ici, des gens qui pourraient m’écrire des lettres de recommandation !

– Oh, ne sois pas si coincé. On ne fait que te taquiner parce que tu es à cran. En réalité, je suis stupéfaite que Cipher t’ait appelé. Ça, c’est un coup ! J’aurais cru qu’ils croulaient sous les CV.

– Ce sera un coup encore plus fort lorsque Randy Nite m’offrira un poste. Une expérience qui a de quoi te faire perdre la tête. C’est un boulot de rêve. Ce type vaut des millions.

– Un boulot exigeant aussi, ajouta Cassy, songeuse. Vingt-cinq heures par jour, huit jours par semaine et quatorze mois par an, je parie. Cela ne nous laissera pas beaucoup de temps, en particulier si j’enseigne ici.

– C’est simplement le moyen de bien entamer une carrière, dit Beau. Je veux m’en sortir pour que nous puissions profiter de la vie. »

Pitt fit de nouveau semblant de s’étrangler et supplia ses amis de ne pas lui couper l’appétit avec des histoires dignes d’un roman-photo.

Une fois servi, le trio mangea rapidement. Involontairement, ils consultèrent leur montre l’un après l’autre. Ils étaient tous pressés.

« Quelqu’un veut venir au ciné avec moi, ce soir ? demanda Cassy en finissant son café. J’ai un examen cet après-midi et j’aurai bien mérité cette petite détente.

– Pas moi, ma mignonne, répondit Beau. Il ne me reste que deux jours pour finir mon article. » Il se tourna pour essayer d’attirer l’attention de Majorie. Il voulait la note.

« Et toi ? demanda Cassy à Pitt.

– Désolé, je suis de garde à l’hôpital.

– Et Jennifer ? Je pourrais peut-être l’appeler.

– Si ça te chante. Mais pas de ma part. Nous avons rompu.

– Désolée, dit Cassy avec sincérité. J’avais l’impression que vous formiez un couple sensationnel.

– Moi aussi, admit Pitt. On dirait, malheureusement, qu’elle a trouvé quelqu’un avec qui c’est encore plus sensationnel. »

Cassy et Pitt s’entre-regardèrent un instant, puis détournèrent les yeux, ressentant une pointe de gêne et un léger sentiment de déjà-vu.

Beau prit l’addition et la lissa du plat de la main contre la table. Ils avaient beau avoir suivi tous les trois des cours de maths, il leur fallut cinq bonnes minutes pour déterminer combien chacun devait, en ajoutant un pourboire raisonnable.

« Tu veux qu’on t’accompagne à l’hôpital ? demanda Beau à Pitt alors qu’ils sortaient dans le soleil matinal.

– Pourquoi pas », répondit Pitt. Il se sentait un peu déprimé. Son problème était les tendres sentiments qu’il nourrissait encore pour Cassy, alors qu’elle l’avait repoussé, sans compter que Beau était son meilleur ami ; ils se connaissaient depuis la petite école.

Pitt se tenait à deux pas de ses deux amis. Il eut envie de passer du côté passager du véhicule afin de tenir la portière pour Cassy, mais s’en abstint ; il ne voulait pas humilier Beau, si bien qu’il suivit ce dernier. Il s’apprêtait à monter à l’arrière, lorsque Beau passa un bras autour de ses épaules.

« Qu’est-ce que c’est que ce truc ? »

Pitt suivit la direction du regard de son ami. Enfoncé dans la poussière du sol à hauteur de la portière du conducteur, il aperçut un étrange objet noir, circulaire, d’aspect lisse, au renflement régulier, de la taille d’une pièce d’un dollar ; sa patine, qui luisait au soleil, ne permettait pas de dire s’il était en métal ou en pierre.

« J’ai dû marcher dessus en descendant de voiture », reprit Beau. On devinait d’ailleurs nettement, sur l’objet, la trace brouillée d’une empreinte de pas. « Et moi qui me demandais pourquoi j’avais glissé !

– Crois-tu qu’il soit tombé de sous ta voiture ?

– Il a un aspect bizarre », remarqua Beau qui se pencha et, du revers de la main, chassa une partie du sable qui recouvrait partiellement cette curiosité. Il découvrit alors huit dômes minuscules symétriquement répartis à la périphérie de l’objet.

« Hé, grouillez-vous, les gars ! leur lança Cassy, déjà assise dans la voiture. J’ai mes étudiants qui m’attendent, et je suis déjà en retard !

– Une seconde, répondit Beau, ajoutant pour Pitt : As-tu une idée de ce que c’est ?

– Pas la moindre. Voyons déjà si la voiture démarre.

– Ce n’est pas tombé de la voiture, demeuré. » Il essaya de saisir l’objet entre le pouce et l’index. Le disque résista à ses efforts. « Il doit s’agir de l’extrémité d’une tige enterrée. »

À deux mains, il chassa le sable et le gravier qui recouvraient à demi l’objet, et eut la surprise de le dégager rapidement ; ce n’était pas l’extrémité de quoi que ce soit. Le dessous était plat. Beau ramassa le petit disque. La partie bombée n’avait pas plus d’un centimètre d’épaisseur environ. « Merde, il est fichtrement lourd pour sa taille », remarqua Beau. Il le tendit à Pitt, qui le soupesa dans le creux de la main, poussa un petit sifflement et afficha une expression stupéfaite.

« C’est fait en quoi ? demanda-t-il.

– On dirait du plomb. » Beau essaya de rayer le disque de l’ongle, mais en vain. « Sauf que ce n’est pas du plomb. Je te parie que c’est encore plus lourd que du plomb.

– Ça ressemble à ces cailloux noirs que l’on trouve parfois sur la plage, remarqua Pitt. Tu sais, ces galets qui ont été roulés pendant des années et des années dans les brisants. »

Beau le prit dans l’arc du pouce et de l’index, et fit mine de le lancer. « Avec une surface inférieure aussi plate, je suis sûr que je pourrais lui faire faire une vingtaine de ricochets.

– Des clous ! Il est tellement lourd qu’il coulerait après le deuxième ou le troisième.

– Cinq dollars que je peux le faire ricocher au moins dix fois.

– Pari tenu, répondit Pitt.

– Ahhh ! » s’écria soudain Beau, laissant tomber l’objet, qui s’enfonça à nouveau à moitié dans le sol. Beau se prit la main droite.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? s’inquiéta Pitt.

– Ce foutu machin m’a piqué », répondit Beau en colère. Appuyant sur le bout de son index, il en fit jaillir une goutte de sang.

« Houlà ! s’exclama Pitt, sarcastique, une blessure mortelle !

– Va te faire foutre, Henderson, ça fait mal. » Il grimaça. « On dirait une piqûre d’abeille. La douleur me remonte jusque dans le bras.

– Ah, je vois, septicémie foudroyante, ricana Pitt.

– C’est quoi, ce truc-là ? voulut savoir Beau, nerveux.

– Cela prendrait trop de temps à expliquer, monsieur l’hypocondriaque. Par ailleurs, je me fiche simplement de toi. »

Beau se baissa pour récupérer le disque noir. Il en inspecta soigneusement le pourtour, sans découvrir quoi que ce soit qui puisse expliquer la piqûre.

« Grouille-toi, Beau ! s’écria Cassy. Faut que j’y aille. Qu’est-ce que vous fabriquez, tous les deux ?

– On arrive, on arrive », répondit Beau. Il regarda Pitt et haussa les épaules.

Pitt se baissa à son tour et récupéra, à l’endroit où l’objet avait fait un trou dans le sable lorsque Beau l’avait lâché, un petit éclat de verre. « Voilà peut-être le coupable, tu ne crois pas ?

– C’est possible », répondit Beau, qui voyait mal comment l’éclat de verre aurait pu être collé à cette surface lisse, mais n’avait pas de meilleure explication à proposer. Il était convaincu que l’objet mystérieux n’y était pour rien.

« Beau ! ! ! ! » gronda Cassy entre ses dents.

Le jeune homme se coula vivement derrière le volant du 4 x 4, glissant sans y penser le disque noir dans sa poche. Pitt monta à l’arrière.

« Je vais être en retard ce coup-ci, c’est sûr ! fulmina Cassy.

– De quand date ton dernier rappel antitétanique ? » voulut savoir Pitt.

**

À moins de deux kilomètres du Costa’s Diner, la famille Sellers en était aux dernières étapes de sa routine matinale. Le monospace familial tournait déjà au ralenti, grâce à Jonathan, qui attendait au volant. Nancy, sa mère, se tenait dans l’encadrement de la portière ouverte, habillée d’un tailleur strict, comme l’exigeait sa situation : responsable de recherches en virologie auprès d’un laboratoire pharmaceutique. Petite – elle mesurait moins d’un mètre soixante – elle avait une crinière de méduse, faite de boucles blondes et serrées.

« Dépêche-toi, chéri », lança-t-elle à son mari. Eugene était pendu au téléphone de la cuisine et parlait à un journaliste du journal local qui comptait parmi leurs relations. Il fit signe qu’il n’en avait que pour un instant.

Nancy changea de position, impatiente, et regarda celui qui était son époux depuis vingt ans. Il avait exactement l’air de ce qu’il était : professeur de physique à l’université. Elle n’était jamais parvenue à le faire renoncer à ses costumes avachis en velours côtelé, à ses chemises bleues épaisses, à ses cravates en laine tricotée. Elle avait été jusqu’à lui acheter des vêtements plus seyants, mais ils restaient accrochés dans la penderie, inutilisés. Elle n’avait cependant pas épousé Eugene pour son goût ou son absence de goût vestimentaire. Ils s’étaient rencontrés à la fac et elle était tombée immédiatement amoureuse de son esprit, de son humour et de sa bonne mine.

Puis son regard se reporta sur son fils, dans les traits duquel elle se reconnaissait tout autant qu’elle reconnaissait son mari. Il avait semblé sur la défensive, ce matin, lorsqu’elle lui avait demandé ce qu’il avait fait la veille chez son ami Tim. L’attitude évasive de son fils, inhabituelle chez lui, la rendait soucieuse. Elle n’ignorait pas quelles étaient les tensions de l’adolescence.

« Sérieusement, Art, disait Eugene, parlant assez fort pour être entendu de Nancy. Il est totalement exclu qu’une décharge d’ondes radio d’une telle puissance soit partie de l’un des labos de la fac de physique. Je vous conseille plutôt d’enquêter auprès des stations radio de la région ; il y en a deux en plus de celle de l’université. Il peut s’agir d’un canular ; mais je n’en sais strictement rien. »

Nancy regarda de nouveau son mari. Il avait du mal à rembarrer les gens, elle le savait, mais ils allaient tous être en retard. Levant un doigt, elle articula en silence : « Une minute. » Puis elle descendit du véhicule.

« Je peux conduire, ce matin ? demanda Jonathan.

– Non. Le moment est mal choisi. Nous sommes déjà à la bourre. Pousse-toi.

– Oh, là, là, gémit-il, vous ne me faites jamais confiance !

– C’est faux, rétorqua sa mère. Mais je ne trouve pas que ce soit le bon moment pour te laisser le volant – pas un jour où nous sommes en retard. » Elle se glissa à la place du conducteur.

« Mais qu’est-ce qu’il fabrique ? marmonna Jonathan.

– Il est au téléphone avec Art Talbot. » Elle consulta sa montre. La minute était écoulée. Elle klaxonna.

Eugene fit heureusement son apparition à la porte, qu’il referma à clef avant de courir jusqu’à la voiture et de sauter sur le siège arrière. Nancy fit une rapide marche arrière dans la rue et accéléra en direction de leur premier arrêt : l’école de Jonathan.

« Désolé de vous avoir fait attendre, s’excusa Eugene, rompant le silence au bout de quelques minutes. Il s’est passé un curieux phénomène, hier au soir. On dirait que tout un tas de télés, de radios et même d’ouvre-porte de garage ont subi des avaries dans le secteur de l’université. Dis-moi, Jonathan, est-ce que toi et Tim vous n’écoutiez pas la radio ou ne regardiez pas la télé vers dix heures et quart, par hasard ? Si je me souviens bien, les Appleton habitent dans ce coin.

– Qui, moi ? répondit Jonathan un peu trop vivement. Non, non. On… on lisait. Oui, on lisait. »

Nancy jeta un coup d’œil en coin à son fils. Qu’était-il en train de faire ? ne put-elle s’empêcher de se demander.

« Houlà ! » s’exclama Jesse Kemper, qui réussit néanmoins à ne pas se renverser de café dessus – il tenait une tasse en carton fumante à la main -lorsque son collègue, Vince Garbon, s’engouffra dans l’allée qui menait au magasin Pierson Electrical Supply. Celui-ci était situé à plusieurs rues du Costa’s Diner.

Jesse, la cinquantaine bien sonnée, avait conservé une allure athlétique. La plupart des gens lui donnaient à peine quarante ans. C’était un homme imposant dont la moustache buissonnante avait pour mission de faire oublier les cheveux qui s’éclaircissaient au sommet de son crâne.

Lieutenant détective dans la police de la ville, Jesse était apprécié de ses collègues ; il n’était que le cinquième Afro-Américain engagé dans l’unité, mais, encouragée par ses états de service, la municipalité s’était lancée dans un sérieux effort de recrutement en direction des Noirs, si bien que la police locale reflétait maintenant l’équilibre racial de la ville.

Vince fit le tour du bâtiment avec la voiture banalisée, qu’il gara à proximité d’une porte de garage ouverte et à côté d’une voiture de patrouille officielle.

« Voilà un truc que je tiens à voir », déclara Jesse en descendant de voiture.

Alors qu’ils s’étaient arrêtés pour prendre un café, Vince et lui avaient appris par la radio qu’un récidiviste, un escroc à la petite semaine du nom d’Eddie Howard, avait été trouvé ici, après avoir passé la nuit coincé par un chien de garde. Eddie était tellement connu au poste de police que les hommes le considéraient presque comme un ami.

Tandis que leurs yeux s’habituaient à la pénombre de l’intérieur, après le grand soleil, les deux policiers entendirent des voix, sur leur droite, venant des étagères massives qui s’empilaient jusqu’au plafond. Ils les contournèrent et trouvèrent deux policiers en uniforme qui fumaient tranquillement, comme pendant une pause. Eddie se tenait recroquevillé dans un coin, collé au mur. Devant lui le gros pitbull noir et blanc avait l’immobilité d’une statue. Les yeux du chien, deux billes noires, fixaient l’homme sans ciller.

« Kemper, Dieu soit loué ! s’exclama Eddie sans se départir de sa rigidité. Débarrassez-moi de cet animal ! »

Jesse se tourna vers les deux policiers en tenue. « Nous avons appelé le propriétaire, dit l’un d’eux. Il arrive. D’habitude, ils n’ouvrent pas avant neuf heures. »

Jesse acquiesça et se tourna vers Eddie. « Depuis combien de temps es-tu ici ?

– Toute cette bon Dieu de nuit, collé au mur.

– Comment es-tu entré ?

– Normalement, répondit le voleur. Je passais par hasard dans le coin, et j’ai vu la porte du garage qui remontait toute seule, comme par magie. Alors je suis venu voir s’il n’y avait pas quelque chose qui clochait. Je voulais me rendre utile. »

Jesse eut un petit rire d’incrédulité. « J’ai l’impression que Médor t’a prêté d’autres intentions.

– S’il vous plaît, Kemper, débarrassez-moi de ce clébard ! » gémit Eddie.

Jesse ne put s’empêcher de rire de nouveau. « Le moment venu, Eddie, le moment venu. Avez-vous vérifié la porte du garage ? demanda-t-il, s’adressant aux deux policiers.

– Bien entendu.

– Des traces d’effraction ?

– Je crois que sur ce point Eddie n’a pas menti. »

Jesse secoua la tête. « C’est fou le nombre de choses bizarres qui se sont passées hier au soir.

– Surtout dans cette partie de la ville », fit observer Vince.

Sheila Miller gara son coupé, une BMW rouge, à l’emplacement qui lui était réservé près de l’entrée des urgences. Elle releva son siège et contempla son magnétoscope en panne, se demandant comment faire pour le transporter jusqu’à son bureau en même temps que son porte-documents et la pile de dossiers qu’elle ramenait. Elle doutait de pouvoir y parvenir, lorsqu’elle vit une Toyota noire s’arrêter devant l’entrée de service pour laisser descendre un passager.

« Excusez-moi, Mr Henderson », lança-t-elle lorsqu’elle reconnut Pitt. Elle mettait un point d’honneur à connaître par leur nom tous ceux qui travaillaient dans son service, de l’aide-soignante au chirurgien. « Puis-je vous voir un instant ? »

Bien que manifestement pressé, Pitt tourna la tête en entendant son nom – et reconnut instantanément le Dr Miller. L’air penaud, il rebroussa chemin pour rejoindre le médecin auprès de la voiture.

« Je suis un poil en retard, c’est vrai », dit-il nerveusement. Le Dr Miller avait la réputation d’être une gestionnaire rigoureuse, au point qu’elle était surnommée « le Dragon » parmi le petit personnel et les internes de première année. « Cela ne se reproduira pas », ajouta Pitt.

Sheila consulta sa montre et revint au jeune homme. « Vous commencez votre deuxième année à la rentrée prochaine, n’est-ce pas ?

– En effet, répondit Pitt, qui sentit son pouls s’accélérer.

– Au moins, vous êtes un peu plus mignon que la plupart de ceux de votre promotion », ajouta Sheila, dissimulant son sourire, car l’anxiété du jeune homme ne lui avait pas échappé.

Désarçonné par ce commentaire, qui avait toutes les apparences d’un compliment, Pitt se contenta d’acquiescer ; il n’aurait su quoi répondre, en vérité. Il avait l’impression qu’elle se fichait de lui, sans en être bien sûr.

« Écoutez-moi, reprit-elle avec un signe de tête en direction du siège arrière. Si vous transportez ce magnétoscope jusque dans mon bureau, j’oublierai de rapporter cette impardonnable peccadille au doyen. »

Le jeune homme était maintenant à peu près certain que le Dr Miller le taquinait, mais il estima néanmoins plus sage de ne pas ouvrir la bouche. C’est donc sans un mot qu’il se pencha, souleva l’appareil et suivit le médecin dans le service des urgences.

Il y régnait une activité modérée, due notamment à quelques accrochages matinaux entre voitures. Une vingtaine de personnes patientaient dans la salle d’attente, quelques autres dans celle des soins intensifs. Les gens de service à la réception accueillirent le Dr Miller avec des sourires, mais adressèrent des coups d’œil intrigués à Pitt – notamment la personne que ce dernier devait remplacer.

Ils étaient dans le corridor principal et sur le point d’entrer dans le bureau de Sheila, lorsque celle-ci aperçut Kerry Winthrop, l’un des techniciens en électronique de l’hôpital. Le maintien en état de marche des appareils de contrôle était une tâche qui requérait plusieurs employés à plein temps. Elle appela Kerry, lequel se dirigea obligeamment vers elle.

« Mon magnétoscope m’a fait une rupture d’anévrisme hier au soir, dit le médecin en montrant l’appareil que tenait toujours Pitt.

– Bienvenue au club… vous n’êtes pas la seule, loin de là ! répondit le technicien. Il s’est apparemment produit une surcharge dans le câble télé du secteur de l’université vers dix heures et quart, hier au soir. C’est le troisième que je vois depuis ce matin.

– Ah, une surcharge ?

– Ma télé aussi a sauté, intervint Pitt.

– La vôtre était-elle branchée lorsque le magnétoscope est tombé en panne, docteur ? demanda Kerry.

– Non.

– C’est pour cela qu’elle n’a pas sauté. Sinon, le tube aurait flambé.

– Ça peut se réparer ?

– Il faudrait remplacer pratiquement tout l’intérieur, répondit Kerry. Sincèrement, je crois que cela vous reviendra moins cher d’en acheter un neuf.

– C’est trop bête. J’avais fini par trouver comment mettre l’horloge à l’heure sur celui-ci. »

**

Cassy grimpa quatre à quatre les marches du lycée Anna C. Scott et entra dans l’établissement au moment où retentissait la sonnerie. Se répétant que ce n’était pas en s’affolant que les choses s’amélioreraient, elle se précipita vers l’escalier principal, puis dans le couloir sur lequel donnait sa classe. Elle effectuait un stage d’un mois comme élève-pro-fesseur dans une classe d’anglais de seconde. C’était la première fois qu’elle arrivait en retard.

Elle marqua un temps d’arrêt à la porte pour remettre de l’ordre dans ses cheveux et lisser le devant de sa stricte robe de coton, et entendit alors un véritable pandémonium en provenance de la salle – au lieu du timbre strident de Mrs Edelman. Le brouhaha des voix et des rires l’avait remplacée. Elle entrouvrit la porte et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Les élèves étaient disséminés un peu partout dans la classe, certains debout, d’autres assis sur les protège-radiateurs ou sur les bureaux. Il régnait dans la salle un bourdonnement de ruche, résultat de multiples conversations séparées.

Poussant un peu plus le battant, Cassy comprit les raisons de ce désordre : Mrs Edelman n’était pas là.

Elle déglutit laborieusement. Sa gorge était tout d’un coup devenue sèche. Un instant, elle se demanda ce qu’il fallait faire. Elle ne possédait qu’une expérience très limitée des collégiens de cet âge ; jusqu’ici, elle n’avait enseigné que dans le primaire.

Concluant qu’elle n’avait pas le choix, elle prit une profonde inspiration et entra.

Personne ne fit attention à elle. S’avançant jusqu’au bureau du professeur, qui faisait face à la classe, elle vit une note de la main de Mrs Edelman qui disait simplement : Miss Winthrope, je vais être en retard de quelques minutes. Veuillez avoir l’amabilité de prendre ma place.

Le cœur battant de plus en plus fort, Cassy leva les yeux sur le spectacle qu’elle avait devant elle. Elle se sentait incompétente – un imposteur. Elle n’était pas enseignante, pas encore, en tout cas.

« Excusez-moi ! » lança-t-elle. Il n’y eut pas de réactions. Elle recommença, plus fort. Puis en criant de toute la force de ses poumons, ce qui provoqua un silence stupéfait. Près de trente paires d’yeux se tournèrent vers elle. Les expressions, devant cette interruption, allaient de la surprise à l’irritation en passant par le plus parfait mépris.

« Asseyez-vous, s’il vous plaît. » Elle aurait bien aimé que sa voix chevrote un peu moins.

À contrecœur, les élèves obéirent.

« Très bien, reprit Cassy, surtout pour s’encourager elle-même. Comme je connais le programme du cours, nous pourrions peut-être parler du style de Faulkner d’une manière générale, en attendant Mrs Edelman. Quelqu’un veut ouvrir le débat ? »

Elle parcourut la salle des yeux. Les élèves qui, il y avait à peine un instant, étaient l’incarnation même de l’animation, paraissaient maintenant taillés dans le marbre. L’expression de ceux qui la regardaient encore était totalement neutre. Un rouquin impertinent lui adressa un baiser silencieux, la bouche en cul de poule, lorsque le regard de Cassy croisa le sien. Elle l’ignora.

Elle sentait la sueur couler sur son front. Les choses se présentaient mal. Un blondinet, au deuxième rang, était rivé à l’écran de son ordinateur portable.

Consultant furtivement le plan de la classe disposé au milieu du sous-main, Cassy lut le nom du garçon : Jonathan Sellers. Puis elle releva la tête et procéda à un nouvel essai. « Bon, d’accord. Je sais que ça fait bien d’ignorer plus ou moins mon existence ; je ne suis qu’une élève-professeur et vous en savez tous beaucoup plus que moi sur la façon dont ça se passe ici, mais… »

La porte s’ouvrit à ce moment-là. Cassy se tourna avec l’espoir de voir l’irremplaçable Mrs Edelman. Au lieu de quoi la situation empira, car c’est Mr Partridge, le principal, qui entra à la place.

Elle se sentit prise de panique. Mr Partridge était un personnage peu commode, partisan d’une discipline stricte. Elle ne l’avait rencontré qu’une fois, lorsque son groupe d’élèves-professeurs avait été formé. Il avait très clairement fait comprendre que ce programme de formation des maîtres n’avait pas ses faveurs, et qu’il n’avait accepté d’y participer que contraint et forcé.

« Bonjour, Mr Partridge, réussit-elle à dire. Puis-je vous aider en quelque chose ?

– Continuez, c’est tout, répliqua le principal. J’ai appris que Mrs Edelman allait avoir du retard, et je suis donc venu voir comment cela se passait.

– Bien sûr, répondit Cassy, qui reporta son attention sur les visages de pierre, en face d’elle, et s’éclaircit la gorge. Jonathan Sellers, lança-t-elle, vous pourriez peut-être amorcer le débat ?

– Volontiers », répondit aimablement l’interpellé.

Cassy laissa échapper un imperceptible soupir de soulagement.

« William Faulkner compte parmi les grands écrivains américains », commença Jonathan, s’efforçant d’avoir l’air d’improviser.

Cassy se rendait parfaitement compte qu’il lisait sur l’écran de son portable, mais elle s’en moquait. Mieux, elle lui était reconnaissante de ce coup de main.

« Il est célèbre pour la vigueur de ses portraits, et, euh… son style alambiqué… »

Tim Appleton, assis à côté de Jonathan et sachant ce que faisait ce dernier, s’efforça en vain de se retenir de rire.

« Très bien, dit Cassy. Voyons comment cela s’applique à la nouvelle qu’on vous a demandé de lire pour aujourd’hui. » Elle se tourna vers le tableau noir et écrivit « vigueur des portraits » et « style alambiqué ». Puis elle entendit la porte donnant sur le couloir qui s’ouvrait et se refermait, et elle regarda par-dessus son épaule. Le sinistre Mr Partridge, à son grand soulagement, venait de partir.

De nouveau face à la classe, elle eut le plaisir de voir se lever plusieurs mains d’élèves désireux de participer à la discussion. Avant de donner la parole à l’un d’eux, elle adressa à Jonathan un sourire simplement esquissé, mais plein de gratitude. Elle n’en aurait pas juré, mais elle eut bien l’impression que l’adolescent rougissait en baissant la tête sur son écran.

3

11 h 15

L’Olgavee était l’un des plus grands amphis de l’école de commerce. Bien que n’étant pas encore diplômé, Beau avait obtenu la permission de suivre un cours de marketing avancé, extrêmement couru par les étudiants de dernière année. Tellement couru, en fait, qu’il n’y avait plus un seul siège de libre dans l’Olgavee. Les conférences, passionnantes et stimulantes, étaient fondées sur une méthode interactive, avec un professeur différent chaque semaine. Elles avaient comme inconvénient d’exiger beaucoup de préparation ; il fallait être prêt à réagir à tout instant.

Beau, cependant, et contrairement à son habitude, avait du mal à se concentrer sur le cours du jour. Ce n’était pas la faute du professeur, mais la sienne. À la consternation de ses voisins – comme à la sienne propre -, il n’arrêtait pas de s’agiter sur son siège. Des douleurs musculaires l’empêchaient de trouver une position confortable. Et pour tout arranger, une migraine sourde pesait derrière ses yeux. Circonstance aggravante, il était assis en plein milieu de l’amphi, au quatrième rang, soit directement dans la ligne de mire du conférencier. Il s’arrangeait toujours pour arriver de bonne heure afin d’occuper la meilleure place.

Il se rendait compte que son attitude commençait à agacer l’orateur, mais il ne savait plus quoi faire.

Tout avait commencé pendant qu’il se rendait à l’Olgavee : une sensation de picotements dans le nez qui s’était traduite par une série de violents éternuements. Bientôt, il lui fallut se moucher toutes les deux minutes. Il avait tout d’abord cru qu’il avait pris froid, mais il devait maintenant admettre qu’il s’agissait d’autre chose. L’irritation était rapidement passée des sinus à la gorge, rendant la déglutition douloureuse. Puis, pour couronner le tout, il se mit à avoir des quintes de toux à répétition, qui lui faisaient autant mal que lorsqu’il avalait.

L’étudiant assis devant Beau se tourna, après une quinte particulièrement répugnante, et le foudroya du regard.

Puis, le temps passant, Beau se sentit pris d’une raideur de plus en plus gênante dans le cou. Il se le massa, mais sans résultat ; jusqu’au col de son veston qui paraissait exacerber son inconfort. Se disant que l’objet pesant, dans sa poche, y était peut-être pour quelque chose, il le sortit et le posa sur la table, devant lui. Il paraissait étrange, au milieu de ses notes. Sa forme parfaitement circulaire et son exquise symétrie faisaient penser à un objet manufacturé, mais Beau n’avait pas la moindre idée de ce que c’était. Un instant, il se dit qu’il avait affaire à un presse-papiers futuriste, puis il rejeta cette idée comme trop banale. Il devait plutôt s’agir d’une sculpture minuscule, mais comment en être sûr ? Il se demanda vaguement s’il ne ferait pas mieux de le montrer au département de géologie ; peut-être avait-il sous les yeux le résultat d’un phénomène naturel, comme une géode ?

Ces réflexions l’amenèrent à examiner la blessure minuscule qu’il s’était faite à l’index. Elle se présentait comme un point rouge au centre d’une zone de quelques millimètres carrés de peau pâle et bleuâtre, elle-même cernée d’un halo rouge, le tout légèrement douloureux au contact. Un peu comme une coupure causée par cet étrange bistouri qu’utilisent les médecins pour prélever une goutte de sang.

Un frisson le secoua et interrompit ses songeries. Il fut suivi d’une longue quinte de toux. Lorsqu’il eut enfin repris son souffle, il dut se résoudre à constater qu’il était inutile de rester plus longtemps à la conférence. Non seulement il n’arrivait pas à la suivre, mais il gênait ses camarades ainsi que le professeur.

Il rassembla ses papiers, remit la mini-sculpture dans sa poche et se leva. Il dut s’excuser à de nombreuses reprises lorsqu’il se déplaça latéralement pour rejoindre l’allée. Un étudiant lâcha même ses notes, faites de feuilles volantes qui allèrent atterrir plus bas, au pied de l’estrade.

Lorsqu’il eut enfin atteint l’allée, Beau eut le temps de voir le conférencier s’abritant les yeux pour mieux voir qui faisait tout ce chambard. Voilà quelqu’un à qui il serait inutile de demander une lettre de recommandation.

**

Se sentant vidée et psychologiquement et physiquement à la fin des cours de la journée, Cassy descendit l’escalier principal et s’engagea dans l’allée en forme de fer à cheval sur lequel il donnait. Il était clair pour elle que, d’un point de vue pédagogique, elle préférait de beaucoup les élèves du primaire à ceux du secondaire. Ces derniers lui paraissaient de manière générale trop centrés sur eux-mêmes et trop désireux de mettre constamment leurs profs à l’épreuve. Certains étaient même, à son avis, d’authentiques sales gosses. Rien ne valait, se dit-elle, les petits du cours élémentaire !

Elle sentait la douce chaleur du soleil de cette fin d’après-midi sur son visage. S’abritant les yeux de la main, elle parcourut du regard les nombreux véhicules stationnés dans l’allée, à la recherche du 4 x 4 de Beau. Il tenait à venir la chercher tous les jours et d’ordinaire il était déjà là lorsqu’elle sortait. Mais pas aujourd’hui, manifestement.

Elle regarda où elle pouvait s’asseoir, et vit alors un visage familier non loin d’elle : Jonathan Sellers, l’élève de la classe de Mrs Edelman. Cassy se dirigea vers lui et le salua.

« Oh, s-salut », balbutia Jonathan. Il regarda nerveusement autour de lui, espérant qu’aucun de ses camarades ne le voyait. Il se sentait rougir. Le fait est qu’il considérait Cassy comme la prof la plus séduisante qu’ils aient jamais eue, opinion qu’il avait confiée à Tim après le cours.

« Merci d’avoir brisé la glace, ce matin, lui dit Cassy. Votre aide a été précieuse. Un instant, j’ai cru qu’on était à un enterrement – mon enterrement.

– C’était par hasard, si je regardais sur mon portable ce qu’on racontait sur Faulkner.

– J’estime néanmoins que vous avez fait preuve d’un certain courage en prenant la parole. J’ai apprécié. Vous m’avez permis de lancer le cours. Je craignais que personne ne parle.

– Mes copains sont vaches, parfois », reconnut Jonathan.

Un monospace bleu foncé vint se ranger le long du trottoir. Nancy Sellers se pencha et ouvrit la portière, côté passager.

« Salut, m’man », fit Jonathan en adressant un petit signe contraint à sa mère.

Le regard intelligent de Nancy alla de son fils de dix-sept ans à cette jeune femme qui devait être son aînée de quelques années. Elle n’ignorait pas que l’intérêt qu’il portait aux filles avait brusquement grandi, mais cette situation lui paraissait quelque peu inconvenante.

« Tu ne me présentes pas ton amie ? demanda-t-elle.

– Oui, bien sûr, répondit Jonathan, qui se mit à étudier les fissures du sol. Miss Winthrope. »

Cassy se pencha un peu plus et tendit la main. « Ravie de vous rencontrer, Mrs Sellers. Vous pouvez m’appeler Cassy.

– C’est donc Cassy », dit Nancy en serrant la main de la jeune femme. Il y eut un instant de silence, bref mais gêné, et Nancy demanda depuis combien de temps ils se connaissaient.

« Maman ! s’écria Jonathan, qui avait tout de suite compris ce qu’elle sous-entendait et se sentait mortifié. Miss Winthrope est élève-professeur en classe d’anglais.

– Ah, je vois, répondit Nancy, légèrement soulagée.

– Ma mère fait de la recherche en virologie, dit Jonathan pour changer de sujet et expliquer pourquoi elle avait pu lâcher une remarque aussi stupide.

– Vraiment ? C’est sans aucun doute un domaine important, dans le monde actuel. Travaillez-vous au centre hospitalo-universitaire ?

– Non, mon laboratoire est à Serotec Pharmaceuticals, mais mon mari travaille à l’université. C’est lui qui dirige le département de physique.

– Bon sang, fit Cassy, impressionnée. Pas étonnant que vous ayez un fils aussi brillant. »

Par-dessus le toit du monospace, Cassy vit Beau s’engager dans l’allée.

« J’ai été ravie de taire votre connaissance, dit Cassy à Nancy. Et merci encore pour le coup de main, ajouta-t-elle en se tournant vers Jonathan.

– Ce n’était rien », répéta celui-ci.

Cassy partit précipitamment en direction de l’endroit où Beau s’était garé.

Jonathan la regarda s’éloigner, fasciné par les mouvements de ses fesses sous la légère robe de coton.

« Bon, je t’amène à la maison ou tu restes planté là ? » lui lança Nancy pour rompre le charme. Elle était reprise du soupçon qu’il se passait des choses dont elle ignorait tout.

Jonathan monta dans le monospace après avoir soigneusement posé son ordinateur portable sur le siège arrière.

« Pour quelle raison te remerciait-elle ? » demanda Nancy, qui vit la jeune élève-professeur monter dans un véhicule conduit par un jeune homme séduisant du même âge. Elle se sentit de nouveau soulagée. Pas facile d’élever un adolescent ; on passait sans arrêt de la fierté à l’inquiétude. Un jeu de montagnes russes affectives pour lequel Nancy ne se sentait pas préparée.

Jonathan haussa les épaules. « Comme je lui ai dit, ce n’était rien.

– Bon sang ! s’exclama-t-elle, frustrée. T’arracher la moindre information me rappelle ce proverbe où il est question de presser un rocher pour en tirer de l’eau.

– Laisse-moi tranquille », marmonna Jonathan. Quand ils passèrent à hauteur du 4 x 4 noir, il jeta un dernier coup d’œil à Cassy, à la dérobée. Assise à côté du conducteur, elle parlait à ce dernier.

**

« Tu as une mine épouvantable », disait Cassy. Elle s’était tournée de manière à faire face à Beau. Jamais elle ne l’avait vu aussi pâle. Les gouttes de sueur, sur son front, ressemblaient à de minuscules éclats de topaze. Il avait les yeux rouges et larmoyants.

« Merci du compliment.

– Je t’assure ! Qu’est-ce qui t’arrive ?

– Je ne sais pas, répondit Beau, mettant la main devant sa bouche pour tousser. Ça a commencé juste avant le cours de marketing, et ça n’a fait qu’empirer depuis. Je crois que j’ai la grippe. J’ai mal dans les muscles, j’ai la gorge irritée, le nez qui coule, mal à la tête, tout le tremblement. »

Cassy lui tâta le front. « Tu es brûlant, dit-elle.

– Marrant, parce que j’ai l’impression de me geler. J’ai été pris de frissons. Je me suis même fourré au lit, mais à peine étais-je sous les couvertures que je me suis mis à avoir trop chaud et que je les ai balancées.

– Tu aurais mieux fait de rester couché, observa-t-elle. J’aurais pu demander à un autre élève-prof de me ramener.

– Je n’avais aucun moyen d’entrer en contact avec toi.

– Ah, les hommes, gronda-t-elle en descendant de voiture. Vous ne voulez jamais admettre que vous êtes malades.

– Où vas-tu ? »

Sans répondre, Cassy fit le tour de la voiture et vint ouvrir la portière de Beau. « Pousse-toi, dit-elle, je vais conduire.

– J’en suis encore capable.

– Pas de discussion, pousse-toi ! »

Beau n’avait pas assez d’énergie pour protester. De plus, même s’il ne voulait pas le reconnaître, c’était probablement mieux ainsi.

Cassy engagea une vitesse et, à l’angle, tourna à droite et non à gauche.

« Hé, où tu m’emmènes ? demanda Beau qui, avec les élancements qui lui vrillaient le crâne, n’avait qu’une envie, se recoucher.

– Où ? À l'infirmerie des étudiants, à l’hôpital, répondit-elle. Ta tête ne me plaît pas du tout.

– Ça va s’arranger », geignit-il ; mais il arrêta là ses protestations. Il se sentait à chaque instant un peu plus mal.

On se rendait à cette infirmerie par l’entrée des urgences et lorsque Beau et Cassy s’y présentèrent, Pitt les aperçut et sortit aussitôt de derrière son comptoir.

« Bonté divine ! s’exclama-t-il après avoir jeté un coup d’œil à Beau. Est-ce que Nite a annulé ton rendez-vous, ou est-ce l’équipe féminine de course à pied qui t’est passée dessus ?

– Tu peux garder tes plaisanteries pour toi, balbutia Beau. Je crois que j’ai la grippe.

– Tu n’exagères pas. Suis-moi donc du côté des soins intensifs. Je ne pense pas qu’on voudra de toi à l’infirmerie. Tu ne tiens pas debout. »

Beau se laissa conduire dans une alcôve de soins. Pitt lui facilita les choses en le confiant à l’infirmière la plus compatissante du service puis en allant chercher l’un des médecins les plus expérimentés des urgences.

Grâce à l’un et l’autre, l’examen eut lieu rapidement ; on lui fit une prise de sang et on lui installa un goutte-à-goutte en intraveineuse.

« C’est simplement pour vous réhydrater, expliqua le médecin en tapotant la bouteille de plasma. Vous avez attrapé une mauvaise grippe, mais vos poumons sont dégagés. Je pense cependant qu’il vaut mieux que nous vous gardions dans le pavillon de nuit des étudiants au moins quelques heures, pour voir si l’on peut faire tomber la fièvre et contrôler la toux. On aura eu aussi le temps d’examiner votre sang, au cas où quelque chose m’aurait échappé.

– Je ne veux pas rester à l’hôpital, gémit Beau.

– Si le médecin estime que tu le dois, il faut y rester, intervint Cassy. Ce n’est pas le moment de nous sortir tes conneries macho. »

Pitt, une fois de plus, arrangea bien les choses. En moins d’une demi-heure. Beau se retrouva confortablement installé dans une des pièces réservées aux étudiants de garde. Elle avait tout de la chambre d’hôpital, avec son sol en vinyle, ses meubles métalliques, sa télé et une fenêtre donnant sur la pelouse de l’établissement. On lui avait fait enfiler un pyjama de l’hôpital et ses vêtements étaient accrochés dans le placard, tandis que sa montre, son portefeuille et la mini-sculpture noire avaient pris place dans le petit coffre-fort boulonné au-dessus de la commode. Cassy avait programmé la combinaison en utilisant les quatre derniers chiffres de leur numéro de téléphone.

Pitt s’excusa ; il devait retourner à l’accueil des urgences.

« Alors, confortablement installé ? » demanda Cassy. Beau, allongé sur le dos, gardait les yeux fermés. On lui avait administré un antitussique qui produisait déjà son effet. Il était épuisé.

« Aussi confortablement qu’il est possible, mur-mura-t-il.

– Le docteur m’a dit de revenir dans quelques heures. Les résultats des examens seront disponibles et, selon toute vraisemblance, je pourrai te ramener à la maison.

– Je ne bougerai pas », promit-il. Il accueillait avec plaisir la sensation étrange qu’un sommeil languide se posait sur lui comme une couverture douillette. Il n’entendit même pas Cassy refermer la porte derrière elle quand elle sortit.

Jamais il n’avait aussi bien dormi de sa vie. Il ne rêva même pas. Au bout de quelques heures de ce sommeil proche du coma, son corps émit une légère phosphorescence. À l’intérieur du coffre, l’objet noir circulaire en fit autant, notamment à la hauteur d’une des huit petites excroissances arrondies disposées à sa périphérie. Soudain, la minuscule protubérance se détacha et se mit à flotter librement.

Sa luminosité grandit jusqu’ à faire penser au point lumineux d’une étoile lointaine.

Se déplaçant latéralement, la bille de lumière entra en contact avec la paroi du coffre, mais ne ralentit pas. Émettant un léger sifflement et quelques étincelles, elle transperça le métal, laissant derrière elle un trou minuscule, parfaitement rond.

Une fois sortie de cet espace confiné, la bille lumineuse se dirigea directement vers Beau, provoquant un accroissement de sa luminosité. Elle s’approcha de l’œil droit du jeune homme pour s’immobiliser en l’air, à quelques millimètres de sa paupière. Lentement, l’intensité lumineuse de la bille diminua, jusqu’à ce qu’elle ait repris sa couleur noire et mate. Quelques impulsions de lumière dans le spectre visible partirent de la bille et atteignirent la paupière. Celle-ci s’ouvrit sur-le-champ, alors que l’œil gauche demeurait fermé. La pupille ainsi exposée était dilatée à son maximum et c’est à peine s’il restait une bande étroite d’iris.

Des impulsions de radiations électromagnétiques vinrent alors bombarder l’œil ouvert de Beau, la plupart dans le spectre de la lumière visible. Le phénomène se poursuivit pendant presque une heure.

**

« Comment va notre malade préféré ? » demanda Cassy à Pitt. Ce dernier ne l’avait pas vu entrer dans le service des urgences, lequel ne chômait pas, en ce moment.

« Très bien, autant que je sache. J’ai été jeter un coup d’œil deux ou trois fois, ainsi que l’infirmière. Il dormait comme un bébé. J’ai l’impression qu’il n’a même pas bougé. Il devait être épuisé.

– On a l’analyse de sang ?

– Oui, et tout est parfaitement normal. Le nombre de globules blancs est un peu supérieur à la moyenne, mais seulement en ce qui concerne les lymphocytes mononucléaires.

– Hé, n’oublie pas que tu parles à une béotienne.

– Désolé. En résumé, il peut retourner à la maison. Avec le traitement habituel : beaucoup de liquides, de l’aspirine, du repos, un antibiotique. Et se faire chouchouter.

– Quelles sont les formalités de sortie ? demanda Cassy.

– C’est réglé. J’ai déjà rempli tous les papiers. Il ne nous reste qu’à le faire monter dans la voiture. Suis-moi. Je vais te donner un coup de main. »

Pitt obtint de la surveillante la permission de quitter son poste. Il trouva un fauteuil roulant qu’il commença à pousser en direction des chambres réservées aux étudiants de garde.

« Tu crois qu’il va avoir besoin de ça ? demanda Cassy, une pointe d’inquiétude dans la voix.

– Autant l’avoir, juste au cas où. C’est à peine s’il tenait sur ses jambes quand tu nous l’as amené. »

Arrivé à la porte, Pitt frappa doucement. Il n’y eut pas de réponse ; le jeune homme entrouvrit le battant et passa la tête dans l’entrebâillement. « Exactement ce que je pensais, dit-il, poussant la porte en grand pour faire entrer le fauteuil roulant. La Belle au Bois dormant n’a toujours pas bougé. » Il rangea le fauteuil dans un coin et suivit Cassy jusqu’auprès du lit, de l’autre côté. « Qu’est-ce que je t’avais dit ? L’image même de la tranquillité. Tu devrais l’embrasser ; peut-être qu’il se transformerait en crapaud.

– Tu crois qu’il faut le réveiller ? demanda-t-elle, ignorant la tentative humoristique de Pitt.

– Tu vas avoir du mal à le ramener à la maison, sinon.

– Il paraît tellement calme. Il a aussi l’air fichtrement mieux que tout à l’heure. Il a retrouvé pratiquement toutes ses couleurs.

– On dirait bien. »

Cassy prit Beau par le bras et le secoua délicatement, tout en l’appelant doucement par son nom.

Comme il ne réagissait pas, elle le secoua un peu plus fort.

Beau cilla et ouvrit les yeux. Son regard fit quelques aller et retour entre Cassy et Pitt. « Hé, vous allez bien ?

– Ce serait plutôt à nous de te poser la question, observa Cassy.

– Moi ? Je vais très bien, répondit-il, parcourant un instant la salle des yeux. Mais… où suis-je ?

– À l’hôpital.

– Qu’est-ce que je fiche ici ?

– Tu ne t’en souviens pas ? » s’étonna Cassy, inquiète.

Beau secoua la tête, repoussa les couvertures et s’assit sur le bord du lit.

« Tu ne te rappelles pas que tu as été malade pendant un cours ? demanda Cassy. Et qu’ensuite, je t’ai amené ici ?

– Ah oui, ça me revient. Oui oui, je m’en souviens. Je me sentais vraiment très mal. » Il regarda Pitt. « Bon sang, qu’est-ce que vous m’avez refilé, les gars ? J’ai l’impression d’être tout neuf.

– On dirait que tu avais surtout besoin de piquer un bon roupillon, répondit Pitt. À part un peu de réhydratation, on ne t’a rien fait. »

Beau se leva et s’étira. « Je devrais peut-être venir me faire réhydrater plus souvent, remarqua-t-il. Quelle différence ! C’est pour quoi faire, ce truc ? ajouta-t-il en voyant le fauteuil roulant.

– Au cas où tu en aurais eu besoin, expliqua Pitt. Cassy va te ramener à la maison.

– Je n’ai sûrement pas besoin d’un fauteuil roulant pour ça. » Sur quoi il toussa et fit une grimace. « D’accord, j’ai toujours un peu mal à la gorge et je tousse encore. Bon, sortons d’ici. » Il alla prendre ses vêtements dans le placard puis se dirigea vers la salle de bains, dont il ne referma pas complètement la porte. « Cassy, lança-t-il à travers l’entrebâillement, pourrais-tu prendre mon portefeuille et ma montre dans le coffre ? »

La jeune femme s’approcha de la commode et composa la combinaison.

« Si vous n’avez plus besoin de moi, je retourne à la réception », dit Pitt.

Cassy, la main dans le coffre, se tourna vers Pitt. « Tu as été un chou », dit-elle pendant qu’elle prenait le portefeuille et la montre de Beau, puis refermait la porte. Sur quoi elle se dirigea vers Pitt et le serra dans ses bras. « Merci pour ton aide.

– Hé, quand tu veux », répondit-il, mal à l’aise. Il regarda ses pieds, puis par la fenêtre. Cassy avait le don de le rendre nerveux.

Beau sortit de la salle de bains sans avoir fini de rentrer les pans de sa chemise dans son pantalon. « Oui, merci, mon vieux, dit-il en donnant une tape sur le bras de Pitt. J’apprécie, crois-moi.

– Bien content que tu te sentes mieux, en tout cas. Allez, à bientôt. » Il prit le fauteuil roulant et sortit en le poussant.

« C’est un chouette copain », observa Beau.

Cassy acquiesça. « Oui, et il fera un bon médecin. Il est vraiment sérieux. »

4

22 h 45

Charlie Arnold travaillait au centre hospitalo-universitaire depuis trente-sept ans – soit depuis qu’à dix-sept ans il avait décidé d’arrêter l’école. Il avait commencé par entrer au service des jardins ; il tondait la pelouse, taillait les arbres, entretenait les parterres de fleurs. Malheureusement, une allergie aux plantes l’avait obligé à renoncer à ce travail. Étant donné que l’administration appréciait son sérieux, cependant, elle lui avait offert un poste à l’entretien. Charlie avait accepté, et ses nouvelles tâches lui avaient plu. Les jours de grande chaleur, en particulier, il appréciait d’être à l’intérieur.

Il aimait bien travailler seul. Le responsable du service lui donnait la liste des chambres où il fallait faire le ménage, et il se mettait en route. Ce soir-là, il ne lui restait plus qu’une pièce à faire : une des chambres réservées aux étudiants de garde. Elles étaient toujours plus faciles à mettre en ordre que les chambres de malades, où il ne savait jamais sur quoi il allait tomber. Cela dépendait de la maladie dont avait souffert son occupant. Parfois, ce n’était pas joli-joli.

En sifflotant, Charlie ouvrit la porte, poussa le seau et le faubert devant lui, et tira son chariot d’entretien à l’intérieur. Mains sur les hanches, il fit le tour de la pièce des yeux. Comme il s’y était attendu, elle n’avait besoin que d’un coup de faubert avec un désinfectant léger et d’un peu de dépoussiérage. Il alla jeter un coup d’œil dans la salle de bains ; elle ne paraissait même pas avoir servi.

Charlie commençait toujours par la salle de bains. Après avoir enfilé des gants épais de protection, il nettoya la douche et le lavabo, puis désinfecta les toilettes. Après quoi, il passa le faubert sur le sol.

Il retourna dans la chambre, défit le lit, dépoussiéra le matelas et en fit autant de toutes les surfaces horizontales, y compris le rebord de la fenêtre. Il était sur le point de passer le faubert lorsqu’une lueur attira son attention. Il se tourna dans la direction de la commode et resta bouche bée devant le coffre. Il avait beau se dire que c’était absurde, de la lumière en émanait, comme si une lampe d’une puissance fabuleuse s’était trouvée à l’intérieur. Voilà qui ne tenait pas debout, puisque le coffre était en métal : si éclatante que soit une lumière, en admettant qu’il y en ait eu une à l’intérieur, elle n’aurait pu briller à travers le métal.

Il appuya son faubert au seau, et s’avança vers le coffre avec l’intention de l’ouvrir. À un mètre, cependant, il s’arrêta. La lueur était devenue plus intense. Il crut même ressentir une impression de chaleur sur le visage !

Sa première idée fut de ficher le camp de la chambre, mais il hésita. Le spectacle avait de quoi rendre perplexe et même inquiet, mais il soulevait aussi sa curiosité.

Puis, à sa grande stupéfaction, une pluie d’étincelles jaillit sur le côté du coffre, accompagnée d’un sifflement comme en produit la soudure à l’arc. Charlie leva instinctivement les mains pour se protéger, mais la projection d’étincelles s’interrompit presque sur-le-champ. À l’endroit d’où. elles avaient jailli, émergea un disque lumineux de couleur rouge, de la taille d’une pièce d’un dollar, qui tourbillonnait sur lui-même. Il avait fait fondre le métal et laissait une fente fumante derrière lui.

Complètement sidéré par ce phénomène, Charlie restait paralysé. Le disque tourbillonnant se déplaça de côté, en direction de la fenêtre, passant à trente centimètres de son bras. Il s’immobilisa près du vitrage, comme pour apprécier la vue du ciel nocturne. Puis sa couleur vira du rouge à un blanc incandescent, et un halo étroit se dessina autour.

La curiosité de l’homme de service le poussa à s’approcher du mystérieux objet. Il était convaincu que personne ne le croirait s’il racontait ce qu’il avait vu. Il tendit la main, paume retournée, et l’agita au-dessus du disque pour s’assurer qu’aucun fil invisible ne le soutenait. Impossible de comprendre comment il tenait en l’air.

Sentant le dégagement chaud, il mit les mains en coupe et les rapprocha peu à peu de l’objet. Il ressentit alors une chaleur particulière, qui lui chatouillait la peau. Lorsque ses mains atteignirent le halo, la sensation s’amplifia.

L’objet ignora Charlie jusqu’à ce que celui-ci, par inadvertance, s’interpose entre lui et le ciel. Le disque se déplaça aussitôt, toujours latéralement, et avant que Charlie ait eu le temps de réagir, il lui avait ouvert un trou, sans effort, au centre de la main ! Peau, os, ligaments, nerfs et vaisseaux sanguins, tout était carbonisé, vaporisé.

L’homme laissa échapper un cri, davantage de surprise que de douleur. Cela s’était passé si vite ! Il partit à reculons, vacillant, contemplant d’un œil exorbité sa main perforée, tandis que parvenait à ses narines l’odeur caractéristique de la chair brûlée. Aucun saignement : les vaisseaux avaient été cautérisés par la chaleur. C’est alors que le halo, autour de l’objet, se déploya pour atteindre environ trente centimètres de diamètre.

Avant que Charlie ait eu le temps de réagir, se produisit un bruit de souffle qui devint rapidement de plus en plus fort, puis assourdissant. Il sentit en même temps une force l’entraîner vers la fenêtre. Affolé, il attrapa le montant du lit de sa bonne main, tandis que ses jambes étaient fauchées sous lui. Serrant les dents, il réussit à rester accroché, alors que le lit lui-même commençait à bouger. Tout cela, le bruit assourdissant, le mouvement, ne dura que quelques secondes, et s’acheva sur un son qui rappelait vaguement la fermeture d’une cloison étanche.

Charlie lâcha le lit et voulut, en vain, se remettre sur ses pieds. Il avait les jambes en coton. Il se rendait compte qu’il se passait quelque chose d’horrible, et il essaya de crier à l’aide, mais sa voix était affaiblie et il salivait si copieusement qu’il n’arrivait pas à articuler. Rassemblant toute l’énergie qui lui restait, il tenta de ramper vers la porte. Mais l’effort était trop grand. Il ne s’était pas déplacé d’un mètre qu’il était pris de vomissements. Quelques instants plus tard, ce furent les ténèbres totales, tandis que son corps était secoué d’une série de crises d’épilepsie à l’issue fatale.

5

2 h 10

Pour un appartement d’étudiant, le logis était relativement luxueux et spacieux ; situé au premier étage, il bénéficiait même d’une vue agréable. Les parents de Beau comme ceux de Cassy, souhaitant que leurs enfants habitent dans un environnement correct, avaient réévalué le montant de leur pension mensuelle lorsque les jeunes gens avaient décidé de quitter leurs chambres d’étudiant. Cette largesse tenait aussi en partie au fait que l’un et l’autre poursuivaient des études exceptionnellement brillantes.

Cassy et Beau avaient trouvé ce logement huit mois auparavant ; ils l’avaient repeint et meublé ensemble. Le mobilier provenait essentiellement d’achats à des particuliers, restaurés et remis en état. Les rideaux, par exemple, avaient été taillés dans de vieux dessus-de-lit.

La chambre était orientée à l’est, avec l’inconvénient, parfois, d’être soumise à un soleil matinal intense ; elle n’invitait pas à faire la grasse matinée. À deux heures du matin passées de quelques minutes, cependant, elle était plongée dans l’obscurité, si l’on excepte le rayon oblique tombant de la fenêtre, en provenance d’un lampadaire du parking.

Les deux jeunes gens dormaient profondément, Cassy sur le côté, Beau sur le dos. Comme elle le faisait toujours, Cassy avait changé plusieurs fois de position à intervalles réguliers, tournée tantôt du côté droit, tantôt du gauche. Beau, en revanche, n’avait pas bougé. Il avait dormi en permanence sur le dos, comme pendant l’après-midi, à l’hôpital.

À deux heures dix exactement, les yeux fermés de Beau commencèrent à luire comme le cadran au radium du vieux réveille-matin à remontoir que Cassy avait hérité de sa grand-mère. Au bout de quelques minutes, pendant lesquelles augmenta l’intensité, ses paupières s’ouvrirent brusquement. Les deux pupilles étaient aussi dilatées que l’avait été la droite, l’après-midi même, et les yeux brillaient comme s’ils étaient eux-mêmes une source lumineuse.

Après avoir atteint un pic de luminosité, leur éclat s’atténua et les pupilles retrouvèrent leur noirceur habituelle ; puis les iris se contractèrent et reprirent leur taille normale. Beau cilla à plusieurs reprises et se rendit compte qu’il était réveillé.

Lentement, il s’assit dans le lit. Comme lorsqu’il s’était réveillé, à l’hôpital, il resta un instant désorienté. Il parcourut la pièce des yeux et, enfin, reconnut l’endroit où il était. Il porta les mains à la hauteur de ses yeux et les étudia, fléchissant ses doigts. Ses mains lui faisaient une impression inhabituelle, sans qu’il sache en quoi. En fait, tout son corps lui semblait différent, de manière inexplicable.

Il saisit Cassy par l’épaule et la secoua doucement ; elle réagit en se mettant sur le dos, puis elle le regarda, les paupières lourdes. Quand elle se rendit compte qu’il était en position assise, elle se mit à son tour sur son séant.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle d’une voix étranglée. Ça ne va pas ?

– Si, si, dit Beau, parfaitement bien.

– Tu as recommencé à tousser ?

– Non. Ma gorge ne me fait plus mal.

– Pourquoi m’as-tu réveillée ? Tu as besoin de quelque chose ?

– Non merci. En fait, j’ai pensé que tu aimerais assister à un spectacle pas ordinaire. Viens ! »

Il se leva, fit le tour du lit et prit la main de Cassy pour l’aider à se lever à son tour.

« Un spectacle ? Maintenant ? » Elle consulta l’horloge.

« Oui, maintenant », répondit Beau, qui l’entraîna, à travers le séjour, jusqu’à la porte coulissante donnant sur le balcon. Quand il voulut la faire sortir, elle résista.

« Je ne peux pas sortir comme ça, protesta-t-elle. Je suis toute nue.

– Allez, viens. Personne ne nous verra. Il n’y en a que pour un instant ; si on ne sort pas tout de suite, on va le manquer. »

Elle se demanda où il voulait en venir. Dans ce faible éclairage, elle ne pouvait voir son expression, mais son ton était sincère. L’idée qu’il voulait peut-être lui faire une blague lui était venue à l’esprit.

« Tu as intérêt à ce que cela en vaille la peine », l’avertit Cassy en franchissant finalement le rail de la porte-fenêtre.

Sous l’effet de la fraîcheur nocturne, la jeune femme serra les bras contre elle, rentrant les épaules. Même ainsi, elle eut l’impression que chaque poil de son corps se hérissait, et qu’elle était couverte de chair de poule.

Beau passa derrière elle et l’enveloppa dans ses bras pour l’empêcher de frissonner. Appuyés au balcon, ils avaient devant eux une bonne partie du ciel ; la nuit était claire, sans nuages ni lune.

« Bon, d’accord. Qu’est-ce que je devrais voir ? » demanda-t-elle.

Beau lui indiqua la direction du nord. « Regarde par là, du côté des Pléiades, dans la constellation du Taureau.

– C’est quoi ? Une leçon d’astronomie ? Il est deux heures dix du matin ! Depuis quand es-tu si savant sur les constellations ?

– Regarde donc, ordonna-t-il.

– C’est-ce que je fais. Et je te demande ce que je devrais voir de spécial. »

À cet instant se produisit une pluie de météores ; ils étaient dotés d’une queue extraordinairement longue et jaillissaient tous d’un même point minuscule du ciel ; on aurait dit un feu d’artifice à l’échelle cosmique.

« Mon Dieu ! » s’exclama Cassy, qui retint sa respiration jusqu’à ce que le phénomène diminue d’intensité et s’arrête. Le spectacle avait été tellement impressionnant que, pendant un moment, elle en oublia le froid. « Je n’ai jamais rien vu de pareil ! C’était superbe ! C’est bien ce qu’on appelle une pluie d’étoiles filantes, non ?

– Je suppose, répondit évasivement Beau.

– Il va y en avoir d’autres ? demanda-t-elle, les yeux encore fixés sur l’endroit.

– Non, c’est fini. » Il la lâcha, puis la suivit à l’intérieur et referma la fenêtre coulissante.

Cassy courut jusqu’au lit et se jeta sous les couvertures ; à l’arrivée de Beau elle les avait remontées jusqu’au cou et frissonnait de tout son corps. Elle lui ordonna de venir la réchauffer.

« Avec plaisir », répondit-il.

Il la tint serrée contre lui pendant un moment, et elle cessa bientôt de frissonner. Quittant le confort de l’épaule de Beau, elle se redressa et essaya de voir son regard ; mais il faisait trop sombre. « Merci de m’avoir obligée à sortir du lit pour voir cela, dit-elle. J’ai tout d’abord cru que tu voulais me faire une blague. J’ai tout de même une question à te poser : comment savais-tu que la pluie d’étoiles filantes allait avoir lieu ?

– Je n’arrive pas à m’en souvenir. J’ai dû en entendre parler quelque part.

– L’aurais-tu lu dans le journal ?

– Je n’en ai pas l’impression, répondit Beau, se grattant la tête. Vraiment, je ne m’en souviens pas. »

Elle haussa les épaules. « Ce n’est pas bien important. L important, c’est de l’avoir vue. Comment t’es-tu réveillé ?

– Je ne sais pas », admit-il.

Cassy se recula et alluma sa lampe de chevet pour étudier le visage de Beau. Il souriait en se laissant examiner.

« Tu es sûr que tu te sens bien ? »

Il sourit. « Ouais, j’en suis sûr. Je me sens même très bien. »

6

6 h 45

C’était par une de ces matinées cristallines, sans nuages, où l’air est d’une telle fraîcheur qu’on a presque l’impression de le goûter. Les montagnes les plus lointaines se détachaient avec une précision stupéfiante. Le sol, habituellement sec, brillait de tous les feux d’une rosée immaculée.

Beau resta quelques instants à contempler le paysage. C’était comme s’il le voyait pour la première fois. Il n’arrivait pas à croire que les collines lointaines puissent se parer d’un tel éventail de couleurs, et il se demanda pourquoi il n’y avait jamais prêté attention auparavant.

Il était habillé en tenue décontractée : chemise à col ouvert, jean et mocassins sans chaussettes. Il se racla la gorge. Sa toux avait cessé et sa gorge ne lui faisait plus mal lorsqu’il déglutissait.

S’éloignant de l’immeuble où était son appartement, il emprunta l’allée piétonne pour rejoindre le parking, qu’il traversa jusqu’au fond. Dans le sable qui en délimitait la périphérie, il trouva ce qu’il était venu chercher. Trois mini-sculptures noires identiques à celle sur laquelle il avait buté dans le parking du Costa’s Diner, vingt-quatre heures auparavant. Il les récupéra, les dépoussiéra et les glissa dans des poches différentes.

Cette mission accomplie, il revint sur ses pas.

Le réveil se mit à sonner juste à côté de la tête de Cassy. Il était posé sur sa table de nuit car Beau avait l’habitude d’interrompre si rapidement la sonnerie que ni l’un ni l’autre ne se réveillaient vraiment.

La main de la jeune femme sortit de dessous les couvertures et rampa jusqu’au bouton « sursis ». La sonnerie allait se taire pendant dix délicieuses minutes. Elle roula sur le dos et voulut donner une bourrade à Beau – la première d’une longue série, car il n’était pas exactement du matin.

La main exploratrice de Cassy ne trouva rien, sinon des draps froids. Elle agrandit le rayon de ses recherches. Toujours rien. Elle ouvrit les yeux : Beau n’était pas là !

Surprise, elle tendit l’oreille, mais aucun son ne provenait de la salle de bains. La maison était silencieuse. Jamais Beau ne se levait avant elle. Brusquement elle se dit, inquiète, qu’il était peut-être de nouveau malade.

Elle enfila sa robe de chambre et se dirigea, pieds nus, vers le séjour. Elle était sur le point de l’appeler lorsqu’elle l’aperçut, debout à côté de l’aquarium. Penché dessus, il étudiait les poissons. Il était tellement concentré qu’il ne l’avait pas entendue arriver. Sous les yeux de la jeune femme, il appuya son index contre la paroi de verre. Curieusement, la lumière fluorescente de l’aquarium parut se concentrer sur l’extrémité du doigt, qui se mit à émettre une lueur.

Fascinée par la scène, Cassy ne bougea pas. Bientôt, tous les poissons se rassemblèrent à hauteur du point touché par l’index de Beau. Lorsque celui-ci déplaça le doigt latéralement, les poissons suivirent docilement le mouvement.

« Comment arrives-tu à faire ce truc ? » demanda-t-elle.

Surpris par la présence inattendue de Cassy, il se redressa et laissa retomber sa main. Les poissons se dispersèrent aussitôt dans l’aquarium.

« Je ne t’ai pas entendue arriver, dit-il avec un grand sourire.

– De toute évidence. Comment t’y prends-tu pour attirer les poissons de cette façon ?

– Du diable si je le sais ! Ils ont peut-être cru que j’allais les nourrir. » Il s’approcha d’elle et la prit dans ses bras. Il avait un sourire rayonnant. « Tu es merveilleuse, ce matin.

– Oh, ouais, tu parles, répondit-elle en ébouriffant ses cheveux, puis en les laissant retomber. Voilà, je suis prête pour l’élection de Miss America. » Elle regarda Beau dans les yeux ; ils étaient d’un bleu particulièrement éclatant, leur blanc plus blanc que blanc.

« C’est toi qui as l’air merveilleux.

– Je me sens merveilleux, répliqua-t-il, se penchant pour l’embrasser sur la bouche, mais elle se coula hors de ses bras.

– Du calme, dit-elle. Ta prétendante au titre de Miss America doit encore se laver les dents. Je ne voudrais pas être disqualifiée pour cause de mauvaise haleine matinale.

– Aucun risque ! lança Beau avec un sourire lascif.

– Tu m’as l’air en forme, ce matin.

– Je te l’ai dit, je me sens super-bien.

– C’est une grippe expédiée en vitesse, que tu nous as faite. On peut parler de guérison spectaculaire !

– Je dois te remercier de m’avoir traîné à l’hôpital. C’est là que les choses ont commencé à aller mieux.

– Mais le médecin et l’infirmière n’ont rien fait de spécial. C’est eux-mêmes qui nous l’ont dit.

– Il s’agit alors d’une nouvelle forme ultra-rapide de grippe. Ce n’est pas moi qui vais me plaindre qu’elle n’ait pas duré plus longtemps.

– Moi non plus, dit Cassy, en se dirigeant vers la salle de bains. Tu devrais aller faire le café pendant que je prends ma douche.

– Il est déjà prêt. Je vais t’en apporter une tasse.

– Et efficace, en plus ! lança-t-elle depuis la chambre.

– Rien que du service cinq étoiles dans cet hôtel », répliqua Beau.

Cassy n’en revenait toujours pas de la façon dont Beau avait récupéré. Jamais elle ne l’aurait cru, à voir la tête qu’il avait lorsqu’elle était montée dans la voiture, devant le lycée. Elle fit couler l’eau de la douche, régla la température et monta dans le bac lorsque celle-ci fut à son goût. Elle commença par les cheveux ; elle se les lavait tous les jours.

À peine eut-elle la tête recouverte de shampooing qu’elle entendit frapper à la porte de la douche. Sans ouvrir les yeux, elle dit à Beau de laisser le café sur le lavabo. Puis elle passa la tête sous le jet et entreprit de se rincer. C’est alors qu’elle se rendit compte que Beau se trouvait dans la cabine de douche avec elle.

Elle ouvrit les yeux, incrédule. Il était devant elle, habillé de pied en cap, mocassins compris.

« Mais qu’est-ce que tu fabriques ? » bégaya-t-elle. Elle ne put s’empêcher de rire. C’était quelque chose de tellement inattendu, de tellement fou, de sa part !

Il ne répondit pas. Au lieu de cela, il la prit par les épaules et attira à lui le corps nu et mouillé, tandis que sa bouche cherchait celle de Cassy. Ce fut un baiser profond, sensuel, charnel.

Elle se dégagea pour reprendre sa respiration, riant à l’absurdité de ce qu’ils faisaient. Beau se mit à rire aussi, tandis que l’eau lui aplatissait les mèches sur le crâne.

« Tu es dingue », commenta-t-elle. Elle avait encore du shampooing dans les cheveux.

« Dingue de toi serait plus exact », répondit-il, se débattant avec sa ceinture.

Elle l’aida à déboutonner sa chemise imbibée d’eau et la fit glisser de ses épaules musclées. Cette situation peu conventionnelle aurait pu avoir quelque chose de gênant, en particulier pour Beau, normalement plus classique et direct, mais pour Cassy, ce fut une révélation. C’était si merveilleusement spontané – et l’empressement de Beau ne faisait qu’épicer le plat.

Plus tard, pendant les moments les plus passionnés, elle apprécia aussi autre chose. Non seulement ils faisaient l’amour dans des circonstances uniques, mais aussi d’une manière atypique. Beau la touchait d’une manière différente. Elle n’aurait pas été capable d’expliquer en quoi, mais c’était merveilleux, et elle adorait ça. Cette impression qu’il était plus doux et plus attentif, en dépit de son ardeur démultipliée.

**

Pitt s’étira, les bras au-dessus de la tête, et consulta l’horloge. Il était presque sept heures et demie, et son service-marathon de vingt-quatre heures aux urgences allait se terminer sous peu. Déjà, il imaginait combien il serait bon de glisser son corps fatigué entre les draps. Cet exercice visait à lui donner une idée de ce qu’étaient les gardes d’internat, au cours desquelles il n’était pas rare de rester trente-six heures sur le pont.

« Tu devrais aller faire un tour dans la pièce où l’on a trouvé ce pauvre vieux du service d’entretien », lui dit Cheryl Watkins. Cheryl était l’une des infirmières qui venaient de prendre leur service de jour.

« Et pourquoi ? » demanda Pitt, qui se souvenait très bien du cas de ce patient. Il avait été amené aux urgences par quelqu’un de l’entretien, peu après minuit. On avait tenté une réanimation, mais les médecins avaient cessé dès qu’ils s’étaient rendu compte que la température du corps du malheureux était la même que celle de la pièce.

Déclarer officiellement la mort n’avait pas posé de problème. Mais déterminer de quoi il était mort, en dehors de la crise d’épilepsie qu’il avait apparemment eue, était une autre paire de manches. Le trou curieux qu’il avait au milieu de la main, dépourvu de traces de sang, aurait pu être causé, selon un médecin, par une décharge électrique. Si ce n’est qu’on avait trouvé l’homme dans une pièce où ne passait aucun courant à haut voltage.

Un autre médecin remarqua que l’homme avait les yeux opacifiés par une cataracte particulièrement dense. D’autant plus étrange que son dossier médical ne faisait état d’aucune cataracte, lors de son dernier contrôle, et qu’il ne souffrait d’aucun handicap visuel, d’après ses collègues. Ce qui suggérait qu’il avait été atteint de cataracte instantanée, hypothèse que les médecins rejetèrent. Personne n’avait entendu parler d’un tel phénomène, même lorsque la victime avait été soumise à une puissante décharge électrique.

La perplexité sur les causes de la mort conduisit aux spéculations les plus folles, et même à quelques paris. Seule chose certaine, personne n’était sûr de rien et on envoya le corps au service des autopsies pour avoir le mot de la fin.

« Pas question que je t’explique pourquoi il faut aller voir cette pièce, dit Cheryl. Parce que, sinon, tu dirais que je me fiche de toi. Sache simplement que c’est bizarre.

– Donne-moi une idée, au moins. » Pitt se sentait si fatigué que la perspective de se traîner jusque là-bas était loin de l’enthousiasmer, ou alors il fallait que ce soit quelque chose de vraiment sensationnel.

« Il faut aller voir ça soi-même », insista Cheryl avant de partir pour sa réunion.

Pitt se tapota le front avec son crayon tout en se demandant ce qu’il devait faire. L’idée qu’il s’était passé quelque chose de bizarre l’intriguait. Rappelant Cheryl, il lui demanda où se trouvait exactement la chambre.

« C’est l’une de celles réservées aux étudiants de garde, lança-t-elle par-dessus son épaule. Tu ne risques pas de la manquer, car tout le monde s’y précipite pour essayer de comprendre ce qui est arrivé. »

La curiosité l’emporta sur la fatigue. Si autant de personnes s’y intéressaient, il devait peut-être faire un effort. Il se mit pesamment sur ses pieds et propulsa son corps fatigué le long du couloir. Au moins les quartiers des étudiants étaient-ils proches. Tout en marchant, il se dit vaguement que si c’était vraiment bizarre, Cassy et Beau aimeraient peut-être en entendre parler, étant donné qu’ils étaient passés la veille dans le secteur.

Lorsqu’il s’engagea dans le dernier couloir avant l’infirmerie des étudiants, Pitt aperçut une petite foule de gens qui allaient et venaient. Sa curiosité s’accrut, une fois qu’il fut à hauteur de la chambre, car quel que soit le phénomène en question, c’était justement dans celle que Beau avait occupée qu’il avait eu lieu.

« Qu’est-ce qui se passe ? » murmura Pitt à l’intention de Carol Grossman, une de ses camarades de classe qui, comme lui, travaillait à l’hôpital universitaire dans le cadre du programme d’emplois réservés aux étudiants.

« À toi de me le dire, répondit-elle. Lorsque j’ai pu enfin voir ce truc, j’ai lancé que Salvador Dali était peut-être venu faire un tour, mais ça n’a fait rire personne. »

Pitt lui adressa un regard interrogatif, mais elle ne s’expliqua pas davantage. C’est à la force du poignet, littéralement, qu’il s’ouvrit un chemin. Malheureusement, il fit preuve d’un peu trop de brusquerie et réussit à bousculer suffisamment une femme pour que celle-ci, qui tenait une tasse à la main, renverse une partie de son café. Lorsque sa victime se retourna, furieuse, pour foudroyer le maladroit du regard, Pitt en eut la respiration coupée. De toute l’équipe, il avait fallu qu’il tombe sur le Dr Sheila Miller !

« Bon Dieu ! » s’exclama-t-elle, secouant la main pour se débarrasser des gouttes brûlantes. Elle était en blouse blanche longue, et sa manche droite s’ornait maintenant de taches brunes.

« Je suis absolument désolé », s’étrangla Pitt.

Le médecin dévisagea le jeune homme de ses yeux gris. Elle avait un air particulièrement sévère, avec ses cheveux blonds tirés en arrière en un chignon serré. Elle était rouge de colère.

« Mr Henderson, lança-t-elle sèchement, j’espère, au nom du ciel, que vous n’envisagez pas quelque spécialité exigeant une bonne coordination de ses mouvements, comme la chirurgie.

– C’était un accident, s’excusa Pitt.

– Oui, c’est exactement ce qu’ont dit les gens pour la Première Guerre mondiale, rétorqua Sheila. Et voyez les conséquences ! Au fait, vous êtes de service à la réception des urgences, il me semble ? Dans ce cas, qu’est-ce que vous fabriquez ici, à bousculer les gens ? »

Affolé, Pitt chercha une explication plausible autre que la simple curiosité. En même temps, son regard balayait la pièce, espérant y trouver quelque chose qui pourrait lui servir de justification. Ce qu’il vit, hélas, ne fit que l’abasourdir davantage.

Le premier détail qui le frappa fut la tête de lit, tordue comme si, chauffée jusqu’au point de fusion, une force l’avait tirée vers la fenêtre. La table de nuit présentait le même aspect. Au fur et à mesure que son regard complétait le circuit, il se rendit compte que la plupart du mobilier et des appareils avaient subi des déformations, comme s’ils avaient été en caramel mou. Le vitrage, de son côté, donnait l’impression d’avoir fondu et, transformé en stalactites, pendait le long des montants.

« Mais qu’est-ce qui s’est passé ici ? » demanda Pitt.

C’est à travers des mâchoires serrées que lui répondit le médecin. « Si des spécialistes sont là à discuter, c’est précisément pour répondre à cette question, Mr Henderson. Et maintenant, filez aux urgences.

– Tout de suite, docteur », répondit vivement Pitt.

Après un dernier regard sur les étranges transformations de la pièce, il battit en retraite au milieu de la cohue. Il se demandait dans quelle mesure avoir offensé le Dragon compromettait sa future carrière.

« Désolée pour cette interruption », s’excusa Sheila. Elle s’entretenait avec le lieutenant Jesse Kemper et le collègue de celui-ci, Vince Garbon.

« Pas de problème, répondit Jesse. Ce que je vous racontais ne tenait pas tellement debout, de toute façon. Comprenez-moi, il s’agit certes d’une situation étrange, mais ce n’est pas une scène de crime, à mon avis. Ma réaction viscérale est qu’il n’y a pas eu homicide. Vous devriez peut-être faire venir des experts scientifiques pour savoir si la foudre n’aurait pas frappé à travers la fenêtre.

– Il n’y a eu aucun orage, objecta Sheila.

– Je le sais bien, admit philosophiquement Jesse. Mais vous dites que vos ingénieurs ont rejeté l’hypothèse d’une source d’énergie propre à l’hôpital. Notre homme a incontestablement l’air d’avoir été électrocuté, et dans ce cas, il peut s’agir d’un éclair.

– Je n’y crois pas. Je ne suis pas une spécialiste de médecine légale, mais pour autant que je m’en souvienne, lorsqu’on est frappé par la foudre, on ne se retrouve pas avec un trou dans la main. La victime joue le rôle de prise de terre, en général par les pieds, et certaines ont même parfois leurs chaussures arrachées. Or il n’y a aucune trace de passage à la terre dans la pièce. Cela fait davantage penser à un puissant rayon laser.

– Eh bien voilà ! Je n’y aurais jamais pensé. Vous n’avez pas des lasers, à l’hôpital ? Quelqu’un a peut-être envoyé un rayon à travers la fenêtre.

– Nous avons bien entendu des lasers, admit Sheila, mais rien d’assez puissant pour faire le genre de trou qu’il y a dans la main de Mr Arnold. Par ailleurs, je ne vois pas comment un rayon laser pourrait être responsable des étranges déformations que l’on constate sur le mobilier.

– Cela n’est pas du tout de mon domaine, à vrai dire. Si l’autopsie suggère que la mort n’est pas naturelle et qu’il y a peut-être eu homicide, nous nous en occuperons. Sinon, ce sera à vos scientifiques de jouer.

– Nous allons appeler le département de physique de l’université.

– C’est une excellente idée, dit le policier. En attendant, voici ma carte. » Il tendit le petit bristol au médecin. Il en donna également un à Richard Halprin, directeur du centre hospitalo-universitaire, et un autre à Wayne Martinez, responsable de la sécurité de l’hôpital. « Vous pouvez m’appeler n’importe quand, leur dit-il. Cette affaire m’intéresse vraiment. Cela fait deux nuits bizarres de suite. Il est arrivé plus de choses étranges, pendant ces deux jours, que durant les trente années précédentes que j’ai passées dans la police. C’est la pleine lune, ou quoi ? »

**

À la fin du spectacle, la musique atteignit un fortissimo et, sur un dernier coup de cymbale, la voûte du planétarium fut plongée dans l’obscurité. Puis les lumières se rallumèrent. Aussitôt, ce fut un déchaînement d’applaudissements mêlés de quelques sifflets et d’un brouhaha de voix excitées. La plupart des sièges étaient occupés par des élèves du primaire. En dehors de leurs instituteurs et chaperons, Beau et Cassy étaient les seuls adultes.

« C’était vraiment super, dit Cassy. J’avais oublié à quoi ressemblait un spectacle au planétarium. La dernière fois que j’y suis allée, c’est avec Miss Korth, quand j’étais au cours moyen !

– Moi aussi ça m’a plu, répondit Beau avec enthousiasme. C’est fascinant de voir l’aspect qu’a la galaxie du point de vue de la terre. »

Cassy cilla et regarda le jeune homme. Pendant toute la matinée, il n’avait pas arrêté de faire ce genre de remarques sans logique apparente.

« Allez, viens, dit Beau, qui se leva sans prêter attention à la légère perplexité affichée par Cassy. Essayons de sortir d’ici avant la meute hurlante. »

Ils quittèrent l’auditorium la main dans la main, et s’avancèrent d’un pas tranquille sur la vaste pelouse qui séparait le planétarium du Muséum d’histoire naturelle. Ils achetèrent des hot-dogs relevés de chili et d’oignons à un vendeur ambulant et allèrent s’asseoir sur un banc, à l’ombre d’un grand arbre, pour savourer leur déjeuner.

« J’avais aussi oublié combien il est amusant de faire l’école buissonnière, observa Cassy entre deux bouchées. Une chance que je n’avais aucun cours, aujourd’hui… Sauter une classe, c’est une chose, mais sauter ce genre de cours, ce n’est pas du tout pareil. Je n’aurais pas pu venir.

– Je suis content que tu aies pu t’arranger.

– Et moi, étonnée que tu aies eu cette idée. Je parie que c’est la première fois que tu sautes un cours.

– Exact », admit Beau.

Cassy éclata de rire. « Ma parole, on me l’a transformé ! Tu commences par jouer le fauve en rut en me sautant dessus tout habillé dans la douche, et te voilà à présent prêt à sécher trois cours – mais ne commets pas l’erreur de croire que je me plains.

– C’est entièrement de ta faute. » Il posa son hot-dog, attira Cassy à lui et 1 enveloppa d’une étreinte sexy pour rire. « Tu es irrésistible. » Il tenta de l’embrasser, mais, des mains, elle repoussa l’attaque.

« Attends une seconde, au moins, dit-elle, toujours riant. J’ai du chili partout sur la figure.

– Notre baiser n’en sera que plus épicé », plaisanta-t-il.

Elle s’essuya avec une serviette en papier. « Qu’est-ce qui t’est arrivé ? »

Beau ne répondit pas, sinon par un long et merveilleux baiser. Tout comme sous la douche, le côté impulsif du geste eut un effet nettement excitant sur elle.

