L'AIGLE DE SANG

DU M ME AUTEUR

CHEZ POCKET

L'ARPENTEUR DE MONDES

COLLECTION TERREUR

dirigée par Patrice Duvic et David Camus JEAN-CHRISTOPHE CHAUMETTE

L'AIGLE DE SANG

POCKE,

A Nicole,

Vers qui voyagent mes pensées

Jusqu'aux murs de lumière

© 2001, Pocket, un département d'Univers Poche.

ISBN: 2-266-11562-6

Le frère frappera le frère et les deux chuteront, Les parents souilleront leur descendance ; Le Mal sera sur Terre, un temps de trahison, Un temps de fer et de feu, de boucliers fendus, Un temps de foudre et de fauves,

Jusqu'à ce que le monde s'effondre ;

Nul homme n'aura pitié d'un autre homme.

Voluspa (Prophétie de la voyante)

Transcrite dans l'Edda en prose

de Snorri Sturluson (xIlie siècle)

PROLOGUE

VOLVA

Tous regardent la vieille, la volva, celle qui est capable de prophétiser. Les femmes forment un cercle autour de l'estrade de bois, et psalmodient un chant lan-cinant. Elles sont neuf, comme les neuf filles de l'océan, les neuf gardiens de l'hydromel ou les neuf domaines de l'enfer... Le galdr, incantation répétée interminablement, doit provoquer la transe de la voyante.

Les hommes se tiennent en retrait, curieux mais effrayés, eux qui ne craignent ni le fer des haches ennemies, ni les crocs des ours, ni la fureur des tempêtes. Ils se méfient de ces pratiques réservées aux femelles, ou, dit-on, à certains m‚les qui adoptent les manières de l'autre sexe...

La plate-forme a été dressée à l'écart du village, en lisière de la forêt, juste sur la frontière entre le domaine des humains et le sombre royaume o˘ rôdent les bêtes sauvages et les draug, ces revenants qui hantent les vivants pour réparer une injustice.

La vieille entame une danse étrange, portée par le chant. Elle tourne sur elle-même, de plus en plus vite.

Avec les fourrures dont elle est couverte, on dirait une louve prise au piège, rendue folle par la douleur et la perte de sa liberté. Soudain elle s'affaisse, pantelante, les bras écartés, le regard vide. Hamr et hugr viennent de se séparer, sa forme éthérée a jailli hors de son corps et s'enfuit loin de la réalité des humains. Elle se déplace le long des branches de l'arbre Yggdrasill, le frêne cosmique, qui porte entre ses rameaux l'infinité des mondes, celui des alfes et celui des géants, celui du feu et celui des nuées obscures, celui des vivants et celui des morts.

Yggdrasill représente tout ce qui existe, un frémissement dans l'immensité du vide, une onde qui se propage au cúur du néant et déploie son thé‚tre d'illusions, tremblantes comme des feuilles. Mille dimensions naissent de sa sève, s'épanouissent comme des bourgeons et forment la trame de ces mirages. Le hamfar, la sortie du corps, permet à la volva de voyager dans les univers multiples, affranchie des lois de la matière. Les visions l'assaillent... Elle assiste à des scènes atroces, et comprend qu'elle se trouve dans une des salles de l'enfer, puis tout se heurte, les mondes s'entrechoquent et elle sent vibrer l'arbre Yggdrasill...

Sur l'estrade, son corps physique est agité de soubre-sauts, sa bouche édentée s'ouvre pour hurler la prédiction, et toute l'assemblée se tait lorsque retentit la formule rituelle, prononcée par une voix que nul ne reconnaît, qui semble plus appartenir à quelque créature démoniaque qu'à la vieille femme qui tout à l'heure a grimpé sur les planches :

Śilence à tous, faibles efforts,

Silence, tous les êtres humains !

Selon l'ordre du père des héros tombés au combat, Je vais révéler le récit dont le souffle m'emplit... ª

¿ l'Est, dans la forêt de fer,

Grandit une famille de fauves monstrueux Dévoreurs de lumière.

Ils se gorgeront de la chair des hommes promis à la mort, Et disperseront leur sang dans tout l'univers ; Alors dans les étés qui suivront

Le soleil sera voilé de noir

Et les vents se déchaîneront en affreuses tempêtes.

Désirez-vous en savoir plus ?

Voluspa (Prophétie de la voyante)

Transcrite dans l'Edda en prose

de Snorri Sturluson (xIlie siècle)

PREMI»RE PARTIE

FIMBULVET

CHAPITRE 1

La terre pulvérulente de la piste, soulevée par les énormes roues de l'Humvee, un véhicule tout-terrain de l'US Marine Corps, venait se coller sur le visage luisant de sueur d'Erika Sahlstrôm. Une nouvelle fois, la jeune Suédoise essuya avec un mouchoir en papier ses joues et son front rougis par le soleil. Depuis qu'elle était arrivée en Sierra Leone, ses impressions sur l'Afrique se résu-maient à trois choses : poussière, chaleur, et mouches...

Au début elle s'était réjouie de quitter l'Europe et cet hiver qui n'en finissait pas de glacer le vieux continent ; même une Scandinave avait du mal à supporter le changement climatique intervenu depuis l'automne 2011.

Puis, très vite, elle avait déchanté. Désormais, elle avait h‚te de retrouver La Haye et les bureaux mal chauffés du TPI, le Tribunal Pénal International ; des bureaux qu'elle n'aurait jamais voulu quitter...

Erika avait été recrutée trois mois auparavant. Comme beaucoup de gens de son ‚ge, elle croyait pouvoir contribuer à changer le monde. C'était ce qui l'avait entraînée à

venir grossir les rangs des quelque deux mille membres de l'organisme international basé aux Pays-Bas. L'époque héroÔque, celle qui avait vu l'installation de onze pionniers dans les locaux d'une compagnie d'assurances le 17 novembre 1993, était bel et bien achevée. Le TPI disposait maintenant de gros moyens financiers pour rétri-buer un abondant personnel, et de l'appui, du moins en apparence, des gouvernements occidentaux. L'action de cette force nouvelle, destinée à faire régner la justice partout sur terre, attirait de jeunes juristes enthousiastes tels qu'Erika Sahlstrôm. La Suédoise s'était imaginée en train de préparer des dossiers contre des criminels de guerre, aux côtés de vétérans du TPI, puis un jour de plaider elle-même pour faire condamner tous ces barbares qu'elle considérait comme les vestiges d'un ‚ge révolu. Mais à La Haye, on en avait décidé autrement : quelques semaines de préparation, puis direction la Sierra Leone, pour une enquête sur le terrain...

Erika avait cru comprendre qu'il s'agissait d'une sorte de bizutage... Une épreuve initiatique... Un de ses collègues lui avait déclaré qu'elle devait lorgner de près le mufle de la Bête, et respirer son haleine fétide... Elle avait pensé qu'il était fou ; maintenant elle commençait à savoir ce qu'il voulait dire...

La jeune femme aperçut la silhouette d'un char lourd Ml stationné sur le côté de la piste. L'US Army avait débarqué quelques-uns de ces titans d'acier en Sierra Leone. Leur présence était parfaitement inutile pour le type d'action militaire qu'il fallait mener ici, mais ils étaient supposés impressionner les différentes factions.

Erika songea qu'elle, en tout cas, était rassurée de voir ce genre de manifestation de la puissance américaine.

L'intervention des …tats-Unis avait arrêté la guerre civile, une guerre atroce qui avait ravagé ce petit pays d'Afrique occidentale. Après huit années de lutte entre les forces gouvernementales et le Front Révolutionnaire Unifié, les troupes de l'ECOMOG, essentiellement nigé-rianes, avaient réussi à calmer les belligérants au début de l'an 2000. Puis le conflit s'était réveillé ; les Africains ne parvenaient pas à instaurer durablement la paix...

Dans la logique de la politique destinée à établir un ńouvel ordre mondial ª, l'ONU avait donné mandat aux forces armées américaines pour arrêter l'autodes-truction de la Sierra Leone. Le calme était revenu, d'abord à Freetown, puis, progressivement, à l'intérieur des terres. Personne n'avait eu le temps de se réjouir ; la sécheresse avait succédé à la guerre, dans toute la partie nord du pays...

Les Marines qui escortaient Erika ne lui avaient pratiquement pas adressé la parole. Ils semblaient la considérer comme un paquet qu'ils devaient livrer à bon port. Un hélicoptère l'avait emmenée de Freetown jusqu'à Makeni, o˘ l'US Marine Corps avait établi une base assez importante. Elle poursuivait son périple vers l'Est par voie de terre, les militaires américains ne voulant pas risquer leurs co˚teux Sikorski Blackhawks dans une zone partiellement pacifiée, o˘ aucune logistique capable de bichonner leurs hélicoptères n'avait été installée. Elle était secouée depuis des heures sur la piste cabossée qui menait à Kabala, coincée entre deux armoires à glace patibulaires qui ne lui avaient pas fait l'aumône d'un sourire.

Erika Sahlstrôm était une belle fille de vingt-huit ans, blonde, plantureuse, avec des joues roses et de grands yeux bleus. Elle était habituée à ce que les hommes la remarquent, et l'apparente indifférence des Marines à

son égard la vexait profondément. Si elle avait pu lire dans les pensées du massif sergent assis à côté d'elle, elle aurait compris qu'elle était pour lui un fardeau des plus pénibles, une midinette qu'il devait conserver intacte en plein cúur d'un territoire hostile, et que pour cette raison elle n'attirait aucunement sa sympathie.

Erika avait pris son parti du mutisme des quatre soldats.

Cela aussi, pensait-elle, faisait partie de son bizutage.

Tout ce qui l'intéressait, c'était qu'ils la conduisent à

Kabala. Là o˘ on avait trouvé Justin Taylor... Taylor :

´ Le Tailleur ª... ¿ la fois son nom et son surnom...

La jeune fille songeait au dossier qu'on lui avait remis avant qu'elle quitte La Haye, et dont la lecture lui avait donné la nausée. Des dizaines de milliers de personnes, des paysans des villages investis par le Front Révolutionnaire Unifié, avaient été amputées des deux bras, à

coups de machette, avant d'être jetées sur les routes, chassées vers la capitale. Ces cohortes d'hommes, de femmes et d'enfants aux moignons emmaillotés dans des linges ensanglantés faisaient partie de la stratégie des rebelles. En submergeant la seule grande ville de la Sierra Leone par une foule de malheureux mutilés, ils espéraient terrifier leurs ennemis, faire naître une peur si grande de leur sauvagerie qu'elle paralyserait toute velléité de résistance. Erika savait que ce genre de guerre psychologique était vieux comme l'humanité. Des siècles avant Jésus-Christ, les rois assyriens l'avaient amplement utilisée. Plus tard, Gengis Khan s'en était judicieusement servi. Et un homme avait réussi, gr‚ce à

une cruauté sans frein, à vaincre un adversaire bien plus puissant, et à devenir un mythe... Vlad Tepes, prince de Valachie, avait triomphé des Turcs en transformant le chemin pris par leur armée en une forêt de pals. Ses ennemis avaient été incapables de supporter le spectacle de leurs compagnons qu'il avait tirés de leur captivité

pour les faire embrocher par milliers. Il était ainsi parvenu à terroriser et à faire fuir les plus redoutables combattants du xve siècle, et à passer à la postérité sous le légendaire surnom de Dracula...

Justin Taylor ignorait sans doute tout de l'histoire du noble valaque. Mais il avait d˚ être en proie au même type d'inspiration sanguinaire. Il faisait partie des chefs de guerre les plus actifs dans la mise en úuvre de la mutilation systématique des civils innocents. ¿ ses victimes, il posait toujours la même question : ´ Manches longues, ou manches courtes ? ª

Selon la réponse, on avait droit à une amputation au niveau des poignets, ou au-dessus du coude. Cette manie lui avait valu le surnom de ´ Tailleur ª. D'après les comptes rendus d'interrogatoire, il maniait lui-même la machette, ne laissant la place à ses subordonnés que lorsqu'il était trop épuisé. Le TPI voulait juger ce monstre. Et c'était Erika Sahlstrôm qu'on avait envoyé

au PC du corps expéditionnaire américain, à Freetown, pour retrouver sa trace.

Le chauffeur arrêta le Humvee à côté du campement établi par les Marines à l'entrée de Kabala. Il y avait plusieurs blindés, des empilements de sacs de sable, des tentes. Le sergent assis à côté d'Erika quitta son siège, déplia son énorme carcasse et alla parlementer avec un officier doté lui aussi d'un gabarit impressionnant. Puis il s'adressa à la jeune fille du même ton froid qu'il avait employé avec elle depuis leur première rencontre : Íl est ici, madame... Dans une maison, un peu plus loin...

- tes-vous s˚r qu'il s'agit bien de Justin Taylor ? ª

Erika s'efforçait de parler d'une voix ferme. Elle n'avait que trop conscience de la façon dont tous ces soldats américains la considéraient. Ils s'attendaient probablement à l'entendre geindre à chaque instant, se lamenter qu'elle avait soif, trop chaud, à la voir fondre en larmes à la première occasion... Elle était déterminée à ne pas leur procurer ce genre de satisfaction.

Le sergent haussa les épaules...

´ Des rebelles prisonniers ont confirmé son identité...

D'après le lieutenant Daniels, son visage correspond aux photographies que nous a communiquées le TPI... Si vous voulez bien me suivre...

- Vos... Vos collègues n'ont touché à rien, j'espère ! ª

Un vague sourire, fugace, passa sur le visage buriné

du Marine.

Íls n'auraient pas osé, madame... Tout le monde attendait votre arrivée... ª

Erika emboîta le pas au sergent, encadrée par les trois hommes qui étaient avec eux dans le véhicule. Les protections en kevlar dont leurs corps d'athlètes étaient caparaçonnés, la visière optronique rabattue devant leur úil gauche, l'écran d'ordinateur miniaturisé fixé à leur poignet par un bracelet, les faisaient ressembler à des robots de combat sortis tout droit d'un manga. Ils semblaient vouloir ériger une sorte de rempart autour d'elle, et brandissaient leurs Ml6 équipés d'une caméra vidéo reliée au viseur de leur casque, comme si des nuées d'ennemis devaient à tout moment surgir de la brousse pour fondre sur eux. La jeune femme se dit qu'ils avaient certainement reçu des consignes strictes au sujet de sa protection personnelle. En fait d'ennemis, seules de grosses mouches noires vinrent les assaillir...

Erika Sahlstrôm vit tout d'abord la case aux murs clairs, couverte d'un toit en tôle ondulée. Puis elle sentit l'odeur, effroyable, de chair décomposée.

Le sergent se tourna vers elle et lui lança d'un air goguenard :

´ Tout est en place, madame... Aucun cadavre n'a été

remué... L'ennui c'est que ça a tendance à puer un peu... Le lieutenant Daniels m'a avoué qu'il attendait votre arrivée avec impatience. Lorsque vous aurez terminé votre job, il pourra faire enterrer les corps, n'est-ce pas, madame ? ª

Erika ne daigna pas répondre. Les Marines s'écartèrent, et elle put contempler le spectacle atroce qui s'offrait à

elle. Trois cadavres d'Africains revêtus de treillis militaires gisaient sur le sol, environnés de myriades de mouches. La jeune femme s'efforça de conserver un visage impassible et s'avança jusqu'à eux. Elle s'accrou-pit devant le plus proche. Une énorme masse d'insectes grouillait et bourdonnait sur son ventre, sur sa poitrine.

Elle se pencha et comprit ce qui attirait les mouches à cet endroit de son corps : son tronc était séparé en deux et ses viscères s'étaient répandus dans la poussière. Serrant les dents, elle se redressa et marcha vers le deuxième corps. Erika jeta un regard de défi au sergent et se baissa à nouveau. Tout d'abord, elle n'aperçut aucune lésion.

Puis elle vit la chevelure du soldat abattu s'agiter, se soulever en ondulations noir‚tres.

Erika sortit un stylo de sa poche de poitrine et le plongea dans la masse sombre et mouvante. C'étaient des mouches, agglutinées sur le sommet de la tête du cadavre. Au-dessous de la couche vrombissante, elle vit les circonvolutions du cerveau...

La jeune femme sentit son estomac se convulser spasmodiquement. Malgré tout, elle s'obligea à sourire au sergent qui ne la quittait pas des yeux et lui demanda d'un ton courtois mais autoritaire :

Śi ça ne vous ennuie pas, pourriez-vous chercher la calotte cr‚nienne de cet homme ? Elle ne doit pas être très loin... ª

Les Marines la regardèrent d'une manière qu'Erika jugea admirative, puis ils se mirent à fouiller les herbes qui entouraient la case. Tandis qu'ils s'affairaient ainsi, elle s'approcha du troisième corps affaissé contre un mur. Il était fendu en deux, de l'occiput au pubis, et tout l'espace entre les parties droite et gauche était comblé

par un magma noir aux reflets verts, formé de milliers de mouches surexcitées.

Śergent...

- Oui, madame... ª

Le Marine interrompit sa recherche, et vint se camper devant Erika. La Suédoise eut l'impression qu'il s'était retenu in extremis de claquer des talons en hurlant :

´ Madame, oui, madame ! ª

´ ¿ votre avis, comment ces hommes ont-ils été

tués?

- Je vous demande pardon, madame ?

- Avec quoi les a-t-on tués, si vous préférez...

- Si je peux me permettre, madame... Vous avez d˚

remarquer que les gens, par ici, aiment bien se servir de machettes...

- Les deux autres, je veux bien... Mais celui-ci... ª

Le sous-officier demeura silencieux un moment, puis héla un de ses hommes :

Ćooper ! ª

Un Noir de plus de deux mètres accourut vers eux, puis s'immobilisa au garde-à-vous...

Śergent !

- Cooper... Tu crois que tu pourrais faire ça, avec une machette ? ª

Erika observa le Marine qui se tenait près d'elle. Il avait un cou épais, des épaules formidables, des bras énormes aux veines saillantes. Après quelques instants de réflexion, le colosse répondit :

Śergent, je ne crois pas, sergent ! Celui qui a tué cet homme doit être bien plus balaise que moi, sergent...

- C'est bon, Cooper... Tu peux continuer à chercher la calotte cr‚nienne de l'autre type... ª

Dès que le Noir se fut éloigné, le sous-officier ajouta à

l'intention d'Erika :

Íl n'y a pas un seul soldat plus costaud que Cooper dans mon régiment... Et je ne pense pas qu'il y en ait tellement dans toute l'armée des …tats-Unis... Le gars qui a découpé ces trois-là doit avoir une sacrée poigne ! ª

La jeune femme se redressa, pensive. Un cri l'arracha à ses méditations :

´ Madame, j'ai trouvé, madame ! ª

Erika rejoignit le Marine qui venait de l'appeler. Du canon de son M16, il désignait un disque sombre recouvert de sang séché qui gisait entre les hautes herbes : la calotte cr‚nienne qui manquait au deuxième cadavre...

Élle a été projetée à une distance de... vingt mètres à peu près... Comme vous dites, sergent, il doit avoir une sacrée poigne... ª

Puis la jeune femme se dirigea vers l'entrée de la case en marmonnant :

Ét maintenant, allons voir ce qui nous attend là-dedans... ª

La puanteur arrêta net Erika Sahlstrôm et le sergent qui la suivait. L'odeur de décomposition était bien plus forte qu'à l'extérieur. Le bourdonnement des mouches emplissait la pièce d'un bruit insupportable. La Suédoise sortit un mouchoir de la poche de son Jean et s'en couvrit la bouche et le nez. Elle jeta un rapide coup d'oeil aux corps qui jonchaient le sol, des corps décapités, démembrés, éventrés. Deux d'entre eux étreignaient des kalach-nikovs, un autre avait la main crispée sur le manche d'une machette. Dès qu'elle eut vérifié qu'aucun des visages n'était celui de Justin Taylor, elle passa dans la pièce suivante.

Erika s'était juré de se montrer stoÔque, impertur-bable, de prouver aux Marines qui la jaugeaient d'un air méprisant qu'elle était aussi forte qu'eux psychologiquement. Mais malgré ses résolutions, elle fut pliée en deux comme si un violent coup de poing l'avait cueillie au creux de l'estomac, et elle vomit à plusieurs reprises, devant ses pieds. Elle se redressa lentement, s'essuya la bouche avec son mouchoir, et se tourna vers le sergent.

Elle s'attendait à le voir la fixer en ricanant, mais le visage du Marine était devenu blême. Il écarquillait les yeux, serrant dans sa grosse main le crucifix accroché à

une chaîne en or passée autour de son cou de taureau, et répétait stupidement :

Śainte Marie mère de Dieu... Sainte Marie mère de Dieu... ª

¿ cet instant, Erika se souvint qu'il devait s'appeler Mozzecco ou Pozzecco, un de ces Italo-Américains capables d'idol‚trer une statue de la Vierge comme si un objet de pierre ou de bois sculpté détenait des pouvoirs magiques. En bonne protestante, la jeune Suédoise considérait la plupart des rites catholiques comme un fatras de superstitions.

Elle essaya de s'accrocher quelques instants à cette pensée, se remémora les discours de son oncle pasteur vouant les papistes aux gémonies, tout ça pour oublier ce qui se trouvait dans la deuxième pièce de la case. Mais ça ne pouvait être qu'une évasion éphémère. Elle devait revenir à la réalité, accomplir sa mission...

Son mouchoir collé sur le nez, elle avança lentement vers le mur qui lui faisait face, essayant d'oublier le nuage de mouches qui l'environnait. Tout d'abord, elle se concentra sur le visage de l'homme qui se tenait devant elle. Sa tête était affaissée sur son épaule droite, et la jeune femme dut fléchir les jambes pour bien l'observer. Elle vit distinctement les gros insectes noirs et velus qui rentraient dans ses narines, se collaient autour de ses yeux, et tenta de les chasser en agitant sa main.

Erika demeura ainsi près d'une minute, les genoux pliés, le buste incliné, le cou tordu, remuant frénétiquement un bras, jusqu'à ce qu'elle f˚t s˚re et certaine que ce faciès aux pommettes saillantes, aux arcades sourcilières pro-

éminentes et à la large m‚choire appartenait bien à Justin Taylor, dont elle avait vu un portrait-robot et deux photos plutôt médiocres.

Puis elle se redressa et contempla ses bras écartés, cloués au mur par d'énormes pointes plantées dans les poignets et les avant-bras, juste en dessous des coudes.

Erika avait l'impression d'étouffer. Elle aurait voulu sortir en courant, s'éloigner de la case pour respirer un air qui ne f˚t pas chargé de relents de chairs pourries, un air qui ne f˚t pas empli du vrombissement des mouches avides de charogne. Pourtant, courageusement, elle poursuivit son examen...

D'autres clous traversaient les chevilles de Justin Taylor, maintenant ses jambes plaquées contre le mur, légèrement fléchies. ¿ partir de chacune des pointes s'étiraient de longues traînées de sang séché, qui prouvaient que Le Tailleur avait été crucifié vivant...

La jeune femme recula d'un pas et plongea son regard sur le torse de celui dont le seul nom, autrefois, suffisait à emplir de terreur tous ses compatriotes. Longtemps elle demeura hébétée, incapable de comprendre ce qu'on avait fait subir à Justin Taylor, hypnotisée par le magma de chair et de mouches qu'elle avait sous les yeux. ¿

côté d'elle, le sergent marmonnait d'inintelligibles paroles. Erika songea qu'il priait, mais elle n'en était pas s˚re.

Peu à peu, elle comprit de quelle manière s'était déroulé le supplice du Tailleur. Son sternum avait été

fendu, dans le sens de la longueur, son poitrail ouvert. Ce qui, au premier abord, ressemblait à de larges ailes rouge‚tres déployées sous ses bras, était en fait les deux volets de sa cage thoracique, écartés, étirés, cloués sur le mur par le même genre de pointes qui étaient enfoncées dans ses bras et ses chevilles. Au centre, dans une caverne sanguinolente aux parois constellées de mouches, il y avait ses poumons, et son cúur...

Erika sentit soudain le sol se dérober sous ses pieds.

Avant qu'elle ne s'effondre, les bras puissants du sergent s'enroulèrent autour de son corps, et elle se sentit soulevée, emportée...

Elle n'avait pas totalement perdu conscience, et elle entendit les voix des Marines qui discutaient : Śergent, elle a fini par tourner de l'úil, n'est-ce pas, sergent ?

- Ta gueule, Cooper ! Va dans cette case et tu comprendras ! J'ai jamais vu un truc pareil, et je suppose qu'elle non plus... ª

Erika Sahlstrôm essaya de parler, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Elle aurait voulu dire au sergent qu'il se trompait, qu'elle connaissait le supplice qu'on avait fait endurer à Justin Taylor, son histoire et sa signification. Elle aurait voulu le lui dire, mais à cet instant, son esprit bascula dans les ténèbres.

CHAPITRE 2

Depuis près de deux ans, l'hiver s'était emparé de l'Europe ; un hiver interminable, qui étendait un linceul de glace et de neige jusqu'aux premiers jours de juin, même dans les régions méridionales. Le radoucissement de juillet et ao˚t 2012 avait entraîné une déb‚cle massive en Espagne, en Italie, en Grèce et dans le sud de la France, couvrant les rues et les trottoirs des villes d'une boue froide et glissante, mais au nord du continent, le grand manteau blanc avait à peine fondu, puis s'était encore épaissi dès le début septembre.

Rien n'avait poussé sur les terres gelées, et la Fédération Européenne vivait sur ses réserves, heureusement abondantes. Les mois de décembre, janvier et février 2013 avaient été encore plus rudes que ceux de l'année précédente, et les météorologues annonçaient tous qu'il n'y aurait pas de printemps. On parlait d'une mini-ère glaciaire, phénomène paradoxalement lié au réchauffement global de la planète induit par l'effet de serre. Vers le milieu de la première décennie du troisième millénaire, l'élévation de la température avait été

suffisante pour entraîner une fonte massive des glaces flottantes de la zone arctique. Or l'eau de mer, en gelant, emprisonne moins de sel que l'eau sous forme liquide.

Ainsi, au large de la Norvège, prenait naissance un système de courants très singulier : entraînée par sa densité

supérieure due à sa forte salinité, l'eau froide venue du nord coulait vers les grands fonds, entraînant ainsi une aspiration des eaux chaudes de l'Atlantique Sud, qui bai-gnaient les côtes européennes en un flux continu nommé

´ le convoyeur de chaleur ª, et donnait au continent sa douceur particulière. En quelques années, la fonte des glaces flottantes avait libéré une masse d'eau douce phénoménale, empêchant ainsi la plongée du courant froid, stoppant du même coup le convoyeur de chaleur... Et, brutalement, le climat avait changé...

Comme la plupart des gens, Vincenzo Frosini ignorait les détails du mécanisme qui avait livré l'Europe à ce terrible hiver. Il savait simplement que la pollution avait détraqué le climat, et que l'humanité tout entière en payait le prix. La sécheresse sévissait aux …tats-Unis, au Canada et en Afrique, quant à l'Amérique latine et à

l'Asie du Sud-Est, elles subissaient en permanence de catastrophiques inondations.

Vincenzo avait la nostalgie de sa jeunesse passée en Italie. Il s'en souvenait comme d'une époque dorée, une période bénie placée sous le signe du soleil et de la joie de vivre. Et puis tout lui avait été arraché, d'abord son bonheur, ensuite jusqu'à la chaleur de l'été. Il ne regrettait même plus d'avoir quitté Naples. Désormais, sa ville était prisonnière d'une grisaille permanente, une chape froide et triste qui la dénaturait totalement.

Son dernier voyage là-bas lui avait retiré l'envie de retourner en Italie. Il préférait rester à La Haye, même si la capitale des Pays-Bas ressemblait à une gigantesque station polaire.

La sonnerie du téléphone arracha Frosini à son sommeil, un sommeil lourd et dépourvu de rêves. Il se leva en maugréant, répugnant à quitter la chaleur de son lit.

Toute l'Europe suivait une politique de rationnement énergétique draconienne, et la température de son appartement ne dépassait pas douze degrés. Il décrocha le combiné en frissonnant de froid.

´ Vinnie... J'ai deux nouvelles pour toi... Une bonne, une mauvaise... La bonne, c'est que j'ai retrouvé King-Kong... ª

Vincenzo Frosini frotta vigoureusement ses paupières encore lourdes, et jeta un coup d'úil à sa pendule. Il était trois heures du matin. Une partie de lui-même mourait d'envie d'envoyer paître l'importun qui venait de le réveiller, de raccrocher le téléphone et de disparaître sous sa couette pour tenter de se rendormir. L'autre moitié était surexcitée par la phrase que venait de prononcer en français la grosse voix joviale au fort accent marseillais de l'homme qui l'avait obligé à se lever...

´ Mouss... C'est toi ? Bon Dieu, tu sais qu'il n'y a pas de décalage horaire entre la France et les Pays-Bas !

- Je sais, mon ami, je sais... Mais tu ne m'aurais jamais pardonné de ne pas t'avertir immédiatement ! On a mis la main sur lui il y a moins d'une demi-heure... Je croyais que tu allais te confondre en remerciements...

- Ouais, Mouss... C'est super... Je me douche, j'avale un café, je m'habille et je prends le premier vol pour Marseille... ª

L'esprit du juge Frosini avait désormais totalement émergé des brumes épaisses du sommeil. Il traquait Ratko Basaric depuis plus de quinze ans, depuis que le Tribunal Pénal International l'avait recruté pour constituer des dossiers sur les criminels de guerre en ex-Yougoslavie.

Le TPI, au début simple gadget destiné à donner bonne conscience aux gouvernements occidentaux, s'était peu à peu transformé en organisation puissante, bien structurée, disposant de moyens considérables et appuyée sans réserve par les …tats-Unis et la Fédération Européenne. Ses enquêteurs spéciaux, dont faisait partie Vincenzo Frosini, avaient libre accès aux archives de la police et de la justice de chacun des pays qui adhéraient à sa charte, et pouvaient réclamer l'aide de leurs forces armées. Le TPI était devenu le symbole du fameux ńouvel ordre mondial ª, censé faire régner les valeurs démo-cratiques sur l'ensemble de la planète. Au départ habilité

à traiter les cas des crimes de guerre survenus au cours de l'éclatement de l'ex-Yougoslavie et pendant le génocide rwandais, l'organisation basée à La Haye avait vu son champ d'action s'élargir considérablement. L'ambition du TPI était clairement de punir tous ceux qui se livraient à diverses atrocités, massacres de civils, viols, tortures, au mépris des règles du droit international et de la plus élémentaire humanité. Ratko Basaric, ancien membre des milices paramilitaires serbes, tristement célèbre en Croatie, en Bosnie et au Kosovo sous le surnom de ´ King-Kong ª, faisait partie de cette engeance...

´ Vinnie, appelle-moi au commissariat dès que tu connaîtras ton heure d'arrivée... Je me ferai un plaisir de venir te chercher moi-même à l'aéroport...

- Ce sera une joie de te revoir, Mouss... Et un vrai plaisir de pouvoir interroger ce salopard de Basaric ! S'il se met à table, nous allons coincer des dizaines de criminels de guerre ! On aura peut-être même des preuves contre des gros bonnets de...

- T'emballe pas, mon ami, t'emballe pas... King-Kong risque de ne pas être très bavard... Je t'avais dit qu'il y avait une mauvaise nouvelle... C'est son cadavre que nous avons récupéré... Pour le moment, il est au frais dans un tiroir de la morgue... ¿ défaut de lui tirer les vers du nez, tu pourras toujours assister à son autopsie... On t'attend avant de commencer, c'est promis ! ª

¿ l'intérieur de la salle de bains, un peu plus chaude que les autres pièces, le juge Frosini s'attarda un instant, entièrement nu, devant son miroir. D'un úil satisfait, il contempla son reflet, celui d'un homme de taille médiocre mais puissamment b‚ti, dont les larges épaules, les bras musculeux et le vaste poitrail étaient couverts d'une abondante toison noire. Avec sa m‚choire carrée et ses cheveux gris fer coupés en brosse, il possédait un indé-niable charme viril. L'énorme cicatrice qui lui zébrait le visage, de la tempe droite jusqu'au menton, ne l'enlai-dissait pas vraiment, mais renforçait son allure de baroudeur dur à cuire. Il caressa machinalement sa balafre, et tenta de chasser les souvenirs que sa vision lui rappelait, sans succès. Cette plaie-là était associée à une autre, qui ferait saigner son cúur et le tourmenterait à jamais...

Vincenzo Frosini tapota sa bedaine, malaxa dans ses grosses mains l'épaisse couche de lard qui cerclait sa taille et soupira profondément. Il savait qu'à cinquante-trois ans, il était toujours un bel homme, gr‚ce aux gènes hérités de son père Claudio, un maçon de Calabre r‚blé

comme un taurillon, et à la pratique assidue du judo dans sa jeunesse. Mais il y avait ce maudit ventre. ¿ l'approche de la quarantaine il avait d˚ renouveler sa garde-robe, incapable qu'il était de boutonner ses pantalons sans faire des efforts de contorsionniste. Il avait beau s'astreindre à deux séances hebdomadaires de musculation et un jogging dominical, sa minceur de matador semblait l'avoir définitivement abandonné. Régulièrement, il se promettait d'entreprendre un régime alimentaire draconien, mais il ne parvenait jamais à passer à

l'acte. Les privations qu'il avait endurées autrefois pour rester dans sa catégorie lorsqu'il bataillait sur les tatamis l'avaient pour de bon écúuré des repas qui se terminaient avec une affreuse sensation de vide dans l'estomac. Et selon lui, les pastas et le chianti faisaient partie des plus grands délices de l'existence...

Lorsque Vincenzo Frosini atterrit à Marseille, l'heure du repas de la mi-journée était dépassée depuis longtemps. Son vol avait été retardé par une tempête de neige. Depuis le grand changement climatique, il était devenu impossible de se fier aux horaires donnés par les compagnies aériennes. Les méchants amuse-gueule qu'on lui avait servis dans l'avion étaient bien loin d'avoir calé son appétit d'ogre. Aussi était-il d'humeur fort maussade lorsque le commissaire Moustapha N'Kembe l'accueillit à l'aéroport.

´ T'as pas l'air dans ton assiette, Vinnie... C'est le manque de sommeil, ou les transports aériens ?

- Ne me parle pas d'assiette, Mouss... Je crois que je mangerais un cheval !

- Je peux t'emmener au restaurant... Mais nous sommes attendus...

- OK, allons-y... Je me rattraperai au dîner ! ª

N'Kembe éclata de rire. Ce grand échalas, habillé

comme une gravure de mode, semblait s'amuser de tout.

Né en France de parents sénégalais, il avait suivi de brillantes études de droit, avant d'intégrer la police. Il connaissait Frosini depuis une vingtaine d'années, depuis l'époque o˘ ce dernier était un des juges italiens chargés de démanteler la camorra. Ils avaient beaucoup travaillé ensemble et s'étaient liés d'amitié.

Tout en conduisant dans les rues de Marseille, le com-

missaire commenta l'affaire qui les réunissait une nouvelle fois :

´ Tu sais qu'après la guerre, Basaric s'était reconverti dans le proxénétisme et le trafic de drogue. Il livrait aux Yougoslaves ici, et repartait avec un chargement d'héroÔne..;

- Ouais, mais depuis, il avait pris du galon ! C'était un vrai seigneur en Serbie... Entouré d'une garde prêto-rienne qui lui était entièrement dévouée... Des miliciens qui s'étaient battus à ses côtés...

- Tu penses que je suis au courant, Mouss... Dans son fief belgradois, c'était absolument impossible de l'arrêter ! Mais comme ses affaires l'emmenaient souvent à l'étranger, je n'ai jamais perdu espoir qu'on lui mette la main dessus...

- Et c'a bien failli arriver ! Un de mes indics m'a balancé sa planque à Marseille... Mais de toute évidence, d'autres l'ont trouvé avant nous... On a ramassé

huit cadavres... Un carnage...

- C'a d˚ faire du boucan ! Je suppose que King-Kong et sa bande ne se déplaçaient pas les mains vides...

- Tu parles ! Kalachnikovs de fabrication yougoslave, pistolets-mitrailleurs Scorpion en provenance de Tchéquie, fusils à pompe Mossberg, tout un arsenal...

Mais pas un coup de feu n'a été tiré...

- quoi ?

- Tout a été réglé à l'arme blanche... en silence... Et nos amis serbes n'ont même pas eu l'occasion d'appuyer sur la détente... ª

Vincenzo Frosini avait l'habitude d'assister aux autopsies. Il avait plusieurs fois vu les légistes s'affairer à reconstituer de macabres puzzles à partir de morceaux humains, membres, têtes et troncs récupérés dans des décharges à l'intérieur de sacs poubelles, ou à tenter d'identifier des cadavres entièrement br˚lés à l'acide nitrique. Les tueurs de la camorra laissaient en général leurs victimes dans un état épouvantable, autant pour marquer les esprits que pour brouiller les pistes. Et le juge avait consacré cinq années de sa vie à lutter contre la pieuvre napolitaine... Puis son travail au TPI avait achevé de lui durcir le cuir... Il savait qu'il n'oublierait jamais les journées passées sur les lieux des charniers en ex-Yougoslavie, o˘ l'on exhumait des dizaines de cadavres empilés dans des fosses communes. Aussi la vision des huit hommes nus allongés sur des tables en inox dans une salle de l'institut médico-légal de Marseille ne lui fit même pas passer son envie de s'atta-bler devant une bonne bouillabaisse. Mais en découvrant le corps de Ratko Basaric, il se sentit envahi par la colère...

Frosini parlait parfaitement le français, avec un accent italien presque imperceptible. Cependant la bordée de jurons qu'il l‚cha fut exprimée dans sa langue natale. Le commissaire N'Kembe lui tapota doucement l'épaule...

Éh, Vinnie... qu'est-ce qui se passe ?

- Tu m'avais dit qu'on m'attendrait pour l'autopsie ! Ces messieurs étaient donc si pressés de commencer ! Depuis le temps que j'attends d'entendre ce que King-Kong a à me dire... Maintenant, il n'y a plus que son cadavre qui peut révéler quelque chose, et je rate le début du discours ! ª

Le médecin légiste toisa Frosini d'un regard condescendant, il n'appréciait guère que cet Italien trapu, qui selon lui ressemblait davantage à un boxeur, un casca-deur ou un commando parachutiste qu'à un honorable juge, vienne faire un scandale sur śon ª territoire... En règle générale, il pouvait travailler en toute quiétude. Les enquêteurs ne se bousculaient pas pour l'observer en train de découper ses patients, et se contentaient de lire les conclusions de ses rapports.

Il ignorait que Vincenzo Frosini accordait une importance considérable aux autopsies, et aimait par-dessus tout harceler de questions les légistes tandis qu'ils offi-ciaient. En quinze ans passés au service du TPI, le juge n'avait eu le plus souvent, comme élément concret dans ses enquêtes, que les cadavres plus ou moins bien conservés des victimes de la barbarie des fanatiques des divers camps. On lui avait promis l'intégralité de l'autopsie de Ratko Basaric, et il entendait bien qu'il en soit ainsi.

De plus, il n'avait quasiment rien avalé depuis une vingtaine d'heures, et le je˚ne le rendait particulièrement agressif...

Il s'approcha de la table sur laquelle gisait le corps du Serbe. Ce dernier était si grand que ses pieds dépassaient du plateau d'inox. Basaric était un colosse de deux mètres douze, qui devait largement excéder les cent trente kilos. Ses mensurations exceptionnelles et sa pilo-sité abondante lui avaient valu son surnom.

King-Kong avait fréquenté le centre de formation du club de basket de l'…toile Rouge de Belgrade, et son physique aurait pu lui permettre de faire une carrière sportive de premier plan. Mais dès son adolescence, il s'était senti bien plus attiré par les bagarres, le racket et toutes sortes de mauvais coups que par l'entraînement Spartiate des basketteurs de l'école yougoslave. On l'avait renvoyé de l'…toile Rouge, et il était devenu très jeune une figure du milieu belgradois.

Mais c'était l'éclatement de la guerre serbo-croate qui avait permis à Ratko Basaric d'exprimer à fond son exceptionnelle capacité à faire le mal. Il était vite devenu célèbre au sein des milices paramilitaires, par son allure impressionnante, son courage de tête br˚lée et sa férocité de bête fauve. Chaque prisonnier capturé par son unité avait droit à un tête-à-tête avec lui, au cours duquel il utilisait sa force monstrueuse pour lui réduire le visage en bouillie à coups de poing, avant de passer à des tortures bien plus effroyables. Vincenzo Frosini possédait un épais dossier sur les divers sévices dont King-Kong s'était rendu coupable, et même un homme aussi dur que lui se sentait bouleversé à la simple lecture de la description des tourments infligés à ses victimes par Basaric.

L'Italien se pencha sur le cadavre allongé devant lui.

Le sternum du géant avait été fendu dans le sens de la longueur, et ses côtes écartées sur les côtés, exposant ses poumons et son cúur.

Éh bien, docteur, puisque vous n'avez pas résisté à

l'envie de pratiquer une thoracotomie, parlez-moi donc de ce que vous avez observé sur ce corps, avant de vous jeter sur lui avec une scie sternale... ª

Le légiste eut une moue écúurée, et ne daigna même pas répondre à Frosini. Ce fut la voix grave de Moustapha N'Kembe, cette voix dont l'accent marseillais paraissait toujours incongru à ceux qui rencontraient le commissaire pour la première fois, qui s'éleva dans la sinistre pièce éclairée par des néons...

Ón l'a trouvé comme ça, Vinnie... Il était debout contre un mur, cloué par les poignets et les chevilles...

Sa cage thoracique était ouverte, chaque moitié plaquée sous ses bras, les côtes fixées dans la brique par des pointes... L'autopsie n'a pas encore commencé... ª

Frosini ne parvint pas à dissimuler sa surprise. Il s'en voulait de s'être montré arrogant et comprit qu'il ne par-viendrait pas à rattraper le coup auprès du légiste. Il balbutia :

´Mais... Comment... Comment l'a-t-on tué, avant de... De se livrer à cette macabre mise en scène ? ª

Un sourire méprisant se dessina sur le visage du médecin, qui consentit enfin à parler à Frosini...

´ Vous savez, monsieur le juge, en général, c'est APR»S l'autopsie que l'on peut déterminer la cause de la mort... Mais puisque vous semblez pressé d'entendre mes conclusions, quitte à mettre la charrue avant les búufs... Disons qu'au premier examen du corps, et sous réserve de ce que nous apportera la suite des investigations.. . Je dirais qu'on ne l'a PAS TU… AVANT...

- quoi ? Mais qu'est-ce que...

- Je pense que c'est ce que vous nommez "macabre mise en scène" qui a provoqué sa mort... Cet homme a été crucifié VIVANT contre un mur, ensuite on a scié son sternum, on lui a ouvert le thorax, et on l'a laissé agoniser ainsi... ª

Vincenzo Frosini hocha la tête, hébété. Il était extrêmement troublé. Il se demanda s'il ressentait une sorte de compassion pour Basaric, et conclut que ce n'était pas le cas. King-Kong, meurtrier, tortionnaire, proxénète et trafiquant d'héroÔne, avait été un tel monstre qu'il était difficile d'éprouver une quelconque pitié pour lui. Mais le juge pensait avoir tout vu de la cruauté et de la barbarie humaine. Jusqu'à ce jour, il était persuadé qu'il ne pourrait jamais rien découvrir qui dépasse en horreur ce qu'il avait rencontré en luttant contre la camorra et en traquant les criminels de guerre qui avaient sévi en ex-Yougoslavie.

Il savait désormais, en songeant à la fin de Ratko Basaric, qu'il s'était trompé. Ceux qui avait supplicié le Serbe étaient des bêtes féroces. Frosini conclut qu'il lui serait impossible de croiser la route d'êtres plus sanguinaires. ¿ nouveau, il commettait une erreur...

CHAPITRE 3

Vincenzo Frosini poussa un grognement d'aise, il était à Marseille depuis trois jours et n'avait pas pu jusqu'alors avaler un repas digne de ce nom. Il avait assisté

aux autopsies des huit Serbes, lu et relu les comptes rendus des spécialistes de la police scientifique, passé

des heures sur les lieux du crime, observé les photos, compulsé les rapports et examiné les pièces à conviction.

Désormais, il ne supportait plus la vue d'un sandwich ou d'une pizza livrée dans une boîte en carton, le seul genre de nourriture auquel il avait eu droit. Il avait invité

Moustapha N'Kembe dans un restaurant italien réputé, et se délectait d'un plat de tagliatelles au saumon.

Álors, Mouss... que penses-tu de notre affaire ?

- En ce qui concerne mon problème, ou le tien ? ª

Devant l'air surpris de son ami, le commissaire précisa :

´ Mon boulot, c'est de retrouver les meurtriers de Ratko Basaric et de ses gardes du corps... Et ça, c'est plutôt mal parti... Aucune empreinte, ni douille ni balle, puisqu'ils ont été liquidés à l'arme blanche, pas le moindre indice... quant au mobile... Il y a tellement de gens qui avaient de bonnes raisons de supprimer King-Kong que je ne sais même pas par o˘ commencer... En ce qui concerne le désir de pousser cette enquête... que ce soit le mien ou celui de mes supérieurs... Une bande de criminels de guerre reconvertis dans le négoce de l'héroÔne

-et de pauvres filles vendues comme des esclaves... Ils se font découper en morceaux... Eh bien, personne ne va pleurer... On a assez d'affaires sur les bras sans s'en-combrer avec celle-là, d'autant plus qu'il n'y a aucune piste sérieuse ! J'ai dans l'idée que ce dossier va être classé assez vite...

- C'est plutôt cynique...

- C'est comme ça que ça marche !

- Et s'il s'agit d'un règlement de comptes entre trafiquants de drogue ? Tu vas peut-être rater une occasion de coincer des types aussi pourris que Basaric...

- Bon sang, Vinnie ! Tu as eu le dossier assez longtemps entre les mains ! On a retrouvé cinq kilos d'héroÔne dans leur planque, et il n'y a pas eu besoin de chercher très longtemps... Tu crois que des concurrents de King-Kong auraient laissé une fortune en poudre ? ª

Frosini caressa sa cicatrice et sourit à son ami. Il était arrivé exactement aux mêmes conclusions que lui, mais voulait simplement avoir confirmation de la bouche de Moustapha N' Kembe...

´ Donc, le mobile, c'est la vengeance...

- Je ne te le fais pas dire, Vinnie ! «a n'a rien à voir avec une guerre des gangs... Pense aux familles des victimes de Basaric, en Croatie, en Bosnie, au Kosovo...

Des centaines de personnes avaient s˚rement envie de lui faire la peau ! quelqu'un a réussi... Ma foi, tant mieux !

- Tu ne vas donc pas chercher plus loin ?

- Non... Considérons mon problème comme réglé...

Reste TON problème, qui est de trouver au milieu de ce carnage, disons... Du grain à moudre... Des éléments qui te permettent de découvrir les accointances de King-Kong... Des noms... Des preuves contre d'autres ordures de la même espèce que lui...

- Tu as bien résumé la situation... Il me semble mal-heureusement que sur ce plan-là, nous ne sommes pas beaucoup plus avancés que pour trouver les assassins de Basaric... ª

Les deux hommes restèrent silencieux un long moment, et à leur table on n'entendait plus que les bruits de succion de Moustapha N'Kembe en train d'aspirer ses spaghettis.

Le commissaire avait aussi bon appétit que son ami italien, mais à la différence de celui-ci, il pouvait se permettre des agapes pantagruéliques sans crainte de prendre un gramme. Il était maigre, sec, presque décharné...

Tout en dégustant ses tagliatelles, Vincenzo Frosini réfléchit aux éléments dont il disposait. Il savait que son cerveau n'était jamais si efficace que lorsque son estomac était rempli par de la cuisine raffinée. C'était indé-niablement la voix du bon sens qui s'exprimait par l'intermédiaire de Mouss... Le mieux serait de considérer la mort de Basaric et de ses acolytes comme une bénédiction, un don du ciel, et de s'en tenir là... Mais l'octuple meurtre s'était apparemment déroulé d'une si étrange manière qu'un esprit curieux comme celui de Frosini était incapable de ne pas chercher à en savoir plus...

´ Mouss... J'ai pas mal discuté avec les légistes et...

- Pas mal discuté ? Dis plutôt que tu leur as carrément cassé les pieds ! Huit autopsies avec toi sur le dos, on peut leur décerner une médaille ! ª

N'Kembe était hilare. Le juge se contenta de sourire.

Rien ne pouvait l'entraîner à manifester de la joie par autre chose qu'un petit plissement poli de ses lèvres minces. Autrefois, il se laissait aller aisément à d'inter-minables fous rires, se tapait sur les cuisses, se tenait les côtes, exprimait sa bonne humeur d'une manière expansive toute méridionale. Mais depuis longtemps, il ne parvenait plus à adopter une attitude extravertie... Il attendit patiemment que son ami reprenne son sérieux...

Ún des Serbes, qui tentait vraisemblablement de se protéger le visage, a eu les bras coupés, et son cr‚ne a été

fendu en deux au niveau de l'os frontal, au-dessus des orbites... Un autre : clavicule sectionnée, ainsi que la totalité des côtes ; poumon droit, diaphragme, foie et intestins tranchés ; l'arme a été arrêtée par les os du bassin... Un troisième a reçu...