« Houlà ! Voilà que tu te métamorphoses en un Casanova de classe internationale ! » dit Cassy, tandis qu’elle essayait de reprendre et son souffle et ses esprits. Elle n’en revenait pas de pouvoir s’exciter avec une telle facilité, en public, au beau milieu de la journée.

Heureusement, Beau retourna à son hot-dog. Tout en mâchonnant, il leva la main pour s’abriter les yeux et regarda en direction du soleil. « Ils nous ont dit que la terre était à quelle distance du soleil, déjà ?

– Bon sang, j’en sais rien, dit Cassy qui, après cette bouffée de désir sexuel, trouvait difficile de changer de sujet, surtout pour un thème aussi austère que les distances astronomiques. Cent quarante millions de kilomètres et des poussières, je crois.

– Ah oui. Cent quarante-neuf millions. Ce qui signifie qu’il faudrait à peine plus de huit minutes pour que la terre soit atteinte par une éruption solaire.

– Quoi ? » fit Cassy. Encore un saut du coq à l’âne. Elle ne savait même pas ce qu’était une éruption solaire.

« Regarde, reprit-il, de l’excitation dans la voix, tendant le doigt vers le ciel, à l’ouest. On aperçoit la lune alors que nous sommes en plein jour. »

Cassy s’abrita à son tour les yeux de la main et suivit la direction qu’il lui indiquait. Et, bien entendu, elle devina l’image fantomatique de la lune. Elle se tourna vers Beau. Il s’amusait comme un fou, d’une manière touchante, presque enfantine. Son enthousiasme était si contagieux qu’elle ne pouvait s’empêcher de le partager.

« Qu’est-ce qui t’a poussé à venir au planétarium, aujourd’hui ? » voulut-elle savoir.

Il haussa les épaules. « Par pur intérêt. L’occasion d’en apprendre un peu plus sur cette splendide planète. Allons faire un tour au muséum ensuite. D’accord ?

– Pourquoi pas ? » s’exclama-t-elle.

**

Jonathan sortit avec son casse-croûte. Par une telle journée, il n’avait aucune envie de rester dans la foule de la cafétéria, d’autant plus qu’il n’y avait pas aperçu Candee. Il contourna le mât du drapeau, dans la cour centrale, et prit la direction des gradins, le long du terrain de base-ball. Candee aimait à s’y réfugier pour être un peu tranquille. Il ne s’était pas trompé : elle était assise dans l’une des rangées du haut.

Ils échangèrent un salut de la main et Jonathan monta la rejoindre. Une brise légère soufflait et soulevait la jupe de la jeune fille, ce qui lui valait des visions aussi fugitives que tentantes. Il s’efforça de ne pas avoir l’air de regarder.

« Salut, lança-t-elle.

– Salut », répondit Jonathan. Il s’installa à côté d’elle et déballa l’un de ses sandwichs au beurre de cacahuète et à la banane.

– Beurk ! fit Candee. Comment peux-tu avaler de telles cochonneries ? »

Il examina quelques instants le sandwich. « J’aime ça, avoua-t-il.

– Qu’est-ce que Tim a dit, pour la radio ?

– Il a fait un peu la gueule. Mais au moins, il sait maintenant que nous n’y sommes pour rien, il est arrivé la même chose à un ami de son frère.

– Tu crois qu’on pourra encore avoir la voiture ? demanda-t-elle.

– J’ai bien peur que non.

– Comment on va faire ?

– Aucune idée, admit Jonathan. Si seulement mes parents ne faisaient pas tant d’histoires avec leur bagnole ! Ils me traitent comme si j’avais douze ans. Ils ne me laissent conduire que s’ils sont avec moi.

– Au moins, les tiens t’ont autorisé à passer ton permis. Les miens m’obligent à attendre mes dix-huit ans, se plaignit Candee.

– C’est criminel, protesta Jonathan. S’ils m’avaient fait ça, je crois que je me serais tiré. Cela dit, à quoi me sert mon permis, sans bagnole ? C’est quand même frustrant, qu’ils ne veuillent pas me faire davantage confiance. Je ne suis pas un écervelé, tout de même. J’ai de bonnes notes, je ne me drogue pas… »

Candee roula des yeux.

« J’estime que fumer un joint, ce n’est pas se droguer. D’ailleurs, combien de fois cela nous est arrivé ? Deux !

– Hé, regarde ! » l’interrompit-elle, indiquant l’entrée réservée aux livraisons, à une trentaine de mètres d’eux ; elle était située au niveau du sous-sol, juste derrière le point de receveur du terrain de sport, et on y accédait par une rampe.

« On dirait bien Mr Partridge et l’infirmière, non ? demanda Candee.

– Oui, c’est bien Partridge. Il n’a pas l’air en forme. Regarde comment Miss Golden le soutient. Et il tousse comme une vieille cornemuse. »

À ce moment-là, une antique Lincoln se présenta à l’angle du bâtiment et s’engagea dans la rampe. Au volant, les deux jeunes gens reconnurent Mrs Partridge, que les élèves de l’école avaient surnommée Miss Piggy ; celle-ci paraissait tousser tout autant que son mari.

« Tu parles d’un couple », commenta Jonathan.

Sous leurs yeux, Miss Golden réussit à faire descendre les quelques marches à un Mr Partridge de plus en plus flageolant et à l’installer dans la voiture, sans que Mrs Partridge en descende.

« Il a l’air malade comme un chien, observa Candee.

– L’état de Miss Piggy semble encore pire. »

Le véhicule fit marche arrière, manœuvra et, s’engagea de nouveau sur la rampe d’accès. Au milieu, il alla frotter contre le mur de béton, et le grincement fit grimacer Jonathan.

« Bonjour la peinture ! » dit-il.

**

« Au nom du ciel, qu’est-ce que tu fabriques ici ? » s’exclama Cheryl Watkins. Assise à la réception des urgences, elle venait de voir Pitt Henderson se traîner entre les portes battantes. Il paraissait épuisé et avait des cernes sombres sous les yeux.

« Je n’arrive pas à dormir, expliqua-t-il. J’ai donc pensé que je pouvais aussi bien revenir ici et essayer de sauver ce qui pouvait l’être de ma carrière.

– Mais qu’est-ce que tu racontes ?

– Ce matin, lorsque je suis allé voir cette pièce, comme tu me l’avais suggéré, j’ai commis une boulette, un vrai désastre.

– C’est-à-dire ? » demanda Cheryl. Il était manifestement en émoi, et cela inquiétait la jeune femme. Tout le monde aimait bien Pitt, dans le service.

« J’ai heurté accidentellement le Dragon et elle a renversé son café – sur elle et sur sa blouse blanche. Et permets-moi de te le dire, elle était sacrément en rogne. Elle a voulu savoir ce que je faisais là-bas et moi, comme un imbécile, je n’ai rien trouvé à lui répondre.

– Hou là là ! compatit Cheryl. Le Dr Miller n’aime pas trop qu’on lui salisse sa blouse, en particulier quand elle vient de l’enfiler…

– Comme tout le monde le sait. Elle n’a pas mâché ses mots. Bref, je me suis dit qu’en revenant ici, elle serait peut-être impressionnée par mon dévouement.

– Voilà qui ne peut pas faire de mal, même si cela dépasse largement ce qu’on attend d’un stagiaire. Par ailleurs, un petit coup de main sera le bienvenu, et je m’arrangerai pour que notre indomptable chef de service en entende parler. En attendant, pourquoi n’irais-tu pas faire les dossiers d’entrée d’un ou deux cas les plus simples ? Il y a eu un gros accident de la circulation, il y a une heure, et on a pris du retard ; il n’y a plus une infirmière de libre. »

Heureux qu’on lui ait confié une tâche, qui ne lui déplaisait pas, de surcroît, Pitt prit la première planchette à pince du lot et se dirigea vers la salle d’attente. La patiente, Sandra Evans, était âgée de quatre ans. Pitt appela son nom.

Une mère et sa fillette se levèrent, au milieu de la foule qui attendait avec impatience sur les dures chaises de plastique. La femme, qui avait la trentaine, était mal fagotée et négligée. La fillette était mignonne comme un cœur, avec ses boucles blondes, mais paraissait malade et peu soignée. Elle portait un pyjama souillé et une robe trop petite.

Pitt les conduisit à un box d’examen et installa la fillette sur la table. Ses yeux bleus présentaient un aspect vitreux et elle avait la peau blême et moite. Elle était trop malade pour être angoissée par l’environnement du service des urgences.

« Vous êtes médecin ? » demanda la mère. Pitt devait lui paraître bien jeune.

– Non, simple stagiaire. » Il travaillait depuis assez longtemps dans ce service et il y avait réceptionné suffisamment de patients pour ne pas se formaliser de ce genre de questions.

« Qu’est-ce qui ne va pas, mon chou ? » demanda Pitt en lui entourant le bras du brassard modèle enfant, pour lui prendre la tension. Il commença à le gonfler.

« J’ai une araignée, répondit Sandra.

– Elle veut dire des fourmis dans les mains, intervint la mère. Elle n’a pas bien compris. C’est la grippe, ou quelque chose de ce genre. Ça lui a pris ce matin. Elle s’est mise à tousser et à éternuer. Moi je vous dis, les gosses, ils ont toujours quelque chose. »

La tension était normale. Lorsque Pitt la débarrassa du brassard, il aperçut un pansement adhésif dans la paume droite de la fillette.

« On dirait que tu t’es fait bobo, aussi, dit-il en prenant le thermomètre.

– Un caillou m’a piquée, dans la cour.

– Je t’ai déjà dit de ne pas raconter d’histoires, Sandra, fit Mrs Evans, qui avait manifestement atteint les limites de sa patience.

– Je ne raconte pas d’histoires ! » protesta Sandra, indignée.

Mrs Evans eut une mimique d’impuissance.

« Beaucoup de cailloux t’ont piquée comme ça ? » demanda Pitt, taquin. Il consulta le thermomètre. 39,5. Il reporta la température sur le graphique.

« Non, rien qu’un, répondit Sandra. Un tout noir.

– Je crois qu’il faut se méfier des cailloux noirs », dit Pitt. Il donna pour instruction à la mère de bien surveiller son enfant jusqu’à l’arrivée du médecin, puis il retourna à la réception et glissa le graphique sur le présentoir spécial, où il serait pris par le prochain médecin disponible. Il était sur le point de passer derrière le comptoir lorsque les portes battantes s’ouvrirent brusquement.

« Aidez-moi, aidez-moi ! » cria un homme qui portait une femme prise d’une crise d’épilepsie dans ses bras. Il avança de quelques pas vacillants et faillit s’effondrer lui-même.

Pitt fut le premier à se précipiter vers le nouveau venu. Sans une seconde d’hésitation, il le soulagea de son fardeau ; l’homme avait du mal à tenir la malheureuse, car elle était encore secouée de spasmes.

Mais déjà arrivaient Cheryl Watkins, suivie de plusieurs personnes du service. Même le Dr Sheila Miller s’était rué hors de son bureau en entendant les appels à l’aide.

« Dans le box de traumatologie », ordonna le Dr Miller.

Sans attendre de civière, Pitt emporta la femme agitée de tressaillements dans les profondeurs du service. Avec l’aide de Sheila, qui s’était placée de l’autre côté de la table, Pitt installa la patiente. Ce faisant, il croisa le regard du médecin pour la deuxième fois de la journée. Il y lut un message complètement différent, ce coup-ci, sans qu’un seul mot soit échangé.

Pitt recula. Internes et infirmières se précipitèrent dans la brèche. Le jeune homme resta en arrière, regrettant de ne pas en être au stade où il aurait pu participer aux soins.

Sous les ordres de Sheila, l’équipe mit rapidement un terme à la crise d’épilepsie. Mais alors qu’ils tentaient de déterminer ce qui avait pu la provoquer, la patiente eut un nouvel accès, encore plus violent.

« Mais qu’est-ce qui lui arrive ? » fit la voix gémissante du mari. Personne n’avait remarqué qu’il avait suivi le groupe. L’une des infirmières s’approcha de lui et lui fit signe de sortir. « Elle a du diabète, reprit l’homme, mais elle n’a jamais fait ce genre de crise. Ça n’a pas de sens. Elle avait juste un rhume et elle toussait. Elle est jeune. Il y a quelque chose qui ne va pas, j’en suis sûr. »

Quelques minutes après que le mari eut été reconduit dans la salle d’attente, la tête de Sheila se tourna brusquement vers le moniteur cardiaque. Un changement soudain dans le bruit des pulsations avait attiré son attention.

« Aïe, aïe, aïe ! dit-elle. Il y a quelque chose qui cloche, et ça ne me plaît pas. »

Les battements du cœur, de réguliers, étaient devenus erratiques.

« Code rouge urgences ! » tonna l’intercom, comme toujours en cas d’arrêt cardiaque. D’autres médecins se précipitèrent dans le box de traumatologie, en réponse à l’appel. Pitt recula encore plus loin pour ne pas les gêner. Il trouvait l’épisode à la fois excitant et effrayant. Il se demanda s’il serait un jour capable de se montrer à la hauteur, dans une situation pareille.

L’équipe fit tout ce qu’elle pouvait, mais en vain. Finalement Sheila se redressa et, de l’avant-bras, essuya la sueur qui coulait à son front.

« Eh bien, c’est fichu, admit-elle à contrecœur. Nous l’avons perdue. » Cela faisait une demi-heure que le tracé, sur le moniteur, était une ligne plate monotone.

Tous baissaient la tête, l’air malheureux.

**

Les ressorts de la vieille balance grincèrent lorsque le Dr Curtis Lapree laissa tomber dedans le foie de Charlie Arnold. L’aiguille fit un bond sur le cadran.

« Indiscutablement normal, constata Curtis.

– Pourquoi, vous vous attendiez à ce qu’il ne le soit pas ? » voulut savoir Jesse Kemper.

Le policier et son adjoint, Vince Garbon, étaient venus assister à l’autopsie de feu l’agent d’entretien du centre hospitalo-universitaire. Ils en avaient vu des centaines, au cours des années – Jesse en particulier, qui était plus âgé que Vince.

« Non, répondit le médecin. Son aspect était normal, il était normal au toucher, et je m’attendais donc à ce que son poids soit normal.

– Vous commencez à avoir une idée de ce qui a pu tuer ce pauvre type ?

– Pas la moindre. On dirait qu’il va falloir classer ce cas parmi les morts mystérieuses.

– Ne me dites pas ça ! s’exclama Jesse, en rogne. Je compte sur vous pour savoir s’il s’agit d’un accident ou d’un homicide.

– Calmez-vous, lieutenant, fit Curtis avec un petit rire. Vous voyez bien que je me fiche de vous. Vous devriez savoir, depuis le temps, que la dissection n’est que le commencement d’une autopsie. Dans ce cas, je pense que le rôle du microscope sera plus déterminant. Mais pour l’instant, je ne sais pas comment interpréter ce qui est arrivé à la main de Charlie. Regardez-moi ça ! ajouta-t-il en la soulevant. Ce fichu trou est parfaitement circulaire.

– Il pourrait s’agir d’une blessure par balle ?

– Vous pouvez répondre vous-même à cette question, observa le médecin, avec toutes celles que vous avez vues.

– En effet. On ne dirait pas une blessure par balle, dit Jesse.

– Absolument pas – sauf si c’est une balle qui allait à la vitesse de la lumière et était plus chaude que l’intérieur du soleil. Regardez comment les bords ont été cautérisés. Et qu’est-il arrivé aux tissus et aux os manquants ? Vous m’avez dit qu’il n’y avait même pas une trace de sang sur place.

– Non, rien. Enfin, rien de sanguinolent. Il y avait bien du verre et du mobilier qui avaient fondu, mais ni sang ni chairs.

– Comment ça, du mobilier fondu ? » s’étonna Curtis. Il s’essuyait les mains à son tablier après avoir retiré le foie de la balance.

Le médecin écouta, totalement fasciné, la description de la chambre que lui donna Jesse. « Que je sois pendu… ! dit-il.

– Vous avez une hypothèse ? demanda le policier.

– Plus ou moins, reconnut Curtis. Mais elle ne va pas trop vous plaire. Elle ne me plaît pas, à moi non plus. C’est délirant.

– Dites toujours.

– Laissez-moi tout d’abord vous montrer quelque chose. » Il alla prendre, sur une table latérale, une paire d’écarteurs qu’il plaça entre les lèvres du défunt, mettant les dents en évidence. Une affreuse expression grimaçante s’afficha sur la figure du mort.

« Oh, quelle horreur ! s’exclama Vince. Vous allez me donner des cauchemars.

– D’accord, Doc, dit Jesse. En dehors de plombages mal foutus, qu’est-ce que je suis censé voir ? On dirait que ce type ne se brossait jamais les dents.

– Examinez donc l’émail des incisives.

– Je l’examine. Il m’a l’air en piteux état.

– Exactement. » Il retira les écarteurs et alla les remettre à leur place.

« Arrêtez de tourner autour du pot, dit Jesse. Qu’est-ce que vous avez à l’esprit ?

– La seule chose qui puisse dégrader à ce point de l’émail dentaire, à ma connaissance, est un intense empoisonnement par radiations. »

Le visage du policier s’affaissa.

« Je vous avais dit que cela ne vous plairait pas, lui rappela le médecin.

– Jesse va bientôt prendre sa retraite. Ce n’est pas gentil de le taquiner comme ça, intervint Vince.

– Je suis tout à fait sérieux. C’est la seule hypothèse qui colle avec tout ce que l’on a observé, comme le trou dans la main et la transformation de l’émail. Même avec les cataractes dont il n’y avait même pas un début lors de sa dernière visite médicale.

– Mais alors, qu’est-ce qui est arrivé à ce pauvre type ? demanda Jesse.

– Je sais que cela va vous paraître absurde, mais la seule explication cohérente et qui tienne compte de tout, jusqu’ici, est qu’on lui a tiré une balle de plutonium chauffé à blanc dans la main et qu’il a reçu par la même occasion une dose massive de radiations. Je parle d’une dose monumentale.

– C’est absurde.

– Je vous l’avais dit, que ça ne vous plairait pas, lui répéta Curtis.

– Il n’y avait pas de plutonium sur place. Avez-vous vérifié si le corps était radioactif ?

– Effectivement, ne serait-ce que pour des questions de sécurité personnelle.

– Et ?

– Il ne l’est pas. Sans quoi je ne serais pas en train d’y plonger les mains jusqu’aux coudes. »

Jesse secoua la tête. « Ça n’arrange pas les choses. Je dirais même qu’elles empirent. Du plutonium, merde ! On frôle le décret de désastre national. Je crois que je ferais mieux de faire venir un spécialiste pour vérifier s’il ne trouve pas des zones radioactives dans l’hôpital. Je peux me servir du téléphone ?

– Je vous en prie », répondit aimablement Curtis.

Une soudaine quinte de toux attira l’attention des trois hommes. Elle provenait de Michael Schonhoff, le laborantin, qui nettoyait les entrailles dans l’évier. Il toussa ainsi pendant plusieurs minutes.

« Houlà, Mike, lui lança Curtis. Ça n’a pas l’air d’aller mieux. Et, pardonnez-moi l’expression, vous avez une tête de macchab réchauffé.

– Désolé, Dr Lapree, répondit le laborantin. Je crois que j’ai la grippe. J’ai essayé de tenir, mais je commence à avoir des frissons.

– Partez tôt, couchez-vous en arrivant chez-vous, prenez de l’aspirine et buvez du thé.

– Je préférerais finir avant. J’ai encore les flacons d’échantillons à étiqueter.

– Laissez tomber. Quelqu’un d’autre le fera.

– D’accord », dit Mike. Malgré ses protestations, il paraissait soulagé.

7

20 h 15

« Ce que je n’arrive pas à comprendre, remarqua Beau, c’est pourquoi nous ne sommes encore jamais venus ici. C’est superbe. » Lui, Cassy et Pitt se promenaient dans une des rues piétonnes du centre en léchant une crème glacée, après un dîner italien de pâtes arrosé au vin blanc.

Cinq ans auparavant, ce centre urbain avait encore l’air d’une ville fantôme ; les gens, les magasins et les restaurants avaient presque tous déménagé en banlieue. Mais comme dans d’autres villes américaines, il s’était produit une renaissance. Quelques rénovations judicieuses avaient déclenché un mouvement inverse. Et c’était à présent tout le vieux centre-ville qui était une fête pour les yeux comme pour le palais. Les gens affluaient et goûtaient le spectacle.

« Vous avez vraiment séché les cours, aujourd’hui ? demanda Pitt, à la fois impressionné et incrédule.

– Et pourquoi pas ? répondit Beau. Nous avons été au planétarium, au Muséum d’histoire naturelle, au musée des Beaux-Arts et au zoo. Nous avons beaucoup appris, plus que si nous étions allés en classe.

– Voilà une manière intéressante de rationaliser les choses. Pourvu seulement que tu aies une flopée de questions sur le zoo, lors de ton prochain examen…

– Ah, c’est de la jalousie, lui rétorqua Beau en ébouriffant les cheveux de son ami.

– Peut-être bien, admit ce dernier, qui s’écarta pour lui échapper. Moi, j’ai passé trente heures aux urgences depuis hier matin.

– Trente heures ? s’étonna Cassy. Vraiment ?

– Vraiment. » Pitt leur raconta alors l’histoire de la chambre dans laquelle Beau avait passé quelques heures, puis celle du café renversé sur le Dr Miller, le médecin responsable de tout le service des urgences.

Beau et Cassy furent fascinés, en particulier par sa description de l’état de la chambre et de la mort de l’homme venu la nettoyer. Beau le bombarda de questions, mais Pitt n’avait guère de réponses à lui donner.

« Ils attendent les résultats de l’autopsie, dit-il. Tout le monde espère qu’il y aura une explication. Pour l’instant, personne n’a la moindre idée de ce qui est arrivé.

– Tout ça paraît affreux, observa Cassy avec une expression de dégoût. Bon Dieu ! Un trou dans la main… Jamais je n’aurais pu être médecin. Jamais.

– J’ai une question à te poser, Beau, dit Pitt. Comment Cassy a-t-elle réussi à te convaincre de prendre la journée pour que vous vous livriez à ces activités culturelles ?

– Hé, du calme, intervint la jeune femme. C’était une idée de Beau, pas de moi.

– Tu m’en diras tant, répliqua Pitt, sceptique. Tu ne veux pas me faire croire que… que monsieur l’étudiant modèle a voulu sauter un jour de classe !

– Pose-lui la question », le défia Cassy.

Beau se contenta de rire.

Cassy, qui avait bien l’intention de se dédouaner de cette accusation, s’était mise à marcher à reculons, en dépit de la foule, pour faire face à Pitt. « Allez, demande-lui ! »

Soudain, elle entra en collision avec un piéton qui arrivait dans l’autre sens et qui, lui non plus, ne faisait pas très attention. Le choc se réduisit pour les deux à une petite secousse sans conséquence.

Cassy se confondit immédiatement en excuses, comme le fit l’homme qu’elle avait heurté. Puis elle resta un instant bouche bée. Il s’agissait de Mr Partridge, le sévère principal du lycée Anna C. Scott.

L’homme eut la même expression de surprise. « Attendez une seconde, dit-il finalement, tandis qu’un sourire éclairait son visage. Nous nous connaissons. Vous êtes Miss Winthrope, la charmante élève-pro-fesseur assignée à Mrs Edelman. »

Cassy se sentit rougir jusqu’aux oreilles. Elle se rendit compte qu’elle venait peut-être de commettre une gaffe. Mr Partridge, cependant, était l’image même de la courtoisie. « Quelle bonne surprise, enchaîna-t-il. J’aimerais vous présenter mon épouse, Clara Partridge. »

Cassy serra comme il convenait la main de Mrs Partridge et dut retenir un sourire, ne sachant que trop bien comment les étudiants l’avaient surnommée.

« Et voici un de nos nouveaux amis », continua Mr Partridge en passant un bras autour des épaules de l’homme qui accompagnait le couple. Je vous présente Michael Schonhoff. Il fait partie de ces fonctionnaires dévoués qui travaillent dans le service de notre médecin légiste. »

Tout le monde se serra la main. Beau se montra particulièrement intéressé par Schonhoff, et les deux hommes se lancèrent dans une conversation à deux, pendant qu’Ed Partridge n’en avait que pour Cassy. « J’ai eu les échos les plus flatteurs sur votre travail auprès de Mrs Edelman, lui dit-il. Et j’ai été très impressionné par la manière dont vous avez pris la direction de la classe, hier, lorsque celle-ci a été retardée. »

Cassy ne savait comment réagir à ces compliments inattendus, tout comme elle ne savait comment se comporter devant la manière indiscutablement concupiscente dont Mr Partridge l’inspectait des pieds à la tête. Ses yeux la parcoururent à plusieurs reprises ; la première fois, elle put se dire qu’elle exagérait, mais à la troisième, elle avait compris que ce comportement était délibéré.

Finalement, les deux groupes se saluèrent et chacun partit de son côté.

« Qui diable est donc cet Ed Partridge ? demanda Pitt dès qu’ils furent hors de portée d’oreille.

– Le principal de l’école où je fais mon stage, répondit Cassy, secouant la tête.

– Tu l’as visiblement impressionné.

– Tu as vu la manière dont il m’a regardée ?

– Difficile de ne pas s’en rendre compte, dit Pitt. J’en étais gêné pour lui, en particulier avec sa baleine de femme qui se tenait juste à côté. Tu ne trouves pas, Beau ?

– Je n’y ai pas fait attention. Je parlais avec Michael.

– C’est la première fois qu’il a cette attitude, observa Cassy. En fait, d’habitude, il est renfrogné et complètement coincé.

– Hé, les potes, il y a un autre vendeur de glaces, de l’autre côté de la rue, s’écria Beau avec enthousiasme. Je vais en prendre une autre. Quelqu’un en veut ? »

Cassy et Pitt secouèrent négativement la tête.

« Alors, tu me crois quand je te dis que l’école buissonnière était l’idée de Beau ?

– Si tu l’affirmes, répondit Pitt. Mais tu comprends sans aucun doute ma réaction. Le moins qu’on puisse dire est que cela ne lui ressemble pas.

– C’est un euphémisme. »

Ils regardèrent Beau qui flirtait avec deux jeunes et séduisantes jeunes filles. Même d’où ils étaient, ils entendaient son rire caractéristique.

« Jamais je ne l’ai vu aussi décontracté, commenta Pitt.

– C’est une manière de voir les choses. On s’est bien amusés, aujourd’hui, il n’y a pas de doute. Mais ses façons de faire commencent à me mettre un peu mal à l’aise.

– Comment ça ? »

Cassy partit d’un petit rire sans joie. « Il a été trop gentil. D’accord, cela paraît idiot et peut-être même un peu cynique à dire, mais il ne se comporte pas normalement, tout simplement. Il n’agit pas comme Beau agit d’ordinaire. Manquer les cours n’est qu’un détail parmi d’autres.

– Quels autres ?

– Eh bien… c’est un peu personnel.

– Hé, je suis un ami », dit Pitt pour encourager Cassy. En même temps, il se sentit la gorge sèche. Pas sûr, finalement, qu’il veuille être au courant de quelque chose de trop personnel. Il avait beau essayer de le nier, les sentiments qu’il éprouvait pour Cassy n’étaient pas entièrement platoniques.

« Il s’est montré différent… sexuellement, expliqua-t-elle en hésitant. Ce matin, il… » Elle s’arrêta au milieu de sa phrase.

« Il quoi ? demanda Pitt.

– Je n’arrive pas à croire que je te raconte cela. » La jeune femme était décontenancée. « Disons simplement qu’il avait quelque chose de différent.

– Et seulement aujourd’hui ?

– La nuit dernière aussi. » Elle envisagea un instant de raconter comment il l’avait entraînée, nue, sur le balcon, pour lui faire voir la pluie d’étoiles filantes, puis y renonça.

« On a tous des jours comme ça, où l’on se sent plus vivant que d’autres, observa Pitt. Des jours où la nourriture est meilleure et où le sexe… semble plus excitant. » Il haussa les épaules. C’était maintenant à lui d’être gêné.

« Peut-être, admit-elle sans conviction. Je me demandais cependant si son comportement n’était pas en rapport avec cette grippe ultra-courte qu’il a eue. Jamais je ne l’avais vu aussi malade, même s’il s’est tout de suite rétabli. Il a peut-être eu la frousse. Tu sais, comme s’il avait cru mourir, ou un truc dans ce genre. Cela te paraît-il plausible ? »

Pitt secoua la tête. « Il n’a pas été malade à ce point.

– Tu as une autre explication ?

– Pour être honnête, je suis trop fatigué pour réfléchir intelligemment.

– Si jamais tu… » Elle s’interrompit. « Regarde ce qu’il fait, maintenant ! »

Pitt se retourna. Beau avait retrouvé Mr Partridge, la femme de celui-ci et leur ami Michael. Ils étaient tous les quatre plongés dans une conversation animée.

« Mais de quoi diable peut-il parler avec eux ? demanda Cassy.

– Quel que soit le sujet de conversation, ils ont l’air d’accord entre eux. Ils hochent tous la tête. »

**

Beau consulta la montre du tableau de bord. Il était deux heures trente du matin. Michael Schonhoff se trouvait à ses côtés, et il avait garé le 4 x 4 près de l’entrée de service, non loin du bureau du médecin légiste, à côté des fourgons mortuaires.

« Tu crois que c’est le meilleur moment ? demanda Beau.

– Absolument. L’équipe de nettoyage doit être à l’étage, à l’heure actuelle. » Michael ouvrit la portière de son côté et commença à descendre.

« Tu n’as pas besoin de moi ? demanda Beau.

– Je m’en sortirai très bien. Attends-moi ici. J’aurai moins d’explications à donner si je tombe sur les gars de la sécurité.

– Risques-tu de les rencontrer ?

– Pas tellement, à vrai dire.

– Alors je viens, dit Beau en descendant à son tour.

– Comme tu voudras », répondit Michael sans se fâcher.

Les deux hommes s’avancèrent jusqu’à la porte et Michael se servit de sa clef de service pour l’ouvrir. Ils entrèrent immédiatement.

Sans un mot, Michael fit signe à Beau de le suivre. On entendait, quelque part au loin, une radio branchée sur une émission de débats.

Ils passèrent par une antichambre, descendirent une petite rampe et arrivèrent dans la morgue proprement dite. Des compartiments réfrigérés s’alignaient le long des murs.

Michael savait exactement lequel il devait ouvrir. Le cliquetis émis par le mécanisme de la porte parut bruyant dans le silence. Le corps glissa sans effort sur son plateau d’acier.

La dépouille de Charlie Arnold était placée dans un sac en plastique transparent. Son visage présentait une pâleur fantomatique.

Grâce à sa connaissance intime des lieux, Michael n’eut aucun mal à trouver une civière. Il y mit le corps de Charlie avec l’aide de Beau, puis referma le compartiment.

Après avoir vérifié que l’antichambre était toujours déserte, ils roulèrent la civière jusqu’à la porte. Il ne leur fallut qu’une minute pour transférer le corps à l’arrière du 4 x 4.

Pendant que Beau se réinstallait au volant, Michael alla rapporter la civière. Il fut rapidement de retour et ils partirent.

« Ça n’a pas été bien difficile, observa Beau.

– Je t’avais dit qu’il n’y aurait aucun problème. »

Ils prirent à l’est, vers le désert. Laissant la route principale, ils s’engagèrent sur un chemin de terre qu’ils suivirent jusqu’à ce qu’ils se trouvent dans un coin parfaitement sauvage.

« Voilà qui convient tout à fait, non ?

– Je dirais que c’est impec. »

Beau arrêta le véhicule. Ils prirent le cadavre, le transportèrent quelques dizaines de mètres plus loin et le déposèrent sur une dalle de grès. Au-dessus d’eux s’incurvait la voûte céleste d’une nuit sans lune, piquetée de myriades d’étoiles.

« Prêt ? » demanda Beau.

Michael recula de quelques pas. « Prêt », répondit-il.

Beau sortit l’un des disques noirs qu’il avait récupérés le matin même et le posa sur le corps. L’objet se mit presque tout de suite à luire et son éclat alla grandissant.

« On ferait mieux de reculer », dit Beau.

Ils s’éloignèrent d’une vingtaine de mètres. La lumière qui émanait du disque formait maintenant un halo et le corps de Charlie Arnold se mit également à luire. Du rouge, la lumière du disque vira au blanc et le halo s’agrandit jusqu’à ce qu’il ait englobé tout le cadavre.

Le bruit d’appel d’air commença, accompagné d’un vent qui attira vers le cadavre tout d’abord des feuilles, puis des petits cailloux et enfin des rochers plus gros. Le bruit devint tout d’un coup assourdissant, comme celui d’un énorme moteur d’avion à réaction. Les deux hommes s’accrochèrent l’un à l’autre pour ne pas perdre l’équilibre.

Le grondement s’arrêta avec une telle soudaineté qu’il y eut une onde de choc qui les secoua. Le disque noir, le corps et un certain nombre de feuilles, de cailloux, de bouts de bois et d’autres débris avaient disparu. Le rocher sur lequel avait été posé le cadavre était brûlant et sa surface déformée en spirale.

« Voilà qui devrait créer un certain émoi, dit Beau.

– En effet. Et les tenir occupés pendant un certain temps. »

8

8 h 15

« Tu refuses toujours de me dire où tu as été, la nuit dernière ? » demanda Cassy, agressive. Elle avait la main sur la poignée et était sur le point de descendre de voiture. Beau venait de s’arrêter dans l’allée en forme de fer à cheval, devant le lycée Anna C. Scott.

« Je te l’ai déjà expliqué : j’ai simplement roulé, répondit-il. La belle affaire !

– Cela ne t’était jamais arrivé avant, comme ça, en pleine nuit. Pourquoi ne m’as-tu pas réveillée pour me dire où tu allais ?

– Tu dormais trop bien. Je ne voulais pas te déranger.

– L’idée ne t’est pas venue à l’esprit que je pouvais me réveiller et m’inquiéter de savoir où tu étais passé ?

– Je suis désolé, dit Beau en tapotant le bras de Cassy. J’aurais dû te réveiller, tu as raison. Sur le moment, il m’a semblé qu’il valait mieux te laisser dormir.

– Tu me réveilleras, si tu dois recommencer ?

– Promis. Bon sang, ce n’est pas la peine d’en faire tout un drame.

– J’ai eu la frousse, expliqua-t-elle. J’ai même appelé l’hôpital pour vérifier que tu n’y étais pas. Et le poste de police aussi, pour demander s’il n’y avait pas eu un accident.

– D’accord, d’accord, tu m’as convaincu. »

La jeune femme descendit du 4 x 4, puis se pencha vers Beau par la fenêtre. « Mais pourquoi aller faire un tour en voiture à deux heures du matin ? Pourquoi ne pas être sorti te dégourdir les jambes, ou bien, si tu ne pouvais pas dormir, ne pas avoir regardé un peu la télé ? Ou lire, ce qui aurait été encore mieux ?

– On ne va pas recommencer depuis le début, répondit-il avec fermeté, mais sans colère. D’accord ?

– D’accord », admit-elle à contrecœur. Au moins avait-elle obtenu des excuses, et Beau semblait regretter son escapade.

« Je te retrouve à trois heures », dit-il.

Ils se saluèrent de la main et Beau démarra. En arrivant à l’angle, il ne regarda pas dans son rétroviseur. Sinon, il aurait vu que Cassy n’avait pas bougé, et qu’elle l’avait suivi des yeux et vu prendre la direction opposée à l’université. Elle secoua la tête. Le comportement de Beau restait toujours aussi étrange.

Le jeune homme sifflotait, ayant allègrement oublié l’inquiétude manifestée par Cassy, tandis qu’il roulait en direction du centre. Il avait une mission à remplir et celle-ci le préoccupait, mais pas au point de ne pas remarquer les piétons et les automobilistes qui toussaient et éternuaient, en particulier pendant qu’il patientait aux feux rouges. Au centre même, on aurait dit que tout le monde manifestait les symptômes d’une infection des voies respiratoires supérieures. Et beaucoup de gens étaient pâles et en sueur.

Après avoir atteint les limites de la ville, tout à l’opposé de l’université, Beau quitta Main Street pour Goodwin Place. Le refuge pour animaux se trouvait à droite, et il en franchit l’entrée, une simple barrière grillagée, pour aller se garer à côté du bâtiment administratif, un cube de béton peint avec des fenêtres à jalousie en aluminium.

Les aboiements, en provenance de l’arrière de cet édifice, étaient continuels. À l’intérieur. Beau eut affaire à une secrétaire à qui il expliqua ce qu’il désirait et qui lui demanda de patienter dans une petite salle d’attente. Au lieu de lire, comme il aurait pu le faire, le jeune homme écouta attentivement les aboiements, entrecoupés, parfois, de miaulements de chats. Il pensa que c’était une façon bizarre de communiquer.

« Je m’appelle Tad Secolow, dit un homme, interrompant la songerie de Beau. Si j’ai bien compris, vous voudriez un chien.

– C’est exact, répondit Beau en se levant.

– Vous êtes venu au bon endroit. Nous possédons des représentants de pratiquement toutes les races. En acceptant de recueillir un chien adulte, vous disposez d’un plus grand choix que si vous teniez à avoir un jeune chiot. Avez-vous une race quelconque en tête ?

– Pas du tout. Mais je le reconnaîtrai quand je le verrai.

– Je vous demande pardon ?

– Je veux dire que je saurai quel animal je veux en les voyant, répéta Beau.

– Ne voulez-vous pas consulter les photos, avant ? Nous en avons de tous les chiens disponibles.

– Je préfère voir les bêtes elles-mêmes.

– Très bien », répondit aimablement Tad. Il escorta Beau jusqu’à l’arrière du bâtiment, rempli de cages. Il s’en dégageait un vague remugle d’étable auquel se mêlait le parfum écœurant d’un désinfectant. Tad lui expliqua que les chiens gardés à l’intérieur étaient suivis par un vétérinaire qui passait tous les deux jours. Rares étaient ceux qui aboyaient ; certains paraissaient malades.

Des rangées de cages grillagées s’alignaient dans la cour ; vers le centre, deux espaces plus vastes étaient entourés de grillages. Le sol était entièrement bétonné. Des tuyaux d’arrosage attendaient, enroulés à l’arrière du bâtiment.

L’homme conduisit Beau le long de la première allée. Les chiens se mirent à aboyer furieusement à leur approche. Tad avait des explications à fournir pour tous les animaux devant lesquels ils passaient ; il s’arrêta un peu plus longuement devant la cage qui abritait un caniche gris argenté, aux yeux sombres et suppliants.

Beau secoua la tête, et ils poursuivirent leur chemin.

Tandis que Tad s’étendait sur les qualités d’un labrador noir, Beau s’arrêta pour examiner un grand chien à la musculature puissante, de couleur fauve, qui le regarda à son tour avec une légère curiosité.

« Et celui-ci ? » demanda Beau.

L’homme arqua les sourcils lorsqu’il vit le chien que Beau lui désignait. « Certes, c’est un bel animal. Mais il est gros et très fort. Vous cherchez un animal de cette taille ?

– Il est de quelle race ?

– C’est un bullmastiff, un genre de dogue anglais. Ils font peur aux gens, en général, à cause de leur gabarit, et celui-ci pourrait sans doute vous arracher le bras si jamais l’envie lui en prenait. Il semble cependant avoir de bonnes dispositions. Le mot mastiff vient en fait d’un terme latin signifiant "domestique.

– Comment se fait-il qu’un tel chien soit ici ? s’étonna Beau.

– Je serai franc avec vous. Les propriétaires précédents ont eu un enfant qu’ils n’attendaient pas. Ils ont craint la réaction du chien et n’ont pas voulu prendre de risques. C’est un animal qui adore chasser le petit gibier.

– Ouvrez-moi la porte, demanda Beau. Voyons si nous allons nous entendre.

– Je vais d’abord aller chercher un collier de force, si vous permettez. » Tad retourna vers le bâtiment et disparut à l’intérieur.

Beau s’accroupit pour ouvrir la petite porte réservée au passage de la nourriture. Le chien, qui était assis au fond de la cage, se leva et vint flairer la main du jeune homme. Il remua faiblement la queue.

Beau tira de sa poche un autre de ses disques noirs. Le tenant entre le pouce et l’index, l’index sur le haut de la partie bombée, il appuya l’objet contre l’épaule du chien. Celui-ci laissa presque aussitôt échapper un aboiement étouffé et recula d’un pas. Puis il inclina la tête de côté, l’air intrigué.

Beau venait juste de rempocher le disque lorsque Tad revint en tenant une laisse.

« Il a aboyé ? demanda-t-il lorsqu’il eut rejoint Beau.

– Je crois que je l’ai gratté un peu trop fort. »

Tad ouvrit la porte de la cage. Le chien hésita un instant, regardant tour à tour les deux humains.

« Allez, mon gros, viens par ici, dit Tad. Costaud comme tu es, tu ne devrais pas être aussi timide.

– Quel est son nom ?

– King. King Arthur, pour être précis. Mais c’est en faire un peu trop, non ? Vous voyez-vous crier "King Arthur ! " dans votre arrière-cour ?

– King est un nom parfait. »

Tad passa le collier au bullmastiff et le fit sortir de la cage. Beau tendit la main pour le caresser, mais l’animal eut un mouvement de recul.

« Allons, King, voyons ! C’est la chance de ta vie. Ne la fiche pas en l’air !

– Pas de problème, dit Beau. Il me plaît. Je crois qu’il est parfait.

– Cela veut-il dire que vous le prenez ?

– Exactement. » Beau s’empara de la laisse, s’accroupit de nouveau et tapota la tête du chien. Celui-ci leva lentement la queue et commença à l’agiter.

**

« Je n’ai pas beaucoup de temps », dit Cassy à Pitt. Ils venaient d’emprunter le couloir qui partait des urgences pour les chambres réservées aux étudiants de garde. « Je n’ai qu’une heure entre mes deux classes.

– Nous en avons pour une minute. J’espère simplement que nous n’arriverons pas trop tard. »

Quand ils parvinrent à la chambre que Beau avait occupée, ils ne purent pas y entrer tout de suite ; deux ouvriers étaient en train d’en sortir, non sans mal, le lit déformé et désassemblé.

« Regarde les montants, dit Pitt.

– Vraiment bizarre. On dirait qu’ils ont fondu. »

Ils entrèrent dans la pièce dès que ce fut possible.

D’autres ouvriers étaient là pour enlever les installations fixes, y compris les supports métalliques du faux plafond. Un vitrier s’occupait de la fenêtre.

« À-t-on une idée de ce qui s’est passé ? demanda Cassy.

– Pas la moindre. Après l’autopsie, on a craint pendant un moment un problème de radiations, mais on a minutieusement vérifié la pièce et tout le secteur autour. Aucune trace.

– Penses-tu qu’il existe un rapport avec la manière dont Beau s’est comporté depuis ?

– C’est la raison pour laquelle je voulais que tu voies cela, répondit Pitt. Je n’arrive pas à imaginer comment, mais après que tu m’as dit qu’il se comportait différemment, je me suis mis à réfléchir. Car tout de même, il a occupé cette chambre juste avant que tout ceci n’arrive.

– C’est étrange », fit Cassy, songeuse. Elle se rapprocha du bras métallique tordu qui soutenait naguère la télé. Il était aussi bizarre que la tête de lit. Alors qu’elle s’apprêtait à rejoindre Pitt, elle croisa par hasard le regard de l’homme qui remplaçait les vitres.

Le vitrier soutint le regard de Cassy un bref instant, puis ses yeux parcoururent lascivement le corps de la jeune femme, tout à fait comme Mr Partridge, la veille au soir.

Elle revint vers Pitt et le tira par la manche. Celui-ci regardait l’horloge murale et venait de remarquer que les aiguilles s’en étaient détachées.

« Sortons d’ici », lui souffla Cassy, filant tout droit vers la porte.

Pitt ne la rattrapa que dans le couloir. « Hé, pas si vite », dit-il.

Cassy ralentit. « Tu as vu la façon dont m’a regardée le type qui s’occupait de la fenêtre ?

– Non, je n’ai pas fait attention. Qu’est-ce qu’il a fait ?

– Comme Partridge, hier au soir. Mais qu’est-ce qu’ils ont, tous ces hommes ? On dirait qu’ils redeviennent adolescents !

– Les ouvriers du bâtiment ne sont-ils pas connus pour ça ? observa Pitt.

– C’était autre chose que les coups de sifflet et les "oh, la belle fille ! " habituels, expliqua Cassy. Cela relevait du viol visuel. Je m’explique peut-être mal. Mais une femme saurait ce que je veux dire. C’est désagréable, et même effrayant.

– Tu veux que je retourne l’engueuler ? »

Cassy lui adressa un regard fatigué. « Ne sois pas idiot, lui dit-elle. Bon, il faut que je retourne au lycée, ajouta-t-elle lorsqu’ils arrivèrent à la réception des urgences. Merci de m’avoir invitée à venir, même si la visite de cette chambre ne m’a pas vraiment rassurée. Je ne vois pas quelles conclusions tirer de tout cela.

– J’ai une idée. Nous sommes le jour où nous jouons au basket à trois, Beau et moi. Cela va me donner l’occasion de lui demander ce qui se passe.

– Surtout, ne fais aucune allusion à ce que je t’ai dit sur son comportement sexuel.

– Bien sûr que non. J’attaquerai par le coup de l’école buissonnière. Puis je lui dirai sans tourner autour du pot que hier au soir, quand nous nous promenions ensemble, il n’était pas le Beau que j’ai toujours connu. La différence est subtile, d’accord, mais bien réelle.

– Tu me diras comment il a réagi ?

– Bien entendu. »

**

La plus grande animation régnait toujours dans la salle commune, au quartier général de la police, en particulier aux alentours de midi. Mais Jesse Kemper avait l’habitude de ce brouhaha et pouvait facilement en faire abstraction. Son bureau se trouvait au fond, contre la paroi de verre derrière laquelle était l’espace réservé au capitaine.

Jesse étudiait le rapport préliminaire d’autopsie envoyé par le Dr Curtis Lapree. Et ce qu’il lisait ne lui plaisait pas du tout.

« Le toubib s’accroche toujours à la thèse de l’empoisonnement par radiations », lança Jesse à Vince, lequel se tenait près de la machine à café. Vince ingurgitait une quinzaine de tasses par jour.

« Est-ce qu’il sait que l’on n’a pas trouvé la moindre trace de radiations sur place ?

– Je le lui ai dit, bien entendu », répondit Jesse d’un ton irrité. Il jeta le rapport d’une page sur la table et prit la photo montrant la main de Charlie Arnold percée d’un trou. Le policier se gratta le crâne, là où s’éclaircissaient ses cheveux, en étudiant le document. C’était bien l’une des choses les plus étranges qu’il ait jamais vues.

Vince s’avança jusqu’au bureau, faisant tinter la cuillère dans la tasse de café en le remuant.

« C’est la bon Dieu d’affaire la plus délirante qui soit, se lamenta Jesse. Je n’arrête pas de repenser à l’aspect qu’avait cette pièce et de me demander comment c’est possible.

– Des nouvelles de cette femme médecin, à propos des scientifiques qui devaient examiner les lieux ? demanda Vince.

– Ouais. Elle m’a appelé pour me dire que personne n’avait eu d’idée lumineuse. L’un des physiciens aurait découvert que le métal, dans la pièce, était magnétisé.

– Et qu’est-ce que ça veut dire ?

– Pour moi, rien, admit Jesse. J’ai donc appelé le Dr Lapree ; il m’a répondu que la foudre pouvait avoir cet effet.

– Sauf que tout le monde est d’accord pour rejeter l’hypothèse de la foudre.

– Exactement. Retour à la case départ. »

Le téléphone sonna. Jesse ne réagit pas, et c’est donc Vince qui décrocha.

Jesse fit pivoter son siège, jetant en même temps la photo de la main percée par-dessus son épaule.

Le cliché atterrit sur le bureau, au milieu du bazar. Il était exaspéré. Il ignorait toujours s’il avait affaire à un crime ou à une mort naturelle. Il entendit sans y prêter attention Vince qui répétait « Ouais, ouais » au téléphone, puis qui concluait : « Entendu, je vais lui dire. Merci d’avoir appelé, docteur. »

Avant que Jesse ait eu le temps de reprendre position face à son bureau, il vit deux policiers en tenue qui sortaient du bureau du capitaine. Ce qui attira son attention fut leur aspect : ils avaient l’un et l’autre une mine effrayante – presque aussi pâles que Charlie Arnold à la morgue. Ils toussaient et éternuaient comme s’ils avaient la peste.

Jesse était plus ou moins hypocondriaque et supportait mal que les gens se soucient aussi peu de répandre leurs microbes sur le reste de la création. À ses yeux, ils auraient mieux fait de rester claquemurés chez eux.

Un cri étouffé lui parvint du bureau du capitaine, et il oublia les deux policiers malades. À travers la vitre, Jesse vit son supérieur qui se suçait le doigt. Dans son autre main, il tenait avec précaution un disque noir.

« Dis donc, Jesse, tu m’écoutes, oui ? » s’énerva Vince.

L’interpellé fit vivement pivoter son fauteuil. « Excuse-moi. Que disais-tu ?

– Que je venais d’avoir le Dr Lapree au téléphone. Qu’il y a de nouvelles complications dans l’affaire Charlie Arnold. Le corps a disparu.

– C’est une blague !

– Pas du tout. Si j’ai bien compris, ils venaient de décider de prélever des échantillons de moelle osseuse. Sauf que lorsqu’ils ont ouvert le tiroir d’Arnold, à la morgue, le cadavre n’y était plus.

– Bon Dieu ! s’écria Jesse en se levant. On ferait mieux d’aller voir. Ça commence à devenir un peu trop bizarre. »

Pitt enfila sa tenue de basketteur et prit sa bicyclette pour rejoindre le terrain de sport. Lui et Beau jouaient régulièrement dans les tournois intra-muros à trois organisés par l’université. Les compétitions étaient toujours de qualité. Nombre de joueurs auraient pu participer à des tournois entre universités, s’ils avaient été suffisamment motivés.

Comme il le faisait le plus souvent, il arriva en avance pour s’exercer aux lancers francs. Il avait l’impression qu’il lui fallait plus longtemps qu’aux autres pour s’échauffer. À son grand étonnement, Beau était arrivé.

Déjà en tenue de sport, il était passé de l’autre côté du grillage qui délimitait le terrain et parlait avec animation à deux hommes et une femme. Le trio, habillé très BCBG, avait une allure de cadres dans la trentaine ; l’un d’eux tenait à la main un coûteux attaché-case en cuir.

Pitt prit un ballon et se mit à s’échauffer. Si Beau le remarqua, il n’en laissa rien paraître. Au bout de quelques minutes, un aspect de la situation commença à étonner le jeune homme : c’était Beau qui faisait tous les frais de la conversation ! Les autres se contentaient de l’écouter, hochant de temps en temps la tête pour donner leur approbation.

Les autres joueurs arrivèrent les uns après les autres, parmi lesquels Tony Ciccone, le troisième joueur de l’équipe de Pitt et Beau. Ce n’est que lorsque la seconde équipe fut au complet et que tout le monde se fut échauffé que Beau mit un terme à sa conversation et rejoignit Pitt, qui faisait à présent des étirements.

« Ah, ça me fait plaisir de te voir, vieux, dit Beau. Après ton marathon aux urgences, je me demandais si tu aurais l’énergie de venir jouer aujourd’hui. »

Pitt se redressa en soulevant un ballon. « À la manière dont tu te sentais avant-hier, c’est plutôt moi qui devrais être surpris de te trouver ici. »

Beau éclata de rire. « On dirait que ça fait des siècles ! Je me sens dans une forme à tout casser. En réalité, jamais je ne me suis senti aussi bien, et on va massacrer ces branleurs. »

Les joueurs de l’autre équipe continuaient à s’échauffer sous le deuxième panier. Tony resserrait les lacets de ses chaussures de basket.

« Je ne serais pas aussi présomptueux, lui dit Pitt, plissant les yeux contre le soleil. Tu as vu les muscles de ce type, celui qui a le short violet ? Crois-le ou non, il s’appelle Rocko. C’est un vrai bulldozer et un sacré bon tireur.

– Pas de problème », rétorqua Beau. Il enleva le ballon des mains de Pitt et l’expédia vers le panier. Il le franchit avec un claquement, ne touchant que le filet.

Pitt fut impressionné. Ils se tenaient à plus de dix mètres.

« Qui plus est, nous avons nos fans », reprit Beau. Se glissant le pouce et l’index dans la bouche, il émit un sifflement suraigu. Un énorme chien brun clair, qui jusqu’ici était allongé à l’ombre à une trentaine de mètres d’eux, sauta sur ses pattes et arriva en bondissant. Il se laissa tomber à la limite du terrain de basket et posa la tête sur ses pattes de devant.

Beau s’accroupit à côté et lui tapota la tête. L’animal remua brièvement la queue puis l’immobilisa.

« À qui est-ce chien ? demanda Pitt. Si on peut appeler ça un chien. On dirait plutôt un poney nain.

– Il est à moi. Il s’appelle King.

– À toi ? fit Pitt, incrédule.

– Ouais. Je me suis senti pris d’une envie de compagnie canine, alors je suis allé au refuge ce matin ; c’est là que je l’ai trouvé – il m’attendait.

– Il y a une semaine, tu m’as déclaré toi-même que c’était stupide d’avoir des gros chiens en ville.

– Eh bien, j’ai changé d’avis. Dès l’instant où je l’ai vu, j’ai su que c’était le chien de mes rêves.

– Cassy est-elle au courant ?

– Pas encore, dit Beau en grattant King derrière les oreilles. Elle va être surprise, hein ?

– C’est un euphémisme, dit Pitt en roulant des yeux. Surtout avec un animal de cette taille. Mais dis-moi, qu’est-ce qu’il a ? Il est malade ? Il paraît léthargique et il a les yeux rouges.

– Oh, c’est un simple problème d’adaptation. On vient tout juste de le sortir de sa cage. Je ne l’ai que depuis quelques heures.

– Il salive, observa Pitt. Il a peut-être la rage, non ?

– Certainement pas. Il a eu tous les vaccins. » Beau prit la grosse tête de l’animal entre ses mains. « Allez, King. Tu devrais te sentir mieux, à présent. On a besoin de toi pour nous encourager. »

Le jeune homme se releva, sans cesser de regarder son nouveau compagnon. « Il est peut-être un peu léthargique, mais il a une bonne tête, tu ne trouves pas ?

– Si on veut, convint Pitt de mauvaise grâce. Écoute-moi, Beau. Adopter un chien, en particulier un molosse comme celui-ci, est un geste excessivement impulsif et, te connaissant comme je te connais, des plus inattendus, oserai-je ajouter. En fait, de mon point de vue, tu t’es livré à un certain nombre de gestes inattendus, depuis peu. Cela m’inquiète, et je crois que nous devrions en parler.

– Parler de quoi ?

– De toi. De la manière dont tu te comportes. Comme le fait de ne pas aller aux cours. On dirait que depuis que tu as eu cette grippe… »

Pitt n’eut pas le temps de terminer. Rocko était arrivé dans son dos et lui avait porté une bourrade amicale qui l’expédia à quelques pas de là. « Alors, bande de rigolos, on joue, ou vous déclarez forfait ? ricana-t-il. Cela fait une demi-heure qu’on attend de vous régler votre compte, avec Pauli et Duff.

– Je crois qu’il vaudrait mieux reparler de tout ça plus tard, glissa Beau à Pitt. Les indigènes commencent à s’exciter. »

La partie débuta. Comme Pitt l’avait prévu, Rocko dominait le jeu avec sa technique de bulldozer. Il avait en outre choisi de marquer Pitt, au grand dam de ce dernier. À chaque fois que le colosse avait le ballon, il s’arrangeait pour lui rentrer dedans avant de reculer et de marquer un panier à un point.

À mi-partie, alors que Rocko et les siens menaient, Pitt réclama une faute contre son marqueur ; celui-ci lui avait envoyé un coup de coude dans le ventre afin de se saisir d’un rebond.

« Quoi ? » protesta Rocko, en colère. Il lança violemment le ballon au sol, le faisant rebondir à plus de trois mètres. « C’est-ce petit con qui parle de faute ? Sûrement pas ! Le ballon est à nous ! Pas question d’accepter un truc comme ça !

– C’est ma réclamation, répliqua Pitt. J’affirme que tu as commis une faute. En fait c’est la deuxième fois que tu commets la même saloperie en douce.

– Ah, une saloperie en douce, hein ? gronda Rocko. Très bien, gros dur fort en gueule. Voyons ce que donne ton coup droit ! Vas-y. Je garde les bras le long du corps. »

Pitt savait pertinemment qu’il valait mieux éviter de se battre avec ce gorille. Certains s’y étaient essayés ; ils s’étaient retrouvés avec des dents cassées ou un œil au beurre noir.

« Excuse-moi, intervint courtoisement Beau, s’avançant entre les deux hommes. Je ne trouve pas que la question mérite qu’on en vienne aux mains. Je vais vous dire : nous vous rendons le ballon, mais nous allons changer le marquage. C’est moi qui vais te marquer, Rocko, et tu me marqueras. »

Rocko regarda Beau des pieds à la tête et partit d’un rire bref. Ils mesuraient tous les deux autour d’un mètre quatre vingt-cinq, mais Rocko devait peser sept ou huit kilos de plus que Beau.

« Ça t’est égal, Pitt, n’est-ce pas ? demanda Beau.

– Oh, tout à fait. »

La question réglée, la partie reprit. Un sourire railleur s était dessiné sur le visage dur aux lèvres fines de Rocko. Dès qu’il eut le ballon, il chargea directement Beau à grandes enjambées.

Avec une coordination de mouvements quasi surnaturelle, Beau réussit à l’esquiver à l’instant précis où l’autre avait prévu la collision. Si bien que, le torse placé bien au-delà de son centre de gravité, Rocko alla s’étaler par terre, faute de contact.

Tout le monde – y compris Pitt – fit la grimace, tandis que Rocko dérapait sur l’asphalte. Il se retrouva avec plusieurs éraflures dans lesquelles s’étaient fichés de nombreux gravillons.

Beau fut sur-le-champ à son côté et lui tendit la main. « Désolé, Rocko. Laisse-moi t’aider. »

Le gorille foudroya son marqueur du regard, ignora la main tendue et se releva tout seul.

« Houlà, reprit Beau avec une grimace de sympathie, tu t’es salement amoché, dis-moi. Il vaudrait mieux en rester là et que tu ailles te faire soigner à l’infirmerie.

– Va au diable ! Donne-moi le ballon. Finissons la partie.

– Comme tu voudras. Mais c’est nous qui avons le ballon. Tu l’as perdu pendant que tu te roulais par terre. »

L’inquiétude de Pitt avait grandi pendant cet échange, et il commençait à craindre que l’après-midi ne finisse mal. Beau n’avait pas l’air de comprendre le genre de brute qu’était effectivement Rocko, et il ne cessait de le provoquer.

La partie reprit, et Rocko s’obstina à vouloir utiliser sa tactique de bulldozer ; mais, à chaque fois, Beau parvenait à éviter le contact. Rocko tomba encore à plusieurs reprises, ce qui l’irritait visiblement ; mais plus il était en colère, moins Beau avait de peine à l’esquiver.

À l’offensive, Beau passa en survoltage. Dès qu’il avait le ballon, il pouvait marquer à sa guise en dépit des efforts de Rocko pour le contrer. À plusieurs reprises, Beau eut une telle accélération pour contourner son marqueur, que celui-ci se retrouva dans la poussière sans savoir où son adversaire était passé. Au moment où Beau marqua le dernier panier – vainqueur – de la partie, le visage de Rocko était cramoisi de rage.

« Hé, merci de nous avoir laissés gagner », lui dit Beau, la main tendue. Mais l’autre l’ignora et alla rejoindre ses coéquipiers sur la ligne de touche pour prendre sa serviette.

Beau, Pitt et Tony se rendirent jusqu’à l’endroit où King était vautré sur l’herbe. Le chien semblait encore plus léthargique qu’avant la partie.

« Je vous l’avais dit, que King nous aiderait », observa Beau.

Tony ouvrit quelques boissons fraîches. Pitt était particulièrement content de s’hydrater un peu et, en dépit de son essoufflement, descendit sa canette le temps de le dire. Tony lui en tendit une autre.

Pitt était sur le point de l’entamer, lorsqu’il remarqua que Beau regardait tranquillement deux jolies étudiantes qui couraient sur la piste en shorts ultracourts.

« Superbes jambes », dit Beau.

C’est à cet instant que Pitt se rendit compte que son ami n’était pas essoufflé comme Tony et lui l’étaient. En fait, il ne transpirait même pas et il n’avait encore rien bu.

Du coin de l’œil, Beau prit conscience que Pitt l’observait. « Il y a quelque chose ?

– Tu n’es pas hors d’haleine, comme nous.

– C’est que j’ai dû me la couler douce pendant que vous vous tapiez tout le boulot, tous les deux.

– Ho-ho, fit Tony, voilà le char lourd qui rapplique. »

Beau et Pitt se tournèrent et virent Rocko qui traversait le terrain dans leur direction.

« Ne le provoque pas, souffla Pitt entre ses dents.

– Qui, moi ? fit innocemment Beau.

– On veut une revanche, gronda Rocko lorsqu’il atteignit le groupe.

– Moi, j’en ai assez pour aujourd’hui, dit Pitt. Je suis crevé.

– Moi aussi, ajouta Tony.

– Je crois que la question est réglée, conclut Beau avec un sourire. Ce ne serait pas très juste si je jouais seul contre vous trois. »

Rocko regarda Beau droit dans les yeux. « T’es sacrément arrogant, pour un petit con.

– Je n’ai pas dit que je gagnerais, lui fit remarquer Beau. Quoique vous ne m’écraseriez sûrement pas, vu la façon dont vous avez terminé la partie.

– Ma parole, tu me cherches, mec ! gronda Rocko.

– J’aimerais autant que tu n’élèves pas la voix. Mon chien dort juste à côté et il a du mal à supporter la chaleur. »

Rocko jeta un coup d’œil à King, puis se tourna de nouveau vers Beau. « Je n’en ai strictement rien à foutre, de ton clébard de merde.

– Une minute, dit Beau en se relevant. Je n’ai pas très bien saisi. Aurais-tu traité mon chien de clébard de merde ?

– Pire que ça. À mon avis, c’est un… »

À une vitesse qui stupéfia tout le monde, la main de Beau vint saisir Rocko à la gorge. Celui-ci réagit également très vite et lâcha un puissant crochet du gauche en direction de son adversaire.

Beau vit le coup venir, mais ne fit rien pour le parer ; le poing atterrit sur le côté du visage, juste à hauteur de l’oreille droite. Il y eut un bruit mat bien rond qui fit grimacer Pitt.

Rocko sentit un douloureux élancement lui remonter des articulations après avoir touché la pommette de Beau. Le coup de poing avait été vigoureux et parfaitement cadré, mais l’expression, sur le visage de Beau, n’avait pas changé. On aurait dit qu’il n’avait rien senti.

Rocko restait médusé, devant l’inefficacité apparente de ce qui avait été jusqu’ici sa meilleure arme. Un puissant crochet du gauche n’était pas ce qu’on attendait, au début d’une bagarre. Cette méthode lui avait toujours réussi, mettant même bien souvent fin prématurément au combat. Avec Beau, il en alla autrement. Une dilatation des pupilles fut le seul changement notoire sur le visage de Beau, après le coup. Rocko eut même l’impression qu’elles se mettaient à luire.

Le gorille avait cependant un autre problème urgent à résoudre : le manque d’oxygène. Son visage devenait de plus en plus rouge, ses yeux s’exorbitaient. Il essaya de s’arracher à la poigne de Beau, mais en vain. Il avait l’impression d’être coincé dans une pince de fer.

« Désolé, dit Beau calmement. Je crois que tu dois présenter des excuses à mon chien. »

Rocko saisit le bras de Beau à deux mains, sans pouvoir pour autant se dégager le cou. Un gargouillis sortit de sa bouche.

« Je n’entends rien », dit Beau.

Pitt, qui un instant auparavant se faisait du souci pour Beau, était maintenant inquiet pour Rocko, dont le visage était en train de passer du cramoisi à l’aubergine. « Il ne peut pas respirer, risqua-t-il.

– Tu as raison », dit Beau, lâchant le cou de Rocko pour le saisir par les cheveux. Exerçant une traction dessus, il obligea Rocko à se tenir sur la pointe des pieds. L’homme agrippait toujours le bras de Beau à deux mains, sans pouvoir davantage se dégager.

« J’attends les excuses, dit Beau en augmentant encore sa traction sur les cheveux.

– Je suis désolé pour ton chien, réussit à coasser Rocko.

– Ce n’est pas à moi qu’il faut le dire, mais au chien. » Pitt en resta sans voix. Une seconde, il eut l’impression que les pieds de Rocko avaient décollé du sol.

« Je suis désolé, chien, couina Rocko.

– Il s’appelle King.

– Je suis désolé, King. »

Beau le relâcha. Rocko porta aussitôt les mains à sa tête ; il avait le cuir chevelu en feu. Avec un regard dans lequel on lisait de la rage, de la souffrance et de l’humiliation, le gros costaud fila rejoindre ses amis, complètement éberlués.

Beau se frotta les mains. « Pouah… il se met de la graisse à chaussures sur les cheveux, ma parole. »

Pitt et Tony étaient aussi estomaqués que les coéquipiers de Rocko et contemplaient leur ami, tous les deux bouche bée. Ce n’est qu’après s’être baissé pour prendre la laisse de King que Beau remarqua leur expression.

« Qu’est-ce qui vous arrive, les gars ?

– Comment… comment as-tu fait cela ? demanda Pitt.

– De quoi vous parlez ?

– Comment es-tu arrivé à neutraliser Rocko aussi facilement ? »

Beau se tapota la tempe. « Avec mon intelligence. Ce pauvre Rocko ne sait se servir que de ses biceps. Les biceps peuvent être utiles, mais leur puissance n’est rien à côté de celle de l’intelligence. C’est pour cette raison que l’espèce humaine domine la planète. En termes de sélection naturelle, il n’existe rien d’approchant. »

Il regarda brusquement en direction de la bibliothèque, de l’autre côté de la pelouse. « Ho-ho, on dirait que je vais devoir vous laisser, les gars », dit-il.

Pitt suivit la direction de son regard. À une centaine de mètres de là, un groupe – on aurait dit des hommes d’affaires – se dirigeait vers eux. Ils étaient six, cette fois, quatre hommes et deux femmes. Tous tenaient un porte-documents à la main.

Beau se tourna vers ses coéquipiers. « Match superbe, les gars », dit-il. Il leva la main et claqua la paume de ses amis, puis il se tourna vers Pitt. « On aura cette conversation dont tu m’as parlé une autre fois. »

Réagissant à une traction, King se mit à contrecœur sur ses pattes et suivit son maître pour la conférence impromptue.

Pitt regarda Tony. Celui-ci haussa les épaules. « Je n’aurais jamais cru qu’il était aussi costaud », dit-il.

**

« Comment diable un cadavre peut-il disparaître ? demanda Jesse au Dr Lapree. Ou, si vous préférez, un tel incident est-il déjà arrivé ? »

Les deux policiers s’étaient rendus à la morgue et se tenaient de part et d’autre du compartiment réfrigéré – et vide – où l’on avait entreposé le cadavre de Charlie Arnold.

« Malheureusement, la réponse est oui, reconnut le médecin. Pas souvent, grâce à Dieu, mais c’est arrivé. La dernière fois, c’était-il y a un peu plus d’un an. Le corps d’une jeune femme qui s’était suicidée.

– L’a-t-on retrouvé ? demanda Jesse.

– Non.

– Cette disparition nous a-t-elle été signalée ?

– À vrai dire, je l’ignore. L’affaire a été confiée au commissaire à la santé, qui traite directement avec un haut responsable de la police. Elle mettait tout le monde dans l’embarras, si bien qu’on en a parlé le moins possible.

– Et aujourd’hui, qu’avez-vous fait ?

– Pareil, répondit le Dr Lapree. J’ai transmis au chef du service médico-légal, qui a transmis au commissaire à la santé. Avant de faire quoi que ce soit, je vous conseille de consulter vos chefs. Je n’aurais probablement même pas dû vous en parler.

– Je comprends, dit Jesse. Je ne trahirai pas votre confiance. Vous avez cependant peut-être des soupçons sur la personne qui a pu voler ce cadavre, non ?

– En tant que spécialiste de médecine légale, je sais mieux que quiconque que le monde est plein d’excentriques. Il y a des gens, des gens en liberté, qui ont un goût prononcé pour les cadavres.

– Pensez-vous que tel était le cas, cette fois ?

– Je n’en ai pas la moindre idée, avoua le médecin.

– Nous ne pouvons nous empêcher de penser que la disparition du corps renforce la thèse de l’homicide, observa Jesse.

– L’auteur du crime ne voulant laisser aucune trace, par exemple, ajouta Vince.

– Je vois, dit le Dr Lapree. Le problème dans ce cas, toutefois, est que j’ai déjà pratiqué l’autopsie.

– Oui, mais vous vouliez prélever d’autres échantillons, lui fit observer Jesse.

– C’est exact. Je n’avais pas trouvé utile, sur le coup, de prélever de la moelle osseuse. C’était simplement pour ajouter un peu plus de poids à ma théorie d’une irradiation aiguë.

– Si effectivement le cadavre a été subtilisé pour vous empêcher de prendre ce dernier échantillon, on est conduit à penser que l’enlèvement est le fait de quelqu’un de la maison.

– Nous l’avons envisagé. Nous sommes en train d’interroger tous ceux qui ont eu à s’occuper de ce cadavre. »

Jesse soupira. « Quelle affaire ! gémit-il. L’idée de prendre ma retraite me sourit de plus en plus.

– Tenez-nous au courant si vous apprenez quoi que ce soit, dit Vince.

– Bien entendu », répondit le médecin.

**

Jonathan referma son casier à clef, dans le vestiaire de la salle de gymnastique. Il avait gym en fin de journée, pendant ce semestre, et détestait cet horaire. Il préférait de beaucoup faire du sport dans le milieu de la journée – une oasis entre deux périodes de travaux intellectuels.

Quittant le gymnase par la porte latérale, il se dirigea vers la cour centrale. Il vit, au loin, un attroupement de gosses autour du mât du drapeau. Il s’approcha, les entendant pousser des cris, et il ne tarda pas à comprendre ce qui se passait. Un garçon de quatorze ans que Jonathan connaissait vaguement s’était lancé dans l’escalade du mât. Il s’appelait Jason Holbrook et jouait dans l’équipe de basket de sa classe.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Jonathan à Jeff, l’un de ses camarades de classe qui se tenait à la périphérie du groupe.

– Ricky Javetz et sa bande ont trouvé un petit de quatrième à bizuter, répondit Jeff. Il doit aller toucher l’aigle au sommet du mât ; sinon, il ne pourra pas faire partie de la bande. »

Jonathan s’abrita les yeux de la main ; le soleil de l’après-midi était fort. « Dis-moi, il est fichtrement haut, ce mât. Il doit bien faire quinze mètres, sinon vingt.

– Sans compter qu’il n’est pas bien gros en haut. J’aime autant ne pas être à sa place. »

Jonathan regarda autour de lui, surpris qu’aucun professeur ne s’apprête à intervenir pour mettre un terme à cette situation ridicule. C’est alors qu’il vit Cassy Winthrope émerger de l’aile nord du bâtiment. Jonathan donna un coup de coude à Jeff. « Hé, regarde ! L’élève-prof sexy ! »

Jeff se tourna. Comme d’habitude, Cassy portait une robe toute simple en coton, de forme lâche. Quand elle passa dans le soleil, on put voir nettement la silhouette de son corps et jusqu’à la marque de sa petite culotte de coupe brésilienne.

« Houlà, fit Jeff, quel beau cul ! »

Fascinés, les deux garçons virent Cassy s’approcher, se mêler à la foule et arriver au pied du mât. Elle laissa tomber à terre les livres qu’elle portait, mit les mains en coupe devant sa bouche et cria à Jason de redescendre.

Les élèves sifflèrent l’intervention de la jeune femme.

Ayant déjà parcouru les trois quarts du chemin, Jason hésita. Le mât commençait à osciller et lui semblait plus haut que jamais.

Cassy regarda autour d’elle. La foule des élèves s’était rapprochée. La plupart étaient des grands, d’un gabarit bien supérieur au sien. Il lui vint à l’esprit que des enseignants étaient agressés quotidiennement dans les établissements scolaires des États-Unis.

Elle regarda de nouveau vers le haut du mât. D’où elle se tenait, les oscillations étaient visibles.

« Tu m’as entendue ? cria-t-elle à nouveau, les mains sur les hanches, sans tenir compte de la foule. Descends de là tout de suite ! »

Elle sentit qu’on la prenait par le bras, et elle sursauta. Elle eut la surprise de se retrouver nez à nez avec le visage d’Ed Partridge, affichant une expression concupiscente. « Vous êtes ravissante aujourd’hui, Miss Winthrope. »

Elle dut forcer les doigts du principal pour se dégager. « Il y a un élève qui grimpe au mât ! lui dit-elle.

– Je l’ai vu », répondit Ed en partant d’un petit rire. Il renversa la tête et se tourna vers Jason, qui était à présent paralysé de peur. « Je parie qu’il peut y arriver.

– J’ai du mal à croire qu’il faille encourager ce genre d’activité, répliqua Cassy malgré elle.

– Ah, et pourquoi ça ? Allez, mon garçon, lança-t-il en mettant à son tour les mains en coupe, ce n’est pas le moment de craquer ! Tu y es presque. »

Jason regarda vers le haut ; il lui restait quelques mètres à escalader. Sensible aux encouragements que criait la foule, il reprit son ascension. Ses mains, moites de sueur, rendaient les choses plus difficiles et il perdait à chaque traction la moitié du chemin qu’il venait de gagner.

« Mais enfin, Mr Partridge, protesta Cassy, ce n’est pas…

– Calmez-vous, Miss Winthrope. Il faut laisser les élèves s’exprimer. En outre, c’est intéressant de voir si un adolescent comme Jason est capable de ce genre d’exploit. »

Cassy leva les yeux. Les oscillations devenaient plus fortes. Elle frissonna à l’idée de ce qui allait arriver si l’enfant tombait.

Mais Jason ne tomba pas. Avec le soutien de ses camarades, il réussit à atteindre le sommet et à toucher l’aigle ; puis il entama sa descente. Lorsqu’il atteignit le sol, Mr Partridge fut le premier à le féliciter.

« Bien joué, mon garçon, lui dit-il en lui donnant une tape dans le dos. Je ne t’en aurais pas cru capable. » Il regarda l’attroupement d’élèves. « Très bien, tout le monde. Rompez les rangs ! »

Cassy ne partit pas tout de suite. Elle suivit des yeux le principal qui, lancé dans une grande conversation avec une partie des étudiants, entraînait ceux-ci vers l’aile centrale. Elle se sentait perplexe. Encourager ce genre de comportement lui paraissait irresponsable et ne pas correspondre du tout, en tout cas, à la personnalité de Partridge.

« C’est bien à vous, n’est-ce pas ? » fit une voix.

Elle se tourna et vit Jonathan Sellers qui lui tendait ses livres. Elle les prit et le remercia.

« Ya pas de quoi. » Lui aussi regardait le principal qui s’éloignait. « Il est devenu tout d’un coup différent, ajouta-t-il, reflétant la pensée de Cassy.

– Exactement comme mes parents », fit une autre voix.

Jonathan se tourna et aperçut Candee. Elle avait fait partie de la foule dès le début, mais il ne l’avait pas vue. Non sans bafouiller, il la présenta à Cassy, remarquant alors que l’adolescente avait les yeux rouges et cernés, comme si elle avait passé une nuit blanche.

« Ça ne va pas ?

– Si, ça va, mais je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière. » Elle eut un coup d’œil gêné en direction de Cassy, se sentant peu encline à parler devant une inconnue. Elle ressentait en même temps un vif besoin de dire ce qu’elle avait sur le cœur. Fille unique, elle n’en avait parlé à personne et était troublée.

« Comment ça, tu n’as pas pu dormir ? demanda Jonathan.

– À cause de mes parents. Ils se sont comportés de manière très étrange. J’ai l’impression de ne plus les connaître. Ils ont changé.

– Que veux-tu dire par changé ? demanda Cassy, qui avait aussitôt pensé à Beau.

– Ils sont différents. Je ne sais pas comment l’expliquer. Différents, répéta Candee. Comme le vieux Mr Partridge.

« Depuis quand l’as-tu remarqué ? » voulut savoir Cassy. Elle était stupéfaite ; qu’est-ce qui leur arrivait à tous ?

– Depuis à peu près un jour », répondit l’adolescente.

9

16 h 15

« Veux-tu de la phénantoïne ? » cria le Dr Draper au Dr Miller. Draper était l’un des plus anciens internes du service des urgences, au centre hospitalo-universitaire.

« Non ! aboya Sheila. Je ne veux pas prendre le risque de provoquer une arythmie. Donne-moi plutôt dix milligrammes de Valium, maintenant que les voies respiratoires sont dégagées. »

L’ambulance municipale avait appelé un peu plus tôt pour signaler qu’ils amenaient un diabétique de quarante-deux ans en pleine crise d’épilepsie. Étant donné ce qu’il était advenu, la veille, de la femme diabétique et épileptique, toute l’équipe des urgences, y compris le Dr Sheila Miller, s’était mobilisée pour ce nouveau cas.

À son arrivée, on avait installé l’homme dans un box et commencé par l’intuber. Puis on lui avait fait une prise de sang. En même temps, on lui avait branché un goutte-à-goutte de glucose en intraveineuse.

La crise ayant continué, il avait fallu passer à un traitement plus radical. C’est à ce moment-là que Sheila avait opté pour le Valium.

« Valium administré », dit Ron Severide, l’un des infirmiers de service le soir.

Sheila surveillait le moniteur. Ayant à l’esprit ce qui était arrivé à la diabétique la veille, elle ne voulait surtout pas que son malade fasse un arrêt cardiaque.

« Comment s’appelle-t-il ? » demanda-t-elle. Cela faisait dix minutes que l’homme était en soins intensifs.

« Louis Devereau, répondit Ron.

– D’autres ennuis de santé, en dehors de son diabète ? Pas de problèmes cardiaques ?

– Non, pas que nous sachions, répondit le Dr Draper.

– Bien », dit Sheila. Elle commença à se calmer. Le patient également. Il eut encore quelques soubresauts, et la crise cessa.

« On dirait que ça va mieux », observa Ron.

À peine ce satisfecit était-il sorti de la bouche de l’infirmier que les convulsions reprenaient de plus belle.

« Stupéfiant, dit le Dr Draper. Il est sous Valium et bourré de glucose, et il fait une crise ! Comment est-ce possible ? »

Sheila ne lui répondit pas, trop occupée qu’elle était à surveiller le moniteur cardiaque. Il y avait eu une ou deux extrasystoles, et elle était sur le point de demander une injection de lidocaïne lorsque le patient fit un arrêt cardiaque.

« Non, pas ça ! » s’écria-t-elle tout en se joignant aux autres pour tenter la réanimation.

D’une façon rigoureusement semblable à ce qui était arrivé la veille avec la diabétique, Louis Devereau passa du stade de la fibrillation à un graphique plat et qui resta tel, en dépit de tous les efforts de l’équipe. À leur grand chagrin, ils durent de nouveau s’avouer vaincus et on déclara le malheureux décédé.

Pleine de colère devant la faillite de tout ce qu’ils avaient tenté, Sheila arracha ses gants et les jeta violemment dans le conteneur qui leur était réservé. Le Dr Draper l’imita. Ils retournèrent ensemble jusqu’à la réception.

« Appelez le service d’anatomopath, dit-elle. Faites-leur bien comprendre qu’il faut à tout prix déterminer la cause de ce décès. Cela ne peut continuer. Dans les deux cas, il s’agissait de personnes relativement jeunes.

– Ils étaient l’un et l’autre insulino-dépendants, lui fit observer Draper. Et tous les deux souffraient d’un diabète chronique. »

Ils atteignirent le vaste comptoir de la réception, autour duquel régnait une intense activité.

« Et alors, demanda Sheila, depuis quand le diabète des quadragénaires est-il une maladie mortelle ?

– Vous marquez un point », reconnut Draper.

Sheila jeta un coup d’œil dans la salle d’attente, et ses sourcils se soulevèrent. Les patients étaient tellement nombreux qu’ils étaient obligés de rester debout. Dix minutes auparavant, il y avait le nombre habituel de personnes pour cette heure de la journée.

Elle se tourna pour demander à l’un des employés assis derrière le comptoir s’il y avait une explication à ce phénomène, et se retrouva face à face avec Pitt Henderson.

« Vous ne rentrez jamais chez-vous ? lui dit-elle. Cheryl Watkins m’a dit que vous étiez retourné ici peu après une garde de vingt-quatre heures.

– Je suis à l’hôpital pour me former, docteur. » Réponse qu’il avait préparée en la voyant approcher.

« Ne tirez tout de même pas trop sur la corde, hein ? Vous n’avez même pas encore commencé vos études médicales.

– J’ai appris que le diabétique qu’on venait juste d’amener est décédé. Ce doit être très dur pour vous, un coup comme ça. »

Sheila regarda plus attentivement le jeune étudiant. Il la surprenait. Ce matin il l’avait irritée en lui renversant du café dessus, dans un endroit où il n’aurait pas dû se trouver, et voilà qu’il se montrait étonnamment sensible, pour un garçon de son âge. Elle le trouva aussi séduisant, avec ses cheveux aile de corbeau et ses yeux sombres. Un bref instant, elle se demanda comment elle aurait réagi si elle avait eu vingt ans de moins – ou lui vingt de plus.

« Voici quelque chose que vous aurez certainement envie de consulter », reprit-il en lui tendant une feuille d’imprimante en provenance du labo.

Sheila s’en saisit. « Qu’est-ce que c’est ?