- Vinnie... J'étais là moi aussi pour les autopsies...

O˘ veux-tu en venir ?

- Eh bien, tu connais les conclusions des légistes...

Ces hommes ont été tués ¿ COUPS D'EP…E ! Même une grosse hache n'aurait pas pu faire ce genre de dég‚ts...

On les a attaqués au moyen d'une énorme épée, maniée avec une extraordinaire violence !

- …coute, mon vieux... En ce qui me concerne, ils auraient aussi bien pu être assassinés au tire-bouchon que ça ne me ferait pas davantage d'effet... ª

Vincenzo Frosini soupira d'un air las. De toute évidence, son ami souhaitait en finir au plus vite avec cette histoire, classer le dossier et passer à autre chose...

´ Bon sang, Mouss... Tu ne trouves pas incroyable qu'on ait décidé de s'en prendre à ces huit types, des combattants aguerris équipés de fusils d'assaut, avec des épées ?

- Si... Mais rien ne prouve que leurs agresseurs ne disposaient pas eux aussi de matériel sophistiqué, au cas o˘ les choses tourneraient mal... Ils pouvaient avoir chacun une épée et un pistolet-mitrailleur équipé d'un silencieux... Je crois que cette boucherie à l'arme blanche était destinée à... à impressionner...

- Impressionner qui ? Toi ? Moi ? Les médecins légistes ? ª

Le visage émacié de Moustapha N'Kembe se rembrunit. Malgré son amitié pour le juge Frosini, il commen-

çait à le trouver agaçant. Selon lui, Basaric et ses comparses ne méritaient pas que l'on se donne du mal.

L'obstination de l'Italien lui paraissait soudain ridicule.

Pareil entêtement, pour un enquêteur, était souvent un atout. Mais parfois, il fallait savoir se réfréner...

Vincenzo Frosini avait payé très cher, par le passé, son caractère de mule. Visiblement, son expérience dramatique ne lui avait pas appris qu'il était parfois bon de clore une enquête inaboutie... La voix du commissaire perdit soudain son habituelle chaleur...

Ímpressionner le public ! Les médias n'ont pas eu de détail, mais ils auraient pu en obtenir s'il y avait eu des fuites dans mon service... Les tueurs voulaient envoyer un message ! King-Kong a connu une fin atroce... Un supplice dix fois pire qu'une crucifixion... Et ses hommes ont été débités en morceaux comme du vulgaire bois de chauffage ! C'est un message ! Un message fort, à l'intention de tous ceux qui se trouvaient dans le camp de Basaric pendant la guerre en ex-Yougoslavie... ª

Frosini haussa les épaules et secoua la tête, manifestant un ostensible dédain pour les théories du commissaire.

Ún message, ça doit être reçu ! Et comme tu l'as très bien dit, seule une volonté délibérée ou une négligence de la part de la police française aurait pu permettre à la presse de faire état de la façon horrible dont ces types ont été massacrés... Tu crois qu'on se donne du mal pour délivrer un message que seul un hasard impro-bable pourra faire parvenir à son destinataire ?

- Merde, Vinnie ! Tu te crois toujours le plus malin, hein ? Tu veux donner des leçons sur la façon dont il faut interpréter les comportements de tous ces fous furieux auxquels nous avons affaire, toi et moi ! Mais bon Dieu, il me semble que tu en as reçu, des messages, autrefois!

de la part de la camorra... Des messages auxquels tu n'as rien compris ! Rien compris, ou rien voulu comprendre ? Regarde ce qui t'est arrivé ! Et ça ne t'a pas rendu un peu plus humble ? ª

La m‚choire de Frosini se crispa, et il sortit de son portefeuille des billets qu'il plaqua violemment sur la table. Puis il se leva, récupéra son manteau et sortit du restaurant. Moustapha N'Kembe l‚cha un juron et se précipita derrière son ami qu'il rattrapa dans la rue. Il le saisit par la manche et lui cria :

´ Vinnie... Attends ! ª

Le juge se dégagea d'un geste brusque et continua d'avancer sans se retourner. Ses chaussures s'enfon-

çaient profondément dans la neige molle qui couvrait le trottoir. N'Kembe le dépassa à grandes enjambées, se planta devant lui, lui posa les mains sur les épaules...

´Je t'en prie! Ecoute-moi! Je suis... Désolé...

Excuse-moi pour ce que je t'ai dit... Je... J'ai vraiment eu tort... Crois-moi, Vinnie... Je regrette ! ª

L'Italien fixa son ami de ses yeux noirs et hocha brièvement la tête. Il paraissait calmé...

´Viens... Viens avec moi dans ma voiture... J'ai quelque chose à te montrer... ª

Dès qu'ils furent installés dans son véhicule, le commissaire poursuivit d'une voix étrangement sourde :

´ J'ai reçu des... des recommandations, Vincenzo...

En ce qui me concerne, cette affaire est terminée... Et il semble... il semble qu'en haut lieu, on considère que...

vous autres, du TPI, vous êtes un peu trop... un peu trop fouteurs de merde...

- Tu n'aurais pas d˚ m'avertir, pour Basaric, c'est ça?

- C'est ça...

- Je l'aurais su très vite, de toute manière...

- Oui, mais tu ne serais pas venu fourrer ton nez dans notre enquête ! Et on t'aurait communiqué uniquement ce que l'on aurait bien voulu que tu saches ! La guerre est finie, Vinnie ! Il faut que tu comprennes que pour les gouvernements européens, l'ex-Yougoslavie est un gros tas de braises rougeoyantes, et personne n'a envie que des marioles viennent souffler dessus !

- Les marioles, c'est nous ? Le TPI ! Pourtant, Mouss, ça fait quinze ans que je bosse pour cet organisme, et j'ai toujours eu l'impression qu'on nous soutenait à cent pour cent ! ª

N'Kembe émit un rire sonore. Il commençait à se détendre...

´ Moi, je ne suis qu'un petit flic, mon ami... Je ne fréquente pas les hautes sphères... Mais si tu veux mon avis, disons qu'on vous soutient à quatre-vingt-quinze pour cent... Si, pour que justice soit faite, on court le risque de raviver la haine dans les Balkans... Eh bien, la justice ne passera pas !

- quel est le rapport avec le meurtre de Basaric ?

- Bordel de merde ! Ne joue pas les crétins, Vinnie !

Personne n'a envie de savoir qui s'est vengé en éliminant King-Kong ! Il ne faut pas mettre de nom sur ses meurtriers ! Pas de nom, et surtout PAS DE NATIONALIT… ! Il est mort, point à la ligne ! C'était peut-être un coup des Croates, peut-être des Bosniaques, peut-être des Alba-nais... Peut-être d'autres Serbes, va savoir... Et il ne doit rien sortir de plus de cette histoire !

- Alors il ne faut pas m'attendre à ce que tu m'aides, n'est-ce pas ? ª

Moustapha N'Kembe passa ses longs doigts osseux sur son cr‚ne lisse comme une boule de billard. Il hésita longuement avant de répondre :

´ Je ne sais pas dans quel genre de merdier tu vas encore te fourrer, Vinnie... Je ne sais même pas si je te rends service en te révélant ce... …coute, je veux seulement que tu sois convaincu que je suis ton ami... ª

Frosini eut un p‚le sourire...

´ Je n'en doute pas, Mouss... Je n'en doute pas...

- Il y avait une clé dans les affaires de Basaric... On a cherché ce qu'elle ouvrait... C'est une clé de consigne, de la gare de Marseille...

- Et tu as trouvé...

- Un carnet ! Pour chaque page, trois colonnes...

Une colonne de dates, une colonne de noms, une colonne de chiffres... ª

Le commissaire extirpa de la poche intérieure de son veston un agenda couvert de cuir noir, et le tendit à son ami...

´ Tu l'as apporté... Tu comptais donc me le remettre...

- J'espérais ne pas avoir à le faire ! ª

Frosini commença à feuilleter les pages... Très vite, il fut convaincu que les chiffres représentaient des sommes... quant aux noms, certains ne lui étaient pas inconnus...

Íl y a là plusieurs individus recherchés par le TPI...

Selon les éléments dont je dispose, du même acabit que Basaric... Des ex-paramilitaires reconvertis dans des activités illégales...

- Ouais... Les noms en "ic"... Ceux-là, c'est ton rayon... Les autres sont plutôt de mon domaine...

- Précise...

- Trafiquants de drogue et proxénètes notoires... Ce carnet, c'est la liste des relations d'affaires de King-Kong...

- La plupart des noms reviennent plusieurs fois...

- C'est exact...

- Je pense que c'est un livre de comptes... Basaric ne voulait pas que qui que ce soit puisse le consulter...

Pas même un de ses hommes... C'est pour ça qu'il l'a planqué à la consigne... Il devait être du genre méfiant...

- Méfiant, et très riche ! Si les chiffres qui figurent dans la troisième colonne sont des sommes d'argent... ª

Une moue pensive déforma le rude visage de Frosini.

Il tapota le carnet du doigt et répondit : Ć'est un livre des encaissements, j'en suis presque certain... Un livre des encaissements... C'est pour cette raison que la plupart des noms sont inscrits quatre, cinq ou six fois à différentes dates...

- Tu crois que les paiements sont en dollars ou en euros ?

- En marks, à mon avis... ¿ ces dates-là, la monnaie unique européenne n'existait pas... Et les Yougoslaves comptaient en marks... Mais ça représente tout de même un sacré paquet de fric ! ª

N'Kembe jeta un coup d'úil inquiet dans la rue. Il paraissait soudain très mal à l'aise...

´ Vinnie... que vas-tu faire, maintenant que je t'ai montré ce carnet ?

- Le recopier... Et te le rendre... Ne t'en fais pas !

Les noms en "ic", comme tu dis, sont déjà fichés au TPI... Les autres ne m'intéressent pas... Personne ne saura que tu m'as montré ça. Et je n'ai pas l'intention de t'attirer des ennuis... La seule chose qui m'intrigue, c'est ça ! ª

Moustapha N'Kembe se pencha vers le juge et regarda la ligne qu'il désignait de son doigt velu sur une des pages du carnet.

´ Le plus gros client de Basaric, de toute évidence...

Ce doit être un nom de code...

- Merci, Mouss... Je m'en serais douté ! Les versements sont anciens... Celui-ci, c'était pendant les événements du Kosovo, et... ª

Frosini feuilleta le carnet jusqu'à une des premières pages, la montra à son ami et ajouta :

Ét celui-là, au cours de la guerre en Bosnie...

- King-Kong faisait déjà des affaires, à cette époque ?

- Bien s˚r... Lorsqu'on dit qu'il s'est "reconverti"

dans le trafic d'héroÔne et la traite des femmes, ce n'est pas franchement exact... Disons qu'après la guerre, il n'a plus fait qUE «A ! Mais il y avait go˚té depuis longtemps déjà... Son implication dans les milices paramilitaires serbes, c'était... une distraction, en quelque sorte...

- Putain de distraction ! ª

¿ nouveau, le commissaire scruta, à travers le rideau blanc des flocons de neige, les piétons qui passaient près de son véhicule. Il avait h‚te que cette discussion s'achève...

´ Mouss... As-tu la moindre idée de qui sont ceux que désigne ce... nom de code ? Ils ne figurent que deux fois dans le carnet, et leurs versements sont grosso modo DIX

FOIS PLUS …LEV…S que la moyenne des autres recettes de Basaric ! Et ce sont les seuls qui ne sont pas explicitement désignés...

- Merde... Tu ne crois pas que tu ferais mieux de laisser tomber cette histoire ? ª

Le juge ne répondit pas. Il se contenta de fixer N'Kembe droit dans les yeux. Au bout d'un moment, celui-ci détourna le regard et marmonna :

´ Très bien, Vinnie... Je ne sais absolument pas de qui il s'agit... Je te dis la vérité... Je sais seulement que je n'ai plus envie d'entendre parler d'eux... Plus jamais... ª

Le juge Frosini agita le carnet noir sous le nez de son ami et questionna :

´ Tu peux me le laisser une heure ou deux ?

- Je te dépose à ton hôtel... Et dans trente minutes, je repasse prendre ce truc !

- D'accord, Mouss... C'est bon comme ça... ª

Le commissaire démarra nerveusement sa voiture et déboîta dans la circulation sans même mettre son cligno-tant. Tandis qu'il roulait à vive allure, Vincenzo Frosini, les yeux rivés sur le calepin de Basaric, s'interrogeait à

propos des mystérieux clients du Serbe. Par deux fois, ils lui avaient versé trois millions de marks... Soit ils ne tiraient pas dans la même catégorie que les autres ache-teurs, soit ils n'avaient pas payé pour de la drogue, ou pour des femmes... Et soit King-Kong ne connaissait pas leur véritable identité, soit il avait peur de la révéler, même dans ce petit livre qu'il conservait toujours à

l'abri des regards indiscrets...

Malgré les mises en garde de son ami, le juge Frosini était résolu à découvrir qui se cachait derrière cet étrange nom de code : LES CHIENS DE LA LUNE.

CHAPITRE 4

Les silhouettes sombres de trois hélicoptères Puma se dressaient au-dessus du tarmac que l'épaisse couche de neige rendait immaculé. Frosini, emmitouflé dans son manteau, recroquevillé sur le siège de la jeep, ses mains protégées par de gros gants de cuir, serrant fortement ses coudes, songea qu'ils lui évoquaient trois monstres gigantesques et gibbeux, les représentants d'une faune étrange née d'une nouvelle ère glaciaire.

Il avait froid aux oreilles, et priait en silence pour que cette balade au cúur de la caserne de la 11e Division Parachutiste s'achève rapidement. Le lieutenant qui conduisait le véhicule n'avait pas desserré les m‚choires depuis que Vincenzo Frosini s'était assis à côté de lui. Le juge ignorait si c'était une attitude normale pour un officier para français, ou s'il s'agissait d'une expression d'hostilité envers un membre du TPI, un fouineur qui venait mettre son nez dans les affaires des militaires.

La jeep se gara devant l'entrée d'un b‚timent cubique, et le soldat au visage fermé s'approcha de la sentinelle qui montait la garde, un famas sur la poitrine, puis lui dit quelques mots. Frosini était trop loin pour entendre, mais il comprit qu'il devait à son tour descendre du véhicule au geste que lui fit l'officier.

Lorsqu'ils franchirent la porte, le juge se sentit soulagé. Il ne faisait pas vraiment chaud dans le couloir o˘

ils avaient pénétré, mais au moins y était-on à l'abri des morsures du vent glacial qui balayait le camp installé à

proximité de Toulouse.

Le lieutenant désigna une porte et déclara d'une voix sèche, sans le regarder, comme s'il s'adressait à quelqu'un d'autre :

´ Frappez... Le colonel va vous recevoir... ª

Puis il sortit, et regagna sa jeep.

Vincenzo Frosini n'avait pas voulu rentrer à La Haye en restant sur un sentiment d'échec. Le meurtre de Basaric l'obsédait, et il savait qu'en France se trouvaient peut-être les réponses à certaines questions qu'il se posait. Son statut lui permettait d'interroger d'anciens membres de la FORPRONU et de l'IFOR ; il ne comptait pas s'en priver. Il donna trois coups sur la porte qu'on lui avait indiquée, puis l'ouvrit dès qu'il entendit un tonitruant Éntrez ª...

Le colonel De Vlaemink scruta longuement son visiteur avant de l'inviter, d'un geste vif, à s'asseoir en face de lui. Son examen fit disparaître une partie de ses a priori négatifs : l'homme était de constitution robuste, son maintien rigide, son regard franc, ses cheveux ras. Il aurait fait un militaire acceptable, sans cet embonpoint un peu excessif qu'on décelait sous ses vêtements...

De Vlaemink se méfiait des civils d'une manière générale. ¿ vrai dire, il se méfiait également des avia-teurs et des marins... Et il n'aimait guère les artilleurs et les membres du génie... En fait, il n'appréciait pas grand monde en dehors des régiments d'infanterie parachutiste... Mais il avait une certaine indulgence pour tous ceux qui, selon ses critères, auraient peut-être eu une chance de faire carrière dans ce corps d'élite...

´ Monsieur le juge Frosini... J'ai examiné le dossier que vous m'avez fait parvenir... Je l'ai examiné scrupuleusement... Requête du TPI égale parole d'évangile, n'est-ce pas ? ª

Le ton employé par De Vlaemink était cassant. Son ton était toujours cassant, d'ailleurs. Il l'était cette fois-ci seulement un peu plus que d'habitude. Le colonel rangeait les membres du TPI dans la même catégorie que les politiques, la catégorie de ceux qui rendaient les choses confuses. Lui se considérait comme un guerrier, et la guerre était le contraire de la confusion ; la guerre était la clarté même... Ou du moins aurait-il d˚ en être ainsi... Malheureusement, les gouvernements étaient aux mains d'individus qui troublaient les situations les plus limpides. Et il était devenu impossible de mener une guerre, une guerre pure et cristalline. On n'assistait plus qu'à des conflits bourbeux, des ópérations de maintien de la paix ª emberlificotées, des ínterventions humani-taires ª tortueuses.

Álors, en quoi puis-je vous être utile ? ª

Le colonel avait aboyé sa question. Frosini réprima un sourire. Son interlocuteur ne l'impressionnait pas. Rien ni personne ne l'avait jamais impressionné, ce qui était d'ailleurs une des raisons pour lesquelles le TPI l'avait recruté ; et également une des raisons pour lesquelles il avait été si durement éprouvé par l'existence...

´ J'ai besoin de l'avis d'un spécialiste...

- Un spécialiste ?

- Un soldat... Un soldat qui connaît bien l'ex-Yougoslavie et ses factions... Un homme qui a été sur le terrain, là-bas, pendant la guerre...

- La guerre ? «a n'avait rien d'une guerre, si vous voulez mon avis ! C'était plutôt un foutu bordel ! ª

Le visage en lame de couteau du colonel était toujours aussi fermé et impassible, mais ses yeux bleus brillaient d'un éclat furibond...

Áppelez cela comme vous voulez...

- Si j'avais participé à une guerre, je le saurais ! Mes hommes ont passé leur temps à servir de cibles sans avoir le droit de riposter ! Vous avez entendu parler de la résolution 807 ? Prise par le Conseil de sécurité de l'ONU le 19 février 1993... Elle nous autorisait, en tant que soldats des Nations Unies, à faire usage de la force pour assurer notre propre sécurité... Ce qui veut dire qu'avant cette date, il nous était interdit de nous défendre ! Un jour, j'ai d˚ abandonner un point stratégique à un milicien serbe armé d'un vieux colt 45... UN

SEUL MILICIEN ! Il est arrivé, dans une Volkswagen pourrie, et a intimé l'ordre à mes gars de déguerpir... J'avais trois VAB sur place, des blindés équipés de canons de 20mm et de missiles antichars... Et il a fallu céder !

Face à une Golf et un pistolet de collection ! Si réellement il s'était agi d'une guerre, ne pensez-vous pas que l'issue de cette... confrontation e˚t été différente ?

- Colonel... J'ai avalé moi aussi mon lot de cou-leuvres... Croyez-moi... ª

De Vlaemink observa le visage carré de cet Italien aux questions duquel il était censé répondre. Il semblait sincère... L'officier éprouva soudain une forme de sympathie pour lui. Il répondit, d'une voix radoucie :

´ Très bien... Je vais faire mon possible pour vous aider...

- Si vous avez lu le dossier que je vous ai fait parvenir, vous savez qu'il est question de Ratko Basaric...

Avez-vous déjà entendu parler de cet homme ? ª

Le colonel haussa les épaules et un tic nerveux fit sursauter les muscles de sa joue gauche...

´ J'ai servi en Bosnie, comme soldat de la FORPRONU, monsieur le juge... Basaric s'était rendu célèbre au moment de la prise de Prijedor par les Serbes, au printemps 1992... Il faisait partie des miliciens qui contrôlaient le camp de prisonniers installé dans une ancienne mine d'Omarsk... Moi, je suis arrivé six mois après, avec le général Morillon, mais j'ai abondamment entendu parler de cette affaire. Vous savez ce qui s'est passé là-bas ?

- J'ai lu le rapport établi par la commission spéciale de l'ONU... Plus de mille pages...

- Alors vous savez ce qu'on a fait aux hommes de Prijedor... Tous ceux qui avaient plus de seize ans et moins de soixante... Les tortures, les mutilations, les privations d'eau et de nourriture, les exécutions sommaires... Basaric s'est surpassé à cette occasion ! Ainsi qu'à Srebrenica, en juillet 1995... Juste avant mon retour définitif en France... Huit mille civils ont été massacrés par l'armée de Mladic, dans des conditions atroces... Je n'ai rien oublié de tout cela... C'était il y a vingt ans, et moi j'étais un jeune imbécile qui sortait de Saint-Cyr avec des illusions plein la tête ; mais je n'ai rien oublié, rien... Et certainement pas le célèbre "King-Kong", un monstre qui violait les femmes, égorgeait les vieillards et éventrait les enfants... C'est peu dire que je me réjouis de sa mort !

- Une mort horrible...

- Il ne méritait rien d'autre ! J'y vois une sorte de justice immanente... Plus radicale et plus... appropriée que celle que vous autres du TPI tentez de mettre en úuvre ! La main de Dieu, d'une certaine manière... ª

Cette fois-ci, Frosini ne put s'empêcher de sourire, ce qui parut agacer le militaire. Son faciès demeurait toujours aussi impénétrable, mais le tic qui l'affectait se manifesta à nouveau, plusieurs fois de suite, et son ton redevint agressif.

´ Je me demande ce qui vous amuse...

- Eh bien, colonel... Vous n'êtes pas la première personne à parler du meurtre de Basaric comme d'un cadeau du ciel... Mais en ce qui me concerne, je ne puis me contenter de cette interprétation... Et si j'ai fait appel à

vous, c'est parce que je crois que vous êtes la personne la plus qualifiée pour éclairer ma lanterne. Je veux savoir si la manière dont s'est déroulé le... massacre de ces huit Serbes peut orienter mes recherches...

- Vous voulez retrouver ceux qui ont exécuté

Basaric ? Pour les féliciter, j'espère ! ª

Vincenzo Frosini poussa un profond soupir. Il avait conscience de ne pas jouer une partie facile. Les pressions qui s'étaient exercées sur son ami Moustapha pour clore l'enquête policière venaient du plus haut niveau du gouvernement français. Il savait que les armées des pays signataires de la charte du TPI avaient pour consigne officielle de venir en aide sans restriction aux enquêteurs mandatés par La Haye. Mais il se doutait que De Vlaemink avait d˚ recevoir oralement l'ordre de ne surtout l'orienter sur aucune piste précise. La FORPRONU

avait subi de telles humiliations en Bosnie que les différentes armées qui avaient envoyé des hommes pour participer aux opérations de maintien de la paix n'aimaient guère que des civils se penchent sur le rôle joué par les casques bleus en ex-Yougoslavie. Obtenir une coopération sincère de sa part serait certainement ardu. Frosini décida d'abattre la carte qu'il gardait en réserve...

´ Vous n'ignorez pas, colonel De Vlaemink, que les militaires français ont souvent été accusés de sympathie proserbe... Un officier de chez vous a même été

convaincu de... de trahison... Il a livré une liste de cibles potentielles pour l'aviation de l'OTAN aux autorités de Belgrade, au moment du conflit du Kosovo... Par conséquent, je suis surpris de cette... mansuétude que vous affichez pour les assassins de Basaric, un homme qui s'est battu au sein des milices serbes, donc plutôt du bon côté, selon le point de vue de...

- Servir ma patrie ! Dans l'honneur et la dignité !

Voilà ma ligne de conduite ! Et je n'autorise personne à

douter de ma droiture ! S'il y a des traîtres parmi nous, qu'ils soient ch‚tiés ! Mais nom de Dieu, je ne vous permets pas... ª

De Vlaemink s'était levé de son siège, le visage congestionné. Le juge avait réussi à l'arracher à cette retenue froide et hautaine qu'il affichait depuis le début de l'entretien. Vincenzo Frosini savait qu'il jouait à

quitte ou double. L'officier, emporté par son indignation, pouvait se montrer incapable de toute dissimulation et dire franchement ce qu'il savait pour prouver qu'il était honnête ; ou bien il pouvait le jeter dehors...

Ćolonel... Je suis convaincu de votre sincérité...

Vous êtes au service de votre patrie, moi au service de la justice... Et de la vérité... Je veux faire la lumière sur cette affaire, même si mes conclusions sont gênantes pour les politiques... Je ne souhaite pas vous mettre dans l'embarras... Si d'une manière ou d'une autre, on vous a recommandé...

- Vous voulez mon opinion, vous allez l'avoir ! Je vous la donne, sans arrière-pensée, sans atermoiement, sans langue de bois ! J'ai l'hypocrisie en horreur ! Il faut aider le TPI ? Alors aidons le TPI ! …coutez-moi bien, monsieur le juge... ª

Frosini jubilait intérieurement. Il était certain que l'officier ne lui cacherait rien, désormais...

De Vlaemink avait étalé sur son bureau le plan de la maison dans laquelle on avait retrouvé les corps de King-Kong et de ses sbires. Il parlait d'une voix un peu exaltée...

Óbjectif : capture de Ratko Basaric, et élimination de sept hommes armés... Opération de nuit... Douze commandos, pas plus... Je place deux snipers là et là, équipés de fusils avec silencieux intégrés et lunettes de vision nocturne... Ils s'occuperont d'éliminer d'éventuels fuyards... Un de mes gars se charge de couper l'alimentation électrique de la maison, les neuf autres donnent l'assaut, par trois issues différentes, celle-ci, celle-ci, celle-ci... ª

Le colonel appuyait ses propos en frappant le plan avec une règle, à petits coups secs et précis. Frosini s'autorisa une question :

Én attaquant ainsi, vos hommes ne risquent-ils pas de se tirer les uns sur les autres ? ª

Une sorte de gloussement sortit de la gorge du militaire. Donner cet exposé semblait lui procurer une véritable jouissance. Il répliqua avec un débit rapide et saccadé :

Ńous ne parlons pas d'amateurs qui arrosent à tout-va ! Ils identifient la cible avant de faire feu ! Trois groupes d'assaut de trois ! C'est ainsi qu'il faut procéder, sinon... L'oiseau risque de s'envoler du nid ! Même avec mes tireurs d'élite à l'extérieur... Mais si l'on suit ma tactique... Toutes les voies de retraite sont coupées...

Les Serbes sont soudainement plongés dans le noir... Les commandos surgissent, équipés de lunettes à intensification de lumière... Nous voyons, eux sont aveugles ! Dans chaque groupe, un pistolet mitrailleur HK-MP5, pour le volume de feu, et deux automatiques HK-US-SOCOM

de calibre 45, pour disposer de munitions plus puissantes que du 9 mm parabellum subsonique... Toutes les armes sont équipées d'un silencieux et d'un désignateur laser...

En moins d'une minute, l'affaire est réglée...

- C'est... c'est ainsi que vous auriez procédé ?

- C'est ainsi qu'aurait procédé n'importe quel professionnel sérieux ! Si les forces spéciales croates ou les musulmans de Bosnie avaient voulu s'emparer de Basaric, ils auraient suivi ce genre de plan, à un ou deux détails près... Or, la technique employée est toute différente et... proprement ahurissante !

- Expliquez-moi... ª

Frosini était très satisfait de la tournure prise par la conversation. Le colonel s'était à l'évidence pris au jeu, il mettait toutes ses compétences au service de la résolution de l'énigme...

´ D'après le rapport d'enquête, le courant n'a pas été

coupé ! C'est aberrant... L'attaquant ne profite pas de l'avantage qu'il peut obtenir en menant l'assaut dans le noir avec des instruments de vision nocturne...

Deuxièmement, une seule voie d'accès a été utilisée : cette porte, défoncée, arrachée de ses gonds par un coup puissant... Ce n'est vraiment pas judicieux, les deux autres issues ont été laissées libres. Troisièmement, on a employé... des épées ! Monsieur le juge, cette opération n'a pas été préparée, elle a été menée n'importe comment, et... apparemment par des fous ! ª

De Vlaemink regarda l'Italien fixement, pendant de longues minutes, avant d'ajouter d'une voix étouffée : Ét pourtant elle a réussi... ª

Les mains croisées derrière son dos, l'officier se mit à

déambuler dans la pièce. Il poursuivit son monologue, mais semblait davantage se parler à lui-même que s'adresser à Frosini...

Će qui suppose une vitesse, une maîtrise dans l'action... ª

Soudain il stoppa son manège et se tourna vers le juge...

Íl existe des hommes capables de cela... qui, au xxie siècle, utilisent encore le sabre, pour des raisons qui... qui nous dépassent, nous autres Occidentaux... Ce pourrait être l'úuvre de yakusas, les membres de la mafia japonaise... Certains suivent encore le code des anciens samouraÔs, et...

- J'y ai pensé, colonel... J'y ai pensé... Vous n'imaginez pas le nombre d'hypothèses que j'ai passé en revue... ¿ ma connaissance, Basaric n'entretenait aucun rapport avec le milieu japonais... Mais sur ce point, je ne puis jurer de rien. Cependant... si vous avez lu les rapports d'autopsie... les blessures infligées aux Serbes ne peuvent avoir été faites par un katana... Il fallait une arme beaucoup plus lourde... Un de ces hommes a eu le cr‚ne ouvert en deux verticalement, les vertèbres cervicales, les premières dorsales et la moitié du sternum fendus !

- Oui... Oui... Vous avez raison... Une claymore, un espadon... quelque chose comme ça... manié avec une force hors du commun... ª

De Vlaemink alla se rasseoir derrière son bureau, appuya son front contre sa main droite. Il paraissait abîmé dans ses pensées. Soudain, il s'exprima avec une voix étrangement douce :

Śi j'ai bien compris les conclusions des médecins légistes, Basaric a lentement agonisé... Sa paroi thoracique étant ouverte en deux et clouée au mur, il ne pouvait plus se servir de ses muscles intercostaux pour respirer... Et ses poumons exposés à l'air libre ont subi une réaction inflammatoire intense, un údème aigu... Il a étouffé, il s'est asphyxié...

- Oui... C'est bien ça...

- Monsieur le juge, savez-vous qui est Vojislav Seselj ? ª

Frosini haussa les sourcils, surpris. Il ne voyait pas du tout o˘ voulait en venir l'officier...

´ Bien entendu... Le leader ultranationaliste serbe...

Un fanatique... Il fait partie des gens que nous aimerions arrêter...

- Vous savez... Avant le début de la guerre... Il exhortait les siens à arracher les yeux des Croates avec des cuillères rouillées... Textuellement... Eh bien, Basaric a suivi scrupuleusement ses recommandations...

- Je suis au courant de cela, colonel... J'ai des piles de témoignages concernant Ratko Basaric...

- Alors vous connaissez ses petites manies... Viol pour les femmes, émasculation pour les hommes, énucléation pour les deux... Il était capable d'utiliser toutes sortes d'ustensiles, trouvés sur place... Cuillères, je vous l'ai dit, mais aussi pinces, tenailles, et...

- Colonel ! Je ne comprends pas très bien à quoi nous avance cette énumération d'horreurs ! ª

De Vlaemink dodelina de la tête. Son esprit était plongé des années en arrière, dans l'enfer d'un pays déchiré par un conflit qui ne pouvait être comparé qu'à

la guerre de Trente Ans, avec ses bandes de soudards qui ne servaient qu'eux-mêmes, tortionnaires, massacreurs et violeurs, ses civils pressurés et pillés, ses haines reli-gieuses exacerbées.

Lorsqu'il émergea de ses souvenirs cauchemardesques, il répondit enfin à Frosini :

´ Monsieur le juge... Ce que je veux vous dire, c'est que le meurtre de Basaric n'est certainement pas l'úuvre de ceux qui furent ses adversaires pendant l'éclatement de l'ex-Yougoslavie... Pour commencer, ils auraient éliminé ses gardes du corps selon les principes que je vous ai exposés ; en suivant les règles connues de tout soldat expérimenté... Ensuite, lorsqu'ils auraient tenu Basaric... ª

De Vlaemink prit une profonde inspiration, et ajouta, d'une voix presque inaudible :

Énsuite... Excusez-moi, monsieur le juge, mais je crois qu'ils lui auraient arraché les yeux et les couilles pour les lui faire bouffer... ª

Le visage du colonel était devenu d'une extrême p‚leur. Sa joue gauche tressautait violemment. Peu à

peu, il reprit des couleurs ; son corps, qui s'était vo˚té

comme sous l'effet d'un énorme fardeau, retrouva son habituel maintien, et il déclara d'un ton péremptoire :

´ Vos meurtriers ne viennent pas des Balkans, monsieur le juge Frosini... Ils viennent d'un autre lieu ! ª

Puis, après une brève hésitation, il ajouta :

´ D'un autre lieu, sans aucun doute... Et même si cela semble étrange... Ils ont l'air de venir d'un autre temps... ª

CHAPITRE 5

Edwin Shayes déplia lentement sa grande carcasse et jeta un coup d'úil à son auditoire.

Paul Struelens le regardait fixement, d'un air bienveillant, avec cet éternel sourire qui décorait sa bouille ronde au cr‚ne chauve, ses doux yeux bleus cachés derrière d'énormes lunettes à montures d'écaille. Avec sa barbe blanche, son gros ventre et ses allures bonasses, le Belge ressemblait à un Père NoÎl myope qui aurait égaré

son costume et sa hotte. Mais Shayes le connaissait depuis suffisamment longtemps pour savoir qu'il était un des plus brillants enquêteurs du TPI, un as de l'informatique, responsable de la connexion des fichiers des différentes polices de la Fédération Européenne, un ancien membre d'Europol spécialisé dans la lutte contre les réseaux internationaux, ces cartels de la drogue, de la prostitution et du trafic d'armes, capables d'échanger de l'héroÔne chinoise et des jeunes femmes enlevées en Ukraine contre des missiles Stinger américains...

¿ côté de lui était assis Vincenzo Frosini, son menton balafré appuyé sur ses grosses pattes velues. Shayes le fréquentait depuis des années, et le considérait comme un vrai dur, un type qui méritait sa réputation de n'avoir peur de rien.

Derrière eux, Scan Mac Laughlin s'agitait sur sa chaise. L'…cossais semblait incapable de se tenir tranquille plus de dix secondes d'affilée. Son regard noir se promenait sur chacun des éléments qui meublaient le bureau d'Edwin Shayes, et sur chacune des personnes présentes. Il ne travaillait au TPI que depuis deux ans, mais auparavant il était considéré comme un des meilleurs experts de la police scientifique de Scotland Yard. Il était incontestablement le plus diplômé des membres de la cellule de crise constituée à La Haye, ayant exercé en tant que coroner tout en menant des études de droit.

Martin Delaunay s'était installé au fond de la pièce, à

l'écart, et semblait rêvasser en contemplant le plafond.

Shayes le tenait pour un original et un emmerdeur de première grandeur. Le Français était le seul individu de sa connaissance qui percevait le changement climatique frappant l'Europe comme, selon ses propres termes, un

´ truc vraiment fun ª. Tous les jours, il effectuait le trajet de son appartement aux locaux du TPI en ski de fond.

Edwin Shayes n'aimait pas ses tenues débraillées, ses cheveux longs et ses histoires d'escalade à mains nues ou de surf des neiges, mais il reconnaissait que Delaunay était un champion dans son domaine d'activité. Il avait sévi cinq ans à Paris au Bureau national des enquêtes économiques, o˘ on disait de lui qu'il était un petit génie. Désormais, le TPI l'employait pour dénicher les comptes et les placements des criminels de guerre figu-rant sur sa liste noire.

Et puis il y avait cette jeune Suédoise aux nattes blondes et à la poitrine généreuse, que Shayes rencontrait pour la première fois et dont il avait déjà oublié le nom... Une novice, et une femme... Deux bonnes raisons, selon lui, pour n'avoir rien à faire au sein de la cellule de crise réunie dans son bureau... Edwin Shayes, qui avait pratiqué le basket-ball lorsqu'il était étudiant à

Duke, avait déjà trouvé un nom à son équipe : la Dream Team du TPI... Struelens, Frosini, Mac Laughlin, Delaunay et lui-même formaient un sacré cinq majeur.

quant à la pulpeuse Scandinave qu'on lui avait collée dans les pattes, il comptait bien la cantonner dans un rôle de pom-pom girl...

Shayes mit son magnétoscope en marche et commenta les images qui se mirent à défiler sur l'écran de télévision :

´ Messieurs, voici Igor Karassev, ancien officier de l'armée russe... En Afghanistan, il s'est b‚ti une solide réputation de tortionnaire et de massacreur de civils...

Mais c'est depuis la guerre de Tchétchénie qu'il figure sur la liste des personnes recherchées par le TPI... Il avait pris l'habitude d'enfermer la population des villages investis par ses troupes dans deux ou trois b‚timents, sur lesquels il faisait tirer par un char des obus incendiaires... ¿ sa retraite, il s'est lancé dans toutes sortes d'activités mafieuses qui le conduisaient parfois en Europe de l'Ouest, ce qui nous donnait un espoir de pouvoir l'appréhender... Car inutile de vous préciser que nos amis russes n'avaient aucune intention de nous le livrer... Pour eux, c'est une sorte de héros national...

Ou plus exactement, c'était... ª

Edwin Shayes s'interrompit un instant. Karassev apparaissait sur les écrans de télévision, en uniforme, puis en costume civil. Soudain Shayes arrêta l'enregis-trement et se tourna vers Paul Struelens.

´ Paul, je vous laisse continuer...

- Il a été retrouvé à Bruxelles, dans un quartier dont la plupart des immeubles et des magasins appartiennent à

la mafia russe... Cloué contre un mur, par les bras et les jambes, le thorax ouvert... Ses gardes du corps avaient été hachés menu à l'arme blanche... ª

Le visage bronzé de Martin Delaunay s'éclaira d'un sourire béat. Struelens s'était exprimé en anglais, la seule langue commune aux six personnes présentes dans la pièce, et Delaunay trouvait son accent belge encore plus comique que lorsqu'il parlait français. Erika Sahlstrôm, tout au contraire, se renfrogna. Elle n'appréciait guère le ´ Messieurs ª lancé par Shayes à son auditoire.

Une fois de plus, elle était obligée de constater qu'être une femme faisait d'elle une quantité négligeable...

Edwin Shayes appuya sur un bouton de sa télécom-mande, et un plan fixe représentant un visage barbu à la peau bistre apparut sur l'écran.

´ Mohammed Boudiane... Un des chefs des GIA, les Groupes Islamiques Armés algériens... Un fou sanguinaire, responsable de la mort de centaines de personnes... Sa spécialité : attaquer les villages considérés comme trop progouvernementaux, ou pas assez pro-isla-mistes, et s'y livrer aux pires atrocités... D'après nos renseignements, il excellait dans la décapitation et le démembrement de ses victimes à coups de bêche...

- De bêche ! ª

Martin Delaunay ne semblait plus du tout s'amuser.

Les propos de Shayes lui retournaient apparemment l'estomac. Mac Laughlin intervint, de son débit saccadé, pour lui donner quelques explications : Úne bêche au tranchant aff˚té est une arme plus efficace qu'une hache... On peut s'en servir en utilisant la force des deux bras, et d'une jambe si besoin est...

Mais Boudiane ne coupera plus personne en mor-

ceaux.. . Il avait fui l'Algérie depuis des années, et vivait à Londres sous une nouvelle identité procurée par les réseaux extrémistes islamistes de Grande-Bretagne...

Nous avons été incapables de le débusquer, mais quelqu'un s'est montré plus malin que nous... La police a perquisitionné son appartement parce que les voisins se plaignaient de l'odeur qui en émanait... Son cadavre s'y trouvait, crucifié sur un mur, les deux morceaux de sa cage thoracique cloués sous ses bras, en compagnie de trois de ses compatriotes décapités... ª

Sur l'écran de télévision apparut un groupe de soldats qui brandissaient un bras, trois doigts de la main dressés.

L'un d'eux dépassait ses compagnons d'une tête. Shayes recommença à parler, un peu plus vite :

´ Le géant, c'est Ratko Basaric... Un milicien serbe responsable d'innombrables massacres, viols, tortures et exécutions sommaires pendant la guerre contre les Croates et les musulmans bosniaques... Tué à Marseille il y a cinq mois, de la même manière qu'Igor Karassev et Mohammed Boudiane... C'est notre ami Frosini qui s'est occupé de l'affaire... ª

Edwin Shayes arrêta le magnétoscope et ajouta :

´ Pour les deux autres, je n'ai pas d'images... Isidore Egbunike, grand manieur de machette devant l'…ternel, un des leaders Hutus du génocide rwandais... Il coulait des jours paisibles à Paris, sous un faux nom... Lui aussi, épinglé à un mur, ouvert comme un poisson... Il était seul ; apparemment il n'avait pas de gardes du corps pour assurer sa protection... Gardes du corps bien inutiles dans tous les autres cas, le dernier que je citerai étant celui de Justin Taylor, membre du Front Révolutionnaire Unifié de la Sierra Leone, connu du TPI pour avoir amputé de leurs bras des centaines de civils innocents, retrouvé par les Marines de mon pays au cours de leur intervention pacificatrice. Comme vous l'avez sans doute deviné, son cadavre était crucifié contre un mur, son cúur et ses poumons à l'air ! Bien... Tous les détails sur ces cinq affaires figurent dans le dossier que j'ai remis à chacun d'entre vous...

- S'il vous plaît ! Je n'ai rien eu du tout ! Pourriez-vous me donner un de ces fameux dossiers ? ª

Erika Sahlstrom était rouge de colère. Shayes n'avait même pas jugé utile de préciser que c'était elle qui avait suivi le cas de Justin Taylor. Et maintenant elle réalisait qu'on la traitait différemment de ses collègues masculins... L'Américain lui adressa un sourire condescendant.

Áh... Ma secrétaire a d˚ oublier... Mademoiselle...

- Sahlstrom ! Erika Sahlstrom !

- Oui... Eh bien, je veillerai à ce que cette erreur soit réparée... Maintenant, passons aux choses sérieuses ! ª

Frosini se tourna vers la Suédoise et lui tendit une épaisse liasse de feuilles reliées, en lui chuchotant :

´ Prenez le mien... J'ai déjà tout lu... ª

La jeune femme le remercia, sans se départir de son air maussade. Elle ignorait si le juge s'efforçait de se montrer tout simplement correct avec quelqu'un qui allait travailler à ses côtés, ou s'il était un de ces Italiens dragueurs, incapables de côtoyer une jolie fille sans élaborer toutes sortes de plans destinés à la conduire dans leur lit...

Erika se demanda s'il valait mieux avoir affaire à des mufles tels qu'Edwin Shayes, qui ne faisaient pas mystère de leur misogynie, ou à des hommes à l'attitude plus ambiguÎ... Elle soupira profondément, songeant qu'elle ne se facilitait pas l'existence en se posant sans cesse ce genre de question. Tout ce que souhaitait Erika, c'était qu'on reconnaisse ses qualités professionnelles. Pourquoi fallait-il que chaque fois qu'un de ses supérieurs masculins la complimentait, elle ait l'impression qu'il louchait sur ses seins ?

´... pouvons donc utiliser la procédure habituelle établie par le FBI pour déterminer le profil des tueurs en série, leur signature, leur mode opératoire... ª.

Le discours de Shayes arracha Erika à sa rêverie.

L'Américain déambulait tout en parlant, semblable à un professeur dispensant son cours. Il se comportait comme s'il était le chef de la cellule de crise. Une attitude typiquement yankee, songea-t-elle... Ces gens-là voulaient tout régenter, l'ONU, l'OMC, l'OTAN, et maintenant le TPI... La jeune femme doutait que des hommes comme Struelens ou Frosini, des vieux routiers de l'organisation de La Haye, dont elle connaissait la réputation, se laissent traiter en sous-fifres... Mais ce fut Mac Laughlin qui coupa la parole à l'Américain :

´ Vous parlez comme si nous recherchions un unique tueur...

- Non... Bien entendu je ne crois pas cela... Mais je pense qu'étant donné les éléments dont nous disposons, le système établi à quantico peut nous être utile...

- Très bien, Shayes... Nous savons tous que vous êtes un ancien profiler du FBI ! Mais de toute manière, je ne vois pas très bien ce que nous en avons à foutre de qui a liquidé ces cinq types ! Notre boulot, c'est de faire arrêter et condamner des gens comme eux... Pas de nous occuper de leurs meurtriers ! ª

Edwin Shayes lança un regard courroucé à Delaunay.

Son intervention confirmait qu'il était bien un casse-

pieds patenté. Il s'apprêtait à remettre vertement le Français à sa place, lorsque Struelens le devança...

´ Le problème, Martin, c'est qu'il s'agit de gens que nous recherchions... Et il n'existe entre eux pas d'autre lien que le fait d'être sur notre liste noire... Conclusion, le TPI est le suspect numéro un...

- quoi ?

- Je vais t'expliquer ça autrement... Nos gouvernements croient qu'il existe... un groupe de membres du TPI qui a décidé de mener une sorte de croisade... Pour éliminer de manière spectaculaire les criminels de guerre... Une justice expéditive... Or ce n'est pas vraiment notre vocation... D'o˘ la constitution de cette cellule de crise, afin de trouver les responsables... qu'ils appartiennent ou non à notre organisation... ª

Un long silence suivit les paroles de Paul Struelens.

Shayes crut un instant que Delaunay s'était fait clouer le bec pour de bon. Mais le Français revint à la charge :

´ D'après ce que j'ai vu en parcourant le dossier, il existe un autre lien entre les victimes de... bon Dieu, ça me fait un drôle d'effet d'employer le mot "victimes"

pour parler de ces monstres...

- Dites ce que vous avez à dire ! …pargnez-nous vos digressions ! ª

Shayes avait l'air furieux, ce qui eut pour seul effet sur Delaunay de lui arracher un sourire insolent...

´ "Les chiens de la lune"... Ce nom de code apparaît sur le carnet de Basaric... Il figure également sur des documents trouvés au domicile d'Isidore Egbunike ; dans le fichier informatique d'Igor Karassev ; et dans le... le journal intime de Mohammed Boudiane, un truc délirant rédigé en arabe, qui relate ses exploits accomplis pour la plus grande gloire d'Allah, au milieu de multiples considérations fumeuses... J'ai vu la traduction dans le pavé que vous nous avez fait remettre... Et j'ai discuté de ce point précis avec le juge Frosini... J'arrive aux mêmes conclusions que lui : qui qu'ils soient, ces chiens de la lune ont versé de grosses sommes d'argent aux quatre criminels que je viens de citer... Il n'y a que pour Justin Taylor que...

- On n'a rien retrouvé de tel dans la tanière du Tailleur ! Peut-être est-ce d˚ à une enquête b‚clée... ª

Erika Sahlstrôm, étranglée d'indignation, ne parvint même pas à protester. Shayes, indifférent à ses allures outragées, poursuivit son discours :

ÓK... On peut faire des recherches dans ce sens...

C'est votre rayon, Delaunay... Vous et Struelens... Vous pouvez essayer de trouver si des organisations mafieuses utilisent ce nom de code... Ou des réseaux spécialisés dans l'exfiltration des criminels de guerre... Je vous laisse carte blanche...

- Vous êtes trop bon... ª

L'Américain ignora la remarque sarcastique de Martin Delaunay, et continua à parler, d'une voix plus forte :

´ Pour en revenir à ce que je disais, on peut considérer que la signature des tueurs, c'est le supplice infligé aux victimes : crucifixion, ouverture de la cage thoracique...

Le mode opératoire, c'est cette manière assez... assez fruste d'agir, assaut brutal, massacre à l'arme blanche...

- ¿ l'épée... Forcément à l'épée... Des épées lourdes, comme... comme celles des chevaliers du Moyen

¬ge... ª

Sean Mac Laughlin semblait se parler à lui-même, le regard dans le vide. Il était encore plus agité qu'à son habitude...

´ J'ai lu tous les comptes rendus des médecins légistes... Certaines lésions, sur les cadavres, sont...

impressionnantes... Une hache, une machette, ne peuvent faire pareils dég‚ts... Mais qui va se servir d'une épée de nos jours ? Pourquoi ? Pourquoi se... se compliquer pareillement la t‚che ? Affronter ainsi des hommes équipés d'armes automatiques ?

- «a pourrait faire partie de leur signature... Au même titre que le supplice de... la thoracotomie... ª

C'était la première fois que Vincenzo Frosini prenait la parole. Tous les regards convergèrent vers lui. Shayes parut agacé...

Óui... Signature et mode opératoire ne sont pas toujours faciles à différencier chez les tueurs en série... La signature ne varie jamais ; le mode opératoire peut se modifier... quoi qu'il en soit, Mac Laughlin a raison : pourquoi les tueurs se donnent-ils le mal d'agir ainsi ?

que veulent-ils prouver ? quelle signification le...

- Vous évoquez sans cesse DES tueurs... Mais après tout, qu'est-ce qui vous prouve qu'ils sont plusieurs ? ª

Shayes resta un moment bouche bée, comme s'il était sidéré qu'Erika Sahlstrôm, une femme, une débutante qui venait tout juste d'achever ses études, ose l'interrompre. Puis il éclata de rire...