– L’analyse de sang de la femme diabétique morte hier. J’ai pensé qu’elle allait vous intéresser, parce que les chiffres sont tous normaux. Y compris le taux de sucre. »

Elle parcourut la liste. Pitt avait raison.

« Cela vaudra la peine de comparer avec les chiffres du malade d’aujourd’hui, reprit Pitt. D’après ce que j’ai lu sur la question, jamais cette femme n’aurait dû avoir une crise d’épilepsie. »

Sheila commençait à être impressionnée. Aucun des autres étudiants passés par ce programme d’emplois réservés à l’hôpital n’avait montré autant d’intérêt pour la médecine. « Je compte sur vous pour me faire parvenir les analyses du patient d’aujourd’hui, lui dit-elle.

– Ce sera avec plaisir.

– En attendant, avez-vous une idée de la raison pour laquelle il y a autant de personnes dans la salle d’attente ?

– Oui, je crois. C’est probablement parce que la plupart ont attendu de quitter leur travail pour venir. Ils se disent tous grippés. Si l’on compare les entrées entre hier et aujourd’hui, on voit de plus en plus de gens présentant les mêmes symptômes. Je me demande s’il n’y a pas là quelque chose de curieux.

– C’est la saison de la grippe », objecta Sheila, de plus en plus impressionnée. Ce jeune homme réfléchissait.

« Peut-être, mais cette épidémie paraît très particulière. J’ai appelé le labo, mais ils n’ont pas encore eu de test positif.

– Il faut parfois faire se multiplier les virus sur une culture de tissu avant d’avoir un test positif. Cela peut prendre quelques jours.

– Oui, c’est-ce que j’ai lu. Dans ce cas, cependant, je trouve que c’est étrange, parce que ces patients ont tous de multiples symptômes respiratoires ; le virus devrait donc être présent en forte concentration. C’est en tout cas ce qu’on disait dans le manuel que j’ai consulté.

– Je dois reconnaître que les initiatives que vous avez prises m’impressionnent, dit Sheila.

– Vous comprenez, la situation m’inquiète. Et si jamais il s’agissait d’une nouvelle souche, voire d’une nouvelle maladie ? Mon meilleur ami l’a contractée il y a deux jours, et il a été réellement malade, mais seulement quelques heures. Ça ne ressemble pas à cette bonne vieille grippe, je trouve. De plus, depuis qu’il s’est remis, il n’est plus le même. Certes, il est en bonne santé, mais il se comporte bizarrement.

– Que voulez-vous dire, bizarrement ? » Elle commençait déjà à envisager la possibilité d’une encéphalite virale, une complication rare de la grippe.

« Comme s’il était quelqu’un de différent. Enfin, pas totalement différent, juste un peu différent. La même chose a l’air d’être arrivée au principal du lycée.

– Vous voulez parler d’une légère transformation de la personnalité ? demanda le médecin.

– Oui, on peut sans doute présenter les choses de cette façon. » Pitt n’avait pas envie de lui parler de l’augmentation apparente de la force physique et de la rapidité de son ami, ni de lui révéler que celui-ci avait occupé la chambre où s’étaient produites les distorsions de meubles ; il craignait de perdre toute sa crédibilité. Le fait de s’entretenir avec le Dr Miller le rendait déjà nerveux, et il ne l’aurait jamais abordée de lui-même.

« Il y a encore autre chose, ajouta-t-il, se disant qu’au point où il en était, il pouvait aussi bien le lui dire. J’ai vérifié le dossier de la femme diabétique décédée hier. Elle avait présenté des symptômes de grippe avant d’avoir eu sa crise. »

Sheila regarda fixement les yeux sombres de Pitt pendant qu’elle réfléchissait à ce qu’il venait de lui expliquer. Soudain elle se redressa, appela le Dr Draper, et lui demanda si Louis Devereau avait présenté des symptômes de grippe avant sa crise.

« Oui. Pourquoi posez-vous la question ? »

Elle ne lui répondit pas ; au lieu de cela, elle se tourna vers Pitt. « Combien de patients atteints par cette grippe avons-nous vus ? Combien attendent ?

– Cinquante-trois. » Il brandit la feuille de papier sur laquelle figurait la liste.

« Bon Dieu de Dieu ! » s’écria Sheila. Quelques instants, elle contempla le hall sans le voir, se mordillant l’intérieur de la joue tout en pesant les possibilités. Revenant sur Pitt, elle lui lança : « Venez avec moi et apportez cette feuille de papier ! »

Le jeune homme dut courir pour la rattraper. « Où allons-nous ? demanda-t-il, alors qu’ils entraient dans l’hôpital proprement dit.

– Dans le bureau du directeur. »

Ils durent se serrer dans l’étroite cabine de l’ascenseur. Pitt essaya de déchiffrer l’expression du médecin, mais son visage ne laissait rien transparaître. Il ignorait complètement pour quelle raison elle l’emmenait avec elle voir le directeur. Il se demanda avec inquiétude si ce n’était pas pour des raisons disciplinaires.

« Je voudrais voir immédiatement le Dr Halprin, dit Sheila à la responsable du secrétariat, Mrs Kapland.

– Le Dr Halprin est pris pour le moment, répondit Mrs Kapland avec un sourire amical. Je vais cependant l’avertir que vous êtes ici. Voulez-vous que je vous apporte un café ou une boisson quelconque, en attendant ?

– Dites-lui que c’est urgent. »

On les fit attendre vingt minutes, puis la secrétaire les escorta dans le bureau du directeur. Tout comme Sheila, Pitt constata que celui-ci n’allait pas bien. Il était pâle et ne cessait de tousser.

Une fois les deux visiteurs assis, le Dr Miller résuma avec concision ce que lui avait appris Pitt et suggéra que l’hôpital prenne les mesures appropriées.

« Pas de précipitation, répondit le Dr Halprin. Une cinquantaine de cas de grippe, en cette saison, ne sont pas une raison pour faire peur aux gens. Bon sang, j’ai attrapé cette cochonnerie, moi aussi. Ce n’est pas si terrible, même si, je l’avoue, je préférerais être dans mon lit.

– Il s’agit de plus de cinquante cas, rien que pour cet hôpital, fit valoir Sheila.

– Certes, mais nous sommes l’établissement le plus important de la région. C’est toujours nous qui avons le plus de tout.

– J’ai perdu deux patients, des diabétiques pourtant bien suivis, qui sont peut-être morts de cette maladie.

– La grippe peut provoquer cela, observa le Dr Halprin. Nous savons trop bien que, malheureusement, c’est une maladie qui peut-être fatale pour les infirmes et les personnes âgées.

– Mr Henderson m’a parlé de deux personnes qu’il connaît, qui ont eu la maladie, et qui ont présenté ensuite des changements de personnalité. L’une de ces personnes est son meilleur ami.

– Des changements marqués ?

– Non, pas marqués, reconnut Pitt. Mais réels.

– Donnez-moi un exemple », demanda le Dr Halprin avant de se moucher bruyamment.

Pitt parla de l’attitude insouciante soudainement adoptée par Beau, et du fait qu’il avait sauté toute une journée de cours pour aller se promener dans les musées et au zoo.

Le Dr Halprin abaissa son mouchoir et regarda Pitt, sans pouvoir s’empêcher de sourire. « Excusez-moi, mais il n’y a pas là de quoi fouetter un chat.

– Si vous aviez connu Beau, vous n’en seriez pas revenu, dit Pitt.

– Écoutez, cette maladie ne nous a pas épargnés non plus, dans ces bureaux ; non seulement j’en souffre aujourd’hui, mais deux de mes secrétaires l’ont contractée hier. » Il appuya sur le bouton de son interphone et demanda à ces deux personnes de venir.

Mrs Kapland arriva aussitôt, bientôt suivie d’une femme plus jeune, du nom de Nancy Casado.

« Le virus de la grippe qui traîne en ce moment inquiète le Dr Miller, reprit le Dr Halprin. Peut-être pourriez-vous la rassurer. »

Les deux femmes échangèrent un regard, ne sachant trop qui devait parler la première. Étant la plus âgée, Mrs Kapland prit finalement la parole. « C’est arrivé tout d’un coup, et je me suis sentie vraiment très mal. Mais quatre ou cinq heures plus tard, j’allais déjà mieux. Et maintenant, je me sens merveilleusement bien. Mieux que je ne me suis sentie depuis des mois.

– Les choses se sont passées de la même façon pour moi, dit à son tour Nancy Casado. Tout a commencé par une toux et un mal de gorge. J’ai certainement eu de la fièvre, mais je n’ai pas pris ma température et je ne sais donc pas jusqu’où elle est montée.

– L’une d’entre vous a-t-elle l’impression que la personnalité de l’autre a changé, depuis sa guérison ? » demanda le Dr Halprin.

Les deux femmes pouffèrent, mettant une main devant leur bouche, et échangèrent un regard de conspiratrice.

« Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? voulut savoir le Dr Halprin.

– Oh, juste une blague entre nous, répondit Mrs Kapland. Mais, pour répondre à votre question, ni Nancy ni moi ne pensons que la personnalité de l’autre ait changé. Et vous, docteur, qu’en pensez-vous ?

– Moi ? Je n’ai pas tellement le temps de remarquer ce genre de choses ; je ne trouve pas, cependant, que vous ayez changé, l’une et l’autre.

– Connaissez-vous d’autres personnes qui ont été malades ? demanda Sheila aux deux femmes.

– Beaucoup, répondirent-elles à l’unisson.

– Avez-vous observé une transformation de personnalité chez l’une d’elles ?

– Pas pour ma part, répondit Mrs Kapland.

– Ni moi », ajouta Nancy Casado.

Le Dr Halprin tendit ses mains ouvertes. « Je crois que cela règle la question. Merci tout de même d’être venues. » Il sourit.

« Très bien, c’est vous qui voyez », dit Sheila en se levant.

Pitt l’imita, et salua le directeur et les deux secrétaires d’un signe de tête. Lorsque son regard croisa celui de Nancy Casado, il remarqua qu’elle le regardait d’une manière curieusement provocante. Elle avait la bouche légèrement entrouverte et la pointe de sa langue jouait à l’intérieur. Dès qu’elle constata qu’il la regardait, elle laissa ses yeux errer sur lui, de la tête aux pieds.

Pitt se tourna vivement et suivit le Dr Miller hors du bureau. Il se sentait mal à l’aise. Il eut tout d’un coup une idée précise de ce que Cassy avait voulu lui expliquer, ce matin, après la visite de la chambre que Beau avait occupée.

**

Tenant en équilibre ses livres, son sac à main et un carton contenant des plats chinois à emporter, Cassy réussit à glisser sa clef dans la serrure et à ouvrir la porte, qu’elle referma d’un coup de talon.

« Tu es là, Beau ? » lança-t-elle en déposant son fardeau sur la petite table voisine.

Un grognement menaçant lui fit dresser les cheveux sur la nuque. Il avait été émis très près d’elle. Juste dans son dos, eût-on dit. Elle leva lentement les yeux vers le miroir décoratif placé au-dessus de la table. Juste à gauche de son reflet, elle vit celui d’un énorme bullmastiff brun clair qui exhibait d’imposantes canines.

Avec une extrême lenteur, pour ne pas énerver un animal déjà sur ses gardes, elle pivota pour lui faire face. Il avait des yeux comme des billes noires. C’était un molosse redoutable, dont la tête arrivait plus haut que la taille de la jeune femme.

Grignotant une pomme, Beau s’encadra dans la porte de la cuisine. « Allons, King ! Tout va bien. C’est Cassy. »

Le chien arrêta de gronder et se tourna vers Beau, la tête inclinée de côté. « C’est Cassy, répéta Beau. Elle aussi habite ici. »

Il s’écarta de la porte, alla donner une tape à King, « Bon garçon, ça », puis déposa un gros baiser sur les lèvres de Cassy. « Bienvenue, mon amour. Tu nous manquais. Où étais-tu ? » Il alla s’asseoir sur un bras du canapé.

Cassy n’avait pas bougé un seul muscle. Pas plus que le chien, en dehors du mouvement qu’il avait fait pour se tourner vers son maître. Il ne grognait plus, mais il continuait à regarder la jeune femme de ses yeux sinistres.

« Comment ça, où j’étais ? C’était toi qui devais venir me chercher. J’ai poireauté pendant une demi-heure !

– Ah oui, c’est vrai. Désolé. J’avais une réunion importante et aucun moyen de te contacter. Tu m’as dit toi-même que tu n’aurais aucun problème à trouver quelqu’un pour te ramener.

– Oui, quand c’est prévu, répliqua-t-elle. Mais le temps de comprendre que tu n’allais pas venir, tout le monde était parti. J’ai dû appeler un taxi.

– Flûte ! Je suis désolé. Vraiment désolé. Il y a trop de choses qui arrivent à la fois, voilà. Si tu veux, nous pouvons aller dans ton restaurant préféré. Le Bistro.

– On est déjà sortis hier au soir. Tu n’as pas de travail ? Sans compter que j’ai rapporté des plats chinois.

– Comme tu voudras, ma chérie. Je me sens coupable de t’avoir laissée en rade de cette façon, et je voudrais me faire pardonner.

– Le fait que tu veuilles bien t’excuser arrange déjà pas mal les choses », dit Cassy. Puis elle baissa les yeux sur le chien immobile. « D’où il sort, cet animal ? Quelqu’un te l’a confié à garder ?

– Pas du tout, répondit Beau. C’est mon chien.

– Tu plaisantes !

– Absolument pas. » Il se leva du canapé, s’approcha de King et se mit à le gratter derrière les oreilles. Le chien réagit en remuant la queue et en léchant la main de Beau de son énorme langue. « Je me suis dit qu’il pourrait faire un bon gardien.

– Un bon gardien ? Contre quoi ? » Elle n’en revenait pas.

« Un gardien de façon générale, répondit-il, restant évasif. Ce genre de chien possède des capacités olfactives et auditives bien supérieures aux nôtres.

– Ne crois-tu pas que nous aurions pu discuter de cette décision avant ? » Sa peur se transformait en colère.

« Nous pouvons en parler maintenant, répondit Beau, l’air innocent.

– Bon sang ! » s’écria-t-elle rageusement. Elle ramassa les plats chinois et fonça à la cuisine, où elle les sortit de leur emballage. Puis elle prit des assiettes dans le placard, faisant sciemment claquer les portes. Elle sortit les couverts de leur tiroir, à côté du lave-vaisselle, et mit bruyamment la table.

Beau vint s’encadrer dans la porte. « Ce n’est pas la peine de s’énerver, dit-il.

– Ah non ? répliqua-t-elle tandis que, malgré elle, les larmes lui venaient aux yeux. C’est facile à dire pour toi ! Ce n’est pas moi qui déraille, ce n’est pas moi qui sors me balader au beau milieu de la nuit et qui rapplique à la maison avec un chien de la taille d’un bison ! »

Le jeune homme s’avança et voulut la prendre dans ses bras. Elle le repoussa et courut dans la chambre. Elle sanglotait, à présent.

Beau arriva derrière elle et, lorsqu’il l’entoura de ses bras, cette fois-ci, elle ne résista pas. Il ne dit rien pendant un moment, la laissant pleurer. Puis il la fit tourner et la regarda dans les yeux ; elle lui rendit son regard.

« Bon, dit-il. Je suis désolé aussi pour le chien. J’aurais dû t’en parler avant, c’est vrai, mais j’étais débordé. Il arrive tant de choses en ce moment ! J’ai eu des nouvelles de Nite. Je dois aller les voir.

– Quand as-tu eu de leurs nouvelles ? » demanda-t-elle en s’essuyant les yeux. Elle n’ignorait pas à quel point Beau désirait décrocher un contrat chez Cipher Software. Voilà qui expliquait peut-être son étrange comportement.

« Aujourd’hui. C’est très prometteur.

– Quand dois-tu y aller ?

– Demain.

– Demain ! » s’exclama Cassy. Les choses arrivaient trop vite. Elle se sentait en survoltage émotionnel. « Et tu n’allais pas me le dire ?

– Bien sûr que si.

– Et tu veux vraiment un chien ? Qu’est-ce que tu vas en faire demain, si tu vas chez Nite ?

– Je l’emmène, répondit-il sans hésiter.

– Tu emmènes un chien pour un entretien d’embauche ?

– Pourquoi pas ? C’est un animal fabuleux. »

La jeune femme eut du mal à digérer cette dernière et surprenante information. De son point de vue, cela paraissait à tout le moins inconvenant. La présence d’un chien lui semblait incompatible avec leur mode de vie.

« Et qui va aller lui faire faire sa promenade quand tu seras en cours ? Qui va le nourrir ? Un chien, c’est un certain nombre de responsabilités.

– Je sais, je sais, dit Beau d’un ton emphatique, levant les mains comme s’il se rendait. Je te promets de m’occuper de lui. Je le ferai sortir, je le nourrirai, je ramasserai ses saletés, et je le punirai s’il bouffe l’une de tes chaussures. »

Elle ne put retenir un sourire. On aurait dit un petit garçon qui, pour parvenir à ses fins, promet tout ce qu’elle veut à sa mère alors que celle-ci sait pertinemment que c’est elle qui va se retrouver avec toutes les corvées sur les bras.

« Je l’ai eu à la fourrière. Je suis sûr que tu vas l’aimer, mais dans le cas contraire, on le ramènera. Envisageons-le comme une expérience. Dans une semaine, nous prendrons la décision définitive.

– Vraiment ?

– Vraiment. Laisse-moi aller le chercher, que je fasse les présentations de manière convenable. Tu verras, c’est un chien sensationnel. »

Elle acquiesça et Beau quitta la pièce. Elle prit une profonde inspiration. Tellement d’événements semblaient se produire ! En allant dans la salle de bains pour se laver la figure, elle remarqua que l’ordinateur de Beau faisait défiler, à toute allure, un programme bizarre. Elle hésita, étudiant l’écran. Des données, sous forme de textes et de graphiques, apparaissaient sur l’écran et en disparaissaient à une vitesse folle. Puis quelque chose attira son attention. Posé à côté du portable, il y avait l’objet noir que Beau avait ramassé, quelques jours auparavant, dans le parking du Costa’s Diner. Elle n’y avait plus pensé depuis mais, se souvenant que les deux hommes l’avaient trouvé lourd, elle tendit la main vers lui.

« Voilà le monstre », lança Beau, détournant son attention. Sur l’ordre de son maître, King se précipita joyeusement sur Cassy et lui lécha la main.

« Quelle langue râpeuse, observa-t-elle.

– C’est un chien formidable », dit-il, rayonnant.

Elle tapota le flanc de l’animal. « C’est du solide.

Combien pèse-t-il ? » Elle se demandait le nombre de boîtes d’aliments pour chien qu’il allait ingurgiter chaque jour.

« Un peu plus de cinquante kilos », je dirais.

Elle gratta King derrière les oreilles, puis, d’un mouvement de tête, indiqua l’ordinateur. « Qu’est-ce qui lui arrive, à ton PC ? On dirait qu’il s’est emballé.

– Il charge simplement des données arrivées par Internet. » Beau s’avança vers l’appareil. « Je pourrais aussi bien éteindre l’écran.

– Tu vas imprimer tout ça ? Il va falloir aller acheter du papier ! »

Beau coupa l’écran, mais non sans vérifier que la lumière du disque dur continuait à clignoter rapidement.

« Alors, qu’est-ce que tu décides ? demanda-t-il en se redressant. Cuisine chinoise, ou le Bistro ? À toi de choisir. »

**

Les yeux de Beau et de King s’ouvrirent simultanément. Se redressant sur un coude, Beau regarda l’heure, par-dessus la forme endormie de Cassy. Deux heures trente.

Prenant soin de ne pas faire grincer les ressorts, il dégagea ses jambes des couvertures et se leva. Il tapota le crâne de King avant d’enfiler ses vêtements, puis s’approcha de l’ordinateur. La lumière rouge du disque dur s’était finalement éteinte un moment auparavant.

Il prit le disque noir et le glissa dans sa poche ; sur le bloc-notes proche de l’ordinateur il griffonna : « Suis sorti me promener. Je reviens tout de suite. Beau. »

Après avoir déposé le mot sur son oreiller, il quitta silencieusement l’appartement, accompagné du chien.

Dehors, il passa derrière le bâtiment pour rejoindre le parking. King restait à son côté sans avoir besoin de laisse. C’était encore une fois une nuit superbe ; l’arche immense de la Voie lactée se recourbait directement au-dessus de sa tête. Il n’y avait pas de lune, et les étoiles n’en paraissaient que plus brillantes.

Tout au fond du parking, il y avait une zone sans voiture. Beau reprit le disque dans sa poche et le posa sur l’asphalte. À peine l’eut-il lâché que l’objet se mit à luire. Le temps que Beau et King se soient éloignés d’une vingtaine de mètres, le disque avait commencé à déployer son halo et passait du rouge au blanc incandescent.

Cassy avait eu toute la nuit un sommeil agité, plein de rêves angoissants. Elle n’avait aucune idée de ce qui l’avait réveillée, mais elle se retrouva soudain en train de contempler le plafond. Une lumière inhabituelle l’éclairait peu à peu.

Elle s’assit. Toute la pièce s’emplissait d’une lueur étrange, de plus en plus forte, provenant apparemment de la fenêtre. Au moment de se lever pour aller voir ce qui se passait, elle se rendit compte que Beau, comme la nuit précédente, s’était absenté. Au moins, cette fois, avait-il laissé un mot.

Prenant le bout de papier avec elle, elle s’avança jusqu’à la fenêtre et regarda dehors. Elle vit tout de suite d’où venait le phénomène : d’une boule de lumière dont l’éclat allait en s’intensifiant rapidement, au point que les voitures les plus proches projetaient maintenant une ombre noire.

Puis la lumière disparut tout d’un coup, comme on souffle une chandelle. Cassy eut l’impression qu’elle avait implosé. L’instant suivant, elle entendit un puissant bruit de souffle qui s’interrompit tout aussi brusquement.

Ne comprenant rien à ce qu’elle venait de voir, elle se demanda si elle ne devait pas appeler la police. Elle pesait le pour et le contre et était sur le point de faire demi-tour lorsqu’un mouvement, dans le parking, attira son attention. Scrutant la pénombre, elle aperçut un homme et un chien et reconnut Beau et King presque sur-le-champ.

Convaincue qu’il avait forcément vu la boule de lumière, elle était sur le point de l’appeler lorsqu’elle vit d’autres silhouettes émerger de l’ombre. À sa grande stupéfaction, c’est une trentaine ou une quarantaine de personnes qui apparurent mystérieusement ainsi.

Quelques lampadaires jouxtaient les limites du parking, si bien qu’elle ne put distinguer qu’un petit nombre de visages. Tout d’abord, elle ne reconnut personne. Puis elle crut identifier deux des nouveaux venus – elle avait bien 1 impression de voir Mrs et Mr Partridge !

Elle s’obligea à cligner des yeux à plusieurs reprises. Était-elle réellement réveillée, ou rêvait-elle ? Un frisson la parcourut. Il y avait quelque chose d’effrayant à éprouver des doutes sur sa perception de la réalité, et elle eut l’intuition immédiate de l’horreur que pouvait être une maladie psychiatrique.

Elle regarda de nouveau dehors et vit les gens qui se rassemblaient au centre du parking. Ils avaient l’air de tenir une réunion clandestine. Elle envisagea un instant de s’habiller et d’aller voir ce qui se passait, mais elle dut s’avouer qu’elle avait peur. La situation était totalement surréaliste.

Puis, tout d’un coup, elle eut l’impression que King l’avait repérée. La tête du chien venait de se tourner vers la fenêtre les yeux brillants comme ceux d’un chat pris dans des phares. Un aboiement fit que tout le monde leva la tête, y compris Beau.

Surprise et effarée, elle recula d’un pas. Tous les yeux tournés vers elle brillaient comme ceux de King. Elle eut un nouveau frisson et se demanda une fois de plus si elle ne rêvait pas.

Elle regagna son lit d’un pas chancelant, dans le noir, et alluma sa lampe de chevet. Elle relut le mot, espérant y trouver une explication, mais il était toujours aussi laconique. Après avoir posé la feuille sur la table de nuit, elle se demanda ce qu’elle devait faire. Appeler la police ? Dans ce cas, qu’est-ce qu’elle leur dirait ? N’allait-on pas se moquer d’elle ? Et s’ils venaient, quel embarras au cas où il y aurait une explication rationnelle !

Elle pensa tout d’un coup à Pitt. Elle décrocha vivement et commença à composer le numéro. Mais elle n’acheva pas : elle venait de se souvenir qu’il était trois heures du matin. Et qu’aurait-il pu dire ou faire ? Elle reposa le combiné et soupira.

Elle décida finalement d’attendre le retour de Beau. Elle allait lui sauter dessus bille en tête et exiger des explications.

Cette décision prise, la jeune femme se sentit un peu moins angoissée. Adossée à son oreiller, elle mit les mains derrière la tête et s’efforça de ne pas penser à ce qu’elle venait de voir, cherchant au contraire, consciemment, à se détendre en se concentrant sur sa respiration.

Elle entendit la porte de l’appartement grincer et se rassit toute droite dans le lit. Elle s’était endormie, et se demanda si, en fin de compte, elle n’avait pas rêvé. Mais un coup d’œil à la table de nuit, avec le mot de Beau et la lampe de chevet allumée, lui rappela qu’il n’en était rien.

Le maître et son chien apparurent dans l’encadrement de la porte, Beau tenant ses chaussures à la main pour ne pas faire de bruit.

« Tu es encore réveillée, dit Beau, une note de déception dans la voix.

– Je t’attendais.

– Je suppose que tu as vu mon mot ? » Il jeta ses chaussures dans le placard et commença à se déshabiller.

« Oui. J’ai apprécié. » Elle luttait avec elle-même, voulant à la fois le questionner et ayant du mal à le faire. La situation avait quelque chose de cauchemardesque.

« Bien, répondit Beau, disparaissant dans la salle de bains.

– Qu’est-ce qui se passait, là dehors ? lui cria-t-elle après avoir rassemblé tout son courage.

– Nous avons été faire une marche, comme je te le disais dans le mot.

– Qui étaient tous ces gens ? »

Beau apparut à la porte, se séchant le visage avec une serviette. « Juste des gens qui se promenaient, comme moi.

– Les Partridge ? demanda-t-elle d’un ton sarcastique.

– Oui, les Partridge étaient là. Des gens charmants. Très enthousiastes.

– De quoi parliez-vous ? Je vous ai vus, depuis la fenêtre. On aurait dit une réunion.

– Je sais que tu nous as vus. Nous ne nous cachions pas, d’ailleurs. On parlait, tout simplement, surtout de problèmes d’environnement. »

Cassy laissa échapper un petit rire sardonique. Étant donné les circonstances, elle n’arrivait pas à croire que Beau puisse avancer une explication aussi ridicule. « Oui, bien entendu, rétorqua-t-elle en prenant un ton de dérision. C’est toujours à trois heures du matin qu’ont lieu les réunions de voisins sur les problèmes d’environnement, c’est bien connu ! »

Beau s’approcha du lit et s’assit sur le bord. Il affichait une expression très inquiète. « Voyons, Cassy, qu’est-ce qui te prend ? Te voilà encore dans tous tes états.

– Évidemment, que je suis dans tous mes états ! cria-t-elle.

– Calme-toi, ma chérie, je t’en prie.

– Ça suffit, Beau ! Pour qui me prends-tu ? Qu’est-ce qui t’arrive ?

– Mais rien ! Je me sens merveilleusement bien, les choses vont on ne peut mieux.

– Ne te rends-tu donc pas compte à quel point ton comportement est bizarre ?

– Je ne vois pas de quoi tu veux parler. Je veux bien admettre que mon système de valeurs est en train de changer, mais bon Dieu, je suis jeune et je poursuis des études…

– Tu n’es plus toi-même, insista-t-elle.

– Bien sûr que si. Je m’appelle Beau Eric Stark. Le même type que la semaine dernière et que les précédentes. Je suis né à Brookline, Massachusetts, de Tami et Ralph Stark. J’ai une sœur prénommée Jeanine et…

– Ça suffit, Beau ! cria Cassy. Je sais parfaitement que l’histoire de ta vie n’a pas changé. C’est ton comportement ! Tu ne le vois pas ? »

Le jeune homme haussa les épaules. « Non. Je suis désolé, mais je suis toujours la même personne. »

Elle laissa échapper un soupir exaspéré. « Et moi je te dis que non, et je ne suis pas la seule à m’en être aperçue. Pitt s’en est lui aussi rendu compte.

– Pitt ? s’étonna Beau. Tiens, maintenant que tu me le dis, il a en effet dit un truc, comme quoi je faisais des choses inattendues…

– Exactement. C’est de cela que je te parle. Écoute, je voudrais que tu consultes un médecin. D’ailleurs, on ira tous les deux. Qu’est-ce que tu en dis ? » Elle eut de nouveau son petit rire sardonique. « C’est peut-être moi qui déraille, après tout.

– D’accord, répondit-il avec amabilité.

– On ira voir quelqu’un ? fit Cassy, qui s’était attendue à une dispute.

– Si tu dois te sentir mieux, j’irai voir un médecin. Mais il faudra évidemment attendre que je revienne de mon rendez-vous avec les gens de Nite, et je ne sais pas exactement quand je serai de retour.

– Je croyais que tu ne partais que pour une journée.

– Non, cela va durer plus longtemps. Combien de temps exactement, je ne le saurai qu’une fois sur place. »

10

9 h 50

Nancy Sellers travaillait à domicile aussi souvent qu’elle le pouvait. Avec son ordinateur branché sur le réseau de Serotec Pharmaceuticals et la magnifique équipe de techniciens dont elle disposait au labo, elle abattait plus de travail chez elle que dans son bureau. Avant tout parce que cet éloignement physique la protégeait des multiples casse-tête administratifs qui sont le lot de tout responsable d’un grand laboratoire de recherche, mais aussi parce que la tranquillité et le calme qui régnaient chez elle favorisaient sa créativité.

Habituée à un silence absolu, le vacarme de la porte d’entrée se refermant bruyamment à dix heures moins dix la mit aussitôt sur le qui-vive. Pensant avec pessimisme que les nouvelles risquaient de ne pas être bonnes, elle sortit du programme de l’ordinateur et quitta son bureau.

Elle s’arrêta à la balustrade de la loggia et regarda en contrebas, dans le hall d’entrée. Jonathan fit son apparition.

« Comment se fait-il que tu ne sois pas au lycée ? » lui lança-t-elle. Elle avait déjà fait une évaluation mentale de l’état de santé de son fils ; il marchait d’un pas ferme et avait de bonnes couleurs.

L’adolescent s’arrêta au pied des marches et leva la tête. « Il faut que nous te parlions.

– Qui ça, nous ? » demanda Nancy. Mais à peine avait-elle formulé la question qu’elle vit une jeune fille arriver derrière son fils et tourner la tête vers elle.

« Je te présente Candee Taylor, m’man. »

Nancy sentit sa gorge devenir sèche. Un visage de lutin sur un corps de femme faite, voilà ce qu’elle venait de voir. Sa première idée fut que la jeune fille était enceinte. Être la mère d’un adolescent ressemblait à un exercice de corde raide : le désastre pouvait frapper à tout moment.

« Je descends tout de suite, dit-elle. On se retrouve à la cuisine. »

Elle fit un bref détour par la salle de bains, davantage pour se calmer que pour améliorer son aspect. Cela faisait un an qu’elle redoutait que Jonathan ne se retrouve dans ce genre de situation – depuis que son intérêt pour les filles avait pris des proportions considérables, et qu’il était devenu secret et peu communicatif.

Quand elle se jugea prête, elle alla les retrouver. Ils s’étaient servi un café pris dans la cafetière qu’elle gardait au chaud sur un coin de la cuisinière. Elle s’en versa une tasse et s’assit sur l’un des tabourets du comptoir. Les gosses s’étaient installés sur la banquette.

« Très bien, dit-elle, préparée au pire, je vous écoute. »

Candee étant manifestement trop nerveuse, c’est Jonathan qui parla le premier. Il expliqua que les parents de l’adolescente avaient un comportement tout à fait inhabituel ; qu’il était allé chez les Taylor hier après-midi et qu’il en avait lui-même été témoin.

« C’est… c’est de cela que tu voulais me parler ? Des parents de Candee ?

– Oui, répondit Jonathan. Tu comprends, sa mère travaille à la comptabilité de Serotec Pharmaceuticals.

– Il doit s’agir de Joy Taylor, fit Nancy en essayant de ne pas trahir le soulagement qu’elle ressentait. J’ai souvent eu l’occasion de lui parler.

– C’est-ce que nous pensions. On espérait que tu pourrais peut-être la sonder, car Candee est vraiment inquiète.

– En quoi le comportement de Mrs Taylor est-il tellement étrange ?

– Celui de mon père l’est aussi, intervint l’adolescente.

– Je peux te l’expliquer de mon point de vue, dit Jonathan. Jusqu’à hier, ils ne voulaient pas me voir. Pas question. Et puis hier, ils se sont montrés tellement amicaux que je n’arrivais pas à y croire. Ils m’ont même invité à passer la nuit chez eux.

– Pourquoi pensaient-ils que tu aurais envie de passer la nuit sous leur toit ? » demanda Nancy.

Jonathan et Candee échangèrent un regard et rougirent tous les deux.

« Tu veux dire qu’ils ont suggéré que vous dormiez ensemble ?

– Eh bien, ils ne l’ont pas formulé tout à fait comme cela, mais c’était bien l’idée.

– J’aurai plaisir à lui dire deux mots », dit Nancy. Elle ne mentait pas ; elle était estomaquée.

« Ce n’est pas seulement la manière dont ils se comportent, ajouta Candee. On dirait que ce sont des personnes différentes. Il y a quelques jours, ils n’avaient pas un seul ami. Pas un seul. Et tout d’un coup, il en pleut de partout… à toutes les heures du jour et de la nuit, qui viennent parler de la forêt pluviale, de la pollution et de choses comme ça. Des gens dont je suis prête à jurer qu’ils ne les avaient jamais rencontrés avant se promènent partout dans la maison. J’ai été obligée de fermer ma chambre à clef. »

Nancy reposa sa tasse. Elle se sentait gênée des soupçons initiaux qu’elle avait éprouvés. Elle regarda Candee, et au lieu d’une séductrice, c’est une enfant effrayée qu’elle vit. Ce tableau toucha une corde sensible en elle – sa fibre maternelle.

« J’aurai plaisir à dire deux mots à ta mère, répéta Nancy. Et si tu veux rester ici, tu es la bienvenue dans notre chambre d’amis. Mais que ce soit bien clair, tous les deux. Pas question de folâtrer, et je crois que vous voyez ce que je veux dire. »

**

« Qu’est-ce que vous prendrez ? demanda Majorie, avec un sourire radieux que Cassy et Pitt ne manquèrent pas de remarquer. Belle journée, n’est-ce pas ? »

Les deux jeunes gens, attablés dans l’un des boxes du Costa’s Diner, échangèrent des regards stupéfaits. C’était la première fois que la serveuse amorçait une conversation avec eux.

« Pour moi, ce sera un hamburger frites avec un Coca, répondit Cassy.

– Pour moi aussi », dit Pitt.

Majorie ramassa les menus. « Je vous apporte tout ça dès que possible. Je vous souhaite un bon appétit.

– Au moins une personne heureuse de vivre, aujourd’hui, remarqua Pitt en suivant la serveuse des yeux. Depuis trois ans et demi que je viens ici, c’est la première fois que je l’entends prononcer plus de quatre mots à la fois.

– Tu ne prends jamais de hamburger frites, observa Cassy.

– Toi non plus, lui rappela Pitt.

– C’est la première chose qui m’est venue à l’esprit. Je suis tellement déboussolée ! Et je n’ai pas menti, pour ce qui s’est passé la nuit dernière. C’était hallucinant.

– Tu m’as pourtant dit toi-même que tu t’étais demandé si tu rêvais ou si tu étais réveillée.

– J’ai fini par me convaincre que j’étais bien réveillée, répondit Cassy avec colère.

– Très bien, très bien, calme-toi. » Il jeta un coup d’œil autour de lui. Plusieurs des autres clients du restaurant les regardaient, l’air courroucé.

Elle se pencha sur la table et murmura : « Quand ils se sont tournés vers moi, y compris le chien, ils avaient tous des yeux phosphorescents.

– Allons, voyons, Cassy !

– Je te dis la vérité ! » aboya-t-elle.

Pitt risqua un autre coup d’œil à la salle. Ils étaient plus nombreux à les regarder, à présent. Les répliques rageuses de Cassy gênaient visiblement les gens.

« Ne parle pas si fort ! gronda Pitt entre ses dents.

– D’accord, d’accord. » Elle venait elle aussi de prendre conscience qu’elle était le point de mire de la salle.

« Quand j’ai demandé à Beau de quoi ils avaient bien pu parler, à trois heures du matin dans le parking, tu sais ce qu’il m’a répondu ? De problèmes d’environnement !

– Je ne sais pas si l’on doit en rire ou en pleurer. À ton avis, essayait-il de faire de l’humour ?

– Non, pas du tout, répondit Cassy avec conviction.

– Mais enfin, tenir une réunion à une heure pareille, dans un parking ! C’est une idée complètement absurde.

– Tout comme le fait qu’ils avaient les yeux phosphorescents. Au fait, qu’est-ce que t’a dit Beau, hier ?

– Je n’ai pas eu l’occasion de lui parler. » Pitt expliqua alors ce qui s’était passé pendant le match de basket et surtout ensuite. Cassy l’écouta avec le plus grand intérêt, en particulier lorsqu’il fut question de la réunion qu’il avait tenue avec des personnes dans le genre cadres supérieurs au beau milieu du terrain de sport.

« As-tu une idée de leur sujet de conversation ? demanda-t-elle.

– Non, pas la moindre.

– Pouvait-il s’agir de représentants de Cipher Software ? » Elle espérait trouver une explication raisonnable à tout ce qui se produisait.

« Je ne sais pas. Pourquoi me poses-tu la question ? » Avant que Cassy ait le temps de répondre, Pitt remarqua Marjorie, qui se tenait non loin d’eux, deux bouteilles de Coca à la main. Elle s’approcha aussitôt et les posa sur la table.

« Les hamburgers arrivent tout de suite », dit-elle joyeusement.

Pitt attendit que Marjorie se soit éloignée. « Je dois devenir parano, mais je suis prêt à jurer qu’elle suivait notre conversation.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Aucune idée, admit-il. Dis-moi, Beau est-il allé aux cours, aujourd’hui ?

– Non, il a pris l’avion pour le siège de Cipher Software. C’est pour cela que je t’ai parlé d’eux. Il m’a dit qu’il avait eu de leurs nouvelles hier. J’avais supposé qu’ils avaient téléphoné, mais ils ont peut-être envoyé des représentants. Toujours est-il qu’il est parti pour son entretien.

– Quand doit-il revenir ?

– Il ne savait pas.

– C’est peut-être aussi bien. Le temps qu’il soit de retour, les choses seront sans doute rentrées dans l’ordre. »

Marjorie réapparut avec le reste de leur commande. D’un geste élégant, elle posa les assiettes devant eux, les tournant même de façon à ce qu’elles soient parfaitement orientées, comme si le Costa’s Diner était un grand restaurant.

« Bon appétit ! » leur lança-t-elle gaiement avant de retourner à la cuisine.

« Il n’y a pas que Beau qui se comporte différemment, reprit Cassy. Il y a aussi Ed Partridge et sa femme, et d’autres dont j’ai entendu parler. Quel que soit le phénomène, il fait tache d’huile. Je pense d’ailleurs qu’il n’est pas sans rapport avec l’épidémie de grippe à laquelle nous assistons.

– Amen ! s’exclama Pitt. J’ai la même impression. D’ailleurs, je l’ai dit à la responsable du service des urgences, hier.

– Et quelle a été sa réaction ?

– Meilleure que je ne le craignais. C’est une femme du genre pas commode du nom de Sheila Miller. Elle a cependant bien voulu m’écouter et m’a même demandé de l’accompagner chez le directeur de l’hôpital.

– Et lui, comment a-t-il réagi ?

– Il est resté de marbre. Mais il présentait tous les symptômes de la grippe pendant que nous lui parlions.

– Quelque chose ne va pas ? Ce n’est pas bon ? demanda Marjorie, qui venait de réapparaître à côté de leur table.

– C’est parfait, répondit Cassy, exaspérée par cette interruption.

– Mais vous n’y avez pas touché. Je peux vous le changer pour autre chose, si vous préférez.

– On vous dit que c’est parfait ! rétorqua Pitt.

– N’hésitez pas à m’appeler s’il vous faut quelque chose, fit la serveuse en s’éloignant promptement.

– Elle va me faire grimper aux rideaux, dit Cassy. Je crois que je la préférais quand elle faisait la gueule. »

La même idée leur vint à l’esprit simultanément. « Oh, mon Dieu ! Crois-tu qu’elle a eu la grippe ? demanda Cassy.

– Je me demande. De toute évidence elle ne se comporte pas comme d’habitude.

– Il faut faire quelque chose. Tu ne vois pas à qui nous pourrions en parler ?

– Pas vraiment. Ou peut-être retourner voir le Dr Miller. Elle, au moins, m’a écouté. Je voudrais lui dire qu’il y a d’autres personnes qui présentent des changements de personnalité. Je ne lui ai parlé que de Beau.

– Cela t’embêterait si je venais avec toi ?

– Pas du tout. En fait, j’aimerais même mieux. Allons-y tout de suite.

– Très bonne idée. »

Pitt parcourut vainement la salle des yeux, à la recherche de Marjorie, pour avoir la note. Il poussa un soupir exaspéré. C’était tout de même un peu fort : elle leur avait cassé les pieds pendant tout le repas et maintenant qu’ils avaient besoin d’elle, elle avait disparu.

« Elle est derrière toi, dit Cassy avec un geste par-dessus l’épaule du jeune homme. À la caisse, en pleine conversation avec Costa. »

Pitt pivota sur son siège. Au même instant, Marjorie et Costa tournèrent la tête vers lui et le fixèrent des yeux. Il y eut dans leur regard une intensité qui le fit frissonner.

Pitt reprit sa position, face à Cassy. « Fichons le camp d’ici. Je dois encore faire une crise de parano. J’ignore comment je peux en être aussi sûr, mais je suis convaincu que Marjorie et Costa parlaient de nous. »

**

C’était la première fois que Beau allait à Santa Fe, mais il n’en avait entendu dire que du bien et était impatient d’arriver. Il ne fut pas déçu : la ville lui plut d’emblée.

Il avait débarqué à l’heure prévue sur le modeste aéroport, et on était venu le chercher dans une Jeep Cherokee châssis long ! Jamais il n’avait vu un tel véhicule auparavant, et il l’avait tout d’abord trouvé plutôt comique. Mais, après avoir roulé un peu, il n’était pas loin de considérer que la Jeep était supérieure à une limousine, ne serait-ce qu’à cause de sa hauteur. Il devait évidemment reconnaître que son expérience des limousines était limitée.

Si séduisante qu’il ait trouvé la ville de Santa Fe, ce n’était qu’un avant-goût de la beauté du site de Cipher Software. Une fois le service de sécurité franchi, les lieux lui faisaient davantage penser à une station de loisirs luxueuse qu’à une entreprise. Des pelouses bien vertes, ondulant au gré du relief, s’étendaient entre des bâtiments modernes bien proportionnés et suffisamment éloignés les uns des autres. Pour compléter le tableau, des bosquets touffus de conifères se reflétaient dans des étangs.

On laissa Beau à l’entrée du bâtiment central, lequel, comme les autres, était construit en granit et en verre teinté or. Il fut accueilli par plusieurs personnes qu’il avait déjà rencontrées, et on lui dit que Mr Randy Nite l’attendait dans son bureau.

Pendant qu’il montait avec ses accompagnateurs dans un ascenseur à cage de verre, au milieu d’un atrium rempli de plantes, on lui demanda s’il avait faim ou soif ; il répondit qu’il n’avait besoin de rien.

Le bureau de Randy Nite, immense, occupait la plus grande partie de l’aile est, au troisième et dernier étage du bâtiment. Mesurant plus de cinquante mètres carrés, il était limité, sur trois côtés, par des parois de verre ; le plan de travail de Randy, une dalle de marbre noir et or de dix centimètres d’épaisseur, trônait au centre de ce décor.

Le patron de Cipher Software était au téléphone lorsqu’on introduisit Beau, mais il se leva aussitôt et lui fit signe d’aller s’installer dans un fauteuil de cuir noir aux lignes ultramodernes. D’un geste de la main, il lui fit également comprendre qu’il n’en avait pas pour longtemps. Les accompagnateurs du jeune homme se retirèrent en silence.

Beau avait vu quantité de photos de Randy, suivi nombre de ses apparitions à la télévision. En chair et en os, il lui donnait l’impression d’être tout aussi jeune, un gamin, avec ses cheveux roux et la poignée de taches de rousseur éparpillées sur son visage large et respirant la santé. Il y avait une petite lueur d’amusement dans ses yeux gris-vert. Il était de la taille de Beau, à peu près, mais s’il n’était pas aussi musclé, il paraissait néanmoins physiquement en forme.

« Le nouveau programme sera disponible dans un mois, disait-il, et la campagne de pub va commencer la semaine prochaine. Elle va être explosive. Les choses ne pourraient pas mieux se présenter. On va prendre le monde d’assaut ! Faites-moi confiance. »

Randy raccrocha et afficha un grand sourire. Il était habillé simplement : blazer bleu, jean délavé et chaussures de tennis. Ce n’était pas un hasard si la tenue de Beau était assez proche. « Bienvenue à Cipher Software, dit-il en tendant la main à Beau. Je dois vous avouer que jamais on ne m’a recommandé quelqu’un aussi chaudement que vous. Cela fait quarante-huit heures que j’entends chanter vos louanges. Voilà qui m’intrigue. J’aimerais bien savoir comment un jeune même pas encore diplômé a pu orchestrer une telle campagne de relations publiques !

– Je suppose que c’est une combinaison de chance, d’intérêt et de cette bonne vieille recette : beaucoup de travail », répondit Beau.

Randy sourit. « Bien formulé. J’ai aussi entendu dire que vous voudriez commencer, non pas au courrier, mais comme mon assistant personnel.

– Il faut bien commencer quelque part. » Randy se mit à rire de bon cœur. « Voilà qui me plaît. Confiance en soi et sens de l’humour. Vous me rappelez un peu ce que j’étais, à mes débuts. Suivez-moi ! Je vais vous montrer les lieux. »

**

« On dirait que la salle d’attente est pleine à craquer, fit remarquer Cassy.

– Je ne l’ai jamais vue comme ça », dit Pitt.

Arrivant du parking, ils s’approchaient de l’entrée des urgences, devant laquelle attendaient plusieurs ambulances, gyrophare en marche. Des voitures étaient garées n’importe comment, et le service de sécurité de l’hôpital s’efforçait de rétablir l’ordre. La partie réservée au service des ambulances était elle-même envahie par les gens qui n’avaient pu accéder à la salle d’attente.

Pitt et Cassy escaladèrent les quelques marches et eurent du mal à se frayer un chemin jusqu’au comptoir de la réception. Le jeune homme aperçut alors Cheryl Watkins et lui lança : « Mais enfin, qu’est-ce qui se passe ?

– On est inondé de cas de grippe. » Elle se mit elle-même à éternuer, puis à tousser. « Malheureusement, le personnel n’est pas immunisé, comme tu vois.

– Le Dr Miller est là ?

– Elle travaille, comme tout le monde, répondit Cheryl.

– Attends-moi ici, dit Pitt à Cassy. Je vais voir si je peux la trouver.

– Essaie de faire vite. Je n’ai jamais aimé les hôpitaux. »

Pitt se trouva une blouse blanche à laquelle il agrafa sa plaque d’identification, puis il se mit à inspecter les boxes. Il trouva le Dr Miller en compagnie d’une femme âgée qui voulait se faire admettre à l’hôpital. La femme, installée dans un fauteuil roulant, était prête à repartir chez elle.

« Je suis désolée », lui disait Sheila Miller. Elle acheva de rédiger son compte rendu qu’elle glissa ensuite dans une poche, au dos du fauteuil roulant. « Ces symptômes de grippe ne nécessitent pas une hospitalisation. Vous n’avez besoin que de trois choses : rester couchée, prendre des analgésiques et boire beaucoup. Votre mari va venir vous chercher dans une minute.

– Mais je ne veux pas retourner chez moi, protesta la vieille femme. Je préfère rester à l’hôpital. Mon mari me fait peur. Il n’est plus le même. Il est devenu quelqu’un d’autre. »

Le mari en question fit son apparition à ce moment-là. Une aide-soignante était allée le chercher. Bien qu’étant du même âge que sa femme, il paraissait bien plus en forme et mentalement alerte.

« Non, non, je vous en prie », gémit la femme lorsqu’elle le vit. Elle essaya de saisir le Dr Miller par la manche, mais le mari l’avait rapidement fait rouler hors du box et prenait déjà la direction de la sortie. « Calme-toi, ma chérie. Tu ne voudrais pas ennuyer tous ces gentils médecins, n’est-ce pas ? »

Pendant qu’elle enlevait ses gants de latex, Sheila aperçut Pitt. « Eh bien, on peut dire que vous aviez raison ; l’épidémie de grippe ne fait que s’étendre. Vous venez d’entendre le petit échange que j’ai eu avec cette vieille dame ? »

Le jeune homme acquiesça. « On a fichtrement l’impression que le mari vient de subir un changement de personnalité.

– C’est-ce que je me suis dit, répondit Sheila en se débarrassant des gants. Mais, évidemment, les personnes âgées ont tendance à être facilement désorientées.

– Je sais que vous êtes débordée, mais pourriez-vous me consacrer une minute ? Je voudrais vous parler. J’ai amené une amie. Nous ne savions pas à qui d’autre nous adresser. »

En dépit du chaos qui régnait dans le service, Sheila accepta aussitôt. Les observations faites la veille par le jeune homme lui paraissaient aujourd’hui prophétiques ; elle était à présent convaincue que l’épidémie de grippe provenait d’une souche nouvelle dont le virus n’avait pas encore été isolé.

Elle fit passer les deux étudiants dans son bureau – qui devint un îlot de tranquillité au milieu de la tempête dès qu’elle en eut refermé la porte. Le médecin s’assit ; elle était épuisée.

Cassy lui raconta alors la transformation de Beau, après sa maladie. Bien que gênée de rapporter certains détails, elle n’en omit aucun. Elle relata aussi ce qui s’était passé la nuit précédente, y compris l’étrange boule de lumière, la réunion clandestine et le fait que les assistants avaient tous les yeux phosphorescents.

Ce récit terminé, Sheila, qui l’avait écoutée en griffonnant machinalement sur son sous-main, resta quelques instants silencieuse. Puis elle releva la tête. « En temps normal, si vous m’aviez raconté une histoire pareille, je vous aurais confiée à mes collègues psychiatres. Mais voilà, les circonstances ne sont pas normales. Je ne sais quoi penser de tout cela, sinon qu’il nous faut corroborer les faits qui peuvent l’être. La maladie de Beau s’est déclenchée il y a trois jours, n’est-ce pas ? »

Les deux jeunes gens acquiescèrent.

« Il faudrait que je le voie. Croyez-vous qu’il acceptera de venir et de subir un examen ?

– Sur le principe, il est d’accord, répondit Cassy.

Je lui ai clairement posé la question, et il m’a dit qu’il était prêt à consulter un médecin.

– Pourrait-il venir aujourd’hui ? »

Cassy secoua la tête. « Non. Il est à Santa Fe.

– Quand sera-t-il de retour ? »

La jeune fille se sentit envahie par une vague d’émotions. « Je l’ignore… il n’a pas voulu me le dire. »

**

« C’est l’un de mes endroits préférés du site – ou de la Zone, comme nous l’avons baptisé », dit Randy. Il arrêta la voiture électrique et en descendit. Beau en fit autant de son côté et suivit le roi des logiciels jusqu’au sommet d’une petite éminence herbeuse. La vue était spectaculaire.

À leurs pieds s’étendait un lac cristallin peuplé de canards sauvages ; à l’arrière-plan, une forêt laissée à elle-même et dont les cimes se détachaient devant la chaîne des Rocheuses.

« Qu’en pensez-vous ? demanda fièrement Randy. – Je suis impressionné. Voilà qui montre ce que l’on peut faire, quand on a le souci de l’environnement. C’est une lueur d’espoir. Quelle incroyable tragédie, tout de même, de penser qu’une espèce intelligente comme la race humaine a pu endommager à ce point une si belle planète… Pollution, révolutions, haines raciales, surpopulation, mauvaise gestion du pool génétique… »

Randy avait acquiescé à chacun des termes de cette énumération – sauf au dernier. Il jeta un bref coup d’œil à son jeune interlocuteur qui contemplait, rêveur, les sommets éloignés. Il se demandait ce que Beau avait voulut dire par mauvaise gestion du pool génétique. Mais, avant d’avoir pu lui poser la question, le jeune homme reprenait : « Ces forces négatives doivent être contrôlées, et peuvent l’être. J’ai la conviction qu’il existe des ressources adéquates pour réparer les dégâts faits à cette planète.

Tout ce qu’il faut, c’est un grand homme pour porter le flambeau, un visionnaire qui connaisse les problèmes, dispose du pouvoir, et n’ait pas peur de nous guider. »

Un sourire involontaire vint jouer sur le visage de Randy. Beau le vit du coin de l’œil et sut, à ce seul indice, qu’il avait conduit l’homme exactement là où il le voulait.

« Voilà des idées fort audacieuses pour un jeune diplômé. Croyez-vous cependant sincèrement que, la nature humaine étant ce qu’elle est, on puisse suffisamment la contrôler pour que cela se produise ?

– Je me rends bien compte que là est la pierre d’achoppement, reconnut Beau. Néanmoins, avec ce que vous avez accumulé comme ressources financières et contacts à l’échelle de la planète grâce à Cipher Software, je crois que l’on peut surmonter cet obstacle.

– Il est bon d’avoir une vision d’avenir », dit Randy. S’il considérait que Beau se montrait trop idéaliste, il n’en était pas moins impressionné. Pas au point, toutefois, de le faire débuter comme l’un de ses assistants personnels. Il commencerait au courrier, comme tout le monde, et ferait son chemin.

« Qu’est-ce que c’est, là, posé sur ce tas de cailloux ? demanda Beau.

– Où ça ? »

Beau s’avança de quelques pas, se baissa, et fit semblant de ramasser le disque noir qu’il en avait en réalité pris dans sa poche. Le tenant dans sa paume ouverte, il le tendit à Randy.

« J’ignore ce que c’est, dit ce dernier, mais j’ai vu quelques-uns de mes assistants manipuler un objet semblable, ces jours derniers. C’est en quelle matière ?

– Aucune idée, mais c’est lourd ; sans doute du métal. Prenez-le donc. Vous pourrez peut-être me le dire. »

Randy saisit le disque et le soupesa. « Forte densité ; et quelle surface lisse… Voyez donc ces protubérances disposées de manière symétrique, à la périphérie – Houlà ! » s’écria-t-il, lâchant l’objet pour s’attraper le doigt. Une goutte de sang apparut rapidement au bout. « Cette saleté m’a piqué !

– C’est bizarre, dit Beau. Laissez-moi voir. »

**

« Beau n’est pas le seul à avoir subi un changement de personnalité, disait Cassy à Sheila. Le principal du lycée où je suis élève-professeur, par exemple, se comporte d’une façon totalement différente depuis qu’il a eu la grippe. J’ai aussi entendu parler d’autres cas, mais je n’en ai pas eu de témoignages directs.

– À parler franchement, c’est-cette transformation psychologique qui m’inquiète le plus. »

Accompagnée de Pitt et Cassy, Sheila se dirigeait vers le bureau du Dr Halprin. Sheila était sûre qu’au vu de ces nouvelles informations, le directeur du centre hospitalo-universitaire aurait une réaction différente de celle qu’il avait eue la veille. Sa déception, en arrivant, n’en fut que plus grande.

« Le Dr Halprin a appelé ce matin pour nous dire qu’il prenait quelques jours de congé, leur expliqua Mrs Kapland.

– C’est bien la première fois que j’entends dire que le Dr Halprin manque un jour à l’hôpital, s’étonna Sheila. À-t-il donné ses raisons ?

– Il m’a dit que lui et sa femme avaient besoin de passer du temps ensemble, en dehors de toute contrainte. Il doit rappeler. Dois-je laisser un message ?

– Non, nous reviendrons. »

Sheila fit demi-tour, et Cassy et Pitt lui emboîtèrent précipitamment le pas.

« Et maintenant, que faisons-nous ? demanda Pitt une fois qu’ils furent dans l’ascenseur.

– Il est temps d’appeler les gens qui ont les moyens de s’occuper de ce problème, répondit le médecin. Que le Dr Halprin puisse prendre ne serait-ce qu’un jour de congé pour simple convenance personnelle, voilà qui est délirant. »

**

« Je déteste les suicides », déclara Vince lorsque le véhicule s’engagea à droite dans Main Street. Devant eux, la voie était bloquée par un embouteillage de voitures de police et d’engins de secours. Des rubans jaunes délimitant les lieux du drame maintenaient la foule des curieux à distance respectable. C’était la fin de l’après-midi et le crépuscule tombait déjà.

« Plus que les homicides ? demanda Jesse.

– Ouais. Dans un homicide, la victime n’a pas eu le choix. Dans le suicide, c’est l’inverse. Je n’arrive pas à m’imaginer qu’on puisse se tuer. Cette idée me fiche les boules.

– T’es fêlé », dit Jesse. Il ressentait exactement le contraire. C’était l’innocence de la victime qui le perturbait, dans un homicide. Il estimait que si quelqu’un voulait en finir, cela le regardait. Le seul vrai problème : s’assurer que le suicide était authentique, et non pas un homicide maquillé.

Vince se gara le plus près possible des lieux. Une bâche jaune recouvrait, sur le trottoir, la dépouille du défunt. On voyait simplement un filet de sang qui s’écoulait jusque dans le caniveau.

Les détectives descendirent de voiture et levèrent les yeux. Six étages plus haut, des spécialistes de la police examinaient le rebord d’une fenêtre. Vince éternua violemment, deux fois de suite.

« À tes souhaits », dit machinalement Jesse.

Il s’approcha d’un policier en tenue qui montait la garde près d’une barrière.

« Qui a pris la direction des opérations, pour l’instant ?

– En fait, c’est le capitaine, répondit le policier.

– Le capitaine Hernandez est ici ? s’étonna Jesse.

– Oui, là-haut. »

Jesse et Vince échangèrent un regard perplexe en se dirigeant vers l’entrée de l’immeuble. Il était rare que le capitaine se déplace jusque sur les lieux dans une affaire de ce genre.

L’immeuble appartenait à Serotec Pharmaceuticals et abritait ses services administratifs et des labos de recherche ; le centre de production était à l’extérieur de la ville.

Dans l’ascenseur, Vince se mit à tousser. Jesse s’écarta de lui autant que le permettait l’étroitesse de la cabine. « Bon Dieu, qu’est-ce qui t’arrive ? grogna Jesse.

– Je sais pas. C’est peut-être une réaction allergique ou un truc comme ça.

– Mets au moins ta main devant la bouche quand tu tousses. »

Ils atteignirent le sixième étage. Un laboratoire occupait le côté façade. Plusieurs policiers en tenue étaient massés autour d’une fenêtre ouverte. Jesse demanda où se trouvait le capitaine, et on lui indiqua un bureau, sur le côté.

« On ne devrait pas avoir besoin de vous, les gars, lança Hernandez lorsqu’il vit entrer les deux détectives. Toute la séquence a été enregistrée. »

Le capitaine Hernandez présenta Vince et Jesse à la demi-douzaine d’employés de Serotec Pharmaceuticals présents dans la salle. Le policier qui avait mis la main sur l’enregistrement s’appelait Tom Stockman.

« Fais-nous repasser la bande, Tom », demanda le capitaine Hernandez.

Il s’agissait d’un enregistrement en noir et blanc, pris par une caméra de surveillance avec un objectif grand angle. La bande-son avait une sorte d’écho. On voyait un homme de petite taille en blouse blanche faisant face à la caméra et à un certain nombre d’employés de Serotec Pharmaceuticals ; ceux-ci portaient la même tenue que lui et étaient évidemment vus de dos. Jesse supposa qu’il s’agissait des personnes présentes dans le bureau.

« Il s’appelait Sergueï Kalinov, dit le capitaine Hernandez. Il s’est mis à crier tout d’un coup, demandant qu’on lui fiche la paix ; c’est un peu avant, sur l’enregistrement. On voit très nettement que personne ne le touche ou même ne le menace.

– Il a tout simplement pété les plombs, intervint l’un des employés de Serotec. On ne savait pas quoi faire. »

Sergueï se mit alors à sangloter, disant qu’il se savait infecté et qu’il ne pouvait le supporter. L’un des employés s’avança vers lui.

« C’est le chef de labo, Mario Palumbo, expliqua le capitaine Hernandez. Il essaie de calmer Sergueï. On distingue mal ses paroles parce qu’il parle doucement.

– Je lui disais simplement que nous ne demandions qu’à l’aider », se justifia Mario, sur la défensive.

Soudain, Sergueï fit demi-tour et se précipita vers la fenêtre, qu’il eut du mal à ouvrir. Sa hâte frénétique laissait à penser qu’il craignait d’en être empêché. Mais aucune des personnes présentes, pas même Mario, n’essaya de l’arrêter.

Une fois la fenêtre ouverte, Sergueï monta sur le rebord, jeta un dernier coup d’œil à la caméra et sauta dans le vide.

« Bon Dieu… », marmonna Vince, détournant les yeux.

Jesse lui-même éprouva une sensation viscérale pénible, à voir ce petit homme terrifié qui se défenestrait. La bande continua à se dérouler, et le policier assista à une scène étrange : plusieurs des employés, dont Mario, se dirigèrent vers la fenêtre et regardèrent en bas. Ils n’avaient nullement l’air horrifiés, cependant. Plutôt curieux.

Puis, à la surprise de Jesse, ils refermèrent la fenêtre et regagnèrent leur poste.

Tom arrêta la bande. Jesse étudia les employés de Serotec. Ils auraient dû, en revoyant cette séquence éprouvante, manifester quelque réaction. Il n’y en eut aucune. Ils paraissaient tous mystérieusement détachés de ce qui s’était passé.

Tom éjecta la cassette, et il était sur le point de la glisser dans un sac destiné aux pièces à conviction lorsque le capitaine Hernandez la prit.

« Je m’en occupe, dit-il.

– Mais ce n’est pas…

– Je m’en occupe, répéta-t-il, autoritaire.

– Très bien », répondit Tom, qui savait néanmoins que la procédure n’était pas régulière.

Jesse suivit des yeux le capitaine pendant que celui-ci sortait de la pièce, puis se tourna vers Tom.

« C’est lui le patron », fit remarquer Tom pour sa défense.

Vince, qui se tenait juste dans le dos de Jesse, eut un éternuement explosif. Jesse se tourna et le foudroya du regard. « Bon Dieu, Vince, tu vas tous nous refiler tes microbes, si tu ne mets pas ta main devant la bouche !

– Désolé. Brusquement, je me suis senti très mal. Il doit faire froid, ici.

– Non, il ne fait pas froid.

– Merde, je dois avoir la fièvre. »

**

« On ferait peut-être mieux d’aller dans un restaurant mexicain, tu ne crois pas ? dit Pitt.

– Non, j’aime autant faire la cuisine. C’est quelque chose qui a le don de me calmer, généralement », répondit Cassy.

Ils déambulaient sous les guirlandes d’ampoules, dans le marché en plein air de style européen. On y vendait principalement des fruits et légumes frais en provenance des fermes avoisinantes, mais on y trouvait aussi de tout, du poisson comme des objets d’art ancien. Un endroit populaire, coloré et animé, noir de monde en ce début de soirée.

« Qu’est-ce que tu vas nous concocter ? demanda Pitt.

– Des pâtes. Pasta primavera. »

Pitt portait le sac pendant que Cassy choisissait les produits. Elle se montra particulièrement difficile pour les tomates.

« Je ne sais pas ce que je vais faire, lorsqu’il reviendra, dit-elle. En ce moment, je n’ai même pas envie de le voir. En tout cas, pas tant que je ne serai pas sûre qu’il est redevenu normal. Toute cette histoire me fiche de plus en plus la frousse.

– Je peux t’avoir un appartement, si tu veux.

– Vraiment ? s’étonna Cassy.

– Pas loin du Costa’s Diner. Le propriétaire est un cousin au second degré, ou un truc comme ça. Il est prof au département de chimie, mais il a pris un semestre sabbatique pour aller en France. C’est moi qui nourris ses poissons et arrose ses plantes. Il m’avait d’ailleurs proposé d’y habiter, mais je n’avais pas envie de déménager pour quelques mois.

– Tu crois qu’il ne se formalisera pas, si je vais chez lui ? demanda Cassy.

– Non. C’est un grand appartement, avec trois chambres. Je peux y venir aussi, si tu veux.

– Tu ne trouves pas que je panique un peu ?

– Pas du tout, dit Pitt. Depuis sa petite démonstration, au match de basket, il ne m’inspire pas trop confiance.

– Bon sang ! Je n’arrive pas à croire que c’est de Beau que nous parlons », s’exclama Cassy, émue.

Instinctivement, Pitt passa un bras autour des épaules de la jeune femme. Tout aussi instinctivement, elle en fit de même. Ils se tinrent enlacés ainsi un moment, oublieux des gens qui allaient et venaient autour d’eux. Puis Cassy leva les yeux vers Pitt. Fugitivement, ils pensèrent l’un et l’autre à ce qui aurait pu avoir lieu entre eux. Soudain gênés, ils se séparèrent et revinrent au choix des tomates.

Leurs achats – dont une bouteille de vin italien -terminés, ils retournèrent à la voiture. Il fallait pour cela passer par le marché aux puces. Pitt s’arrêta brusquement devant l’une des brocantes.

« Merde ! s’exclama-t-il.

– Quoi ? fit Cassy », prête à s’enfuir. Dans son état de nervosité, elle s’attendait au pire.

« Regarde », dit Pitt, avec un geste vers l’éventaire.

Elle avait devant les yeux tout un bric-à-brac qu’un panneau présentait comme étant des antiquités. Il s’agissait surtout de petits objets comme des cendriers ou des animaux en porcelaine, mais il y en avait aussi de plus grande taille, nains de jardins ou lampes de chevet. Elle vit aussi plusieurs boîtes vitrées contenant de vieux bijoux destinés à des déguisements.

« Et qu’est-ce que je suis supposée remarquer ? demanda Cassy.

– Là, sur l’étagère du haut, dit Pitt avec un geste de la main. Entre la chope à bière et les serre-livres. »

Ils se rapprochèrent de l’étalage et Cassy vit ce qui avait attiré l’attention de Pitt. « Intéressant, non ? » commenta-t-elle. Parfaitement alignés, il y avait six disques noirs identiques à celui que Beau avait trouvé dans le parking du Costa’s Diner.

La jeune femme tendit la main pour en prendre un, mais Pitt la saisit au poignet. « N’y touche pas ! s’écria-t-il.

– Je n’avais pas l’intention de l’abîmer, protesta-t-elle. Je voulais juste évaluer son poids.

– Ce n’est pas cela que je craignais, mais qu’il ne te fasse mal, à toi. Quand Beau a ramassé le sien, il a été piqué. C’est du moins l’impression qu’il a eue. Quelle coïncidence de voir ces disques ici ! J’avais complètement oublié celui de Beau. » Il se pencha pour en examiner un de plus près. Il se souvenait que ni lui ni Beau n’avaient pu en déterminer la composition.

« J’ai vu celui de Beau hier au soir, dit Cassy. Il était posé à côté de son ordinateur ; le disque dur était en train d’engloutir des paquets de données sur Internet. »

Pitt voulut solliciter le vendeur pour avoir davantage d’informations sur les disques, mais l’homme était occupé avec un autre client.

Pendant qu’ils contemplaient l’étalage en attendant que le brocanteur se soit libéré, un homme et une femme à la forte corpulence s’approchèrent à leur tour.

« Tiens, encore ces pierres noires dont Gertrude nous a parlé hier au soir », dit la femme.

L’homme répondit par un grognement.

« Elle m’a dit qu’elle en avait trouvé quatre dans son jardin, reprit la femme, ajoutant avec un petit rire : Elle s’est imaginé qu’elles pouvaient avoir de la valeur jusqu’au moment où elle s’est rendu compte qu’on en découvrait partout. Houlà, c’est lourd, ajouta la femme en soulevant un disque, refermant la main dessus. Ça donne une sensation de froid. »

Elle était sur le point de le passer à l’homme qui l’accompagnait lorsqu’elle poussa un cri et le rejeta avec irritation sur l’étagère. Malheureusement, le disque glissa et tomba trente centimètres plus bas dans un cendrier, lequel vola en mille morceaux.

Le bruit de verre brisé parvint jusqu’au marchand qui, voyant ce qui s’était passé, exigea le remboursement de l’objet brisé.

« Pas question que je paie quoi que ce soit ! protesta la femme, indignée. Cette petite saleté m’a coupé le doigt. » Avec une attitude de défi, elle brandit son majeur – mouvement que le vendeur prit pour un geste obscène et qui eut pour effet de le rendre furieux.

Pendant que le vendeur et la femme se disputaient, Pitt et Cassy échangèrent un regard pour se confirmer mutuellement ce qu’ils avaient bien cru voir dans la pénombre grandissante. Lorsque la femme avait brandi son doigt, il avait été entouré d’un faible halo bleuté !

« D’où cela peut-il venir ? murmura Cassy.

– C’est à moi que tu le demandes ? Je ne suis même pas sûr d’avoir vu ce que j’ai vu.

– Nous l’avons vu tous les deux. »

Il fallut encore un bon quart d’heure pour que le marchand et la femme parviennent à un accord. Une fois le couple parti, Pitt interrogea le vendeur sur les disques noirs.

« Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? » demanda l’homme, morose. Il n’avait eu que la moitié du prix qu’il attendait du cendrier.

« Vous savez ce que c’est ?

– Pas la moindre idée.

– Quel prix en demandez-vous ?

– Au début, je les vendais dix dollars pièce. Mais c’était-il y a un jour ou deux. Maintenant il en sort de partout et le marché est saturé. Cela dit, ceux-ci sont d’une qualité exceptionnelle. Je vous laisse les six à dix dollars.

– Est-ce que ces disques ont blessé quelqu’un d’autre ? voulut savoir Pitt.

– Eh bien, l’un d’eux m’a piqué, moi aussi, répondit le brocanteur avec un haussement d’épaules. Ce n’était rien du tout. Juste une piqûre d’aiguille. Pourtant, je n’ai pas compris d’où elle venait. » Il prit l’un des disques. « Car, voyez-vous, ils sont aussi lisses que des fesses de bébé. »

Pitt prit Cassy par le bras et commença à l’entraîner. « Hé, huit dollars ! » leur lança l’homme.

Pitt l’ignora, préférant raconter à Cassy l’incident de la petite fille grondée par sa maman, aux urgences, pour avoir dit qu’un caillou noir l’avait mordue.

« Tu penses qu’il s’agissait d’un de ces disques ?

– C’est-ce que je me demande, répondit Pitt.

Parce que la gamine avait la grippe. C’est pour cela qu’elle était venue à l’hôpital.

– Serais-tu en train de me dire qu’il y a un rapport entre ces disques noirs et l’épidémie de grippe ?

– Je vois bien que cela paraît délirant. Mais c’est-ce qui est arrivé avec Beau. Il a été piqué et, quelques heures plus tard, il était malade. »

11

9 h 15

« Quand donc as-tu entendu parler de la conférence de presse de Randy Nite ? demanda Cassy.

– Ce matin, quand je regardais Today, répondit Pitt. Le présentateur a dit qu’elle serait retransmise en direct sur NBC.

– Et ils ont donné le nom de Beau ?

– C’est ça qui m’a coupé la chique – parce que, enfin, il part là-bas pour un simple entretien d’embauche et le lendemain, il participe à une conférence de presse ! C’est du délire ! »

Les deux jeunes gens se trouvaient dans la salle des médecins, au service des urgences, en face d’une télé à mini-écran. Sheila Miller avait appelé Pitt un peu plus tôt, lui demandant de venir et d’amener son amie. L’endroit était en principe réservé aux médecins, mais tout le personnel pouvait venir s’y détendre ; c’est aussi là que déjeunaient ceux qui avaient apporté un casse-croûte.

« Qu’est-ce qu’on est venus fabriquer ici ? s’impatienta Cassy. J’ai été obligée de sauter des cours, tu comprends.

– Elle ne me l’a pas dit. Mais, à mon avis, elle est passée par-dessus la tête du Dr Halprin et voudrait que nous discutions avec celui qu’elle a contacté.

– Doit-on raconter ce qu’on a vu hier au soir ? » demanda Cassy.

Pitt leva la main pour la faire taire. Le présentateur, à la télé, annonçait que Randy Nite venait d’entrer dans la salle. L’instant suivant, le visage familier, rond et enfantin du patron de Cipher Software remplissait l’écran.

Avant de parler, il se détourna un instant et toussa. Revenant aux micros tendus vers lui, il s’excusa d’avance pour sa voix et dit : « Je viens juste d’avoir une petite grippe, ne m’en veuillez pas.

– Tiens tiens, marmonna Pitt, lui aussi.

– Et maintenant, poursuivit Randy, bonjour tout le monde. Pour ceux d’entre vous qui ne me connaissent pas, je m’appelle Randy Nite et je vends des logiciels informatiques. »

On put entendre des rires discrets en provenance de la salle. Le présentateur fit à Randy des compliments sur son humour et sa modestie ; il était l’un des hommes les plus riches du monde, dit-il, et rares étaient les habitants des pays industrialisés qui ignoraient son nom.

« J’ai convoqué cette conférence de presse, aujourd’hui, pour annoncer que je me lance dans une nouvelle entreprise… l’entreprise certainement la plus passionnante et la plus importante de toute ma vie. »

Un murmure excité monta du public invisible de la télé. Les journalistes avaient espéré un scoop, et il semblait qu’ils n’allaient pas être déçus.

« Cette nouvelle entreprise, enchaîna Randy, portera le nom d’institut du Nouveau Départ et aura le soutien de toutes les ressources combinées de Cipher Software. Pour décrire cet audacieux projet, j’aimerais faire appel à un jeune homme visionnaire et bourré de talent. Mesdames et messieurs, permettez-moi de vous présenter mon nouvel assistant, Mr Beau Stark ! »

Cassy et Pitt se regardèrent, bouche bée. « Je n’arrive pas à y croire », finit par coasser Cassy.

Beau bondit sur l’estrade au milieu des applaudissements. Il portait un costume de la meilleure coupe et ses cheveux noirs étaient repoussés en arrière. Il respirait la confiance en soi – un vrai politicien.

« Merci à tous de vous être dérangés », entonna Beau avec un sourire charmant. Ses yeux bleus brillaient comme des saphirs, dans son visage bronzé. « L’institut du Nouveau Départ porte bien son nom. Nous nous proposons de rechercher ce qu’il y a de mieux dans les domaines de la science, de la médecine, de la technologie et de l’architecture. Notre objectif est de renverser les tendances négatives qui mettent notre planète en danger. On peut en finir avec la pollution ! On peut en finir avec les conflits sociaux et politiques ! On peut créer un monde conforme aux besoins d’une nouvelle humanité ! Nous pouvons le faire, et nous le ferons ! »

Les journalistes présents à la conférence bondirent tous sur leurs pieds pour le bombarder de questions. Beau tendit les mains pour demander le silence. « Nous ne répondrons pas à vos questions, pour le moment. Aujourd’hui, notre but était de faire l’annonce. Mais, dans une semaine exactement, nous tiendrons une deuxième conférence au cours de laquelle nous vous donnerons le détail de notre programme. Merci à tous d’être venus. »

En dépit des questions qu’on lui criait, Beau s’écarta des micros, alla serrer Randy Nite dans ses bras ; après quoi, les deux hommes, bras dessus, bras dessous, quittèrent la salle.

Le présentateur s’efforça alors de remplir le vide provoqué par la fin abrupte de la conférence de presse, et se mit à spéculer sur ce que pouvaient être les objectifs spécifiques de la nouvelle société et sur ce qu’avait voulu dire Randy Nite lorsqu’il avait mentionné qu’elle serait soutenue par « toutes les ressources combinées » de Cipher Software. Il fit remarquer que les ressources en question étaient substantielles, dépassant le PNB de nombre d’États.

« Mon Dieu, Pitt, qu’est-ce qui arrive à Beau ?

– À mon avis, l’entretien d’embauche s’est bien passé, répondit le jeune homme, essayant de faire de l’humour.

– Je ne trouve pas ça drôle, dit Cassy. J’ai de plus en plus peur. Qu’est-ce que nous allons dire au Dr Miller ?

– Pour le moment, je pense qu’on lui en a dit assez.

– Mais enfin, gémit la jeune femme, il faut également lui parler de ce que nous avons vu hier au soir, des disques noirs, et aussi…

– Du calme, Cassy, dit Pitt en la prenant par les épaules. Pense un instant à l’effet que cela va lui faire, si on lui raconte ça. Elle est notre seule chance d’entrer en contact avec quelqu’un d’important, quelqu’un qui pourra voir qu’il se passe des choses. Je ne pense pas qu’il faille en faire trop.

– Mais tout ce qu’elle sait, pour l’instant, c’est qu’il y a une épidémie de grippe bizarre.

– C’est exactement ce que je veux dire. Et nous avons attiré son attention sur le fait que cette grippe bizarre semblait entraîner des changements de personnalité. Je crains que si nous commençons à lui parler de trucs aussi abracadabrants qu’une grippe se répandant par l’intermédiaire de minuscules disques noirs, ou pis encore, d’une phosphorescence au bout du doigt de la personne piquée par ces disques, elle ne veuille plus nous écouter. Elle a déjà menacé de nous faire examiner par des psychiatres.

– N’empêche, nous l’avons vue, cette lumière bleue.

– Nous pensons l’avoir vue. Écoute. Il faut commencer par impliquer les gens. Une fois qu’ils auront analysé la souche et compris qu’il se passe quelque chose de bizarre, on leur dira tout. »

La porte s’ouvrit, laissant passer la tête de Sheila.

« La personne à qui je voudrais que vous parliez est arrivée. Comme ce monsieur avait faim, je l’ai envoyé à la cafétéria. Passons dans mon bureau afin d’être prêts quand il remontera. »

Cassy et Pitt se levèrent et suivirent le médecin.

**

« Écoutez-moi, tous les deux, dit Nancy Sellers à Jonathan et Candee. Vous allez m’attendre dans la voiture, pendant que je vais voir ta maman, Candee. Ça vous va ? » Les deux adolescents acquiescèrent. « J’apprécie vraiment ce que vous faites, Mrs Sellers, dit Candee.

– Inutile de me remercier. Le seul fait que vos parents aient été trop occupés pour me parler au téléphone, hier au soir, et n’aient même pas pris la peine de me rappeler plus tard, prouve que quelque chose ne tourne définitivement pas rond. Ils ne savaient même pas que tu couchais à la maison. »

Nancy descendit du van, salua les enfants de la main et se dirigea vers l’entrée de Serotec Pharmaceuticals. On voyait encore la tache de sang sur le trottoir, à l’endroit où le pauvre Mr Kalinov s’était écrasé. Elle ne l’avait guère connu, étant donné qu’il était employé depuis assez peu de temps et qu’il travaillait au département de biochimie, mais la nouvelle ne l’en avait pas moins attristée ; il laissait une famille avec deux filles adolescentes.

En chemin, Nancy se demanda à quoi elle devait s’attendre. Après le tragique incident de la veille, elle ne savait trop comment allait fonctionner l’établissement. Un service religieux devait avoir lieu l’après-midi. Elle se rendit cependant compte sur-le-champ que le train-train habituel avait repris.

La comptabilité se trouvait au quatrième étage. Dans l’ascenseur bondé se déroulaient des conversations normales. Il y eut même un rire. Elle se sentit tout d’abord soulagée que les gens n’aient pas été trop marqués par l’événement. Mais lorsque toute la cabine éclata de rire à la suite d’une remarque qu’elle n’avait pas bien entendue, et donc pas comprise, elle commença à se sentir mal à l’aise. Cette jovialité lui parut déplacée.

Elle n’eut pas de mal à trouver Joy Taylor. En tant qu’employée parmi les plus anciennes, elle disposait de son propre bureau. Lorsque Nancy en franchit la porte, la mère de Candee pianotait sur son terminal. Joy était telle que dans le souvenir de Nancy : à peu près de sa taille, mais beaucoup plus mince, et une allure effacée. Nancy supposa que Candee tenait de son père. « Excusez-moi », lança-t-elle.

Joy leva la tête. Ses traits pincés manifestèrent une irritation momentanée. Puis son expression se radoucit et elle sourit.

« Bonjour. Comment allez-vous ?

– Très bien, répondit Nancy. Je n’étais pas sûre que vous vous souviendriez de moi. Je suis Nancy Sellers. Mon fils Jonathan et Candee sont camarades de classe.

– Je me souviens de vous, bien entendu.

– Une tragédie terrible, hier après-midi, observa Nancy, tandis qu’elle se demandait comment amener sur le tapis le sujet qu’elle voulait aborder.

– Oui et non, répondit Joy. Pour la famille, certainement. J’ai cependant appris que M. Kalinov avait une maladie rénale grave.

– Ah bon ? s’étonna Nancy, rendue perplexe par la teneur de ce commentaire.

– Si. Il se faisait dyaliser toutes les semaines depuis des années. Il avait été question d’une transplantation. Il avait de mauvais gènes. Son frère souffrait du même problème.

– Je n’étais pas au courant de ses ennuis de santé.

– Puis-je vous aider en quelque chose ?

– Oui, dit Nancy, prenant un siège. En fait j’avais surtout envie de parler avec vous. Je suis sûre que cela n’a rien de grave, mais il me semble normal de vous mettre au courant. J’aimerais que vous fassiez de même si Jonathan venait vous voir.