´Mademoiselle... Mademoiselle... OK, je ne peux pas vous reprocher de ne pas avoir lu le dossier... Mais savez-vous de quoi nous parlons ? Avez-vous réfléchi au problème ? Non, c'est trop comique... Prenez Basaric...

Un colosse de plus de cent trente kilos, et pas du genre à

se laisser faire... Croyez-vous qu'un homme seul aurait pu le clouer sur un mur ? Après avoir massacré sept mercenaires armés jusqu'aux dents... Est-ce que vous imaginez que tous ces criminels de guerre ont été attaqués par... un être surnaturel? Une espèce de... de loup-garou ? ª

Edwin Shayes ricanait, apparemment ravi de pouvoir humilier la jeune Suédoise. Erika baissa la tête pour éviter de croiser son regard. Les propos de l'ancien profiler la troublaient, mais pas parce qu'il se moquait d'elle publiquement. Elle songeait à Cooper, ce Marine au corps herculéen, qui avait déclaré devant le cadavre d'un des gardes du corps de Justin Taylor que seul quelqu'un de beaucoup plus fort que lui avait pu ainsi trancher un homme en deux. Peut-être n'avait-elle pas assez réfléchi avant de parler, ainsi que Shayes le lui reprochait, mais elle savait ce que son instinct lui disait...

Lorsqu'elle était en Sierra Leone, à Kabala, plongée dans la puanteur de la chair décomposée et les nuages de mouches, elle avait vraiment eu le sentiment de contempler l'úuvre d'une entité non-humaine, quelque chose de féroce, de sauvage, de cruel, quelque chose de bien plus redoutable qu'un groupe de soldats combattant avec des techniques du Moyen ¬ge...

Elle se redressa et observa les cinq hommes qui l'entouraient. Le visage maigre de Shayes exprimait un dédain sans bornes. Struelens lui souriait, de son habituel sourire, sans qu'elle puisse déterminer s'il voulait lui manifester de la sympathie ou s'il s'amusait de la voir ridiculisée. Delaunay paraissait indifférent, Mac Laughlin perturbé. Le juge Frosini la fixait d'un regard intense ; il semblait captivé, et la Suédoise songea alors que ce n'était pas par son physique... Elle croyait que lui seul sans doute était intéressé par ce qu'elle avait à dire.

Ce fut l'attitude de Frosini qui la décida à reprendre la parole...

Će... ce que vous appelez la signature... la signature du tueur... je pense savoir ce qu'elle signifie...

- Du tueur ? Bon sang, mademoiselle Sahlstrôm, je viens de vous expliquer qu'il était impossible qu'un homme seul ait accompli ces crimes ! Seriez-vous bouchée au point de...

- Shayes ! Arrêtez votre cinéma et fermez-la un peu qu'elle puisse s'exprimer ! ª

Edwin Shayes, interloqué, se tourna vers Frosini qui venait de l'interrompre brutalement. Il observa lentement l'Italien, son torse de fort des halles, ses bras musculeux, son faciès de boxeur. Le juge paraissait courroucé. Shayes haussa les épaules, secoua la tête et s'affala dans un siège. Puis il demeura silencieux, même si ce mutisme lui demandait un gros effort. Erika Sahlstrôm, rouge de confusion, se mit à bégayer : Ćomme... comme vous le savez, je suis... je suis Suédoise... Je me... me suis intéressée à l'histoire de...

de mon pays... Aux... peuples qui habitaient la Scandinavie, autrefois... Il y a longtemps... plus de mille ans...

- Les Vikings ? ª

Erika sourit à Delaunay. Ce dernier avait perdu soudain ses allures de dilettante indifférent à tout. La jeune femme trouva assez amusant qu'il s'intéresse apparemment davantage au passé des hommes du Nord qu'à son travail au TPI...

Śi vous voulez... En fait, le terme de Vikings est assez restrictif... Il vaut mieux parler des Scandinaves, ou des Germano-Scandinaves... ª

Edwin Shayes se mit à s'agiter nerveusement. Seuls les regards furieux que lui lançait Frosini l'empêchèrent de pester à haute voix contre le tour que prenait la discussion. Devant l'agacement manifeste de l'Américain, Erika accéléra son débit :

´ J'ai lu dans un livre sur la civilisation de mes ancêtres que... Il existait un supplice... un supplice très spécial, consistant à crucifier la victime, puis à lui couper le sternum, à écarter les deux parties de sa cage thoracique pour les clouer sous ses bras, de manière à ce qu'elles forment deux... deux sortes d'ailes... ª

Erika sentit que tout son auditoire devenait brusquement plus attentif. Struelens avait cessé de sourire, et même Shayes la regardait d'une manière différente...

Mac Laughlin cria presque sa question :

´ Pourquoi ? Pourquoi faisait-on ça ?

- D'après ce que je sais... Le blodorn s'employait dans deux cas : la vengeance, ou le sacrifice humain... ª

Il y eut un long silence avant que Frosini demande :

´ Le blodorn ? C'est le nom de ce supplice ?

- Oui... Parce que... parce que la victime ressemblait à un grand oiseau aux ailes déployées... Dans la langue des anciens Scandinaves, blodorn signifie :

"l'aigle de sang"... ª

CHAPITRE 6

Edwin Shayes ouvrit sa mallette de plastique noir et en sortit son arme, un Glock 34 calibre 9 mm parabellum, engagea un chargeur, et manúuvra la culasse pour introduire une cartouche dans la chambre. Puis il actionna le système automatique de positionnement de la cible, une silhouette humaine peinte en noir, qu'il plaça à une distance de dix mètres. Il ajusta le casque antibruit sur ses oreilles, et tira ses dix-sept balles, des Remington Jacketed Hollow Point 115 grains. Le recul était violent, mais elles faisaient autant de dég‚t que des 357 magnum standard. Il manipula une commande et la cible glissa vers lui le long des fils métalliques tendus dans le stand de tir.

Shayes eut une grimace de désappointement. La moitié seulement des projectiles avaient touché la ´ bouteille ª formée par le centre du buste et la tête de la silhouette. Depuis qu'il avait quitté le FBI, il négligeait son entraînement...

Un rouquin de forte corpulence, presque aussi grand que lui, vint occuper la place située juste à sa droite.

L'homme ne lui adressa pas un regard, et commença à

garnir le barillet de son revolver, un énorme Smith et Wesson modèle 29, qui semblait avoir été spécialement fabriqué pour des mains comme les siennes.

Shayes fit glisser le casque sur son cou et lui lança :

´ Toujours fidèle à ton antiquité... Je pensais ne plus voir ce genre de flingues que dans les vieux films de Clint Eastwood...

- J'ai aucune confiance dans les merdes en plastique que tu utilises, Ed... Et à mon avis, y a que deux choses capables de veiller sur ma santé : la volonté de Notre Seigneur, et ce bon vieux calibre 44 magnum... ª

Un rictus découvrit les dents blanches d'Edwin Shayes. Aaron La Frentz n'avait pas changé. Il se régalait toujours à jouer le même personnage de gros plouc de flic sudiste. Mais sous ses allures de red-neck obtus, c'était un homme intelligent, et un excellent enquêteur...

Shayes eut juste le temps de replacer les protections sur ses oreilles avant que son ancien collègue ne fasse feu. ¿ vingt-cinq mètres de distance, il avait logé deux balles dans la tête de la silhouette, et les quatre autres au niveau du cúur. Toujours sans regarder Edwin Shayes, il posa son arme et grommela :

´ Pas la peine d'arroser le stand de tir comme un putain de dealer défoncé à la coke... Suffit de viser juste...

- Tu n'as pas perdu la main, Aaron...

- Et toi, tu t'es vraiment rouillé, depuis que tu as quitté le bureau... Putain, qu'est-ce que tu es parti foutre chez les Boches ?

- Les Hollandais, Aaron, les Hollandais... La Haye est aux Pays-Bas...

- Boches, Hollandais, c'est du pareil au même ! Le boulot ne manque pas par ici, on a besoin de bons flics !

- Merci du compliment... Mais dis-moi, quelle est la plus grosse affaire sur laquelle tu aies bossé depuis que tu fais partie du bureau ? ª

La Frentz massa ses joues constellées de taches de rousseur entre ses gros doigts avant de répondre :

´ Billups... L'écorcheur... quarante-cinq victimes disséminées dans douze …tats... Trois années d'enquête...

- Les types que je recherche sont responsables de centaines, voire de milliers de morts... C'est pourquoi je crois que c'est MOI qui joue dans la cour des grands ! ª

Aaron La Frentz fixa son ancien collègue de ses petits yeux gris aux paupières tombantes. Shayes avait l'air content de lui. Il n'avait pas changé d'un pouce. C'était toujours un trou du cul, un cr‚neur hautain perpétuellement persuadé d'être le plus malin. Mais La Frentz avait apprécié de faire équipe avec lui, autrefois. En souvenir du bon vieux temps, il avait décidé de l'aider...

´ T'as quand même besoin des pauvres cons dans mon genre...

- En quelque sorte... Je veux savoir si quelqu'un a laissé aux …tats-Unis la même signature qu'en Europe...

C'est pour ça que je suis revenu au bercail. Tu as vu ce que je t'ai envoyé ? ª

La Frentz rechargea son Smith et Wesson et fit claquer le barillet d'un mouvement sec.

Óuais... Vraiment dégueulasse si tu veux mon avis... Jamais rencontré un truc pareil en vingt ans au bureau...

- Est-ce que tu as trouvé quelque chose ? ª

¿ nouveau, Aaron La Frentz replaça son casque antibruit et pointa son revolver sur la cible. Shayes protégea ses tympans de la terrifiante déflagration des 44 magnum, le temps du tir, et attendit la réponse du rouquin.

´ J'ai consulté le fichier informatique comme tu me l'as demandé... «a fait un bail que les départements de police du pays collent tout là-dedans pour qu'on puisse rapprocher les différents meurtres des tueurs en série...

Mais il n'y a rien qui ressemble à ce que tu cherches, Ed, rien du tout... ª

Shayes éjecta le chargeur vide de son automatique et rangea l'arme dans sa mallette. Il devait se rendre à

l'évidence : son voyage aux …tats-Unis était un fiasco, une perte de temps... Il avait contacté officiellement différents services, mais si La Frentz n'avait rien trouvé, personne ne ferait mieux que lui...

Alors qu'il était sur le point de quitter le stand de tir, Edwin Shayes entendit son ancien collègue ajouter, de sa grosse voix à l'accent traînant :

´ Y a rien dans le fichier, p'têtre bien parce que ça n'est pas encore... ª

Le grand corps de Shayes s'immobilisa instantanément. Il demeura figé, pareil à une statue, pendant près d'une minute, et se mit à hurler :

´ Bon Dieu, Aaron, qu'est-ce que tu sais ?

- Ed, tu peux dire autant de grossièretés que tu veux, mais j'aime pas trop qu'tu parles de Notre Seigneur à

tort et à travers, si tu vois c'que j'veux dire...

- Aaron, arrête ton cinoche, bordel de merde ! ª

La Frentz contempla l'enquêteur du TPI, ses grosses lèvres soulevées par un sourire goguenard. Shayes serrait si fort les m‚choires qu'on avait l'impression que ses belles dents étincelantes allaient se briser sous la pression. Le gros rouquin savoura cet instant. S'il le lui demandait, ´ Monsieur je-sais-tout ª se mettrait peut-

être à genoux pour le supplier de parler... Puis il décida de mettre fin au calvaire de son ancien collègue :

´ Melvin Carter... Il s'est fait agrafer les bras, les jambes et la cage thoracique coupée en deux morceaux sur les murs de sa chambre... C'est arrivé y a moins de cinq semaines... ª

Shayes inspira profondément, puis répliqua d'une voix nerveuse :

´ Melvin Carter... Connais pas !

- Normal, mon vieux... Ce type n'a rien à voir avec le ramassis de criminels de guerre qui se sont fait ouvrir la poitrine de l'autre côté de l'Atlantique... Melvin Carter était une des plus grosses fortunes de la côte Est... Propriétaire d'une compagnie d'assurances dont le siège est à Boston... quelqu'un de chez nous est sur le coup... Alison Reid...

- Nom de Dieu ! Une femme ! ª

La Frentz se racla bruyamment la gorge, fit craquer les articulations de ses monstrueux battoirs, et grogna, ses yeux porcins rivés sur ceux de Shayes :

´ Fais gaffe à ta façon de parler, Ed... Je plaisante pas avec ça, tu le sais... Et puis faudra t'y faire, les femmes, y en a de plus en plus au bureau... Les Noirs aussi, d'ailleurs, et elle, c'est les deux à la fois... ª

Aaron La Frentz avait toujours considéré son ex-équipier comme un sale con. Mais il appréciait deux choses en lui. La première, c'était que Shayes était incontestablement un bon flic, un type qui se donnait à fond pour son boulot. La deuxième, c'était qu'on pouvait se l‚cher vraiment en sa présence. La Frentz ne s'était jamais privé de déblatérer devant le grand Ed, sur les conneries de quotas raciaux imposés par l'Administration ; de lui servir jusqu'à plus soif son couplet favori : ´ Tu verras, le jour o˘ je partirai à la retraite, je serai remplacé par un transsexuel portoricain, ou peut-être même pire, simplement parce que le bureau devra avoir le bon pourcen-tage de tantouzes et de chicanas ! ª

Il n'avait pas réussi à savoir si Shayes partageait son racisme et son homophobie, mais une chose était certaine, son collègue s'était abstenu d'aller pleurnicher qu'on l'obligeait à travailler avec un type qui serait plus à sa place dans les rangs du Ku Klux Klan que dans ceux du FBI.

La seule réserve que s'imposait La Frentz, c'était de ne jamais employer le mot ńègre ª. Il l'avait pourtant entendu un nombre incalculable de fois, au cours de son enfance en Alabama, notamment dans la bouche de son grand-père. Mais il avait conscience de la connotation extrêmement péjorative du terme, et comme il avait côtoyé de nombreux agents noirs qu'il estimait être des mecs biens, il réfrénait l'expression de son racisme de cette manière. Cependant, s'il éprouvait une forme de sympathie envers certains Noirs én particulier ª, il ne les aimait pas én général ª. Et il se serait fait couper la langue plutôt que d'employer le verbiage politiquement correct en parlant d'Áfro-Américains ª...

Íl y a quelque chose que je ne comprends pas, Aaron... Tu m'as dit que c'était le seul cas qui correspondait à ce que je cherche... Pourquoi le FBI est-il sur cette affaire ? «a ne concerne que la police de Boston !

- J'ai pas dit que c'était le seul cas... J'ai dit qu'y avait rien dans le fichier, parce que c'était trop récent...

John Francis Brand... Un magnat de la pétrochimie... Il a été tué à Chicago, de la même manière que Melvin Carter... Deux meurtres comparables, dans deux …tats différents... «a suffit pour que nous intervenions...

- Bon sang, Aaron ! C'est un truc énorme ! Les tueurs sévissent dans le monde entier ! Merde, quel est le lien entre tous ces... Mais qu'est-ce qui leur a pris de coller une femme là-dessus ? ª

La Frentz haussa ses larges épaules. Il savait que Edwin Shayes avait été marié à une avocate, qui gagnait trois ou quatre fois plus que lui et qui avait fini par le plaquer. Selon Aaron, l'allergie de son ex-équipier à la présence de femmes aux postes de responsabilité et de pouvoir venait de là. Il garnit le barillet de son revolver en marmonnant :

Én tout cas, tu ferais bien de rentrer en contact avec elle vite fait... Je me suis laissé dire qu'on avait trouvé

des empreintes sur les lieux du meurtre de Brand...

- Nom de Dieu !

- Shayes, bordel de merde ! Tu ne peux donc pas t'empêcher de blasphémer ! Je... ª

Edwin Shayes s'éloignait à grandes enjambées, la mallette de son Glock se balançant au bout de son bras immense. Il avait déjà atteint la porte de sortie du stand de tir lorsque La Frentz lui cria :

Ét surtout, ne me remercie pas ! ª

Puis le rouquin l‚cha les six coups de son Smith et Wesson, et les balles de 44 magnum achevèrent de déchiqueter la cible en carton.

CHAPITRE 7

Le Westland Lynx de l'armée norvégienne posa ses patins sur la neige molle qui s'étendait à perte de vue. Le temps était clair, très dégagé, si bien qu'Erika Sahlstrôm et Vincenzo Frosini avaient bénéficié d'une vue superbe sur le fjord survolé par l'hélicoptère et sur les îles Veste-ralen qui déployaient au large leurs côtes déchiquetées.

La jeune femme avait l'impression qu'une puissante source d'énergie bouillonnait en elle depuis qu'elle avait regagné la Scandinavie. Le spectacle de l'océan couleur turquoise charriant des glaces chatoyantes, des falaises noires des fjords, du manteau immaculé qui recouvrait sa terre natale, des interminables forêts de résineux, cela lui donnait envie de bondir, de danser, de crier sa joie.

Même si au plein cúur du mois d'ao˚t, l'aspect de la nature norvégienne aurait d˚ être bien différent...

L'hiver n'en finissait toujours pas, et les climatologues se refusaient à établir des pronostics quant à l'éventuel retour d'un temps plus clément.

L'officier qui les avait pris en charge à Narvik ouvrit la porte de l'appareil, et les deux enquêteurs du TPI descendirent jusqu'au sol. Ils avaient chaussé des raquettes, et si Erika se déplaçait avec une grande aisance, Frosini semblait empêtré dans ces accessoires destinés à se mouvoir sans s'enfoncer profondément dans la neige. La Suédoise lui hurla dans l'oreille, pour se faire entendre malgré le vrombissement des pales :

´ Regardez-moi ! N'essayez pas de marcher comme vous le faites d'habitude ! Vous bougez légèrement un pied, et vous glissez ! Regardez-moi bien ! ª

Dès qu'ils se furent suffisamment éloignés, le Lynx décolla, soulevant au-dessous de lui un énorme nuage de poudreuse. On avait l'impression que le sol s'était soudainement gonflé, produisant une gigantesque bulle qui propulsait l'hélicoptère vers le ciel.

Erika et Vincenzo étaient désormais seuls, au milieu d'un désert blanc, avec d'un côté les falaises à pic du fjord, de l'autre le mur sombre de la forêt que l'on devinait au loin. Et juste devant eux, l'enceinte de Himinbiorg, le domaine de l'homme qu'ils étaient venus voir, Rikard Grieg.

Frosini commençait à s'habituer aux raquettes. En tout cas, il se sentait suffisamment à l'aise pour parler tout en avançant...

Ćomment peut-on vivre dans un endroit aussi isolé ? Et maintenant, avec l'hiver perpétuel, ce doit être encore pire !

- Mais regardez autour de vous, monsieur le juge !

Vous n'avez pas l'impression que nous sommes à la porte du paradis ?

- Arrêtez donc avec vos "monsieur le juge" !

Appelez-moi Vincenzo, ou Vinnie si vous préférez, moi je vous appelle Erika, et tout sera bien plus simple ! ª

La jeune femme sourit. La contemplation de la nature Scandinave la mettait de si bonne humeur qu'elle avait perdu ses habituels réflexes de défiance. Elle ne cherchait plus à savoir si Frosini avait des idées derrière la tête. Elle le trouvait sympathique, avait apprécié de faire le voyage en sa compagnie, et décida de s'en tenir à cette impression sans chercher à se tourmenter pour analyser la nature de leurs rapports. D'un ton guilleret, elle répondit :

´ «a marche, Vinnie ! ª

Ils arrivèrent devant une lourde porte de chêne, sur laquelle était fixé un gros heurtoir métallique. Apparemment, il n'y avait pas de sonnette électrique. Avant de frapper, Frosini grommela :

´ Tout ce périple pour rencontrer un spécialiste de la culture germano-scandinave... Je dois être devenu dingue !

- Je vous rappelle que nous en avions trouvé un beaucoup plus près, à Rotterdam... Mais c'est lui qui nous a conseillé d'aller voir Rikard Grieg... ª

Le juge hocha la tête, l'air absent. Il songeait aux circonstances qui l'avaient conduit jusqu'en Norvège, devant une demeure perdue au bord d'un fjord, quelque part entre Narvik et Harstad, engoncé dans des pantalons de ski et une doudoune polaire qui le faisait paraître énorme, juché pour la première fois de son existence sur une paire de raquettes.

¿ La Haye, Shayes avait joué le grand manitou, attribuant à chacun le rôle qu'il devrait jouer. Trois équipes s'étaient formées... L'une, composée de Struelens et de Delaunay, était restée sur place pour tenter d'obtenir des renseignements, via l'informatique, sur les chiens de la lune. Une autre, comportant Shayes lui-même et Mac Laughlin, se trouvait aux …tats-Unis pour solliciter le concours du FBI. La troisième, celle qu'il constituait avec Erika Sahlstrôm, avait pour mission d'établir d'éventuels liens entre les meurtres des criminels de guerre et les anciens Scandinaves. C'était une piste ténue, mais une des seules dont ils disposaient. Tout le monde était tombé d'accord sur le fait qu'un spécialiste de la question décèlerait peut-être d'autres éléments que le supplice du blodorn, pouvant conduire à des tueurs inspirés par la culture viking.

L'homme qu'ils avaient rencontré à Rotterdam avait patiemment écouté leur histoire, puis leur avait répondu :

´ Je suis juste un universitaire qui a étudié une certaine civilisation. Il est possible que des fous furieux nostalgiques de cette civilisation y aient puisé une sorte de... motivation pour commettre les crimes dont vous m'avez parlé... Il existe en Europe des... mouvements néonazis très influencés par la culture germano-scandinave... Hitler lui-même avait utilisé des ingrédients empruntés à cette culture pour concocter sa propre mystique délirante... On peut tout imaginer... Et c'est bien cela le problème ! Je ne suis pas très porté par nature aux spéculations tous azimuts ! Cependant, je connais l'homme qu'il vous faut... Il vit en Norvège... Il s'appelle Rikard Grieg. Nous avons travaillé ensemble, et je puis vous assurer qu'il en sait autant que moi sur la question qui vous intéresse ! Mais lui va se passionner pour votre petit jeu... Je lui téléphonerai pour lui exposer brièvement votre problème... Ah ! Ne soyez pas dérou-tés par son aspect et ses manières... C'est un individu très spécial... Mais il vous aidera ! ª

Lorsque les épais panneaux de chêne s'effacèrent devant eux, Erika et Vincenzo songèrent que le vieux professeur de Rotterdam aurait d˚ leur donner davantage de détails sur le locataire de Himinbiorg. Leur parler de quelqu'un ´ d'assez spécial ª ne suffisait en aucun cas à

les préparer à cette rencontre avec Rikard Grieg.

Barrant le hall d'entrée se trouvait une sorte de chaise roulante, aussi large que les voiturettes utilisées par les joueurs de golf pour se déplacer sur leurs parcours. ¿

l'intérieur trônait une gigantesque forme sombre, un corps monstrueusement obèse habillé d'un survêtement gris et noir, surmonté d'une tête qui semblait nimbée d'un halo de lumière. Les longs cheveux et la barbe hirsute de Rikard Grieg étaient d'une blondeur de paille, les énormes verres de lunette qui cachaient ses yeux étaient cerclés de métal Jaune, et chacune des dents découvertes par son large sourire était d'or étincelant.

Les deux enquêteurs du TPI ne parvinrent pas à articuler le moindre mot. Alors une voix de basse gronda hors de la montagne de chair installée dans le fauteuil roulant, et lança dans un anglais à l'accent rocailleux : Ńe restez pas plantés là ! Entrez et fermez cette porte ! Ma note de chauffage est suffisamment élevée comme ça ! ª

Frosini obéit, hébété. Puis il suivit le véhicule électrique et son pachydermique occupant, jusque dans une pièce immense encombrée de rayonnages o˘ s'entas-saient des piles de livres.

Rikard Grieg arrêta son fauteuil derrière un monumental bureau en fer à cheval o˘ cinq ordinateurs dégou-linant de c‚bles gisaient pareils à des calamars géants aux tentacules flaccides.

´ Mettez-vous à l'aise ! Débarrassez-vous de votre accoutrement de conquérants des pôles, posez-le o˘

vous le pouvez... Excusez le désordre, le ménage n'est pas mon fort...

- Vous... vous vivez seul ici ! ª parvint à articuler Erika. Un mugissement qui devait être un rire sortit de la vaste gueule dorée de l'obèse.

Áh ! Ah ! Jeune fille, imaginez-vous que quiconque aurait envie de partager son existence avec moi ?