– Candee est venue vous voir ? Et à quel sujet ?

– Elle est bouleversée. Et franchement, je le suis aussi. »

Nancy remarqua un léger durcissement dans l’expression de Joy. « Et qu’est-ce qui l’a bouleversée ?

– Elle a l’impression que les choses ont changé chez-vous. Elle affirme tout d’abord que vous et votre mari recevez beaucoup. Cela la met mal à l’aise. Apparemment, certaines personnes se sont même permis d’entrer dans sa chambre.

– Nous avons reçu du monde, en effet. Mon mari et moi sommes devenus récemment très actifs dans le domaine de l’environnement. Cela exige du travail et des sacrifices, mais nous voulons nous y consacrer l’un et l’autre. Pourquoi ne viendriez-vous pas à la réunion de ce soir ?

– Merci. Une autre fois.

– Faites-moi savoir quand. Bon, il faut que je me remette au travail.

– Encore un instant », dit Nancy. La conversation tournait mal. En dépit des formulations diplomatiques de la mère de Jonathan, Joy ne se montrait nullement réceptive. Il était temps d’être plus directe. « Mon fils et votre fille ont également eu l’impression que vous les encouragiez à coucher ensemble. Je voudrais que vous sachiez que je ne suis absolument pas d’accord. En fait, j’y suis même farouchement opposée.

– Mais ils sont en bonne santé et leurs gènes sont bien assortis », objecta Joy.

Nancy dut faire un effort pour rester calme. Jamais elle n’avait entendu de remarque aussi ridicule. Elle n’arrivait pas à comprendre l’attitude indifférente de cette femme vis-à-vis d’une telle question, en particulier envers le problème de plus en plus fréquent des grossesses d’adolescentes. Et la sérénité dont faisait preuve Joy face à l’agitation croissante de Nancy aggravait encore plus les choses.

« Certes, Jonathan et Candee forment un beau couple, se força-t-elle à dire. Mais ils n’ont que dix-sept ans et ne sont nullement prêts à endosser des responsabilités d’adulte.

– Si c’est ainsi que vous voyez les choses, je me ferai un devoir de respecter votre point de vue, répondit Joy. Mon mari et moi pensons cependant qu’il y a des questions bien plus importantes, comme par exemple la destruction de la forêt pluviale. »

Nancy en eut assez. Il devenait évident que toute conversation rationnelle était impossible avec cette femme. Elle se leva. « Merci de m’avoir consacré un peu de temps, dit-elle d’un ton raide. Je n’ai qu’une requête à vous présenter : vous devriez peut-être faire davantage cas de l’état d’esprit de votre fille. Elle est très secouée. » Sur ces mots, elle fit demi-tour.

« Un instant », dit Joy.

Nancy hésita.

« Vous me paraissez extrêmement anxieuse, reprit Joy, et je crois que je peux vous aider. » Elle ouvrit le premier tiroir de son bureau et, avec précaution, en retira un disque noir. Le tenant dans la paume de sa main, elle le tendit à la mère de Jonathan. « Voici un petit cadeau pour vous. »

Nancy était déjà largement convaincue d’avoir affaire à une excentrique de première ; l’offre spontanée de ce talisman ne fit que renforcer cette impression. Elle se pencha pour examiner l’objet d’un peu plus près. Elle le trouva plutôt mystérieux.

« Allez-y, prenez-le », l’encouragea Joy.

La curiosité lui fit tendre la main. Puis elle se ravisa. « Merci bien, dit-elle, mais il vaut mieux que je m’en aille, je crois.

– Prenez-le, insista Joy. Il changera votre vie.

– Ma vie me plaît comme elle est », répliqua Nancy qui fit de nouveau demi-tour et quitta le bureau.

Dans l’ascenseur elle repensa, effarée, à la conversation qu’elle venait d’avoir. Elle ne s’était absolument pas déroulée comme elle l’avait prévue ; qu’allait-elle en dire à Candee ? Pour Jonathan, évidemment, ce serait différent. Il aurait ordre de ne plus approcher la maison des Taylor.

**

La porte du bureau s’ouvrit et Pitt et Cassy se levèrent tous les deux. Précédant le Dr Miller, un homme jeune mais à la calvitie naissante s’avança dans la pièce. Il portait un costume gris tout froissé et, perché sur le bout de son gros nez, des lunettes sans monture.

« Je vous présente le Dr Clyde Horn, dit Sheila aux deux jeunes gens. Il est épidémiologiste au CMC, le Centre des maladies contagieuses d’Atlanta, représentant du ministère de la Santé, et travaille plus particulièrement dans le domaine de la grippe. »

Clyde serra la main de Cassy et Pitt. « Je crois que je n’ai jamais vu d’internes ayant l’air aussi jeunes, observa-t-il.

– Je ne suis pas interne, le corrigea Pitt. En réalité, je ne commencerai mes études de médecine qu’à la rentrée prochaine.

– Quant à moi, je suis élève-professeur, ajouta Cassy.

– Ah, je vois, répondit Clyde qui, manifestement, ne voyait rien du tout.

– Pitt et Cassy sont là pour apporter des éléments personnels au problème », expliqua Sheila en faisant signe à Clyde de s’asseoir.

Une fois tout le monde installé, Sheila fit une présentation des cas de grippe qu’ils avaient vus aux urgences, et lui montra un certain nombre de graphiques et de statistiques. Le plus impressionnant était l’augmentation spectaculaire des cas au cours des trois journées précédentes. Le plus alarmant était le nombre de cas mortels parmi les personnes souffrant par ailleurs de maladies chroniques diverses, comme le diabète, le cancer, l’insuffisance rénale, la polyarthrite rhumatoïde et les maladies du foie.

« Avez-vous pu déterminer la souche ? demanda Clyde. Au téléphone, vous me disiez que ce n’était pas encore fait.

– Ça ne l’est toujours pas. En vérité, nous n’avons toujours pas isolé le virus.

– C’est curieux, commenta le Dr Horn.

– Le seul élément qui apparaît régulièrement est une augmentation sensible de lymphokyne dans le sang, répondit Sheila en tendant un autre graphique à son collègue.

– Houlà ! Ce sont des taux élevés. Et vous dites que tous les symptômes sont ceux de la grippe ?

– Oui. Plus intenses que d’habitude, et en général localisés dans les voies aériennes supérieures. Nous n’avons pas observé de cas de pneumonie.

– Le système immunitaire des patients a été fortement sollicité, dites-moi, commenta Clyde en continuant d’examiner les chiffres.

– La maladie se déroule en un laps de temps très court. Contrairement à ce qui se passe avec une grippe normale, elle atteint son paroxysme en quelques heures – cinq ou six. Au bout de douze heures, les patients se portent apparemment bien.

– Mieux même qu’avant leur maladie », ajouta Pitt.

Le front du Dr Horn se plissa. « Mieux, dites-vous ? »

Sheila acquiesça. « C’est exact. Une fois guéris, les patients se retrouvent dans une sorte d’état d’euphorie et font preuve d’une énergie exceptionnelle. Ce que nous trouvons inquiétant, c’est que beaucoup d’entre eux se comportent aussi comme s’ils avaient subi un changement de personnalité. C’est la raison de la présence de Pitt et Cassy à cette réunion. Ils ont un ami qui, d’après ce qu’ils disent.

s’est comporté comme quelqu’un d’entièrement différent depuis sa guérison. Son cas pourrait être particulièrement important, dans la mesure où il s’agit peut-être de la première personne à avoir contracté cette maladie.

– À-t-on procédé à des examens neurologiques ?

– Oui, sur un certain nombre de patients. Mais tout était normal, y compris le liquide cérébrospinal.

– Et cet ami…

– Il s’appelle Beau, dit Cassy.

– Il n’a pas subi d’examen neurologique, reprit Sheila. C’était prévu, mais il n’est pas disponible pour le moment.

– En quoi le comportement de Beau était-il différent ? » voulut savoir Clyde.

C’est Cassy qui répondit à cette question. « Pratiquement à tout point de vue. Avant sa grippe, jamais il n’aurait séché un cours. Après, il n’a pas assisté à un seul. Il se levait en pleine nuit pour aller rencontrer des gens bizarres dans le parking. Quand je lui ai demandé de quoi il leur avait parlé, il m’a répondu : de problèmes d’environnement.

– À-t-il gardé la notion du temps, du lieu, des personnes ?

– Tout à fait, intervint Pitt. Son cerveau fonctionne particulièrement bien. Il paraît également nettement plus fort.

– Physiquement ? »

Pitt acquiesça.

« Un changement de personnalité après une grippe, voilà qui n’est pas courant, dit Clyde tout en grattant machinalement son crâne dénudé. Cette grippe présente également d’autres caractéristiques atypiques. Je n’ai jamais entendu parler d’un cycle aussi court. Bizarre ! Savez-vous si les autres hôpitaux de la région ont connu les mêmes problèmes ?

– Non, mais vos services, à Atlanta, pourraient plus facilement se renseigner. »

Un coup sonore à la porte fit bondir Sheila de son siège. Ayant laissé des instructions précises pour ne pas être dérangée, elle craignait qu’il n’y ait une urgence particulièrement grave. Mais c’était le Dr Halprin, accompagné de Richard Wainwright, le responsable du laboratoire qui avait établi les données chiffrées que Sheila venait de présenter. Richard, le visage empourpré, dansait nerveusement d’un pied sur l’autre.

« Bonjour, docteur Miller », dit le Dr Halprin d’un ton joyeux. Tout à fait guéri, il respirait la santé. « Richard vient de m’informer que nous avions un visiteur officiel. »

Le Dr Halprin s’introduisit dans la pièce et se présenta à Clyde comme le directeur du centre hospitalo-universitaire. Richard, gêné, resta dans l’encadrement de la porte.

« J’ai bien peur qu’on ne vous ait fait venir ici de manière tout à fait abusive, dit le Dr Halprin à Clyde avec le plus charmant des sourires. En tant que responsable de cet hôpital, toutes les demandes d’assistance auprès du CMC d’Atlanta doivent passer par mon bureau. Cela figure dans notre règlement. Et seulement, bien entendu, s’il s’agit d’une maladie classée. Ce qui n’est pas le cas de la grippe.

– Je suis tout à fait désolé, répondit Clyde en se levant. J’ai eu l’impression de recevoir une requête légitime et que tout était en ordre. Je n’ai pas l’intention de m’immiscer dans ce qui ne me regarde pas.

– Pas de problème. Ce n’est qu’un petit malentendu. Le fait est que nous n’avons pas besoin des services du CMC. Mais venez dans mon bureau, Horn, nous pourrons régler tout cela. » Le Dr Halprin passa un bras autour des épaules de Clyde et l’entraîna vers la porte.

Sheila roula des yeux, au comble de la frustration. Cassy, qui commençait à s’affoler et voyait qu’ils étaient sur le point de perdre une occasion importante de se faire entendre, se mit devant la porte, leur barrant le passage. « Je vous en prie, docteur Horn. Il faut nous écouter. Il se passe des choses bizarres dans cette ville. Les gens se transforment, avec cette maladie. Et l’épidémie se propage.

– Cassy ! lança Sheila d’une voix tendue.

– C’est vrai, insista la jeune femme. N’écoutez pas le Dr Halprin. Il a lui-même eu la grippe. Il en fait partie !

– Cela suffit, Cassy ! » Sheila la prit par un bras et la tira à l’écart.

« Je suis désolé de cet incident, Clyde, dit le Dr Halprin d’un ton apaisant. Puis-je vous appeler Clyde ?

– Bien entendu, répondit le Dr Horn, regardant par-dessus son épaule comme s’il s’attendait à être attaqué.

– Comme vous pouvez le voir, ce petit problème suscite des réactions disproportionnées, poursuivit le Dr Halprin en invitant Clyde à passer devant lui dans le couloir. Malheureusement, on en oublie toute objectivité. Nous en discuterons dans mon bureau, et nous prendrons des dispositions pour vous faire conduire à l’aéroport. Il y a même quelque chose que j’aimerais que vous rameniez à Atlanta. Cela devrait intéresser le centre. »

Sheila referma la porte et s’adossa au battant. « Ce n’était pas très malin, Cassy.

– Je suis désolée. Je n’ai pas pu m’en empêcher.

– C’est à cause de Beau, expliqua Pitt. Cassy et lui sont fiancés.

– Ce n’est pas la peine de vous excuser, dit Sheila. Je me sens tout autant frustrée que vous. Le problème est que nous sommes revenus à la case départ. »

**

La propriété était magnifique. Bien que le terrain ait été réduit, au cours des années, pour ne plus couvrir qu’un peu moins de deux hectares, la demeure, toujours debout, était en excellent état. Construite en granit local dans le style des châteaux français, elle datait du début du siècle.

« Elle me plaît », déclara Beau. Il se mit à virevolter au milieu de la vaste salle de bal, bras écartés. King attendait assis près de la porte, comme s’il craignait qu’on le laisse tout seul sur place. Randy et l’agent immobilier, Helen Bryer, étaient restés eux aussi à l’entrée de la salle.

« Le terrain mesure exactement dix-huit mille mètres carrés, dit Ms Bryer à Randy. C’est peu, par rapport à une telle maison, mais il est adjacent à celui de votre société, si bien qu’en réalité vous bénéficiez d’une bien plus grande superficie. »

Beau se dirigea vers l’une des hautes fenêtres et se tint dans un rayon de soleil. La vue était superbe. Avec le bassin qui reflétait la maison, elle lui rappelait celle que l’on avait depuis l’éminence herbeuse, à Cipher Software.

« J’ai suivi votre conférence de presse, ce matin, reprit Ms Bryer. Je dois vous dire, Mr Nite, que cette idée d’un institut du Nouveau Départ m’a beaucoup plu. L’humanité vous en remerciera.

– La nouvelle humanité, dit Randy.

– Oui, c’est-cela. Une nouvelle humanité, consciente des besoins de l’environnement. Je trouve que cela a mis bien, bien longtemps à venir.

– Vous ne savez pas à quel point vous avez raison », lança Beau depuis la fenêtre. Il se rapprocha des deux autres. « Cette maison est parfaite pour l’institut. Nous la prenons.

– Je vous demande pardon ? » fit Ms Bryer, qui avait pourtant parfaitement entendu. Elle s’éclaircit la gorge et regarda Randy, à la recherche d’une confirmation. Randy acquiesça. Beau sourit et sortit de la pièce, King sur les talons. « Eh bien, c’est merveilleux ! s’exclama Ms Bryer lorsqu’elle eut retrouvé sa voix. C’est une splendide propriété. Ne voulez-vous pas savoir, cependant, combien en demande le vendeur ?

– Appelez mes avocats, répondit Randy en tendant une carte à Ms Bryer. Ils s’occuperont des papiers. » Sur quoi il sortit de la pièce, à la recherche de Beau.

« Bien entendu, Mr Nite. » Elle cligna des yeux. Sa voix s’était répercutée en écho dans la vaste salle vide. Elle sourit. C’était certainement la vente la plus étrange qu’elle ait jamais faite, mais quelle commission !

**

La pluie fouettait la fenêtre comme si on y projetait du sable, à la droite du bureau de Jesse. Des roulements de tonnerre contribuaient à l’atmosphère. Le policier aimait les orages. Ils lui rappelaient les étés de son enfance, à Détroit.

La journée était bien avancée et, en temps normal, Jesse aurait été sur le point de rentrer chez lui. Malheureusement, Vince Garbon avait appelé pour dire qu’il était malade, et Jesse faisait le travail de deux personnes ; il en avait encore pour au moins une heure à remplir des formulaires. Il prit sa tasse à café et repoussa sa chaise. Au bout de tant d’années d’expérience, il savait que ce n’était pas un café de plus qui l’empêcherait de dormir, alors qu’il allait l’aider à finir sa journée.

En se dirigeant vers la cafetière, il fut frappé par le nombre de ses collègues qui éternuaient, toussaient ou reniflaient. Sans parler de tous ceux qui, comme Vince, s’étaient fait porter pâles. Une saleté devait traîner, et Jesse se considérait comme un veinard d’y avoir échappé.

En revenant, il regarda machinalement vers la paroi de verre qui isolait le bureau du capitaine. À sa grande surprise, il vit son supérieur debout devant la fenêtre faisant face à la salle commune, les mains dans le dos, une expression satisfaite s’étalant sur sa figure. Lorsqu’il croisa le regard de Jesse, il lui adressa un petit salut accompagné d’un sourire éclatant.

Le policier lui rendit son salut. Quand il se rassit, cependant, il se demanda ce qui arrivait à son supérieur. Tout d’abord, celui-ci restait rarement aussi tard, sauf en cas d’opération spéciale ; ensuite, il était toujours de mauvaise humeur l’après-midi. Jesse ne l’avait jamais vu sourire après le déjeuner.

Une fois bien installé, le stylo prêt à entrer en action pour remplir l’un des innombrables formulaires exigés par une administration insatiable, Jesse jeta de nouveau un coup d’œil vers le bureau du capitaine. L’homme se tenait toujours au même endroit, arborant toujours le même sourire. Tel un voyeur, Jesse se mit à observer l’officier, essayant de deviner pour quelle raison invraisemblable celui-ci souriait. Ce n’était pas un sourire d’humour ; plutôt un sourire de satisfaction.

Jesse secoua la tête, stupéfait, et reporta son attention sur la pile de documents devant lui. Il avait en horreur ce travail de gratte-papier.

Une demi-heure plus tard, un bon paquet de formulaires expédié, le policier se leva de nouveau, cette fois pour répondre à un appel de la nature. Comme d’habitude, le café avait produit son effet.

En se dirigeant vers les toilettes, il jeta un coup d’œil dans le bureau du capitaine et eut le soulagement de constater qu’il était vide. Sur place, il ne traîna pas : il fit ce qu’il avait à faire et sortit en vitesse, car il y avait là une demi-douzaine de ses collègues qui éternuaient, toussaient et se mouchaient à qui mieux mieux.

Il revint par la fontaine d’eau fraîche pour se rincer le gosier, ce qui le fit passer auprès du bureau des fournitures, endroit où l’on déposait aussi les pièces à conviction ; le sergent Alfred Kinsella l’aperçut à travers le grillage qui fermait son local. « Hé, Jesse, comment ça va ?

– Oh, pas trop mal. Et toi, toujours tes problèmes sanguins ?

– Pas de changement, répondit le sergent en s’éclaircissant la gorge. Je dois toujours aller me faire transfuser de temps en temps. »

Jesse hocha la tête. Comme la plupart de ses collègues de la police, il avait donné du sang au bénéfice de Kinsella. Il se sentait désolé pour Alfred, et n’arrivait pas à se faire une idée de ce que l’on devait ressentir, quand on souffrait d’une maladie pour laquelle les médecins n’avaient même pas de diagnostic.

« Tu veux pas voir un truc bizarre ? » demanda Alfred, qui s’éclaircit de nouveau la gorge, puis toussa violemment à plusieurs reprises. Il porta une main à sa poitrine.

« Ça ne va pas ? demanda Jesse.

– Oh, si, mais je me sens un peu patraque, depuis une heure ou deux.

– Comme tout le monde, on dirait. C’est quoi, ton truc bizarre ?

– Ces petits bidules. »

Jesse s’avança jusqu’au comptoir qui donnait sur le local. Une rangée de disques noirs, d’un diamètre de trois ou quatre centimètres chacun, était disposée devant le sergent.

« C’est quoi ?

– Pas le début de la moitié d’une idée, répondit Alfred. J’espérais justement que tu pourrais me le dire.

– D’où sortent-ils ?

– Tu es au courant, pour la vague d’arrestations des deux derniers jours ? Les gens arrêtés pour attentat à la pudeur ou rassemblement sans autorisation dans les lieux publics ?

– Oui, des personnes qui n’avaient jamais eu affaire à nous, jusqu’ici. » Non seulement Jesse en avait entendu parler, mais il avait lui-même été témoin de certains comportements étranges.

« Eh bien tous, jusqu’au dernier, avaient sur eux l’un de ces petits frisbees miniatures. »

Jesse se rapprocha du grillage pour mieux voir. On aurait dit des couvercles de boîtes. Il y en avait une vingtaine. « C’est en quoi ?

– Du diable si je le sais ! Mais ils sont lourds, pour leur taille. » Sur quoi, le sergent éternua à plusieurs reprises et se moucha.

« Montre-m’en un », dit Jesse en tendant déjà le bras par l’ouverture du guichet, avec l’intention d’examiner un disque de près. Mais Alfred arrêta son mouvement.

« Attention ! Ils ont l’air parfaitement lisses, mais ils piquent. C’est d’ailleurs bougrement bizarre, parce qu’on ne voit rien de pointu qui dépasse. N’empêche, je me suis déjà fait avoir plusieurs fois. On dirait une piqûre d’abeille. »

Rendu circonspect, Jesse prit son stylo à bille et essaya de déplacer l’un des disques avec la pointe. À sa surprise, ce n’était pas facile. Ils étaient effectivement très lourds. Il paraissait particulièrement difficile d’en retourner un, et il y renonça assez vite.

« À toi de voir, mon vieux. Je n’ai aucune idée de ce que c’est.

– Merci d’avoir tout de même regardé, répondit Alfred entre deux quintes de toux.

– On dirait que ton état n’a fait qu’empirer depuis que je suis arrivé. Tu ferais peut-être bien de rentrer chez toi.

– Je vais essayer de tenir. Je viens de prendre mon quart. »

Jesse repartit vers son bureau avec l’intention de rester encore une demi-heure, pas une minute de plus, mais il n’alla pas loin. Derrière lui, il entendit une violente quinte de toux, puis un bruit de chute.

Faisant volte-face, il constata que le sergent avait disparu. Courant jusqu’au comptoir, il entendit cogner comme si l’on donnait des coups de pied dans les portes des placards. Se hissant des coudes sur le comptoir, Jesse regarda par-dessus. Alfred était sur le sol, le dos arqué, et tremblait violemment, pris de convulsions.

« Hé, tout le monde ! cria Jesse. Kinsella fait une crise ! »

Le policier s’élança par-dessus le comptoir, la tête la première, envoyant valser au sol à peu près tout ce qui y était entassé – y compris la vingtaine de disques noirs. Trop attentif au visage convulsé d’Alfred, il ne remarqua pas la légèreté avec laquelle les disques atterrirent ni le fait qu’aucun ne retomba à l’envers.

Son premier geste fut de ramasser les clefs du sergent et de les lancer sur le comptoir pour que les autres puissent ouvrir la porte grillagée. Jesse possédait une clef de celle-ci, mais pas la plupart de ses collègues. Puis, roulant des feuilles de papier en boule, il les fourra de force entre les mâchoires serrées d’Alfred ; il était sur le point de lui déboutonner la chemise, lorsqu’il remarqua, avec un sursaut de recul, que de l’écume débordait des yeux du sergent !

Stupéfait, il se redressa. Il n’avait jamais rien vu de tel. On aurait dit un bain moussant.

En quelques secondes, Jesse fut entouré par plusieurs autres policiers ; le spectacle de la mousse sortant des yeux du sergent les laissa tous médusés.

« Qu’est-ce que c’est que cette écume ? s’écria l’un des hommes.

– Rien à foutre, rétorqua Jesse. Appelons tout de suite une ambulance ! »

Il y eut un roulement brutal de tonnerre au moment précis où, poussée par deux solides infirmiers suivis à quelques pas de Jesse Kemper, la civière enfonçait les portes battantes des urgences, au centre hospitalo-universitaire. Sur le brancard, Alfred Kinsella se convulsait toujours. Il avait le visage bleu, et de l’écume lui sortait toujours des yeux ; on aurait dit le goulot de deux bouteilles de Champagne qu’on viendrait d’agiter.

Sheila, Pitt et Cassy émergèrent du bureau de Sheila, où ils avaient passé l’essentiel de la journée à répertorier tous les cas de grippe, y compris ceux qui s’étaient déclarés le jour même. Sheila avait entendu le tapage et réagi aussitôt, d’autant que la surveillante l’avait avertie qu’un cas très bizarre allait arriver. L’ambulance avait appelé les urgences avant de quitter le poste de police.

Le médecin intercepta la civière et jeta un coup d’œil au malade. Voyant l’écume, elle le dirigea vers le box réservé aux cas présentant un risque de contagion. Elle n’avait jamais rien vu pareil symptôme et ne voulait pas prendre le moindre risque. Pendant qu’on évacuait rapidement le malheureux, Sheila appela la surveillante et lui demanda de prendre contact avec un neurologue.

Jesse prit Sheila par le bras. « Vous me remettez ? Je suis le lieutenant Jesse Kemper. Qu’est-ce qui arrive au sergent Kinsella ? »

Elle se dégagea. « C’est précisément ce que nous aimerions savoir. Venez avec moi, Pitt ; Cassy, veuillez accompagner le lieutenant dans mon bureau. Il y a trop de monde dans la salle d’attente. »

Cassy et Jesse regardèrent Sheila et Pitt partir en courant derrière la civière.

« Je suis bien content de ne pas être médecin, remarqua Jesse.

– Et moi donc », dit Cassy. Elle eut un geste de la main. « Venez. Je vais vous conduire. »

L’attente ne fut pas très longue. Sheila et Pitt apparurent dans l’encadrement de la porte moins d’une demi-heure plus tard, une expression funèbre sur le visage. Il n’était pas difficile de deviner comment les choses avaient tourné.

« Aucune chance ? » demanda Cassy.

Pitt secoua la tête.

« Il n’a repris conscience à aucun moment, dit Sheila.

– Toujours cette grippe ?

– Probablement ; le taux des lymphokines était très élevé, répondit Pitt.

– C’est quoi, les lymphokines ? voulut savoir Jesse. C’est ça qui l’a tué ? »

Ce fut Sheila qui répondit. « Les lymphokines font partie du système de défense immunitaire de l’organisme. Elles sont une réaction à une invasion, pas une cause de maladie. Dites-moi, Mr Kinsella souffrait-il d’une maladie chronique comme le diabète ?

– Non, pas du diabète. Mais il avait de sérieux problèmes avec son sang. Il devait se faire transfuser régulièrement.

– J’ai une question à vous poser, intervint soudain Cassy. Savez-vous si le sergent Kinsella a déjà parlé d’un petit disque noir, à peu près de cette taille ? dit-elle, formant un cercle d’environ quatre centimètres à l’aide de ses pouces et de ses index.

– Cassy ! l’implora Pitt.

– La ferme, Pitt. À ce stade, nous n’avons pas grand-chose à perdre et beaucoup à gagner.

– C’est quoi, cette histoire de disque noir ? » s’étonna Sheila.

Pitt roula des yeux. « Ça y est, c’est parti, dit-il sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

– Vous voulez parler d’une sorte de rondelle plate d’un côté mais renflée de l’autre, avec des petites bosses tout le long du bord ?

– Exactement, répondit Cassy.

– Ouais. Il m’en a montré tout un paquet juste avant d’avoir ses convulsions. »

Cassy lança un regard triomphal à Pitt – lequel était passé de l’exaspération à un intense intérêt en quelques secondes.

« À-t-il dit avoir été piqué ou blessé par l’un de ces disques ?

– Ouais, à plusieurs reprises. Il trouvait même que c’était bougrement bizarre, vu qu’on ne voyait rien de pointu dessus. Tiens, mais j’y pense… le chef de la police, le capitaine Hernandez, a lui aussi été piqué par un de ces disques ! Je l’avais oublié.

– Il serait temps que quelqu’un m’explique un peu ce que sont ces disques noirs, dit Sheila.

– Nous en avons trouvé un il y a quatre jours, répondit Cassy. En fait, c’est Beau qui l’a découvert. Il l’a ramassé par terre, dans un parking

– J’étais présent moi aussi, ajouta Pitt. Nous n’avions aucune idée de ce que c’était. J’ai même pensé que c’était une pièce tombée du châssis de sa voiture.

– Au bout de quelques minutes, Beau a dit qu’il avait été piqué. Puis deux ou trois heures plus tard, sa grippe s’est déclarée.

– Nous avions complètement oublié cette histoire de disque, à dire vrai, enchaîna Pitt. C’est alors qu’ici, aux urgences, j’ai enregistré le cas d’une petite fille grippée qui disait qu’un caillou noir l’avait mordue.

– C’est-cependant ce qui s’est passé hier au soir qui nous a donné à réfléchir », dit Cassy. Sur quoi elle décrivit l’incident du marché. Elle parla même de la légère phosphorescence bleutée que Pitt et elle avaient bien cru voir autour du doigt.

À la fin de son récit, il y eut quelques instants de silence.

Finalement, Sheila souffla entre ses lèvres. « Tout cela paraît démentiel et, en temps normal, comme je vous l’ai déjà dit, je vous aurais envoyés chez le psychiatre. Mais au point où nous en sommes, je suis prête à explorer toutes les pistes.

– Dites-moi, intervint Jesse. Beau reconnaît-il qu’il se comporte différemment ?

– Il prétend qu’il n’a pas changé, répondit Cassy. Je trouve cela difficile à avaler. Il fait des choses qu’il n’a jamais faites auparavant.

– C’est exact, confirma Pitt. Il y a une semaine, il était farouchement contre la présence de gros chiens en ville. Et tout d’un coup, il en adopte un !

– Ouais, et sans même m’en parler, alors que nous vivons ensemble. Mais pourquoi cette question ?

– Il serait important de déterminer si les personnes affectées font seulement semblant de n’en rien savoir, expliqua Sheila, explicitant la pensée du policier. Il va falloir nous montrer discrets. Commençons donc par nous procurer l’un de ces disques noirs.

– Nous n’avons qu’à retourner au marché, proposa Pitt.

– Je pourrais sans doute en prendre un dans le local des pièces à conviction, dit à son tour Jesse.

– Essayons les deux formules », conclut Sheila. Elle prit deux cartes professionnelles, écrivit au dos son numéro personnel et donna l’une à Jesse et l’autre à Pitt et Cassy. « Que le premier d’entre vous qui met la main sur un de ces disques m’appelle aussitôt. Comme je vous l’ai dit, cependant, soyons discrets. Cela m’a l’air d’être le genre d’affaire qui pourrait déclencher une panique, si elle comportait le moindre élément de vérité. »

Juste avant de se séparer, Pitt donna à Sheila et à Cassy un numéro de téléphone : celui de l’appartement de son cousin, ajoutant que lui et Cassy y passeraient la nuit. La jeune fille lui adressa un regard interrogatif, mais ne protesta pas.

« Te souviens-tu où se trouvait l’étalage où nous avons vu les disques ? » demanda Pitt. Ils venaient d’entrer dans le marché en plein air, à peu près à la même heure que la veille. Couvrant une superficie équivalant à deux pâtés de maisons, ce marché, avec tous ses minuscules éventaires, était un vrai labyrinthe.

« Non, mais je me rappelle où nous avons acheté les légumes, dit Cassy. Commençons par aller là, et nous remonterons ensuite la piste.

– Bonne idée. »

Ils n’eurent pas trop de mal à retrouver le stand où ils avaient acheté les tomates.

« Et après les tomates ?

– Nous avons été choisir des fruits – par là », dit Cassy avec un geste par-dessus l’épaule de Pitt.

Une fois le fruitier retrouvé, l’itinéraire qu’ils avaient suivi ensuite dans le marché aux puces leur revint à l’esprit, et, quelques minutes plus tard, ils arrivèrent devant l’étalage du brocanteur. Malheureusement, il n’y avait personne.

Cassy interpella le propriétaire du stand voisin. « Excusez-moi, savez-vous où se trouve l’homme qui tenait cet étalage ?

– Il est malade. Nous nous sommes parlé ce matin. Il a la grippe, comme tout le monde. »

La jeune femme remercia le commerçant, puis murmura à Pitt : « Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

– On espère que le lieutenant Kemper aura plus de chance que nous. »

**

En quittant l’hôpital, Jesse s’était rendu directement au quartier général de la police ; mais il hésitait avant d’entrer. La nouvelle de la mort de Kinsella y était sans aucun doute parvenue et il y régnerait certainement beaucoup d’agitation. Le moment lui semblait bien mal choisi pour aller fouiner dans le local grillagé du sergent, en particulier si le capitaine Hernandez traînait encore dans les parages. Après avoir écouté la description de Cassy et Pitt, il s’était souvenu du comportement bizarre de son supérieur, ce jour-là.

Si bien qu’il était finalement rentré chez lui. Il habitait à moins de deux kilomètres de là, dans une petite maison bien assez grande pour une personne seule – ce qui était son cas, depuis que sa femme était morte d’un cancer du sein, huit ans auparavant. Ils avaient eu deux enfants, mais ceux-ci préféraient la vie trépidante de Détroit.

Le policier se prépara un repas simple. Au bout de quelques heures, l’idée de retourner au quartier général se mit à lui trotter dans l’esprit ; il savait, cependant, qu’il allait attirer l’attention, car sa présence à cette heure-là était inhabituelle, sauf quand il se passait quelque chose sortant de l’ordinaire. Tandis qu’il essayait d’imaginer un prétexte quelconque, il se demanda si Pitt et Cassy n’auraient pas déjà mis la main sur un disque. Auquel cas, il n’aurait pas besoin de se déranger.

Après avoir trié les bouts de papier qu’il avait dans les poches, il retrouva le numéro de téléphone du jeune homme. Celui-ci décrocha aussitôt.

« Nous avons fait chou blanc, dit-il. Le type qui avait les disques est malade. Nous avons demandé à d’autres brocanteurs, mais d’après eux, on trouvait tellement de disques sur le marché qu’ils n’arrivaient plus à les vendre. Aucun n’en avait.

– Merde…

– Vous n’avez pas pu en récupérer un, vous non plus ? demanda Pitt.

– Je n’ai pas encore essayé », admit le policier. Soudain une idée lui vint à l’esprit. « Dites-moi, accepteriez-vous de venir avec moi à la police, tous les deux ? Ça va vous paraître peut-être curieux, mais si j’arrive tout seul, tout le monde va se demander ce que je fabrique. Tandis que si j’ai l’air d’être sur une affaire, il n’y aura pas de problème.

– D’accord pour moi. Un instant, je demande à Cassy. »

Jesse se mit à tripoter le cordon du téléphone pendant qu’il attendait, mais Pitt ne fut pas long. « Elle est prête à faire tout ce qui pourra être utile. Où nous retrouvons-nous ?

– Je vais venir vous chercher, mais seulement après minuit. Je préfère attendre que l’équipe du soir soit partie. Les choses devraient être plus faciles avec le quart de nuit. Ils sont beaucoup moins nombreux. » Plus il y pensait, plus l’idée lui semblait bonne.

Il était une heure et quart du matin lorsque Jesse se gara sur son emplacement réservé, dans le parking de l’hôtel de police. Il coupa le moteur.

« Bon, dit-il, voilà comment nous allons procéder. Nous allons entrer par la porte principale. Vous, vous passerez par le détecteur de métal. Nous irons ensuite directement à mon bureau. Si jamais quelqu’un vous demande ce que vous faites là, répondez simplement que vous êtes avec moi. D’accord ?

– Est-ce que je devrais avoir peur d’entrer ici ? demanda Cassy, qui n’avait jamais imaginé qu’elle aurait pu s’inquiéter à l’idée de rendre visite au quartier général de la police.

– Mais non, pas du tout », la rassura Jesse.

Ils descendirent donc de voiture et entrèrent dans l’immeuble ; pendant qu’ils passaient par le détecteur de métal, ils entendirent le policier de service au téléphone qui disait : « Oui, m’dame. Nous allons venir dès que possible. Je sais, je sais, les ratons laveurs, ça peut faire des dégâts. Nous manquons malheureusement de personnel en ce moment, avec cette épidémie de grippe… »

Une minute plus tard, ils étaient assis devant le bureau du policier. La grande salle commune était déserte. « C’est encore mieux que je l’espérais, observa Jesse. Il n’y a vraiment personne.

– C’est le moment ou jamais de piller la banque, dit Pitt.

– Ce n’est pas drôle, rétorqua Cassy.

– Bon, allons au dépôt des pièces à conviction. Prenez mon stylo. Au besoin, on fera semblant de l’enregistrer comme s’il vous appartenait. »

Pitt prit le Cross, et ils se levèrent tous les trois.

Le local où l’on entreposait matériel et pièces à conviction était soigneusement bouclé, et seule la lumière en provenance du couloir éclairait l’intérieur, de l’autre côté du grillage.

« Très bien. Attendez-moi dehors », dit Jesse, ouvrant la porte à l’aide de sa clef. Un simple coup d’œil lui apprit qu’on avait ramassé les disques noirs, de même que tout ce qu’il avait fait tomber au sol lorsqu’il avait bondi par-dessus le comptoir pour porter secours à Kinsella. « Et merde…

– Il y a un problème ? demanda Pitt.

– On a fait le ménage. Les disques ont dû être placés dans des enveloppes, et il y en a un sacré paquet, ici.

– Qu’allez-vous faire ?

– Les ouvrir. Il n’y a pas d’autre solution. »

Le policier se mit au travail. Il lui fallut plus de temps que ce qu’il avait espéré. Il devait tordre l’agrafe, ouvrir l’enveloppe, regarder dedans.

– On ne peut pas vous aider ? proposa Pitt.

– Si, pourquoi pas ? Autrement, on va y passer la nuit. »

Les deux jeunes gens entrèrent dans le cagibi et, suivant l’exemple de Jesse, se mirent à ouvrir les enveloppes.

« Il faut bien qu’ils soient quelque part », marmonna le policier, irrité.

Ils travaillèrent en silence. Au bout de cinq minutes, Jesse leva une main et murmura : « Ne bougez plus ! » Il se releva lentement, de manière à voir par-dessus le comptoir. Il avait cru entendre un bruit de pas. Ce qu’il vit lui porta un coup au cœur. Il cligna des yeux, histoire de s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une apparition. Mais non. C’était bien le capitaine Hernandez qui s’avançait vers lui.

Il se baissa de nouveau. « Merde de merde ! murmura-t-il. C’est le capitaine. Glissez-vous sous le comptoir et n’en bougez pas ! »

Dès que les jeunes gens furent dissimulés, le policier se releva ; il avait encore assez de temps pour sortir du local grillagé. Marchant rapidement, il intercepta son supérieur dans le couloir.

« L’officier de service m’a dit que vous étiez ici,

Kemper. Qu’est-ce que vous êtes venu faire, dites-moi ? Il est presque deux heures du matin. »

Jesse fut tenté de lui renvoyer la question, car il était beaucoup plus étonnant que le capitaine soit là à cette heure que lui. Il préféra cependant tenir sa langue. « Régler un petit problème concernant deux mineurs.

– Dans le local des pièces à conviction ?

– Oui, j’en cherchais une. Terrible, ce qui est arrivé à Kinsella, n’est-ce pas ? ajouta-t-il pour changer de sujet.

– Pas tellement. Il était atteint d’une maladie sanguine chronique. Dites-moi, Kemper, comment vous sentez-vous ?

– Moi ? » s’étonna le policier. La réaction du capitaine, à propos de Kinsella, le laissait abasourdi.

« Oui, vous, bien sûr. C’est à vous que je m’adresse, non ?

– Je vais très bien. Grâce au ciel.

– C’est étrange, dit le capitaine. Écoutez, passez me voir dans mon bureau, avant de partir. J’ai quelque chose pour vous.

– Je n’y manquerai pas, capitaine. »

Le capitaine Hernandez regarda une fois de plus par-dessus l’épaule de Jesse avant de retourner dans son bureau. Le policier le regarda s’éloigner, les idées qui lui traversaient l’esprit le laissant perplexe.

Dès que son supérieur eut disparu, le policier se glissa à nouveau dans le local. « Trouvons un de ces disques et fichons le camp d’ici », dit-il.

Pitt et Cassy émergèrent de leur cachette, et ils se remirent tous les trois à passer les enveloppes en revue.

« Ah, ah ! s’exclama Jesse en jetant un coup d’œil dans une poche particulièrement lourde. Enfin ! » Il voulut y plonger la main pour retirer le disque.

« N’y touchez pas ! dit précipitamment Cassy.

– J’avais l’intention de faire attention.

– Ça va vite, lui fit remarquer Pitt.

– Bon, d’accord, je n’y toucherai pas. Il n’y a qu’à le laisser dans l’enveloppe. Je signe le cahier de sortie, et on y va. »

Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent devant le bureau de Jesse, dans la salle commune presque vide. Jesse jeta un coup d’œil dans le local du capitaine ; la lumière était allumée, mais l’officier n’était pas là.

« Examinons ce truc », proposa Jesse. Il défit l’agrafe de l’enveloppe et laissa l’objet glisser sur son sous-main. « Il a l’air tout à fait inoffensif. » Comme il l’avait fait la première fois, il se servit de son stylo pour le déplacer. « On ne voit pas la moindre ouverture. Comment peut-on se faire piquer ?

– Les deux fois où j’ai vu quelqu’un se faire prendre, la personne avait les doigts ou la paume appuyés à la périphérie, dit Pitt.

– Sans orifice, cela ne paraît pas possible. Ils ne sont pas forcément tous identiques. Il y en a peut-être qui piquent, et d’autres pas. » Il sortit ses lunettes de presbyte et les chaussa – chose qu’il détestait faire par coquetterie -, puis il se pencha sur l’objet pour en avoir une vue agrandie. « On dirait de l’onyx poli, mais en moins brillant. » Du bout du doigt, il toucha le sommet de la partie arrondie.

« Je ne le ferais pas, l’avertit Pitt.

– Il donne une sensation de froid, poursuivit Jesse sans tenir compte de la mise en garde. La surface est aussi très lisse. » Avec précaution, il fit glisser le bout de son doigt vers la périphérie, avec l’intention de tâter les petites bosses. Un claquement de porte de placard, en provenance du service d’accueil, lui fit vivement retirer la main. « Je dois être un peu nerveux.

– Il y a de quoi », observa Pitt.

Prêt à faire machine arrière à la moindre provocation, le policier toucha l’une des minuscules protubérances. Rien ne se passa. Tout aussi prudemment, il commença à glisser son doigt le long de la périphérie. Il avait à peu près parcouru un quart de cercle, lorsqu’il se passa quelque chose d’extraordinaire. Une fente, large d’un millimètre, s’ouvrit brusquement devant son index.

Jesse retira la main assez vite pour avoir le temps de voir une aiguille chromée jaillir de plusieurs millimètres hors de la fente. Une unique goutte d’un liquide jaunâtre en jaillit, puis l’aiguille se rétracta et la fente disparut. La séquence n’avait duré qu’une seconde.

Trois visages se redressèrent, et trois paires d’yeux échangèrent des regards stupéfaits.

« Vous avez vu ça ? Ou bien c’est moi qui délire ? demanda Jesse.

– Je l’ai vu, dit Cassy. Et on en a une preuve. Regardez la tache, sur le buvard. »

Encore nerveux, Jesse se pencha à nouveau et, ses loupes (comme il appelait ses lunettes) sur le nez, étudia l’endroit où était apparue l’ouverture. « On ne voit rien. Même pas une paille.

– Attendez une minute, dit Pitt. Ne vous approchez pas trop. Ce liquide doit être contagieux. »

En bon hypocondriaque, Jesse n’avait pas besoin de se le faire dire deux fois. Il se leva et recula de plusieurs pas. « Qu’allons-nous faire ?

– Nous allons avoir besoin de ciseaux et d’un contenant, de préférence en verre, répondit Pitt. Plus d’un peu d’eau de Javel.

– Un pot de crème à café, ça fera l’affaire ? Pour l’eau de Javel, je ne sais pas, mais je vais aller voir dans le placard du type chargé du ménage. Les ciseaux sont dans le tiroir du haut.

– Le pot de crème, ce sera parfait. Vous n’auriez pas des gants en caoutchouc, aussi ?

– Il doit certainement y en avoir. Je reviens tout de suite. »

Jesse réussit à trouver tout ce dont Pitt avait besoin. Le jeune homme découpa dans le buvard un rond autour de la tache, et le déposa dans le pot. Le dessous du sous-main ne paraissait pas humide, mais il n’en désinfecta pas moins cette zone du bureau. Puis il plaça gants et ciseaux dans un sac en plastique.

« Je crois que nous devrions appeler le Dr Miller, dit Pitt quand il eut terminé.

– Maintenant ? Il est deux heures du matin passées, objecta Jesse.

– Je suis sûr qu’elle préférerait être mise au courant tout de suite. À mon avis, elle va vouloir commencer sans attendre une culture à partir de cet échantillon.

– D’accord, puisque vous le dites. Je dois aller voir le capitaine. Le temps que je revienne, vous me direz si je dois vous ramener chez-vous ou à l’hôpital. »

C’est l’esprit en proie à des pensées chaotiques que Jesse partit vers le bureau de son supérieur. Tant de choses démentes s’étaient produites, dans un laps de temps très court, en particulier l’apparition magique de la fente dans le disque noir, qu’il se sentait incapable de réfléchir. Il était aussi épuisé, ayant dépassé depuis longtemps l’heure à laquelle il se couchait d’habitude. La réalité lui paraissait perdre toute substance : jusqu’au fait qu’il se rendait dans le bureau du capitaine à deux heures du matin.

La porte était entrouverte. Jesse fit halte sur le seuil. Le capitaine était à sa table, rédigeant un rapport comme si on était au beau milieu de la journée. Le policier dut reconnaître que son supérieur, en dépit de l’heure, avait une mine comme il ne lui en avait pas vu depuis un an.

« Excusez-moi, capitaine. Vous vouliez me voir ?

– Entrez, Kemper, dit Hernandez avec un geste d’invite accompagné d’un sourire. Merci d’être passé. Dites-moi, comment vous sentez-vous à présent ?

– Pas mal fatigué, monsieur.

– Pas malade ?

– Non, Dieu soit loué.

– Réglée, l’affaire avec les deux adolescents ?

– Je suis toujours dessus, monsieur.

– C’est bien. Je voulais vous remercier pour le sérieux dont vous faites preuve dans votre travail, Kemper. » Sur ce, le capitaine ouvrit le tiroir central de son bureau et en retira un disque noir !

Le lieutenant écarquilla les yeux de stupéfaction.

« Permettez-moi de vous offrir ce symbole de renouveau », reprit le capitaine. Il tenait le disque dans la paume de la main et le tendait à Jesse.

Ce dernier se sentit pris de panique. « Je vous remercie, monsieur, mais je ne puis accepter.

– Bien sûr que si. Ça n’a pas l’air de grand-chose, mais cet objet peut changer votre vie. Faites-moi confiance.

– Oh, je vous crois, monsieur. Simplement, je ne le mérite pas.

– C’est absurde, voyons. Allez, prenez-le, mon vieux.

– Non merci. Je suis vraiment fatigué. Je dois aller me reposer.

– Je vous donne l’ordre de le prendre, répliqua le capitaine, de la tension dans la voix.

– Bien, monsieur. » Jesse tendit une main tremblante. En esprit, il revit briller l’aiguille de chrome. Il se souvint en même temps que pour déclencher le mécanisme, il fallait toucher les bords du disque. Il remarqua d’ailleurs que le capitaine tenait l’objet non pas par la périphérie, mais posé à plat dans sa paume.

– « Prenez-le, mon ami », insista Hernandez.

Jesse tendit la main, paume ouverte, et la plaça à côté de celle du capitaine. Celui-ci le regarda dans les yeux. Jesse remarqua que le chef de la police avait les pupilles anormalement dilatées.

Quelques instants passèrent. Finalement, le capitaine glissa avec précaution le pouce sous le disque, appuyant de l’index sur le haut du dôme : il évitait manifestement le bord. Puis il le déposa dans la main ouverte de Jesse.

« Merci, chef », dit Jesse. Il battit précipitamment en retraite, évitant de regarder l’objet.

« Vous me remercierez encore plus bientôt », lança le capitaine Hernandez dans son dos.

Le policier fonça jusqu’à son bureau, terrifié à l’idée qu’il pouvait être piqué d’un instant à l’autre. Cela ne se produisit pas, cependant, et il put introduire sans incident le disque dans l’enveloppe. Il heurta le premier avec un bruit de boules de billards qui s’entrechoquent.

« Qu’est-ce que…, bredouilla Pitt.

– Ne me posez pas de questions ! le coupa Jesse. Mais je vais vous dire une chose. Le capitaine n’est pas de notre bord. »

**

Tendant le pot de verre à la lumière, Sheila examina, sous l’étiquette, le morceau de buvard qu’il contenait. « Voilà peut-être le coup de chance que nous attendions, dit-elle. Racontez-moi en détail ce qui s’est passé. »

Cassy, Pitt et Jesse se mirent à parler en même temps.

« Houlà ! Un à la fois, s’il vous plaît. »

Cassy et Pitt laissèrent au policier l’honneur de commencer ; il raconta donc à nouveau la succession des événements, Cassy et Pitt ajoutant un point de détail ici et là. Au moment où il décrivit l’épisode de la fente s’ouvrant à la périphérie du disque, il écarquilla les yeux et retira vivement la main, comme il l’avait fait à ce moment-là.

Sheila reposa le flacon, et se pencha sur son microscope binoculaire. L’un des disques noirs attendait d’être examiné. « La situation devient de plus en plus bizarre, observa-t-elle. Je dois vous le dire : il n’y a pas la moindre trace de fente ou de paille à la surface. Je jurerais qu’il s’agit d’un objet parfaitement compact.

– C’est peut-être son aspect, mais il est trompeur, dit Cassy. La présence d’un mécanisme est incontestable. Nous avons tous les trois vu la fente.

– Et l’aiguille, ajouta Pitt.

– Qui a bien pu vouloir fabriquer un engin pareil ? demanda Jesse.

– Qui en a été capable ? » ajouta Cassy.

Ils échangèrent des regards perplexes et, pendant quelques minutes, personne ne parla. La question rhétorique de Cassy les mettait mal à l’aise.

« De toute façon, nous ne pourrons répondre à aucune question tant que nous n’aurons pas effectué l’analyse du liquide tombé sur le buvard, dit Sheila. Le seul problème, c’est que je devrai y procéder moi-même. Lorsque Clyde Horn, le représentant du Centre des maladies contagieuses d’Atlanta, est venu nous rendre visite, Richard Wainwright, le responsable du labo à l’hôpital, est allé vendre la mèche au directeur. Je ne peux pas lui faire confiance, ni à son personnel.

– Il faudrait enrôler d’autres personnes, dit Cassy.

– Ouais, un virologue par exemple, suggéra Pitt.

– Si l’on en juge par notre échec avec le représentant du centre d’Atlanta, la tâche ne sera pas commode. Il est difficile de savoir qui a contracté cette grippe et qui ne l’a pas eue.

– Sauf avec les gens que nous connaissons bien, intervint Jesse. Je me suis tout de suite rendu compte que le capitaine avait un comportement bizarre. Sans savoir pourquoi, c’est tout.

– Nous ne pouvons prendre pour excuse notre peur de ne pas savoir qui a été malade ou non pour nous croiser les bras, dit Cassy. Il faut avertir les gens qui n’ont pas été contaminés. Je connais un couple qui pourrait constituer une aide précieuse. Elle est virologue, et lui physicien.

– Voilà qui paraît idéal – à condition qu’ils n’aient pas été piqués, remarqua Sheila.

– On doit pouvoir le savoir. Leur fils est dans la classe où je travaille comme élève-professeur ; il se doute que quelque chose va de travers car, apparemment, les parents de sa petite amie ont été contaminés.

– Cela risque de poser des problèmes, observa Sheila. Si j’en crois ce que Jesse vient de nous dire du capitaine, j’éprouve l’impression, aussi désagréable que nette, que les personnes contaminées ont tendance à faire du prosélytisme.

– Amen, dit Jesse. Il n’était pas question de refuser. Il fallait qu’il me refile son disque, et je pouvais bien dire tout ce que je voulais. Il cherchait à me faire contracter la maladie, il n’y a pas de doute.

– Il faut être sur ses gardes, conclut Cassy. Et, comme vous l’avez déjà dit, discret.

– Très bien. Essayez toujours. En attendant, je vais procéder à quelques expériences préliminaires sur le liquide.

– Qu’allons-nous faire des disques ? demanda Jesse.

– La question est plutôt de savoir ce qu’ils vont faire de nous », dit Pitt, contemplant celui qui se trouvait placé sous l’objectif du microscope.

12

9 h 00

Il faisait un temps superbe, ce matin ; le ciel sans nuages était d’un bleu cristallin et, au loin, la ligne déchiquetée des montagnes mauves se détachait en éclats d’améthyste, baignée d’une lumière dorée.

Une foule attendait, impatiente, à l’entrée de la propriété. Il y avait des gens de tous les âges, venus de tous les horizons, des mécaniciens aussi bien que des spécialistes en aérospatiale, des femmes au foyer comme des PDG, des lycéens comme des professeurs d’université. Tous débordaient d’ardeur, de bonheur, de santé. L’atmosphère était à la fête.

Beau sortit de la maison, King sur les talons, descendit l’escalier, s’avança d’une vingtaine de mètres et fit demi-tour. Ce qu’il vit lui plut énormément. Pendant la nuit avait été préparée une grande banderole que l’on avait déployée ensuite en travers de la façade. On y lisait : « Bienvenue à l’institut du Nouveau Départ ! »

Beau parcourut les lieux du regard. En vingt-quatre heures, ce qu’il avait accompli était faramineux. Il était heureux de ne plus avoir besoin de dormir, sinon par courtes périodes de quelques minutes ; sans quoi, il n’y serait jamais parvenu.

Se tenant à l’ombre des arbres ou se promenant dans les prés baignés de soleil, on voyait des douzaines de chiens de races différentes. La plupart appartenaient à la catégorie des molosses et aucun n’avait de collier. Ils étaient sur le qui-vive, comme les meilleures sentinelles, à la grande satisfaction du jeune homme.

D’un pas alerte, il rejoignit Randy sur le perron.

« Ça y est, dit Beau. Nous pouvons démarrer.

– Quel jour, pour la terre !

– Faisons entrer le premier groupe. Nous allons les initier dans la salle de bal. » Beau prit son téléphone cellulaire et donna l’ordre à l’un de ses hommes d’ouvrir le portail. Quelques instants plus tard, une acclamation monta dans l’air pur. Ils ne voyaient pas l’accès de la propriété, d’où ils étaient, mais ils entendirent parfaitement les gens crier au fur et à mesure qu’ils entraient.

Bruyante et excitée, la foule se rassembla autour de la maison, se disposant spontanément en demi-cercle en bas du perron.

Tel un général romain, Beau tendit la main et le silence se fit sur-le-champ.

« Bienvenue ! lança-t-il. L’ère du Nouveau Départ vient de s’ouvrir ! Vous êtes la preuve vivante que nous partageons tous les mêmes idées, la même vision. Nous savons tous ce que nous avons à faire. Alors, faisons-le ! »

Une tempête d’acclamations et d’applaudissements accueillit ces paroles. Beau se tourna vers Randy, qui rayonnait et applaudissait, lui aussi. Le jeune homme lui fit signe d’entrer dans la demeure, où il le suivit.

« Quel moment électrique, dit Randy, tandis qu’ils se dirigeaient vers la salle de bal à la décoration chargée.

– C’est comme si nous n’étions qu’un seul et vaste organisme », répondit Beau avec un hochement de tête approbateur.

Les deux hommes pénétrèrent dans la grande salle baignée de soleil et se tinrent sur un côté. La foule les avait suivis dans la pièce. Puis, comme si elle répondait à un signal invisible et inaudible, elle entreprit de démanteler tout ce qui n’était pas les murs.

**

Cassy poussa un soupir de soulagement silencieux lorsque la porte des Sellers s’ouvrit et qu’elle se retrouva en face de Jonathan. S’attendant au pire, elle avait craint de devoir faire face d’emblée à Nancy Sellers.

« Miss Winthrope ! s’exclama Jonathan avec un mélange de surprise et de ravissement.

– Vous m’avez tout de suite reconnue – pourtant, nous ne sommes pas au lycée. Je suis impressionnée.

– Évidemment ! » lâcha-t-il. Il avait le plus grand mal à empêcher ses yeux d’errer en dessous du cou de la jeune femme. « Entrez, je vous en prie.

– Vos parents sont à la maison ?

– Ma mère, oui. »

Elle observa le visage de l’adolescent. Avec ses cheveux plats qui lui pendaient sur le front et son regard à la fois fureteur et gêné il paraissait tout à fait lui-même. Sa tenue était également rassurante ; il portait un sweat-shirt deux fois trop grand et un short de sport qui lui cachait à peine les fesses.

« Comment va Candee ?

– Je ne l’ai pas vue depuis hier.

– Et ses parents ? »

Jonathan laissa échapper un petit rire sardonique. « Complètement givrés. Maman a parlé à la mère de Candee et résultat, zéro.

– Et ta mère à toi ? » Cassy essaya d’étudier le regard de l’adolescent, mais autant suivre une balle de ping-pong pendant une partie animée…

« Elle va très bien, pourquoi ?

– Pas mal de gens se comportent bizarrement, depuis quelques jours. Comme les parents de Candee ou les Partridge.

– Oui, je sais, mais pas ma mère.

– Et ton père ?

– Il va bien aussi.

– Parfait. Je crois que je vais entrer. Je suis venue parler avec ta maman. »

Jonathan referma la porte derrière Cassy puis se mit à crier, à tue-tête, qu’il y avait du monde. Son appel se répercuta à travers toute la maison, et la jeune femme sursauta. Elle avait beau s’efforcer de garder son calme, elle était aussi tendue qu’une corde de banjo.

« Est-ce que vous voulez de l’eau, ou quelque chose à boire ? » demanda Jonathan.

Avant qu’elle ait pu répondre, Nancy Sellers fit son apparition à la balustrade, en haut de l’escalier. Elle portait une tenue décontractée – un jean délavé et une blouse trop grande.

« Qui est-ce, Jonathan ? » demanda-t-elle. Elle voyait bien la silhouette de Cassy, mais à contre-jour, et ne distinguait pas les traits de son visage.

L’adolescent cria le nom de la visiteuse et fit signe à Cassy de le suivre dans la cuisine. À peine étaient-ils assis que Nancy arrivait.

« En voilà une surprise ! dit-elle. Puis-je vous proposer un peu de café ?

– Volontiers. » Cassy examina la femme, pendant qu’elle faisait signe à son fils de prendre une tasse dans le placard et allait elle-même chercher la cafetière, au chaud sur un coin de la cuisinière. Pour autant qu’elle pouvait en juger, la mère du lycéen se comportait comme la première fois qu’elle l’avait vue, et lui faisait la même impression générale.

Cassy commençait à se détendre légèrement, lorsque, au moment où Nancy lui versa son café, elle remarqua que celle-ci avait à l’index un pansement adhésif. Elle sentit son pouls s’accélérer. C’était là la dernière chose au monde qu’elle avait envie de voir.

« À quoi devons-nous le plaisir de votre visite ? » demanda Nancy, se servant à son tour.

Cassy réussit à balbutier : « Vous… vous êtes blessée au doigt ? »

Nancy jeta un coup d’œil à son pansement, comme s’il venait juste d’apparaître autour de son index. « Ce n’est qu’une petite coupure.

– Avec quoi vous l’êtes-vous faites ? Un ustensile de cuisine ? »

Nancy étudia le visage de la jeune femme. « C’est important ?

– Eh bien…, balbutia-t-elle, oui, c’est important. Important au plus haut point.

– Miss Winthrope s’inquiète à propos des gens qui changent, m’man, intervint Jonathan, venant une fois de plus à l’aide de Cassy. Tu sais, comme la mère de Candee. Je lui ai déjà dit que tu lui avais parlé et qu’elle déraillait.

– Jonathan ! s’écria Mrs Sellers. Ton père et moi t’avons dit qu’il n’était pas question de parler des Taylor en dehors de cette maison. Au moins jusqu’à ce que…

– Je ne crois pas que cela puisse attendre », l’interrompit Cassy. La petite sortie de Nancy la conduisait à penser que celle-ci n’avait pas été contaminée. « Les gens changent rapidement, dans toute la ville ; il n’y a pas que les Taylor. Cela se produit peut-être même dans d’autres localités. Nous n’en savons rien. Tout commence par une maladie qui ressemble à la grippe et, pour autant que nous le sachions, elle est propagée par de petits disques noirs qui ont la faculté de piquer les gens à la main. »

Nancy resta un instant bouche bée. « Voulez-vous parler d’un objet rond avec un renflement dans le milieu, d’environ quatre centimètres de diamètre ?

– Exactement. En avez-vous vu un ? Des tas de gens en possèdent.

– La mère de Candee a essayé de m’en donner un. C’est la raison de votre question sur ma coupure ? »

Cassy acquiesça.

« Je me la suis faite avec un couteau, à cause d’un baguel récalcitrant.

– Désolée de m’être montrée aussi méfiante.

– Je suppose que c’est compréhensible. Mais pour quelle raison êtes-vous venue nous voir ?

– Pour vous enrôler, dit Cassy. Nous sommes un groupe, un petit groupe, à vrai dire, qui essaie de comprendre ce qui se passe. Nous avons besoin de renforts. Nous avons récupéré un peu du liquide que produisent les disques et, comme vous êtes virologue, on a pensé que vous sauriez ce qu’il faut en faire. Nous craignons d’utiliser le labo de l’hôpital, car, parmi ceux qui y travaillent, beaucoup semblent avoir été contaminés.

– Vous soupçonnez un virus ? »

Cassy haussa les épaules. « Je ne suis pas médecin, mais les symptômes ressemblent à ceux de la grippe. Nous ne savons rien non plus des disques noirs. C’est là, pensons-nous, que Mr Sellers pourrait intervenir. Nous ignorons comment ces objets fonctionnent et même en quel matériau ils sont fabriqués.

– Je vais devoir en parler avec mon mari. Comment puis-je entrer en contact avec vous ? »

Cassy lui donna le numéro de téléphone à l’appartement du cousin de Pitt, ainsi que celui de la ligne directe du Dr Sheila Miller.

« Très bien. Je vous rappelle dans la journée », dit Nancy.

Cassy se leva. « Merci. Comme je vous l’ai dit, nous avons besoin de vous. Cette épidémie se propage comme la peste. »

**

La rue était sombre ; seuls quelques lampadaires très espacés diffusaient une lumière incertaine. Deux hommes circulaient à pied, accompagnés chacun d’un gros berger allemand. Hommes et chiens se comportaient comme s’ils étaient en patrouille, tournant en permanence la tête à droite et à gauche ; on aurait dit qu’ils examinaient tout, étaient attentifs à tous les bruits.

Une berline sombre fit son apparition et s’arrêta. La vitre descendit, et les traits pâles d’une femme s’y encadrèrent. Les deux hommes regardèrent fixement la femme, mais personne ne dit mot. À croire qu’ils communiquaient entre eux sans avoir besoin de parler à voix haute. Au bout de quelques minutes, la vitre remonta et la voiture s’éloigna.

Les deux hommes reprirent leur marche et, lorsque l’un de ceux-ci se tourna dans la direction de Jonathan, l’adolescent crut voir deux yeux briller, comme s’ils reflétaient une source de lumière invisible.

Jonathan eut le réflexe de s’écarter de la fenêtre et de laisser retomber le rideau. Il ignorait si le promeneur l’avait aperçu ou non.

Au bout d’un moment, il glissa le doigt entre les rideaux et les écarta de nouveau – n’ouvrant que la plus discrète des fentes. La pièce dans laquelle il se tenait était plongée dans l’obscurité et il ne craignait donc pas d’être trahi par un éclairage quelconque. Il approcha son œil de l’espace dégagé, et constata que les deux hommes et leurs chiens avaient poursuivi leur chemin. Il poussa un soupir de soulagement. Il n’avait pas été repéré.

Il laissa retomber les rideaux et quitta la salle de bains pour aller rejoindre les autres, dans le séjour. Il avait accompagné ses parents jusqu’à l’appartement qu’occupaient Cassy et son ami Pitt. Le logement, situé dans un immeuble au milieu de jardins, était vaste et comportait trois chambres. Jonathan le trouvait sensationnel, avec ses grands aquariums et ses plantes tropicales.

Il envisagea de rapporter ce qu’il venait de voir, mais les adultes étaient trop préoccupés – tous, sauf son père. Celui-ci se tenait à l’écart du groupe, accoudé à la cheminée, une expression familière sur le visage : la condescendance qu’il affichait lorsque Jonathan lui demandait de l’aider pour un exercice de mathématiques.

On avait présenté tout le monde à Jonathan. Il avait déjà vu le policier noir, lequel l’avait fortement impressionné ; le lieutenant était en effet venu à l’école, l’automne précédent, pour la journée professionnelle. Il n’avait par contre jamais rencontré le Dr Sheila Miller, mais il se méfiait d’elle. Ses cheveux blonds mis à part, elle lui rappelait un peu trop la méchante sorcière de Blanche-Neige, qu’il avait vu en vidéo quand il était petit. Il n’y avait rien de féminin en elle – tout le contraire de Cassy. Les ongles longs n’y changeaient pas grand-chose, d’autant que leur vernis était très sombre.

Le copain de Cassy, Pitt, était plutôt sympa, si ce n’est que Jonathan se sentait un peu jaloux à cause de la jeune femme. Il ignorait s’ils sortaient ou non ensemble, mais il avait cru comprendre qu’ils habitaient tous les deux ici. Il aurait bien aimé avoir le physique de Pitt, voire ses cheveux bruns, si c’était ce qui plaisait à Cassy.

**

Sheila s’éclaircit la voix. « Résumons-nous. Nous avons affaire, semble-t-il, à un agent infectieux qui rend rapidement les cobayes malades ; les animaux, cependant, ne produisent aucun micro-organisme détectable, et en particulier pas de virus. L’infection ne se transmet pas par l’air, sans quoi nous l’aurions tous contractée. Moi en tout cas, étant donné que je passe le plus clair de mon temps aux urgences, et que nous n’avons pas arrêté de voir des gens qui toussaient et éternuaient depuis trois jours.

– Avez-vous préparé des cultures de tissus ? demanda Nancy.

– Non. Je ne suis pas assez expérimentée dans ce domaine.

– Selon vous, la transmission s’effectuerait de manière parentérale ?

– Exactement, répondit Nancy. Via l’un de ces deux objets. »

Les deux disques noirs étaient dans un Tupperware sans couvercle posé sur la table basse. Nancy prit une fourchette pour pouvoir les déplacer et les examiner. Puis elle essaya d’en retourner un ; mais elle évitait de le toucher avec le doigt pour le stabiliser, et il paraissait impossible d’y parvenir ainsi. Elle y renonça. « Je n’arrive pas à imaginer comment ils peuvent piquer ; ils sont parfaitement lisses.

– Et cependant, ils piquent, c’est indiscutable, dit Cassy. Nous l’avons constaté de nos yeux.

– Une fente s’est ouverte sur le bord, expliqua Jesse, qui prit la fourchette pour montrer l’endroit. Et une aiguille chromée en a jailli.

– Il n’y a pas la moindre trace d’orifice », objecta Nancy.

Le policier haussa les épaules. « Nous en sommes tous restés comme deux ronds de flan.

– La maladie présente des caractéristiques uniques, reprit Sheila, revenant sur le cœur du problème. Par ses symptômes elle ressemble tout à fait à la grippe, mais la période d’incubation n’est que de quelques heures après l’injection. Son évolution est également très limitée dans le temps, puisqu’elle ne dure elle aussi que quelques heures, sauf pour les personnes atteintes d’une maladie chronique, comme le diabète.

Dans ces cas-là, malheureusement, elle est rapidement mortelle.

– Ou comme une maladie du sang, ajouta Jesse, en souvenir du sergent Kinsella.

– C’est exact.

– Et jusqu’ici, aucun virus de grippe n’a été isolé sur l’une des victimes, fit remarquer Pitt.

– Exact aussi, dit Sheila. Cependant, l’aspect le plus extraordinaire et le plus inquiétant de cette maladie reste la transformation de personnalité qu’elle provoque chez ceux qui guérissent. Ils prétendent même se sentir mieux qu’ils n’étaient avant de tomber malades. Et ils se mettent à parler de problèmes d’écologie. C’est bien cela, Cassy ? »

La jeune fille acquiesça. « J’ai découvert mon fiancé en grande conversation avec des étrangers, en pleine nuit. Lorsque je lui ai demandé de quoi ils avaient parlé, il m’a répondu : de problèmes d’environnement. J’ai tout d’abord pensé qu’il plaisantait, mais il était sérieux.

– Joy Taylor m’a dit qu’elle et son mari avaient des réunions sur ce thème tous les soirs, dit Nancy. Et elle m’a parlé du problème de la destruction de la forêt pluviale.

– Une minute, intervint alors Eugene Sellers. Je suis un scientifique et jusqu’ici, vous ne nous rapportez que des on-dit et des anecdotes. Je trouve que vous sautez un peu vite aux conclusions.

– C’est inexact, répliqua Cassy. Nous avons vu le disque s’ouvrir, nous avons vu l’aiguille, et nous avons même vu des personnes se faire piquer.

– Là n’est pas la question. Vous n’avez aucune preuve scientifique que c’est-cette piqûre qui a provoqué la maladie.

– Nous manquons certes de preuves, objecta Sheila, mais les cobayes sont tombés malades. Cela, au moins, est avéré.

– Vous devez établir le lien de causalité dans le cadre de circonstances contrôlées, se défendit Eugene.

C’est la méthode scientifique. Sans quoi vous ne pouvez parler qu’en termes vagues et généraux. Vous avez besoin de preuves faciles à reproduire.

– Nous disposons des disques noirs, fit remarquer Pitt. Ils ne sont pas les produits de notre imagination. »

Eugene se détacha de la cheminée pour aller se pencher sur le Tupperware. « Reprenez-moi si je me trompe : vous prétendez qu’une ouverture se crée dans ces objets compacts, alors que l’on n’y voit, même au microscope, aucune trace de fente ou de joint ?

– Je sais que présenté comme ça c’est délirant, dit Jesse. Je ne l’aurais d’ailleurs pas cru moi-même si nous n’avions été trois à le voir. Apparemment, la matière s’est écartée et ressoudée.

– Je viens de penser à quelque chose, dit Sheila. Il s’est passé un événement curieux, à l’hôpital. Un homme du service d’entretien est mort avec, dans la main, un trou circulaire d’origine inexpliquée. La pièce dans laquelle nous l’avons trouvé, ainsi que le mobilier, avaient été bizarrement déformés. Vous vous en souvenez, Jesse ; vous étiez là.

– Et comment ! Il y a eu quelques spéculations, on a parlé de radiations, mais nous n’avons rien trouvé.

– Il s’agit de la chambre dans laquelle était Beau, mon fiancé, dit Cassy.

– Si cette affaire a un rapport avec la grippe et les disques noirs, le problème est encore plus grave que nous l’estimions », observa Sheila.

Mis à part Eugene, reparti s’adosser à la cheminée, tous contemplaient les deux disques noirs, se sentant sceptiques devant les hypothèses qui leur venaient à l’esprit. C’est Cassy, finalement, qui reprit la parole. « J’ai l’impression que nous pensons tous la même chose mais que nous avons peur de le dire à voix haute. Alors je vais le faire. Il est possible que ces objets ne soient pas d’ici. Qu’ils proviennent d’une autre planète. »

Hormis Eugene qui poussa un soupir impatient, c’est un silence total qui accueillit ce commentaire. On n’entendait que le bruit des respirations et le tic-tac de l’horloge murale. Au loin, une voiture klaxonna.

« Maintenant que j’y pense, dit Pitt au bout de quelques instants, la veille du jour où Beau a trouvé le disque, ma télé a implosé. Et beaucoup d’étudiants ont eu qui une télé, qui une radio, qui un ordinateur grillés – bref, tous les équipements électroniques branchés à ce moment-là ont sauté.

– À quelle heure ? demanda Sheila.

– Dix heures et quart.

– L’heure à laquelle mon magnétoscope a explosé.

– C’est aussi à ce moment-là que ma radio a grillé, dit Jonathan.

– Quelle radio ? demanda Nancy, qui entendait parler de celle-ci pour la première fois.

– Pas la mienne, celle de la voiture de Tim, se corrigea Jonathan.

– À votre avis, tous ces épisodes auraient-ils un lien avec les disques noirs ? demanda Pitt.

– C’est une hypothèse, dit Nancy. Eugene, est-ce que cette brutale émission d’ondes radio a été expliquée ?

– Non, dut admettre Mr Sellers. Mais ce n’est pas suffisant pour étayer une théorie aussi scabreuse.

– Je n’en suis pas si sûre. Je dirais qu’il y a de quoi se poser des questions.

– Houlà ! s’exclama Jonathan, ça veut dire qu’on aurait affaire à un virus extraterrestre ? Génial !

– Génial, sûrement pas. Ce serait terrifiant », le reprit sa mère.

Sheila leva la main. « Du calme, tout le monde. Ne nous laissons pas emporter par notre imagination. Si nous sautons directement aux conclusions et commençons à parler d’une souche venue d’Andromède, il va devenir beaucoup plus difficile de trouver des alliés.

– C’était exactement ce contre quoi je voulais vous mettre en garde, dit Eugene. Vous commencez tous à avoir l’air d’une bande de fêlés d’ovnis.

– Que cette maladie vienne de la terre ou d’ailleurs, elle n’en est pas moins ici, fit observer Jesse. Inutile de se disputer là-dessus. Je crois que nous ferions mieux de trouver ce que c’est, et ce que nous pouvons faire. Et il serait prudent de ne pas gaspiller notre temps, parce que si elle se propage aussi vite qu’elle en a l’air, il pourrait déjà être trop tard.

– Vous avez parfaitement raison », dit Sheila.

Nancy prit à son tour la parole. « J’isolerai le virus, s’il est présent dans l’échantillon. Je peux utiliser mon labo ; personne ne me demande de comptes sur ce que j’y fais. Une fois que nous aurons le virus, il sera possible de présenter notre dossier et de le faire remonter jusqu’à Washington et au ministre de la Santé, s’il le faut.

– À condition que le ministre de la Santé ne soit pas déjà infecté lorsque nous aurons l’information.

– Remarque inquiétante, Cassy.

– De toute façon, avons-nous le choix ? dit Sheila. Eugene a raison, quand il affirme que si nous commençons à battre le rappel sans arguments plus convaincants que des on-dit et des conjectures, personne ne nous croira.

– Je vais m’y mettre dès demain matin », reprit Nancy.

Pitt intervint alors. « Puis-je vous proposer mon aide ? J’ai un diplôme de chimie, mais j’ai aussi pris microbiologie en option et j’ai travaillé au labo de l’hôpital.

– Volontiers. J’ai remarqué des gens qui se comportaient bizarrement, à Serotec, et je ne saurais pas à qui faire confiance.

– J’aimerais moi aussi pouvoir proposer mon aide, dit Jesse, notamment pour déterminer d’où sortent ces disques noirs. Mais je ne saurais pas par quel bout commencer.

– Je vais les emporter dans mon labo, proposa

Eugene. Même si c’est simplement pour vous prouver, bande d’alarmistes, qu’ils n’arrivent pas d’Andromède, cela vaudra la peine de perdre un peu de temps. »

Jesse le mit en garde. « Surtout, ne touchez pas les bords.

– Ne vous inquiétez pas. Nous avons les moyens de manipuler ces objets à distance comme s’ils étaient radioactifs.

– Quel dommage de ne pas pouvoir parler directement à l’une des personnes contaminées, tout de même, dit Jonathan. Il suffirait de leur demander ce qui se passe. Ils le savent peut-être.

– Ce serait dangereux, estima Sheila. Nous avons des raisons de croire qu’ils recrutent activement et veulent que les autres soient contaminés à leur tour. Ils finiront même par nous voir, qui sait, comme des ennemis.

– Ils recrutent, c’est indiscutable, confirma le policier. J’ai l’impression que le capitaine Hernandez recherche activement ceux de ses hommes qui n’ont pas encore été atteints par la maladie. »

Cassy avait les yeux perdus dans le vide, mais les pensées se bousculaient dans sa tête. « Cela pourrait être dangereux, certes, mais aussi révélateur.

– Cassy ! À quoi penses-tu ? Je n’aime pas trop la tête que tu fais. »

13

6 h 30

« Ces personnes sont avec moi », dit Nancy Sellers au vigile qui inspectait sa carte d’identité, à l’entrée de Serotec Pharmaceuticals. La virologue avait déjà dû exhiber ce document pour franchir le portail et accéder au parking du laboratoire.

« Vous n’auriez pas des pièces d’identité avec photo ? » demanda l’homme à Sheila et Pitt. L’un et l’autre avaient leur permis de conduire, ce qui parut le satisfaire. Le trio se dirigea vers les ascenseurs.

« La sécurité est sur les dents, depuis le suicide », expliqua Nancy. Elle avait choisi cette heure matinale afin d’arriver sur place avant les autres employés de la firme. Pari gagné : il n’y avait personne, et tout le quatrième étage était vide ; entièrement réservé à la recherche en biologie, il comprenait même, à un bout, une petite animalerie pour les différents sujets d’expérience utilisés.

Nancy fit entrer Sheila et Pitt dans son laboratoire personnel et referma à clef derrière eux ; elle ne voulait ni être dérangée, ni avoir à répondre à des questions. « Très bien, dit-elle. Nous allons endosser des tenues isolantes, et toutes les expériences seront conduites sous un niveau trois de protection. Des questions ? »

Mais ni Sheila ni Pitt n’en avaient.

Nancy les conduisit dans une petite pièce qui comprenait des cabines et leur donna des tenues de taille appropriée pour qu’ils se changent, comme elle le fit elle-même.

« Bon, voyons ces échantillons », dit-elle une fois qu’ils furent de retour dans la salle principale.

Sheila sortit le pot à crème reconverti contenant le morceau de buvard, ainsi que les nombreux prélèvements sanguins effectués, à des stades différents de la maladie, sur les personnes ayant contracté la grippe.

« Très bien. Je vais vous montrer tout d’abord comment on inocule un élément dans une culture de tissus. »

**

Cari Maben, physicien travaillant à sa thèse de troisième cycle dans le labo d’Eugene Sellers, ne put s’empêcher d’interpeller son patron. « Mais où diable avez-vous péché ces trucs ? »

Arquant les sourcils, Eugene lança un coup d’œil à Jesse Kemper, qu’il avait invité à assister à l’analyse d’un des disques noirs. Le policier leur déclara qu’on les avait trouvés sur un individu arrêté pour attentat à la pudeur.

Eugene et Cari parurent tous les deux intéressés.

« Je ne suis pas au courant des détails », ajouta Jesse.

Les deux physiciens eurent un air déçu.

« Enfin, ce que je sais, c’est qu’on l’a arrêté parce qu’il faisait l’amour dans le parc.

– Bon Dieu ! C’est incroyable les risques que prennent les gens. Il est déjà dangereux de se promener dans le parc, de nuit, alors aller y faire l’amour…

– Ce n’était pas pendant la nuit, mais à l’heure du déjeuner.

– Ils ont dû être fichtrement embarrassés, remarqua Eugene.

– Non, tout au contraire. Ils étaient furieux d’être dérangés. Ils ont déclaré que la police ferait mieux de s’inquiéter du taux de pollution de l’atmosphère et de l’effet de serre qui s’ensuit. »

Eugene et Cari éclatèrent de rire.

Mais le fait d’avoir raconté cette histoire rappela à Jesse la conversation de la veille, quand il avait été question des inquiétudes manifestées par les personnes contaminées pour les problèmes d’écologie. La possibilité que les amants de midi aient pu être infectés par le virus ne lui était pas venue à l’esprit.

Revenant à la tâche qu’ils avaient entreprise, Cari dit à Eugene : « J’ai l’impression que ça ne va pas marcher. »

Abrité par un verre épais de teinte foncé, ils bombardaient l’un des disques noirs d’un rayon laser à haute énergie, afin d’en arracher quelques molécules. À côté, un chromatographe à gaz attendait d’analyser les éventuelles émissions gazeuses. Malheureusement, le laser n’obtenait aucun résultat.

« C’est bon, coupez, Cari. »

Le rayon brillant de lumière cohérente s’éteignit aussitôt. Les deux scientifiques contemplaient le petit disque.

« Il a la peau fichtrement dure, commenta Cari. D’après vous, en quoi est-il composé ?

– Je l’ignore, admit Eugene. Mais soyez tranquille, je vais trouver. J’espère que celui qui l’a fabriqué a déposé un brevet. Sinon, c’est moi qui vais le faire !

– Et maintenant ?

– Essayons la perceuse à pointe de diamant ; nous vaporiserons ensuite les poussières pour voir ce que nous dira le chromatographe. »

**

Cassy suçait une pastille contre les maux d’estomac lorsqu’elle émergea du terminal, à l’aéroport, pour aller prendre place dans la file d’attente, à la station de taxis. L’angoisse s’était emparée d’elle dès son réveil, ce matin, et n’avait cessé de la tenailler un peu plus au fur et à mesure qu’elle se rapprochait de Santa Fe. Elle n’avait fait qu’aggraver le problème en prenant un café dans l’avion, et se sentait à présent l’estomac complètement noué.

« Où va-t-on, mademoiselle ? lui demanda le chauffeur.

– Avez-vous une idée de l’endroit où se trouve l’institut du Nouveau Départ, par hasard ?

– Et comment ! Il ne date que de deux jours, mais c’est là-bas que vont la moitié de mes clients.

– Alors allons-y aussi. » Elle se laissa aller contre le dossier de son siège et regarda, sans le voir, défiler le paysage. Pitt s’était farouchement opposé à cette expédition, mais une fois que l’idée s’était emparée d’elle, elle n’avait pu y renoncer. Elle admettait qu’il pouvait y avoir un risque, comme l’affirmait Sheila, mais dans son cœur, elle ne pouvait imaginer Beau s’en prenant à elle d’une manière ou d’une autre.

« Je vais devoir vous laisser ici, au portail, lui dit le chauffeur lorsqu’ils furent arrivés à destination. Ils n’aiment pas les gaz d’échappement à côté de la maison. Mais elle n’est pas loin, deux cents mètres tout au plus. »

Cassy paya et descendit. L’endroit, entouré d’une barrière blanche comme dans un ranch à chevaux, était idyllique. Un portail barrait l’allée, mais il était entrouvert.