- Je... je voulais dire... Vous pourriez avoir un... un domestique qui... ª

Les joues rebondies de la jeune femme étaient devenues cramoisies. Frosini sourit devant le trouble qu'elle manifestait. Erika était une fille naturelle, simple, incapable de dissimuler ses sentiments. Il appréciait sa fraîcheur, sa spontanéité ; cela le changeait sacrement des vieux crocodiles madrés au cuir durci qu'il fréquentait habituellement... Et puis cette naÔveté ne l'empêchait pas d'être intelligente ; c'était gr‚ce à elle qu'il avait appris que le supplice subi par Basaric'était une pratique des anciens Scandinaves, l'aigle de sang...

Une pensée effleura l'esprit de Vincenzo Frosini. Il se demanda s'il n'éprouvait pas une attirance amoureuse pour cette jeune Suédoise à la bouille ronde, aux beaux yeux bleus, aux hanches larges et à la poitrine généreuse.

Mais il n'eut pas le temps de se livrer à une introspection sur ce sujet. Rikard Grieg venait de se lever de son fauteuil roulant en braillant :

´ Vous pensiez qu'un pauvre infirme comme moi avait besoin d'une nounou ! Mais je peux me tenir sur mes jambes, voyez-vous ! ª

L'obèse fit quelques pas en se dandinant comme un ours. Sous son informe survêtement, on devinait les ondulations qui agitaient son caparaçon de graisse. Puis il revint jusqu'à son véhicule et s'y effondra, essoufflé

par l'effort qu'il venait de produire...

Dès que le rythme de sa respiration fut redevenu normal, Grieg ajouta :

Će chariot électrique n'est qu'une commodité.

Himinbiorg est une vaste demeure, et comme vous venez de le constater, la marche a tendance à m'épuiser quel-

que peu... Il paraît que je suis trop gros ! ª

¿ nouveau, Rikard Grieg éclata d'un rire tonitruant.

On voyait toutes ses dents, si bien qu'Erika et Vincenzo purent constater que pas une seule d'entre elles n'était d'émail naturel ; du métal doré garnissait entièrement sa bouche...

Úne belle mécanique, ce fauteuil ! Il supporte sans broncher mes deux quintaux depuis bien des années...

Fidèle monture ! Brave Gulltopp ! Voulez-vous boire quelque chose ? Une bière ? ª

L'obèse ouvrit un réfrigérateur qui se dressait à côté

de son bureau, et en extirpa trois bouteilles, qu'il ouvrit en mordant dans les capsules. Devant l'air ébahi que prenait Erika, il lança à la jeune fille :

´ Mon dentiste m'avait pourtant mis en garde contre cette habitude ! J'y ai laissé d'abord mes molaires, puis mes canines et mes incisives... Maintenant, avec mon r‚telier métallique, je n'ai plus besoin de m'en faire ! On voulait me coller de la céramique, mais cette saloperie est bien trop fragile ! J'ai opté pour l'or ! De l'or partout, lui ai-je dit ! C'est parfait pour décapsuler les bouteilles de bière ! Et ça en jette, non ? ª

Erika n'était pas très emballée par la boisson que Grieg lui avait placée dans la main, mais elle n'osait rien demander d'autre. Le gros poussah continua son monologue. Sa loquacité s'expliquait très bien : il n'avait parlé à personne depuis fort longtemps...

´ Voyez, je ne manque de rien ! Ce frigo est rempli de bière, à ras bord ! Tous les mois, on vient me ravitailler à

motoski... Et j'ai une citerne de dix mille litres de fuel enterrée sous la maison ! Et puis il y a eux ! ª

Rikard Grieg tapota de sa main grasse, l'un après l'autre, les ordinateurs posés sur son vaste bureau comme s'il flattait des chiens de chasse...

´ Même isolé dans mon ch‚teau du ciel, gr‚ce à

Internet, rien de ce qui se passe dans le monde ne m'échappe ! Je peux entendre l'herbe pousser dans les prés et la laine grandir sur le dos des moutons ; je surveille tout, en permanence, voyez-vous... Je n'ai pas de sommeil, je dors moins qu'un oiseau... La plupart de mon temps je le passe derrière ces écrans... Ou le nez dans mes livres...

- Vous avez parlé de... de votre ch‚teau du ciel...

- Himinbiorg ! Le nom de ma demeure, monsieur le juge Frosini... Choisi dans le folklore Scandinave, bien s˚r... Je crois d'ailleurs que c'est à propos de mes lumières en ce domaine que vous êtes venus me trouver... ª

Vincenzo opina du chef, et commença à raconter toute l'histoire, celle de Basaric, de Justin Taylor Le Tailleur, de Mohammed Boudiane, de Karassev et d'Egbunike ; l'histoire de cinq criminels de guerre morts du blodorn, l'aigle de sang, ce supplice venu de l'époque sauvage o˘

les hommes du Nord traversaient les mers sur des vaisseaux à la proue en forme de dragon.

Erika crut tout d'abord que le gros homme ne parvien-drait pas à écouter Frosini sans l'interrompre. Plusieurs fois il lui sembla qu'il allait couper la parole au juge. Mais finalement il suivit le récit en restant coi, et demeura ensuite silencieux de longues minutes, fouaillant de ses doigts épais la longue barbe blonde qui tombait sur sa poitrine comme un bavoir de fils d'or. Ses verres de lunettes étaient si épais qu'elle ne parvenait pas à saisir son regard. Soudain il grommela :

Íl semblerait que vous ayez eu raison de venir me trouver... Les chiens de la lune... Managarm ! Un élément important de l'eschatologie Scandinave...

- qu'avez-vous dit à propos des chiens de la lune ?

que sont-ils ? qu'est-ce que...

- Doucement, monsieur le juge ! Doucement !

Chaque chose en son temps... ª

Frosini avait perdu son calme et sa réserve habituels.

Son excitation semblait divertir Rikard Grieg. L'obèse se servit une autre bière sans en proposer à ses hôtes, arracha la capsule avec ses dents et but longuement à la bouteille, de la mousse plein les moustaches. Puis il ajouta :

´ Managarm... Les chiens de la lune... Managarm est leur nom dans les légendes Scandinaves...

- Pouvez-vous m'épeler ce mot ?

- M, A, N, A, G, A, R, M...

- Je dois téléphoner... Immédiatement ! ª

Vincenzo Frosini s'empara de son téléphone mobile à

liaison satellite et composa un numéro. Devant la surprise d'Erika, il glissa à la jeune femme : Śtruelens et Delaunay... «a va peut-être les aider dans leurs recherches... ª

Tandis que le juge passait son coup de fil, Grieg demanda à Erika, d'une manière un peu brutale :

´ Les dates ! Les dates des meurtres ! Donnez-les-moi ! ª

La Suédoise le considéra avec des yeux ronds, éber-luée. Puis elle ouvrit la sacoche qui contenait tous les éléments du dossier, nota sur une feuille vierge ce que venait de réclamer Rikard Grieg, et lui tendit le papier.

Le gros homme se mit à taper des données sur le clavier d'un de ses ordinateurs, avec une rapidité stupéfiante.

Frosini, dont la communication venait de s'achever, s'exclama :

´ qu'est-ce que vous fabriquez ?

- Patience ! Patience ! Je vérifie mon hypothèse...

- Votre hypothèse ? ¿ propos de quoi ?

- ¿ propos de l'auteur des meurtres, monsieur le juge, tout simplement...

- Vous voulez dire que vous pensez savoir...

- …videmment, je pense savoir ! Si vous êtes venu me trouver, c'est que vous imaginez que j'en connais plus que vous sur le blodorn ! Et le fait est que je peux vous en parler ! ª

Grieg actionna les commandes de son fauteuil roulant, fit le tour de son bureau et arrêta son engin juste en face de la chaise o˘ était assis Frosini. Il se pencha en avant, comprimant son ventre monstrueux, comme s'il voulait appuyer son front contre celui du juge. Son haleine empestait la bière...

´ Les sacrifices humains revêtaient une grande importance chez les anciens Scandinaves... La voie de la connaissance passe par la mort !

- La voie de la connaissance ? Mais quel est le rapport avec... ª

Rikard Grieg l‚cha un rot tonitruant. Il ne paraissait nullement gêné. Frosini s'efforça de rester impassible, et écouta la réponse du gros homme gonflé de bière...

Ódin, le dieu le plus important du panthéon Scandinave, est resté huit jours et neuf nuits pendu à un arbre...

¿ l'issue de quoi il a découvert les runes ! Gullveig fut tuée par la lance et le feu, puis elle ressuscita sous le nom de Herd, avec le don de voir l'avenir !

- Excusez-moi, monsieur Grieg... Je crois que nous nous éloignons vraiment de...

- Vous n'êtes pas prêt ! Vous n'êtes pas prêt à comprendre ! Le sang, la mort et la souffrance permettent d'emprunter les ponts !

- Les ponts ?

- Les ponts vers l'au-delà ! Vers Tailleurs ! Ce que les ethnologues appellent la surnature, et les chamanes le monde-autre... ª

Frosini soupira et secoua la tête. Grieg n'était pas bizarre, ou original... Il était fou, complètement fou...

Soudain il sentit la main de l'obèse lui saisir le poignet.

Sa paume était moite, presque visqueuse. Vincenzo Frosini tenta de se dégager, mais l'autre le cramponna avec force...

´ Vous ne connaissez rien à ces choses-là, monsieur le juge... Mais il vous faudra apprendre si vous voulez démêler les fils de l'écheveau ! Je vous parle d'un mode de pensée complètement différent de celui des grandes religions monothéistes ! Dieu, créateur, création, Bien, Mal, morale, oubliez tout ça ! ª

Rikard Grieg l‚cha l'Italien, qui recula vivement son bras. Le gros homme semblait totalement extasié. Il leva les mains au-dessus de sa tête en criant : Íl n'y a que notre réalité, et la leur !

- La leur ? ª

Erika avait couiné sa question, d'une voix à peine audible...

Óui, la leur ! Celles des esprits, des génies, des dieux, appelez-les comme vous voulez ! Ils existent, parmi nous, à côté de nous ! De tous temps les hommes se sont évertués à communiquer avec eux, à les utiliser... Et eux aussi nous utilisent ! Pour les app‚ter, rien de tel que le sang ! On peut couper le cou à un poulet, ou égorger un búuf... Mais rien ne vaut un sacrifice humain ! Et si vous clouez un homme sur un mur, que vous lui fendez le thorax, et que vous lui écartez les côtes pour le transformer en aigle de sang, alors... Alors vous pouvez attirer une force gigantesque ! Pas un petit esprit minable tout juste bon à guérir vos migraines ou votre stérilité... Non... Vous établissez un lien avec un seigneur du monde-autre ! ª

Brusquement, Rikard Grieg plaqua ses deux mains, toujours dressées au-dessus de son cr‚ne, l'une contre l'autre, et entremêla leurs doigts.

´ Vous ne faites qu'un avec lui ! Mais qui gouverne l'autre ? Peut-être êtes-vous possédé ? Peut-être êtes-vous son pantin ? ª

Frosini se leva et sortit son téléphone portable de la poche de sa veste en marmonnant :

´ Je vais appeler Narvik... Ils vont nous envoyer l'hé-licoet...

- Regardez, monsieur le juge, regardez... Avez-vous réfléchi à la signification des dates ? Les dates des meurtres... ª

Grieg fit rouler son véhicule électrique jusqu'à son bureau et s'empara de la feuille qu'avait crachée une de ses imprimantes.

´ J'ai simplement cherché à savoir o˘ elles se situaient dans le cycle lunaire... Regardez ! Taylor, tué au moment de la pleine lune ! Basaric, supplicié pendant une phase de pleine lune ! Egbunike, Karassev et Boudiane, même chose ! ª

Frosini hésita un instant, puis rangea son portable dans sa poche. Il était intrigué...

Ét alors ? «a peut être tout simplement une coÔncidence...

- Une coÔncidence ? Non, non, non ! Vous êtes venus ici pour avoir mon avis... Et mon avis, c'est qu'il ne s'agit pas d'une coÔncidence ! Je suis même certain que vous, monsieur le juge, avez une petite idée sur la ques-

tion soulevée par ce fait incontestable : le tueur n'agit qu'au moment de la pleine lune ! ª

Vincenzo Frosini caressa la cicatrice qui barrait son visage. Son opinion sur Grieg n'avait pas changé.

L'obèse était complètement dingue... Mais peut-être fallait-il raisonner comme un fou pour comprendre quelque chose aux meurtres sur lesquels il enquêtait... Il jeta un bref coup d'úil à Erika, puis regarda à nouveau Rikard Grieg...

´ Vous parlez du tueur... Ne me dites pas que vous envisagez qu'un homme seul ait pu commettre ces...

- Un homme seul, s˚rement pas ! Mais qui vous dit qu'il s'agit d'un homme ?

- Merde ! Je perds mon temps avec vous ! qu'est-ce que vous voulez me faire gober avec vos histoires de mondes parallèles, d'esprits et de pleine lune, hein ? ª

Frosini ne perdait pas souvent son contrôle, mais Rikard Grieg avait réussi à le faire sortir de ses gonds. Il songea à Shayes, à la façon dont il s'était moqué d'Erika lorsqu'elle avait évoqué l'hypothèse de l'action d'un unique tueur. Rouge de colère, il hurla :

´ Dites carrément qu'ils ont été massacrés par un loup-garou, et finissons-en ! Si vous croyez que ce genre de conneries va nous aider, alors... ª

Le juge s'interrompit devant la réaction de Grieg. Le gros Norvégien riait aux larmes, exhibant ses dents en or, frappant à grands coups ses cuisses monstrueuses...

´ Bien ! Bien ! Vous venez de faire un pas dans la bonne direction ! Même si cela vous semble idiot, au moins vous l'avez dit ! ª

Rikard Grieg ôta ses lunettes, s'essuya les yeux d'un revers de main, et replaça ses montures. Son hilarité

l'avait essoufflé...

´ Les anciens Scandinaves croyaient aux loups-garous... Ils les assimilaient aux revenants... Rien à voir avec le cas qui nous intéresse... Cependant... ª

L'obèse marqua une pause thé‚trale. Il était ravi d'avoir désarçonné Frosini, et de captiver son auditoire.

Il sourit à Erika, puis fixa longuement le juge avant d'ajouter :

Ćependant vous n'êtes pas loin ! Pas loin du tout...

Chaque mythe repose sur un fond de vérité... Les légendes à propos des loups-garous abondent dans toutes les cultures d'Europe... Des hommes qui se transforment au moment de la pleine lune, acquièrent une force et une férocité bestiales... On les a appelés les loups-garous, les lycanthropes, alors que la croyance germano-scandinave concernant les loups-garous est tout autre... Mais... mais le phénomène qui a donné

naissance à ce mythe était bien connu des Vikings ! Oui, bien connu... ª

Grieg dirigea son fauteuil roulant jusqu'au réfrigérateur et s'empara d'une nouvelle bière. Puis, brandissant la bouteille d'un air belliqueux, il vociféra : Íls devenaient enragés comme des chiens ou des loups, mordaient leurs boucliers et étaient forts comme des ours ou des taureaux. Ils tuaient les gens et ni feu ni fer n'avaient prise sur eux !

- qu'est-ce que vous racontez encore ?

- Je vous cite un extrait de la Ynglinga Saga de Snorri Sturluson... Un des divers textes qui évoquent ce fameux mythe... Je sais ce qui a tué ces cinq hommes, ce qui les a transformés en aigles de sang ! Ce qui a réduit en charpie tous leurs gardes du corps ! C'est un berserker, monsieur le juge... Un berserker \ Un prêtre d'Odin, un guerrier-fauve... ª

Rikard Grieg mordit la capsule et la cracha par terre, absorba une longue rasade de bière, et ajouta d'une voix plus calme :

Ún berserker... L'ancêtre du loup-garou, en quelque sorte... ª

CHAPITRE 8

Martin Delaunay était satisfait du travail qu'il avait accompli. La police belge lui avait remis l'ordinateur portable d'Igor Karassev, et il avait réussi à en percer tous les codes. Peu à peu, il avait démêlé les circuits empruntés pour alimenter le compte bancaire de l'ex-officier russe, un labyrinthe de sociétés écrans des îles CaÔmans ou des Bahamas. Il espérait finir par déterminer d'o˘ provenait le versement de cinq cent mille dollars attribué dans la comptabilité informatique de Karassev aux chiens de la lune.

L'appel téléphonique de Frosini l'avait tout d'abord agacé. Il détestait être interrompu dans ses cogitations.

Et puis Struelens avait quitté La Haye. Le vieux bon-homme sillonnait l'Europe, afin de renouer des contacts avec ses anciens collègues d'Europol, et savoir si l'un d'eux avait la moindre idée de ce qui pouvait se cacher derrière le mystérieux nom de code. Delaunay aurait apprécié de discuter avec Paul Struelens, dont il estimait l'acuité intellectuelle et l'expérience. Au lieu de ça, il se trouvait seul avec cette information livrée par Frosini : MANAGARM... A priori, rien de plus qu'un autre nom de code...

Se plaçant sous la barre de traction qu'il avait installée dans un coin de son bureau, Martin Delaunay souleva son corps mince, à la force des bras, vingt fois de suite. Il avait besoin de ce genre de défoulement. Depuis qu'il avait achevé ses études, son job avait toujours consisté à

rester assis sur une chaise devant des écrans et des lignes de chiffres. Personne n'imaginait à quel point cela lui tapait sur les nerfs... Pour essayer de trouver un équilibre, il consacrait tous ses loisirs au sport, avec une prédilection pour les activités extrêmes, violentes et dangereuses : rafting, escalade, parapente, ski hors piste...

Même lorsqu'il était enfermé entre quatre murs, il lui fallait régulièrement interrompre son travail pour effectuer des pompes, des abdos ou des tractions. Il possédait un corps d'athlète, souple et musclé, qu'il aimait bien exhiber sur les plages, l'été venu, lorsqu'il se livrait aux délices de la planche à voile.

Après plusieurs séries, ses dorsaux et ses biceps commencèrent à lui faire mal. Il retourna s'asseoir, poussa un grand soupir, et se connecta sur Internet. Déjà, il avait tenté d'obtenir des renseignements sur les chiens de la lune par l'intermédiaire du grand réseau planétaire ; en vain... Il marmonna, d'un ton ironique :

´ Bon, allons SURFER SUR LE WEB... ª

En fait, Martin détestait cette expression. Il pratiquait les sports de glisse, et n'avait jamais compris qu'on puisse y voir un rapport avec une fastidieuse recherche sur Internet. D'ailleurs, il jugeait ridicule tout le vocable qui se rapportait au réseau. Il ricanait lorsqu'on lui parlait des áutoroutes de l'information ª. Selon lui, il aurait mieux valu utiliser le terme d'égouts... Le Web véhiculait essentiellement ce que produisait l'Humanité, à savoir un gigantesque flot de merde... Tout possesseur d'un ordinateur équipé d'un modem pouvait balancer, sans frein ni censure, ce qu'il avait dans le ventre. Le résultat était édifiant : Delaunay avait maintes fois contemplé, d'un úil hébété, les délires racistes et révi-sionnistes de nazillons informatiques, les diatribes ahurissantes de cyber-prêcheurs qui racolaient pour leurs sectes d'allumés, ou la pornographie débridée des psychopathes les plus pervers qu'on puisse imaginer. Sa misanthropie s'en était trouvée confortée. Il était blasé, et s'estimait largement immunisé contre toute nouvelle découverte qu'il pourrait faire en parcourant le réseau.

Ce en quoi il se trompait lourdement...

Après avoir livré le mot MANAGARM à son moteur de recherche, Delaunay entreprit de se ronger les ongles.

Il s'attendait à un nouvel échec. Aussi sa surprise fut-elle grande lorsqu'il vit s'afficher sur son écran la page d'entrée d'un site Web...

Une illustration représentait une horde de loups, pataugeant dans un liquide rouge, et se disputant des restes qui de toute évidence provenaient d'un corps humain. En dessous était inscrit : ´ MANAGARM : ils dévoreront les astres, se gorgeront de la chair des hommes promis à la mort, et disperseront leur sang dans tout l'univers. Alors dans les étés qui suivront, le soleil sera voilé de noir et les vents se déchaîneront en affreuses tempêtes. ª

Martin émit une sorte de sifflement admiratif et s'écria :

Ćharmant ! Voyons ce que les créateurs du site ont à

nous proposer... ª

quelques secondes après, Delaunay commença à

regretter sa découverte...

Un film vidéo muet se déroule sur son écran. On y voit une jeune fille noire, vraisemblablement une Africaine. Elle est à genoux, encadrée par deux hommes qui lui tiennent fermement les bras et la traînent sur le sol. La fille, qui ne doit pas avoir plus d'une quinzaine d'années, se débat, hurle. Un gros plan sur son visage, sur ses yeux révulsés, sur sa bouche grande ouverte...

Aucun son, mais il semble à Martin qu'il peut entendre ses cris, ses supplications... La tête des deux hommes sort du champ de la caméra. Ils ne sont que des bottes, des corps en treillis, anonymes...

Deuxième gros plan, sur les mains de la jeune Africaine, plaquées de force sur un billot... Soudain, la lame d'une machette apparaît, se pose très doucement sur les fins poignets d'ébène, puis se retire du champ. Et l'instant d'après...

Martin Delaunay poussa un long gémissement, détourna brusquement son visage. Puis il se recroque-villa dans son fauteuil, et demeura ainsi, prostré, à sangloter comme un enfant.

CHAPITRE 9

Alison Reid savait sans aucun doute possible qu'elle était en compagnie de deux archétypes de machos. Le premier, Dexter Mulligan, directeur de la prison d'…tat de Jackson, était une véritable caricature ; un gros blond aux cheveux ras, au cou épais, au visage couperosé...

Ses yeux d'un bleu délavé essayaient de ne pas la voir ; pour lui, elle était transparente. Tout en Mulligan exprimait sa répugnance à traiter avec une femme. Le fait qu'elle soit noire n'arrangeait rien, sans doute...

L'autre, Edwin Shayes, était un cas plus complexe.

Alison avait dès leur premier contact trouvé ce grand gaillard au visage émacié et au regard pénétrant extrêmement antipathique. C'était un ancien profiler du bureau, et elle s'était un peu renseignée sur lui auprès de quelques collègues qui l'avait connu. Les avis sur Shayes étaient unanimes : un type orgueilleux, imbu de lui-même, hautain, mais qui excellait dans son travail...

Les éléments qu'il lui avait communiqués lui avaient permis en tout cas d'y voir plus clair dans l'enquête qu'elle menait. Il ne s'agissait plus désormais de seulement deux meurtres, ceux de Melvin Carter et de John Francis Brand, mais de sept qui portaient la même signature. Alison avait immédiatement remarqué qu'ils étaient tous séparés par le même intervalle de temps.

Leur rythme était mensuel, et un simple coup d'úil à un calendrier permettait de constater qu'ils s'étaient tous produits au moment de la pleine lune. Ce fait, associé à

l'extrême cruauté du supplice réservé aux victimes, et à la nature des meurtres associés, ceux des gardes du corps, tous perpétrés à l'arme blanche avec une incroyable sauvagerie, la renseignait sur le profil des coupables. Selon Alison Reid, il ne pouvait s'agir que des membres d'une sorte de secte satanique, des fous qui accomplissaient des crimes rituels selon une logique qui leur était propre. Cependant, elle ne parvenait pas à établir le lien entre les victimes. Pour les cas dont Shayes lui avait fait part, le rapport était évident. Mais Carter et Brand, eux, n'avaient rien à voir avec les cinq criminels de guerre. En apparence, tout au moins...

´ Bon... Vous savez que l'homme qui vous intéresse n'est plus dans nos murs... Depuis un an et demi... ª

Mulligan regardait Shayes, uniquement Shayes, comme s'il ne s'était pas rendu compte que l'agent spécial Alison Reid, représentant le FBI, se trouvait dans son bureau, assise face à lui.

´ Je précise, bien que vous ne l'ignoriez sans doute pas, qu'il ne s'est pas évadé de MA prison. Il a profité

d'un transport en fourgon cellulaire vers le tribunal o˘ il devait comparaître pour le meurtre de trois codétenus...

- Parlez-nous de lui... De Willy Herran... ª

Malgré la demande d'Alison, Dexter Mulligan persista à ne pas se tourner vers elle. Il continua de s'adresser à Shayes...

Ún gars sans histoire jusqu'à sa première condamnation... «a, vous devez être au courant... Un médecin, un père de famille tranquille... Tout a dérapé le jour o˘

des camés en manque ont pénétré chez lui, pour essayer de voler des médicaments, des ordonnances... Il n'était pas là, mais son épouse et son fils, oui... Les choses ont mal tourné, la femme et le gamin ont été tués...

- Nous avons lu son dossier. Ensuite il a fait une tentative de suicide, c'est ça ? ª

Un large sourire se dessina sur le faciès rubicond de Mulligan. Il était apparemment heureux d'entendre la voix de Shayes plutôt que celle d'Alison Reid...

Óuais... Il a voulu se pendre... Il a merdé son coup, la corde a cassé... Il a été sauvé de justesse... Et lorsqu'il est sorti de l'hôpital, il a décidé de se venger...

- Il a retrouvé les assassins de sa femme et de son fils...

- Exactement... Il s'est montré plus futé que les flics, sans vouloir vous faire offense... Et dans la foulée, quitte à remplacer la police, il s'est substitué au juge et au bourreau...

- Et il a pris vingt ans ? Dans ce genre d'affaires, les condamnations sont rarement aussi lourdes... ª

Dexter Mulligan tenta de prendre un air inspiré, et se pencha sur son bureau, avançant sa grosse tête en direction de Shayes...

´Pour s˚r... Mais y a la manière... S'il leur avait réglé leur compte au calibre 12, le verdict aurait été différent... Le problème, c'est qu'il les a liquidés à la hache ! Les trois camés vivaient ensemble, dans le même appartement... D'après ce que je sais, le coroner a eu un mal de chien à remettre les morceaux au bon endroit ! quelle tête sur quel tronc ? quelle main sur quel bras ? Vous voyez ce que j'veux dire... Y'en avait partout, et tout ça nageait dans le sang ! Le pire, c'est que l'autopsie a révélé qu'un des types a été démembré

VIVANT ! Il l'a débité en tranches AVANT de lui défoncer le cr‚ne... On a beau penser qu'il vengeait sa femme et son gosse, personne n'a envie de voir ce genre de dingue se balader en liberté...

- Les psychiatres ont conclu qu'il était sain d'esprit, conscient de ses actes... ª

Alison Reid s'en voulut presque d'avoir ouvert la bouche. Mulligan se rembrunit dès qu'il entendit le son de sa voix. Toujours sans lui adresser le moindre regard, il répliqua :

Óuais... Et c'est moi qui en ai hérité... quand je l'ai vu débarquer ici, j'ai eu des difficultés à croire que c'était le même gars qui s'était servi d'une hache pour découper trois bonshommes... Il ne payait vraiment pas de mine... Taille moyenne, vo˚té, des grosses lunettes de myope, des cheveux grisonnants... J'me suis dit: Dexter, ce guignol va se faire bouffer tout cru ! En général, je ne me trompe pas... Ici, c'est pas vraiment une colonie de scouts, vous comprenez ? ª

Mulligan adressa un clin d'úil appuyé à Edwin Shayes, ignorant toujours Alison Reid. Puis il soupira et secoua sa tête massive, pareil à un Boer Bull en train de s'ébrouer...

´ Mais sur ce coup-là, je me suis planté ! Très vite, il a fait un séjour à l'infirmerie, méchamment tabassé...

Mais quand il est sorti, il n'a pas tardé à régler ses comptes ! On a d˚ transférer cinq prisonniers à l'hôpital... Des costauds, pourtant... En sale état... Tous avaient des fractures multiples...

- Comment savez-vous que c'était lui ? ª

Mulligan haussa les épaules, et pour la première fois posa son regard de glace sur Alison Reid qui venait de le questionner...

Ún directeur de prison a toujours quelques informateurs parmi les taulards... Je sais ce qui se passe ici, en gros... C'était Herran ! Willy la taupe...

- Willy la taupe ?

- Ouais... Les autres l'appelaient comme ça parce qu'il était complètement bigleux... Sans ses lunettes, il n'y voyait rien... Après cette première... confrontation, on lui a foutu une paix royale ! Et lui, c'était un prisonnier modèle...

- Jusqu'à ce qu'il tue trois détenus... ª

Ostensiblement, Dexter Mulligan se cura les dents avec l'ongle de son petit doigt. Il n'aimait pas vraiment faire la causette avec une bonne femme à propos de ce qui se passait dans sa prison...

Ć'est ça... Des connards qui n'avaient pas bien compris à qui ils avaient affaire... «a s'est passé dans la salle de musculation... C'était la première fois qu'il y mettait les pieds... Il leur a défoncé la tête avec un haltère de vingt-cinq kilos... Chacun des types pesait approximativement une fois et demie le poids de Willy... quand il en a eu terminé avec eux, il y avait des bouts de cervelle sur tous les murs de la pièce...

- Et cette fois-ci, le règlement de comptes a abouti à

une mise en accusation...

- Ouais, m'dame ! qu'ils se cassent la gueule ou se violent sous les douches, je dois dire que ça m'est complètement égal... quand il y a des morts, j'essaie d'en savoir un peu plus long... La plupart du temps, personne n'a rien vu ! Mais là, j'ai eu des témoignages... Plusieurs... Des témoignages quasiment spontanés, j'dois dire...

- Et vos témoins n'avaient pas peur de passer pour des mouchards ? Je crois savoir que ce genre de délation n'est pas très apprécié en milieu carcéral... ª

Mulligan se racla la gorge, bruyamment. S'il avait eu un crachoir dans son bureau, il aurait volontiers éjecté un énorme glaviot. Il bougonna d'une voix sourde :

´ Vous croyez savoir... Nom de Dieu... Vous croyez savoir... Je vais vous dire une bonne chose, ma petite dame : les types qui ont parlé avaient BIEN PLUS PEUR de Willy la taupe que de ce qu'on pourrait penser d'eux en milieu carcéral... On leur a offert une réduction de peine et un transfert dans une autre taule. Ils étaient d'accord parce qu'ils auraient fait n'importe quoi plutôt que de rester dans la même prison que Herran... ª

Alison sourit à Dexter Mulligan, et répliqua, sans même hausser le ton :

´ Je ne suis pas votre petite dame. Je suis l'agent spécial Reid, et je vous questionne dans le cadre d'une enquête officielle du FBI. Je mène personnellement cette enquête. Monsieur Shayes, ici présent, est mandaté par le Tribunal Pénal International, et autorisé à assister à

MON interrogatoire. Cela est-il bien clair pour vous ? ª

Les joues et le nez de Mulligan étaient devenus rouges comme des tomates bien m˚res. Il regarda Shayes d'un air implorant, quêtant une aide de sa part, mais l'autre demeura impassible.

´Bien... Bien... Puis-je au moins vous demander pourquoi vous vous intéressez tant à Willy Herran ?

- Pas de problème, monsieur Mulligan... Nous avons une série de meurtres sur les bras... Des gens massacrés à l'arme blanche, et pour sept d'entre eux...

On les a cloués sur un mur avant de leur ouvrir la cage thoracique...

- Putain de merde...

- La dernière victime de ce supplice s'appelait John Francis Brand... Un homme très riche... Sa demeure était extrêmement bien protégée, mais ses quatre agents de sécurité ont été littéralement... coupés en morceaux...

Ainsi qu'un de leurs rottweillers, d'ailleurs... L'autre a d˚ être euthanasie... On l'a retrouvé terré au fond de sa niche, et il ne laissait plus approcher personne. Il était devenu complètement fou... Fou de terreur... ª

Alison Reid s'interrompit un instant pour tirer sur la jupe de son tailleur. Elle se sentait mal à l'aise dans ce genre de vêtements. S'il n'avait tenu qu'à elle, elle se serait en permanence habillée en jogging ample. La plupart des habits féminins ne lui seyaient pas ; elle était beaucoup trop musclée...

Íl n'y avait pas le moindre indice sur les lieux du crime, mais... Nous avons pris la précaution de rechercher des empreintes sur le cadavre de Brand... Il y avait une belle marque de pouce, du côté interne du sternum ; plus exactement, côté interne de la moitié droite du sternum... Si l'assassin portait des gants, il les a retirés pour... ª

Alison fixa Dexter Mulligan droit dans les yeux et mima le geste de quelqu'un glissant ses pouces dans un interstice avant d'écarter brusquement les bras...

´ Pour agripper les morceaux du thorax de Brand, préalablement fendu, et les séparer, comme les deux valves d'un coquillage géant, avant de les clouer sous ses bras... Je m'empresse de vous préciser que lorsqu'il a fait ça, John Francis Brand était toujours vivant...

- Putain de merde... ª

Le vocabulaire de Dexter Mulligan semblait s'être soudain considérablement réduit. Après avoir ignoré

Alison pendant tout le début de l'entretien, il avait désormais le regard rivé sur elle...

´ Bien entendu, nous avons comparé cette empreinte de pouce à celles qui se trouvent dans les fichiers informatiques de tous les services de police du pays.

L'empreinte est sans aucun doute possible celle de Willy Herran...

- Putain de merde... ª

Mulligan ressemblait à un boxeur groggy, égaré sur le ring, incapable de rejoindre son coin après le coup de gong. Alison tenta de lui faire reprendre ses esprits :

´ Monsieur Mulligan... Nous connaissons désormais l'identité du tueur...

- D'un des tueurs... ª

Alison Reid frémit. La voix de Shayes était coupante, désagréable. Elle jeta un coup d'úil à l'enquêteur du TPI, qui lui adressa en retour un sourire vaguement méprisant, découvrant une rangée de dents régulières et étincelantes.

Óui... D'un des tueurs... Cette prison est son dernier domicile connu... Peut-être certains de vos... pensionnaires, qui l'ont côtoyé, pourraient-ils nous parler de lui, ce qui nous aiderait dans notre enquête. Il y a parfois des détails...

- J'vois pas bien qui voudrait jacter aux flics, ici...

Vous perdez votre temps ! ª

Dexter Mulligan venait de retrouver son habituelle arrogance. Alison ne se laissa pas démonter.

Íl y a certainement des prisonniers qui étaient proches de lui : il est resté plus de trois ans dans cette prison...

- Comment voulez- vous que j'le sache ?

- Vous avez dit être informé sur tout ce qui se passait ici ! ª

Alison commençait à être exaspérée par l'attitude du directeur. De toute évidence, Mulligan n'avait pas l'intention de lui dire un mot de plus. Bras croisés sur la poitrine, l'air buté, il la défiait du regard. Alors Edwin Shayes prit le relais.

Ún sacré fêlé, ce Willy Herran, d'après ce que vous nous avez raconté... Et apparemment, il a recruté le même genre de fous furieux que lui depuis son évasion... Je crois... Je crois que c'est un type porté sur la vengeance ; il l'a prouvé, non ? Je pense qu'on ne va pas tarder à découvrir que Carter et Brand l'avaient contra-votre faute ! Souhaitons que nous le retrouvions rapidement ! Jusqu'ici, les hommes armés qui protégeaient ses victimes ne l'ont pas tellement gêné, et je crains que même un directeur de prison ne soit exposé à...

- «a va ! «a va, bon Dieu ! Willy la taupe était un solitaire... Trop différent des gars qui sont ici pour frayer avec eux... ¿ la réflexion, il y avait peut-être un type qui lui parlait...

- Et qui donc ?

- Membe... Jean-Baptiste Membe... Un ressortissant centrafricain... Recherché dans son pays, mais on ne l'a pas extradé... Nous n'avons plus d'accord avec la République centrafricaine...

- Il est toujours ici ?

- «a, oui ! Et il n'est pas près de sortir ! Il a été

condamné pour six meurtres accompagnés d'actes de torture et de mutilation ! La peine de mort n'existe pas dans le Michigan, et je vais vous dire une bonne chose, je...

- Nous devons lui parler ! Arrangez-nous ça tout de suite ! ª

Mulligan hocha la tête, lentement. Il commençait à se demander si, en fin de compte, il ne préférait pas la bonne femme à ce grand connard qui s'adressait à lui comme à un larbin...

ÓK... Vous allez le voir... Monsieur Shayes, je ne veux pas vous jouer un mauvais remake de ce vieux film, Le silence des agneaux, mais... Membe sera enchaîné

sur une chaise de métal fixée au sol... Je vous conseille de rester tous deux assis en face de lui, de l'autre côté de la table... …vitez de faire tout un cinoche, de lui tourner autour, ce genre de truc... Ne vous approchez jamais de lui, d'accord ?

- Bon Dieu... Il est donc si dangereux ?

- Monsieur Shayes... Jean-Baptiste Membe est un homme-caÔman...

- Un homme-caÔman ? ª

Mulligan éclata de rire, un rire gras, avant de répondre :

´J'étais comme vous, avant qu'il n'arrive ici... Je n'avais pas la moindre foutue idée de ce que c'était ! Il y a en Centrafrique une... une sorte de secte... Ils enlèvent des gens, au bord des fleuves... Ils les gardent prisonniers, pendant des jours... Et... Ils les torturent... Ils leur arrachent les lèvres, ils leur coupent la langue, les oreilles... Et au bout du compte, ils balancent leurs cadavres à l'eau... Inutile de vous préciser que ces gars-là ne sont pas très appréciés dans leur pays ! quand un homme est soupçonné d'appartenir à cette secte, il se fait lyncher sans autre forme de procès... Membe a d˚

penser que ça sentait le roussi pour lui... Il est venu aux

…tats-Unis, o˘ il a repris ses activités. Il a kidnappé six personnes sur les berges de la rivière Saint Clair, et il s'est occupé d'elles dans sa tanière, un entrepôt désaffecté des anciens docks de Détroit. La police a fini par l'arrêter. Heureusement pour lui, nous sommes plus civilisés qu'en Centrafrique... Maintenant, il coule des jours paisibles aux frais du contribuable dans MA prison ! O˘, croyez-moi, il a su se faire respecter... quelques détenus ont fait un séjour à l'hôpital pour être opérés des conséquences de morsures à la face que n'aurait pas reniées un pitt-bull enragé ! D'après mes sources, il s'agirait de l'úuvre de Jean-Baptiste Membe... Alors, tenez-vous à

distance ! ª

Mulligan observa ses visiteurs pour juger de l'effet produit par son petit discours. Shayes n'avait pas perdu ses allures de frimeur. La femme ne semblait pas ébranlée, elle non plus. Le directeur haussa les épaules et ajouta :

´Restez dans mon bureau... Je vais m'occuper de tous les détails pratiques. Un gardien viendra vous chercher pour vous conduire au parloir... ª

Alors qu'il s'apprêtait à quitter son siège, Alison lança à Dexter Mulligan :

´ Monsieur le directeur ! Pourriez-vous me communiquer les dates exactes des agressions perpétrées par Willy Herran à rencontre de ses codétenus. La première, celle qu'on peut probablement lui imputer, et la seconde, lorsqu'il a tué trois hommes...

- Ouais m'dame... Pas de problème... ª

Mulligan souleva sa lourde carcasse et ouvrit un placard à documents, duquel il extirpa un volumineux clas-seur. Il en feuilleta les pages, puis le tendit à Alison et, se plaçant derrière elle, il désigna deux lignes de son doigt boudiné...

´ Voilà... Je vous laisse maintenant... ª

Dès que le directeur eut quitté son bureau, Shayes demanda d'un ton pressant :

´ qu'est-ce que c'est que cette histoire ?

- Une simple vérification, monsieur Shayes... Une simple vérification... Je cherche un rapport entre les dates des meurtres dont nous nous occupons, et celles o˘

Willy Herran s'est déchaîné, par trois fois : lorsqu'il a exécuté les assassins de sa femme et de son fils, puis lorsqu'il s'en est pris à d'autres détenus...

- Et alors ? Il y a un lien ?

- Pour les sept tueries sur lesquelles nous enquê-tons, la réponse est oui... Pour les trois autres dates, je vais vous dire ça... ª

Alison Reid avait installé son ordinateur portable sur le bureau de Mulligan. Elle effectua une recherche rapide à partir des nouvelles données qu'elle possédait désormais. Shayes semblait exaspéré...

´ qu'est-ce que vous fabriquez, à la fin ?

- Un petit instant... Ah ! Je l'aurais parié !

- quoi ? qu'est-ce qu'il y a ?ª

Alison sourit, amusée par l'impatience de Shayes...

´ Dix fois ! Les dix fois, ça colle... Il ne peut pas s'agir d'une coÔncidence...

- Mais de quoi parlez-vous, allez-vous le dire ? ª

L'agent spécial Reid songea qu'Edwin Shayes était incapable de supporter qu'une femme détienne un quelconque ascendant, un quelconque pouvoir sur lui. Elle passa ses longs doigts bruns dans ses cheveux crépus, comme si elle voulait réajuster sa coiffure, et répondit doucement :

Śi c'est bien Herran qui a tué vos cinq criminels de guerre et Melvin Carter, eh bien... il semble que la pleine lune ait sur lui de drôles d'effets...

- Hein ?

- C'est amusant... Willy Herran est médecin, on dirait ce brave docteur Jekyll... quant à mister Hyde, il surgit toujours au moment de la pleine lune... Comme les loups-garous... ª

CHAPITRE 10

La pièce était dépourvue de fenêtre, éclairée par quelques néons, et nue, à l'exception d'une table et d'une chaise boulonnées au sol, et de deux fauteuils que les gardiens avaient installés au dernier moment.

L'homme, vêtu d'une combinaison jaune, était enchaîné à son siège par les chevilles et les poignets.

C'était un Noir de taille moyenne, maigre, au cr‚ne rasé.

Alison fut frappée par son regard, un regard très doux, et par son sourire bienveillant. Jean-Baptiste Membe avait l'air affable, poli et réservé. Il s'empressa de saluer ses visiteurs...

´ Bienvenue à la prison d'…tat de Jackson. que puis-je faire pour vous aider ? ª

Shayes et Alison Reid s'installèrent en face de lui. Ni l'un ni l'autre ne prenaient les recommandations de Mulligan à la légère, et ils firent attention à placer leur fauteuil en retrait, à distance respectueuse de la table qui les séparait du prisonnier. Alison s'éclaircit la voix avant de commencer :

´ Monsieur Membe, je suis l'agent spécial Reid, du FBI, et voici monsieur Shayes, du TPI. Nous sommes venus vous interroger à propos d'un de vos anciens codétenus... Willy Herran...

- Ah... Vous voulez des renseignements sur Willy...

J'en conclus que vous n'êtes pas parvenus à le reprendre... ª

Membe parlait un anglais parfait, mais avec un très fort accent, l'accent d'un Africain francophone. Sa voix était calme, et il employait un ton courtois. Alison avait davantage l'impression de se trouver face à un attaché

d'ambassade qu'en présence du monstrueux criminel évoqué par Dexter Mulligan.

Éffectivement... Le docteur Herran est notre principal suspect dans une série de meurtres perpétrés après son évasion. Nous souhaitons... cerner sa personnalité... Apprendre à le connaître, en quelque sorte... Afin de renforcer nos hypothèses ; ou les infirmer, le cas échéant...

- Bien... Très bien... Mais je ne vois pas en quoi je puis vous être utile...

- Nous savons que vous étiez proche de lui... Son ami... ª

Le sourire de Jean-Baptiste Membe s'élargit. Il appliqua la pulpe des doigts de sa main droite contre celle des doigts de sa main gauche, lentement, sans même faire cliqueter ses chaînes. Malgré sa tenue de forçat, il avait beaucoup de classe. Chaque mouvement de son corps mince était gracieux...

Ńon... Vous faites erreur... Willy la taupe n'avait aucun ami... Du moins entre ces murs... Je crains fort de ne pouvoir vous être du moindre secours... ª

- Oh, pas du tout... Loin de moi cette idée.

- Seriez-vous tenté par un voyage retour dans votre pays d'origine, la République centrafricaine ?

- Cela n'est pas dans mes projets, monsieur... Comment déjà ?

- Shayes, Edwin Shayes ! Je travaille pour le Tribunal Pénal International... Vous en avez entendu parler, je suppose ? Nous réglons leur compte à de foutus salopards dans votre genre, des bouchers, des tortionnaires... Vous voyez ? ª

Alison Reid était furieuse de l'intervention de l'ancien profiler. Elle n'aimait pas non plus la manière dont il s'y prenait avec Membe. Pourtant, elle choisit de rester silencieuse et de le regarder faire. Ses méthodes s'étaient avérées efficaces avec une buse comme Mulligan. Il avait réussi à effrayer le gros directeur de la prison. Mais Jean-Baptiste Membe était d'une tout autre pointure.

L'Africain semblait toujours aussi décontracté...

´ Monsieur Shayes... Vous n'êtes pas sans savoir que les relations entre mon pays et le vôtre ne sont pas au beau fixe. Il n'y aura pas d'extradition. Je vais rester ici, que cela vous plaise ou non... ª

Edwin Shayes se mit à ricaner, plein de morgue. Il considérait son vis-à-vis d'un úil écúuré, comme s'il observait un chien galeux. Alison songea que l'enquêteur du TPI avait le chic pour exprimer le dédain qu'il éprouvait envers autrui...

´ Les relations internationales... qu'est-ce que tu y connais, aux relations internationales ? Tu n'y connais que dalle ! Je sors d'ici, je passe un coup de fil, et des tas de choses peuvent s'arranger... Le gouvernement des

…tats-Unis peut décider de faire un cadeau à tes compatriotes... Un cadeau qui arrangerait tout le monde ! «a m'arrangerait, moi, parce que je saurais que mes impôts ne serviraient plus à goberger une ordure comme toi ! «a arrangerait Mulligan d'avoir un salopard de moins dans sa taule ! «a arrangerait mon pays de démontrer sa bonne volonté pour pas cher ! Et ça arrangerait les familles des gens que tu as enlevés et torturés là-bas !

On peut se débrouiller pour te livrer directement dans le coin o˘ tu as commis tes meurtres... Tu aurais droit à un beau comité d'accueil... Tu sais, j'ai une sacrée expérience du comportement que peut avoir une foule ivre de vengeance ! Depuis que je suis au TPI, j'ai eu connaissance de trucs que même un taré comme toi est incapable d'imaginer ! qu'est-ce qu'ils pourraient bien faire pour t'exécuter ? Te passer un pneu rempli d'essence autour du cou et y foutre le feu ? T'éplucher à la machette, petit bout par petit bout ? Réfléchis à ça ! Réfléchis bien, avant de nous répéter les mêmes conneries... ª

Shayes s'enfonça dans son fauteuil, bras croisés, et étala devant lui ses jambes interminables. Son regard ne l‚chait pas celui de Membe. Alison crut déceler une modification dans l'expression du visage de l'Africain ; quelque chose de presque imperceptible... Presque imperceptible, mais effrayant... Jean-Baptiste Membe n'était plus cet hôte bien éduqué qui semblait ignorer qu'il était un taulard interrogé dans le parloir d'une prison ; il était devenu un tueur, un fauve que seules ses chaînes empêchaient de se jeter à la gorge de l'enquêteur...

´ Vous voulez que je vous parle de Willy Herran ?

Parfait... Je vais vous parler de lui... Mais tout ce que je vous dirai, vous serez incapables de le comprendre, ou vous vous y refuserez...

- Tu recommences ! Tu recommences à nous prendre pour des cons !

- Non... Il ne s'agit pas de votre intelligence...

Comment pourrais-je vous expliquer ? ª

Membe demeura longtemps silencieux. Il paraissait rêvasser, les yeux tournés vers le plafond de la pièce.

Puis il scruta à nouveau Shayes et Alison Reid. Il avait retrouvé ses allures compassées de membre du corps diplomatique. Sa voix était presque cauteleuse...

Én Afrique, il existe des tribus de Pygmées... Des peuplades très primitives... Ils ignorent ce qu'est l'argent ! Ils n'en ont jamais vu... Ils ne savent pas ce que l'on peut acheter avec... La notion même d'acheter leur est d'ailleurs totalement étrangère...

- Monsieur Membe ! O˘ voulez-vous en venir ? ª

Alison n'avait pu s'empêcher de révéler son impatience. Très vite, elle regretta d'être intervenue... Le prisonnier la regardait fixement, du même regard qu'il avait posé sur Shayes après les menaces de ce dernier... Un regard de reptile... Elle frissonna... Il lui semblait entendre la voix bourrue de Mulligan : ´ Jean-Baptiste Membe est un homme-caÔman... ª Alison serra fortement ses cuisses de sprinteuse l'une contre l'autre. Tous les muscles de son corps étaient contractés à l'extrême...

Ágent spécial Reid... Il me faut employer une métaphore. C'est le seul moyen pour moi de vous communiquer les renseignements que vous attendez... Imaginez que vous êtes comme ces Pygmées, et que l'on vous révèle, tout à coup, que de par le monde des milliards de personnes utilisent des billets de banque pour acheter et vendre... Des objets, des services... Imaginez cela...

- Tu as foutrement intérêt à rentrer dans le vif du sujet... ª

Shayes n'avait pas haussé le ton, mais sa voix était glaciale. Alison observa l'expression de son visage, et se demanda qui était le plus inquiétant, Membe, ou lui...

´ Bien entendu, monsieur Shayes... Bien entendu...