Deux hommes à peu près de l’âge de Cassy et fort bien habillés se tenaient à deux pas de la barrière. Bronzés, insolents de santé, ils affichaient un sourire éclatant qui resta figé sur leur visage lorsque Cassy s’approcha d’eux – à croire qu’ils avaient les traits paralysés sur cette expression.

En dépit des sourires de commande, les deux jeunes gens se montrèrent cordiaux ; lorsqu’elle leur expliqua qu’elle était venue voir Beau Stark, ils lui répondirent qu’ils comprenaient parfaitement et qu’il lui suffisait de se rendre à pied jusqu’à la maison.

Légèrement énervée par cet étrange échange, Cassy suivit donc l’allée qui serpentait entre les arbres. Ici et là elle aperçut, dans leur ombre, un gros chien immobile. Tous tournèrent la tête pour la regarder passer, mais aucun ne fit mine de s’approcher.

Elle fut impressionnée, en dépit de son angoisse, lorsque à l’ombre des pins succéda la vaste pelouse qui entourait la demeure. La seule note discordante, dans le spectacle superbe qu’elle avait sous les yeux, était l’immense banderole placée en travers de l’entrée.

À l’instant où Cassy mit le pied sur la première marche de l’escalier, une femme, qui devait être à peu près du même âge qu’elle, apparut en haut du perron. Elle arborait le même sourire que les hommes du portail. Des bruits de chantier de construction arrivaient de l’intérieur.

« Je suis venue voir Beau Stark, dit-elle.

– Oui, je sais, répondit la jeune femme. Je vous en prie, suivez-moi. »

Elles redescendirent l’escalier ensemble et firent le tour de l’énorme demeure par l’extérieur.

« C’est superbe, remarqua Cassy, pour dire quelque chose.

– N’est-ce pas ? Quand on pense que ce n’est que le début… Nous sommes tous très excités ! »

Une vaste terrasse, comprenant des pergolas enfouies sous le lierre, occupait l’arrière de la maison et donnait sur une piscine. Au bord de celle-ci, abritée par un grand parasol, Cassy vit une table autour de laquelle étaient assises huit personnes ; Beau présidait. King était couché à quelques mètres.

Elle étudia Beau en s’approchant. Elle dut reconnaître qu’il avait une mine superbe. En réalité, elle ne l’avait jamais vu aussi resplendissant. Son épaisse chevelure brillait plus que d’ordinaire, et ses joues avaient des couleurs avivées comme s’il venait de se rafraîchir d’un plongeon dans l’océan. Habillé avec soin, il portait une chemise blanche à manches amples. Les autres personnes, y compris les femmes, étaient en costume strict et portaient cravate.

On avait dressé plusieurs chevalets avec de grands blocs de papier brouillon ; les pages étaient couvertes de schémas mystérieux et d’équations incompréhensibles. Des feuilles de papier, pleines de signes cabalistiques du même genre, jonchaient la table. Une demi-douzaine d’ordinateurs portables étaient ouverts, l’écran allumé.

Jamais Cassy ne s’était sentie aussi peu sûre d’elle-même. Plus elle s’approchait de Beau, plus son angoisse augmentait. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle allait lui dire. Le fait d’interrompre une réunion avec des personnes apparemment importantes rendait les choses encore pires. Toutes étaient plus âgées que Beau et donnaient l’impression d’être des avocats ou des médecins.

Avant que Cassy n’ait atteint la table, cependant, Beau s’était tourné vers elle, lui avait adressé un grand sourire en la voyant et s’était vivement levé.

Sans un mot d’excuse auprès des autres, il courut vers elle et lui prit les mains. Son regard bleu pétillait. Cassy, un instant, se sentit presque mal, tant l’impression qu’elle aurait pu dégringoler dans les énormes pupilles noires du jeune homme était forte.

« Je suis tellement content que tu sois venue ! Il me tardait beaucoup de te parler. »

Cette entrée en matière tira Cassy de sa paralysie. « Pourquoi tu ne m’as pas appelée ? demanda-t-elle – question que, jusqu’ici, elle n’avait pas osé se poser à elle-même.

– On vit à un rythme frénétique. J’ai été pris vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Crois-moi.

– Autrement dit, j’ai de la chance de pouvoir te voir. » Elle jeta un coup d’œil aux personnes qui attendaient patiemment autour de la table – de même que King, qui s’était mis en position assise. « Tu es devenu quelqu’un d’important, à présent.

– J’ai quelques responsabilités », admit-il. Il l’entraîna un peu plus loin et lui montra le château, la tenant toujours par la main.

« Qu’est-ce que tu en dis ?

– Je suis un peu dépassée, admit Cassy. Je ne sais trop qu’en penser.

– Ceci n’est que le commencement. Rien que la partie visible de l’iceberg. C’est passionnant !

– Le commencement de quoi ? Qu’est-ce que tu fais, ici ?

– Nous allons mettre de l’ordre partout. Depuis six mois, je te répétais que si j’arrivais à décrocher un poste auprès de Randy Nite, j’allais jouer un rôle important dans le monde – tu t’en souviens ? Eh bien, c’est-ce qui arrive, d’une manière que je n’aurais jamais imaginée. Beau Stark, le p’tit gars de Brookline, va aider la planète à prendre un nouveau départ. »

Cassy regarda Beau au fond des yeux. Elle ne doutait pas qu’il s’y trouvait – si seulement elle avait pu le rejoindre, derrière cette façade de mégalomanie ! Sans le quitter des yeux, elle baissa la voix : « Je sais que ce n’est pas toi qui parles, Beau. Que ce n’est pas toi qui agis. Quelque chose… il y a quelque chose qui te contrôle. »

Il renversa la tête en arrière et se mit à rire de bon cœur. « Oh, Cassy, toujours aussi sceptique ! Crois-moi, personne ne me contrôle. Je suis toujours Beau Stark. Le même type que tu aimes et qui t’aime.

– Oui, je t’aime, Beau, répondit-elle avec une véhémence soudaine. Et je crois que tu m’aimes. Au nom de cet amour, reviens à la maison avec moi. Accompagne-moi à l’hôpital. Il y a un médecin qui voudrait t’examiner, découvrir ce qui t’a fait changer. Elle pense que tout a commencé avec cette grippe que tu as eue. Je t’en prie, lutte contre ce… contre ça ! »

Elle avait beau s’être promis de contrôler ses émotions, elle ne put les empêcher de se manifester. Ses larmes débordèrent et coulèrent sur ses joues. Elle aurait bien voulu ne pas pleurer, mais elle était incapable de se retenir. « Je t’aime », chevrota-t-elle.

D’une main délicate, il lui essuya le coin des yeux, une expression d’amour sincère dans le regard. Puis il l’attira à lui et l’enveloppa dans ses bras, pressant son visage contre celui de la jeune femme.

Cassy, tout d’abord, résista. Mais, sentant Beau qui la serrait plus fort, elle se laissa finalement aller. Elle passa à son tour les bras autour de lui et l’étreignit avec force. Jamais elle ne le laisserait partir, jamais !

« Je t’aime vraiment, murmura-t-il, lui effleurant l’oreille de ses lèvres. Et je voudrais que tu nous rejoignes. Que tu fasses partie de l’aventure, parce que, de toute façon, tu ne pourras pas nous arrêter. Personne ne le pourra ! »

Elle se raidit. Les paroles qu’il venait de prononcer lui perçaient le cœur. Elle ouvrit brusquement les yeux. À cette distance, elle distinguait la forme floue de son oreille. Mais ce qui lui glaça le sang fut de voir, derrière cette oreille, un petit carré de peau qui avait pris une nuance gris-bleu. D’un geste instinctif, elle y porta la main ; le contact fut rude et froid, on aurait presque dit qu’elle touchait des écailles. Une mutation !

Envahie d’une vague de répulsion, elle tenta de s’arracher à l’emprise du jeune homme, mais celui-ci la tenait fermement. Elle ne se souvenait pas qu’il fût aussi fort.

« Tu nous rejoindras bientôt, Cassy, murmura-t-il, l’air de ne pas se rendre compte qu’elle se débattait. Pourquoi pas tout de suite ? Je t’en prie ! »

Renonçant à employer la force pour se dégager, elle adopta la tactique consistant à se laisser couler entre les bras qui la tenaient. Une fois au sol, elle se releva promptement. Ce n’était plus de l’amour et de l’angoisse qu’elle éprouvait, mais de la terreur. Elle recula de quelques pas. La seule chose qui l’empêcha de partir en courant fut de voir des larmes se former dans les yeux de Beau.

« Je t’en prie, supplia-t-il, rejoins-nous, ma chérie. »

En dépit de cette réaction inattendue, elle fit demi-tour et fila vers la pergola la plus proche pour faire le tour de la maison.

La femme qui avait piloté Cassy à son arrivée, et qui jusqu’ici s’était tenue discrètement à l’écart, s’avança de quelques pas ; son regard croisa celui de Beau. Elle eut un geste en direction de la fuyarde, geste que Beau comprit : devait-on l’intercepter ? Il hésita, en conflit avec lui-même. Il secoua finalement la tête et retourna vers le groupe de personnes qui l’attendait.

**

Ayant trouvé la plupart des articles inscrits sur sa liste de commissions, Jonathan se récompensa en chargeant le caddy de quelques Coca ; puis il remonta l’allée des pommes de terre chips, où il choisit quelques paquets de sa marque préférée. Il se dirigeait vers le rayon boucherie, lorsque son caddy entra pratiquement en collision avec celui de Candee.

« Mon Dieu, Candee ! s’exclama-t-il, où étais-tu passée ? Je t’ai appelée au moins vingt fois !

– Ah, Jonathan, répondit-elle d’un ton joyeux. Je suis contente de te voir ! Tu m’as manqué.

– Vraiment ? » Impossible de ne pas remarquer à quel point elle était sexy. Elle portait une minijupe par-dessus un collant. On n’ignorait rien de toutes les courbes et rondeurs de son corps ferme et souple.

« Oh, oui, j’ai beaucoup pensé à toi.

– Mais pourquoi n’es-tu pas venue à l’école ? Je t’ai cherchée partout.

– Moi aussi, je t’ai cherché. »

Jonathan parvint à faire remonter ses yeux jusqu’au petit visage de lutin de la jeune fille. C’est alors qu’il remarqua son sourire. Il avait quelque chose d’anormal, sans qu’il soit capable de dire en quoi.

« Oui, reprit-elle, je voulais te dire que nous nous étions trompés, sur mes parents. Complètement trompés. »

Avant qu’il ait pu réagir à cette stupéfiante volte-face, le père et la mère de Candee apparurent au coin de l’allée et vinrent la rejoindre. Stan posa les mains sur les épaules de sa fille, rayonnant. « Voilà une jolie petite poulette, tu ne crois pas, Jonathan ? dit-il fièrement. Et comme appas supplémentaires, il y a de bons, d’excellents gènes dans ces ovaires. »

L’adolescente se tourna vers son père et lui jeta un regard d’adoration.

Le jeune homme détourna les yeux, se disant qu’il allait dégueuler. Ces cinglés étaient bons pour le zoo.

« Tu nous as manqué, sais-tu, intervint Joy, la mère de Candee. Viens donc nous voir, ce soir. Nous avons une réunion entre adultes, mais cela ne signifie pas que vous ne puissiez pas prendre du bon temps ensemble, tous les deux.

– Euh, oui, c’est tentant », répondit Jonathan, que la panique commençait à gagner ; Joy s’était placée à côté de lui et le repoussait vers les étagères, tandis que Candee et Stan lui barraient la route.

« On peut compter sur toi ? » insista Joy.

L’adolescent eut un bref coup d’œil pour Candee. Elle lui adressait toujours le même sourire – et il comprit que c’était précisément ce qu’il avait d’anormal. Il était faux. Le genre d’expression figée qu’on arbore lorsqu’on sourit sur commande, non le reflet d’une émotion intérieure.

« J’ai plein de devoirs à faire », objecta-t-il, entamant un mouvement de retraite avec son caddy.

Joy étudia ce que contenait ce dernier. « Hé, dis-moi, tu en fais, des achats ! Avez-vous aussi une réunion à la maison ? Vous devriez peut-être tous venir chez-nous.

– Non, non, répondit-il nerveusement. Personne ne vient, personne. Je… j’achetais seulement des trucs tout prêts pour regarder la télé. » Il se demanda si ces gens ne soupçonnaient pas l’existence de leur petit groupe.

Un dernier coup d’œil à leurs sourires bidon lui valut un frisson de peur et le poussa à mettre prestement les voiles. Il tira brutalement son caddy à lui, le fit pivoter, cria qu’il fallait qu’il y aille tout de suite, et fonça à toute allure vers les caisses. Il sentait, dans son dos, peser les regards de toute la famille Taylor.

**

« C’est dans cette rue-là », dit Pitt qui dirigeait Nancy vers l’appartement de son cousin. Ils étaient tombés d’accord pour tenir leur deuxième réunion dans cet endroit. Sheila, à l’arrière du monospace, serrait contre elle une pile de papiers.

Il faisait déjà nuit et les lampadaires étaient allumés. Nancy ralentit en approchant de leur destination. « On dirait qu’il y a beaucoup de monde dehors, ce soir, observa-t-elle.

– En effet, dit Pitt. On se croirait davantage à midi en plein centre qu’à sept heures du soir en banlieue.

– Je comprends la présence de ceux qui ont un chien, remarqua Sheila. Mais les autres, qu’est-ce qu’ils fabriquent ? Ils marchent au hasard ? »

Pitt se sentait d’accord. « C’est bizarre, en effet. Personne ne parle à personne, semble-t-il, et pourtant tous sourient.

– C’est vrai, dit Sheila.

– Que dois-je faire ? » demanda Nancy. Ils étaient presque arrivés.

« Faites le tour du pâté de maisons, suggéra Sheila. Voyons s’ils nous remarquent. »

Nancy suivit ce conseil. Lorsqu’ils revinrent à leur point de départ, aucun des piétons n’eut l’air de regarder dans leur direction.

« Allons-y », dit Sheila.

Nancy se gara, et tous descendirent rapidement. Pitt laissa les femmes passer devant. Quand il arriva dans le hall d’entrée, elles étaient déjà engagées dans l’escalier intérieur. Il se retourna pour regarder dans la rue. Il avait eu le sentiment très net qu’on l’observait pendant qu’il remontait l’allée, mais lorsqu’il parcourut le secteur des yeux, personne n’était tourné vers lui.

C’est Cassy qui ouvrit la porte à Pitt, et le visage du jeune homme s’éclaira lorsqu’il la vit. Il était soulagé. « Comment s’est passé le voyage ?

– Pas très bien, reconnut-elle.

– Tu as vu Beau ?

– Oui, je l’ai vu. Mais je préférerais ne pas en parler pour le moment.

– Très bien. » Pitt n’insista pas. Il était inquiet, devant le trouble évident de Cassy. Il la suivit jusque dans le séjour.

« Bien content que tout le monde soit là, finalement », dit Eugene. Il avait desserré sa cravate en tricot et ouvert le col de sa grosse chemise. Ses yeux noirs allaient de l’un à l’autre et il paraissait à cran ; son attitude n’avait plus rien à voir avec la condescendance désabusée qu’il avait manifestée la veille.

Autour de la table basse étaient assis Jesse, Sheila et Nancy. Et sur la table trônait le Tupperware contenant les deux disques noirs, à côté des chips que Jonathan avait ramenées de son expédition au supermarché. L’adolescent se tenait près de la fenêtre et, de temps en temps, jetait un coup d’œil dehors. Pitt et Cassy prirent des chaises.

« Vous savez, dit Jonathan, y a une chiée de gens dans la rue.

– Ne parle pas comme ça ! se fâcha Nancy.

– Nous les avons vus, dit Sheila. Ils ne nous ont pas prêté attention. »

Eugene leva une main. « Écoutez-moi, tout le monde. Le moins que je puisse dire, c’est que je ne me suis pas ennuyé, aujourd’hui. Cari et moi, nous avons balancé tout ce que nous avons pu sur ce disque. Il est d’une dureté incroyable.

– Qui est Cari ?

– Mon assistant.

– Je croyais que nous ne devions mettre personne d’autre dans le coup, fit observer Sheila. Du moins, tant que nous ne savons pas à qui nous avons affaire.

– Aucun problème avec Cari. Mais vous avez raison, j’aurais peut-être dû travailler tout seul. Je dois reconnaître que je suis beaucoup moins sceptique que je l’étais hier.

– Et qu’avez-vous trouvé ? demanda Sheila.

– Ces disques ne sont pas constitués d’un matériau naturel. C’est une sorte de polymère. Ou, si vous préférez, une sorte de céramique, mais pas exactement, car il y a un composant métallique.

– On y trouve même du diamant », ajouta Jesse.

Eugene acquiesça. « Du diamant, du silicone et un type de métal que nous n’avons pas encore identifié.

– Que dites-vous ? dit Cassy.

– Qu’ils sont faits dans une substance que nous n’avons pas pu reproduire avec les moyens dont nous disposons.

– Eh bien, ne tournez pas autour du pot, lança Jonathan. Ce sont des objets extraterrestres, c’est tout. »

Ce que cette affirmation avait de réaliste laissa tout le monde sans voix alors que tous, à part Eugene, s’y étaient plus ou moins attendus.

« Bien, dit Sheila au bout de quelques instants. Nous aussi nous avons appris certaines choses aujourd’hui. » Elle regarda Nancy.

« Nous pensons avoir repéré un virus, dit celle-ci.

– Un virus venu d’ailleurs ? demanda Eugene, pâlissant.

– Oui et non.

– Arrêtez de nous faire marcher, se plaignit le physicien. Où voulez-vous en venir ?

– Si j’en crois mes premières investigations, dit Nancy, et je souligne le fait que ce sont les premières, un virus est bien impliqué, mais il n’est pas venu dans les disques noirs. En tout cas, pas maintenant. Il est ici depuis très longtemps – très, très longtemps, vu qu’il est présent dans tous les organismes que j’ai étudiés aujourd’hui. À mon avis, on devrait le retrouver dans tous les organismes terrestres disposant d’un génome suffisamment grand pour l’abriter.

– Il n’est donc pas venu dans ces petits vaisseaux spatiaux ? » demanda Jonathan. Il paraissait déçu.

« Si ce n’est pas un virus, dit Eugene, que trouve-t-on alors dans le liquide infectant ?

– Une protéine. Quelque chose comme un prion. Vous savez, comme celui qui provoque la maladie de la vache folle. Mais pas exactement le même, car cette protéine réagit en présence du virus abrité dans l’ADN. En fait, c’est pour cette raison que j’ai si facilement détecté le virus ; je me suis servie de la protéine comme d’une sonde.

– Ce que nous pensons être une protéine, ajouta Sheila, démasque le virus. »

Eugene se gratta le menton. « Autrement dit, les symptômes de la grippe sont la réaction de l’organisme à cette protéine ?

– C’est mon hypothèse, répondit Nancy. La protéine serait un antigène qui provoquerait une sorte d’agression immunologique hypertrophiée. Raison pour laquelle la lymphokyne est produite en si grande quantité ; c’est d’ailleurs elle, en fait, qui est responsable des symptômes.

– Une fois démasqué, comment se comporte le virus ?

– Voilà une question qui va nous demander du travail. Mais nous avons l’impression que, contrairement à un virus normal qui ne s’empare que d’une seule cellule, celui-ci est capable de s’emparer de tout un organisme, en particulier de son cerveau. Si bien que parler de virus nous induit en erreur. Pitt a eu une bonne idée. Il l’a appelé un mégavirus.

– Ça m’est venu comme ça, dit l’intéressé en rougissant.

– Ce mégavirus traînait apparemment sur la planète bien avant que n’évolue l’espèce humaine, intervint Sheila. Nancy l’a découvert dans un segment d’ADN extrêmement ancien.

– Un segment auquel les chercheurs ne se sont pas intéressés. L’un de ceux qui ne sont pas encodés – du moins, c’est-ce qu’on croyait. Et il est de taille ! Il est long de plusieurs centaines de milliers de paires de bases.

– Autrement dit, ce mégavirus aurait été là en attente ? demanda Cassy.

– C’est aussi ce qui nous est venu à l’esprit. Peut-être une souche virale extraterrestre, voire une race extraterrestre capable de se doter d’une forme virale pour voyager dans l’espace, a-t-elle rendu visite à la terre, il y a des milliards d’années, à l’époque où la vie commençait à peine à évoluer. Les virus se sont plantés dans l’ADN comme des sentinelles, attendant de voir quel genre de vie allait se développer. Je suppose qu’ils pouvaient être mis en branle, par intermittence, par ces petits vaisseaux spatiaux. Tout ce dont ils avaient besoin, c’est de la protéine déclenchante.

– Et nous avons atteint aujourd’hui un stade d’évolution qui les intéresse, dit Eugene. Pour nous coloniser. C’est peut-être ce qui explique l’émission d’ondes de l’autre jour. Qui sait si ces disques ne sont pas capables de communiquer avec l’endroit d’où ils sont originaires ? »

Jonathan se détourna de la fenêtre. « Attendez une minute ! Vous prétendez que ce virus extraterrestre serait en moi, en hibernation, en quelque sorte ?

– C’est-ce que nous croyons, répondit Sheila, si du moins nos hypothèses initiales se confirment. Le potentiel qu’a le virus de s’exprimer figure dans notre génome, comme un oncogène a la possibilité de s’exprimer sous la forme d’un cancer. Nous savons déjà que des bouts de virus normaux se trouvent nichés dans notre ADN. Celui-ci est simplement du genre gros calibre. »

Pendant quelques minutes, un silence chargé d’effroi plana sur la pièce. Pitt prit machinalement une chip. Les craquements qu’il produisit sous sa dent parurent anormalement bruyants. Il releva la tête, prenant conscience que tout le monde le regardait. « Désolé, dit-il.

– J’ai l’impression que ces soi-disant mégavirus ne se contentent pas de prendre les commandes, remarqua tout d’un coup Cassy. J’ai bien peur qu’ils n’aient la capacité de faire muter les organismes. »

Tous les yeux se tournèrent vers la jeune femme.

« Comment savez-vous cela ? s’étonna Sheila.

– J’ai été voir Beau Stark, mon fiancé, aujourd’hui », avoua-t-elle.

Le médecin se mit en colère. « Ce n’était vraiment pas très judicieux de votre part !

– Il le fallait. Je devais au moins essayer de lui parler. De lui demander de revenir ici pour se faire examiner.

– Lui avez-vous parlé de nous ? »

La jeune femme secoua la tête. Le souvenir de sa visite lui faisait venir les larmes aux yeux. Pitt se leva, alla s’asseoir sur le bras de la chaise qu’occupait Cassy et lui passa un bras autour des épaules.

« Qu’est-ce qui vous fait penser à une mutation ? demanda Nancy. Voulez-vous parler d’une mutation somatique, de transformations dans son corps ?

– Oui, répondit Cassy, prenant la main de Pitt dans la sienne. La peau, derrière son oreille, n’est plus la même. Ce n’est plus une peau humaine. C’est quelque chose… je n’ai jamais rien touché de pareil. »

Cette nouvelle révélation provoqua un deuxième silence. La menace, tout d’un coup, paraissait encore plus formidable. Un monstre était tapi au plus secret de chacun de tous.

« Nous devons essayer de faire quelque chose, s’exclama Jesse au bout de quelques secondes. Et tout de suite !

– Je suis d’accord, dit Sheila. Les informations dont nous disposons ne sont pas nombreuses, mais nous en avons tout de même quelques-unes.

– Nous détenons déjà la protéine, fit remarquer Nancy, même si nous ne savons pas encore grand-chose sur elle

– Et les disques, ainsi que les résultats préliminaires sur leur composition », ajouta Eugene.

Sheila acquiesça. « Le seul problème est que nous ignorons qui est contaminé et qui ne l’est pas.

– C’est un risque qu’il va falloir courir, dit Cassy.

– De toute façon, nous n’avons pas le choix, fit observer Nancy. Rassemblons toutes nos informations dans une sorte de rapport plus ou moins officiel. Il faut avoir quelque chose à présenter. Le mieux serait d’aller dans mon bureau, à Serotec Pharmaceuticals. On ne viendra pas nous y déranger, nous disposerons d’un ordinateur, d’imprimantes, de photocopieurs. Qu’en dites-vous ?

– J’en dis qu’il ne faut pas perdre une seconde », répliqua Jesse en se levant du canapé.

Eugene plaça le Tupperware dans le sac à dos qui contenait déjà les résultats, sous forme de sorties d’imprimante, des différentes expériences auxquelles il avait procédé. Il jeta le sac sur son épaule et suivit les autres.

La petite troupe s’entassa comme elle le put dans le monospace des Sellers, avec Nancy au volant. Jonathan regarda par la vitre arrière. Quelques-uns des passants s’étaient tournés vers eux, mais la plupart les ignoraient.

Moins d’une heure plus tard, tout le monde était au travail après que la tâche eut été divisée en fonction des compétences de chacun. Cassy et Pitt, avec l’assistance technique de Jonathan, entraient les informations dans des terminaux d’ordinateur. Nancy et Eugene tiraient des copies de leurs comptes rendus d’expérience. Sheila collationnait les dossiers des quelques centaines de patients qui avaient eu la grippe. Jesse était au téléphone.

« Il me semble que c’est vous qui devriez parler, dit Nancy à Sheila. Vous êtes le médecin. »

Eugene était du même avis. « Vous serez beaucoup plus convaincante qu’aucun d’entre nous. Nous serons là en renfort, pour vous procurer les éléments chiffrés au fur et à mesure des besoins.

– C’est une grande responsabilité », dit Sheila.

Jesse raccrocha à ce moment-là. « Il y a un vol de nuit pour Atlanta qui part dans une heure dix. J’ai réservé trois places. J’ai supposé que seulement Sheila, Nancy et Eugene iraient. »

Nancy regarda son fils. « Peut-être Eugene ou moi devrait rester ici.

– Maman ! protesta Jonathan, je m’en sortirai très bien !

– Je crois important que vous veniez tous les deux, dit Sheila. C’est vous qui avez fait les expériences.

– Jonathan n’aura qu’à venir habiter avec nous », proposa Cassy.

Le visage de l’adolescent s’éclaira.

Plusieurs voitures s’arrêtèrent en face de l’immeuble de Serotec Pharmaceuticals. Les piétons mirent un terme à leurs allées et venues et vinrent ouvrir les portes. Le capitaine Hernandez descendit du premier véhicule ; son chauffeur, Vince Garbon, en fit autant de son côté. De la voiture suivante émergèrent deux policiers en civil et Candee et ses parents.

Les piétons s’étaient rassemblés devant le capitaine et lui montraient les lumières, aux fenêtres du quatrième étage. Sur quoi ils lui dirent que les « inchangés » se trouvaient là-haut. Hernandez acquiesça puis fit signe aux autres de le suivre. C’est un petit bataillon qui entra dans le bâtiment.

**

Cassy avait fini de taper son texte et attendait que l’imprimante recrache la version papier. Jonathan s’approcha.

« Je ne comprends toujours pas pour quelle raison il faut aller à Atlanta, dit-il. Pourquoi ne pas s’adresser aux autorités sanitaires locales ?

– Parce que nous ne savons pas de quel côté elles se trouvent. Le problème a démarré ici, dans cette ville, et il ne faut surtout pas aller révéler tout ce que nous savons à quelqu’un qui serait déjà contaminé.

– Et comment savez-vous qu’ils ne sont pas contaminés à Atlanta ?

– D’accord, on ne le sait pas. À ce stade, on ne peut que l’espérer.

– En outre, ajouta Pitt, qui avait suivi cet échange, le Centre des maladies contagieuses est le meilleur endroit pour traiter ce problème. C’est un organisme à l’échelle du pays. Ils ont les moyens de mettre notre ville en quarantaine, et même tout l’État, si nécessaire ; et, plus important encore, ils peuvent diffuser l’information. Tout s’est produit tellement vite que les médias n’en ont même pas encore parlé.

– Ou alors, les gens qui contrôlent les médias sont tous contaminés », dit Cassy.

Elle rassembla ses documents et les joignit à ceux de Pitt. Alors qu’ils les agrafaient ensemble, les lumières se mirent à vaciller.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » s’exclama Jesse, tendu comme ils l’étaient tous.

Personne ne bougea. Sur quoi les lumières s’éteignirent complètement. L’unique éclairage était celui qui provenait des écrans, tous branchés sur des onduleurs, pour sauvegarder les données en cas de coupure.

« Pas de panique, dit Nancy. Le bâtiment dispose de groupes électrogènes. »

Jonathan s’approcha de la fenêtre, l’ouvrit et passa la tête. Les étages inférieurs étaient allumés. Il transmit cette inquiétante information aux autres.

« Voilà qui ne me plaît pas beaucoup », dit Jesse.

Le chuintement lointain et aigu de l’ascenseur emplissait la pièce. Une cabine montait.

« Fichons le camp d’ici ! » cria Jesse.

Frénétiquement, ils bourrèrent un porte-documents en cuir de toutes leurs informations et s’esquivèrent. Dans la pénombre du couloir, ils virent, à l’indicateur d’étage, que l’ascenseur était presque arrivé.

Nancy leur fit signe en silence, leur indiquant le chemin ; ils coururent sur toute la longueur du corridor et firent irruption dans l’escalier à travers les portes coupe-feu. Ils n’avaient dégringolé que quelques marches lorsqu’ils entendirent les portes qui s’ouvraient bruyamment au rez-de-chaussée.

Jesse, maintenant en tête, prit sa décision sur-le-champ : il détourna sa petite troupe dans le couloir du troisième.

Ils foncèrent pour rejoindre la seconde cage d’escalier, de l’autre côté de l’immeuble. Jesse attendit que Sheila, qui fermait la marche, soit arrivée. Il était sur le point d’ouvrir la porte, lorsqu’il aperçut, à travers la glace dépolie du battant, une silhouette qui montait les escaliers. Il se baissa vivement, faisant signe aux autres de l’imiter. Tous entendirent les pas pesants de plusieurs personnes chargeant dans l’escalier en direction du quatrième.

Quand le policier crut avoir entendu se refermer les portes du quatrième, il ouvrit celle qui était devant lui et regarda vers le haut. La cage d’escalier était bien vide. Du geste, il invita le groupe à descendre.

Au rez-de-chaussée, ils se retrouvèrent tous devant une porte sur laquelle était précisé qu’elle ne devait servir qu’en cas d’urgence, et qu’elle était reliée à une alarme.

« Tout le monde est là ? demanda-t-il.

– Tout le monde, répondit Eugene.

– On saute dans la voiture et on se tire d’ici. C’est moi qui conduirai. Passez-moi les clefs. »

C’est avec soulagement que Nancy les lui donna.

« C’est bon, on y va ! » Le policier se jeta sur le battant, déclenchant l’alarme. Les autres le suivaient de près, courant pliés en deux. En quelques secondes ils se retrouvèrent dans le monospace, et Jesse lança le moteur. « Accrochez-vous ! » les avertit-il, emballant le moteur.

Dans un crissement de pneus, ils jaillirent du parking ; le policier ne prit pas le temps de s’arrêter à la barrière de sécurité. Le monospace heurta la barre rayée noir et blanc, qui cassa d’un coup sec.

Jonathan se retourna pour regarder par la vitre arrière. Aux fenêtres plongées dans l’obscurité du quatrième étage, il vit plusieurs paires d’yeux phosphorescents. On aurait dit des yeux de chat reflétant des phares de voiture.

**

Jesse conduisait vite, tout en restant volontairement à la limite de la vitesse autorisée. Il était passé devant plusieurs voitures de patrouille et ne tenait pas à attirer leur attention.

Au feu rouge suivant, tout le monde s’était suffisamment calmé pour essayer de comprendre qui avait bien pu tenter de les coincer dans le bâtiment de Serotec Pharmaceuticals. Ils n’en avaient pas la moindre idée. Il ne voyait pas non plus qui avait pu refiler le tuyau à leurs poursuivants. Nancy se demanda si le veilleur de nuit n’aurait pas pu être « l’un d’eux ».

Au feu rouge suivant, Pitt regarda machinalement la voiture qui s’arrêtait à côté de la leur. Lorsque son conducteur se tourna à son tour, son expression trahit immédiatement qu’il les avait reconnus et Pitt le vit tendre la main vers son téléphone cellulaire.

« Je sais que ça paraît fou, dit-il, mais le type à côté a bien l’air de nous avoir identifiés. »

Jesse réagit en faisant comme si le feu était passé au vert. Il fonça entre les voitures, puis quitta brusquement Main Street. Ils se retrouvèrent à cahoter dans une allée de service.

« N’allons-nous pas dans la direction opposée, par rapport à l’aéroport ? demanda Sheila.

– Ne vous inquiétez pas. Je connais cette ville comme ma poche. »

Ils firent quelques crochets surprenants, empruntant d’obscures ruelles latérales, puis, à la surprise générale, ils débouchèrent sur l’autoroute par une entrée dont tout le monde dans le véhicule – Jesse mis à part – ignorait l’existence.

Ils gardèrent le silence pendant la dernière partie du chemin. Il devenait à présent clair pour tous que, devant l’étendue de la conspiration, il n’était pas question de baisser la garde.

Jesse alla s’arrêter devant le terminal C, côté départ, et tout le monde descendit du monospace.

« On peut se débrouiller tout seuls à partir d’ici, dit Sheila en saisissant le porte-documents contenant le rapport assemblé à la hâte. Vous devriez rentrer tout de suite vous mettre à l’abri.

– Non, je tiens à voir partir votre avion, dit Jesse. Je veux être sûr qu’il n’y aura pas un nouveau pépin.

– Et le monospace ? demanda Pitt. Vous ne voulez pas que je le garde ?

– Non. On reste tous ensemble. »

À cette heure tardive, le terminal était presque désert. Une équipe de nettoyage faisait briller le vaste dallage du sol. Le comptoir de la compagnie Delta était le seul en service. D’après les écrans d’information, le vol pour Atlanta n’avait aucun retard prévu.

« Allez tous jusqu’à la porte, dit Jesse. Je m’occupe des billets. Ayez une pièce d’identité à portée de la main. »

Le groupe traversa rapidement le terminal et s’approcha des services de sécurité. Quelques passagers, arrivés avant eux, attendaient leur tour pour faire passer leurs bagages de cabine par le détecteur à rayons X.

« Où sont les disques noirs ? demanda Cassy à Pitt dans un murmure.

– Dans le sac à dos d’Eugene. »

Ce dernier posa à cet instant-là son sac sur le tapis roulant. La machine l’engloutit. Puis le physicien franchit le détecteur de métal.

« Et s’ils déclenchent l’alarme ? souffla Cassy.

– Je redoute beaucoup plus que l’agent de sécurité soit l’un d’eux et reconnaisse l’image aux rayons X. »

Les deux jeunes gens retinrent leur respiration lorsque la femme assise au contrôle arrêta la machine, les yeux fixés sur l’écran de radioscopie. Ils eurent l’impression qu’elle restait ainsi une bonne minute avant de relancer le tapis roulant. Cassy poussa un soupir de soulagement. Elle et Pitt passèrent par le détecteur et rejoignirent les autres.

Tous évitaient de croiser le regard des autres passagers en remontant vers le hall de départ. Rien de plus éprouvant pour les nerfs que d’ignorer qui était contaminé, qui ne l’était pas. Comme s’il avait lu dans l’esprit des autres, Jonathan remarqua : « Je crois qu’on peut les distinguer soit par leur sourire, soit par leurs yeux.

– Que veux-tu dire ? lui demanda sa mère.

– Qu’ils ont un sourire bidon ou que leurs yeux sont phosphorescents. Mais, évidemment, on ne les voit briller que dans le noir.

– Jonathan a raison », dit Cassy, qui avait été témoin des deux phénomènes.

Ils étaient arrivés à la porte d’embarquement. La plupart des passagers étaient déjà à bord. Ils se tinrent de côté pour attendre Jesse.

« Vous voyez cette bonne femme, là-bas ? dit Jonathan avec un geste de la main. Regardez-moi ce sourire stupide. Je parie cinq dollars que c’en est une.

– Jonathan ! gronda Nancy entre ses dents. Sois un peu plus discret ! »

**

Vince Garbon gara la voiture banalisée juste derrière le monospace des Sellers.

« Ils sont ici, c’est évident », dit le capitaine Hernandez en descendant. Un deuxième véhicule vint se ranger derrière le premier. Candee, ses parents et deux autres policiers en civil en émergèrent.

Comme de la limaille de fer attirée par un aimant, un certain nombre d’employés de l’aéroport, tous contaminés, vinrent se regrouper aussitôt autour du capitaine et de son groupe.

« Terminal C, porte 5, apprit l’un d’eux au chef de la police. Vol 917 pour Atlanta.

– Allons-y », dit le capitaine Hernandez. Il franchit les portes automatiques, faisant signe aux autres de le suivre.

« Mais où est passé Jesse ? demanda Sheila, qui surveillait le couloir reliant la porte d’embarquement au terminal. Je ne voudrais pas que nous rations ce vol.

– Eugene…, murmura Nancy à son mari. Avec tout ce qui se passe, je me demande si nous n’avons pas tort de laisser Jonathan tout seul. L’un de nous deux devrait peut-être rester ici.

– Je m’occuperai de lui », dit Jesse. Il était arrivé dans le dos du groupe, à temps pour entendre le commentaire de Nancy. « Faites ce que vous avez à faire à Atlanta. Il ira très bien.

– Par où êtes-vous arrivé ? » demanda Sheila.

Le policier se tourna et lui montra derrière eux une porte anonyme fermée. « J’ai eu tellement l’occasion de venir enquêter dans cet aéroport que je dois mieux le connaître que mon propre sous-sol. »

Il donna leur billet à Nancy, Sheila et Eugene. Nancy prit une dernière fois son fils dans ses bras. Jonathan resta raide, les bras le long du corps.

« Tu feras bien attention, tu m’entends ? dit-elle en cherchant en vain à le regarder dans les yeux.

– Maman ! protesta Jonathan.

– Allons-y, dit Sheila. On vient d’annoncer le dernier appel. »

Le médecin en tête, Nancy à l’arrière-garde pour faire un dernier salut de la main à son fils, le trio se présenta à l’hôtesse ; ils donnèrent leur carte d’embarquement et disparurent dans la passerelle mobile. Celle-ci se replia quelques minutes plus tard et l’avion s’éloigna dans la nuit.

Jesse se détourna de la baie vitrée avec un soupir de soulagement. « Bon, ils sont partis, grâce au ciel. Mais à présent, il… »

Il n’acheva pas. Il venait de voir le capitaine Hernandez et Vince Garbon, à la tête d’une meute de gens ; ils avançaient d’un pas rapide dans le couloir, se dirigeant directement vers la porte 5.

Cassy vit un nuage venir assombrir le visage du policier et voulut lui demander ce qui lui arrivait. Mais il ne lui laissa pas le temps de parler. Sans ménagements, il entraîna son groupe vers la porte anonyme.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Pitt.

Jesse ne répondit pas et tapa rapidement le code sur le boîtier. Le battant s’ouvrit. « Foncez ! » dit-il.

Cassy fut la première à passer, suivie de Jonathan et de Pitt. Le policier referma la porte derrière lui.

« Allons-y ! » siffla-t-il entre ses dents. Ils dévalèrent un escalier de fer et coururent le long du couloir jusqu’à une porte donnant sur l’extérieur. À côté, accrochés à des patères, étaient alignés des imperméables jaunes à capuche. Il leur en lança un à chacun, en leur disant de les enfiler et de relever la capuche.

Tout le monde s’exécuta. Cassy lui demanda qui il avait vu.

« Le chef de la police. Et j’ai de bonnes raisons de penser qu’il en fait partie. »

Tapant une fois de plus le code, sur le boîtier du chambranle, Jesse ouvrit la porte qui donnait dehors. Le groupe sortit sur le tarmac. Ils se trouvaient juste en dessous de la passerelle d’embarquement, porte 5.

« Vous voyez ce chariot à bagages ? dit-il avec un geste en direction d’un petit véhicule électrique, garé à une vingtaine de mètres, et auquel étaient attelées cinq plates-formes roulantes. Nous allons nous en approcher, mine de rien. Le problème est qu’on sera visibles depuis les baies vitrées au-dessus. Vous grimperez sur l’une des plates-formes. Et, si Dieu le veut, nous irons là-dessus jusqu’au terminal A.

– Mais nous avons laissé la voiture au terminal C, objecta Pitt.

– On l’abandonne.

– On abandonne la voiture ? » s’étonna Jonathan, stupéfait. C’était celle de ses parents.

« Et comment, qu’on l’abandonne ! »

Ils atteignirent le train de chariots sans incident. Ils étaient tous tentés de regarder vers les baies vitrées, mais aucun ne le fit.

Jesse s’installa au volant pendant que les autres embarquaient. Tous appréciaient son autorité et son esprit de décision, et tous poussèrent un soupir de soulagement lorsque leur convoi s’ébranla en serpentant en direction du terminal A.

Ils passèrent devant plusieurs employés de l’aéroport, mais personne ne vint s’interposer et ils arrivèrent sans encombre jusqu’au carrousel à bagages du terminal A. Là, ils bénéficièrent une fois de plus de la bonne connaissance qu’avait le policier de l’aéroport et de ses procédures. En quelques minutes, ils se retrouvèrent à l’extérieur, attendant l’arrivée de la navette.

« Nous allons prendre le bus jusqu’au centre, dit Jesse. Là, je récupérerai ma voiture.

– Et le monospace de mes parents ?

– Je m’en occuperai demain. »

Le grondement d’un énorme avion à réaction qui décollait rendit momentanément toute conversation impossible.

« C’était sans doute eux, dit Jonathan, dès qu’il put se faire entendre.

– Pourvu que les gens du CMC se montrent compréhensifs, soupira Pitt.

– Il le faudra bien. C’est peut-être notre seule chance », lui répondit Cassy.

**

Au château, Beau occupait la suite réservée au maître de maison, au premier étage. Les portes-fenêtres à la française ouvraient sur un balcon d’où l’on dominait la terrasse et la piscine. Ces portes étaient entrouvertes et la brise tiède de la nuit soulevait, avec un léger bruissement, les papiers posés sur le bureau. Randy Nite était là avec quelques-uns de ses principaux collaborateurs pour passer en revue ce qui avait été accompli dans la journée.

« Je suis vraiment satisfait, dit Randy.

– Moi également, renchérit Beau. Les choses n’auraient pas pu mieux se dérouler. » Il se passa la main dans les cheveux, et ses doigts vinrent toucher la zone de peau altérée, derrière son oreille droite. Il la gratta avec satisfaction.

Le téléphone sonna et l’un des assistants de Randy décrocha. Après un bref échange, il tendit le téléphone à Beau.

« Capitaine Hernandez, dit joyeusement Beau. Je suis content que vous appeliez. »

Randy essaya d’entendre ce que disait le policier, mais en vain.

« Ainsi donc, ils sont en route pour le CMC d’Atlanta ? Vous avez bien fait de nous mettre au courant, mais je vous assure qu’il n’y aura aucun problème. »

Beau coupa la communication ; il garda cependant le combiné à la main pour composer un autre numéro, qui commençait par le code 404. Lorsqu’on décrocha à l’autre bout, il dit : « Docteur Horn ? Beau Stark à l’appareil. Les personnes dont je vous ai parlé aujourd’hui sont actuellement en route pour Atlanta. Je suppose qu’elles se présenteront demain au CMC. Occupez-vous d’elles comme nous en sommes convenus. »

Il raccrocha.

« Vous craignez des problèmes ? » lui demanda Randy.

Beau sourit. « Bien sûr que non. Ne soyez pas idiot.

– Nous n’aurions peut-être pas dû laisser repartir cette Cassy Winthrope, aujourd’hui.

– Bon Dieu, Randy, vous voyez tout en noir, ce soir. Je sais très bien ce que je fais. C’est quelqu’un qui a beaucoup compté pour moi, et je ne veux pas la forcer. Je tiens à ce qu’elle embrasse notre cause de son plein gré.

– Je ne comprends pas en quoi c’est important.

– Je ne suis pas sûr de bien le comprendre moi-même, admit Beau. Mais assez parlé de cela. Sortons. C’est presque l’heure. »

Les deux hommes passèrent sur le balcon. Après avoir jeté un coup d’œil au ciel nocturne, Beau passa la tête par la porte-fenêtre et demanda à l’un des assistants d’aller couper les lumières de la piscine.

Quelques minutes plus tard, elles s’éteignirent. L’effet fut spectaculaire. Les étoiles ressortaient de manière plus intense, en particulier celles qui étaient au cœur de la Voie lactée.

« Combien de temps encore ? demanda Randy

– Deux secondes. »

À peine cette réponse s’était-elle échappée de ses lèvres que le ciel s’illumina d’une profusion d’étoiles filantes. C’est littéralement par milliers qu’elles tombaient, un feu d’artifice à l’échelle de la planète.

« Superbe, non ? demanda Beau.

– Merveilleux, répondit Randy.

– C’est la dernière vague. La dernière vague ! »

14

8 h 15

« Ce n’est tout de même pas croyable, s’énerva Jesse. À votre âge, il vous faut trois heures pour vous préparer – tout ça pour sortir prendre un petit déjeuner ?

– C’est la faute de Cassy, protesta Pitt, elle a traîné des heures dans la salle de bains.

– Ce n’est pas vrai, se défendit la jeune femme, prenant aussitôt la mouche. J’ai mis moins de temps que Jonathan-En plus, il fallait que je me lave les cheveux.

– Je n’ai pas mis longtemps, dit Jonathan.

– Si !

– Très bien, très bien, Ça suffit ! » cria Jesse. D’un ton plus modéré, il ajouta : « J’avais juste un peu oublié comment c’était, quand on a des mômes dans les jambes. »

Ils avaient passé la nuit dans l’appartement prêté par le cousin de Pitt, estimant que c’était l’endroit le plus sûr. Tout s’était parfaitement déroulé, Pitt et Jonathan partageant la même chambre. Mais il n’y avait qu’une salle de bains, d’où ces quelques problèmes mineurs.

« Où allons-nous manger ? demanda Jesse.

– D’habitude on va au Costa’s Diner, répondit Cassy. Mais voilà, je crois que la serveuse est contaminée.

– Où qu’on aille, nous allons trouver des gens contaminés, de toute façon. Autant choisir le Costa’s. Je ne tiens pas à me retrouver dans un endroit où je risque de tomber sur mes collègues. »

La matinée était superbe, le soleil éclatant. Le policier fit attendre les autres devant la porte, le temps d’inspecter sa voiture. Ayant constaté qu’apparemment personne n’y avait touché, il leur fit signe de venir et ils s’entassèrent dedans.

« Je vais devoir aller faire le plein, les informa Jesse après avoir démarré.

– Il y a encore beaucoup de gens qui se promènent, observa Jonathan. Comme hier au soir. Et tous ont ce con de sourire à manger la merde.

– Les gros mots sont passés de mode, le morigéna Cassy.

– Bon sang, on dirait ma mère. »

Ils arrivèrent dans une station d’essence ; Jesse descendit faire le plein et Pitt vint lui tenir compagnie. « Avez-vous remarqué ce que j’ai remarqué ? » demanda le policier alors que le réservoir était presque plein. La station-service était très animée, à cette heure de la matinée.

– Faites-vous allusion au fait que tout le monde semble avoir contracté la grippe ?

– Exactement. » Presque toutes les personnes qu’ils voyaient toussaient, éternuaient, ou avaient mauvaise mine.

Peu avant d’arriver au Costa’s Diner, Jesse se gara devant un marchand de journaux et demanda à Pitt d’aller acheter une édition du matin. Pitt dut faire la queue ; il y avait du monde, comme à la station d’essence. Lorsque ce fut son tour, il constata avec stupéfaction que les piles de journaux étaient toutes maintenues en place par un disque noir ! Il demanda au propriétaire ce qu’étaient ces poids d’un nouveau genre.

« Ils sont décoratifs, non ?

– Mais d’où viennent-ils ?

– J’en avais plein la cour, ce matin. »

En retournant dans la voiture avec son journal, Pitt raconta aux autres ce qu’il venait d’apprendre.

« Merveilleux ! » s’exclama Jesse d’un ton sarcastique. Il jeta un coup d’œil aux manchettes : « L’épidémie de grippe se propage ». « Comme si on ne le savait pas déjà », ajouta-t-il.

Cassy, assise à l’arrière, prit le journal et lut l’article pendant qu’ils roulaient jusqu’au restaurant.

« Ils disent que la maladie est éprouvante mais courte ; du moins pour les gens en bonne santé. Pour ceux qui souffrent de maladie chronique, ils conseillent de consulter dès l’apparition des premiers symptômes.

– Pour le bien que ça va leur faire… », commenta Pitt.

Une fois arrivés, ils choisirent un box près de l’entrée. Pitt et Cassy guettaient Majorie, sans parvenir à la voir. Lorsqu’un adolescent, à peu près de l’âge de Jonathan, s’approcha de leur table pour prendre leur commande, Cassy lui demanda des nouvelles de la serveuse.

« Elle est partie pour Santa Fe, répondit le jeune homme. Toute une partie de notre personnel est partie là-bas, en fait. C’est pourquoi je suis là. Je m’appelle Stephanos et je suis le fils de Costa. »

Une fois Stephanos retourné à la cuisine, Cassy raconta ce qu’elle avait vu à Santa Fe. « Ils travaillent tous dans cette espèce de château, ajouta-t-elle.

– Et qu’est-ce qu’ils y font ? » demanda Jesse.

La jeune femme haussa les épaules. « J’ai posé la question, naturellement. Mais Beau s’est contenté de me sortir des platitudes et des généralités – qu’il allait y avoir un nouveau départ, qu’ils allaient arranger tout ce qui ne va pas – du diable si j’ai compris ces conneries.

– Je croyais que les gros mots étaient passés de mode, releva Jonathan.

– Tu as raison. Excuse-moi. »

Pitt consulta sa montre pour la dixième fois depuis qu’ils étaient au restaurant. « Ils ne devraient pas tarder à se présenter au CMC.

– Ils sont sans doute obligés d’attendre l’ouverture des bureaux, observa Cassy. Ils sont arrivés à Atlanta depuis plusieurs heures, mais avec le décalage horaire, il va peut-être leur falloir patienter encore une heure ou deux. »

Quatre personnes appartenant à la même famille, à une table voisine, se mirent à tousser et à éternuer presque simultanément. Les symptômes se propagèrent rapidement. Pitt les observa un instant, et reconnut le teint blême et l’aspect fiévreux caractéristiques, en particulier chez le père. « Quel dommage de ne pas pouvoir les avertir, dit-il.

– Et que leur dirais-tu ? demanda Cassy. Qu’ils ont au fond de leur organisme un extraterrestre qui vient d’être activé et que dès demain matin ils ne seront plus eux-mêmes ?

– Oui, tu as raison. À ce stade, il n’y a plus grand-chose à faire. La clef, c’est la prévention.

– C’est pour cette raison que nous nous adressons au CMC. La prévention, c’est de leur ressort. Nous, nous ne pouvons que garder les doigts croisés, en espérant qu’ils prennent la menace au sérieux avant qu’il ne soit trop tard. »

**

Le Dr Wilton Marchand s’enfonça dans son fauteuil à haut dossier et croisa les mains sur sa volumineuse bedaine. Il n’avait jamais suivi aucune des recommandations, en matière de régime alimentaire et d’exercice, que publiait son organisme. Il avait davantage l’air d’un riche propriétaire de brasserie au XIXe siècle que du directeur du Centre des maladies contagieuses.

Le Dr Marchand avait convoqué à la hâte plusieurs de ses chefs de service pour une réunion impromptue. Il y avait là le Dr Isabel Sanchez, responsable du service grippe ; le Dr Delbert Black, responsable du service des agents pathogènes ; les Drs Patrick Delbanco et Hamar Eggans, ayant les mêmes fonctions, respectivement en virologie et en épidémiologie. Le Dr Marchand s’excusait de ne pas avoir pu en convoquer davantage, mais les autres étaient soit en déplacement, soit retenus par des obligations impératives.

« Merci », dit le Dr Marchand à Sheila, qui venait de dresser, avec beaucoup de conviction, le bilan complet de la situation. Il regarda vers ses chefs de service, qui lisaient, par-dessus l’épaule les uns des autres, l’unique copie que Sheila lui avait remise avant sa présentation.

Sheila jeta un coup d’œil à Nancy et Eugene, assis tous les deux à sa droite. Le silence régnait dans la pièce. Nancy lui répondit d’un signe de tête, pour lui faire comprendre qu’elle avait fait du bon travail. Eugene haussa les épaules et leva les yeux au ciel, devant ce silence qui s’éternisait. Il se demandait comment cette brochette de gros bonnets du CMC pouvait prendre ces informations avec – du moins en apparence – un tel sang-froid.

« Excusez-moi, dit-il au bout d’une minute, n’en pouvant plus. En tant que physicien, je dois souligner que ces disques noirs sont fabriqués dans un matériau qui n’a pas pu être élaboré sur terre. »

Le Dr Marchand prit le Tupperware posé sur son bureau et, la paupière lourde, contempla les deux objets.

« Or ils ont été incontestablement fabriqués, poursuivit Eugene. Ils ne sont pas naturels. En d’autres termes, ils proviennent d’une culture très développée… une culture extraterrestre ! » C’était la première fois qu’ils utilisaient ce terme, qu’ils se montraient aussi explicites. Jusqu’ici, la notion était restée sous-entendue.

Le Dr Marchand sourit pour montrer qu’il avait compris l’insistance d’Eugene. Il tendit le Tupper-ware au Dr Black, lequel en examina à son tour le contenu.

« Bigrement lourd, commenta-t-il avant de tendre la boîte au Dr Delbanco.

– Et vous dites qu’on trouve ces objets partout dans votre ville ? » demanda le Dr Marchand.

Sheila leva les bras au ciel, exaspérée, et se mit debout. Elle ne tenait plus en place. « C’est sans doute par milliers qu’on les compte. Mais là n’est pas la question. La question, c’est que nous sommes au début d’une épidémie déclenchée à partir d’un provirus de notre génome. En fait, on le trouve dans le génome de tous les animaux supérieurs que nous avons examinés, ce qui laisse à penser qu’il est présent depuis peut-être un milliard d’années. Et le plus inquiétant est la probabilité de son origine extraterrestre.

– Chaque élément, chaque atome et même chaque particule de notre corps sont d’origine extraterrestre, objecta le Dr Black d’un ton sévère. Toute notre structure trouve sa source dans les supernovas des étoiles mourantes.

– C’est bien possible, dit Eugene, sauf que ce n’est pas d’atomes que nous parlons, mais d’une forme de vie.

– Exactement, enchaîna Sheila. Un organisme pseudo-viral qui attendait, dormant, dans le génome des créatures terrestres, y compris les êtres humains.

– Et ce pseudo-virus, supposez-vous, aurait été transporté sur notre planète dans les vaisseaux spatiaux miniatures qui sont dans ce Tupperware ? » demanda le Dr Marchand, d’un ton fatigué.

Sheila se frotta le visage pour se calmer. Elle se rendait compte qu’elle était physiquement et psychologiquement épuisée. Comme Nancy et Eugene, elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit. « Je sais que cela paraît extravagant, dit-elle, se forçant à parler lentement. Telle est-cependant la réalité. Ces disques noirs ont la capacité d’injecter un liquide dans les organismes vivants. Nous avons eu la chance d’obtenir une goutte de ce liquide, dans lequel nous avons isolé une protéine qui, croyons-nous, fonctionne comme un prion.

– Les prions ne peuvent transporter qu’une des formes d’encéphalopathie spongiforme, objecta le Dr Delbanco avec un grand sourire. Je doute que votre protéine soit un prion.

– J’ai dit qu’elle fonctionnait comme un prion ! rétorqua Sheila, agressive. Pas que c’en était un.

– Cette protéine réagit en présence d’un segment d’ADN que l’on considérait jusqu’ici comme non codant, intervint Nancy, qui voyait que Sheila se laissait gagner par la colère. Il vaudrait peut-être mieux dire qu’elle fonctionne comme un déclencheur.

– Nous ferions sans doute bien de souffler un peu. Je prendrais volontiers un peu de café », dit Sheila.

Le Dr Marchand prit un air contrit. « Bien entendu. Je ne pense vraiment à rien. »

**

Beau grattait vigoureusement King derrière les oreilles tout en parcourant des yeux la pelouse, en face de l’institut. Depuis le balcon en fer forgé de la bibliothèque, il avait vue sur une bonne partie de l’allée, avant que celle-ci ne disparaisse entre les arbres. Elle était noire de monde : les nouveaux convertis qui attendaient patiemment d’être admis au château. Quelques-uns saluèrent Beau de la main ; il leur rendit leur salut.

Continuant son inspection des lieux, Beau constata avec plaisir que ses séides canins montaient fidèlement la garde ; il ne voulait pas être dérangé.

Il rentra dans la maison et descendit au rez-de-chaussée pour gagner la salle de bal. Celle-ci débordait de gens qui tous travaillaient avec acharnement. À présent qu’elle était presque complètement dépouillée de ses ornements, elle présentait un aspect bien différent.

Les personnes qui s’activaient étaient remarquablement diverses, tant par leurs origines sociales que par leur âge. Elles collaboraient cependant avec la même précision qu’une équipe de natation synchronisée. Du point de vue de Beau, cette image même de l’efficacité était un spectacle grandiose. Personne n’avait besoin de donner d’ordre. Comme les cellules individuelles d’un organisme, chacun avait présents à l’esprit les plans de tout le projet.

Beau vit Randy Nite qui s’escrimait joyeusement sur un établi improvisé, au centre de la salle. L’équipe du patron de Cipher était particulièrement disparate, comprenant entre autres un octogénaire et une fillette de moins de dix ans. Ils travaillaient sur des équipements électroniques hautement sophistiqués. Chacun portait au front une monture de loupes éclairantes, rappelant celles qu’on utilise en microchirurgie.

Beau s’avança.

« Salut, Beau ! lui lança gaiement Randy, lorsqu’il l’aperçut. Journée superbe, hein !

– Superbe, en effet, répondit le jeune homme avec le même enthousiasme. Désolé de t’interrompre, mais je vais avoir besoin de toi, cet après-midi. Tes avocats ont encore des papiers à te faire signer. Le reste de tes actifs, qui doit passer à l’institut.

– Pas de problème. » Il s’essuya le front, que couvrait un peu de poussière de plâtre. « Je me dis parfois qu’il vaudrait mieux ne pas travailler sur l’électronique au milieu des démolitions, ajouta-t-il.

– On aurait sans doute mieux fait, admit Beau, mais les travaux sont pratiquement terminés, maintenant.

– L’autre problème, c’est que ces instruments n’ont pas le degré de complexité dont nous allons avoir besoin.

– Nous ne leur demanderons que ce qu’ils seront capables de faire. Nous savions qu’ils seraient un peu juste, en termes de degré de précision. Ce qui nous manque, nous allons devoir le créer, c’est tout.

– Très bien, dit Randy, qui paraissait toutefois peu convaincu.

– Allons, Randy, voyons ! Détends-toi ! Tout va marcher comme sur des roulettes.

– En tout cas, ils ont fait des progrès fantastiques dans cet espace, répondit-il en laissant ses yeux errer sur la salle. C’est fou ce que ça a changé. L’agent immobilier m’a dit que c’était la copie d’une salle de bal – celle d’un célèbre palais français.

– Elle va servir des objectifs bien plus considérables lorsqu’elle sera terminée. » Beau lui donna une tape sur l’épaule. « Ne me retiens pas davantage. On se verra quand les avocats seront arrivés. »

**

Lorsque Stephanos vint débarrasser, Jesse lui demanda une petite « resucée » de café et l’adolescent, emportant les couverts sales, retourna vers la cuisine.

« Il a toussé juste avant d’arriver à notre table, dit Cassy. Vous avez entendu ? »

Pitt acquiesça. « Il l’a attrapée. Aucun doute. Je n’en suis pas étonné ; la dernière fois que nous sommes venus ici, nous avons eu l’impression que son père était contaminé.

– Et puis tant pis pour le café, lança Jesse. Ce restau commence à me flanquer la frousse. Partons. »

Ils se levèrent tous. Le policier laissa un pourboire sur la table. « C’est moi qui invite, dit-il, prenant la note et se dirigeant vers la caisse, à côté de la porte.

– D’après toi, qu’est-ce que Beau peut bien faire en ce moment ? demanda Pitt, tandis que le groupe s’ébranlait.

– Je ne veux même pas y penser, répondit Cassy.

– Je n’arrive pas à croire que mon meilleur ami soit à la tête de tout ça.

– Ce n’est pas lui qui dirige ! rétorqua Cassy. Beau n’est plus Beau ! Il est contrôlé par le virus.

– Tu as raison, dit vivement Pitt, sachant qu’il touchait un point douloureux pour la jeune femme.

– Lorsque le CMC sera dans le coup, ils vont peut-être trouver un traitement, un vaccin…

– Les vaccins permettent seulement de prévenir une maladie. Pas de la guérir. »

Cassy s’immobilisa et, une expression de désespoir dans les yeux, regarda Pitt en face. « Et un traitement... ils pourront peut-être trouver un traitement, non ?

– Il y a bien des produits antiviraux, dit Pitt, essayant de paraître convaincant. Ce n’est donc pas impossible.

– Oh, Pitt, pourvu que tu aies raison… », répondit-elle, sur le point d’éclater en sanglots.

Le jeune homme déglutit. Une partie peu noble de lui-même, le Pitt qui était toujours amoureux d’elle, se réjouissait sans vergogne du départ de Beau. Mais voyait en même temps à quel point elle souffrait. Il la prit dans ses bras et la serra contre lui. Elle se blottit contre son épaule.

« Hé, les petits jeunes, jetez donc un coup d’œil à ça », dit Jesse en donnant à l’aveuglette une tape sur l’épaule de Pitt. Il ne pouvait détacher ses yeux du minuscule écran de télé placé derrière la caisse.

Pitt et Cassy se séparèrent. Jonathan vint se glisser entre eux. La télé était réglée sur CNN et le présentateur venait d’annoncer un bulletin spécial.

« Une nouvelle vient de tomber à l’instant, disait-il. Il s’est produit une pluie d’étoiles filantes sans précédent, la nuit dernière ; elle a été vue par la moitié de la planète, de la pointe occidentale de l’Europe jusqu’à Hawaii. Les astronomes pensent qu’elle a concerné l’ensemble de la planète mais qu’on ne pouvait simplement pas la voir dans sa partie éclairée par le soleil. L’origine de ces météores est inconnue, le phénomène ayant pris les astronomes totalement au dépourvu. Nous vous en dirons davantage dès que nous aurons d’autres informations sur cet événement incroyable. »

C’est Jonathan qui parla le premier. « Il pourrait y avoir un rapport avec ce que je pense ?

– D’autres disques noirs ? murmura Jesse. Il ne peut s’agir que de ça.

– Mon Dieu ! s’exclama Pitt. Dans ce cas, c’est le monde entier qui est touché. »

Cassy secoua la tête. « On ne pourra plus l’arrêter…

– Quelque chose qui ne va pas, les amis ? » demanda Costa, le propriétaire. Il y avait eu plusieurs personnes à la caisse, et c’était maintenant au tour de Jesse.

« Pas du tout, répondit précipitamment Pitt, c’était parfait. »

Le policier paya et tout le monde sortit.

C’est encore Jonathan qui parla le premier. « Hé, vous avez vu son sourire ? Vous avez vu comme il était figé et faux ? Je vous parie cinq dollars qu’il fait partie des contaminés.

– Tu devras parier avec quelqu’un d’autre, lui répondit Pitt. On savait déjà qu’il avait le virus. »

**

Après une courte pause dont Sheila et Nancy avaient profité pour aller aux toilettes se passer de l’eau sur la figure, le trio retourna dans le bureau du Dr Marchand. Encore sous le coup de l’exaspération, Sheila laissa la parole à Nancy.

« Nous nous rendons parfaitement compte que ce que nous vous rapportons est en grande partie anecdotique et manque cruellement de données fiables. Mais, par ailleurs, nous sommes trois spécialistes des domaines concernés, bardés de diplômes, avec des références irréprochables. Nous sommes ici parce que ces événements se produisent vraiment et que nous nous sentons on ne peut plus inquiets.

– Nous ne mettons nullement en question vos motivations, répondit le Dr Marchand. Seulement vos conclusions. Étant donné que nous avions déjà envoyé un enquêteur de nos services sur place, nous sommes naturellement dubitatifs. Son rapport est ici. » Le médecin souleva un mémo d’une page. « Il a estimé qu’il s’agissait d’une épidémie de grippe, sous une forme bénigne. Il décrit le long entretien qu’il a eu avec le directeur du centre hospitalo-universitaire, le Dr Halprin.

– Sa visite a eu lieu avant que nous ayons compris ce qui se passait, objecta Sheila. En outre, le Dr Halprin avait déjà été victime de la maladie. Nous avons essayé de dire les choses très clairement au Dr Horn.

– Votre rapport est bien succinct, intervint le Dr Eggans, laissant retomber le mince dossier sur le bureau de Marchand après l’avoir lu en entier. Il y a trop d’hypothèses et pas assez de substance. Néanmoins… »

Sheila dut prendre sur elle-même pour ne pas se lever et sortir. Elle n’en revenait pas que ces minus apathiques aient pu s’élever jusqu’à de telles fonctions dans la bureaucratie du CMC.

« … Néanmoins, répéta le Dr Eggans, se caressant pensivement la barbe, il est suffisamment explicite pour que j’aie envie d’aller voir moi-même sur place. »

Sheila se tourna vers Nancy. Elle se demandait si elle avait bien entendu. Nancy leva le pouce.

« Avez-vous transmis ce rapport à d’autres services gouvernementaux ? » demanda le Dr Marchand. Il prit le document et le feuilleta négligemment.

« Non, bien entendu ! répondit Sheila. Nous estimions tous que le CMC devait en prendre connaissance en priorité.

– Vous ne l’avez pas envoyé au ministère de la Santé ?

– Non. Ni ailleurs.

– Avez-vous essayé de déterminer la séquence d’acides aminés de la protéine ? voulut savoir le Dr Delbanco.

– Pas encore. Mais cela ne devrait pas poser de problème.

– Avez-vous déterminé si l’on peut isoler le virus chez les malades, une fois qu’ils sont guéris ?

– Qu’avez-vous découvert sur la nature de la réaction entre la protéine et l’ADN ? » demanda à son tour le Dr Sanchez.

Nancy sourit et leva les mains, ravie de cette soudaine manifestation d’intérêt. « Doucement ! Je ne peux répondre qu’à une seule personne à la fois. »

Les deux femmes furent soumises à un furieux feu roulant de questions. Eugene intervenait quand il pouvait apporter un élément. Sheila qui, au début, était aussi ravie que Nancy commença au bout de dix minutes à trouver que quelque chose n’allait pas, cependant ; les questions devenaient de plus en plus hypothétiques. Elle prit une profonde inspiration. Peut-être était-elle trop fatiguée. Peut-être cet interrogatoire était-il naturel, de la part de spécialistes voués avant tout à la recherche. Le problème, c’est qu’elle attendait des actions, pas une intellectualisation. Ils en étaient à demander à Nancy comment l’idée d’utiliser la protéine comme sonde pour l’ADN lui était venue à l’esprit.

Sheila laissa ses yeux errer sur la pièce. Les murs étaient décorés à profusion, des diplômes, titres et récompenses habituels ; sur une photo, on voyait le Dr Marchand en compagnie du président des États-Unis et d’autres politiciens. Soudain, elle remarqua une porte laissée entrouverte. Et dans l’entrebâillement, elle aperçut le visage du Dr Clyde Horn. Elle le reconnut tout de suite, en partie à cause de sa calvitie précoce.

Lorsque leurs regards se croisèrent, les traits du Dr Horn se tordirent en un grand sourire. Le temps de cligner des yeux, et Horn avait disparu. Sheila referma les yeux. L’épuisement et la tension lui donnaient-ils des hallucinations ? Elle n’était plus sûre de rien, mais cette vision lui rappela l’image du Dr Horn quittant son propre bureau en compagnie du Dr Halprin. Et aussi clairement que si cela s’était passé une heure avant, elle entendit le Dr Halprin dire : Il y a même quelque chose que j’aimerais que vous rameniez à Atlanta. Cela devrait intéresser le centre.

Elle rouvrit les yeux. Soudain clairvoyante, c’est avec une absolue certitude qu’elle comprit à quoi le Dr Halprin avait fait allusion : à un disque noir. Elle regarda les représentants du CMC qui l’entouraient, et c’est avec la même certitude qu’elle se rendit compte qu’ils étaient tous contaminés. Loin de s’intéresser à l’épidémie afin de la combattre, ils interrogeaient Nancy et Eugene pour découvrir comment ils avaient appris ce qu’ils savaient.

Elle se leva et prit Nancy par le bras. « Venez, Nancy, il est temps pour nous de prendre un peu de repos. »

Nancy se dégagea, surprise de cette interruption. « Mais enfin, dit-elle entre ses dents, vous voyez bien que nous faisons des progrès !

– Nous avons besoin de quelques heures de sommeil, Eugene. Vous devez comprendre cela, même si Nancy ne veut pas l’admettre.

– Quelque chose ne va pas, docteur Miller ? demanda le Dr Marchand.

– Non, ce n’est pas cela. Je viens de me rendre compte que nous sommes épuisés, et que nous ne devrions pas abuser de votre temps tant que nous ne nous serons pas un peu reposés. Nous serons beaucoup plus clairs après quelques heures de sommeil. Il y a un Sheraton juste à côté. Ce sera mieux pour tout le monde. »

Sheila se leva et voulut aller prendre leur rapport, toujours sur le bureau de Marchand. Le patron du CMC posa la main dessus. « Si cela ne vous ennuie pas, dit-il, nous aimerions le revoir pendant que vous vous reposez.

– Parfait », répondit Sheila avec courtoisie. Elle revint prendre Nancy par le bras.

« Il me semble, protesta cette dernière, que… » À cet instant, le regard des deux femmes se croisa. Nancy y lut de l’intensité et de la résolution. Elle se leva ; elle venait de comprendre que son amie savait quelque chose qu’elle ignorait.

« Disons que nous serons de retour après le déjeuner, d’accord ? proposa Sheila. Entre treize et quatorze heures.

– Je crois que cela nous ira », répondit le Dr Marchand, consultant ses chefs de service du regard ; tous hochèrent affirmativement la tête.

Eugene croisa les jambes. Il n’avait rien vu de la communication silencieuse entre les deux femmes. « Je devrais peut-être rester ici.

– Non, tu viens avec nous », lui dit Nancy en le tirant fermement pour qu’il se lève. Puis elle sourit à leurs hôtes. Ceux-ci lui rendirent son sourire.

Sheila en tête, ils quittèrent le bureau du Dr Marchand. Ils traversèrent le secrétariat et s’engagèrent dans le couloir d’un vert pâle très administratif.

Eugene commença à protester en attendant l’ascenseur, mais Nancy lui dit de se taire.

« Au moins tant que nous ne serons pas dans la voiture de location », lui murmura Sheila.

Dans la cabine, ils adressèrent des sourires aux autres occupants. Tous les leur rendirent, ajoutant des commentaires sur le beau soleil qu’il faisait.

Le temps de rejoindre la voiture, Eugene commençait à être gagné par l’irritation.

« Mais qu’est-ce qui vous arrive, à toutes les deux ? dit-il en tournant la clef de contact. Il nous a fallu une heure pour arriver à les réveiller, et tout d’un coup, nous devons aller nous reposer ! C’est stupide.

– Ils sont tous contaminés, lui répondit Sheila. Tous, jusqu’au dernier.

– Vous… vous en êtes sûre ? » Il était abasourdi.

« Sûre et certaine.

– Je suppose que nous n’allons pas au Sheraton, observa Nancy.

– Bon Dieu, non ! Filons à l’aéroport. Nous revoici à la case départ. »

**

Les journalistes s’étaient massés devant le portail de l’institut. Ils n’avaient pas été invités, mais Beau s’était douté qu’ils n’allaient pas tarder à venir à un moment ou un autre. Averti de leur présence, il donna comme instruction aux jeunes gens qui montaient la garde à l’entrée de les faire patienter, le temps pour lui de remonter l’allée jusqu’à l’endroit où elle passait au milieu des arbres. Il ne voulait pas recevoir la presse dans la salle de bal, du moins pas encore.

Lorsqu’il se trouva face au groupe, il fut légèrement surpris de constater qu’ils étaient si nombreux. Il s’était attendu à voir une quinzaine de personnes, tout au plus, mais il y en avait une bonne cinquantaine, divisée en parts à peu près égales entre la presse écrite et audiovisuelle. On comptait une dizaine de caméras de télévision, et tout le monde brandissait un micro.

« Vous êtes ici devant l’institut du Nouveau Départ, dit Beau avec un large geste vers le château.

– Il paraît que vous procédez à une rénovation complète du bâtiment, lui lança un premier journaliste.

– Complète, non, mais nous y apportons quelques transformations pour le conformer à nos besoins.

– Pouvons-nous visiter l’intérieur ?

– Pas aujourd’hui, les travaux ne sont pas terminés et cela gênerait.

– On est donc venus jusqu’ici pour rien, commenta un deuxième journaliste.

– Vous ne pouvez pas dire cela. Vous constatez en effet par vous-même que l’institut est une réalité, et non pas un simple produit de l’imagination.

– Est-il exact que tous les avoirs de Cipher Software sont maintenant contrôlés par l’institut du Nouveau Départ ?

– La plupart, répondit Beau, restant vague. Vous devriez peut-être poser cette question à Mr Nite en personne.

– Nous ne demanderions pas mieux, mais nous n’arrivons pas à le contacter, se plaignit un troisième journaliste. J’ai passé la journée à essayer de prendre rendez-vous avec lui.

– Il est très occupé. Il a décidé de se consacrer entièrement aux objectifs de l’institut. Je pense cependant pouvoir le convaincre de vous parler dans un avenir très proche.

– C’est quoi, ce nouveau départ ? voulut savoir un journaliste particulièrement sceptique.

– Le mot parle de lui-même. Il est grand temps de prendre au sérieux la gestion de cette planète. Les êtres humains ont fait jusqu’ici un fort mauvais travail, comme en témoignent la pollution, la destruction des écosystèmes, les troubles politiques permanents et les guerres. Cette situation exige un changement ou, si vous préférez, qu’on prenne un nouveau départ – qu’on reparte de zéro. C’est l’institut qui sera l’instrument de cette transformation. »

Le journaliste sceptique eut un sourire entendu. « Admirable rhétorique, commenta-t-il. Elle ne manque pas de prétention, même s’il y a quelque chose de vrai, notamment lorsque vous parlez des dégâts que les humains ont causés à notre planète. Mais l’idée qu’un institut puisse résoudre de tels problèmes à partir de cette bicoque isolée est grotesque. Toute cette opération, menée avec des gens ayant manifestement subi un lavage de cerveau, me paraît relever bien plus d’un phénomène de secte que d’autre chose. »

Beau fixa l’homme, les pupilles dilatées au maximum, puis s’avança vers lui, ne voyant plus les gens qui se trouvaient sur son chemin. La plupart s’écartèrent, mais il en bouscula quelques-uns – pas fort : il les écartait, simplement.

Le journaliste, quand Beau fut devant lui, continua de le défier du regard. Tout le monde s’était tu et observait la confrontation. Beau résista à la tentation de prendre l’homme par le collet et d’exiger de lui qu’il manifeste le respect qui convenait ; au lieu de cela, il décida de ramener cet individu récalcitrant à l’institut et de le contaminer.

Puis il se dit qu’il serait encore plus simple de tous les contaminer. En guise de cadeau, il donnerait à chacun un disque noir.

À ce moment-là, une séduisante jeune femme interpella Beau. Il s’agissait de Veronica Paterson, qui venait d’arriver en courant du château et était hors d’haleine. Elle portait un collant qui la moulait au point qu’il semblait avoir été peint au pistolet sur son corps souple et parfaitement proportionné. Les journalistes de sexe masculin, en particulier, la contemplaient avec intérêt.

Elle entraîna Beau hors du groupe pour lui dire en aparté qu’il y avait eu un important coup de téléphone pour lui à l’institut et qu’il devait rappeler.

« Vous sentez-vous capable de tenir tête à ces journalistes ? lui demanda Beau.

– Certainement.

– Ils ne doivent pas entrer dans le château.

– Bien entendu.

– Et il faut qu’ils repartent avec un cadeau. Donnez un disque noir à chacun. Dites-leur que c’est notre emblème. »

La jeune femme sourit. « Voilà qui me plaît.

– Excusez-moi, tout le monde ! lança Beau à la foule des reporters. Je dois vous quitter plus tôt que prévu, mais je suis sûr que nous nous reverrons tous bientôt. Miss Paterson se fera un plaisir de répondre à vos autres questions. Je l’ai chargée de vous offrir, en guise de souvenir, un petit cadeau de la part de l’institut. »

Un brouhaha de questions suivit cette annonce. Beau se contenta de sourire, fit demi-tour et s’éloigna. Il tapa dans ses mains et King, qui était resté à quelques mètres pendant que son maître s’adressait aux journalistes, bondit à ses côtés. Puis il lança un sifflement suraigu, et plusieurs chiens arrivèrent d’un peu partout. Et finalement il claqua des doigts et indiqua les journalistes.

Les chiens qui venaient d’arriver allèrent prendre position autour du groupe et s’assirent tranquillement.

Une fois au château, Beau se dirigea directement vers la bibliothèque. Il composa la ligne privée du Dr Marchand. On décrocha tout de suite.

« Ils sont partis, dit le patron du CMC. Mais c’était une ruse. Ils ne se sont pas rendus au Sheraton, comme ils nous l’avaient dit.

– Avez-vous leur rapport ?

– Bien entendu.

– Détruisez-le.

– Que voulez-vous que nous fassions d’eux ? Devons-nous les intercepter ?

– Par tous les moyens. Vous devriez vous abstenir de poser une question dont vous connaissez déjà la réponse », répliqua Beau.

Marchand partit d’un petit rire. « Vous avez raison. Ce n’est que ce stupide besoin humain de se montrer diplomate. »

**

La circulation en milieu de matinée, à Atlanta, était à peu près fluide, comparée à celle des heures de pointe, mais bien supérieure, cependant, à celle à laquelle Eugene était habitué.

« Tout le monde paraît tellement agressif, ici ! se plaignit-il.

– Tu t’en sors très bien, mon chéri », lui répondit Nancy, même si elle n’avait pas trop apprécié la manière dont il avait frôlé un autre véhicule, quelques instants auparavant.

Sheila surveillait les autres voitures par la vitre arrière.

« Sommes-nous suivis ? demanda Eugene, après avoir observé son manège dans le rétroviseur.

– Je ne crois pas. À mon avis, ils ont gobé mon histoire. Après tout, elle était acceptable – nous avons vraiment besoin de repos. Ce qui m’inquiète, c’est qu’ils savent maintenant que nous savons. Et je devrais peut-être dire que ça sait.

– Comme s’il s’agissait d’une entité unique ? demanda Eugene.

– Les personnes contaminées ont une façon particulière de collaborer qui a de quoi faire peur, répondit Sheila. On dirait des virus. Tous travaillent pour le bien de la collectivité. Ou, si vous préférez, on a l’impression d’une fourmilière dans laquelle chaque individu semble savoir ce que font tous les autres et donc ce que lui-même doit faire.

– Ce qui signifierait qu’il y a constitution d’un réseau entre les personnes contaminées. Nous avons peut-être affaire à un être composite, constitué d’un certain nombre d’organismes différents. Si c’est le cas, il s’agit d’une forme d’organisation d’une tout autre échelle que celle à laquelle nous sommes habitués. Hé, peut-être a-t-il besoin d’un minimum d’organismes contaminés pour atteindre la masse critique…

– Le physicien commence à être trop théorique pour moi, dit Sheila. Hé ! surveillez donc la route. Vous êtes passé bien près de cette voiture rouge.

– Une chose est-certaine, intervint Nancy. Quel que soit leur niveau d’organisation, nous ne devons pas oublier que c’est à une forme vivante que nous avons affaire. Ce qui signifie que la préservation de l’espèce doit figurer en tête de leurs priorités.

– Et préserver son espèce dépend de la capacité à identifier et à détruire ses ennemis – nous, par exemple », ajouta Sheila.

Nancy frissonna. « Voilà qui est rassurant.

– Que ferons-nous, une fois à l’aéroport ? demanda Eugene.

– Je reste ouverte à toutes les suggestions, répondit Sheila. Il nous faut toujours trouver quelqu’un ou un organisme capable de faire quelque chose. Il… »

Elle venait d’avoir la respiration coupée, à la vue de l’homme au volant de la voiture rouge qui roulait à côté d’eux et passait à présent devant. « Mon Dieu ! »

Nancy se retourna brusquement. « Qu’y a-t-il ?

– Le conducteur de la voiture rouge ! C’est le barbu ! L’épidémiologiste du CMC ! J’ai oublié son nom…

– Hamar Eggans, dit Nancy se tournant vers l’avant. Vous avez raison. C’est bien lui. Croyez-vous qu’il nous a vus ? »

La voiture rouge fit à ce moment-là une queue-de-poisson à Eugene, qui jura. Les pare-chocs s’étaient frôlés.

« La voiture noire à notre gauche, dit Nancy. Je crois bien que c’est Delbanco !

– Oh, non ! Ils sont aussi à droite ! Dans la blanche, il y a le Dr Black ! s’écria Sheila. Nous sommes encerclés !

– Qu’est-ce que je fais ? s’étrangla Eugene, paniqué. Est-ce qu’il y a quelqu’un derrière nous ?

– Il y a des voitures, répondit Sheila après s’être retournée, mais je ne reconnais personne. »

À peine ces mots avaient-ils été prononcés qu’Eugene enfonçait la pédale du frein. La petite quatre-cylindres de location se mit à faire des embardées, secouant ses passagers, tandis que les pneus protestaient par des crissements aigus – tout de suite imités par ceux des voitures qui suivaient.

Eugene ne s’arrêta pas complètement, ce qui n’empêcha pas la voiture placée immédiatement derrière lui de venir le heurter. Il était cependant parvenu à ses fins : les trois véhicules du CMC avaient freiné trop tard, ce qui lui donna la possibilité de tourner à gauche au milieu de la circulation. Nancy hurla en voyant les voitures qui paraissaient se précipiter de son côté.

Eugene écrasa l’accélérateur pour éviter la collision et bifurqua dans une allée étroite, remplie de détritus et de plusieurs poubelles. Sa largeur était juste suffisante pour la petite japonaise, si bien qu’elle fonça bille en tête dans les ordures, boîtes en carton et poubelles comprises. Les détritus se mirent à voler.

Les deux femmes s’agrippaient comme elles le pouvaient. « Mon Dieu, Eugene ! » cria Nancy lorsqu’ils heurtèrent un fût particulièrement grand qui vint rebondir sur la carrosserie et fit éclater la vitre du toit ouvrant.

Eugene étreignait le volant pour que la voiture continue à rouler droit, en dépit de tous les obstacles ; cela ne l’empêcha pas de déraper à plusieurs reprises et d’aller se frotter aux murs de ciment, avec un grincement monstrueux de tôle, comme les ongles d’un géant sur un tableau noir.

L’allée était plus dégagée vers le fond, et Eugene risqua un coup d’œil dans le rétroviseur. Il vit, horrifié, l’avant de la voiture rouge qui s’y engageait à cet instant précis.

« Eugene, attention ! » hurla Nancy, tendant la main.

Il eut tout juste le temps de se tourner pour voir une barrière grillagée anticyclone se précipiter sur eux. Décidant qu’il n’avait pas le choix, il cria aux femmes de bien se tenir et écrasa de nouveau l’accélérateur.

La petite voiture prit de la vitesse. Eugene et Nancy furent rudement projetés contre leur ceinture de sécurité, tandis que Sheila alla rebondir contre le dos des sièges avant.

En dépit des débris de la barrière restés accrochés au véhicule, celui-ci continua sa route à travers un terrain vague, suivi de tourbillons de poussière.

Il exécuta de nouvelles embardées, mais à chaque fois Eugene réussit à reprendre le contrôle de la voiture et à l’empêcher de faire un tonneau.

Le terrain était un carré d’une centaine de mètres de côté, dépourvu d’arbres. Devant eux se dressait un talus sur lequel avait poussé une végétation rabougrie. Au-delà se trouvait une autre partie animée de la ville ; on voyait, au-dessus de la crête formée par le talus, les véhicules qui avançaient au pas dans un embouteillage.

La bouche sèche, les avant-bras douloureux, Eugene jeta un nouveau coup d’œil dans son rétroviseur. La voiture rouge essayait de se faufiler par le trou que la petite japonaise avait pratiqué dans la barrière à cyclone ; la blanche était juste derrière.

Le plan hâtivement improvisé par le physicien consistait à sauter par-dessus le talus pour aller se fondre dans la circulation. Mais le terrain en disposa autrement. La terre était particulièrement molle à cet endroit et, au lieu d’escalader le talus, les roues avant s’enfoncèrent dedans. La voiture fit une embardée sur sa gauche et s’immobilisa dans un nuage de poussière. Ses trois passagers furent rudement secoués.

Eugene fut le premier à reprendre ses esprits. Il tendit la main vers sa femme. Elle réagit comme quelqu’un qui s’éveille après un mauvais rêve. Il se tourna pour voir Sheila ; celle-ci était sonnée mais n’avait rien.

Il détacha sa ceinture de sécurité, descendit sur des jambes flageolantes, et regarda vers la barrière. Apparemment, la voiture rouge s’était coincée dans le grillage ; on entendait le rugissement des pneus qui patinaient sur place.

« Venez vite ! lança le physicien aux deux femmes. Nous avons encore une chance. Passons par-dessus le talus et allons nous perdre dans la ville ! »

Nancy et Sheila sortirent du même côté ; Eugene se tourna nerveusement vers la voiture rouge et vit le barbu en descendre.

« Dépêchez-vous ! » insista-t-il. S’attendant à ce que le médecin du CMC accoure vers eux, il fut surpris de le voir qui retirait quelque chose de la voiture. Lorsqu’il eut l’objet entre les mains, Eugene crut reconnaître le Tupperware dans lequel ils avaient apporté les disques noirs.

Soudain perplexe, le physicien continua à observer le barbu pendant que Sheila et Nancy, s’entraidant, escaladaient le talus. Quelques secondes plus tard, Eugene se retrouva, sidéré, face à un disque noir suspendu en l’air en face de lui.

« Viens vite, Eugene ! lui cria Nancy depuis le sommet du talus. Qu’est-ce que tu attends ?

– C’est… c’est un disque noir ! »

Il remarqua que l’objet tournait rapidement sur lui-même. Les petites bosses alignées sur le bord formaient maintenant un minuscule renflement continu.

Le disque noir se rapprocha. Eugene sentit des picotements lui parcourir la peau.

« Eugene ! » cria Nancy, de l’inquiétude dans la voix.

Le physicien qu’il était n’en revenait pas. Sa stupéfaction s’accrut lorsqu’un halo commença à se former autour du disque, dont la couleur passa du rouge au blanc. La sensation de picotement s’accrut.

Le halo se dilata rapidement pour se transformer en une boule de lumière tellement éblouissante que le disque qu’elle contenait devint invisible.

Nancy comprenait à présent ce qui captait l’attention de son mari. Elle était sur le point de l’appeler de nouveau lorsque la boule de lumière, s’agrandissant brusquement, engloba Eugene. Le cri que poussa celui-ci fut immédiatement noyé et remplacé par un fort chuintement. Ce bruit crût et devint assourdissant, mais un très bref instant ; il fut coupé avec une telle soudaineté que les deux femmes ressentirent une commotion – une sorte d’explosion silencieuse.

Le physicien avait disparu. Le véhicule de location était réduit à une carcasse curieusement tordue, comme s’il s’était ramolli et avait subi un effet d’aimant depuis l’endroit où s’était tenu Eugene.

Nancy voulut courir jusqu’au bas du talus, mais Sheila la retint.

« Non ! cria-t-elle, on ne peut pas ! » Une autre boule de lumière était en train de se former à côté de ce qui restait de la voiture.

« Eugene ! hurla Nancy, désespérée, les larmes lui coulant des yeux.

– Il a disparu, dit Sheila. Et nous, il faut qu’on file d’ici. »

La deuxième boule de lumière était sur le point d’englober le véhicule.

Sheila prit sa compagne par le bras et l’entraîna de l’autre côté du talus, vers la ville et son animation. Devant elles la circulation était très dense et, mieux encore, il y avait des milliers de piétons. Elles entendirent, dans leur dos, l’étrange chuintement, suivi d’une autre détonation.

« Mais qu’est-ce que ça pouvait bien être ? demanda Nancy à travers ses larmes.

– Ils ont dû penser que nous étions encore dans la voiture, répondit Sheila. Et si je devais faire une hypothèse, je dirais que nous venons d’assister à la création de deux trous noirs miniatures. »

**

« On devrait avoir de leurs nouvelles, il me semble », observa Jonathan. Son inquiétude n’avait fait que croître au fur et à mesure que la journée avançait. Avec la tombée de la nuit, elle devenait de l’angoisse. « Il est encore plus tard à Atlanta. »

Cassy et Pitt étaient également dans la voiture de Jesse – que conduisait ce dernier – et ils patrouillaient dans la rue des Sellers. Ils étaient déjà passés à plusieurs reprises devant la maison de Jonathan, mais le policier était nerveux à l’idée de faire cette visite. Il avait cependant cédé, lorsque l’adolescent avait protesté qu’il avait besoin de vêtements de rechange et de son ordinateur portable. Il voulait également s’assurer que ses parents ne lui avaient pas laissé un message sur son ordinateur.

« Tes parents et le Dr Miller sont très certainement beaucoup trop occupés », lui fit remarquer Cassy. Mais le cœur n’y était pas, car elle-même était inquiète.

« Qu’en pensez-vous, Jesse ? demanda Pitt, alors qu’ils passaient pour la troisième fois devant la maison. Tout vous paraît-il normal ?

– Oui. Je ne vois rien qui ressemble à une embuscade. Très bien, allons-y, mais faisons vite. »

Il se rangea dans l’allée du garage et coupa les phares. Jesse insista pour qu’ils attendent encore deux ou trois minutes, afin de voir s’il n’y aurait pas quelques mouvements dans les maisons avoisinantes ou parmi les voitures garées dans la rue. Tout paraissait paisible.

« Très bien. Allons-y. »

Ils entrèrent par le devant de la maison et Jonathan monta au premier, dans sa chambre. Le policier alluma la télé de la cuisine et trouva de la bière fraîche dans le réfrigérateur. Il en offrit à Cassy et Pitt ; ce dernier en prit une avec lui. La télé était branchée sur CNN.

« Dernières nouvelles, annonça le journaliste. Il y a quelques instants, la Maison Blanche a annulé le sommet multinational sur le terrorisme en raison de la grippe dont est victime le Président. Arnold Lerstein, porte-parole du Président, a précisé que le sommet aurait tout de même eu lieu comme prévu, mais que le hasard avait voulu que d’autres chefs d’État soient atteints de la même maladie. Le médecin personnel du Président s’est dit convaincu, dans sa déclaration, que son patient souffrait de la même grippe courte qui a décimé Washington au cours des derniers jours, et que le Président devrait reprendre le cours normal de ses activités dès demain matin. »

Pitt secoua la tête, effondré. « Cela s’empare de toute notre civilisation exactement comme un virus du système nerveux central s’empare de son hôte. Il s’attaque au cerveau.

– Il nous faut un vaccin, dit Cassy.

– Il nous le fallait hier », répondit Jesse.

Le téléphone fit sursauter tout le monde. Les deux jeunes gens regardèrent le policier pour savoir s’ils devaient répondre. Mais avant que Jesse ait eu le temps de réagir, Jonathan avait décroché au premier.

Jesse fonça dans l’escalier, Cassy et Pitt sur les talons.

« Une minute », dit Jonathan dans le combiné en voyant les autres débouler dans sa chambre ; il leur expliqua que c’était le Dr Miller.

« Branche le haut-parleur », lui suggéra le policier.

Jonathan appuya sur le bouton.

« Nous sommes tous ici, dit Jesse. Nous pouvons vous entendre. Comment ça s’est passé ?

– Affreusement mal, avoua Sheila. Ils nous ont menés en bateau. Il m’a fallu plusieurs heures pour me rendre compte qu’ils étaient tous contaminés. La seule chose qui les intéressait était de savoir comment nous avions découvert ce qui se passait.

– Bon Dieu ! grommela Jesse. Vous a-t-il été difficile de vous échapper ? Ont-ils essayé de vous retenir ?

– Pas au début. Nous leur avons dit que nous allions à l’hôtel dormir un peu. Ils ont dû nous suivre, car ils nous ont interceptés pendant que nous nous rendions à l’aéroport.

– Et ça s’est mal passé ?

– Très mal. Je suis navrée de devoir vous dire que nous avons perdu Eugene. »

Ils se regardèrent. Chacun avait son interprétation de ce que voulait dire « perdu ». Jesse fut le seul à comprendre tout de suite.

« Vous ne l’avez pas cherché ? demanda Jonathan.

– C’était comme dans la chambre, à l’hôpital, si vous voyez ce que je veux dire.

– Quelle chambre ? » balbutia Jonathan, que gagnait la panique.

Cassy passa un bras autour des épaules de l’adolescent.

« D’où appelez-vous ? demanda Jesse.

– De l’aéroport d’Atlanta, répondit Sheila. Nancy est dans l’état que vous pouvez imaginer, mais nous tenons le coup. Nous avons décidé de rentrer, mais il vaudrait mieux que vous réserviez les billets pour nous. Nous craignons d’utiliser nos cartes de crédit.

– Je m’en occupe tout de suite, dit Jesse. On vous attendra à l’arrivée. »

Le policier raccrocha, puis composa le numéro des réservations. Tandis qu’il prenait ces dispositions, Jonathan demanda à Cassy, très directement, s’il était arrivé quelque chose à son père.

La jeune femme acquiesça. « J’en ai bien peur. Mais quoi exactement, je ne sais pas. Tu vas devoir attendre le retour de ta mère pour en apprendre davantage. »

Jesse regarda l’adolescent. Il aurait bien voulu lui dire quelques mots de consolation, mais avant de les avoir trouvés, il entendit un crissement de pneus en provenance de la rue. Les éclairs intermittents d’une lumière bleue leur parvenaient par la fenêtre de la façade.

Jesse courut jusqu’à celle-ci et écarta les rideaux. Une voiture de police, gyrophare allumé, était garée derrière son propre véhicule. Ses occupants – des policiers en tenue – en descendaient, ainsi que Vince Garbon. Tous tenaient un berger allemand en laisse.

D’autres voitures de patrouille apparurent, identifiées ou banalisées ; il y avait même un fourgon cellulaire. Tous ces véhicules s’arrêtèrent devant la maison des Sellers et déchargèrent leurs passagers.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Pitt.

– La police, pardi. Ils devaient surveiller l’endroit. J’aperçois même mon ancien collègue de patrouille, ou du moins ce qu’il en reste.

– Ils viennent ici ? demanda Cassy.

– J’en ai bien peur. Éteignez tout. »

Ils coururent frénétiquement éteindre les rares lumières qui avaient été allumées, et se retrouvèrent tous dans la pénombre de la cuisine. Les lampes torches trouaient l’obscurité de leur faisceau virevoltant. L’ambiance avait quelque chose d’irréel.

« Ils doivent savoir que nous sommes ici, dit Cassy.

– Qu’allons-nous faire ? » demanda Pitt.

Le policier secoua la tête. « J’avoue que je ne vois pas…

– Il y a un passage secret, dit Jonathan. Par le sous-sol. Je m’en suis souvent servi pour sortir en douce, le soir.

– Qu’est-ce qu’on attend ? s’exclama Jesse. Allons-y ! »

Jonathan en tête, son portable sous le bras, ils avancèrent lentement et en silence, évitant les rais de lumière qui filtraient par la baie vitrée de la cuisine. Une fois refermée la porte donnant sur l’escalier de la cave, ils se sentirent un peu moins vulnérables. L’obscurité complète dans laquelle ils étaient plongés rendait cependant leur progression plus difficile ; et comme le sous-sol comportait plusieurs vasistas, il n’était pas question d’allumer.

Ils avançaient en file indienne, la main sur l’épaule de celui qui les précédait pour ne pas s’égarer. Jonathan les conduisit ainsi jusqu’au mur du fond. Là, il ouvrit une lourde porte blindée qui grinça sur ses gonds. Un air plus frais s’écoula à hauteur de leurs chevilles.

« Au cas où vous vous poseriez la question, dit Jonathan, c’est un abri antiatomique. Il a été construit dans les années cinquante. Mes parents s’en servent de cave à vin. »

Tout le monde le suivit, et l’adolescent demanda que le dernier referme la porte. Le lourd battant se cala dans son chambranle avec un bruit sourd.

Jonathan alluma aussitôt. De part et d’autre d’une allée cimentée s’alignaient des étagères en bois. Quelques lots de bouteilles y étaient répartis au hasard. « Par ici. »

Ils arrivèrent à une deuxième porte. Derrière celle-ci, après avoir descendu une marche, on aboutissait dans une pièce de quelques mètres carrés, meublée de lits superposés et de placards qui occupaient tout un mur ; il y avait également une pompe et une minuscule salle d’eau.

La deuxième chambre comportait une cuisine, au fond de laquelle ouvrait une autre porte blindée. Celle-ci donnait dans un corridor, lequel débouchait, finalement, dans un lit de rivière asséché, derrière la maison des Sellers.

« C’est incroyable ! s’exclama le policier. Exactement comme le tunnel secret d’un château médiéval. J’adore. »

15

9 h 45

« Nancy ? dit doucement Sheila. Nous y sommes. »

Les yeux de la mère de Jonathan s’ouvrirent et elle se réveilla en sursaut. « Quelle heure est-il ? demanda-t-elle, luttant contre la désorientation.

– Dix heures moins le quart.

– Je me sens dans un état…

– Je ne vaux pas mieux. »

Elles avaient passé la nuit à changer de place, dans l’aéroport international d’Atlanta, redoutant en permanence d’être reconnues ; si bien qu’embarquer dans l’avion, au point du jour, avait presque été un soulagement. Cela faisait quarante heures qu’elles n’avaient dormi ni l’une ni l’autre. Elles avaient sombré dans un sommeil profond dès le décollage.

« Qu’est-ce que je vais dire à mon fils ? » demanda Nancy, sans s’attendre vraiment à une réponse. À chaque fois qu’elle repensait à la disparition fulgurante de son mari, les larmes lui venaient aux yeux.

Les deux femmes rassemblèrent leurs affaires et quittèrent l’appareil. Elles étaient devenues parano, certaines que tout le monde les regardait. Lorsqu’elles émergèrent du portillon, Nancy vit Jonathan et se précipita vers lui. La mère et le fils s’étreignirent en silence pendant de longues secondes, tandis que Sheila échangeait quelques mots avec les autres.

Jesse donna à Nancy une tape légère sur l’épaule. « Il faut y aller », dit-il.

Ils partirent en groupe vers le terminal ; pendant tout le trajet la tête du policier pivota constamment sur son cou ; il ne cessait d’évaluer les gens qui circulaient autour d’eux. Il fut soulagé de constater que personne ne leur prêtait attention, même pas le personnel de sécurité de l’aéroport.

Un quart d’heure plus tard, ils étaient tous dans le van personnel de Jesse, en route vers la ville. Sheila et Nancy décrivirent en détail leur désastreux voyage à Atlanta. D’une voix chevrotante, Nancy réussit à raconter les derniers moments de son mari. Ce récit fut accueilli en silence.

« Nous devons décider où nous réfugier, dit Jesse au bout d’un moment.

– Notre maison serait l’endroit le plus confortable. Elle n’est pas très élégante mais elle compte de nombreuses pièces, dit Nancy.

– C’est exclu », répondit le policier, qui raconta alors aux deux femmes ce qui leur était arrivé la veille.

Nancy était scandalisée. « Je sais bien que c’est égoïste de me plaindre, étant donné ce qui arrive. Mais c’est ma maison, tout de même !

– Où avez-vous passé la nuit, ensuite ? demanda Sheila.

– Dans l’appartement de mon cousin, répondit Pitt. Le problème est qu’il n’a que trois chambres et qu’une seule salle de bains. »

Sheila haussa les épaules. « Vu les circonstances, le confort moderne est un luxe au-dessus de nos moyens.

– Ce matin, dans l’émission Today, tout un tas de gens des services de santé sont venus nous expliquer que l’épidémie de grippe n’avait rien d’alarmant, dit Cassy.

– Ils étaient probablement du CMC – les salauds !

– Ce qui me tracasse, observa Pitt, c’est que les médias n’ont pas dit un mot des disques noirs. Comment se fait-il que cette subite invasion n’ait pas soulevé de questions, en particulier devant les proportions qu’elle a prises ?

– Ce sont des curiosités d’aspect inoffensifs, dit Jesse. Les gens ont dû en parler, mais personne, sans doute, n’a trouvé que cela valait la peine de faire un article là-dessus. On n’a malheureusement aucune raison de faire le rapprochement entre ces disques et la grippe – sauf lorsqu’il est trop tard. »

Cette remarque laissa Cassy songeuse. « Il va falloir trouver un moyen d’avertir les gens. On ne peut pas attendre plus longtemps.

– Cassy a raison, dit Pitt. Il est temps pour nous de rendre la chose publique par tous les moyens : télé, radio, journaux, tout. Le public doit être mis au courant.

– Non, pas le public, intervint Sheila. C’est la communauté médicale et scientifique qu’il faut mettre en branle. Sinon, dans peu de temps, plus personne n’aura les compétences nécessaires pour trouver le moyen d’arrêter ça.

– Pour ma part, observa le policier, je trouve que les jeunes ont raison. Nous avons essayé auprès du CMC, et nous avons raté notre coup. Nous devons absolument contacter des gens des médias qui n’ont pas été contaminés et balancer la nouvelle sur toute la planète. Le problème, c’est que je ne connais personne dans ce milieu, mis à part quelques spécialistes des chiens écrasés pas très nets eux-mêmes.

– Non, Sheila a raison… », commença Nancy.

Son fils passa aux abonnés absents. Ce qui était arrivé à son père l’écrasait. À son âge, l’idée de la mort avait encore quelque chose de totalement irréel. Il n’arrivait pas à accepter ce qu’on lui avait dit. Se détournant de la dispute qui se poursuivait dans le véhicule, il reporta son attention sur la ville. Il y avait du monde partout. Depuis le début, il lui semblait que les rues avaient toujours été pleines de gens qui allaient et venaient, quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit. Et tous affichaient le même faux sourire niais.

Il remarqua cependant autre chose pendant qu’ils traversaient le centre. Les gens paraissaient constamment en interaction et s’entraider. Que ce soit un passant aidant un ouvrier à décharger son matériel ou un enfant portant les paquets d’une personne âgée, ils collaboraient. La ville, trouvait-il, ressemblait de plus en plus à une ruche.

À l’intérieur du van, la dispute atteignit un crescendo lorsque Sheila éleva la voix pour noyer ce que disait Pitt.

« La ferme ! » cria Jonathan.

À la grande surprise de l’adolescent, son éclat eut l’effet escompté. Tout le monde le regarda ; même Jesse lui jeta un coup d’œil.

« C’est idiot de se disputer. Nous devons collaborer. Eux, c’est incontestablement ce qu’ils font », ajouta-t-il avec un mouvement de tête vers l’extérieur.

Mortifiés de s’être fait remettre en place par le plus jeune d’entre eux, tous regardèrent dans la rue, comme il l’avait suggéré. Ils virent ce qu’il avait voulu dire, ce qui les calma aussitôt.

« C’est effrayant, murmura Cassy. On dirait des automates. »

Jesse s’engagea dans la rue où se trouvait l’appartement du cousin. Il ralentissait déjà, lorsqu’il remarqua deux voitures qu’il reconnut avec certitude : des véhicules de police banalisés. Il jugea sans peine qu’ils étaient là pour surveiller les lieux. Cela n’aurait pas été plus clair s’ils l’avaient affiché sur la carrosserie.

« Hé, c’est ici ! dit Pitt quand il remarqua que Jesse reprenait de la vitesse.

– On ne s’arrête pas, répondit le policier avec un geste vers la droite. Vous voyez ces deux Ford du dernier modèle, sans le moindre accessoire ? Dedans, ce sont des flics en civil. J’en suis sûr. »

Cassy se tourna.

« Ne regardez pas ! avertit Jesse. Il ne s’agit pas d’attirer leur attention. »

Le policier poursuivit sa route comme si de rien n’était.

« Nous pourrions aller dans mon appartement, proposa Sheila. Mais il n’a qu’une chambre, et c’est dans une tour.

– J’ai mieux, dit Jesse. En fait, j’ai même l’endroit idéal. »

**

Un convoi constitué des deux Mercedes personnelles de Randy Nite était en route pour l’observatoire Donaldson, au sommet du mont Jackson. À leur bord se trouvaient Beau et plusieurs de ses assistants. La vue était spectaculaire, de là-haut, surtout par une journée aussi claire.

L’observatoire lui-même était tout aussi impressionnant que le site sur lequel il s’élevait. Son gigantesque dôme hémisphérique était posé directement sur le sommet rocheux de la montagne. Peint tout en blanc, il brillait d’un éclat aveuglant sous ce grand soleil. Le volet roulant était bien entendu fermé pour protéger l’énorme optique.

À peine la première voiture s’était-elle immobilisée que Beau en sauta, suivi d’Alexander Dalton – un avocat dans son ancienne existence. Veronica Paterson descendit par la portière du conducteur ; elle portait toujours son collant moulant en spandex. Beau s’était changé, et avait enfilé une chemise sombre à manches longues. Il avait le col fermé et les poignets boutonnés.

« J’espère que ce matériel vaut tout le mal qu’on se donne, dit-il.

– D’après ce que j’ai compris, c’est le dernier cri dans le genre », répondit Alexander. Grand et mince, avec des doigts particulièrement longs, l’ex-avocat était l’un des collaborateurs les plus proches de Beau.

De la deuxième Mercedes descendit toute une équipe de techniciens, munis de leurs outils.

« Bonjour, Beau Stark ! » fit une voix.

Tout le monde se tourna vers l’homme à cheveux blancs, âgé de près de quatre-vingts ans, qui se tenait devant la porte ouverte, à la base de l’observatoire. Il avait le visage creusé de rides profondes – un vrai fruit sec – à force d’être exposé au soleil virulent de la haute altitude.

Beau s’avança et lui serra la main. Puis il présenta Veronica Paterson et Alexander Dalton au Pr Carlton Hoffman. Beau expliqua à ses collaborateurs que le professeur était le roi en titre de l’astronomie américaine.

« Vous êtes trop bon, lui répondit Hoffman. Entrez et mettons-nous au travail. »

Beau fit signe à son équipe et tout le monde le suivit à l’intérieur en silence.

« Avez-vous besoin de quelque chose ? demanda l’astronome.

– Je crois que nous avons amené tout ce qu’il faut. »

Les techniciens se lancèrent sans plus attendre dans le démantèlement du télescope géant.

« Je suis particulièrement intéressé par le miroir principal sphérique », lança Beau à l’un des hommes qui avait escaladé la base du monstre.

Beau se tourna vers Hoffman. « Venez quand vous voulez à l’institut ; vous y serez toujours le bienvenu.

– Vous êtes trop aimable. Je me ferai une joie de m’y rendre, en particulier lorsque vous serez prêts.

– Nous n’en aurons pas pour longtemps.

– Arrêtez ! » cria une voix dont l’écho retentit longuement sur les parois du dôme. Le travail s’interrompit brusquement. « Qu’est-ce qui se passe ici ? Qui êtes-vous ? »

Tous les yeux se tournèrent vers un sas devant lequel se tenait un petit homme maigrichon. Il toussa violemment, mais continua de lancer des regards furibonds aux ouvriers qui avaient déjà démonté une partie du télescope.

Hoffman l’interpella. « Nous sommes ici, Fenton. Tout va bien. Venez, je voudrais vous présenter quelqu’un. »

Fenton Tyler, le nouveau venu, était le premier assistant de Hoffman, et à ce titre son héritier virtuel. Tyler jeta un rapide coup d’œil dans la direction de son patron, pour revenir aux ouvriers, de peur qu’ils ne déboulonnent encore le moindre écrou.

« Je vous en prie, Fenton, venez par ici. »

À contrecœur, Tyler avança en crabe, pour ne pas quitter des yeux son télescope bien-aimé. Il devint manifeste, quand il s’approcha, qu’il était malade.

« Il a la grippe, murmura Hoffman à Beau. Je ne pensais pas qu’il se lèverait.

– Je vois », répondit Beau avec un hochement de tête entendu.

Tyler les rejoignit ; il était pâle et fiévreux. Il éternua violemment. Hoffman le présenta à Beau et expliqua que ce dernier empruntait des éléments du télescope.

– Il emprunte ? s’étonna Tyler, interloqué. Comment ça, il emprunte ? Je ne comprends pas. »

Hoffman posa la main sur l’épaule de son assistant. « C’est normal ; mais vous allez comprendre, Fenton. Je vous le promets, et plus tôt que vous ne le pensez.

– Très bien ! lança Beau en frappant bruyamment dans ses mains. Tout le monde au travail. Qu’on en finisse. »

En dépit des commentaires de Hoffman, Tyler était horrifié par la destruction à laquelle il assistait, et ne pouvait s’empêcher de manifester sa réprobation. Le professeur attira son assistant dans un coin pour lui faire la leçon.

« Je suis content que le Dr Hoffman ait été présent », dit Alexander.

Beau acquiesça. Mais il avait oublié l’interruption ; c’était à Cassy qu’il pensait, maintenant. « Dites-moi, Alexander, avez-vous pu repérer la femme dont je vous ai parlé ?

– Cassy Winthrope… » L’homme avait tout de suite deviné de qui il était question. « Non, pas encore. Elle n’est manifestement pas encore des nôtres.

– Humm…, fit Beau, pensif. Je n’aurais jamais dû la laisser repartir, après sa visite surprise. Je ne sais pas ce qui m’a pris. Sans doute des vestiges de ces tendances romantiques si humaines. C’est gênant. Trouvez-la-moi à tout prix.

– C’est comme si c’était fait. Ne vous inquiétez pas. »

**

Les deux derniers kilomètres furent éprouvants, mais Jesse négocia habilement les ornières de la route de terre mal entretenue. « C’est juste après le prochain virage, dit-il.

– Dieu soit loué ! » lâcha Sheila.

Après un dernier cahot, le van s’arrêta devant un chalet niché au milieu d’un bosquet de pins gigantesques. Des rayons de soleil obliques, étonnamment brillants, traversaient les aiguilles.

« Où sommes-nous ? demanda Sheila. À Tombouctou ?

– Pas exactement, répondit Jesse avec un petit rire. Il y a l’électricité, le téléphone, la télé, l’eau courante et de vraies toilettes.

– À vous entendre, on croirait que c’est le paradis.

– Moi, je trouve l’endroit magnifique, jugea Cassy.

– Venez, dit le policier. Je vais vous montrer l’intérieur et le lac, de l’autre côté. »

Ils descendirent du van, le dos raide, en particulier Sheila et Nancy, prenant les rares effets qu’ils avaient pu emporter avec eux. Jonathan tenait toujours son portable.

L’air, pur et vif, sentait la résine. Une brise rafraîchissante soupirait en passant dans les rameaux des grands arbres toujours verts. Des oiseaux chantaient partout.

« Comment se fait-il que vous ayez acheté ce chalet ? » demanda Pitt en montant les marches du porche. Les poteaux de soutènement et la balustrade étaient faits de troncs bruts, et le plancher en pin était grossièrement raboté.

« Avant tout pour pouvoir aller à la pêche, répondit Jesse. Mais c’était ma femme, Annie, qui péchait. Après sa mort, je n’ai pas pu me résoudre à la vendre. Pourtant, je n’y viens pas très souvent, surtout depuis deux ans. »

Le policier dut se battre avec la porte pour l’ouvrir, et tout le monde entra. Il régnait à l’intérieur une légère odeur de renfermé. La salle de séjour était dominée par une grande cheminée en pierre qui montait jusqu’en haut du plafond en berceau. Il y avait une minuscule cuisine sur la droite, comprenant une pompe à main au-dessus d’un évier en pierre à savon. Deux chambres s’ouvraient sur la gauche et la porte de la salle de bains était à droite de la cheminée.

« C’est un endroit charmant, dit Nancy.

– Et un coin perdu, en tout cas », rajouta Sheila.

Cassy trouva la formule qui conciliait ces deux observations. « Je ne crois pas qu’on aurait pu trouver meilleur refuge.

– Aérons la pièce », proposa Jesse.

Ils passèrent la demi-heure suivante à rendre le chalet aussi confortable que possible. En chemin, ils s’étaient arrêtés dans un supermarché et avaient fait le plein d’épicerie. Les hommes allèrent chercher les sacs dans le van, les femmes rangèrent les provisions.

Il ne faisait pas froid, mais Jesse tint à allumer un feu. « Il chassera l’humidité. Et quand le soir tombera, vous serez bien contents de l’avoir. Les nuits sont plutôt fraîches, ici, à cette époque de l’année. »

Finalement, ils s’effondrèrent tous sur les canapés en reps et les chaises de bois regroupées autour du foyer. Pitt avait emprunté son ordinateur à Jonathan.

« On devrait être en sécurité ici », observa l’adolescent. Il avait ouvert un paquet de chips et y puisait avec détermination.

« Pendant quelque temps au moins. Aucun de mes collègues, pour autant que je sache, n’est au courant de son existence, dit Jesse avec un geste qui englobait le chalet. Mais nous ne sommes pas en vacances. Qu’allons-nous faire, maintenant ?

– À quelle vitesse cette grippe peut-elle contaminer tout le monde ? demanda Cassy.

– À quelle vitesse ? s’étonna Sheila. Il me semble que la démonstration que nous avons eue est amplement suffisante.

– Avec sa période d’incubation de quelques heures, répondit Pitt, la durée ultra-courte de la maladie elle-même et le besoin qu’éprouvent les contaminés de transmettre le virus aux autres, elle se répand comme un incendie de brousse. » Il continuait à pianoter sur le portable tout en parlant. « Je pourrais modéliser le phénomène avec un degré raisonnable de précision si je connaissais le nombre de disques noirs qui ont atterri sur notre planète. Mais même si l’on part d’une estimation très raisonnable, les choses ne se présentent pas très bien. »

Pitt tourna l’écran de l’ordinateur vers les autres ; on y voyait un graphique – un rond dans lequel était découpée une pointe en rouge, comme une part de tarte. « Et au bout de quelques jours seulement, commenta-t-il.

– C’est de millions et de millions de personnes qu’il est question, dit Jesse.

– Si l’on considère à quel point les contaminés collaborent et le prosélytisme dont ils font preuve, c’est en milliards qu’il va bientôt falloir parler.

– Et les animaux ? » demanda Jonathan.

Pitt soupira. « Je n’y avais pas tellement pensé, je l’avoue. Mais évidemment… tout organisme qui possède le virus dans son génome est concerné.

– Ouais, fit Cassy, pensive. Beau a dû contaminer son espèce de molosse. J’ai d’emblée trouvé son comportement bizarre.

– Autrement dit, ces extraterrestres s’emparent des corps d’autres organismes, dit Jonathan.

– De la même manière qu’un virus normal s’empare d’une cellule, expliqua sa mère. Tu te souviens ? C’est Pitt qui les a appelés des mégavirus. »

Tout le monde fut content d’entendre Nancy prononcer plus de trois mots de suite ; cela faisait des heures qu’elle n’avait pratiquement rien dit.

« Les virus sont des parasites, poursuivit-elle. Ils ont besoin d’un hôte. Seuls, ils sont incapables de faire quoi que ce soit.

– Et comment, qu’ils ont besoin d’un hôte ! l’approuva Sheila. En particulier cette variété extraterrestre. Jamais des virus aussi microscopiques n’auraient pu construire ces vaisseaux spatiaux.

– Exact ! s’exclama Cassy. Ils ont dû contaminer une autre espèce, quelque part dans l’univers, ayant les connaissances, le savoir-faire et les moyens de fabriquer ces disques. »

Nancy fronça les sourcils. « Je n’en suis pas si sûre. Il n’est pas impossible qu’ils les aient faits eux-mêmes. J’ai déjà avancé l’hypothèse d’extraterrestres se métamorphosant – eux, ou une partie de leurs connaissances – en une forme virale afin de pouvoir supporter les voyages dans l’espace intergalactique. Dans ce cas, leur forme normale pourrait être très différente de celle d’un virus. Eugene, avant de disparaître, avait fait l’hypothèse que les extraterrestres atteignaient peut-être le niveau conscient par le biais d’un nombre déterminé d’humains contaminés travaillant en harmonie.

– Je suis largué », commenta sobrement Jesse.

Comme d’habitude, Jonathan sauta jusqu’aux conclusions les plus échevelées. « De toute façon, rien n’empêche de penser qu’ils contrôlent des millions de formes de vie dans la galaxie.

– Et ils verraient maintenant les êtres humains comme des hôtes confortables dans lesquels vivre et croître, c’est ça ? demanda Cassy. Mais pourquoi maintenant ? Qu’est-ce que nous avons de spécial, aujourd’hui ?

– À mon avis, c’est une question de hasard. » Pitt tourna l’écran vers lui. « Ils vérifient peut-être où en sont les choses une fois tous les quelques millions d’années. Ils envoient une sonde sur terre pour voir comment la vie a évolué.

– Une sonde qui réveille le virus dormant… », continua Nancy.

Sheila enchaîna. « Le virus prend le contrôle de ce seul hôte, observe la disposition des lieux, si je puis dire, et fait son rapport à la planète mère.

– Si c’est-ce qui est arrivé, intervint Jesse, le rapport a dû être fichtrement sensationnel, vu que nous nous enfonçons jusqu’aux genoux au milieu de ces sondes, à l’heure qu’il est. »

Cassy acquiesça. « Tout cela se tient. Et Beau a peut-être été ce premier hôte.

– C’est possible, dit Sheila. Mais si notre scénario est correct, n’importe qui, n’importe où, aurait pu faire l’affaire.

– Si l’on repense à tout ce qui est arrivé, remarqua Cassy davantage à l’intention de Pitt qu’aux autres, Beau a forcément été le premier. Et voulez-vous que je vous dise ? Sans lui, nous serions à présent comme tous les autres, complètement inconscients de ce qui se passe.

– Ou nous ferions déjà partie des contaminés », conclut Jesse.

Ces réflexions inquiétantes réduisirent tout le monde au silence. Pendant quelques minutes, on n’entendit plus que les craquements du feu et le pépiement des oiseaux, par les fenêtres ouvertes.

« Hé ! dit soudain Jonathan, retrouvant le premier la parole, on ne va tout de même pas se contenter de rester assis là sans rien faire !

– Bon sang, non, renchérit Pitt. Il faut agir. Et commencer tout de suite. »

Cassy acquiesça. « Je suis d’accord. Si l’on y songe, il n’est pas impossible que nous en sachions davantage sur cette calamité, à l’heure actuelle, que n’importe qui d’autre dans le monde.

– Il nous faudrait un anticorps, dit Sheila. Un anticorps et peut-être un vaccin contre le virus ou contre la protéine déclenchante. Peut-être que l’une des molécules antivirales existantes pourrait faire l’affaire. Qu’en pensez-vous, Nancy ?

– On ne risque rien à essayer. Mais nous allons avoir besoin de matériel… et de chance.

– Oui, nous allons avoir besoin de matériel. Nous pouvons installer un labo ici. Il va nous falloir des cultures de tissus, des incubateurs, des microscopes, des centrifugeuses. Il doit y avoir moyen de trouver tout cela. Il suffit de tout rassembler ici.

– Dressez votre liste, proposa Jesse. Je me fais fort de vous procurer l’essentiel de ce dont vous avez besoin.

– Je vais devoir passer à mon labo », dit Nancy.

Il en allait de même pour Sheila. « Moi aussi. Nous allons avoir besoin des échantillons de sang pris sur les victimes de la grippe ; il nous faudra aussi quelques gouttes du liquide qu’injectent les disques.

– Préparons un résumé du rapport que nous avons établi pour le CMC, suggéra Cassy, et faisons-le circuler.

– Ouais ! » Pitt avait compris où la jeune femme voulait en venir. « On le passera sur Internet !

– Génial ! commenta Jonathan.

– Commençons par l’envoyer à tous les grands labos de virologie », dit Sheila.

Nancy hocha vigoureusement la tête. « Oui, et à tous les laboratoires pharmaceutiques spécialisés dans ce genre de recherches. Il n’est pas possible que tous soient déjà contaminés. Quelqu’un finira bien par nous écouter. »

Jonathan leva la main. « Je vais créer un réseau de fantômes. Ou, si vous préférez, de fausses liaisons Internet. Tant que je continuerai à en changer, personne ne pourra remonter jusqu’à nous. »

Ils se regardèrent les uns les autres pendant quelques instants. Ils se sentaient légèrement étourdis et en même temps quelque peu dépassés par l’énormité et la difficulté de la tâche qu’ils étaient sur le point d’entreprendre. Chacun avait son idée sur leurs chances de succès, mais indépendamment de cela, tous convenaient qu’ils devaient faire quelque chose. À ce stade, ne rien faire aurait été psychologiquement plus difficile.

**

Le soleil venait juste de se coucher lorsque Sheila, Nancy et Jesse sortirent du chalet et montèrent dans le van du policier. Du porche, Cassy, Pitt et Jonathan les saluèrent de la main en leur répétant d’être prudents.

Après que Sheila et Nancy eurent pris les quelques heures de sommeil dont elles avaient tellement besoin, il avait été décidé de lancer une expédition en ville pour se procurer du matériel de laboratoire ; également, que les trois plus jeunes resteraient au chalet pour qu’il y ait davantage de place dans le véhicule. Ils avaient d’abord tous protesté, Jonathan se montrant le plus véhément, mais après une discussion animée, ils avaient dû reconnaître que c’était mieux ainsi.

Dès que le van eut disparu, l’adolescent retourna à l’intérieur, tandis que Cassy et Pitt partaient pour une courte promenade. Ils firent le tour du chalet et descendirent jusqu’au bord du lac, passant au milieu des pins. Un ponton de bois s’avançait de quelques mètres au milieu de l’eau, et ils allèrent jusqu’au bout. De là, ils contemplèrent avec émerveillement et en silence la beauté de ce site naturel. La nuit tombait vite et les collines lointaines se paraient de mauves profonds et de bleu argenté sombres.

« Quand on se trouve ici, au milieu de ces splendeurs, dit Pitt au bout d’un moment, toute cette histoire fait l’effet d’un mauvais rêve. On n’arrive plus à y croire.

– Je comprends ce que tu veux dire. En même temps, sachant ce qui se passe et que tous les êtres humains sont en danger, je me sens reliée à tous d’une manière que je n’avais encore jamais ressentie. Parce que nous sommes tous reliés. Jamais je n’avais éprouvé comme aujourd’hui à quel point les êtres humains forment une grande famille. Et quand je pense à tout ce que nous nous sommes fait les uns aux autres… » Cette idée la fit frissonner.

Pitt la prit dans ses bras, dans un geste avant tout destiné à la réconforter et à lui tenir chaud. Comme Jesse l’avait prévu, en effet, la température était rapidement tombée au moment où le soleil avait disparu.

« La peur de perdre son identité, reprit Cassy, te fait aussi voir ta vie d’une autre manière. Il est dur pour moi de renoncer à Beau, mais il le faut. Je crains bien que le Beau que je connaissais n’existe plus. C’est comme s’il était mort.

– Nous pourrons peut-être trouver un anticorps », dit Pitt qui regardait la jeune femme, pris d’une folle envie de l’embrasser. Mais il n’osa pas.

« Oh, oui, tu parles ! C’est le Père Noël qui nous l’apportera demain…

– Voyons, Cassy ! dit-il en la secouant légèrement. Il ne faut pas renoncer.

– Je n’ai pas parlé de renoncer. J’essaie simplement d’affronter la réalité du mieux que je peux. J’aime toujours l’ancien Beau, et je l’aimerai probablement toujours. Mais j’ai aussi pris conscience, peu à peu, de quelque chose d’autre.

– De quoi donc ? demanda Pitt en toute innocence.

– Que je t’ai toujours aimé aussi. Je ne veux pas te mettre dans l’embarras, mais à l’époque où toi et moi nous sortions de temps en temps ensemble, j’avais l’impression que je ne comptais pas beaucoup pour toi et que tu évitais délibérément que les choses ne deviennent sérieuses. Si bien que je ne m’interrogeais pas sur mes propres sentiments. Mais depuis deux ou trois jours, je commence à juger différemment ce que tu éprouvais alors, et je me dis que je me trompais peut-être. »

Un sourire monta du plus profond de l’âme de Pitt et vint éclairer son visage comme un soleil levant. « Je peux t’assurer d’une chose, Cassy. Si tu as cru que tu ne comptais pas pour moi, tu t’es complètement trompée ! »

Les deux jeunes gens se regardèrent en silence, dans la pénombre de plus en plus grande. En dépit de la situation, ils éprouvaient une joie inattendue. Ce fut un instant magique, bientôt rompu par un cri suraigu.

« Hé, les gars ! Bougez-vous un peu le cul ! Venez voir ça ! » hurlait Jonathan.

Redoutant le pire, Pitt et Cassy se ruèrent vers le chalet. Pendant les quelques minutes qu’avait duré leur promenade, l’obscurité était devenue beaucoup plus profonde, sous la voûte élevée des pins, et ils trébuchaient sur les racines. Lorsqu’ils firent irruption dans la grande pièce, ils trouvèrent Jonathan qui regardait la télé, une jambe négligemment passée par-dessus le bras du canapé, grignotant mécaniquement des chips.

« Écoutez », marmonna-t-il la bouche pleine, avec un geste vers la télé.

« … tout le monde s’accorde à dire que le Président n’a jamais été aussi tonique, aussi énergique. "C’est un homme transformé", nous a confié une personnalité de la Maison Blanche… »

Sur quoi la journaliste fut prise d’une quinte de toux. Elle s’excusa, puis enchaîna : « En attendant, cette curieuse épidémie de grippe continue à sévir dans la capitale. Des membres importants du cabinet, ainsi que la plupart des représentants les plus en vue de la nation, des deux Chambres, ont été touchés par cette maladie à la propagation foudroyante. Nous devons, hélas, déplorer la mort du sénateur Pierson Cranmore. Grand diabétique, il était un exemple pour toutes les personnes atteintes d’une maladie chronique. »

Jonathan coupa le son avec la télécommande. « On dirait qu’ils contrôlent presque tout le gouvernement, dit-il.

– C’est bien ce que nous avions prévu, remarqua Cassy. Et ce résumé que nous avons préparé, cet après-midi ? Je croyais que tu devais être prêt à le faire passer sur Internet.

– Je suis prêt. » Jonathan poussa le portable posé sur la table basse de manière à ce que l’écran soit tourné vers la jeune femme. Il était relié à la ligne téléphonique, à côté. « Il n’y a plus qu’à lancer la bouteille à la mer.

– Eh bien, lance-la. »

Jonathan appuya sur un bouton et la première description – assortie d’une mise en garde – de ce qui se passait dans le monde se répandit à la vitesse de la lumière via l’autoroute électronique. L’information était maintenant sur Internet.

16

10 h 30

Beau était assis face à plusieurs écrans de télé qu’il avait fait installer dans la bibliothèque. On avait tiré les lourds rideaux de velours devant les fenêtres au linteau cintré pour améliorer la visibilité. Veronica se tenait dans son dos et lui massait les épaules.

Les doigts du jeune homme pianotèrent légèrement sur le panneau de contrôle et tous les écrans s’allumèrent. Il augmenta le son du premier, en haut à gauche. La chaîne NBC couvrait une conférence de presse d’Arnold Lerstein, le porte-parole du Président.

« Il n’y a aucune raison de céder à la panique, disait celui-ci. Telle est la consigne aussi bien du Président que du responsable des services de santé, le Dr Alice Lyons. Cette grippe a incontestablement atteint les proportions d’une épidémie, mais c’est une maladie très courte, sans effets secondaires négatifs. En réalité, la plupart des personnes atteintes font état d’une vigueur renforcée après leur guérison. Seules les personnes qui souffrent d’une maladie chronique doivent… »

Beau passa à l’écran suivant. La personne interrogée était de toute évidence britannique. « … sur les îles Britanniques. Si vous ou l’un de vos proches commence à montrer des symptômes, ne paniquez pas. Il faut s’aliter, boire du thé et surveiller la fièvre… » Il continua de passer rapidement d’un écran à un autre. Le message était similaire, qu’il fût en russe, en chinois, en espagnol, ou dans l’une ou l’autre des quarante et quelques langues utilisées.

« Tout cela est très rassurant, commenta-t-il. La propagation a lieu comme prévu. »

Veronica acquiesça et continua son massage.

Beau passa à l’écran de contrôle relié au portail d’entrée de l’institut. L’image, prise au grand angle, montrait un groupe d’une cinquantaine de manifestants qui tentaient de bousculer la troupe de jeunes gardes qu’il avait fait renforcer. Une partie des chiens de l’institut se tenait à distance.

« Ma femme est ici ! cria un homme. J’exige de la voir ! Vous n’avez pas le droit de m’en empêcher ! »

Les gardes conservèrent leur inaltérable sourire.

« Mes deux fils ! hurla un autre. Ils sont enfermés là-dedans ! Je le sais ! Je veux leur parler ! Je veux être sûr qu’ils vont bien ! »

En même temps que ce groupe manifestait à grands cris, un flot régulier de personnes calmes et souriantes franchissait le portail – des personnes contaminées convoquées pour servir à l’institut, et que les gardiens reconnaissaient sans qu’ils aient besoin de leur adresser la parole.

Le fait que certains puissent être admis aussi facilement ne faisait qu’irriter davantage les manifestants. On les avait ignorés depuis leur arrivée. Sans avertissement, ils se jetèrent soudain à travers les grands battants.

Il y eut une mêlée confuse, beaucoup de vociférations et de bousculade. Ce furent les chiens qui mirent rapidement un terme à la tentative. Ils arrivèrent d’un peu partout et attaquèrent. Leurs aboiements féroces et les morsures qu’ils infligèrent aux jambes des mécontents eurent très vite raison du courage qu’ils avaient puisé dans leur nombre. Ils battirent en retraite.

Beau coupa les télés. Il inclina la tête en avant pour que Veronica puisse lui masser la nuque. Il avait dormi une heure seulement, et non deux comme il en avait besoin.

« Vous devriez être satisfait, observa la jeune femme. Tout se passe tellement bien !

– Je le suis, je le suis. » Mais il changea de sujet. « Alexander Dalton est-il dans la salle de bal ? L’avez-vous vu lorsque vous y êtes descendue ?

– La réponse est oui aux deux questions. Tout est comme vous l’avez désiré. Jamais il ne contreviendrait à un de vos ordres.

– Bon. Je vais y descendre. » Il redressa la tête et se leva. Un bref sifflement suffit pour que King s’approche aussitôt. Ensemble, ils empruntèrent l’escalier central.

Le niveau d’activité, dans la grande salle, n’avait fait que croître. Les travailleurs étaient beaucoup plus nombreux que le jour précédent. Les poutres qui soutenaient le plafond étaient à présent entièrement déshabillées, et seuls les clous de soutènement étaient restés fichés dans les murs. Les énormes lustres et la lourde corniche décorative avaient disparu. Quant aux larges fenêtres centrées, elles étaient presque complètement scellées. Au centre de la salle s’élevait une structure compliquée, faite d’éléments électroniques. On y retrouvait toutes les pièces piratées à l’observatoire, dans différents établissements d’électronique et au département de physique de l’université la plus proche.

Le sourire de Beau s’élargit devant la parfaite coordination de cette activité mise au service d’un objectif aussi ambitieux. Il se souvint avec mépris que l’endroit était jadis destiné à des manifestations bien plus frivoles – des bals !

Alexander aperçut son patron dans l’encadrement de la porte et vint aussitôt le rejoindre. « Les choses prennent tournure, n’est-ce pas ?

– C’est fabuleux, répondit Beau.

– J’ai d’autres bonnes nouvelles. Nous procédons à la fermeture immédiate de la plupart des grandes usines polluantes, dans la région des Grands Lacs. Tout devrait être terminé d’ici une semaine.

– Et l’Europe de l’Est ? Ce sont leurs installations qui m’inquiètent le plus.

– Même situation. En particulier en Roumanie. Tout sera arrêté à la fin de la semaine.

– Excellent. »

Randy Nite vit les deux hommes s’entretenir et les rejoignit à son tour. « Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il, désignant la structure centrale en voie de construction.

– Les choses avancent bien, mais j’aimerais que cela aille plus vite.

– Je vais avoir besoin de davantage de gens, dans ce cas.

– Vous aurez tout ce qu’il vous faudra. Nous devons être prêts pour l’Arrivée. »

Après avoir adressé un grand sourire de satisfaction à Beau, Randy retourna tout de suite au travail.

Beau se tourna vers Alexander. « Et Cassy Winthrope ? » demanda-t-il. Il y avait eu une tension soudaine dans sa voix.

« Nous n’avons toujours rien sur elle, dut admettre le jeune homme.

– Comment est-ce possible ?

– C’est un mystère, je l’avoue. La police et les responsables universitaires ont fait preuve d’une coopération exemplaire. Elle va bien finir par sortir de son trou. Peut-être même viendra-t-elle se présenter spontanément à notre porte. Je ne m’inquiéterais pas pour elle, à votre place. »

La main droite de Beau jaillit et vint serrer l’avant-bras d’Alexander avec une telle force que celui-ci en eut la circulation coupée.

Stupéfait par ce geste si manifestement hostile, Alexander regarda la main qui le tenait. Ce n’était plus une main humaine. Les doigts, anormalement longs, s’enroulaient autour de son bras comme des boas constrictors miniatures.

« Je vous ai demandé de retrouver cette fille. Une telle requête de ma part n’est pas à prendre à la légère, dit Beau, regardant Alexander avec des pupilles tellement dilatées qu’elles lui dévoraient pratiquement les yeux. Je veux cette fille, et tout de suite. »

Alexander leva les yeux pour regarder son maître. Il eut la prudence de ne pas se débattre. « Nous allons en faire un objectif prioritaire », répondit-il.

**

Après avoir coupé quelques rameaux de pins dans la forêt avoisinante, Jesse en avait recouvert le van, garé près du hangar à bateau. Vu de l’extérieur, le chalet aurait paru tout à fait inoccupé, s’il n’y avait eu les volutes de fumée sortant de la cheminée.

Contrastant fortement avec la placidité de l’extérieur, l’intérieur avait été transformé en un poste de travail particulièrement animé. Question espace, le laboratoire de biologie improvisé se taillait la part du lion au milieu de la pièce.

Nancy, secondée par Sheila, était la responsable de ce secteur. On soupçonnait la virologue de puiser dans le chagrin que lui avait causé la mort d’Eugene la rage qu’elle mettait à trouver un moyen d’arrêter le virus. Elle était comme possédée.

Pitt ne quittait pas son ordinateur. Il s’efforçait d’améliorer sa modélisation du phénomène à partir des informations qui passaient à la télé. Les médias avaient fini par parler de l’invasion de disques noirs, mais sans établir un rapport avec l’épidémie de grippe. Ils se servaient davantage de cette affaire pour éveiller la curiosité du public qu’ils ne cherchaient à l’élucider en allant sur le terrain.

Jesse devait bien admettre que sa participation restait avant tout d’ordre logistique – il était chargé notamment des approvisionnements et de l’entretien du feu. Pour l’instant, il mettait la dernière touche à l’une de ses spécialités, un chili con carne.

Cassy et Jonathan, assis à la table du coin-repas, travaillaient sur le portable de l’adolescent. À la grande joie de Jonathan – même si le chagrin d’avoir perdu son père tempérait passablement celle-ci – il s’était produit un renversement de situation : c’était maintenant lui le professeur. Sans compter que Cassy avait sur elle l’une de ses robes légères en coton. Étant donné qu’en outre elle ne portait pas de soutien-gorge, Jonathan trouvait extraordinairement difficile de se concentrer.

« Bon. Et là, qu’est-ce que je fais ? demanda Cassy.

– Quoi ?

– Je t’embête ?

– Non, non ! bafouilla Jonathan.

– Est-ce que je dois changer les trois lettres, là ? » reprit-elle, les yeux fixés sur l’écran à cristaux liquides et oubliant l’effet que certains aspects de sa féminité pouvaient avoir sur l’adolescent. Elle venait de se baigner et le bout de ses seins gonflait le tissu comme deux petites billes.

– C’est ça… euh… oui. Frappez GOV. Ensuite…

– Ensuite, intervalle, ait 606, R majuscule, intervalle et j’appuie sur entrée. »

Elle leva les yeux sur Jonathan et constata qu’il rougissait.

« Quelque chose ne va pas ?

– Non, non, tout va bien…

– Et maintenant, je tape entrée ? »

Jonathan acquiesça, et Cassy enfonça la touche. Presque aussitôt, l’imprimante se mit à bourdonner, recrachant bientôt des pages de texte.

« Voilà, dit Jonathan. Nous sommes dans notre boîte aux lettres sans que personne puisse venir nous y débusquer. »

Cassy sourit et lui donna une tape amicale. « Tu es un excellent prof ! »

Jonathan rougit à nouveau et détourna les yeux. Pour se donner une contenance, il se mit à recueillir les pages de l’imprimante. Cassy se leva et alla voir Pitt.

« La soupe dans trois minutes ! annonça Jesse, mais personne ne réagit. Je sais, je sais, tout le monde est trop occupé, mais il faut que vous mangiez. Enfin, pour ceux que ça intéresse, ce sera sur la table dans pas longtemps. »

S’appuyant des mains sur les épaules de Pitt, Cassy regarda l’écran de l’ordinateur. Il avait créé un nouveau graphique circulaire, dans lequel le rouge l’emportait maintenant sur le bleu. « C’est à ce stade que nous en sommes aujourd’hui, à ton avis ? » demanda-t-elle.

Pitt vint prendre l’une des mains de Cassy et la serra. « J’en ai bien peur. Si les informations que j’ai recueillies sont à peu près justes ou même inférieures à la réalité, la projection veut que 78 % de la population mondiale soit contaminée. »

Jonathan alla donner une tape à l’épaule de sa mère. « Désolée de te déranger, m’man, mais ce sont les dernières nouvelles du Web.

– Quelque chose du groupe de Winnipeg sur la séquence d’acides aminés ? demanda Sheila.

– Ouais. » Il feuilleta sa liasse et en retira la page transmise par Winnipeg. Il la tendit à Sheila, qui s’arrêta de travailler pour la lire.

« Je suis aussi entré en contact avec un groupe de Trondheim, en Norvège, reprit Jonathan. Ils travaillent dans un laboratoire clandestin, en dessous de la salle de gym de leur université.

– Tu leur as envoyé nos informations ? voulut savoir Nancy.

– Oui, comme pour les autres.

– Hé ! s’exclama Sheila, ils ont fait des progrès. Nous sommes maintenant en possession de toute la séquence des acides aminés de la protéine. Ce qui signifie que nous pouvons commencer à fabriquer la nôtre.

– Voilà ce qu’ont envoyé les Norvégiens », dit Jonathan, qui tendit la feuille à sa mère, mais que Sheila intercepta. Celle-ci la lut rapidement, puis la roula en boule. « Nous avons déjà déterminé tout cela, marmonna-t-elle, déçue. Quelle perte de temps !

– Ils ont travaillé dans l’isolement le plus total, fit remarquer Nancy pour leur défense.

– Et rien des Français ? demanda Pitt.

– Si, plein de choses. » L’adolescent sépara les pages venues de France du reste et les tendit à Pitt. « On dirait que la contamination se propage chez eux plus lentement que partout ailleurs.

– Ce doit être le vin rouge », lança Sheila avec un petit rire.

Nancy n’eut pas la même réaction. « Il s’agit peut-être d’un détail important. Si le phénomène continue, si ce n’est pas juste une variation non significative de la courbe de Gauss et que nous arrivions à comprendre ses raisons, cela pourrait être utile.

– Voilà les mauvaises nouvelles. » Jonathan brandit une liasse de feuilles. « Les gens atteints de diabète, d’hémophilie, de cancer, de tout ce que vous voudrez de grave, ont un taux record de mortalité partout dans le monde.

– Comme si le virus nettoyait consciencieusement le patrimoine génétique », observa Sheila.

Jesse apporta le chili sur la table et demanda à Pitt d’enlever son ordinateur. Tandis qu’il attendait que la place soit libre pour poser son plat, il demanda à Jonathan avec combien de centres de recherche en tout il était en contact, la veille.

– Cent six.

– Et aujourd’hui ?

– Quatre-vingt-treize.

– Houlà ! » fit Jesse en posant le chili. Il repartit à la cuisine prendre les assiettes et les couverts. « La dégringolade est rapide.

– C’est-à-dire… il y en a trois qui étaient peut-être encore corrects, mais ils commençaient à poser un peu trop de questions sur qui nous étions et où nous nous trouvions, alors j’ai préféré couper le contact.

– Comme dit le proverbe, trois précautions valent mieux qu’une, dit Pitt.

– N’empêche, la chute est rapide.

– Et l’homme qui se fait appeler Dr M. ? demanda Sheila. Rien de lui ?

– Si, plein de trucs.

– Qui est-ce Dr M. ? voulut savoir Jesse.

– Il a été le premier à réagir à notre courrier sur Internet, expliqua Cassy. Il a répondu dans l’heure. Nous pensons qu’il se trouve en Arizona, mais où exactement, nous n’en avons aucune idée.

– Il nous a communiqué beaucoup d’informations importantes », ajouta Nancy.

Pitt paraissait moins enthousiaste. « Au point, même, qu’il m’a rendu légèrement soupçonneux. »

Jesse s’impatienta. « Allez, à table, sinon le chili va être froid.

– Je soupçonne tout le monde, dit Sheila, qui alla s’asseoir à sa place habituelle, au bout de la table. Mais si quelqu’un nous apporte une information utile, je la prends.

– Au moins tant que le contact ne peut pas lui permettre de nous localiser, ajouta Pitt.

– C’est évident », répondit-elle avec une pointe de condescendance, avant de prendre les feuilles que Jonathan lui tendait. Elle les tint devant elle pour les lire tout en enfournant du chili à l’aide de sa main libre – on aurait dit une étudiante dans la dernière ligne droite avant un examen.

Les autres s’installèrent autour de la table d’une manière plus civilisée, en mettant une serviette sur leurs genoux.

« Vous vous êtes surpassé, Jesse, lui dit Cassy après la première bouchée.

– Les compliments n’ont jamais fait de mal à personne », la remercia le policier.

Ils mangèrent en silence pendant quelques minutes, jusqu’au moment où Nancy se racla la gorge. « Cela ne me plaît pas de vous le dire, mais nous commençons à manquer de produits de base, pour le labo. Nous n’allons pas pouvoir travailler bien longtemps si nous n’effectuons pas une nouvelle descente en ville. Je sais que c’est dangereux, mais je crains que nous n’ayons pas le choix.

– Pas de problème, dit Jesse. Dressez-moi votre liste. Je me charge de trouver ce qu’il faut. Il est essentiel que Sheila et vous continuiez à travailler. Sans compter que nous allons avoir besoin de provisions de bouche aussi.

– Je vous accompagne », proposa Cassy.

La réaction de Pitt ne se fit pas attendre. « Tu n’iras pas sans moi.

– Ni sans moi, ajouta Jonathan.

– Toi, tu restes ici, lui dit sa mère.

– Enfin, maman ! Quand vas-tu arrêter de me prendre pour un bébé ? Je suis dans le coup comme n’importe lequel d’entre vous !

– Dans ce cas-là, j’irai aussi. De toute façon, il faut que soit Sheila, soit moi fassions le déplacement. Nous sommes les seules à savoir ce dont nous avons besoin.

– Oh, mon Dieu ! s’exclama soudain Sheila.

– Qu’est-ce qu’il y a ? firent plusieurs voix inquiètes.

– Ce type, Dr M… Hier, il nous a demandé ce que nous avions sur le taux de sédimentation pour cette section de l’ADN qui contient le virus.

– Nous lui avons fait parvenir notre estimation, n’est-ce pas ?

– J’ai envoyé tout ce que vous m’avez donné, intervint Jonathan, y compris le problème de notre centrifugeuse qui ne tourne pas assez vite.

– Eh bien, apparemment, il en a une qui est plus rapide.

– Faites voir », demanda Nancy à Sheila. Celle-ci lui tendit les feuilles. « Bon sang, je n’aurais jamais cru que nous étions aussi près d’isoler le virus !

– Exactement, confirma Sheila. Isoler le virus, ce n’est-certes pas trouver un anticorps ou un vaccin, mais c’est une étape importante. Peut-être la plus décisive. »

**

« Quelle heure est-il ? » demanda Jesse.

Pitt leva le poignet à hauteur des yeux pour voir le cadran de sa montre. « Dix heures et demie. »

Il faisait très sombre sous les arbres, depuis la hauteur qui dominait le campus universitaire. Le policier, qu’avaient accompagné Pitt, Cassy, Nancy et Jonathan, attendait dans le van. Ils étaient arrivés depuis une demi-heure, mais Jesse avait estimé qu’il valait mieux attendre le changement d’équipe, à onze heures, avant de s’aventurer dans le centre hospitalo-universitaire. Il comptait sur la confusion générale qui régnerait à ce moment-là pour se procurer plus facilement ce dont ils avaient besoin et repartir avec sans encombre.

« On démarre à onze heures moins le quart », dit-il.

De ce point de vue élevé, ils pouvaient constater que l’on avait éventré une partie de l’asphalte, sur les parkings, et installé un éclairage électrique de fortune ; des contaminés s’activaient, bêchant, binant et plantant des légumes.

« Pas de doute, ils sont bien organisés, remarqua le policier. Regardez cette façon de travailler ; ils n’ont même pas besoin de communiquer.

– Mais où les voitures vont-elles se garer ? demanda Pitt.

– Ils ont peut-être l’intention de s’en passer, répondit Cassy. N’oublie pas que l’automobile est une source majeure de pollution.

– Ils paraissent en tout cas vouloir nettoyer la ville, dit Nancy. Il faut leur reconnaître cela.

– C’est toute la planète qu’ils ont entrepris de nettoyer, vous voulez dire, observa Cassy. En un sens, curieusement, ça nous donne le mauvais rôle. Il doit falloir venir de l’extérieur pour apprécier ce qui pour nous, jusqu’ici, allait de soi.

– Ça suffit, intervint Jesse. À vous entendre, on croirait que vous êtes de leur bord. »

Pitt préféra changer de sujet. « C’est presque l’heure. Voilà ce que je suggère. Jonathan et moi irons dans le laboratoire de l’hôpital ; je connais les lieux et lui les ordinateurs. À nous deux, nous serons mieux à même de déterminer ce dont nous avons besoin.

– J’aimerais autant que Jonathan reste avec moi, dit Nancy.

– Enfin, maman ! protesta l’adolescent. Toi, tu dois aller à la pharmacie, où je ne te servirai à rien, alors que Pitt a besoin de moi.

– En effet », dit Pitt.

Le policier vint à la rescousse des deux jeunes gens. « Cassy et moi, nous vous accompagnerons, Nancy. Le mieux est de visiter la pharmacie du supermarché ; pendant que vous sélectionnerez vos produits, nous ferons les courses d’épicerie. »

Pitt approuva ce plan. « Très bien. Nous nous retrouvons ici dans une demi-heure.

– Disons plutôt trois quarts d’heure, suggéra Jesse. Nous avons davantage de chemin à faire.

– Entendu. Bon, c’est l’heure. Allons-y ! »

Ils descendirent tous du véhicule. Nancy serra brièvement son fils contre elle. Pitt prit Cassy par le bras.

« Sois prudente.

– Toi aussi, fais attention.

– N’oubliez pas, dit Jonathan, de vous coller un grand sourire à la con sur la figure et de le garder. Comme ils font tous.

– Jonathan ! » le gronda sa mère.

Ils étaient sur le point de se séparer lorsque Cassy prit Pitt par le bras. Il se tourna et elle lui donna alors un baiser sur la bouche. Puis elle courut rejoindre Nancy et Jesse, tandis que Pitt partait de son côté en compagnie de Jonathan. Ils disparurent tous rapidement dans la nuit.

**

Sur la photo, prise quelque six mois auparavant dans une prairie alpine, on voyait Cassy allongée au milieu des fleurs sauvages, qui lui faisaient une couche naturelle ; sa chevelure sombre, répandue autour d’elle, l’entourait d’une sorte de halo sombre. Un sourire malicieux flottait sur ses lèvres.

La main caoutchouteuse et ridée de Beau se tendit et ses doigts serpentins s’enroulèrent autour du cadre. Il approcha la photo de ses yeux. Leur phosphorescence naturelle l’éclaira et lui permit de mieux distinguer les traits de la jeune femme. La bibliothèque, dans laquelle il se trouvait, était plongée dans l’obscurité. La batterie des moniteurs télé elle-même était coupée. La seule lumière, dans la pièce, provenait d’un rayon de lune anémique qui filtrait obliquement par les fenêtres.

Il se rendit compte que quelqu’un venait d’entrer dans la pièce, derrière lui.

« Puis-je allumer ? fit la voix d’Alexander.

– Si c’est indispensable. »

L’éclairage illumina la bibliothèque. Les yeux de Beau se rétrécirent.

« Quelque chose ne va pas ? » demanda l’assistant avant d’avoir vu la photo que Beau tenait à la main.

Celui-ci ne répondit pas.

« Pardonne-moi de te dire cela, reprit Alexander, mais tu ne devrais pas te laisser obséder ainsi par un individu. Ce n’est pas notre façon de faire. C’est contraire au bien collectif.

– J’ai essayé de résister, répondit Beau. Mais c’est plus fort que moi. »

Il abattit la photo à l’envers contre la table. Le verre se brisa. « Au fur et à mesure que l’ADN se reproduit en moi, il est-censé remplacer l’ADN humain, non ? Et cependant, mes neurones continuent d’évoquer ces émotions humaines.

– J’ai plus ou moins ressenti la même chose, admit Alexander. Mais ma précédente partenaire avait un défaut génétique et n’a pas franchi l’étape de l’éveil. Je suppose que, du coup, les choses ont été plus faciles.

– Ces émotions sont une effrayante faiblesse. Jamais notre race n’est tombée sur une espèce ayant de tels liens interpersonnels. Je n’ai aucun précédent pour me guider. »

Il glissa deux doigts sous le cadre brisé. Un éclat de verre le coupa, et une écume verte se forma sur la blessure.

– Tu t’es fait mal.

– Ce n’est rien. » Il souleva le cadre et contempla la photo. « Il faut absolument que je sache où elle est. Nous devons la contaminer. À ce moment-là, tout ira mieux.

– J’ai fait passer le mot. Nous serons informés dès qu’elle aura été repérée.

– Elle doit se cacher quelque part, se lamenta Beau. Ça me rend fou. Je n’arrive pas à me concentrer. »

Alexander voulut changer de sujet de conversation. « Dis-moi, à propos du Passage…

– Il faut que je retrouve Cassy Winthrope ! Fiche-moi la paix avec le Passage ! »

**

« Mon Dieu, regardez-moi ça ! » s’exclama Jesse.

Il se tenait avec Cassy et Nancy devant le supermarché Jefferson. Il y avait autour d’eux quelques voitures abandonnées, portes entrouvertes, comme si les occupants s’en étaient échappés, croyant avoir le diable aux trousses.

Plusieurs des énormes baies vitrées de la façade étaient brisées et les débris de verre s’empilaient sur le trottoir. L’unique éclairage, à l’intérieur, provenait des lampes de secours, mais il suffisait pour constater qu’on avait partiellement pillé le magasin.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » s’interrogea Cassy. On aurait dit les suites d’une émeute dans un pays du tiers monde – ou dans certains quartiers de Los Angeles.

« C’est incompréhensible, répondit Nancy.

– On peut imaginer que des non-contaminés ont été pris de panique, suggéra Jesse. Et que les forces de l’ordre telles que nous les connaissions n’existent plus.

– Qu’allons-nous faire ?

– Comme prévu. Les choses en seront même facilitées ; je craignais de devoir entrer ici par effraction. »

Le trio s’avança avec précaution et étudia les lieux, à travers les grandes fenêtres brisées. Il y régnait un silence surnaturel.

« C’est un beau gâchis, mais on dirait qu’on n’a pas emporté grand-chose, constata Nancy. Ceux qui ont fait le coup semblent avoir surtout été intéressés par les caisses. »

D’où ils se tenaient, en effet, on voyait que tous les tiroirs-caisses étaient ouverts.

« Les crétins ! s’écria Jesse. S’il n’y a plus d’autorité civile, les billets n’auront plus que la valeur du papier sur lequel ils sont imprimés. »

Le policier jeta un dernier regard circulaire dans le parking déserté. Il ne vit pas âme qui vive. « Je me demande tout de même comment il se fait qu’il n’y ait personne ici. À croire qu’ils sont trop occupés à se balader en ville. Mais à cheval donné, on ne regarde pas les dents. Allons-y. »

Passant au milieu des débris de verre, ils s’engagèrent dans l’allée centrale, en direction de la pharmacie. La progression était malaisée, dans cette lumière incertaine, à cause du sol couvert de boîtes de conserve, de bouteilles et de paquets de nourriture tombés des étagères et éparpillés partout.

La partie réservée à la pharmacie était séparée du reste du magasin par un store métallique roulant, allant du sol au plafond. Les pilleurs ne s’étaient pas contentés de mettre l’épicerie à sac : ils avaient ouvert un trou grossier dans la grille à l’aide de cisailles ; celles-ci gisaient encore sur le sol, à côté.

Jesse écarta les bords déchiquetés du trou pour que Nancy puisse se glisser à l’intérieur. Elle alla faire une rapide reconnaissance derrière le comptoir de la pharmacie.

« Alors, de quoi ça a l’air ? lui lança le policier, resté de l’autre côté du grillage.

– Les narcotiques ont disparu, mais ce n’est pas un problème. Les antiviraux et les antibiotiques sont tous là. Donnez-moi dix minutes, et j’aurai tout ce qu’il me faut. »

Jesse se tourna vers Cassy. « Allons faire nos provisions, pendant ce temps. »

Ils retournèrent prendre des sacs et commencèrent à remonter les allées ; Cassy choisissait les produits, Jesse jouait les porteurs.

Ils étaient au rayon des pâtes alimentaires lorsque le policier glissa sur du liquide en provenance d’une bouteille cassée. Le sol en vinyle en devenait aussi glissant que de la glace vive.

Cassy, heureusement, le rattrapa par le bras et lui permit de garder l’équilibre ; mais même ensuite, les chaussures du policier, restées glissantes, l’obligèrent à se tenir jambes arquées pour ne pas tomber. On aurait dit un numéro comique de music-hall.

Cassy se pencha et examina la bouteille. « Pas étonnant ! C’est de l’huile d’olive. Soyez prudent !

– Prudent, c’est mon petit nom. Comment croyez-vous que j’aie tenu trente ans comme flic ? » Il sourit et secoua la tête. « Marrant, tout de même… j’avais espéré un grand coup, avant de prendre ma retraite. Mais je dois vous l’avouer, je n’en demandais pas tant.

– Personne, de toute façon, n’en aurait demandé autant. »

Au bout de l’allée, ils tournèrent pour s’engager dans le rayon des céréales. Cassy dut s’ouvrir un chemin au milieu d’une pile impressionnante de boîtes, mêlées à quelques grands cartons d’emballage. Soudain, elle poussa un cri de surprise. Jesse s’avança aussitôt. « Qu’avez-vous vu ? »

La jeune femme répondit d’un geste. L’empilement de boîtes était en fait une hutte grossière, au milieu de laquelle apparaissait le visage angélique d’un petit garçon. Il ne devait pas avoir plus de cinq ans. Il était sale et habillé de vêtements en piteux état.

« Seigneur ! s’écria Jesse. Qu’est-ce qu’il fabrique ici ? »

Spontanément, Cassy se pencha vers l’enfant, mais le policier l’arrêta en la prenant par le bras. « Un instant. Nous ne savons rien de lui. »

Cassy voulut se libérer, mais le policier ne la lâcha pas. « Ce n’est qu’un enfant, voyons ! Et il est terrifié.

– Mais nous ignorons d’où…

– On ne peut pas le laisser ici ! »

À contrecœur, il lui lâcha le bras. Cassy se pencha pour extraire le petit garçon de sa cabane en boîtes de céréales. Instinctivement, l’enfant s’accrocha à elle et enfouit son visage dans le creux de son cou.

« Comment t’appelles-tu ? » lui demanda-t-elle, tout en lui tapotant doucement le dos. Elle fut étonnée de la force avec laquelle il s’agrippait à elle.

Elle échangea un regard avec le policier. Une même question leur était venue simultanément à l’esprit : quel allait être l’effet de cet événement inattendu sur leur situation, déjà désespérée ?

« Ne t’en fais pas, dit Cassy à l’enfant. Tout va aller très bien, à présent. Tu es en sécurité, mais on voudrait connaître ton nom pour te parler. »

Lentement, l’enfant renversa la tête en arrière.

Cassy lui sourit chaleureusement et était sur le point de renouveler ses affirmations rassurantes, lorsqu’elle remarqua que le bambin arborait un sourire extatique. Ses pupilles, énormes, luisaient comme si elles étaient illuminées de l’intérieur.

Éprouvant un sentiment de répulsion plus fort qu’elle, la jeune femme se pencha pour poser l’enfant à terre. Elle voulut cependant lui tenir le bras, mais il fit preuve d’une force peu commune et, s’arrachant à sa prise, courut à toutes jambes vers la devanture du magasin.

« Hé ! cria Jesse en s’élançant derrière l’enfant, reviens ici !

– Il est contaminé ! cria Cassy.

– Je le sais ! dit Jesse. C’est pour cela qu’il faut le rattraper ! »

Il n’était pas facile de courir dans la pénombre qui régnait ; l’huile qui imprégnait encore les semelles de ses chaussures rendait leur adhérence incertaine, et il y avait en plus les boîtes et les emballages qui jonchaient le sol.

Le garçon semblait n’avoir aucune difficulté à négocier tous ces obstacles, et il atteignit le devant du magasin bien avant le policier. Il s’arrêta dans l’encadrement d’une des fenêtres, leva la main et écarta ses doigts potelés. Un disque noir s’en détacha aussitôt et s’éloigna dans la nuit, en lévitation.

Jesse arriva à ce moment-là, hors d’haleine à force d’avoir glissé et dérapé. Il était tombé, heurtant de la hanche une boîte de soupe de tomate à proximité des caisses ; il s’était fait mal et boitillait.

« C’est bon, fiston », dit-il en s’efforçant de reprendre sa respiration. Il fit faire demi-tour à l’enfant. « C’est quoi, ton histoire ? Qu’est-ce que tu faisais, caché ici ? »

Toujours affublé de son sourire exagéré, le bambin leva les yeux sur Jesse sans dire un mot.

« Allons, mon garçon, je ne te demande pas grand-chose. »

Cassy arriva sur ces entrefaites et regarda par-dessus l’épaule du policier. « Qu’est-ce qu’il a fait ?

– Rien, pour autant que je sache. Il a couru jusqu’ici et il s’est arrêté. J’aimerais bien qu’il fasse disparaître ce sourire idiot de sa figure. Il me donne l’impression de se fiche de nous. »

Cassy et Jesse virent les phares en même temps. Un véhicule venait d’entrer dans le parking et se dirigeait vers eux.

« Oh, non ! s’exclama Jesse, de la compagnie ! Il ne manquait plus que ça. »

La voiture roulait très vite, comme ils s’en rendirent compte sur-le-champ. Ils reculèrent instinctivement de quelques pas. Le hurlement des freins annonça que les visiteurs venaient de s’arrêter juste à hauteur du magasin. Les phares projetaient une lumière aveuglante à l’intérieur, et Cassy et Jesse durent lever la main pour se protéger les yeux. L’enfant courut vers la lumière, dans laquelle il disparut.

« Allez chercher Nancy et quittez le magasin ! murmura le policier entre ses dents.

– Et vous ?

– Je vais leur tenir compagnie. Si je ne suis pas de retour au point de rendez-vous dans un quart d’heure, filez sans moi. Je trouverai un autre véhicule pour rentrer.

– Vous en êtes sûr ? » s’inquiéta Cassy. L’idée de partir sans lui ne lui plaisait pas.

« Évidemment que j’en suis sûr ! rétorqua-t-il. Fichez-moi le camp ! »

Les yeux de Cassy s’étaient un peu adaptés à la lumière et elle put vaguement apercevoir des silhouettes qui descendaient des deux côtés du véhicule. Mais l’intensité des phares l’empêchait de distinguer les détails.

Elle fit volte-face et s’enfuit vers les profondeurs du magasin. À mi-chemin, toutefois, elle se tourna brièvement, le temps de voir Jesse franchir une des fenêtres brisées et s’avancer directement vers la lumière éblouissante.

Cassy fit aussi vite que possible et se jeta intentionnellement sur le grillage qui séparait la pharmacie du magasin. L’agrippant à pleines mains, elle se mit à le secouer bruyamment et appela Nancy. Celle-ci passa la tête par-dessus le comptoir et vit alors le faisceau lumineux qui entrait dans le supermarché.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Cassy était hors d’haleine. « Un pépin, répondit-elle. Il faut filer d’ici !

– Très bien. J’ai tout ce que je veux, de toute façon. »

Elle sortit de derrière le comptoir et voulut se frayer un chemin par le trou du grillage. Mais les extrémités cisaillées de la ferraille en décidèrent autrement, et elle se trouva coincée.

« Tenez, prenez ça », dit-elle à Cassy, en lui tendant le sac rempli de médicaments. Elle essaya de se dégager une fois qu’elle eut les deux mains libres, mais ce n’était pas facile.

La lumière en provenance de l’avant du magasin augmenta soudain de manière spectaculaire. En même temps, il y eut un bruit de souffle qui monta rapidement en puissance. Lorsqu’il atteignit un niveau sonore à percer les tympans, il s’interrompit soudain, provoquant une telle onde de choc que les marchandises restées en équilibre sur les étagères dégringolèrent.

« Oh, non ! gémit Nancy.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– C’était le bruit quand Eugene… quand Eugene a disparu ! Où est Jesse ?

– Venez ! hurla Cassy. Il faut absolument sortir d’ici. »

Elle posa le paquet que lui avait donné Nancy et essaya d’écarter le grillage. Des faisceaux de lumière de lampes torches commencèrent à balayer l’intérieur du magasin.

« Allez-y ! cria Nancy. Prenez les médicaments et courez !

– Pas sans vous ! répondit Cassy, luttant contre le grillage.

– Très bien… appuyez ici, je vais pousser là ! »

Ensemble, elles parvinrent à écarter le grillage et Nancy se libéra enfin.

Elle reprit aussitôt son sac de médicaments et les deux femmes coururent l’une derrière l’autre vers le fond du magasin. Elles n’avaient aucune destination précise, comptant simplement sur le fait que le supermarché devait avoir une entrée de service. Au lieu de cela, elles se retrouvèrent dans une chambre froide qui n’en finissait pas.

Une fois le fond atteint, elles tournèrent à angle droit, espérant qu’en longeant le bâtiment elles finiraient par trouver une issue ; mais elles n’allèrent pas loin. Devant elles, un groupe de personnes qu’elles ne voyaient qu’en silhouettes venait de tourner à l’angle d’une allée ; la plupart tenaient une torche à la main.

Elles poussèrent en chœur un gémissement de terreur. Ce qui rendait les nouveaux venus particulièrement effrayant était leurs yeux. Ils brillaient, dans la pénombre de la chambre froide, comme de lointaines galaxies dans un ciel nocturne.

Elles firent demi-tour avec un ensemble parfait – pour se trouver face à face avec un deuxième groupe, arrivé dans leur dos. Se serrant l’une contre l’autre, elles attendirent la suite des événements, paralysées de peur. Lorsque leurs poursuivants furent suffisamment près, elles virent qu’ils comptaient autant d’hommes que de femmes, de gens âgés que de jeunes. Ils n’avaient en commun que leurs yeux phosphorescents et leur sourire synthétique.

Pendant quelques instants, les contaminés se contentèrent de refermer de plus en plus étroitement leur cercle sur les deux femmes. Dos à dos, elles avaient porté toutes les deux la main à la bouche ; Nancy avait lâché son sac.

Terrifiée à l’idée d’être touchée, Cassy poussa un hurlement lorsque l’un d’eux, d’un mouvement brusque, vint la saisir au poignet.

« Cassy Winthrope, je suppose, dit l’homme avec un petit rire. C’est vraiment un plaisir. Vous manquez beaucoup à quelqu’un. »

**

Pitt tambourinait sur le volant du van. Jonathan s’agitait sur le siège du passager. Ils étaient tous les deux anxieux.

« Ça fait combien de temps, maintenant ? demanda Jonathan.

– Ils ont vingt-cinq minutes de retard.

– Qu’est-ce qu’on va faire ?

– Je n’en sais rien. Il me semblait que c’était plutôt nous qui risquions d’avoir des ennuis, répondit Pitt.

– Tant qu’on souriait, personne ne semblait s’intéresser une seconde à ce que nous faisions.

– Reste ici, toi, dit soudain Pitt. Il faut que j’aille voir ce qui se passe au supermarché. Si je ne suis pas de retour dans un quart d’heure, retourne au chalet.

– Et vous, comment allez-vous rentrer ?

– Ce ne sont pas les voitures abandonnées qui manquent. Ce ne sera pas un problème.

– Mais…

– Fais ce que je te dis », le coupa sèchement Pitt. Il descendit de voiture et se laissa rapidement dégringoler dans la pente. Il émergea des arbres, traversa la rue déserte et se dirigea vers le supermarché, dont il était éloigné, estima-t-il, d’environ six cents mètres avant de devoir tourner dans une rue perpendiculaire.

Devant lui, quelqu’un sortit d’un bâtiment et s’avança dans sa direction. On voyait ses yeux briller. Se retenant pour ne pas fuir, Pitt s’obligea à afficher un grand sourire, comme lui et Jonathan l’avaient fait à l’hôpital. Il avait même tellement souri qu’il en avait mal aux muscles du visage. Il trouvait éprouvant pour les nerfs de devoir s’avancer ainsi vers un transformé. Il devait se concentrer non seulement sur le sourire, mais aussi sur un autre impératif : regarder toujours droit devant lui. Avec Jonathan, ils avaient appris à leurs dépens que tout contact oculaire soulevait la méfiance.

L’homme le croisa sans incident, et Pitt laissa échapper un soupir de soulagement. Quelle existence ! songea-t-il tristement. Combien de temps allaient-ils pouvoir survivre, à jouer à ce jeu du chat et de la souris ?

Il tourna à l’angle de la rue ; le supermarché était en vue. La première chose qu’il remarqua, cependant, fut un groupe de voitures garées juste devant l’entrée. L’inquiétude le gagna quand il vit qu’elles avaient les phares allumés ; en se rapprochant, il entendit que les moteurs tournaient aussi au ralenti.

Lorsqu’il atteignit les limites du parking, Pitt vit un groupe de personnes sortir en rangs serrés du magasin et se répartir entre les véhicules. Les portières claquèrent.

Le jeune homme alla se réfugier au pas de course dans l’ombre d’une entrée d’immeuble jouxtant le parking ; presque aussitôt, les voitures s’ébranlèrent dans sa direction, se mettant en convoi au fur et à mesure qu’elles gagnaient de la vitesse. Il se rencogna un peu plus dans l’obscurité, pour éviter d’être balayé par le faisceau des phares, quand la première voiture se présenta à la sortie du parking.

Celle-ci passa quelques secondes après à cinq ou six mètres de lui, et ralentit un instant avant de s’engager dans la rue principale ; Pitt eut le temps d’apercevoir les visages hilares des contaminés, à l’intérieur.

Quand le dernier véhicule se présenta, Pitt en eut la respiration coupée. Un frisson d’horreur le secoua de la tête aux pieds. Cassy était assise à l’arrière !

Incapable de se retenir et ne songeant pas aux conséquences, le jeune homme fit un pas en avant, comme s’il avait voulu courir jusqu’à la voiture et ouvrir la portière. Il apparut dans la faible lumière ambiante et Cassy tourna à ce moment-là la tête vers lui.

Pendant une fraction de seconde leurs regards se croisèrent. Pitt continua à avancer, mais Cassy secoua la tête, et il fut trop tard. La voiture accéléra de nouveau, disparaissant rapidement dans la nuit.

Il revint, chancelant, dans l’ombre de l’entrée. Il était furieux contre lui-même de n’avoir rien fait. Cependant, tout au fond de lui, il savait qu’il n’aurait eu aucune chance. Il ne voyait plus qu’une chose, lorsqu’il fermait les yeux : l’image de Cassy encadrée par la portière.

17

5 h 15

Le fabuleux ciel nocturne, avec sa débauche d’étoiles, se parait rapidement de nuances de bleus qui viraient au rose, alors que la promesse d’une aube nouvelle éclairait l’horizon oriental. Bientôt il ferait jour.

Beau, depuis qu’il avait appris la bonne nouvelle, était sorti sur la terrasse sur laquelle donnait la chambre de maître pour profiter de la douceur nocturne. Il attendait, impatient, que s’écoulent les dernières minutes ; il savait que leur rencontre était imminente, ayant vu la voiture arriver dans l’allée et disparaître à sa vue, devant la demeure.

Il entendit un bruit de pas dans la chambre, puis la poignée de la porte-fenêtre qui tournait. Il ne se retourna pas, cependant. Il gardait les yeux fixés sur le point de l’horizon où le soleil allait apparaître pour saluer un jour nouveau, le jour du Nouveau Départ.

« Tu as de la compagnie », dit Alexander. Puis il se retira, refermant la porte derrière lui.

Beau vit poindre, étincelants, les premiers rayons dorés du soleil. Il éprouva une étrange sensation, au fond de lui-même – sensation qu’en un sens il comprenait, mais qu’il trouvait en même temps mystérieuse et menaçante.

« Bonjour, Cassy », dit-il, rompant le silence. Il se retourna lentement. Il était vêtu d’une robe de chambre en velours sombre.

La jeune femme leva les mains à son front pour se protéger des rayons du soleil ; ceux-ci réduisaient le visage de Beau à une simple silhouette et l’empêchaient de distinguer ses traits. « C’est toi, Beau ?

– Bien sûr, c’est moi », répondit-il en faisant un pas en avant.

Soudain, elle le vit très bien – et sa respiration s’arrêta. La mutation s’était poursuivie. La petite zone de peau dégradée qu’elle avait vue par inadvertance derrière son oreille, la dernière fois, avait atteint le devant de son cou et montait jusqu’au bord de sa mâchoire. Elle poussait même des tentacules serpigineux jusqu’à ses joues. Son cuir chevelu était un patchwork de peau n’ayant rien d’humain et de mèches de cheveux qui s’éclaircissaient. Sa bouche, bien que toujours étirée en un sourire, était pincée et réduite à un trait ; ses dents avaient reculé et jauni. Réduits à deux trous noirs sans iris, ses yeux clignaient continuellement, mais c’était plutôt la paupière inférieure qui montait que la supérieure qui s’abaissait.

Folle de terreur, elle recula.

« N’aie pas peur », dit-il, s’avançant vers elle et la prenant dans ses bras.

Elle se raidit. Elle avait l’impression de sentir des doigts serpentins s’enrouler autour de sa taille. Et il y avait cette indescriptible odeur animale.

« Je t’en prie, Cassy, n’aie pas peur. Ce n’est que moi. Beau. » Elle resta sans réaction. Elle devait lutter contre une envie presque irrépressible de hurler. Il recula, l’obligeant à regarder de nouveau son visage métamorphosé. « Tu m’as tellement manqué », ajouta-t-il.

Avec une explosion d’énergie aussi inattendue que soudaine, elle hurla et se dégagea, prenant Beau complètement au dépourvu. « Comment peux-tu dire une chose pareille ? Tu n’es plus Beau !

– Mais si, mais si, répondit-il d’un ton apaisant. Je le serai toujours. Je suis aussi quelque chose de plus, cependant. Un mélange de mon ancienne personnalité humaine et d’une espèce presque aussi ancienne que la galaxie elle-même. »

Elle le regarda, méfiante. Elle avait envie de s’enfuir, mais elle était en même temps paralysée par l’horreur de la situation.

« Toi aussi, tu feras partie de la nouvelle vie, reprit-il. Tout le monde en fera partie – du moins, tous ceux qui ne portent pas en eux un terrible défaut génétique. J’ai simplement eu l’honneur d’être le premier, mais ce fut le fait d’un pur hasard. Cela aurait pu aussi bien tomber sur toi, ou sur n’importe qui d’autre.

– Et alors ? C’est à Beau que je parle, en ce moment, ou bien à la conscience d’un virus, par l’intermédiaire de Beau ?

– Les deux, comme je te l’ai déjà dit, répondit-il d’un ton patient. Mais la conscience venue d’ailleurs augmente avec chaque personne transformée. Elle est la résultante de tous les individus contaminés, exactement comme le cerveau humain est la résultante de ses cellules individuelles. »

Beau tendit une main prudente pour ne pas effrayer un peu plus la jeune femme. Faisant une sorte de poing de ses doigts serpentins, il lui caressa la joue.

Cassy dut faire appel à toutes ses ressources pour se laisser toucher par cette créature, tant elle éprouvait de répulsion.

« Je dois te faire un aveu, dit-il. J’ai tout d’abord essayé de ne plus penser à toi. C’était facile, au début, à cause de toutes les tâches que j’avais à remplir. Mais tu n’arrêtais pas de revenir subrepticement dans mes pensées, et tu m’as fait comprendre la puissance de séduction des émotions humaines. C’est une faiblesse unique dans la galaxie.

« L’être humain qui est en moi t’aime, Cassy, et je suis excité par la perspective d’être capable de t’offrir de nombreux mondes. Il me tarde que tu deviennes l’une d’entre nous. »

**

« Ils ne vont pas revenir, dit Sheila. Si douloureuse que soit cette réalité, j’ai bien peur qu’il nous faille l’accepter. » Elle se leva et s’étira. Ils venaient de passer une nuit blanche.

À travers les fenêtres du chalet, on voyait le soleil matinal illuminer la cime des arbres sur la rive occidentale du lac ; il allait aussi faire rapidement disparaître la brume montée de l’eau.

« Et si c’est bien la réalité, reprit Sheila, nous devons bouger notre cul d’ici avant l’arrivée de visiteurs que nous n’avons pas envie de voir. »

Pitt et Jonathan restèrent sans réaction. Assis sur les couchettes opposées, ils se tenaient la tête dans les mains, coudes sur les genoux. On lisait sur leur visage un mélange d’épuisement, d’incrédulité et de chagrin.

« Nous n’allons pas avoir le temps de tout prendre, s’entêta Sheila. J’estime cependant qu’il faut emporter toutes les informations et toutes les cultures de tissu qui, je l’espère, peuvent produire des virions.

– Et maman ? dit Jonathan. Et Cassy et Jesse ? Si jamais ils revenaient ici nous chercher ?

– Nous en avons déjà parlé. Inutile de rendre les choses encore plus difficiles qu’elles ne le sont.

– Oui, mais où aller ? demanda Pitt.

– J’ai bien peur que nous ne soyons obligés de fonctionner au pifomètre, avoua Sheila. Allons, pré-parons-nous. »

Pitt se leva lourdement. Il regarda le médecin avec une expression qui trahissait toute l’étendue de sa douleur. Elle s’adoucit, s’approcha de lui et le serra dans ses bras.

Jonathan se leva à son tour, comme sous l’effet d’une résolution soudaine, et alla jusqu’à son portable. Il l’ouvrit et commença à pianoter rapidement dessus. Après avoir lancé son message, il continua de regarder l’écran, perdu dans ses pensées. La réponse arriva en quelques minutes.

« Hé ! lança-t-il aux deux autres, je viens de contacter le Dr M. Il a changé d’avis. Il accepte de nous rencontrer. Qu’est-ce que vous en dites ?

– J’ai tendance à être sceptique, répondit Sheila. L’idée de confier nos vies à quelqu’un que nous ne connaissons que sous le nom de Dr M. paraît absurde. Cependant, il nous a fait parvenir des informations précieuses…

– Et on ne peut pas dire que nous ayons tellement le choix, ajouta Jonathan.

– Laisse-moi voir son dernier message. » Pitt s’avança jusqu’à l’adolescent et lut par-dessus son épaule. Après avoir fini, il se tourna vers Sheila. « Je pense qu’on devrait saisir cette occasion. Je n’arrive pas à croire qu’il nous trompe. Il a simplement aussi peur de nous que nous avons peur de lui.

– C’est mieux que de partir au hasard sur les routes, de toute façon, fit remarquer Jonathan. En plus, il est branché sur Internet ; cela veut dire qu’on peut laisser un message ici. Et si jamais maman ou les autres reviennent, ils auront une chance de nous contacter.

– Très bien. » Sheila s’était finalement laissé convaincre. « Je suppose qu’on peut dire que c’est un compromis. Nous allons retrouver ce Dr M., mais cela signifie aussi qu’on fiche le camp d’ici, et tout de suite ! »

« Je sais que c’est dur pour toi, Cassy, disait Beau. Je ne me regarde plus dans la glace. Mais il faut aller au-delà des apparences. »

La jeune femme, appuyée à la balustrade, contemplait le paysage paisible qui s’étendait devant l’institut. Le soleil s’était levé et la rosée avait presque fini de s’évaporer. Un flot régulier de contaminés, arrivant de partout dans le monde, se pressait dans l’allée, avançant en file indienne.

« Nous sommes en train d’édifier ici un environnement stupéfiant, reprit Beau. Et il va s’étendre sur toute la planète. C’est un nouveau départ, un vrai renouveau.

– Je garde un préjugé favorable pour notre vieux monde.

– Tu ne peux pas être sérieuse – quand on pense à tous les problèmes qui l’accablent ! Les êtres humains ont lancé la terre dans une voie sans issue, qui conduit à l’autodestruction – en particulier au cours des cinquante dernières années. Et il faut l’empêcher, car c’est une planète fabuleuse. Il y a un nombre incalculable de planètes dans la galaxie, mais rares sont celles qui sont aussi chaudes et humides, aussi avenantes que la terre. »

Cassy ferma les yeux. Elle était épuisée et tombait de sommeil ; mais ce que lui disait Beau n’était pas complètement dénué de sens. Elle s’obligea à essayer de penser. « Quand le virus est-il arrivé pour la première fois sur la terre ?

– La toute première invasion ? Il y a environ trois milliards d’années terrestres. À une époque où les conditions qui régnaient ici avaient atteint le stade permettant que la vie évolue à un rythme relativement rapide. Un navire d’exploration lâcha les virions dans les mers primordiales, et ils s’introduisirent dans les premiers filaments d’ADN.

– Et c’est la première fois qu’une sonde spatiale revient ?

– Juste ciel, non ! Environ tous les cent millions d’années, une sonde est venue réveiller les virus et voir sous quelles formes avait évolué la vie.

– Mais la partie consciente du virus n’est pas restée ?

– Le virus lui-même est resté, mais tu as raison, pas sa partie consciente. Les organismes ont toujours été sources de tant d’inconvénients…

– Et à quand remonte le passage de la précédente sonde ? demanda Cassy.

– À environ cent millions d’années. Une visite désastreuse. La terre était littéralement infestée de grandes créatures reptiliennes qui s’entre-dévoraient comme des cannibales. On a procédé à des ajustements génétiques pour que les reptiles disparaissent afin que d’autres espèces puissent évoluer.

– Comme l’espèce humaine…

– Exactement. Les êtres humains ont des corps polyvalents et des cerveaux d’une taille raisonnable. Le revers de la médaille est leur émotivité. »

Elle ne put retenir un petit rire. L’idée qu’une culture extraterrestre qui s’était répandue dans toute la galaxie puisse avoir des ennuis avec l’émotivité humaine avait quelque chose de grotesque.

« C’est pourtant vrai, reprit Beau. La primauté conférée aux émotions se traduit par une importance exagérée donnée aux individus, ce qui va à l’encontre du bien général. Dans ma double perspective, il est stupéfiant que l’espèce humaine ait accompli tout ce qu’elle a accompli. Lorsque, dans une espèce, chaque individu ne cherche qu’à améliorer son sort personnel, une fois satisfaits ses besoins naturels de base, la guerre et les conflits sont inévitables. C’est la paix qui devient l’aberration.

– De combien d’espèces le virus s’est-il emparé, dans le reste de la galaxie ?

– Des milliers. À chaque fois que nous avons trouvé une enveloppe qui nous convenait. »

Cassy continuait à regarder au loin. Elle préférait ne pas se tourner vers Beau : son aspect était tellement dérangeant qu’elle avait du mal à réfléchir en le voyant – et elle voulait réfléchir. Elle ne pouvait s’empêcher de penser que plus elle en saurait, plus elle aurait de chances d’éviter la contamination et de rester elle-même. Elle tenait donc à en apprendre le plus possible. Plus Beau parlait, moins elle percevait son côté humain, plus ressortait son côté extraterrestre.

« D’où venez-vous ? demanda-t-elle brusquement.

– Notre planète d’origine ? » fit Beau, comme s’il n’avait pas bien compris la question. Il hésita, s’efforçant de puiser dans les informations collectives à sa disposition. Sa réponse manqua de franchise. « Je crois que je l’ignore. Je ne sais même pas quelle était notre forme physique originelle. Bizarre ! La question ne s’est jamais présentée.

– Il n’est jamais venu à l’esprit du… virus qu’il y avait quelque chose de mal à s’emparer d’un organisme déjà doté d’une conscience ?

– Pas si on lui offre autre chose de mieux.

– Comment peux-tu en être aussi sûr ?

– C’est simple. Il suffit de considérer votre histoire. Regardez donc ce que vous vous êtes fait les uns aux autres et ce que vous avez fait à votre planète dans le court laps de temps où vous avez régné sur elle. »

La jeune femme acquiesça. Il y avait, une fois de plus, une part de vérité dans ce qu’il disait.

« Suis-moi, Cassy. Il y a quelque chose que je veux te montrer. » Il alla jusqu’à la porte-fenêtre et l’ouvrit.

Elle s’obligea à faire demi-tour et s’arma de courage ; son aspect la heurtait presque autant que la première fois où elle l’avait revu. Il lui tint la porte ouverte et eut un geste d’invite. « C’est au rez-de-chaussée. »

Ils descendirent par l’escalier principal. Le contraste avec la tranquillité du premier étage était saisissant : ce n’était que visages souriants et gens affairés. Personne ne fit attention à eux. Il la conduisit dans la salle de bal, où le niveau d’activité était à son paroxysme. On avait du mal à comprendre comment tant de personnes pouvaient se coordonner ainsi.

Le sol, les murs et le plafond de la vaste salle étaient maintenant recouverts d’un réseau labyrinthique de câbles. Au milieu se dressait une structure énorme, qui fit à Cassy l’effet de venir d’un autre monde pour servir un objectif n’ayant rien d’humain. Son centre comportait un imposant cylindre d’acier qui lui faisait vaguement penser à un très grand caisson à résonance magnétique nucléaire. Des poutrelles d’acier en partaient, dans toutes les directions. Cette superstructure soutenait ce qui lui parut être du matériel pour le confinement et la transmission d’électricité à très haut voltage. Sur un côté se trouvait un panneau de contrôle comprenant un nombre affolant d’écrans, de cadrans et d’interrupteurs.

Beau garda tout d’abord le silence, laissant Cassy se pénétrer de cette scène impressionnante. « Nous l’avons presque terminé, finit-il par dire.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Ce que nous appelons un Passage. Un point de contact avec les autres mondes que nous avons contaminés.

– Que veux-tu dire, par point de contact ? C’est un appareil de communication ?

– Non, pas de communication. De transport. »

La jeune femme se sentit soudain très faible. À la peur qu’elle éprouvait pour son propre sort, s’ajoutait l’effroi d’imaginer la terre envahie par d’innombrables créatures venues d’ailleurs. Cette idée, se combinant au tourbillon frénétique et cauchemardesque d’activité qui l’entourait et à son épuisement tant physique que psychologique, lui donna le vertige. La pièce se mit à tournoyer et à s’assombrir, et elle s’évanouit.

Lorsqu’elle reprit connaissance, elle n’avait aucune idée du temps qu’avait duré son évanouissement. Elle eut tout d’abord une impression de nausée, qui disparut rapidement après un ou deux frissons. Puis elle sentit que sa main droite était repliée en poing et fermement maintenue ainsi.

Elle cligna des yeux. Elle se trouvait sur le sol de la salle de bal, tournée vers une partie de la machine futuriste mais d’aspect bricolé, supposée transporter des créatures extraterrestres jusqu’à la terre.

« Tu vas aller très bien », lui dit Beau.

Elle frissonna. C’était la phrase rituelle que l’on disait aux malades, aussi sombre que soit le pronostic. Elle reporta son regard sur Beau. Il était agenouillé à côté d’elle, et c’était lui qui lui tenait le poing fermé. À cet instant, elle se rendit compte qu’elle tenait un objet dans sa paume. Un objet lourd et froid.

« Non ! » s’écria-t-elle. Elle tenta de se dégager, mais il ne la lâcha pas.

Je t’en prie, Beau.

– N’aie pas peur, lui dit-il d’un ton apaisant. Tu seras contente.

– Si tu m’aimes, Beau, ne fais pas ça !

– Calme-toi, Cassy. Je t’aime vraiment.

– Si tu as le moindre contrôle sur tes actions, lâche ma main. Je veux rester moi-même !

– Tu le resteras, lui assura-t-il. Et beaucoup plus. Oui, je contrôle ce que je fais et je fais ce que je veux. Je veux le pouvoir que l’on m’a donné, et je te veux.

– Ahhhh ! »

Beau la lâcha aussitôt. Elle s’assit et, avec une expression de dégoût, jeta le disque noir loin d’elle. Il glissa sur une courte distance et alla s’empêtrer dans le réseau de câbles.

Elle se prit la main et regarda la goutte de sang qui grossissait à la base de son index. Elle venait d’être piquée, et l’effrayante prise de conscience de ce que cela signifiait fut telle qu’elle s’effondra à nouveau sur le sol. Une unique larme déborda de chacun de ses yeux et roula sur sa joue. Elle faisait maintenant partie d’eux.

18

9 h 15

La station d’essence paraissait sortir tout droit d’un film des années trente ou de la couverture d’une vieille revue. Deux pompes squelettiques au sommet arrondi de style Arts déco se dressaient comme des gratte-ciel miniatures avec, au milieu, un Pégase rouge dont on distinguait encore les contours en dépit de la peinture qui s’écaillait.

Le bâtiment, derrière les pompes, était de la même cuvée ; qu’il pût encore tenir debout défiait l’imagination. Depuis un demi-siècle, le sable soulevé par le vent du désert avait abrasé jusqu’aux derniers vestiges de peinture, sur les planches à clin. La seule chose à être restée dans un état à peu près acceptable était le toit en bardeaux revêtus d’asphalte. La porte-moustiquaire sans son étamine battait contre le montant au gré de la brise brûlante qui soufflait – témoignage bruyant de la longévité de son cadre.

Pitt se gara de l’autre côté de la route pour pouvoir mieux examiner la station-service délabrée.

« Vous parlez d’un coin perdu », commenta Sheila, chassant la sueur qui lui coulait dans les yeux. Le soleil du désert commençait tout juste à donner des preuves de sa puissance méridienne.

Ils se trouvaient sur une route à deux voies, pratiquement abandonnée, alors qu’elle était jadis un des principaux axes qui traversaient le désert de l’Arizona. La grande nationale qui passait à une trentaine de kilomètres au sud lui avait fait perdre ce statut Rares étaient les véhicules, aujourd’hui, à s’aventurer sur son revêtement creusé d’ornières, comme en témoignaient les langues de sable qui l’envahissaient.

« C’est bien ici qu’il nous a donné rendez-vous, dit Jonathan. Tout y est comme il l’a décrit, la porte-moustiquaire comprise.

– Et lui, où est-il ? » demanda Pitt. Il parcourut des yeux l’horizon lointain. Mis à part quelques rares mesas solitaires au loin, on ne voyait, dans toutes les directions, que l’étendue plate du désert. Le seul mouvement perceptible était celui des chardons russes, ces boules de végétation desséchées que pousse le vent.

« On n’a qu’à attendre ici, tout simplement », suggéra Jonathan. Il avait du mal à garder les yeux ouverts, tant il manquait de sommeil.

« Il n’y a aucun endroit couvert dans le coin, rien, observa Pitt. Ça me fiche les jetons.

– On devrait peut-être aller voir à l’intérieur de la baraque », proposa Sheila.

Pitt lança le moteur, traversa la chaussée et alla se ranger entre les pompes et le bâtiment en ruine. Ils scrutèrent tous les trois l’édifice avec un sentiment de malaise. Il avait quelque chose de sinistre, en particulier à cause de la porte qui n’arrêtait pas de battre. À la distance où ils étaient maintenant, ils entendaient grincer les gonds. Les fenêtres à petits carreaux, bizarrement intactes, étaient trop encrassées pour qu’on puisse voir à l’intérieur.

« Allons jeter un coup d’œil », dit Sheila.

Ils descendirent à contrecœur du van, et s’approchèrent du porche en se tenant sur leurs gardes. Deux rocking-chairs dont le cannage avait disparu depuis longtemps étaient demeurés sur place. À côté de la porte, se dressait la carcasse rouillée d’un distributeur de Coca d’un modèle antédiluvien.

Toutes sortes de débris s’étaient accumulés sur le plateau distributeur resté en position ouverte.

Pitt ouvrit la moustiquaire et essaya la poignée de la porte intérieure. Celle-ci n’était pas fermée à clef. Il la poussa.

« Alors, vous venez ?

– Après vous », répondit Sheila.

Pitt passa donc le premier, suivi du médecin et de Jonathan. Le seuil à peine franchi, ils s’arrêtèrent et regardèrent autour d’eux. Avec la crasse qui endeuillait les fenêtres, la pièce était chichement éclairée. À leur droite, ils virent un bureau métallique et, accroché derrière, sur le mur, un calendrier de l’année 1938. Le sol, envahi de terre et de sable, était jonché de bouteilles brisées, de vieux journaux, de bidons d’huile vides et de pièces détachées pour modèles d’une autre époque. Des toiles d’araignées dignes de films d’épouvante pendaient du plafond. À leur gauche, une porte légèrement entrouverte donnait dans une autre pièce.

« On dirait que personne n’est venu ici depuis un bon bout de temps, dit Pitt. Vous croyez qu’il pourrait s’agir d’un piège ? »

C’est Jonathan qui répondit. « À mon avis, non. Il nous attend peut-être dans le désert, d’où il nous observe pour voir si on est réglo.

– Et d’où pourrait-il nous observer ? C’est plat comme une crêpe, là-dehors. » Le jeune homme s’avança jusqu’à la porte entrebâillée et la poussa en grand. Les gonds protestèrent bruyamment. La deuxième pièce, qui ne comportait qu’une petite fenêtre, était encore plus sombre que la première. Des étagères couraient le long du mur, laissant à penser qu’elle servait sans doute autrefois de réserve.

« Je me demande si ça fait une grande différence que nous le trouvions ou non », dit Sheila d’un ton découragé. Du bout du pied, elle repoussa quelques débris. « Je gardais l’espoir, au vu de toutes les informations intéressantes qu’il nous a transmises, qu’il avait accès à un laboratoire, à une installation quelconque. Mais quel travail pourrions-nous faire dans une bicoque pareille ? On ferait mieux de repartir.

– Attendons encore un peu, proposa Jonathan. À mon avis, ce type est correct.

– Sauf qu’il nous a dit qu’il nous attendrait ici, lui rappela Sheila. Ou il nous a menti, ou…

– Ou quoi ? voulut savoir Pitt.

– Ou bien ils l’ont eu. Il est peut-être déjà contaminé.

– Perspective encourageante…

– Il faut faire avec la réalité, Pitt.

– Une seconde… vous avez entendu ça ? l’interrompit le jeune homme.

– Quoi ? Ce n’est pas la porte ?

– Non, c’était autre chose. Un bruit de frottement. »

Jonathan porta la main à son crâne et le tâta.

« Quelque chose m’est tombé dessus, de la poussière, on dirait. » Il leva les yeux. « Tiens, il y a quelqu’un là-haut ! »

Les deux autres levèrent à leur tour la tête. Ce n’est qu’alors qu’ils se rendirent compte qu’il n’y avait pas de plafond. Au-dessus des chevrons, il faisait encore plus sombre que dans la pièce elle-même. Mais leurs yeux s’étaient ajustés à la pénombre, et ils distinguaient à présent, vaguement, une silhouette humaine debout sur deux solives.

Pitt se baissa vivement et saisit un démonte-pneu qui traînait par terre.

« Lâchez ça », fit une voix rauque. À une vitesse surprenante, l’homme se laissa tomber du grenier en ne se retenant que d’une seule main. Dans l’autre, il tenait un impressionnant Colt 45. Il étudia calmement les visiteurs. Il avait une soixantaine d’années, un corps noueux, la peau rubiconde, des cheveux gris frisés.

« Lâchez ce truc », répéta l’homme.

Pitt abandonna le démonte-pneu en le lançant bruyamment et leva les mains.

« Moi, c’est Jumping Jack Flash, dit Jonathan d’un ton animé en se tapotant la poitrine. C’est mon pseudo sur Internet. Vous êtes le Dr M. ?

– Ça se pourrait, répondit l’homme.

– Mon vrai nom est Jonathan. Jonathan Sellers.

– Je suis le Dr Sheila Miller.

– Et moi, Pitt Henderson.

– C’était pour nous contrôler ? demanda Jonathan. C’est pour cela que vous étiez caché dans les poutres ?

– Peut-être. » L’homme leur fit signe de passer dans la pièce à côté.

Pitt hésita. « Nous sommes des amis. Vraiment. Nous sommes des gens normaux.

– Passez là-dedans ! » dit l’homme en braquant son arme sur le visage du jeune homme.

Pitt n’avait jamais vu de Colt 45 d’aussi près, et en tout cas pas de ce point de vue – donnant directement sur le canon, noir et menaçant.

« J’y vais, j’y vais.

– Allez-y tous. »

De mauvaise grâce, ils passèrent tous les trois dans la remise obscure.

– Tournez-vous vers moi », ordonna l’homme.

Redoutant ce qui allait suivre, ils obéirent aussitôt. La gorge complètement sèche, ils observaient ce personnage qui leur était littéralement tombé dessus. Il leur rendit leur regard. Il y eut quelques instants de silence.

« J’ai compris, dit Pitt. Vous vérifiez nos yeux. Pour voir s’ils ne seraient pas devenus phosphorescents ! »

Finalement, l’homme acquiesça. « Vous avez raison. Et j’ai le plaisir de constater qu’ils ne brillent pas. Parfait ! » Il rangea le Colt dans son étui. « Je m’appelle McCay. Dr Harlan McCay. Quelque chose me dit qu’on va travailler ensemble. Je suis content de vous voir, tous les trois. Fichtrement content. »

C’est avec un grand soulagement que Pitt et Jonathan accompagnèrent l’homme à l’extérieur, où ils lui serrèrent la main avec enthousiasme. Sheila les avait suivis, mais elle était encore irritée par l’accueil qu’il leur avait réservé et lui reprocha de l’avoir terrifiée.

« Désolée, dit Harlan. Ce n’est pas par plaisir que je l’ai fait, mais que voulez-vous, la prudence est de rigueur par les temps qui courent. N’en parlons plus. Allons tout de suite là où nous pourrons travailler. J’ai bien peur que nous ne disposions guère de temps, si nous voulons aboutir à quelque chose.

– Vous avez un labo ? Un endroit où l’on pourra faire quelque chose ? » demanda Sheila. Son humeur s’était aussitôt radoucie.

« Oui, j’ai un petit labo. Mais il y a un bout de chemin à parcourir. C’est à une vingtaine de minutes en voiture. »

Harlan ouvrit la porte coulissante latérale du van et monta ; Pitt s’installa au volant, Sheila sur le siège du passager et Jonathan rejoignit le Dr M. à l’arrière.

Pitt lança le moteur. « Quelle direction ?

– Tout droit. Je vous dirai où tourner.

– Aviez-vous une clientèle privée, avant que tout ceci ne commence ? demanda Sheila tandis que le véhicule s’engageait sur la route.

– Oui et non. J’ai passé la première partie de ma vie professionnelle comme professeur à l’UCLA. J’ai suivi une formation de médecine interne avec en plus une spécialité en immunologie. Il y a cinq ans, je me suis rendu compte que je n’étais plus dans le coup, et je suis venu m’installer comme généraliste dans une petite ville du coin, Paswell. Une chiure de mouche sur la carte. J’ai beaucoup travaillé auprès des communautés amérindiennes, dans les réserves environnantes.

– L’immunologie ! s’écria Sheila, impressionnée. Pas étonnant que vous nous ayez envoyé des informations aussi intéressantes.

– Je pourrais vous rendre le compliment. Et vous, quelle est votre spécialité ?

– Je dirigeais un service d’urgence, c’est malheureusement tout. Mais j’ai fait mon internat en médecine interne.

– Les urgences ! Je suis encore plus impressionné par la qualité de vos données. J’ai cru avoir affaire à un collègue immunologiste.

– Ce n’est pas à moi que doit s’adresser cette remarque flatteuse, mais à la mère de Jonathan, qui était alors avec nous, et qui est virologue. C’est elle qui a fait l’essentiel du travail.

– On dirait qu’il ne vaut mieux pas que je demande ce qu’elle est devenue.

– Nous ne savons pas où elle se trouve, dit précipitamment Jonathan. Hier au soir, elle est allée dans une pharmacie pour chercher des médicaments, et elle n’est pas revenue.

– Je suis désolé.

– Elle me contactera sûrement par Internet », ajouta l’adolescent, qui n’était pas prêt à renoncer.

Ils roulèrent en silence pendant quelques minutes. Personne n’avait envie de le contredire.

« Nous allons à Paswell ? » demanda Sheila. L’idée de se rendre dans une ville ne manquait pas de séduction ; elle avait envie d’une douche et d’un lit.

« Juste ciel, non ! répondit Harlan. Tous les gens y sont contaminés.

– Comment avez-vous réussi à ne pas l’être vous-même ? s’étonna Pitt.

– Un pur hasard, au début. Je me trouvais avec un ami au moment où celui-ci a été piqué par un disque noir ; du coup, j’ai évité ces saletés comme la peste. Ensuite, quand j’ai commencé à soupçonner ce qui se passait et que j’ai vu que je ne pouvais rien y faire, je suis parti pour le désert. Depuis, j’y demeure.

– Mais… comment, depuis le désert, avez-vous pu recueillir les informations que vous nous avez envoyées ? demanda Sheila.

– Je vous l’ai dit, j’ai un petit labo. »

Sheila regarda par la vitre. Le désert s’étendait, plat et vide, jusqu’aux lointaines montagnes. On ne voyait aucun bâtiment, et encore moins de laboratoire de biologie. Elle commença à se demander combien on comptait de plombs pétés sous la tignasse poivre et sel de Harlan McCay.

« J’ai tout de même une nouvelle encourageante à vous annoncer, reprit Harlan. Grâce à la séquence d’acides aminés de la protéine déclenchante que vous m’avez envoyée et que j’ai pu reproduire, j’ai développé un anticorps monoclonal assez grossier. »

Sheila se retourna vivement. Elle étudia avec incrédulité le visage tanné, les yeux bleus, la barbe de trois jours de cet homme réfugié dans le désert. « Vous en êtes sûr ?

– Absolument sûr. Mais ne sautez pas trop de joie ; il n’est pas aussi spécifique que je l’aurais souhaité. Il est efficace, cependant. L’essentiel, c’est que j’ai prouvé que la protéine était suffisamment antigénique pour provoquer l’apparition d’un anticorps chez une souris. Il ne me reste qu’à trouver un meilleur lymphocyte B pour produire ma cellule hybridome. »

Pitt jeta un bref coup d’œil à Sheila. En dépit des cours de biologie de haut niveau qu’il avait suivis, il n’avait aucune idée de ce que voulait dire Harlan ; il ne savait même pas si cela tenait ou non debout.

Sheila, pourtant, paraissait extraordinairement impressionnée. « Pour produire un anticorps monoclonal, vous avez dû avoir besoin de réactifs et de matériaux, comme une source de cellules de myélome.

– Bien entendu, répondit Harlan. Prenez à droite ici, Pitt, juste après le cactus.

– Mais… il n’y a pas de route !

– Simple détail. Tournez tout de même. »

Cassy se réveilla après un petit somme ; elle se leva et s’approcha de la haute fenêtre à petits carreaux. Elle se trouvait dans une des chambres du premier étage donnant au sud. À sa gauche, elle voyait des piétons qui allaient et venaient à la queue leu leu dans l’allée. En face d’elle, la vue était limitée par un grand arbre feuillu. Enfin, à sa droite, elle apercevait l’extrémité de la terrasse ainsi qu’une pelouse qui, au bout d’une centaine de mètres, laissait place à un bosquet de pins.

Elle consulta sa montre. Elle se demandait quand elle allait commencer à se sentir malade. C’est en vain qu’elle essaya de se rappeler combien de temps s’était écoulé entre le moment où Beau avait été piqué et celui où il avait ressenti les premiers symptômes ; il lui avait simplement dit que c’était pendant un cours, sans préciser lequel.

Elle alla jusqu’à la porte et essaya de l’ouvrir à nouveau, mais la poignée était restée verrouillée depuis qu’on l’avait enfermée là. Elle s’adossa au battant pour examiner les lieux. De proportions généreuses, haute de plafond, la pièce était cependant entièrement vide, mis à part le lit. Celui-ci, d’ailleurs, se réduisait à un matelas posé sur un sommier à ressorts.

Sa courte sieste lui avait fait un peu de bien. Elle se sentait à la fois déprimée et en colère. Elle envisagea de s’allonger de nouveau, mais elle comprit qu’elle ne dormirait pas. Elle retourna donc à la fenêtre.

Celle-ci ne comportait pas de serrure, et elle essaya de manœuvrer la crémone. À sa surprise, la fenêtre s’ouvrit sans peine, et elle se pencha pour regarder dehors. À environ six mètres en dessous, courait l’allée dallée qui reliait la terrasse de l’arrière du château à la façade. Elle était bordée d’une balustrade en pierre. Ce serait un atterrissage fort brutal si elle tentait le saut, ce qui ne l’empêcha pas d’envisager sérieusement cette solution. Mourir était peut-être préférable au sort qui l’attendait. Une chute d’une telle hauteur, cependant, pouvait ne pas être mortelle.

Elle leva les yeux vers l’arbre et l’étudia plus attentivement. Une grosse branche, en particulier, partant du tronc principal, s’arquait en direction de la fenêtre puis obliquait à angle droit vers la droite. Cassy s’intéressait plus particulièrement à un segment horizontal qui devait passer à moins de trois mètres d’elle.

Elle se demanda très froidement si elle serait capable de sauter de la fenêtre, d’attraper la branche – et de ne pas lâcher celle-ci. Mais comment savoir ? Jamais elle ne s’était livrée à ce genre d’exercice, et elle était étonnée que l’idée lui soit venue à l’esprit. Les circonstances, toutefois, étaient rien moins qu’ordinaires, et elle se sentit rapidement tentée. Plus elle y pensait, plus cela lui paraissait possible, surtout avec les exercices de musculation auxquels elle s’était livrée, depuis six mois, encouragée par Beau.

De toute façon, songea-t-elle, et même si je manque mon coup ? Ses perspectives d’avenir étaient bien sombres. Aller s’écraser sur la balustrade n’était pas forcément pire, et elle ferait peut-être plus que se blesser.

Elle monta sur le rebord de la fenêtre. D’où elle se tenait, le sol paraissait terriblement loin.

Elle ferma les yeux. Son cœur battait fort, sa respiration était haletante. Elle sentit son courage vaciller. Elle se souvint du jour où, enfant, elle avait vu des trapézistes dans un cirque et s’était dit que jamais elle ne pourrait s’élancer comme eux dans le vide. Puis elle pensa à Eugene, à Jesse, à ce en quoi Beau se transformait ; à l’horreur de perdre son identité.

Prise d’une résolution soudaine, elle ouvrit les yeux et sauta.

Le bond parut durer une éternité. Puisant peut-être dans des instincts arboricoles très anciens qu’elle ne se connaissait pas, elle avait parfaitement évalué la distance. Ses mains attrapèrent la branche comme il convenait, et elle s’agrippa. La question était maintenant de savoir si elle serait capable de tenir, avec l’effet de balancier que le saut avait imprimé à ses jambes.

Elle connut quelques instants de terreur, puis l’oscillation cessa. Elle y était parvenue ! L’épreuve, cependant, n’était pas terminée. Elle se trouvait encore à plus de six mètres du sol – mais au-dessus d’une pelouse, à présent, et non plus de dalles de pierre.

S’aidant d’un balancement des jambes d’avant en arrière, elle progressa le long de la branche jusqu’au moment où elle put poser son pied droit sur une autre, plus basse. À partir de là, il fut relativement facile de gagner les branches inférieures, puis, finalement, de sauter sur l’herbe.

Elle se releva dès qu’elle eut touché le sol et s’éloigna en marchant, résistant à la tentation de courir pour traverser la pelouse ; elle savait fort bien que c’était la meilleure façon d’attirer l’attention sur elle. Elle se força même à adopter une démarche nonchalante après avoir escaladé la balustrade. Puis, par l’allée, elle gagna la façade du château.

Singeant le sourire, le regard vide et l’allure décontractée des contaminés, elle se fondit dans la foule des gens qui descendaient l’allée vers l’entrée. Elle était terrifiée, avec le cœur qui lui remontait dans la gorge, mais le stratagème réussit. Personne ne fit attention à elle. Le plus dur fut de se contraindre à ne pas regarder autour d’elle, en particulier de ne pas surveiller les chiens.

**

« Qu’est-ce qui vous permet de savoir où nous allons ? » demanda Pitt. Ils avaient parcouru des kilomètres sur une piste qui, par moments, se confondait presque complètement avec le désert.

« Nous y sommes presque », répondit Harlan.

Sheila ne put cacher son impatience. « Mais enfin ! Nous sommes en plein milieu de ce fichu désert. Loin de la route, dans le coin le plus perdu de ce coin perdu ! C’est une plaisanterie ou quoi ?

– Non, ce n’est pas une plaisanterie. Ne vous énervez pas. Je vous donne une chance de contribuer à sauver l’espèce humaine. »

Sheila chercha le regard de Pitt, mais ce dernier ne quittait pas la piste des yeux. Elle soupira bruyamment. Alors qu’elle commençait à penser du bien de lui, Harlan les amenait à la chasse au dahu. Ce n’était pas au milieu du désert qu’ils allaient trouver un labo. Toute cette affaire était grotesque.

« Parfait, dit le Dr M. Arrêtez-vous ici, à côté du cactus en fleur. » Il ouvrit la porte coulissante et descendit, Jonathan sur les talons. « Venez ! » lança-t-il aux autres pour les encourager.

Pitt et Sheila s’entre-regardèrent en roulant des yeux. Ils étaient garés au beau milieu du désert, et mis à part quelques rochers éparpillés ici et là, une poignée de cactus et de faibles ondulations de terrain, il n’y avait rien.

Après avoir parcouru quelques mètres, Harlan se retourna et parut surpris de ne pas être suivi. Jonathan était bien descendu du véhicule, mais devant l’attitude de Pitt et Sheila, il n’était pas allé plus loin.

« Pour l’amour du ciel ! Qu’est-ce qu’il vous faut ? Une invitation spéciale ? »

Sheila soupira et descendit à son tour. Pitt l’imita. Et tous trois emboîtèrent le pas à Harlan, en route pour nulle part.

Sheila s’essuya le front. « Qu’est-ce qu’il faut en penser ? grommela-t-elle à voix basse. Ce type me fait l’effet d’un cadeau du ciel et, l’instant suivant d’être complètement cinglé. Sans compter qu’il fait une chaleur d’enfer. »

Harlan les attendit. Quand ils furent près de lui, il indiqua le sol et dit : « Bienvenue au laboratoire Washburn-Kraft, édifié pour étudier les effets d’une guerre bactériologique. »

Avant que quiconque ait pu réagir à cette déclaration absurde, le médecin se pencha et dégagea un anneau camouflé. Il le tira, et une portion circulaire de désert se souleva. En dessous, ils virent le rebord en acier d’une ouverture, ainsi que l’extrémité supérieure d’une échelle.

Harlan fit un grand geste du bras. « Tout ce secteur, expliqua-t-il enfin, et ceci jusqu’à quelques kilomètres de Paswell, est truffé d’un réseau de galeries et d’installations souterraines. C’était supposé être un grand secret, mais les Indiens des réserves étaient au courant.

– Et c’est un laboratoire en état de marche ? s’étonna Sheila, qui trouvait cela trop beau pour être vrai.

– Il a été mis en sommeil – en animation suspendue, en quelque sorte. On l’avait construit au plus fort de la guerre froide, mais il est devenu obsolète quand la menace d’une attaque bactériologique sur les États-Unis a disparu. En dehors des quelques bureaucrates qui l’inspectaient tous les ans, à peu près tout le monde l’avait oublié ; c’est en tout cas mon impression. Bref, lorsque cette histoire a commencé, je m’y suis installé et je l’ai remis en activité. Et pour répondre à votre question, oui, c’est un laboratoire en état de marche.

– Et c’est par ici qu’on y entre ? » demanda Sheila. Elle se pencha sur l’ouverture et regarda. En bas, il y avait de la lumière. L’échelle descendait sur une dizaine de mètres.

« Non, ce n’est qu’une sortie de secours assortie d’une prise d’air. La véritable entrée est plus près de Paswell, mais je préfère ne pas l’utiliser de peur d’être vu par l’un de mes anciens malades.

– On peut entrer ?

– Hé ! C’est pour cela que vous êtes venus ; mais avant de vous faire faire la visite guidée, il faudra recouvrir le van d’une bâche de camouflage. »

En bas de l’échelle, ils se retrouvèrent dans un corridor tout blanc, d’aspect clinique, éclairé par des néons. Harlan récupéra la bâche dont il avait parlé, et Pitt l’accompagna pour lui donner un coup de main.

« C’est drôlement chouette », dit Jonathan à Sheila pendant qu’ils attendaient. Le corridor donnait l’impression de s’étendre à l’infini dans les deux directions.

« Mieux que ça, répondit-elle. C’est un cadeau du ciel. Dire qu’il a été construit pour lutter contre une éventuelle attaque bactériologique russe, et qu’il va finalement servir contre des extraterrestres… c’est le comble de l’ironie ! »

Une fois les deux hommes de retour, Harlan les conduisit en direction du nord – d’après ce qu’il disait. « Cela va vous prendre un certain temps pour vous orienter ; en attendant, je vous conseille de rester en groupe.

– Et où sont passés les gens chargés de garder les lieux en état ? demanda Sheila.

– Ils prenaient des tours de veille, comme les officiers dans les silos à missiles. Mais depuis qu’ils ont été contaminés, ou bien ils ont complètement oublié ce qu’ils faisaient ici, ou bien ils sont allés ailleurs. On disait à Paswell que tout un tas de gens partaient pour Santa Fe. En tout cas, ils ne sont plus dans le secteur, et je ne m’attends pas à les revoir. »

Ils arrivèrent à un sas. Harlan l’ouvrit, et ils se retrouvèrent dans une salle où il y avait des douches et des survêtements bleus. Harlan referma la porte puis manipula quelques boutons. On entendit un sifflement d’air dans le sas.

« Ce système a pour but d’éviter que des agents bactériologiques soient introduits dans le labo autrement que dans des conteneurs de confinement hermétiques. Il est clair que ce n’est plus un problème pour nous, à l’heure actuelle.

– D’où vient l’électricité ? demanda Sheila.

– Elle est d’origine nucléaire. Un peu comme dans un sous-marin. L’endroit est totalement indépendant de ce qui se passe à la surface. »

Ils durent se comprimer les sinus pour compenser la pression dans les oreilles. Quand la pression du sas et celle du labo furent égales, Harlan ouvrit la porte intérieure.

Sheila n’en revint pas. Elle n’avait jamais vu, de toute sa vie, d’installations semblables. Elle découvrit trois vastes salles successives, comprenant des incubateurs géants et des chambres froides. La qualité du matériel, qui était de premier ordre, ne fit qu’ajouter à son étonnement.

« Ces chambres froides ont de quoi faire peur, reprit Harlan, en frappant sur l’une des portes d’acier. Elles contiennent à peu près tous les agents biologiques contaminants connus, bactéries comme virus. » Il montra une autre porte, hérissée d’énormes boulons, faisant penser à celle d’un coffre de banque. « Là-dedans, vous avez un assortiment d’agents chimiques. Un rêve pour méchant dans un film de James Bond.

– Et derrière ces portes ? voulut savoir Sheila, avec un geste vers des sas scellés par la pression et dotés de hublots.

– Elles donnent sur des chambres de confinement et une salle des soins intensifs. À mon avis, ils considéraient ces installations indispensables, au cas où l’une des personnes travaillant ici aurait été victime d’une des cochonneries sorties de leurs éprouvettes.

– Regardez ! s’exclama Jonathan, montrant des disques noirs alignés sous une hotte.

– N’y touche pas ! fit Harlan précipitamment.

– Ne vous inquiétez pas, nous savons ce que c’est.

– J’avais oublié », s’excusa le médecin.

Tout le monde s’avança pour aller examiner la collection.

« Ils peuvent faire bien plus que d’infecter les gens, dit Sheila.

– Comme si je ne le savais pas ! Suivez-moi. Je voudrais vous montrer quelque chose. »

Harlan les entraîna à travers un petit corridor sur lequel donnaient plusieurs pièces réservées à la radiographie et à l’imagerie par résonance magnétique. Il ouvrit la porte de la première salle ; dedans, l’appareil à rayons X avait été complètement déformé, comme s’il avait fondu et été aspiré de l’intérieur.

« Mon Dieu, s’exclama Sheila. Exactement comme ce qui s’est passé dans une de nos chambres, à l’hôpital. Savez-vous comment cela s’est produit ?

– Je crois. J’ai voulu passer l’un de ces disques aux rayons X, et ça ne lui a pas plu. Cela va vous paraître démentiel, mais j’ai l’impression qu’il s’est créé un trou noir miniature. Je soupçonne que c’est de cette manière qu’ils viennent ici et en repartent.

– Génial, dit Jonathan. Comment font-ils ?

– J’aimerais bien le savoir, avoua Harlan. Je peux toujours vous dire comment je me l’explique. Ils parviennent à produire une énergie interne suffisante pour engendrer un énorme champ gravitationnel, si bien qu’ils implosent au niveau subatomique.

– Et où vont-ils ? demanda l’adolescent.

– Là, mon garçon, il faut bigrement extrapoler. Et peut-être faire appel à la théorie d’un cosmos constitué de trous de ver. C’est un scénario qui fait l’hypothèse qu’existe un univers parallèle.

– Houlà ! fit Jonathan.

– Vous allez un peu trop loin pour moi, dit Pitt.

– Pour moi aussi, ajouta Sheila. Retournons au labo. » En chemin, elle demanda : « Vous avez des souris et des cellules de myélome, pour la production d’anticorps monoclonaux ?

– Bien mieux que des souris. Il y a des rats, des cobayes, des lapins et même quelques singes. En fait, je dois passer la moitié de mon temps à nourrir ces bestioles.

– Et les quartiers du personnel, comment sont-ils ? » Sheila se sentait sale et fatiguée, et l’idée de prendre une douche et de faire un petit somme la séduisait de plus en plus.

« Par ici », répondit Harlan. Ils repartirent par le corridor central et franchirent des doubles portes. Ils arrivèrent alors dans une salle de séjour gigantesque, comprenant un appareil de télévision et un mur entier couvert de livres. À côté se trouvait la salle à manger, donnant sur une cuisine moderne ; au-delà, une bonne douzaine de chambres, toutes équipées d’une salle de bains complète.

« Hé, c’est super », dit Jonathan, lorsqu’il se rendit compte que chaque chambre disposait de son terminal d’ordinateur.

« Parfait, confirma Pitt en couvant le lit des yeux. Absolument parfait. »

**

Une fois sortie et loin de l’institut, Cassy n’eut pas de mal à trouver une voiture. On les comptait par centaines, abandonnées au hasard, comme si leurs propriétaires, une fois contaminés, s’en étaient complètement désintéressés. Les gens paraissaient préférer marcher.

Dès qu’elle avait pu trouver un téléphone, elle avait essayé d’appeler le chalet. Après avoir laissé sonner une vingtaine de fois, elle avait raccroché. Manifestement, plus personne ne se trouvait sur place, ce qui ne signifiait qu’une chose : on les avait découverts. Cette idée lui avait broyé le cœur et elle était restée assise pendant plus d’une heure dans sa voiture réquisitionnée, envahie d’un sentiment de dépression qui la paralysait. Elle n’allait même pas pouvoir, comme elle en avait rêvé, parler une dernière fois à Pitt et aux autres.

Ce qui l’arracha à sa torpeur, en fin de compte, fut une soudaine sensation de picotement dans son nez, suivie d’une série de violents éternuements. Elle sut tout de suite que c’était les premiers symptômes de la grippe venue d’ailleurs.

Elle retourna à la cabine téléphonique et, bien que n’y croyant plus, appela de nouveau le chalet. Comme elle s’y était attendue, personne ne décrocha. Mais, pendant que le téléphone sonnait, il lui vint à l’esprit que, même si leur refuge avait été découvert, un ou deux d’entre eux avaient peut-être pu échapper à la rafle ; hypothèse improbable, mais pas impossible. C’est à ce moment-là qu’elle pensa à ce que Jonathan lui avait enseigné avec beaucoup de patience : comment surfer sur Internet.

Le temps de revenir à la voiture, ses troubles étaient passés du nez à la gorge et elle se mit à toussoter, puis à tousser violemment.

Elle se rendit en ville. Des voitures roulaient encore, mais la circulation était fluide. En revanche, c’était par milliers qu’on comptait les gens à pied, tous affairés et occupés à des tâches de première nécessité. Nombreux étaient ceux qui jardinaient. Tout le monde souriait, et les conversations étaient rares.

Cassy se gara et s’avança sur le trottoir. Beaucoup de magasins étaient encore ouverts, mais d’autres étaient vides, comme si les employés avaient brusquement décidé qu’il était l’heure de débaucher et avaient aussitôt quitté les lieux. Tout était ouvert.

Elle entra dans un magasin de nettoyage à sec déserté, mais c’est dans la boutique voisine, spécialisée dans la photocopie, qu’elle trouva ce qu’elle cherchait : un ordinateur relié au téléphone par un modem.

Elle s’installa devant l’appareil et activa l’écran. En partant, les responsables du magasin n’avaient même pas coupé l’alimentation électrique de leur matériel. Elle n’avait pas oublié le nom que Jonathan s’était donné sur Internet, Jumping Jack Flash, et elle se mit immédiatement à taper son message.

« C’est tout ce que vous avez ? demanda Sheila à Harlan, qui lui présentait un petit flacon contenant un liquide clair.

– Pour le moment. J’ai cependant toute une fournée de souris dans la cavité péritonéale desquelles j’ai implanté des cellules hybridomes ; j’ai aussi un paquet de cellules de culture qui mijotent dans l’incubateur. On peut sans aucun doute extraire davantage de cet anticorps. Mais il n’est que faiblement actif. J’aimerais trouver une cellule en produisant un qui soit beaucoup plus agressif. »

Sheila, Pitt et Jonathan avaient pris une douche et essayé de faire une courte sieste ; mais ils étaient trop tendus pour dormir. Il tardait en particulier à Sheila de se mettre au travail et elle avait insisté auprès de Harlan pour qu’il lui montre tout ce qu’il avait fait.

Du coup, Jonathan et Pitt s’étaient accrochés. Le jeune homme avait du mal à suivre les explications du Dr M., tandis que l’adolescent n’essayait même pas. Il n’avait fait que très peu de biologie, et tout cela était de l’hébreu pour lui. Si bien que, délaissant les autres, il était allé s’installer à l’un des nombreux terminaux d’ordinateur et avait commencé à pianoter dessus.

« Je vais vous montrer le procédé qu’on utilise pour sélectionner les lymphocytes B à partir de rate de souris émulsifiée, à condition que vous me sortiez ces virions que vous et la mère de Jonathan avez isolés.

– Nous ne sommes pas certains que les virions se trouvent dans la culture, répondit Sheila. On soupçonne seulement leur présence. Nous étions sur le point de les isoler.

– Cela ne va pas être difficile à faire.

– Oh, mon Dieu ! » s’exclama soudain Jonathan.

Tout le monde, surpris par cette manifestation, se tourna vers l’adolescent.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Pitt, nerveux.

– Un message de Cassy ! »

Pitt bondit littéralement par-dessus une paillasse pour arriver plus vite auprès de Jonathan. Il regarda l’écran, les yeux écarquillés.

« Elle est en train de faire passer une lettre en ce moment même. Je dis bien : en ce moment même !

– C’est fantastique, s’étrangla Pitt.

– Quelle fille sensationnelle ! Elle fait exactement comme je lui ai appris.

– Que dit-elle ? demanda Sheila. Est-ce qu’elle précise où elle se trouve ?

– Oh non, dit Jonathan. Elle a été contaminée ! »

Le visage de Pitt se crispa. « Merde !

– Elle dit qu’elle ressent les premiers symptômes. Elle… elle nous souhaite bonne chance.

– Contacte-la ! s’écria Pitt. Tout de suite, tout de suite, avant qu’elle coupe !

– Cela ne servira à rien, Pitt, sinon à rendre les choses encore plus difficiles, lui fit observer Sheila. Elle est contaminée.

– C’est possible, mais elle est toujours Cassy, c’est évident. Sans quoi elle ne nous souhaiterait pas bonne chance. »

Le jeune homme poussa fermement Jonathan de sa chaise et se mit à pianoter furieusement. Jonathan se tourna vers Sheila. Celle-ci secoua la tête. Elle avait beau savoir que c’était une erreur, elle ne se sentait pas le cœur d’intervenir.

**

L’écran se brouillait de plus en plus devant les yeux de Cassy. Les larmes lui étaient venues aux yeux pendant qu’elle tapait. Elle les ferma un instant, s’essuya du revers de la main et tenta de retrouver son calme. Il lui fallait absolument laisser un dernier message à Pitt. Lui dire qu’elle l’aimait.

Elle rouvrit les yeux et déjà sa main s’approchait du clavier, lorsqu’un texte apparut brusquement sur l’écran. Elle ouvrit de grands yeux, stupéfaite. « Cassy ? C’est moi, Pitt. Où es-tu ? »

Ce furent les secondes les plus longues de sa vie ; Pitt regardait l’écran, l’œil exorbité, l’adjurant mentalement de réagir. Puis, comme si sa prière avait été entendue, des caractères noirs commencèrent à s’aligner sur le fond lumineux.

« Oui ! s’écria-t-il, brandissant le poing, je l’ai attrapée ! Elle sait que je suis ici ! »

Sheila se rapprocha. « Qu’est-ce qu’elle dit ? » Elle redoutait la réponse à cette question, sûre que ce contact ne pouvait conduire qu’à des peines de cœur et à des ennuis.

« Qu’elle n’est pas très loin d’ici. Je vais lui donner rendez-vous.

– Non, Pitt ! cria Sheila. Même si elle n’en fait pas encore partie pour l’instant, elle sera bientôt une contaminée. Vous ne pouvez pas courir un tel risque. Et encore moins le faire courir à ce labo. »

Le jeune homme regarda Sheila. Il souffrait visiblement, respirant à petits coups. « Je ne peux pas l’abandonner, dit-il. Je ne peux tout simplement pas.

– Il le faut. Vous avez vu ce qui est arrivé à Beau. »

Les doigts de Pitt effleuraient le clavier. Jamais il ne s’était senti indécis d’une manière aussi torturante.

« Attendez, lança soudain Harlan. Demandez-lui depuis combien de temps elle a été piquée.

– Qu’est-ce que ça change ? » rétorqua Sheila, en colère. L’intervention du médecin l’irritait, en un tel moment.

« Faites ce que je vous dis », reprit Harlan en s’approchant de Pitt.

Ce dernier tapa la question. La réponse arriva tout de suite : environ quatre heures. Harlan consulta sa montre et se mit à réfléchir tout en se mordillant l’intérieur de la joue.

« Vous, vous avez une idée derrière la tête, gronda Sheila en regardant son collègue droit dans les yeux.

– J’ai un aveu à vous faire. Je ne vous ai pas dit toute la vérité, à propos de ces disques noirs. L’un d’eux m’a piqué pendant que je récupérais la dernière fournée.

– Alors vous êtes l’un d’eux ! s’exclama Sheila, horrifiée.

– Non ! Du moins, je ne crois pas. J’ai couplé mon anticorps, tout faible qu’il était, à la protéine déclenchante, et je me suis fait des injections. J’ai eu le nez un peu pris, mais pas la grippe.

– C’est fantastique ! s’exclama Pitt. Laissez-moi appeler Cassy.

– Attendez ! Combien de temps après avoir été piqué vous êtes-vous fait la première injection ?

– C’est la seule chose qui m’inquiète. L’intervalle a été de trois heures. J’étais à Paswell lorsque ça m’est arrivé. Il m’a fallu ces trois heures pour revenir.

– Pour Cassy, cela fait déjà quatre heures. Qu’en pensez-vous ?

– Que cela mérite une tentative, répondit Harlan. On peut toujours la placer dans l’une des chambres de confinement et voir ce qui se passe. Si ça ne marche pas, elle n’aura aucun moyen d’en sortir. Ce sont de vraies oubliettes. »

Pitt n’eut pas besoin d’encouragements supplémentaires. Sans dire un mot, il expliqua par écran interposé à Cassy qu’ils disposaient d’un anticorps, puis comment se rendre à la station-service abandonnée du désert.

« Pourquoi ne pas nous avoir dit plutôt que vous aviez été piqué ? demanda Sheila, qui ne savait pas très bien si elle devait être en colère, ou bien se réjouir de cette bonne nouvelle.

– Pour être honnête, j’avais peur que vous n’ayez pas confiance en moi ; de toute façon je vous en aurais parlé tôt ou tard. À vrai dire, c’est le fait que ce traitement semble marcher qui m’a rendu un peu d’optimisme.

– C’est le moins qu’on puisse dire ! Jusqu’ici, c’est la première information positive », estima Sheila.

Pitt coupa enfin la communication et rejoignit Sheila et Harlan.

« J’espère que vous avez été aussi discret que possible dans vos indications. Je ne tiens pas à ce qu’il y ait un bataillon de contaminés qui vous attende à la station-service.

– J’ai essayé d’en dire le moins possible, mais en même temps il fallait bien que je lui indique clairement le lieu de rendez-vous – il est tellement isolé !

– Le risque, en réalité, est assez faible, le rassura Harlan. J’ai l’impression que les contaminés n’utilisent pas le Net. On dirait qu’ils n’en ont pas besoin, qu’ils savent ce que tous les autres pensent.

– Vous ne m’accompagnez pas ? s’inquiéta Pitt.

– Il ne vaut mieux pas, je crois. Il ne me reste plus beaucoup d’anticorps et je vais avoir fort à faire : je voudrais en extraire suffisamment afin d’en avoir pour votre amie quand elle arrivera. Ce qui veut dire qu’il vous faudra trouver tout seul votre chemin. Pensez-vous vous en sortir ?

– Je n’ai pas tellement le choix, on dirait. »

Harlan lui tendit le flacon avec ce qui restait d’anticorps et une seringue. « J’espère que vous savez faire une piqûre. »

Pitt répondit qu’il pensait y parvenir, ayant travaillé à l’hôpital pendant trois ans.

« Il vaudrait mieux pratiquer une intraveineuse. Soyez aussi prêt à lui faire du bouche-à-bouche, au cas où elle aurait une réaction anaphylactique. »

Le jeune homme déglutit, mais acquiesça.

« Et autant emporter ça, ajouta Harlan en enlevant de son épaule l’étui qui contenait le Colt 45. N’hésitez pas à l’utiliser s’il le faut. N’oubliez pas que les contaminés ne pensent qu’à vous infecter s’ils se rendent compte que vous ne l’êtes pas.

– Et moi ? intervint Jonathan. Je peux accompagner Pitt. Il risque d’avoir du mal à retrouver son chemin jusqu’ici. Deux paires d’yeux valent mieux qu’une.

– Je préfère que tu restes ici, objecta Sheila en remontant ses manches. Nous pourrons te trouver plein de choses à faire. Ce n’est pas le travail qui manque. »

**

Dès que Cassy avait été retrouvée et ramenée à l’institut, puis contaminée, la construction du Passage s’était accélérée. Même s’il n’était pas nécessaire d’expliquer individuellement, à chacun des milliers de travailleurs, le détail de sa tâche, leurs instructions, en dernière analyse, provenaient de Beau. Celui-ci devait par conséquent passer une bonne partie de son temps au voisinage de l’appareil et avoir l’esprit débarrassé, autant que possible, de pensées parasites. Une fois la jeune femme bouclée dans une chambre et contaminée, il lui était devenu plus facile d’assurer ses responsabilités. Les progrès avaient même atteint le stade où il était possible d’alimenter brièvement en énergie une partie du réseau électrique. Le test fut un succès ; on constata toutefois qu’il fallait renforcer certains boucliers protecteurs du système. Une fois ses nouveaux ordres communiqués, Beau s’octroya une pause.

Il monta l’escalier à la mode des bipèdes, même s’il se rendait compte qu’il aurait eu plus de facilité à bondir comme un kangourou, franchissant six ou huit marches à la fois. Ses quadriceps avaient atteint une taille considérable.

En atteignant le palier du premier étage, il sentit que quelque chose n’allait pas. Il n’avait rien éprouvé tant qu’il était resté en bas, du fait de l’intensité des communications télépathiques concernant le Passage. À présent qu’il était seul, il n’en allait pas de même. Il aurait déjà dû ressentir chez Cassy les premières manifestations de sa conscience collective en voie de développement. Or, rien ne lui parvenait et il redouta qu’elle ne fût morte.

Il accéléra. Que les gènes de la jeune femme aient été porteurs d’un défaut génétique encore caché mais grave, voilà ce qu’il craignait. Dans ce cas, en effet, le virus aurait procédé à une autodestruction.

C’est donc avec un sentiment de panique inexplicable qu’il dut se battre avec la serrure pour l’ouvrir. S’armant de courage à l’idée de découvrir le corps sans vie de Cassy, il fut d’autant plus pris au dépourvu en trouvant la chambre vide.

Il vit la fenêtre ouverte. S’avança. Regarda à l’extérieur, en dessous. Il y avait l’allée dallée, la balustrade. Il releva les yeux. Et vit l’arbre, la branche. Soudain il comprit. Elle avait pris la fuite.

Poussant un hurlement qui se répercuta à travers l’immense demeure, il se précipita dans le couloir et descendit l’escalier au pas de charge. Il était submergé de colère, et la colère avait un effet désastreux sur la collectivité. La conscience collective n’avait guère d’expérience de ce sentiment et ignorait comment y faire face.

Quand il entra dans la salle de bal, l’activité cessa immédiatement. Tous se tournèrent vers Beau, ressentant une même colère, mais sans savoir pour quelle raison. Ses narines frémissaient tandis qu’il cherchait Alexander des yeux. L’adjoint se tenait près du tableau de commandement.

Beau se dirigea à grands pas vers lui et le saisit au bras, le broyant de ses doigts serpentins. « Elle est partie ! Il faut me la trouver ! Sur-le-champ ! »

19

12 h 45

Pitt donnait machinalement des coups de pied aux cailloux qui tramaient sur le sol de la station-service. Puis il se pencha, en ramassa une poignée, et se mit à les lancer, toujours aussi machinalement, en direction des antiques pompes. Ils rebondissaient bruyamment contre le métal rouillé.

S’abritant les yeux de la main – la chaleur et l’intensité lumineuse du soleil avaient crû de manière formidable depuis deux heures -, il scruta la route jusqu’au point de l’horizon où elle disparaissait. L’inquiétude le gagna. Elle aurait déjà dû être là, d’après ses estimations.

Il était sur le point de battre en retraite dans l’ombre du porche, lorsqu’il surprit un reflet de soleil sur un pare-brise. Un véhicule s’approchait.

Sa main alla s’enrouler, sans qu’il en ait conscience, sur la poignée du Colt. Pour l’instant, rien ne lui prouvait que c’était bien Cassy.

Le véhicule roulait vite. Pitt vit bientôt qu’il s’agissait d’un tout-terrain, un modèle récent équipé de pneus larges et d’une galerie sur le toit.

Un instant, le jeune homme envisagea de se cacher dans la baraque comme l’avait fait Harlan, puis il rejeta cette idée. De toute façon, le van de Jesse était garé à côté, bien en vue.

Le tout-terrain s’arrêta à hauteur de la station-service. Mais, avec ses vitres fortement fumées, il fallut que Cassy ouvre la porte et interpelle Pitt pour que celui-ci soit sûr qu’il s’agissait bien d’elle.

Il se précipita et arriva à temps pour l’aider à descendre. Elle toussait et avait les yeux bordés de rouge.

« Tu ne devrais peut-être pas trop t’approcher, lui dit-elle d’une voix fortement nasale. On ne sait pas avec certitude si ça ne peut pas se propager d’une personne à l’autre, comme un rhume. »

Sans tenir compte de l’avertissement, Pitt la serra dans ses bras avec ferveur – et ne la lâcha que parce qu’il voulait lui administrer le traitement le plus vite possible. « J’ai amené le médicament dont je t’ai parlé sur Internet. Nous estimons évidemment qu’il vaut mieux que l’anticorps passe aussi vite que possible dans ton système sanguin, ce qui signifie que je vais te faire une intraveineuse.

– Où se met-on ?

– Dans le van. »

Les deux jeunes gens se dirigèrent vers la porte coulissante du véhicule.

« Comment te sens-tu ? demanda-t-il.

– Dans un état ! J’étais affreusement secouée dans ce 4 x 4 ; la suspension est très dure. J’ai mal partout. J’ai aussi la fièvre. Il y a une demi-heure, je me suis mise à frissonner – imagine un peu, avec la chaleur qu’il fait ! »

Pitt la fit s’allonger sur le siège arrière et prépara sa seringue ; mais, au moment où il lui posa le garrot, il dut admettre son ignorance en matière de piqûre intraveineuse.

« Je ne veux pas le savoir, lui répondit Cassy, détournant les yeux. Il faut bien que tu commences un jour, puisque tu veux devenir médecin. »

Il avait assisté des milliers de fois à ce genre d’intervention, mais n’en avait encore jamais pratiqué lui-même. L’idée d’enfoncer une aiguille dans la peau d’une autre personne, et en particulier d’une personne qu’il aimait, avait de quoi paralyser. Mais les conséquences seraient telles, au cas où il n’y parviendrait pas, que cette seule perspective balaya toute sa timidité. Tout se passa bien, en fin de compte, et Cassy le félicita.

« Tu es indulgente, dit-il.

– Non, vraiment. Je n’ai presque rien senti. » À peine avait-elle achevé ce compliment qu’elle fut prise d’une violente quinte de toux qui la laissa hors d’haleine.

Pitt eut un instant de panique, redoutant qu’elle ait la réaction allergique contre laquelle Harlan l’avait mis en garde. Il avait beau avoir suivi une formation en réanimation cardio-pulmonaire, il n’avait jamais eu l’occasion de mettre celle-ci en pratique. Il prit le poignet de Cassy pour lui tâter le pouls. Heureusement, celui-ci restait fort et régulier.

« Désolée, réussit-elle à dire lorsqu’elle eut retrouvé son souffle.

– Ça va aller ? »

Elle acquiesça.

« Dieu soit loué ! » Le jeune homme déglutit pour s’humecter la gorge. « Il vaut mieux que tu restes à l’arrière. Nous en avons pour environ vingt minutes.

– Où allons-nous ?

– Dans un endroit… on ne pouvait rêver mieux : un laboratoire souterrain conçu pour poursuivre des recherches sur la guerre bactériologique ou chimique. Il est parfait pour ce que nous voulons faire. Si on n’y arrive pas là, on n’y arrivera nulle part. Oui, c’est à ce point. Sans compter qu’il dispose d’une salle de soins intensifs où l’on pourra te soigner. »

Pitt voulut aller rejoindre le siège du conducteur, mais elle le prit par le bras. « Et si l’anticorps ne fait pas d’effet ? Tu m’as dit toi-même qu’il était faible, et qu’il n’en était qu’au stade préliminaire. Qu’allez-vous faire de moi si je deviens l’un d’eux ? Je ne veux pas que vous preniez des risques pour moi…

– Ne t’inquiète pas. Le Dr Harlan McCay, l’homme qui a trouvé ce labo, a été piqué. Et pourtant il va bien, depuis qu’il a pris l’anticorps. Si jamais les choses tournent mal pour toi, il y a ce qu’il appelle les salles de confinement. Mais ça se passera bien. » Il la tapota sur l’épaule.

« N’essaie pas de me dorer la pilule, Pitt. Avec tout ce qui est arrivé, les choses ne peuvent que mal se terminer. »

Il haussa les épaules, sachant qu’elle avait raison.

Il se mit au volant et s’engagea sur la route ; à l’arrière, Cassy était restée allongée sur le siège. « J’espère que vous avez de l’aspirine, dans votre labo. » Jamais elle ne s’était sentie aussi malade de toute sa vie.

« Oh, sans aucun doute. Si la salle de soins intensifs est à l’image du reste, il y a tout ce qu’on veut. »

Ils roulèrent en silence pendant quelques kilomètres. Pitt se concentrait sur la route, de peur de manquer le tournant. En venant, il avait bien élevé un petit cairn pour marquer l’endroit, mais il se demandait s’il allait le voir. Les cailloux étaient petits et de la même couleur que le désert.

« Je ne peux pas m’empêcher de penser que je n’aurais jamais dû venir ici, dit Cassy après une nouvelle quinte de toux.

– Ne répète jamais ça ! Je refuse de t’entendre dire des choses pareilles !

– Cela fait maintenant plus de six heures. Peut-être davantage. Je ne sais pas avec certitude quand j’ai été piquée. Il s’est passé tellement de choses…

– Qu’est-il arrivé à Nancy et Jesse ? » demanda Pitt. C’était une question qu’il aurait préféré éviter, mais il avait envie de changer de sujet.

« Nancy a été piquée. Ils l’ont contaminée sous mes yeux. Ce n’est que plus tard que j’ai compris pourquoi ils n’en ont pas fait autant avec moi. Pour Jesse, c’est une autre histoire. Je crois qu’il lui est arrivé la même chose qu’à Eugene. Je n’en suis pas certaine ; je n’y ai pas assisté. J’ai juste entendu le bruit, et il y a eu un éclair de lumière. Nancy a dit que c’était comme l’autre fois.

– Harlan pense que ces disques noirs sont capables de créer des trous noirs miniatures. »

Cassy frissonna. L’idée de disparaître dans un trou noir lui semblait être le comble de la destruction. Jusqu’à mes atomes qui disparaîtraient de l’univers, songea-t-elle. « J’ai revu Beau. »

Pitt se tourna pour lui lancer un coup d’œil, revenant aussitôt à la route. C’était bien la dernière chose qu’il s’était attendu à l’entendre dire. « Comment était-il ?

– Horrible. Sa transformation était bien visible. La mutation se poursuit. La fois précédente, c’était juste un petit carré de peau derrière son oreille ; à présent, c’est pratiquement tout son corps. C’est d’autant plus étrange que les autres contaminés ne paraissent pas changer. Je ne sais pas si cela leur arrivera à leur tour, ou si c’est parce que Beau a été le premier. Il est incontestablement le chef. Ils font tous ce que lui veut.

– Cela a-t-il un rapport avec la manière dont tu as été contaminée ?

– J’en ai bien peur. C’est lui qui s’en est chargé en personne. »

Pitt secoua la tête presque imperceptiblement. Il n’arrivait pas à croire que son meilleur ami ait pu faire une telle chose – mais, hélas, Beau n’était plus son meilleur ami : c’était un extraterrestre.

« Le plus affreux pour moi, c’est qu’il y avait encore quelque chose de l’ancien Beau en lui, reprit Cassy. Il m’a même dit que je lui manquais et qu’il m’aimait. Tu te rends compte ?

– Je n’arrive pas à le croire », répondit simplement Pitt. Mais il fulminait à l’idée que, même transformé en monstre, Beau essayait de lui enlever Cassy.

**

Beau se tenait dans l’ombre, à côté de l’unité de contrôle du Passage ; une lueur féroce brûlait dans ses yeux. Il avait le plus grand mal à se concentrer sur les problèmes qui se présentaient, et cependant il le fallait. Le temps manquait.

« On devrait peut-être essayer de faire encore une fois monter en charge les réseaux électriques lança Randy Nite, qui était assis devant le panneau. Ils étaient tombés sur un problème mineur et Beau, pour l’instant, n’avait suggéré aucune solution.

Arraché au rêve dans lequel il revoyait Cassy, Beau essaya de penser. D’emblée, la difficulté principale avait été de créer suffisamment d’énergie pour transformer instantanément la puissante gravité d’un groupe de disques noirs en antigravité, et cela sans que le Passage en soit affecté. La réaction ne devait durer qu’une nanoseconde, le temps d’aspirer la matière d’un univers parallèle pour l’introduire dans celui-ci. Soudain, la réponse lui vint à l’esprit : la solution se trouvait dans les boucliers de protection. Il fallait les renforcer.

« Très bien », dit Randy, heureux d’avoir enfin des directives. Il donna l’ordre d’alimenter les réseaux dès que le renforcement des boucliers fut terminé.

« Ce qui m’inquiète le plus, c’est que nos premiers visiteurs doivent arriver ce soir, reprit Randy. Ce serait une calamité si nous n’étions pas prêts. Ils se retrouveraient perdus dans le vide, réduits à de simples particules primaires. »

Beau poussa un grognement. L’arrivée d’Alexander dans la salle l’intéressait davantage. Il le regarda approcher, mais il n’aima pas les vibrations qui émanaient de lui. Il comprit qu’ils ne l’avaient pas trouvée.

« Nous avons suivi sa trace, expliqua Alexander qui restait intentionnellement hors de portée de Beau. Elle nous a conduits jusqu’à un endroit où elle a pris un véhicule. C’est-ce véhicule que nous cherchons en ce moment.

– Vous me la retrouverez ! gronda Beau.

– Bien sûr que nous la retrouverons, répondit Alexander d’un ton apaisant. Sa conscience devrait être maintenant en pleine expansion, et cela nous aidera beaucoup.

– Trouvez-la, c’est tout ! »

Harlan et Sheila étaient assis devant une des paillasses du laboratoire ; ils avaient des tabourets à roulettes qui leur permettaient d’aller rapidement d’un endroit à l’autre. « Vous savez, je n’ai aucune explication à proposer », dit Sheila.

Harlan, le menton dans la main, se mordillait comme à l’accoutumée l’intérieur de la joue. Un tic, à chaque fois qu’il était profondément plongé dans ses réflexions.

« Est-ce qu’on aurait pu se tromper quelque part ? » reprit Sheila.

Harlan secoua la tête. « Nous avons revu notre protocole à plusieurs reprises. Ce n’est pas un problème technique. Il y a quelque chose à découvrir là-dessous.

– Revoyons tout ça une fois de plus. Nancy et moi, nous avons pris une culture de cellules humaines nasopharyngiennes et y avons ajouté la protéine déclenchante.

– Bien. Quel était le vecteur de cette protéine ?

– Le support habituel pour ce type de culture. La protéine est parfaitement soluble dans une solution aqueuse.

– Parfait. Ensuite ?

– Nous avons simplement laissé la culture incuber. On a pu déterminer que le virus avait été activé à cause de la rapide synthèse de l’ADN, et en quantité plus grande que ce qui était nécessaire pour la reproduction cellulaire.

– Comment l’avez-vous vérifié ?

– À l’aide d’adénovirus inactivés qui transportaient les sondes d’ADN marquées à la fluorescéine dans les cellules.

– Et ensuite ?

– Nous ne sommes pas allées plus loin, expliqua Sheila. Nous avons remis ces cultures à incuber, avec l’espoir d’obtenir des virus.

– Eh bien, vous les avez eus.

– Oui, mais regardez cette image. Au microscope électronique à balayage, ils ont l’air d’avoir été passés à la moulinette, nos virus. Ils ne sont pas infectieux. Quelque chose les a tués. Or il n’y avait rien, dans cette culture, susceptible de le faire. Ça ne tient pas debout. »

Harlan leva une main. « Ça ne tient peut-être pas debout, mais mon instinct me dit que cela a une signification. Nous sommes sans doute trop stupides pour comprendre.

– On devrait peut-être tout recommencer. Il n’est pas impossible que la culture ait eu trop chaud pendant le transport en voiture.

– Elle était très bien protégée. Je ne crois pas que ce soit l’explication. Mais je suis d’accord : recommençons. J’ai également quelques souris qui ont été contaminées. Je suppose qu’on pourrait essayer d’isoler le virus chez elles.

– Génial ! Cela risque même d’être plus facile.

– N’y comptez pas trop. Ces souris sont d’une force incroyable et fichtrement malignes. J’ai été obligé de les garder à part, dans un conteneur fermé à clef.

– Bon Dieu ! s’exclama Sheila. Prétendez-vous que ces bestioles deviennent aussi des extraterrestres ?

– Je crains bien que oui. Dans un certain sens, en tout cas. Mon hypothèse est que s’il y avait suffisamment de souris contaminées en un lieu donné, elles pourraient agir collectivement comme un seul et même organisme intelligent.

– On ferait peut-être mieux de s’en tenir pour l’instant à nos cultures de tissu. D’une manière ou d’une autre, il nous faut isoler des virus vivants et infectieux. C’est une étape obligée si nous voulons lutter contre cette peste. »

On entendit le sifflement de l’air pressurisé, dans le sas.

« Ce doit être Pitt ! » cria Jonathan. Il courut jusqu’au sas et regarda par le hublot. « Oui, c’est lui, avec Cassy ! »

Harlan prit la fiole contenant l’anticorps monoclonal qu’il venait d’extraire. « Je crois que pour le moment il vaut mieux que je mette ma casquette de toubib. »

Sheila tendit la main, lui faisant signe de lui confier le produit. « La médecine d’urgence est ma spécialité. Nous avons davantage besoin de vos talents d’immunologiste. »

Harlan lui donna le médicament. « Avec plaisir. J’ai toujours été meilleur chercheur que clinicien. »

Le sas s’ouvrit. Pitt aida Cassy à franchir l’écoutille. Elle était pâle et fiévreuse. L’excitation de Jonathan retomba ; elle était plus malade qu’il ne l’aurait cru. Il ne put cependant pas s’empêcher de lui demander où était sa mère.

La jeune femme lui posa une main sur l’épaule. « Je suis désolée, dit-elle. Nous avons été très rapidement séparées après nous être fait prendre, au supermarché. Je ne sais pas où elle est.

– Elle a été piquée ?

– Je crains bien que oui.

– Allez, venez, intervint Sheila. Nous avons du travail. » Elle fit passer le bras de Cassy par-dessus son épaule. « On vous amène à l’infirmerie. »

Ainsi encadrée par Sheila et Pitt, Cassy put aller jusqu’à l’infirmerie du labo ; en chemin, on lui présenta Harlan, qui leur tint la porte ouverte.

« Je crois qu’il vaut mieux qu’elle aille directement dans l’une des chambres de confinement », dit-il, prenant la tête du groupe.

La pièce avait l’aspect habituel d’une chambre d’hôpital, si ce n’est qu’elle communiquait avec le reste de l’infirmerie par un sas qui permettait d’y maintenir une pression inférieure. Ce sas était en outre verrouillable, et muni d’un hublot de trois centimètres d’épaisseur.

Tout le monde entra dans la pièce exiguë, Pitt et Sheila aidèrent Cassy à s’allonger. La jeune femme poussa un soupir de soulagement.

Sheila se mit aussitôt au travail, commençant par brancher au bras de Cassy, avec l’habileté de l’expérience, une sonde intraveineuse par laquelle elle injecta une nouvelle dose d’anticorps.

« Avez-vous eu une réaction négative, la première fois ? » demanda Sheila alors qu’elle accélérait momentanément le débit du produit.

Cassy secoua la tête.

« Non, il n’y a pas eu de problème, dit Pitt. Sinon qu’elle a été prise d’une terrible quinte de toux. J’ai eu peur, sur le coup. Je ne crois pas qu’il y avait un rapport avec le traitement, cependant. »

Sheila relia la jeune femme à un moniteur cardiaque ; ses battements étaient normaux, et leur rythme régulier.

« Avez-vous l’impression que votre état a évolué, depuis la première piqûre ? demanda Harlan.

– Non, pas que je sache.

– Ce n’est pas surprenant, la rassura Sheila. Les symptômes sont dus avant tout à vos propres lymphokines qui, comme nous le savons, sont déclenchées en début de cycle.

– Je voudrais tous vous remercier d’avoir accepté de me recevoir ici, dit Cassy. Je sais que vous prenez des risques. »

Ce fut Harlan qui trouva les mots qu’il fallait. « Nous sommes heureux de vous avoir ici. Qui sait ? Vous allez peut-être avoir pour nous, comme moi, une valeur inestimable en tant que cobaye.

– Je voudrais bien.

– Avez-vous faim ? demanda Sheila.

– Absolument pas. Mais je prendrais bien un peu d’aspirine. »

Sheila regarda Pitt. « Je vais laisser le Dr Henderson s’en occuper, dit-elle avec un sourire ironique. Nous, nous allons retourner au travail. »

Harlan fut le premier à ressortir. Sheila s’arrêta, un pied déjà dans le sas, et se retourna. Elle fit signe à Jonathan. « Toi aussi. Laisse la malade avec son médecin. »

Jonathan la suivit à contrecœur.

« Tu avais raison, dit Cassy à Pitt. Cet endroit est prodigieux.

– J’ai une ordonnance à exécuter. Je vais te chercher cette aspirine. »

Il fallut quelques minutes à Pitt pour trouver la pharmacie, et une ou deux de plus pour repérer l’aspirine. Lorsqu’il revint dans la chambre de confinement, Cassy somnolait déjà.

« Je ne vais pas t’ennuyer plus longtemps, lui dit Pitt.

– Tu ne m’ennuies pas. » Elle prit l’aspirine et s’allongea de nouveau, puis elle tapota le bord du lit. « Assieds-toi là une seconde. Il faut que je te dise ce que j’ai appris par Beau. Le cauchemar, en réalité, ne fait que commencer. »

**

Le silence du désert fut brutalement rompu par les furieux martèlements d’un rotor et les rugissements d’un moteur. Un hélicoptère militaire Huey fonçait à basse altitude au-dessus du paysage vide que, depuis la cabine, Vince Garbon scrutait à l’aide de jumelles. Il avait demandé au pilote de suivre la route goudronnée qui traçait un trait noir rectiligne dans le sable, d’un horizon à l’autre. Dans les deux autres sièges se trouvaient d’anciens policiers ayant appartenu à la même unité que Garbon.

« La dernière information qui nous soit parvenue faisait état de cette route. Elle l’aurait prise. » Vince devait crier pour couvrir le vacarme de l’appareil. Le pilote acquiesça.

« Je vois quelque chose, reprit Vince. On dirait une vieille station-service… Il y a un véhicule devant… il correspond à la description. »

Le pilote ralentit. Vince avait du mal à empêcher les jumelles de danser devant ses yeux.

« Ouais, je crois que c’est le bon. Descendons voir ça de plus près. »

L’hélicoptère perdit de l’altitude, soulevant bientôt de monstrueux tourbillons de sable et de poussière. Lorsque les patins furent solidement posés sur le sol, le pilote coupa le moteur. Les pesants rotors ralentirent et s’arrêtèrent, et Vince descendit de la cabine.

L’ex-policier commença par vérifier la voiture. Dès qu’il eut ouvert la porte, il sentit que Cassy s’était trouvée ici. Il regarda dans le compartiment à bagages. Celui-ci était vide.

Il fit un geste et les deux autres policiers se dirigèrent vers la construction délabrée et y entrèrent. Vince resta à l’extérieur et parcourut l’horizon des yeux. La chaleur était telle que l’air faisait onduler le paysage.

Les deux policiers ressortirent rapidement, adressant un signe de dénégation à leur chef. Elle n’était pas là.

Ils retournèrent vers l’hélicoptère. Elle était tout près. Il le sentait. Et d’ailleurs, aurait-elle pu aller bien loin, avec cette chaleur ?

**

Pitt entra dans le labo. Ils étaient tous tellement absorbés par leur tâche qu’ils ne levèrent même pas la tête.

« Elle a fini par s’endormir.

– Avez-vous verrouillé la porte extérieure ? demanda Harlan.

– Non. J’aurais dû ?

– Certainement, observa Sheila. Nous ne tenons pas à avoir une mauvaise surprise.

– Je reviens tout de suite. »

Le jeune homme retourna auprès du sas et regarda Cassy à travers le hublot. Elle dormait paisiblement ; ses quintes de toux avaient nettement diminué. Il verrouilla la porte.

De retour au labo, Pitt s’assit sans que, de nouveau, on fasse attention à lui. Sheila était accaparée par son travail, qui consistait à inoculer la protéine déclenchante à des tissus de culture. Harlan extrayait encore des anticorps. Jonathan était en face d’un terminal d’ordinateur, des écouteurs sur les oreilles, et manipulait un joystick.

Pitt lui demanda ce qu’il faisait. L’adolescent enleva ses écouteurs. « C’est vraiment super. Harlan m’a montré comment me brancher sur les appareils de contrôle, au-dessus. Ils ont installé des caméras dans des faux cactus et on peut les diriger depuis ici. Il y a aussi des systèmes d’écoute et des détecteurs de vibration. Vous voulez essayer ? »

Mais Pitt pensait qu’il y avait plus important. Il préféra rapporter tout de suite au groupe les informations aussi stupéfiantes qu’inquiétantes qu’il tenait de Cassy.

« Quelles informations ? demanda Sheila, tout en poursuivant sa tâche qui, pour le moment, consistait à faire tourner délicatement une bouteille contenant un tissu de culture.

– La pire de toutes est que les contaminés sont en train de construire une énorme machine futuriste qu’ils appellent le Passage.

– Et à quoi ce Passage est-il supposé servir ?

– C’est une sorte d’engin de transport qui, si elle a bien compris, est destiné à faire venir des ribambelles d’extraterrestres sur la terre, depuis d’autres planètes. »

Sheila ne put retenir un juron. Elle reposa le flacon. « On ne pourra jamais faire face à autant d’adversaires ! Je me demande si on ne devrait pas laisser tomber…

– Et quand ce passage doit-il devenir opérationnel ? demanda Harlan.

– J’ai posé la question à Cassy, mais elle ne le savait pas. Elle a eu l’impression, cependant, que son ouverture était imminente. Beau lui a dit qu’il était presque achevé. Elle les a vus travailler : ils étaient des milliers. »

Sheila laissa échapper un bruyant soupir d’exaspération. « Et quelles autres charmantes nouvelles vous a-t-elle données ?

– Des faits intéressants, plutôt. Par exemple, le virus est arrivé sur la terre il y a trois milliards d’années. C’est à ce moment-là qu’il a inséré son ADN dans les formes de vie en cours d’évolution. »

Les yeux de Sheila se rétrécirent. « Trois milliards, vous dites ? »

Pitt acquiesça. « C’est en tout cas ce que Beau lui a révélé. Il a aussi ajouté que tous les cent millions d’années terrestres environ, les extraterrestres envoyaient la protéine déclenchante sur la terre pour voir quelle forme de vie avait évolué, et si elle valait la peine d’être occupée. Elle ne lui a pas demandé ce qu’il voulait dire par années terrestres,

– C’est peut-être en rapport avec leur capacité à se rendre d’un univers à un autre, observa Harlan. Dans le nôtre, nous nous trouvons prisonniers d’un espace-temps figé. Mais du point de vue d’un autre univers, ce qui dure un million d’années pour nous peut ne correspondre qu’à un de leurs siècles. Tout est relatif. »

Un silence prolongé suivit l’énoncé de cette théorie, puis Pitt haussa les épaules. « Tout cela ne veut rien dire pour moi.

– C’est comme une cinquième dimension, reprit Harlan.

– Si vous voulez. Mais pour en revenir à ce que Cassy m’a dit, le virus extraterrestre est apparemment responsable des extinctions de masse qui se sont produites sur la terre. Ils n’avaient encore jamais trouvé, lors de leurs venues, de créatures qui leur convenaient, et ils repartaient.

– Et celles qu’ils avaient contaminées mouraient ? demanda Sheila.

– C’est-ce que j’ai cru comprendre. Le virus devait sans doute provoquer une transformation mortelle de l’ADN, faisant ainsi disparaître des espèces entières. Offrant aussi de cette façon à d’autres espèces la possibilité d’évoluer. Elle m’a dit que Beau avait expressément parlé des dinosaures, à ce propos.

– Eh bien, voilà qui règle la question, dit Harlan. À la poubelle, la théorie de l’astéroïde ou de la comète.

– Comment mouraient les créatures ? demanda Sheila. Si vous préférez, quelle était la cause spécifique de leur mort ?

– Je ne crois pas que Cassy le sache. En tout cas, elle ne me l’a pas dit. Je lui demanderai plus tard, si vous voulez.

– C’est un renseignement qui pourrait être important. » Sheila regardait droit devant elle, l’esprit ailleurs, concentrée. « Et le virus serait donc arrivé il y a trois milliards d’années ?

– Oui, d’après ce qu’elle m’a dit.

– À quoi pensez-vous ? demanda Harlan.

– Le laboratoire dispose-t-il de bactéries anaérobies ? fut la réponse sibylline de Sheila.

– Oui, bien sûr.

– Allons en chercher quelques-unes et contaminons-les avec la protéine déclenchante, dit Sheila, que gagnait une certaine excitation.

– Très bien. » Harlan se leva. « Mais qu’avez-vous derrière la tête ? Pourquoi vouloir des bactéries qui se développent sans oxygène ?

– Faites-moi plaisir. Allez donc me chercher ça pendant que je prépare les protéines déclenchantes. »

**

Beau ouvrit la porte-fenêtre qui, depuis le salon, donnait sur la terrasse et sortit à grands pas. Alexander se précipita derrière lui.

« Beau ! Je vous en prie ! Ne partez pas ! Nous avons besoin de vous !

– On a découvert sa voiture. Cassy est perdue dans le désert. Il n’y a que moi qui puisse la retrouver. Elle devrait être à présent sur le point de devenir des nôtres. »

Il descendit rapidement les quelques marches et fonça vers l’hélicoptère qui attendait, posé sur la pelouse. Alexander le suivait toujours.

« Cette femme n’a tout de même pas une telle importance ! Vous pouvez avoir toutes les femmes que vous voulez ! Ce n’est pas le moment de quitter le Passage. Nous n’avons même pas encore testé le réseau à pleine puissance. Et si jamais nous n’étions pas prêts ? »

Beau fit volte-face, sa bouche aux lèvres minces tordue de fureur. « Cette femme me rend fou. Il faut que je la trouve. Je vais revenir. En attendant, continuez sans moi.

– Pourquoi ne pas attendre jusqu’à demain ? insista Alexander. L’Arrivée aura eu lieu. Vous aurez alors tout le temps de partir à sa recherche.

– Si elle est perdue dans le désert, demain elle sera morte. C’est décidé. »

Il se tourna de nouveau vers l’hélicoptère et parcourut, courbé en deux, les derniers mètres qui l’en séparaient. Il monta à l’avant, sur le siège du passager, adressa un signe de tête à Vince, assis à l’arrière, puis fit signe au pilote de décoller.

**

« Cela fait combien de temps, Harlan ? demanda Sheila.

– Environ une heure.

– Devrait suffire, fit Sheila, impatiente. L’une des premières choses que nous avons apprises est la rapidité avec laquelle agit la protéine déclenchante une fois absorbée par une cellule. Attaquons par une irradiation de la culture avec une dose légère de rayons X. »

Harlan lança un regard en biais à sa collègue. « Je commence à avoir ma petite idée sur ce qui vous trotte dans la tête. Vous traitez ce virus comme un provirus – ce qu’il est, en réalité. Vous voulez à présent le faire passer de la forme latente à la forme lytique. Mais pourquoi une bactérie anaérobie ? Pourquoi l’absence d’oxygène ?

– Je préfère voir ce qui se passe avant de vous répondre. Vous, croisez les doigts ! C’est peut-être ce que nous cherchons. Le talon d’Achille de ces extraterrestres. »

Ils appliquèrent donc une dose de rayons X à la culture contaminée, sans toucher à son atmosphère de gaz carbonique. Les mains de Sheila tremblaient d’excitation tandis qu’elle préparait les plaquettes pour le microscope électronique. Elle espérait de tout son cœur ne pas s’être trompée.

**

D’une de ses jambes à la musculature hypertrophiée, Beau donna un violent coup de pied à la porte, dans la station-service désertée. L’impact fut tel que le battant, arraché à ses gonds, alla s’écraser contre le mur du fond. Le mutant passa dans la pénombre de la pièce, une phosphorescence intense dans les yeux. Le trajet en hélico n’avait nullement calmé sa rage.

Il ne resta que quelques secondes à l’intérieur, le temps de le parcourir des yeux, puis il ressortit au soleil.

« Elle n’est jamais entrée là-dedans, déclara-t-il.

– C’était mon avis », répondit Vince. Il était penché sur le sable, de l’autre côté des pompes préhistoriques. « Il y a ici des traces de pneus récentes ; celles d’une autre voiture. Il devait y avoir un deuxième véhicule. Peut-être est-on venu la chercher…

– Qu’est-ce que vous voulez dire ?

– Elle n’est apparemment dans aucune ville ; sans quoi, on aurait eu de ses nouvelles. Ce qui signifie qu’elle se trouve quelque part dans le désert. Nous savons qu’il existe plusieurs groupes de fuyards qui se cachent dans la région ; des gens qui, jusqu’ici ont réussi à éviter la contamination. Elle en a peut-être rejoint un.

– Mais elle est contaminée !

– Je sais. C’est-ce qui reste mystérieux. Je crois que nous devrions suivre cette route en direction de l’est et voir si nous trouvons des traces qui conduisent dans le désert. Il faut bien qu’il y ait un camp, sous une forme ou une autre.

– Très bien, dit Beau. Allons-y. Nous manquons de temps. »

Ils remontèrent dans l’hélicoptère et l’appareil décolla. Ils dirent au pilote de voler suffisamment haut pour ne pas soulever de tourbillons de sable – mais suffisamment bas pour pouvoir repérer toute trace de pneus qui s’éloignerait de la route.

**

Le microscope était réglé sur un virion grossi soixante mille fois ; une chose filamenteuse présentant l’aspect d’une amibe munie de minuscules vrilles ciliaires. « Mon Dieu, nous le tenons ! s’exclama Harlan.

– C’est effrayant de se dire que nous avons sous les yeux une forme de vie extraterrestre d’une haute intelligence, dit Sheila. Nous avons toujours pensé que virus et bactéries étaient des êtres primitifs.

– Je ne crois pas que ce soit l’extraterrestre lui-même, observa Pitt. Cassy a dit que la forme virale était ce qui permettait aux extraterrestres de supporter le voyage dans l’espace et de contaminer les autres formes de vie de la galaxie. Il semble que Beau n’ait pas su quel était leur aspect original. »

Jonathan intervint à son tour. « C’est peut-être la raison pour laquelle ils construisent le Passage. Comme le coin a beaucoup plu aux virus, les extraterrestres en personne rappliquent.

– C’est bien possible, admit Pitt.

– Très bien, dit Harlan à Sheila. Votre petite astuce a marché avec la bactérie anaérobique. Nous avons vu le virus. Mais votre mystérieuse idée ?

– Elle part du fait que ce virus serait arrivé sur terre il y a trois milliards d’années. La planète, à cette époque, était différente. Il n’y avait pratiquement pas d’oxygène dans l’atmosphère primitive. Depuis, les choses ont beaucoup évolué. Le virus se porte toujours parfaitement bien tant qu’il reste sous sa forme latente, ou même lorsqu’il a été activé et a transformé la cellule. Mais s’il est conduit à former des virions, ceux-ci sont détruits par l’oxygène.

– Hypothèse intéressante », commenta Harlan. Il regarda la culture, à laquelle on avait ôté le couvercle et dont la surface était exposée à l’atmosphère de la pièce. « Si c’est bien le cas, nous devrions trouver des virus endommagés et inactivés dans les prochaines plaquettes.

– C’est exactement ce que j’espère », dit Sheila.

Sans perdre un instant, les deux médecins se mirent au travail pour produire un deuxième échantillon. Pitt les aida du mieux qu’il put. Jonathan retourna jouer avec le système de surveillance extérieure.

Lorsque Harlan régla pour la deuxième fois le microscope, il devint évident que Sheila avait raison. Les virus donnaient l’impression d’avoir été à moitié dévorés.

Ils bondirent tous les deux de leur siège, se frappèrent dans la main avec enthousiasme comme des sportifs, puis s’embrassèrent.

« C’était une idée brillante ! s’exclama Harlan. Toutes mes félicitations. Quel plaisir que de voir avancer la science !

– Si nous faisions de véritables travaux scientifiques, lui répondit Sheila, nous recommencerions cent fois pour prouver cette hypothèse. Pour l’instant, nous partirons du principe que la question est réglée.

– Oh, je suis d’accord. Mais cela tient parfaitement debout. Les profanes ne se doutent pas à quel point l’oxygène est un produit toxique.

– Je ne comprends pas, dit Pitt. En quoi cela nous aide-t-il ? »

Les deux médecins perdirent leur sourire. Ils se regardèrent un instant puis reprirent place, perdus l’un et l’autre dans leurs pensées.

« Je ne sais pas exactement comment cette découverte va nous servir, dit finalement Sheila. Mais elle ne peut que nous aider. Car c’est bien là le talon d’Achille des extraterrestres.

– C’est probablement ainsi qu’ils ont tué les dinosaures, ajouta Harlan. Une fois prise la décision de mettre un terme à la contamination, les virus sont tous passés du stade latent à celui de virion. Et pan ! ils se sont retrouvés en contact avec l’oxygène, et ce fut la catastrophe.

– La démonstration n’est pas très scientifique », dit Sheila avec un sourire.

Harlan éclata de rire. « Je suis d’accord. Mais c’est une piste. Il faut provoquer, chez les personnes contaminées, le passage de l’état latent à l’état de virion.

– Et comment convaincre un virus latent de changer de forme ? » demanda Pitt.

Harlan haussa les épaules. « Les méthodes ne manquent pas. Dans une culture de tissu, on obtient en général cela à l’aide d’un rayonnement électromagnétique par rayons ultraviolets ou rayons X, comme nous l’avons fait avec la bactérie anaérobie de notre culture.

– On peut également employer des agents chimiques, ajouta Sheila.

– En effet. Comme des antimétabolites et d’autres poisons cellulaires. Cela ne nous sera cependant d’aucun secours. Pas plus que les rayons X. On ne peut pas passer d’un seul coup toute la planète aux rayons X.

– Existe-t-il d’autres virus normaux qui soient latents comme le virus extraterrestre ? demanda Pitt.

– Énormément.

– Oui, il y en a beaucoup, confirma Harlan. Comme le virus du sida.

– Ou comme le groupe des virus de l’herpès. Ils peuvent rester dormants toute la vie, ou bien ne poser des problèmes que par intermittence.

– Vous voulez parler des rhumes, des éruptions cutanées ? dit Pitt.

– En effet. C’est l’herpès simple. Il reste latent dans certains neurones.

– Autrement dit, quand on a un bouton, cela signifie qu’un virus latent a été poussé à se transformer en particules virales ?

– Oui, répondit Sheila avec une pointe d’exaspération. Vous devriez peut-être nous laisser pendant que nous réfléchissons, Pitt. Nous ne sommes pas en cours, pour autant que je sache.

– Un instant, intervint Harlan. Pitt vient de me donner une idée.

– Moi ? » fit Pitt, sincèrement surpris.

Harlan répondit par une question purement rhétorique. « Savez-vous quel est le meilleur inducteur viral ? Une autre infection virale.

– En quoi cela va-t-il nous aider ? » demanda Sheila.

Harlan montra la porte de la grande chambre froide, de l’autre côté de la pièce. « Nous avons là-dedans toutes sortes de virus. Je commence à me dire qu’il va nous falloir combattre le feu par le feu.

– Vous envisagez de provoquer une épidémie ?

– Très précisément. Avec quelque chose de particulièrement contagieux.

– Mais ce congélateur regorge de virus conçus pour opérer dans une guerre bactériologique. C’est tomber de Charybde en Scylla.

– Il n’y a pas que des virus mortels là-dedans ; il recèle toute la gamme, jusqu’à ceux qui se traduisent par un simple désagrément passager, comme un rhume. Il suffit de prendre celui qui nous convient

Sheila parut intéressée. « Eh bien… Il est vrai que notre culture de tissu a très probablement été ensemencée par les adénovirus que nous avons utilisés pour le dosage d’ADN.

– Vite ! Laissez-moi vous montrer notre inventaire. »

Sheila se leva. Elle nourrissait des doutes évidents sur la possibilité de lutter contre le feu par le feu, mais n’était cependant pas prête pour autant à rejeter l’idée sans plus ample examen.

À côté de la chambre froide, il y avait un petit bureau surmonté d’une étagère, sur laquelle étaient posés trois grands carnets de notes noirs, à feuilles détachables. Harlan en tendit un à Sheila, un autre à Pitt et ouvrit le troisième pour lui-même.

« C’est comme la carte des vins dans un grand restaurant, plaisanta-t-il. N’oubliez pas que nous cherchons un agent particulièrement contagieux.

– Que voulez-vous dire exactement par là ? demanda Pitt.

– Qui soit capable de se transmettre d’une personne à l’autre, et de manière aérienne, pas comme le virus du sida ou de l’hépatite. Ce qu’il nous faut, c’est une épidémie mondiale !

– Seigneur ! s’exclama Pitt en consultant l’index de son volume. Jamais je n’aurais imaginé qu’il existait autant de virus. Tiens, filoviridae. Et Ébola !

– Trop virulents, dit Harlan. Il nous faut une maladie qui ne soit pas mortelle, de manière qu’un individu infecté puisse passer le virus à un maximum de personnes. Les maladies rapidement mortelles, croyez-le ou non, se tuent en quelque sorte elles-mêmes.

– J’ai arenoviridae, proposa Sheila.

– Encore trop virulent.

– Que pensez-vous d’orthomyxoviridae ? dit à son tour Pitt. La grippe, il n’y a rien de plus contagieux. On a déjà eu des épidémies mondiales.

– C’est déjà mieux, mais il présente une période d’incubation relativement longue et peut avoir une issue fatale. J’aimerais vraiment trouver quelque chose qui soit à la fois rapidement infectieux et un peu plus bénin. Tiens ! voici ce qu’il nous faut. »

Harlan posa sur le bureau son carnet ouvert à la page quatre-vingt-dix-neuf. Sheila et Pitt se penchèrent pour regarder.

« Picornaviridae, lut Pitt, qui eut du mal avec la prononciation. Qu’est-ce que ça provoque ?

– C’est le genre qui m’intéresse, répondit Harlan en indiquant du doigt l’un des sous-groupes.

– Rhinovirus, lut Pitt.

– Exactement. Le rhume banal. N’y aurait-il pas quelque ironie à sauver l’humanité en lui refilant un bon rhume ?

– Tout le monde ne l’attrape pas, même dans les pires épidémies, fit remarquer Pitt.

– C’est vrai. Le degré d’immunité varie d’une personne à l’autre et selon les centaines de souches différentes qui existent. Voyons donc à quoi nos microbiologistes payés par le Pentagone étaient arrivés. »

Il tourna les feuilles jusqu’à la section des rhinovirus. Les trente-sept pages suivantes étaient consacrées à cet agent. Sur la première figuraient un index des sérotypes et un court résumé.

Tout le monde lut le résumé en silence. Il expliquait que, du point de vue de la guerre bactériologique, les rhinovirus n’étaient que d’une utilité limitée. Même si, en effet, les affections des voies respiratoires hautes pouvaient avoir des conséquences négatives sur les performances d’une armée moderne, ils étaient loin de valoir les effets d’entérovirus provoquant des diarrhées, par exemple.

« On dirait que les rhinovirus ne les intéressaient pas tellement, observa Pitt.

– C’est vrai. Mais notre but n’est pas de paralyser une armée. Nous voulons simplement que le virus sème assez de pagaille pour obliger le virus extraterrestre à sortir à l’air libre.

– Tenez, regardez. On dirait que c’est intéressant », dit Sheila. Elle leur montrait une sous-section de l’index. Rhinovirus artificiels.

« Voilà ce qu’il nous faut ! » s’écria Harlan enthousiaste, se mettant à tourner rapidement les pages. Pitt essaya bien de lire ce qui concernait cette variété, mais le texte aurait tout aussi bien pu être écrit en sanskrit : c’était du plus pur jargon médical.

« C’est parfait, absolument parfait ! » Harlan se tourna vers Sheila. « C’est du sur mesure, au propre comme au figuré. Ils ont mis au point un rhinovirus qui n’a jamais vu la lumière du jour – autrement dit, personne n’est immunisé contre lui. Et comme c’est un sérotype avec lequel personne n’est entré en contact, tout le monde va l’attraper ! C’est… l’arme parfaite !

– Il me semble que vous sautez bien vite aux conclusions, dit Sheila. Ne croyez-vous pas que nous devrions tout d’abord tester cette hypothèse ?

– Tout à fait », répondit Harlan sans que son enthousiasme soit entamé. Il avait déjà la main sur la poignée de porte qui donnait sur la chambre froide. « Je vais aller chercher un échantillon du virus, et nous allons le faire se multiplier ; ensuite, nous l’essaierons sur nos souris contaminées. Bon Dieu, quelle bonne idée j’ai eu d’en infecter quelques-unes ! »

Quand Harlan fut dans la chambre froide, Pitt se tourna vers Sheila. « Croyez-vous que ça va marcher ? »

Elle haussa les épaules. « Il semble très optimiste.

– Mais le virus ne risque-t-il pas aussi de tuer la personne ? demanda Pitt, qui pensait surtout à Cassy, mais aussi à Beau et à tous les autres.

– Aucun moyen de le savoir. Pour le moment, nous avançons à tâtons. »

« Attendez ! s’écria Vince, qui avait les jumelles vissées sur les yeux. Il me semble voir des traces partant en direction du sud.

– Où ? » demanda Beau.

Vince fit un geste en direction du sol, et Beau acquiesça. « Posons-nous », ordonna-t-il au pilote.

Ce dernier prit la précaution d’atterrir sur la chaussée goudronnée, mais n’en souleva pas moins un gigantesque tourbillon de poussière.

« J’espère que ça ne va pas recouvrir les traces, s’inquiéta Vince.

– Mais non. On en est suffisamment loin », répondit le pilote, coupant le moteur. Les pales arrêtèrent de tournoyer. Vince et son collègue, Robert Shermann, descendirent aussitôt de l’appareil et coururent jusqu’au point de la route où ils avaient aperçu les traces. Beau et le pilote descendirent également, mais restèrent près de l’hélico.

Beau respirait bruyamment par la bouche, la langue pendante comme celle d’un chien. Sa nouvelle peau n’avait pas de glandes sudoripares et il commençait à avoir trop chaud. Il regarda autour de lui, mais il n’y avait pas le moindre coin d’ombre et le soleil était impitoyable.

« Je remonte dans l’hélico.

– Vous allez avoir trop chaud, là-dedans.

– Vous lancerez le moteur.

– Les autres vont avoir un problème pour revenir, avec la poussière.

– Je vous dis de lancer votre moulin ! »

Le pilote obtempéra. L’air conditionné abaissa rapidement la température de la cabine.

À l’extérieur, même en tournant au ralenti, le rotor soulevait une mini-tempête de sable ; c’est à peine s’ils distinguaient les deux hommes qui, à deux cents mètres d’eux, se penchaient pour examiner le sol.

La radio se mit à crépiter, et le pilote enfila ses écouteurs. Beau étudiait l’horizon méridional, plat et morne. À sa colère venait s’ajouter une anxiété grandissante. Il avait ces émotions humaines en horreur.

« C’est un message de l’institut. Il y a un problème. Ils n’arrivent pas à faire monter le réseau à plein régime. À chaque fois, les disjoncteurs sautent. »

Les longs doigts serpentins de Beau s’entrelacèrent en poings noueux et serrés. Son pouls s’accéléra. Des élancements lui martelaient le crâne.

« Que dois-je leur répondre ? demanda le pilote.

– Que j’arrive tout de suite. »

Après avoir coupé la communication, le pilote enleva ses écouteurs. Il éprouvait un écho de l’état psychologique de Beau, via la conscience collective, et il s’agitait sur son siège. Il fut soulagé de voir les autres revenir.

Vince et Robert durent se couvrir le visage contre le mitraillage du sable lorsqu’ils se coulèrent sous le rotor pour monter dans l’hélico. Ils attendirent d’avoir refermé les portières pour parler.

« Ce sont les mêmes traces que celles de la station-service. Elles vont plein sud. Que faisons-nous ?

– Suivez-les ! »

**

C’est avec les plus grandes difficultés que Harlan, Sheila et Pitt, aidés de Jonathan, réussirent à faire passer six souris contaminées dans des boîtes de sécurité biologique de type III.

« Encore une chance que ce ne soient pas des rats, observa Pitt. Je crois qu’on n’y serait jamais arrivés. »

Harlan se laissa mettre du désinfectant et des pansements sur les nombreuses morsures qu’il avait reçues. « Je savais qu’elles nous donneraient du fil à retordre, dit-il.

– Quelle est la suite du programme ? demanda Jonathan, que tous ces préparatifs intriguaient.

– Nous allons introduire le virus. Il est dans la culture de tissu – la bouteille est déjà en place sous le couvercle.

– Comment est ventilée la boîte ? demanda Sheila. Je ne tiens pas à ce que le virus soit disséminé, si jamais ça ne marche pas.

– La sortie est irradiée, répondit Harlan. Ce n’est pas un problème. »

Le médecin glissa ses mains couvertes de pansements adhésifs dans les épais gants de caoutchouc qui permettaient de faire des manipulations dans la boîte. Il saisit le flacon où attendait la culture du tissu, le déboucha et en versa le contenu dans une soucoupe. « Voilà. Le liquide va se vaporiser rapidement et nos petites bestioles inhaleront le virus.

– À quoi correspondent les points noirs sur le dos des souris ? demanda Jonathan.

– Leur total, sur chacune, indique le nombre de jours écoulés depuis qu’elles ont été contaminées. Je leur ai inoculé le virus séquentiellement. Je me réjouis de l’avoir fait ; la réaction peut-être différente en fonction de ce critère – à savoir le temps qu’a eu le virus déclencheur pour s’exprimer.

– Il ne se passe rien, fit observer Jonathan, déçu.

– Au niveau de l’organisme, non. Mais mon intuition me dit qu’il se passe beaucoup de choses aux niveaux moléculaire et cellulaire. »

Au bout de quelques minutes, l’adolescent bâilla. « Oh, là, là, dit-il, c’est aussi passionnant que de regarder sécher la peinture. Je retourne à l’ordinateur. »

Un moment plus tard, c’est Pitt qui rompit à son tour le silence. « Ce qui est intéressant, c’est de voir la façon qu’elles ont, apparemment, de collaborer. Regardez cette pyramide qu’elles forment pour explorer les parois de verre. »

Sheila poussa un grognement. Elle avait constaté la même chose, mais le phénomène ne l’intéressait pas. Ce qu’elle attendait, c’était d’assister à un changement physique ; mais étant donné que le niveau d’activité des souris n’avait pas changé, elle commençait à se sentir de plus en plus nerveuse. Si jamais cette expérience échouait, ils se retrouveraient à la case départ.

Comme s’il lisait dans les pensées de sa collègue, Harlan observa : « Nous ne devrions pas avoir longtemps à attendre. À mon avis, il suffit qu’une cellule soit atteinte pour que les autres le soient en cascade. Ma seule inquiétude vient du fait que nous n’avons pas testé la viabilité du virus. Nous devrions peut-être le faire. »

Harlan se tournait déjà pour y procéder, lorsque Sheila le saisit par le bras. « Attendez ! Regardez la souris à trois points ! »

Harlan se pencha de nouveau sur la boîte, et Pitt vint regarder par-dessus son épaule. La souris en question avait cessé son rapide et incessant va-et-vient pour s’asseoir sur son séant et se frotter les yeux de ses pattes antérieures. Puis elle tressaillit à plusieurs reprises. Les trois observateurs échangèrent un regard.

« Est-ce que les souris éternuent ? demanda Sheila.

– Du diable si je le sais ! »

La souris oscilla sur place et tomba à la renverse.

« Est-elle morte ? » s’inquiéta Pitt.

C’est Sheila qui répondit. « Non. Elle respire encore normalement, mais elle n’a pas l’air très en forme. Regardez cette espèce d’écume qui lui sort par les yeux.

– Et par la gueule, ajouta Harlan. Tiens, il y en a une deuxième qui présente les mêmes symptômes. Je crois que ça marche !

– Elles les présentent toutes, dit Pitt. Regardez celle qui a le plus de points. On dirait qu’elle fait une crise d’épilepsie ! »

En les entendant s’exclamer, Jonathan revint se glisser entre eux pour voir ce qui se passait. « Beurk, dit-il, cette mousse verdâtre, c’est dégoûtant ! »

Harlan remit les mains dans les gants et saisit la première souris. Loin d’avoir un comportement belliqueux, cette fois, elle se laissa faire sans réagir et resta allongée dans le gant, respirant à petits coups rapides. Harlan la reposa et prit la souris qui venait d’être secouée par une crise.

« Elle est morte, dit-il. Étant donné que c’était celle qui était contaminée depuis le plus longtemps, je pense que ce n’est pas sans signification.

– Cela nous explique sans doute comment sont morts les dinosaures, dit Sheila. Ce fut certainement rapide. »

Harlan reposa le petit cadavre et retira ses mains de la boîte. Il se les serait frottées avec enthousiasme s’il n’avait eu ses pansements. « Eh bien, la première partie de l’expérience s’est déroulée comme sur des roulettes, je dirais. Maintenant que les essais sur l’animal sont finis, il est temps de passer aux essais sur l’homme, à mon avis.

– Vous voulez lâcher le virus dans la nature ? demanda Sheila. On ouvre la porte et on le laisse agir ?

– Non, nous ne sommes pas encore prêts pour travailler en grandeur réelle, répondit le médecin, l’œil pétillant. Je pensais à une deuxième étape plus… locale. J’envisage d’être le prochain sujet d’expérience. »

Sheila commença à protester, mais Harlan leva la main. « C’est une longue tradition, dans l’histoire de la médecine, que les médecins se servent d’eux-mêmes comme cobayes. C’est l’occasion ou jamais de s’inscrire dans cette tradition. J’ai été contaminé, et même si cela fait plusieurs jours, j’ai maintenu l’infection à son minimum grâce à l’anticorps monoclonal. Le moment est maintenant venu pour moi de me débarrasser définitivement du virus. Si bien qu’au lieu de me voir comme l’agneau que l’on sacrifie, je me considère comme le bénéficiaire de notre brillante démarche collective.

– Comment comptez-vous vous y prendre demanda Sheila, qui ne savait que trop avait une grande différence entre expérimenter sur une souris et sur un être humain.

– Venez », répondit-il. Il prit l’une des cultures de tissu auxquelles on avait inoculé le rhinovirus artificiel et partit en direction de la salle des soins intensifs. « Comme nous avons fait avec les souris. À ceci près que vous m’enfermerez à clef dans l’une des chambres de confinement.

– On devrait peut-être faire un deuxième essai sur des animaux.

– Absurde. Nous ne pouvons nous offrir le luxe de perdre tout ce temps. N’oubliez pas que le Passage est sur le point d’être achevé. »

Tout le monde escorta Harlan, manifestement désireux de procéder le plus vite possible à l’expérience. Sheila essaya bien de l’en dissuader, mais aucun argument ne put le faire changer d’avis.

« Promettez-moi simplement de bien verrouiller la porte, reprit-il. Les choses peuvent mal tourner et je ne veux pas vous faire courir de risques.

– Et si jamais vous aviez besoin de soins ? Comme par exemple – à Dieu ne plaise – d’une réanimation cardiaque ?

– C’est le risque à prendre, répondit-il, fataliste. Et maintenant, partez, que je puisse attraper tranquillement mon rhume. »

Sheila hésita un instant ; elle se demandait comment lui faire renoncer à ce qu’elle considérait comme une folie, ou au moins un geste prématuré, mais elle était à court d’arguments. Elle repassa finalement par la porte du sas, qu’elle referma soigneusement derrière elle, avant de se retourner pour regarder par le hublot ; Harlan lui fit signe, le pouce levé.

Admirant son courage, elle lui répondit de la même façon.

« Que fait-il ? » demanda Pitt depuis le couloir. Le sas, en effet, ne pouvait accueillir qu’une personne à la fois.

« Ça y est, il a enlevé le bouchon… il verse un peu de bouillon de culture dans une boîte de Pétri.

– Je retourne à l’ordinateur », dit Jonathan, que cette tension mettait mal à l’aise.

Pitt alla regarder par le hublot du sas voisin ; il vit que Cassy dormait toujours paisiblement. Il la contempla un moment, puis retourna auprès de Sheila. « Il s’est passé quelque chose ?

– Non, pas encore. Il s’est allongé et me fait des grimaces. Il fait l’idiot comme s’il avait douze ans. »

Pitt se demanda comment il se serait lui-même comporté, s’il avait été à la place de Harlan ; il se dit qu’il aurait été terrifié, et bien incapable de blaguer comme le faisait le médecin.

**

« Attendez ! Attendez ! s’écria Vince d’un ton excité. Faites demi-tour. Je crois que j’ai vu quelque chose ! »

Le pilote inclina l’appareil pour entamer un grand virage. Le policier gardait les jumelles vissées aux yeux. En dessous, depuis une heure qu’ils volaient, le sol était toujours aussi dépourvu de traits caractéristiques et d’accidents de terrain. Il avait été extraordinairement difficile de suivre les traces de pneus, une fois en l’air, et ils avaient dû revenir à plusieurs reprises sur leurs pas.

« Oui, il y a bien quelque chose, là en bas.

– Quoi donc ? » grommela Beau, dont l’humeur s’était encore assombrie. Il avait cru que retrouver Cassy dans ce désert ne serait que l’affaire de quelques minutes, et voilà que l’aventure tournait au fiasco.

« Je ne sais pas exactement, mais je pense que cela vaut la peine d’aller voir. Je propose que nous atterrissions.

– Posez-vous ! » ordonna Beau agressivement.

L’hélicoptère s’immobilisa au milieu de la tempête de sable qu’il venait de soulever : c était encore pire que la première fois, car il n’y avait plus la chaussée goudronnée. Lorsqu’ils commencèrent à voir plus clair, ils découvrirent tout de suite ce qui avait attiré l’attention du policier : un van, dont la toile de camouflage venait d’être en partie soulevée par le vent du rotor.

« Enfin un élément positif ! » s’exclama Beau en sautant de l’hélico. Il se dirigea à grands pas vers le véhicule, arracha la bâche plus qu’il ne l’enleva et ouvrit la portière, côté passager.

« Elle a été là-dedans », dit-il. Il jeta un coup d’œil à l’arrière du véhicule, puis se tourna pour parcourir l’endroit du regard.

« Beau ? Encore un message de l’institut, lança le pilote, resté près de son appareil. On vous fait savoir que l’Arrivée est maintenant prévue pour dans cinq heures terrestres. Ils vous rappellent que le Passage n’est toujours pas prêt. Que dois-je leur répondre ? »

Beau s’agrippa la tête de ses doigts serpentins, se pressant les tempes pour dissiper la tension qui l’habitait. Il respira lentement. Sans répondre au pilote, il cria à Vince que Cassy était tout près d’ici. « Je peux la sentir. Mais le signal est étrangement faible. »

Vince et Robert s’étaient éloignés du van en décrivant des cercles concentriques de plus en plus grands. Soudain, Vince s’arrêta, se baissa, puis se releva vivement et appela Beau.

Ce dernier rejoignit les deux policiers.

Vince lui montra le sol. « Une écoutille camouflée. Elle est fermée de l’intérieur. »

Les doigts de Beau se coulèrent sous le rebord. Il appliqua une traction de plus en plus forte vers le haut, et le couvercle finit par sauter. Ils se penchèrent sur l’ouverture et aperçurent le corridor éclairé, tout en bas. Puis les yeux du policier et de Beau se croisèrent.

« Elle est là-dedans.

– Je sais », répondit Vince.

« Sainte merde ! » s’écria Jonathan, les yeux de plus en plus exorbités. Il se mit à crier à pleins poumons : « Pitt ! Sheila ! Venez, vite, venez vite ! »

Pitt reposa la seringue d’anticorps qu’il préparait pour Cassy et fonça hors du secteur des soins intensifs pour aller rejoindre le labo où se trouvait l’adolescent. Il n’avait aucune idée de ce qui lui était arrivé, mais il y avait eu, dans l’appel de Jonathan, quelque chose de désespéré. Pitt entendit Sheila courir derrière lui.

Ils trouvèrent Jonathan devant son écran, dont il n’arrivait pas à détacher les yeux ; il était pâle comme un linge.

« Qu’est-ce qui se passe ? » cria Pitt en arrivant à ses côtés.

Incapable de parler, l’adolescent finit par montrer l’écran du doigt. Pitt regarda, et sa main se porta instinctivement à sa bouche.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda à son tour Sheila, venue se placer à côté de Pitt.

– C’est… c’est un monstre », finit par balbutier Jonathan.

Le médecin eut la respiration coupée lorsqu’elle vit l’image sur l’écran.

« C’est Beau ! s’exclama Pitt, horrifié. Cassy m’avait dit qu’il avait muté, mais je n’avais aucune idée…

– Où est-il ? demanda Sheila, s’efforçant de rester pratique en dépit de l’aspect grotesque de Beau.

– C’est le signal d’alarme qui a attiré mon attention, répondit Jonathan. Sur quoi l’ordinateur a automatiquement branché la caméra de surveillance correspondante.

– Je te demande où il se trouve ! » s’énerva le médecin.

L’adolescent pianota maladroitement sur le clavier, et un plan des installations souterraines apparut à l’écran. Une flèche rouge clignotait à hauteur de l’une des issues.

« Je crois que c’est par là que nous sommes entrés, dit Pitt.

– Oui, il me semble. Qu’est-ce que signifie l’alarme, Jonathan ?

– Sas de sortie déverrouillé… J’ai bien peur qu’ils n’aient réussi à l’ouvrir.

– Seigneur ! Ils vont débarquer ici !

– Qu’allons-nous faire ? » balbutia Pitt.

Sheila passa une main tremblante dans ses cheveux blonds en désordre, tout en jetant des coups d’œil affolés dans la pièce. Elle se sentait dans la peau d’une biche acculée.

« Allez voir si vous ne pouvez pas verrouiller le sas, Pitt, bredouilla-t-elle. Cela les retardera au moins un moment. »

Le jeune homme détala.

« Où est le pistolet de Harlan ? demanda Jonathan.

– Je ne sais pas ! Cherche-le ! »

Elle-même se dirigea vers les soins intensifs.

« Où allez-vous ? s’inquiéta l’adolescent.

– Il faut faire sortir Cassy et Harlan de leurs chambres de confinement. »

**

« Que devons-nous faire, Beau ? demanda Vince, rompant ce qui lui avait paru être un silence prolongé.

– À ton avis, qu’est-ce que c’est que cet endroit ? répondit Beau avec un geste en direction du couloir qui brillait, impeccable, sous ses néons.

– Pas la moindre idée. »

Beau se tourna et jeta un coup d’œil à l’hélicoptère ; le pilote attendait fidèlement à côté. Puis il revint sur le puits d’aération. Dans sa tête régnait un chaos d’émotions qui s’entre-déchiraient.

– Toi et ton collègue, vous allez descendre dans ce drôle de trou et me retrouver Cassy. » Il parlait avec une lenteur délibérée, comme s’il faisait les plus grands efforts pour se contenir et ne pas se laisser emporter par la rage. « Quand vous l’aurez trouvée, vous me la ramènerez. Je dois retourner à l’institut, mais je vous renverrai l’hélicoptère.

– Comme vous voudrez », répondit un Vince rien moins qu’enthousiaste. Il redoutait de ne pas répondre ce qu’il fallait. L’exacerbation des émotions de Beau était manifeste.

Le mutant glissa la main dans sa poche et en ressortit un disque noir qu’il tendit au policier. « Utilise-le comme bon te semble – à condition de ne faire aucun mal à Cassy ! » Puis il fit demi-tour et repartit à grands pas vers l’hélicoptère.

20

19 h 10

C’est d’une main tremblante que Sheila déverrouilla le sas qui donnait dans la chambre de Harlan. Le temps qu’elle pousse l’écoutille, l’homme s’était déjà levé et arrivait près d’elle, surpris et irrité.

« Mais bon sang, qu’est-ce que vous faites ? Vous voilà contaminée, ainsi que tout le labo !

– Impossible de faire autrement, bredouilla-t-elle. Ils sont ici !

– Qui donc ? » demanda-t-il, l’inquiétude venant rapidement remplacer la colère dans son expression.

– Beau et au moins un autre contaminé. Ils ont réussi à ouvrir l’écoutille, celle de la cheminée par laquelle nous sommes entrés. Ils ont dû suivre Cassy. Ils vont être ici d’une minute à l’autre ! »

Le médecin jura, réfléchit quelques secondes et sortit.

Ils rejoignirent Pitt et Cassy, qui venaient de la chambre de confinement voisine. Cassy était encore à moitié endormie, mais elle avait retrouvé un peu de couleurs et paraissait mieux qu’avant.

« Où est Jonathan ? aboya Harlan.

– Au labo, répondit Pitt. Il cherchait votre Colt. »

Harlan en tête, le petit groupe se précipita vers le complexe du laboratoire, à la recherche de Jonathan – qu’ils trouvèrent dans la dernière chambre, accroupi près de la porte du corridor, étreignant le Colt à deux mains.

« On fiche le camp d’ici ! » lui cria Harlan, avant de se glisser dans l’une des salles d’incubation. Il en sortit quelques secondes plus tard, avec dans les bras un plein chargement de flacons contenant le bouillon de culture avec le rhinovirus.

Une bruyante pétarade leur parvint alors du corridor. Tout le monde se tourna vers la porte, restée ouverte. Ils virent une pluie d’étincelles, comme s’il y avait eu un poste de soudure un peu plus loin dans le passage. La pression de la pièce tomba brusquement et ils durent faire tous des mouvements de mâchoire pour se déboucher les oreilles.

« Qu’est-ce qui se passe ? s’écria Sheila.

– Ils ont défoncé le sas de pression. Venez, grouillons-nous ! » répondit Harlan en leur faisant signe de battre en retraite par l’infirmerie. Avant qu’ils aient pu s’esquiver, cependant, un disque noir franchit l’angle du corridor et entra dans le labo. Il était d’un rouge ardent et entouré d’un halo gazeux.

« Un disque ! cria Sheila. Surtout, ne vous en approchez pas !

– Oui ! Quand ils sont activés, ils deviennent radioactifs, expliqua Harlan, hurlant lui aussi. Ils crachent des particules alpha ! »

Le disque se dirigeait vers Jonathan ; celui-ci l’esquiva et courut rejoindre les autres. Tout le monde passa dans le labo suivant, et Harlan claqua la lourde porte – elle devait bien faire cinq centimètres d’épaisseur – derrière eux. « Vite ! » ordonna-t-il.

À peine avaient-ils atteint le milieu de la salle qu’ils entendirent de nouveau le même crépitement bruyant, et il y eut une deuxième pluie d’étincelles. En se tournant, Harlan vit le disque passer sans effort à travers le battant.

Ils passèrent dans le troisième labo et coururent vers les doubles portes de l’infirmerie, mais Harlan prit le temps de claquer la porte coupe-feu avant de rejoindre les autres. La pétarade recommença dans son dos et des étincelles l’atteignirent même à la nuque au moment où il entrait dans l’infirmerie, dont il referma les portes derrière lui.

« Et maintenant ? demanda Sheila.

– La salle de radiographie, aboya Harlan, montrant la direction d’une main chargée de flacons. Celle qui est encore opérationnelle. »

Jonathan fut le premier sur place. Il poussa le battant blindé et le tint ouvert pour les autres. Tous se massèrent à l’intérieur de la petite pièce.

« Mais c’est un cul-de-sac ! protesta Sheila. Pourquoi nous avoir conduits ici ?

– Passez derrière le bouclier protecteur », ordonna Harlan, confiant les bouteilles de rhinovirus à Pitt. Puis il lança la machine qui réglait le flux de rayons X et positionna le guide directement sur la porte qu’ils venaient de franchir, avant de se précipiter à son tour derrière l’écran.

Harlan enclencha rapidement différents commutateurs et tourna des manettes sur le panneau de contrôle, tandis que les crépitements assourdissants reprenaient et que des étincelles commençaient à jaillir de la porte. La feuille de plomb qui protégeait le battant se montra plus résistante que les portes pare-feu, et il fallut au disque quelques secondes de plus pour en venir à bout ; lorsqu’il émergea dans la pièce, son rougeoiement était moins incandescent.

Harlan tourna la manette qui, à l’aide d’un puissant courant, allait provoquer l’émission de rayons X. On entendit un bourdonnement électrique et l’éclairage baissa dans la pièce. « Ce sont les rayons X les plus puissants que cet appareil est capable d’engendrer », expliqua le médecin.

Bombardé par cette émission, le disque changea instantanément de couleur et devint d’un blanc lumineux. Le halo s’intensifia, se déploya et noya rapidement le disque. Le bruit de brûleur géant qui allait s’intensifiant fut brusquement coupé avec un claquement sourd. Au même instant, l’essentiel de l’appareil à rayons X, la table d’examen, le plateau d’instruments voisin, une partie de la porte et des éclairages – tout fut déformé, comme aspiré en direction du point où s’était trouvé le disque. Même ceux qui avaient déjà assisté au phénomène n’avaient pu s’empêcher de se raidir et de s’agripper instinctivement à ce qu’ils pouvaient.

Une fumée âcre resta en suspension dans la pièce, tandis qu’ils se sentaient tous plus ou moins étourdis.

« Tout le monde va bien ? demanda Harlan.

– Ma montre a explosé, répondit Sheila.

– L’horloge murale aussi », remarqua le médecin avec un geste vers le mur. Le verre était brisé et les aiguilles avaient disparu. « C’était un trou noir miniature. »

Un grand fracas, en provenance du laboratoire, ramena tout le monde à la réalité.

« Ils ont manifestement franchi le sas, dit Harlan. Venez ! » Il prit le Colt des mains de Jonathan, lui confiant un flacon de bouillon de culture à la place. Cassy et Pitt se chargèrent des flacons restants. « Ne touchez à rien, reprit le médecin en conduisant tout le monde hors de l’abri du bouclier déformé. Il pourrait y avoir encore des radiations. »

Les trois hommes durent conjuguer leurs forces pour ouvrir la porte, déformée par l’implosion. Harlan passa une tête. Il vit, dans l’un des battants de la double porte conduisant au labo, un petit trou calciné. De l’autre côté, tout était tranquille.

« À gauche ! cria-t-il. Par les pièces de séjour ! Pigé, tout le monde ? »

Ils acquiescèrent.

« On y va ! » Le médecin ne quitta pas la double porte des yeux tant que les autres n’eurent pas disparu du corridor. Il était sur le point de leur emboîter le pas lorsque l’un des battants s’entrouvrit.

Il fit feu, une seule fois, avec son énorme Colt. La détonation fut assourdissante, dans le couloir étroit. La balle atteignit la porte en son milieu et fit exploser le hublot. Le battant se referma vivement.

Harlan se précipita dans le couloir, mais il avait l’impression d’avoir les jambes en caoutchouc et il vacillait en arrivant dans la salle de séjour.

« Harlan ? s’inquiéta Sheila qui, comme les autres, avait évidemment entendu le coup de feu. Vous êtes blessé ? »

L’homme secoua la tête. Un peu d’écume déborda de ses yeux et de sa bouche. « Je crois que c’est le rhinovirus en train de déloger le virus extraterrestre », réussit-il à plaisanter. Il s’adossa au mur. « Ça marche. Malheureusement, le moment est un peu mal choisi. »

Pitt se précipita à ses côtés, passa un bras autour de ses épaules et lui prit l’arme des mains.

« Donnez-moi ce pistolet », lui ordonna Sheila.

Pitt obéit.

« Comment allons-nous faire pour sortir d’ici ? demanda Sheila à Harlan, alors que leur parvenait un bruit de verre brisé, en provenance du labo.

– Nous allons utiliser l’entrée principale. Mon Range Rover devrait toujours s’y trouver. J’évitais d’utiliser ce passage de peur d’être repéré, mais maintenant, c’est sans importance.

– Très bien. Comment s’y rend-on ?

– Il faut prendre le couloir principal et tourner à droite. On passe devant les pièces servant de remise, où se trouve un autre puits d’aération. Ensuite, on tombe sur un long corridor, mais il y a des voitures électriques. La sortie est installée dans un bâtiment qui ressemble à une ferme ordinaire. »

Sheila entrouvrit la porte et avança lentement la tête pour inspecter l’issue donnant sur les labos. Elle sentit le vent de la balle avant d’entendre la détonation ; une balle qui lui était passée tellement près qu’elle lui avait brûlé quelques cheveux avant de s’enfoncer dans le battant entrouvert.

Elle battit vivement en retraite.

« Ils savent manifestement où nous sommes », dit-elle. Elle s’essuya le front et examina sa main ; elle n’aurait pas été surprise d’y voir du sang. « N’y a-t-il pas un autre moyen de regagner la sortie ? Nous n’allons jamais pouvoir passer par le couloir.

– Nous n’avons pas le choix, répondit Harlan.

– Oh, merde ! » grommela-t-elle. Elle regarda l’arme qu’elle tenait, se demandant si elle s’imaginait pouvoir faire peur à quelqu’un avec. Elle n’avait jamais tiré un coup de feu de sa vie, même pas dans un stand de tir – et encore moins au cours d’une bataille rangée.

« Et si on utilisait le système anti-incendie ? demanda tout d’un coup Harlan, avec un geste vers le panneau derrière lequel étaient logés les appareils de sécurité, sur un mur. Il suffit de tirer sur le levier rouge, et tout l’endroit sera rempli d’un retardateur de combustion. Nos intrus auront beaucoup de mal à respirer – si seulement ils y parviennent.

– Très malin, rétorqua Sheila d’un ton sarcastique. Et nous, pendant ce temps, on n’aura qu’à retenir notre respiration et sortir tranquillement, hein ?

– Mais non. Dans le placard, sous le panneau, il y a des respirateurs qui peuvent tenir au moins une demi-heure. »

Sheila s’approcha du placard, l’ouvrit et découvrit toute une rangée de ce qui évoquait pour elle des masques à gaz. Elle en prit cinq et les distribua. Les directives, inscrites sur l’espèce de trompe dont ils étaient prolongés, étaient simples : faire sauter le sceau, secouer et enfiler.

« Tout le monde est d’accord ?

– Pourquoi, on a le choix ? » ironisa Pitt.

Tous branchèrent leur appareil et, lorsque chacun eut enfilé le masque et levé le pouce, Sheila abaissa le levier d’incendie.

Une cloche se mit aussitôt à retentir régulièrement, tandis qu’une voix mécanique répétait en boucle : Incendie déclaré, incendie déclaré… Une minute plus tard, les pommes d’arrosage automatiques entrèrent en action, envoyant des tourbillons d’un liquide qui se vaporisait rapidement. La pièce se remplit d’une brume épaisse.

« Il faut rester bien groupés ! » cria Sheila. Il était difficile de parler avec le masque et il devenait également difficile de distinguer quelque chose. Sheila ouvrit la porte donnant sur le corridor et constata avec soulagement qu’il était aussi embrumé que la salle de séjour. Elle se pencha pour regarder en direction des labos, mais elle ne voyait pas à plus d’un ou deux mètres.

Elle s’avança. Il n’y eut aucun coup de feu. « Allons-y ! lança-t-elle aux autres. Pitt, prenez la tête avec Harlan pour qu’il nous guide. Cassy et Jonathan, vous vous chargez des flacons. »

C’est donc en groupe serré qu’ils s’engagèrent dans le corridor qui, dans cette brume, leur parut d’une longueur interminable. Ils finirent cependant par arriver au sas, à l’intérieur duquel ils s’entassèrent. Une fois la porte du couloir refermée, Pitt ouvrit celle qui donnait sur l’extérieur du labo souterrain. L’atmosphère s’éclaircit progressivement au-delà du sas, en particulier dès qu’ils eurent rejoint la voiture électrique ; ils purent enlever leurs masques en arrivant au pied de l’escalier qui menait à la sortie.

On comptait six volées de marches jusqu’à la surface ; ils en émergèrent par une trappe, dissimulée sous une carpette un peu plus grande, qui s’ouvrait dans la salle de séjour d’une ferme. Une fois la trappe refermée, personne ne pouvait soupçonner sa présence.

« Ma voiture devrait être dans la grange, annonça Harlan, lâchant l’épaule de Pitt. Merci, mon garçon. Je n’y serais jamais arrivé sans vous, mais je me sens déjà un peu mieux. » Il se moucha bruyamment.

« Ne perdons pas de temps, dit Sheila. Nos poursuivants ont peut-être trouvé des respirateurs, eux aussi. »

Ils sortirent par le devant de la maison et se dirigèrent vers la grange. Le soleil venait de se coucher et la chaleur du désert s’atténuait rapidement ; il ne demeurait, à l’horizon occidental, qu’une traînée d’un rouge sanglant. Le reste du ciel était une voûte indigo où clignotaient les premières étoiles.

Comme Harlan l’avait espéré, le Range Rover n’avait pas bougé de place. Il rangea soigneusement les flacons remplis des cultures de rhinovirus dans le coffre, avant de se mettre au volant. Il prit le Colt des mains de sa collègue et le glissa dans le vide-poches de la portière.

« Vous vous sentez en état de conduire ? lui demanda Sheila, qui n’en revenait pas de la vitesse avec laquelle il récupérait.

– Pas de problème. Je me sens complètement remis, par rapport à tout à l’heure. Les seuls symptômes que je ressens sont ceux d’un rhume bénin. Je dirai que l’essai sur l’homme a été un succès total ! »

Sheila occupait le siège du passager, à l’avant ; Cassy, Pitt et Jonathan s’entassaient à l’arrière. Pitt passa un bras autour des épaules de la jeune femme, qui se serra contre lui.

Harlan lança le moteur, fit une rapide marche arrière et, après un virage impeccable, partit en direction de la route.

« Cette contamination aura eu au moins un effet positif sur la circulation, dit-il. Regardez-moi ça ! Pas une voiture en vue, alors que nous ne sommes qu’à un quart d’heure de Paswell. »

Il tourna à droite, sur la chaussée déserte, et accéléra.

« Au fait, demanda Sheila, où allons-nous ?

– Je crois que nous n’avons pas tellement le choix. Mon sentiment est que le rhinovirus pourra venir à bout de l’épidémie. Le problème, dans ce cas, se réduit à l’ouverture du Passage. C’est contre cela que nous devons agir. »

Cassy se redressa. « Le Passage ! Pitt vous en a parlé ?

– Bien entendu. Il serait pratiquement opérationnel, si j’ai bien compris. Savez-vous quand ils envisagent de le mettre en service ?

– On ne me l’a pas dit précisément, mais j’ai cru comprendre que dès qu’il serait prêt ils l’utiliseraient.

– Et voilà, dit Harlan. Il ne nous reste plus qu’à espérer que nous arriverons à temps pour jeter suffisamment de sable dans les rouages.

– C’est quoi, ce rhinovirus ? demanda Cassy.

– Plutôt une bonne nouvelle, répondit le médecin en jetant un coup d’œil à la jeune femme dans le rétroviseur. En particulier pour vous et moi. »

On raconta alors à Cassy la série d’événements qui avaient conduit à la découverte d’un remède contre l’épidémie venue d’ailleurs. Harlan comme Sheila lui en attribuèrent le mérite, disant que c’était grâce aux informations qu’elle avait transmises à Pitt qu’ils y étaient parvenus.

« C’est le fait que le virus ait été implanté sur terre il y a trois milliards d’années qui était décisif, dit Sheila. Sans quoi, nous n’aurions jamais imaginé qu’il pouvait être sensible à l’oxygène.

– Je devrais peut-être respirer un peu de ce rhinovirus, non ? dit Cassy.

– Inutile, la rassura Harlan. Le seul fait d’être en voiture avec moi signifie que vous avez tous été adéquatement contaminés. Il ne faut sans doute que quelques virions, étant donné que personne ne dispose de la moindre immunité. »

Cassy se blottit de nouveau contre Pitt. « Il y a seulement quelques heures, je pensais que tout était perdu. C’est un choc que de pouvoir à nouveau espérer. »

Pitt lui étreignit l’épaule. « Nous avons eu une chance incroyable. »

Ils arrivèrent dans les faubourgs de Santa Fe un peu après onze heures. Ils avaient roulé sans s’arrêter, sinon une fois pour faire le plein dans une station-service abandonnée. Ils en avaient profité pour piller le distributeur de confiserie et de cacahuètes, grâce à la monnaie dont regorgeait la caisse.

Cassy était restée dans la voiture ; elle en était au stade où elle éprouvait une grande faiblesse accompagnée d’un malaise et d’un rejet d’écume par les yeux et par la bouche, comme ce qu’avait vécu Harlan quelques heures plus tôt. Celui-ci s’était enthousiasmé à la vue de ces symptômes, qui confirmaient l’efficacité de son traitement – la rhino-cure, comme il l’appelait.

Contournant le centre de Santa Fe, ils suivirent les indications de Cassy et se rendirent directement à l’institut du Nouveau Départ. À cette heure tardive, le portail était brillamment illuminé par des projecteurs. Le groupe des protestataires avait disparu, mais on voyait des contaminés quitter les lieux en assez grand nombre.

Harlan se gara sur le côté de la chaussée. Penché sur son volant, il observa la scène. « Où se trouve le château ? » demanda-t-il.

En chemin, Cassy leur avait décrit tout ce dont elle se souvenait sur la disposition des lieux, et en particulier sur le fait que le Passage était installé dans la salle de bal, au rez-de-chaussée du bâtiment, à droite de l’entrée principale.

« Le château lui-même est derrière ces arbres. On ne peut pas le voir d’ici.

– Sur quoi donnent les fenêtres de la salle de bal ?

– Sur l’arrière de la maison, il me semble. Mais je ne peux pas l’affirmer à coup sûr, car elles ont été murées.

– Cela élimine toute idée de faire irruption par les fenêtres, commenta Harlan.

– Si l’on songe à ce à quoi est destiné le Passage, intervint Pitt, il est clair qu’il doit utiliser énormément d’énergie, et celle-ci ne peut-être qu’électrique. Qui sait s’il ne suffirait pas de le débrancher ?

– Suggestion tout à fait cocasse, ironisa Harlan. S’imaginer que, pour transporter des gens dans l’espace-temps, les extraterrestres utilisent la même énergie que celle qui fait fonctionner un grille-pain... Quand on voit ce que peut faire un seul de ces minuscules disques, il suffit de penser à ce que pourraient accomplir plusieurs dizaines ou centaines d’entre eux travaillant ensemble.

– C’était juste une idée », se défendit Pitt. Il se sentait stupide et décida, à l’avenir, de garder ses réflexions pour lui.

« À quelle distance le château est-il du portail ? demanda Sheila.

– Assez loin. À au moins deux cents mètres, sinon davantage. L’allée traverse un bosquet, puis passe au milieu d’une pelouse dégagée.

– Je crois que c’est notre premier problème. Il va bien falloir nous rendre jusqu’à la maison si nous voulons faire quoi que ce soit.

– C’est juste, reconnut Harlan.

– Et si on passait par-dessus la barrière, un peu plus loin ? proposa Jonathan. L’entrée est éclairée, mais on dirait qu’il n’y a pas de lumières, ailleurs.

– Non, mais on tombera sur les chiens qui patrouillent le secteur, des molosses, lui répondit Cassy. Ils sont contaminés, comme les gens, et travaillent en collaboration. Il y a fort à parier que l’approche de la maison par la pelouse est très dangereuse. »

Soudain, des bandes lumineuses mouvantes se mirent à onduler dans le ciel, au-dessus des arbres, comme une aurore boréale ; elles formèrent une sphère qui se lança dans une succession de contractions et d’extensions, rappelant un organisme vivant qui respirerait. Mais chaque extension était plus importante que la précédente, si bien que la sphère se déployait un peu plus à chaque seconde.

« Oh, dit Sheila, j’ai bien peur que nous n’arrivions trop tard.

– Très bien, tout le monde descend ! ordonna Harlan.

– Que voulez-vous faire ? demanda Sheila.

– Quelque chose d’impulsif. Descendez tous, je vous dis. Je vais foncer à travers le portail et jeter le 4x4 dans la salle de bal. Je ne peux pas laisser cela se produire !

– Dans ce cas, vous n’irez pas seul, dit Sheila.

– Comme vous voudrez, je n’ai pas le temps de discuter. Les autres, descendez !

– Où voulez-vous que nous allions ? » demanda Cassy, qui jeta en même temps un coup d’œil à Pitt et Jonathan. Leurs hochements de tête lui indiquèrent qu’ils étaient d’accord avec elle. « Nous sommes ensemble, dans cette affaire.

– Oh, bon Dieu de bon Dieu ! gémit Harlan en mettant le Range Rover sur quatre roues motrices. Exactement ce dont l’espèce humaine a besoin : une bagnole remplie de candidats au martyre ! » Il fit monter le moteur à pleine puissance et leur cria de tous bien serrer leur ceinture de sécurité. Harlan tendit lui-même la sienne au maximum. Sur quoi, à la stupéfaction des autres, il brancha son lecteur de compact et choisit son morceau préféré, Le Sacre du printemps, d’Igor Stravinski, avançant jusqu’au passage qu’il aimait le mieux : celui où les timbales entrent en action. Le volume pratiquement à fond, il s’engagea sur la chaussée.

« Qu’est-ce que vous allez raconter aux types de garde devant le portail ? lui demanda Sheila, hurlant pour se faire entendre.

– De bouffer ma poussière, pardi ! » hurla-t-il à son tour.

L’entrée de la propriété était fermée par une lourde barrière en bois, peinte en noir et blanc ; un passage permettait aux piétons de la contourner. Harlan la heurta à environ soixante-dix kilomètres à l’heure et le pare-chocs de brousse la réduisit en miettes. Les gardes, toujours souriants, plongèrent de chaque côté.

Au bout de quelques dizaines de mètres, Sheila tourna la tête ; les gardes avaient rapidement recouvré leurs esprits et leur couraient après, accompagnés d’une meute de chiens aboyant sauvagement. Mais gardes et chiens disparurent rapidement à sa vue, pendant que Harlan négociait un virage en S entre des conifères.

Le Range Rover fonçait comme un bolide entre les arbres, et bientôt l’énorme bâtisse se dressa devant eux dans la nuit. Il s’en dégageait une vive lumière, en particulier par les fenêtres. Les bandes ondulantes qui montaient rythmiquement vers le ciel semblaient sortir du toit, comme les flammes d’un incendie gigantesque.

« Vous n’allez pas un-peu ralentir ? » cria Sheila. Le moteur vrombissait comme une turbine de jet, les timbales du Sacre martelaient leur rythme. On aurait dit que tout l’orchestre était dans la voiture. Sheila s’agrippa à la poignée placée au-dessus de sa portière pour mieux se caler.

Harlan ne répondit pas ; toute son attitude exprimait une concentration extrême. Jusqu’à cet instant, il avait gardé le véhicule dans les limites de l’allée mais, maintenant que la maison était en vue, il le lança directement à travers la pelouse pour éviter les piétons. Des gens quittaient en effet le château, en file indienne.

À environ trente mètres du vaste escalier qui conduisait à la terrasse, Harlan rétrograda, sans tenir compte du fait que l’aiguille du compte-tours flirtait déjà avec la zone rouge. Le véhicule réagit en ralentissant considérablement, mais la puissance du train arrière s’en trouva en même temps accrue.

« Merde ! » s’étrangla Jonathan lorsqu’il vit les marches se rapprocher. Les gens plongeaient à l’aveuglette par-dessus la balustrade de pierre pour éviter les trois tonnes d’acier qui se précipitaient vers eux.

Les roues avant heurtèrent la première marche et le Range Rover quitta littéralement le sol. Les pneus reprirent contact avec le sol de la terrasse à trois mètres de l’entrée, une double porte-fenêtre à la française. Celle-ci était encadrée et éclairée par une profusion d’ampoules électriques.

À l’exception de Harlan, tous fermèrent fortement les yeux quand eut lieu la collision avec la porte. Ils entendirent un bruit de verre brisé, presque noyé dans le tintamarre du Sacre, mais l’impact n’eut pratiquement pas d’effet sur la trajectoire et la vitesse du véhicule. Harlan écrasa les freins et tourna le volant à droite, pour ne pas aller heurter le grand escalier situé droit devant lui.

Le 4 x 4 dérapa sur le damier noir et blanc du carrelage en marbre, effleura un grand lustre de cristal, puis alla se jeter de plein fouet sur une console à dessus de marbre appuyée contre une cloison. Il y eut un bruit effroyable de tôles déchiquetées et ils furent tous violemment projetés contre leur ceinture de sécurité. L’airbag côté passager se déclencha, et Sheila se retrouva comprimée contre le dossier de son siège.

Harlan s’agrippa au volant ; son véhicule bondit par-dessus ce qui restait de la table et des lattes brisées qui formaient la structure de la cloison, et alla s’encastrer dans une construction de métal et de bois enfouie sous une forêt de câbles électriques. La voiture s’immobilisa contre une poutrelle métallique qui fit exploser le pare-brise en milliers de minuscules fragments.

Le Sacre du printemps s’interrompit brusquement et on entendit alors, venant de l’extérieur, des crachotements et des crépitements électriques, ainsi qu’un étrange bourdonnement mécanique que l’on percevait plus par des vibrations que par le son.

« Ça va, tout le monde ? » demanda Harlan en détachant du volant ses doigts qui s’y étaient crispés au point d’en avoir eu la circulation coupée. Il avait les mains et les bras raides.

Sheila s’efforçait de se dégager de l’airbag, qui ne s’affaissait pas assez vite à son goût. Il lui avait éraflé les joues et les avant-bras.

Il s’avéra que tous, heureusement, avaient supporté le choc sans dommage.

Harlan regarda à travers le pare-brise détruit. Il ne voyait que fils, câbles et débris tordus. « Nous sommes bien dans la salle de bal, Cassy ?

– Nous y sommes bien, répondit la jeune femme.

– Dans ce cas, mission accomplie. À voir tout ce câblage, il est évident que nous venons de défoncer un appareil high-tech ; et ces étincelles me laissent penser qu’il n’est pas intact. »

Le moteur de la Range Rover tournait encore ; Harlan passa en marche arrière et accéléra. Non sans mal – et non sans grincements de tôle -, le véhicule recula sur la voie semée de débris qu’il s’était ouverte. Au bout de trois mètres, il se trouva totalement dégagé de la structure du Passage. À ce moment-là, ils se retrouvèrent en vue d’une plateforme, apparemment faite de Plexiglas, à laquelle on accédait par des marches ovales faites du même matériau. Dessus se tenait une créature hideuse qu’illuminaient les jaillissements continus d’étincelles, toujours aussi forts. De ses yeux d’un noir charbonneux elle regardait, incrédule, abasourdie, les passagers du 4 x 4.

Tout d’un coup, l’extraterrestre renversa la tête en arrière et laissa échapper un effroyable cri d’angoisse. Il s’effondra lentement sur la plate-forme et s’agrippa la tête, au comble de la souffrance.

« Mon Dieu, c’est Beau ! s’exclama Cassy.

– Oui, j’ai bien peur que ce soit lui. Sa mutation paraît achevée, à présent, dit Pitt.

– Laissez-moi sortir ! cria-t-elle en défaisant sa ceinture de sécurité.

– Non ! répliqua Pitt.

– Il y a trop de câbles coupés qui traînent, fit valoir Harlan. Ce serait très dangereux avec tous ces courts-circuits qui pétaradent. Le voltage doit être astronomique.

– Je m’en fiche ! » Elle passa le bras devant Pitt pour ouvrir la portière.

« Je ne peux pas te laisser sortir, dit le jeune homme.

– Lâche-moi ! Laisse-moi sortir ! »

Pitt obéit à contrecœur, et Cassy descendit de la voiture. Elle enjamba les câbles avec précaution, puis monta lentement l’escalier de Plexiglas. Elle entendait de plus en plus distinctement, sur fond de bourdonnement et de crépitement d’étincelles, Beau qui gémissait. Elle prononça son nom et il ouvrit les yeux.

« Cassy ? C’est toi, Cassy ? Comment se fait-il que je ne t’aie pas sentie ?

– Parce que j’ai été libérée du virus. Il y a de l’espoir ! Il y a un moyen de retrouver notre vie normale ! »

Beau secoua la tête. « Pas pour moi. Je ne peux plus revenir en arrière, mais je ne peux pas non plus aller de l’avant. J’ai trahi la confiance qui m’avait été faite. Ces émotions humaines créent des contraintes insupportables. Elles sont tout à fait rédhibitoires. Mon désir pour toi m’a fait oublier le bien collectif. »

Une soudaine augmentation des grésillements électriques précéda de peu une vibration, légère au début, mais qui devenait rapidement de plus en plus forte.

« Il faut t’enfuir, Cassy. Le réseau électrique a été interrompu. Il n’y aura plus aucune force pour contrecarrer l’antigravité. Il va se produire une dispersion.

– Viens avec moi. Beau. On a trouvé un moyen de se débarrasser du virus.

– Je suis le virus. »

La vibration était telle, à présent, que Cassy avait du mal à garder l’équilibre sur les marches translucides.

« Va-t’en ! » cria Beau avec une passion féroce.

Après un dernier contact avec l’index serpentin du mutant, Cassy regagna, non sans mal, le sol de la salle de bal. La pièce tremblait comme s’il y avait un séisme.

Pitt lui ouvrit la portière, et elle réussit à remonter dans la voiture.

« Il m’a dit de nous enfuir, lança-t-elle. Il va y avoir une dispersion ! »

N’ayant nul besoin de ces encouragements, Harlan repassa la marche arrière et enfonça l’accélérateur. Ils furent encore plus secoués que lorsqu’ils avaient fait le chemin dans l’autre sens, mais ils se retrouvèrent rapidement dans le hall d’entrée. Habilement, le médecin manœuvra de manière à se retrouver face à l’entrée défoncée. Le lustre, au-dessus d’eux, s’agitait tellement qu’il commençait à perdre ses pendeloques de cristal et Sheila, qu’aucun pare-brise ne protégeait plus, dut se cacher la figure dans les mains.

« Accrochez-vous, tout le monde ! » cria Harlan. Les roues patinèrent un instant sur le sol de marbre lisse, puis le Range Rover partit comme une fusée, franchit la porte, traversa la terrasse et dégringola l’escalier. La secousse, quand ils touchèrent à nouveau le sol au bas des marches, fut aussi violente qu’au moment où ils étaient rentrés dans la cloison qui séparait le hall de la salle de bal.

Harlan prit une fois de plus en droite ligne à travers la pelouse, visant l’ouverture, entre les arbres, qui marquait l’endroit où débouchait l’allée.

« Faut-il que vous conduisiez aussi vite ? se plaignit Sheila.

– Cassy vient d’expliquer qu’il va y avoir une dispersion, répliqua-t-il. Je me dis que plus on en sera loin, mieux cela vaudra.

– Mais qu’est-ce que c’est, une dispersion ?

– Pas la moindre idée, admit Harlan. Cependant, rien que le mot a de quoi faire peur, non ? »

À ce moment-là, il y eut une formidable explosion derrière eux, mais sans le bruit ni l’onde de choc habituels. Cassy, qui était à demi retournée, put voir le château voler littéralement en morceaux. Aucun éclair de lumière, non plus, n’indiqua le point d’implosion.

C’est à cet instant que tous se rendirent compte que, depuis une seconde, le Range Rover volait. N’ayant plus de traction à exercer, le moteur s’emballa et Harlan leva le pied de l’accélérateur.

Le vol plané ne dura pas plus de cinq secondes et le retour au sol se fit avec une embardée brutale : les roues avaient ralenti alors que la vitesse de déplacement du véhicule était pratiquement restée la même.

Pris au dépourvu par cet étrange phénomène, Harlan freina et s’arrêta. Le fait d’avoir totalement perdu le contrôle de son véhicule – même si cela n’avait duré que quelques secondes – l’énervait passablement.

« Nous avons volé un moment, dit Sheila. Comment est-ce possible ?

– Je l’ignore », répondit Harlan. Il consulta le tableau de bord, comme si les cadrans et les jauges pouvaient lui donner la réponse.

« Regardez ce qui est arrivé au château, dit Cassy. Il a disparu. »

Ils se retournèrent tous pour regarder. À l’extérieur de la voiture, les gens à pied firent de même ; on ne voyait ni fumée ni débris. Le bâtiment paraissait n’avoir jamais existé.

« Eh bien, nous savons maintenant ce qu’est une dispersion, Sheila. Ce doit être le contraire d’un trou noir. Je suppose que tout ce qui est dispersé se trouve réduit en particules élémentaires qu’emporte le vent… »

Cassy sentit une émotion monter en elle et fut prise d’un sentiment soudain et violent de perte ; quelques larmes débordèrent de ses yeux.

Du coin de l’œil, Pitt vit les larmes de Cassy. Il comprit immédiatement ce qu’elle ressentait et passa un bras autour de ses épaules. « À moi aussi, il va me manquer », murmura-t-il.

La jeune femme hocha la tête. « Je crois que je l’aimerai toujours », dit-elle en s’essuyant les yeux du revers de la main. Puis elle ajouta précipitamment : « Mais ça ne signifie pas que je ne t’aime pas, Pitt. »

Avec une ardeur qui lui coupa le souffle, Cassy le serra de toutes ses forces contre elle. Il hésita un instant, puis lui rendit son étreinte avec une égale vigueur.

Harlan descendit de voiture et ouvrit le coffre. Il en sortit un premier -flacon de virus. « Ramenez-vous, toute la bande. Nous aussi nous avons notre épidémie à propager !

– Grands dieux ! s’écria soudain Jonathan. Maman ! »

Tout le monde regarda dans la direction qu’indiquait l’adolescent.

« Mais je crois bien que tu as raison », dit Sheila.

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Prologue

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