Il se pratique une forme de commerce dont vous êtes totalement ignorant... Exactement comme les Pygmées de mon histoire sont ignorants de l'existence et de la valeur de la monnaie... C'est un commerce qui s'établit avec... Avec des forces, des puissances qui se trouvent au milieu de nous, à côté de nous ! Pourquoi pensez-vous que je me sois livré à l'enlèvement, la torture, la mutilation et la mise à mort de plusieurs personnes ?

- Parce que tu es un dingue, un malade... Et ne te prends pas pour un cas unique ! J'ai passé près de dix ans de ma vie à courir après des détraqués de ton espèce !

J'en connais un rayon sur les types tels que toi ! ª

Jean-Baptiste Membe émit un petit rire, un rire discret, très bref...

Áh... Vous faites allusion à ces fameux tueurs en série qui prolifèrent dans votre pays... Ne commettez pas l'erreur de me confondre avec eux ! Peut-être essaient-ils, instinctivement, maladroitement, de reproduire ce que font des initiés comme moi, sans rien savoir, sans rien comprendre... Peut-être... Monsieur Shayes... Pour en revenir à ma métaphore initiale, eux sont des Pygmées, et moi, je suis un civilisé qui connaît l'usage de l'argent ! Mes actes étaient accomplis dans un but précis, ils faisaient partie d'une transaction...

- Tu te fous de ma gueule...

- Pas le moins du monde, monsieur Shayes... Pas le moins du monde... J'ai offert sang souffrance et mort au grand esprit crocodile, je lui ai donné tout cela dans son élément, l'eau ! En retour, il m'a investi d'une partie de sa force, de sa résistance, de sa rapidité... Je me suis transformé ; je suis devenu un homme-caÔman...

- Je me suis trompé... J'ai cru que tu étais du même acabit que les tarés que j'ai coffrés lorsque j'étais au TPI ! En fait, tu es bien plus dingue qu'eux !

- Je vous avais prévenus que vous ne parviendriez pas à me comprendre... ª

L'Africain soupira, longuement. Il semblait sincèrement désolé de ne pas être cru. Il déposa doucement son front sur ses mains jointes, réfléchit quelques instants, redressa la tête et toisa tour à tour ses deux interlocuteurs...

´ Lorsque je suis arrivé dans cette prison, d'autres détenus ont tenté de... de m'imposer leur pouvoir... Les relations sociales, en milieu carcéral, ne sont pas très éloignées de celles qui régissent une meute de chiens...

Il y a des dominants et des dominés... Il faut se soumettre, ou prouver qu'on est le plus fort ! quoi qu'il en soit, ces gens ont vu en moi une victime toute désignée. Je ne suis pas très impressionnant physiquement, et je suis un étranger... Ils se sont livrés à leur jeu favori : la tentative de viol collectif dans les douches...

Il s'agit davantage d'un rituel de domination que d'un acte à motivation purement sexuelle, d'ailleurs... Mais je ne vais pas vous faire un cours de sociologie !

L'important, c'est que j'ai eu affaire à des hommes qui avaient passé le plus clair de leur temps, depuis des années, à soulever de la fonte... Raisonnablement, selon votre logique, je n'avais aucune chance... Pourtant, ils se sont tous retrouvés à l'hôpital... Comment expliquez-vous ça ? ª

Alison se souvint de ce que leur avait raconté Dexter Mulligan à propos de l'Africain ; il leur avait parlé

d'hommes défigurés par des morsures... Membe la cou-vait des yeux en souriant, quêtant une réponse. Devant son silence et celui de Shayes, il poursuivit :

´ Leur erreur fut de m'agresser dans les douches, là

o˘ la présence de l'élément eau permet d'invoquer facilement l'aide du grand esprit crocodile... Ils se sont retrouvés face à un homme-caÔman ! Vous savez, dans mon pays, il y a dans les rivières des reptiles capables d'arracher de la rive un gnou de quatre cents kilos, en une fraction de seconde... Lorsque l'ensemble de notre petite communauté a su ce que je leur avais fait, je suis devenu intouchable, en quelque sorte... ª

Alison déglutit avec difficulté, et murmura : Ét Willy Herran ? quel rapport a-t-il avec...

- Il est comme moi ! Par quel miracle croyez-vous qu'un gringalet tel que lui ait pu réduire en bouillie les molosses qui vivent ici ? Willy était relié à une force d'une puissance terrifiante !

- Mais... que voulez-vous dire exactement ? S'agit-il d'une sorte de... de possession démoniaque ? Ce genre de croyances...

- Agent spécial Reid ! Ne vous référez pas à votre culture chrétienne ! Il n'y a ni dieu, ni diable, en vérité !

Seulement des esprits qui existent dans leur dimension propre, une dimension totalement imbriquée avec la nôtre, et qui ne songent qu'à assouvir leurs désirs, tout comme nous... Ces forces-là n'ont que faire de considérations morales ! Mais il est exact qu'il s'agit de possession... L'esprit chevauche le corps de l'élu, tel un cavalier sur sa monture ! Et en même temps, il lui communique sa force ! Le corps devient invulnérable ! En Afrique musulmane, les membres de la confrérie des Gnawa, lorsqu'ils sont investis par un djinn, peuvent se gargariser à l'eau bouillante, marcher sur la braise, avaler des charbons ardents, se taillader la chair sans ressentir de douleur !

- Willy Herran était ainsi ? ª

Membe secoua nerveusement la tête. Il semblait avoir en partie perdu son calme, sa maîtrise... Son débit était devenu plus rapide, saccadé...

´ Willy était bien plus ! Ce qui le possédait... Cela dépassait tout ce que je connais, voyez-vous... Et pourtant il n'avait rien fait pour... Pour sceller son pacte...

Du moins consciemment... Je crois... Je crois que tout a commencé lorsqu'il est mort, puis a vécu à nouveau...

- Vous voulez parler de son suicide manqué ?

- Oui... Il a franchi les portes de la mort... Dans les deux sens... Et lorsqu'il est revenu, il n'était plus seul... ª

Edwin Shayes replia ses longues jambes, redressa son buste qui s'était avachi dans son fauteuil, et se donna des claques sur les genoux. Il paraissait très énervé...

´ Bordel de merde ! qu'est-ce que c'est que ce tissu de conneries ?

- La vérité, monsieur Shayes... La vérité... Je vous avais averti : vous êtes comme un Pygmée à qui on vient d'expliquer ce qu'est l'argent...

- J'en ai marre de ton baratin ! Il va falloir que tu fasses des efforts si tu ne veux pas que je m'occupe de ton billet retour pour la Centrafrique ! ª

Membe se tourna vers Alison Reid. Elle constata qu'il n'affichait plus la même superbe qu'au début de l'entretien. Il commençait à paniquer sérieusement. Aussi antipathique qu'il soit, Alison devait reconnaître que Shayes savait manúuvrer... L'Africain recommença à parler, en bafouillant :

´ Je... je... je ne cherche pas... à vous tromper ! Je...

j'avais des relations avec Herran parce que... parce que moi j'étais capable de... de lui expliquer ce qui lui arrivait...

- Ce qui lui arrivait ? Vous voulez dire sa... possession ? ª

Une lueur de reconnaissance passa dans les yeux de Jean-Baptiste Membe. Il se raccrocha à la question d'Alison comme un naufragé à une bouée de sauvetage...

Óui ! Oui ! Exactement... ¿ chaque pleine lune, l'esprit venait le chevaucher... Il l'avait amené à tuer les meurtriers de sa femme et de son fils ; et à se venger des détenus qui l'avaient agressé... Willy ne comprenait rien à ce phénomène... Je lui ai parlé des esprits... Les djo˚n, les loa, les mlouk... Ou tout autre nom que vous voudrez leur donner... Il était comme un des Pygmées dont je vous ai parlé, qui aurait trouvé une valise pleine de billets de banque ; je lui ai révélé qu'il possédait un trésor. Je crois que cela lui a servi pour son évasion...

Mulligan vous a-t-il expliqué comment il s'était enfui ?

- Non... Il n'en a pas parlé... ª

Membe semblait se détendre... Il eut un sourire poli à l'intention d'Alison, et continua, d'une voix plus paisible :

Íl a fait en sorte que son transport ait lieu au moment de la pleine lune... Normalement, on aurait d˚ le conduire au tribunal plus tôt, mais il a simulé une maladie pour qu'on le garde à l'infirmerie, jusqu'à la période adéquate... Lorsqu'il s'est trouvé dans le fourgon cellulaire, il a arraché ses chaînes du plancher métallique et il a défoncé les portes du véhicule... ª

Shayes et Alison échangèrent un regard incrédule.

Devant leur air sceptique, Jean-Baptiste Membe s'empressa d'ajouter :

´ Vous pouvez demander à Mulligan ! Il vous confir-mera que ça s'est bien passé ainsi...

- Seriez-vous capable du même genre d'exploit ? Je veux dire, lorsque vous êtes sous l'influence de...

- Du grand esprit crocodile ? Non, madame Reid...

Non... ª

L'Africain souleva ses bras pour exhiber les liens d'acier qui le maintenaient prisonnier...

Ćes chaînes sont trop solides, même pour un homme-caÔman... Je vous l'ai dit : la force qui visitait Willy Herran, tous les mois, était d'une puissance...

phénoménale...

- Avez-vous une idée de... de son origine... Cet esprit... ¿ quel culte appartient-il? A-t-il un nom?

Comment pouvons-nous...

- Ce n'est pas comme cela qu'il faut raisonner, agent spécial Reid ! Ces forces n'appartiennent à personne ! quant à leurs noms... Chaque culture s'efforce de les désigner, et sans doute sont-ils connus sous différents vocables en fonction des latitudes, par les adeptes du candomblé, de la santéria, du ghimbala ou du ndoepp.

Celui qui chevauchait Willy... Je ne sais pas... Peut-être devriez-vous demander à un prêtre vaudou de vous parler de Legba...

- qu'est-ce que c'est encore que ces foutaises ? ª

Edwin Shayes était passablement énervé par la tournure que prenait la conversation. Il avait le sentiment qu'Alison se laissait embarquer dans les délires irrationnels de l'Africain, ce qui le confortait d'ailleurs dans l'opinion qu'il avait des femmes en général : beaucoup trop facilement influençables...

Membe se mit à rouler des yeux effarés. Il fit signe à

Shayes de se taire et murmura, apeuré : Ńe vous exprimez pas de cette façon... Il s'agit de Legba...

- Je croyais que le vaudou était une croyance haÔ-tienne. Cela n'a rien à voir avec...

- Madame Reid ! Je vous ai dit que les esprits n'appartenaient à personne... Les noms qu'on leur donne changent, c'est tout... J'ai étudié les correspon-dances qui existent d'une culture à l'autre. Il me semble que le vaudou vous permettrait peut-être de... de cerner ce qui s'emparait de Willy... Legba est celui qui ouvre la porte entre notre monde et celui des esprits... Il peut...

déchaîner la fureur des loups-garous... ª

Shayes se leva soudain, dépliant son corps immense avec une promptitude stupéfiante. Alison estima qu'il mesurait aux alentours de deux mètres, mais il était totalement dépourvu de cette gaucherie qu'ont en général les gens aussi grands. Il possédait l'aisance d'un ancien sportif, qui entretenait toujours soigneusement son corps.

Pendant quelques instants, Alison crut qu'il allait s'approcher de Membe. Mais Ed Shayes n'avait rien d'un imbécile, ou d'un imprudent. Il se contenta de se pencher vers elle et de marmonner :

Ć'est la deuxième fois aujourd'hui que j'entends parler de loups-garous... J'ai eu mon compte de conneries ! Je me tire... Vous venez ? ª

Alison résista à l'envie de balancer à Shayes tout ce qu'elle pensait de lui. Elle menait une enquête, à laquelle il était seulement autorisé à assister en tant qu'observateur, et il se comportait comme s'il était son supérieur hiérarchique, un supérieur dénué du moindre tact...

Mais elle savait qu'il était préférable de ne pas réagir à

chaud, devant un prisonnier... Elle se leva à son tour.

Membe demanda, obséquieux :

´ Monsieur Shayes... Vous avez obtenu mon entière coopération... Puis-je espérer que vous oublierez les menaces que le...

- J'ai obtenu d'entendre des putain de foutaises ! En ce qui te concerne, je n'ai pas encore pris de décision... ª

Un rictus cruel souleva les lèvres minces d'Edwin Shayes. Il tourna le dos au prisonnier et se dirigea vers la sortie du parloir. S'efforçant d'adopter un ton affable, Alison articula :

Áu revoir, monsieur Membe...

- Agent spécial Reid... Je sais que tout ce dont j'ai parlé vous est totalement étranger... Ma culture est différente de la vôtre. L'existence des esprits est un concept dont j'ai eu connaissance dès que j'ai appris à parler.

Mais... on vous a élevée dans le respect des …critures, non ?

- J'allais au temple, tous les dimanches, avec mes parents... Mais...

- Luc, 3, 16-17... Pensez-y ! ª

Alison hocha la tête et rejoignit Shayes. Dès qu'ils furent sortis du parloir, l'enquêteur du TPI lui demanda brusquement :

´ qu'est-ce qu'il a voulu vous dire ? qu'est-ce que c'est que ce charabia ?

- La Bible, monsieur Shayes... Le Nouveau Testa-

ment... Une lecture que je vous recommande... qui sait ? Peut-être les Saintes …critures auraient-elles le pouvoir de faire de vous un homme meilleur...

- Je me sens très bien tel que je suis ! De quoi parlait-il ? ª

Alison ferma les yeux, essayant de rassembler ses souvenirs...

´ Le début de l'…vangile selon saint Luc... Il y est question de Jean-Baptiste...

- Jean-Baptiste ?

- Oui... Membe considère qu'il existe un parallèle entre lui et l'ermite qui baptisait dans la vallée du Jourdain... Même nom... Je pense qu'il y voit un signe...

- Mais quel rapport...

- Ils annoncent quelqu'un... L'un et l'autre ! Jean le Baptiste annonçait la venue du Christ... Je me souviens du verset en question... "Jean, prenant la parole, dit à

tous : pour moi, je vous baptise d'eau ; mais il vient, celui qui est plus puissant que moi ! Je ne suis pas digne de délier la courroie de ses sandales ; c'est lui qui vous baptisera d'Esprit Saint et de feu. Il a son van dans sa main, il nettoiera parfaitement son aire et amassera le froment dans son grenier ; mais il br˚lera la paille au feu qui ne s'éteint point..." ª

Ed Shayes émit un sifflement admiratif...

´ Vous êtes sacrement forte en bondieuseries ! Vous m'épatez ! Mais je ne comprends rien à...

- Vous ne voyez pas ? Membe se prénomme Jean-Baptiste... L'élément eau est primordial pour lui, comme pour le baptiseur du Jourdain... L'un et l'autre ont été emprisonnés... Et il nous a parlé de quelqu'un de plus puissant que lui...

- Herran ? Willy Herran ?

- Exactement... Dans l'…vangile, Jean-Baptiste révèle la venue du Christ, un Christ purificateur, qui séparera le froment de la paille, et br˚lera cette dernière...

- Ah, ouais ?

- C'est une parabole, monsieur Shayes ! Les bons d'un côté, les méchants de l'autre ! Et pour ceux-ci, les flammes de l'enfer ! Le feu qui ne s'éteint point...

- Alors Membe se prend pour le Jean-Baptiste de la Bible, et il croit que Willy Herran est le Christ ? ª

Alison Reid redressa la tête et fixa Shayes droit dans les yeux. Elle lui répondit en parlant plus fort, en marte-lant chacune de ses phrases :

Ć'est à peu près ça ! Mais songez au genre de baptêmes qu'a pratiqués Jean-Baptiste Membe, en Afrique et aux Etats-Unis ! «a vous donne une idée de ce que, d'après lui, Herran est venu accomplir... ª

L'agent spécial Reid eut le sentiment, à cet instant, d'avoir emporté une petite victoire. La moue supérieure et goguenarde affichée en permanence par Edwin Shayes venait de disparaître de son visage.

CHAPITRE 11

Rikard Grieg devait en être au moins à sa vingtième bière. Autour de son bureau, le sol était jonché de capsules. Sous l'effet de l'alcool, il parlait de plus en plus fort...

Ón a dit et écrit des tas de bêtises sur les berserkir !

qu'ils absorbaient des drogues pour entrer en transe !

que c'étaient des épileptiques dont les crises convulsives impressionnaient l'entourage ! Foutaises ! Foutaises !

Foutaises ! ª

Grieg faisait de grands gestes pour accompagner son discours, et la bouteille à moitié pleine qu'il tenait à la main déversait des flots de mousse qui coulaient sur sa manche.

´ Tout cela parce que la plupart de mes collègues se refusent à s'aventurer sur le terrain de ce qu'ils appellent l'irrationnel ! Le paranormal ! Les berserkir sont présents de manière tellement récurrente dans les sagas qu'il faut bien admettre la réalité de leur existence...

Alors on essaie de trouver des explications qui ne choquent pas le sacro-saint esprit cartésien... Conneries que tout cela ! ª

Le visage de Rikard Grieg était devenu écarlate.

Frosini craignait à chaque instant que sous l'effet de son agitation il ne chute de son fauteuil roulant, et ne soit trop saoul pour s'y réinstaller. L'idée de relever un obèse de deux cents kilos affalé à terre avec la seule aide d'Erika effrayait le juge au plus haut point...

´ La vérité, c'est que les berserkir étaient des chamanes ! Des prêtres ! Des individus capables de provoquer un phénomène de possession !

- Du calme, monsieur Grieg... Vous allez un peu vite pour nous... ª

Frosini voulait absolument refroidir les ardeurs de leur hôte. Maintenant, il avait peur de recevoir la bouteille de bière en pleine figure à la suite d'un mouvement malencontreux de Rikard Grieg...

´ Bon sang ! Vous savez quand même ce qu'est la possession ?

- J'ai vu ce film L'exorciste dans ma jeunesse... Et chez moi, en Calabre, il y a encore des vieux qui croient que le diable...

- Ah ! le diable ! On le met à toutes les sauces ! Il existe des centaines de cultures qui fonctionnent selon une vision chamanique de l'univers, et en Occident, même des gens cultivés ignorent tout de... Bon ! Pour simplifier, pensez à ce que je vous ai dit tout à l'heure : d'un côté, les hommes ; de l'autre, les esprits... Deux mondes qui existent parallèlement l'un à l'autre, mais entre lesquels on peut ériger des ponts ! Les chamanes ont ce pouvoir... Soit ils envoient leur ‚me dans le monde-autre, par un processus de D…CORPORATION... Soit ils font venir un esprit dans leur corps, par un processus de POSSESSION...

- Vous... vous croyez à ces trucs-là ?

- Et pourquoi n'y croirais-je pas ? Les adeptes du candomblé brésilien y croient, les babalaos cubains y croient, les medecine-men amérindiens y croient, les Jilalas du Maroc y croient, les Sundas d'Indonésie y croient ! Et les anciens Scandinaves y croyaient, bien s˚r... Les berserkir étaient des prêtres d'Odin, des chamanes capables d'être possédés par les habitants de l'au-delà... Par la puissance d'Odin lui-même, vraisemblablement. Ils entraient dans un état extatique tel que rien ne pouvait les atteindre, ni les arrêter ! Leur fureur meurtrière décuplait leur force... Du jour o˘ ils se consacraient à Odin, ils cessaient de se couper les cheveux.. . «a ne vous rappelle rien ? ª

Frosini écarquilla les yeux, mais Erika Sahlstrôm murmura d'une petite voie timide :

´ L'histoire de Samson... Dans la Bible...

- Bravo ! Samson était lui aussi un guerrier-fauve !

Capable de transes au cours desquelles il acquérait une force surhumaine ! C'est pourquoi il se laissait pousser les cheveux...

- Mais enfin... quel rapport y a-t-il entre les Hébreux et...

- Monsieur le juge ! Je vous parle d'un phénomène constaté DE TOUS TEMPS, EN TOUS LIEUX ! Et qui peut donc parfaitement se produire de nos jours... ª

Vincenzo résistait à l'envie qui le tenaillait d'appeler la base militaire de Narvik pour qu'on envoie immédiatement un hélicoptère, et qu'on l'emmène loin de ce monstrueux ivrogne qui éructait les plus ahurissantes billevesées. Cependant, il souhaitait aller jusqu'au bout de la logique de Rikard Grieg. quelque chose le poussait à écouter toutes ses explications...

´ Vous avez dit qu'ils étaient les ancêtres des loups-garous... Les bersek... euh...

- Les berserkir ! Un berserker, des berserkir ! Des hommes, qui pouvaient se transformer soudain en véritables fauves ! Ajoutez à cela qu'ils revêtaient des peaux de bêtes et que leur chevelure hirsute n'était jamais taillée... Vous pouvez admettre sans peine qu'ils aient donné naissance au mythe des lycanthropes...

- Et la pleine lune ?

- Une nécessité pour accomplir au mieux le rituel de possession... ª

Frosini courba en avant son large buste, et se prit la tête entre les mains. Il avait beau lutter contre cette idée, la vision d'un homme seul, saisi par une transe sauvage, qui tournoyait au milieu des sbires de Basaric en les frappant à coups d'épée, avant de supplicier le géant serbe, ne cessait de le hanter. Il savait que les explications de Grieg étaient parfaitement absurdes... Pourtant, il continua de le questionner :

´ D'après vous, ces phénomènes de possession sont attestés dans de nombreuses civilisations... Pourquoi, dans le cas qui nous intéresse, faire référence à la culture nordique? Mettre ces meurtres sur... euh... sur le compte d'Odin, en quelque sorte ? ª

Le juge Frosini semblait si embarrassé d'avoir osé

formuler une pareille demande, qu'il déclencha le rire tonitruant de Rikard Grieg, rire entrecoupé de plusieurs rots, avant que celui-ci ne réponde.

´ Trois raisons ! Les Scandinaves sont les seuls à

avoir utilisé la transe chamanique de la possession pour développer, d'une manière fréquente et systématique, une élite de guerriers-fauves... Le blodorn, l'aigle de sang, est sans conteste la marque d'un... d'un esprit viking ! Et puis il y a la nature de l'ennemi !

- L'ennemi ?

- Vos victimes... Rattachées, d'une manière ou d'une autre, aux Managarm... Aux chiens de la lune...

C'est là que l'histoire devient vraiment intéressante ! ª

Rikard Grieg, facétieux, fit tournoyer sur lui-même son fauteuil roulant, tel une énorme toupie, avant de foncer jusqu'au frigo pour en extirper une nouvelle bière...

Áh... Il y a bien longtemps que je n'ai parlé autant...

«a me donne soif ! Bien ! Par o˘ commencer ? Pour les anciens Scandinaves, l'univers se divisait en trois...

zones : Mitgard, le domaine des humains ; Asgard, la demeure des Ases, les dieux... Ces deux mondes étaient reliés par Bifrost, le chemin coloré, l'arc-en-ciel... Ou le chemin trompeur... Et puis Utgard, résidence des forces ténébreuses... Les Vikings croyaient qu'un jour viendrait la fin des temps, le crépuscule des dieux... Une lutte terrible entre les Ases et les puissances venues d'Utgard, qui s'entredétruiraient et provoqueraient l'embrasement de tout ce qui existe...

- L'affrontement du Bien et du Mal ? ª

Grieg sourit à Erika Sahlstrôm, de toutes ses dents dorées...

´ Pas vraiment, mademoiselle... Ceux qui surgissent d'Utgard sont maléfiques... Mais du côté des Ases...

Odin, le premier d'entre eux, n'est pas vraiment le symbole du Bien, selon nos critères... Un affreux vieillard, toujours accompagné de deux corbeaux... Un être rusé

et cruel... Il détient la connaissance, la connaissance des initiés... Il est le maître des portes de la mort, celui qui accueille les défunts... Ce qui est terriblement excitant, c'est la nature du premier signe qui annonce le crépuscule des dieux ! Avez-vous idée de quoi il s'agit ? ª

Frosini eut un geste d'agacement. Il observa Erika, qui se tenait droite sur son siège, les jambes serrées, les mains posées sur les genoux, dans une attitude d'élève bien sage. Comment pouvait-elle écouter pareilles fadaises en restant aussi calme ?

´ Monsieur Grieg ! Pourquoi le saurais-je ? C'est vous le spécialiste de la mythologie nordique, non ?

- Bien s˚r ! Hé, hé... Bien s˚r... Les Managarm !

Ils dévoreront la lune et le soleil, se gorgeront de la chair des hommes promis à la mort et disperseront leur sang dans tout l'univers ! Voilà le premier signe ! On dirait que c'est parti ! La grande conflagration finale vient de commencer ! ª

Rikard Grieg jubilait. Il balança sa bouteille vide dans une poubelle et se frotta les mains l'une contre l'autre...

´ Mais qu'est-ce que vous racontez ? Personne n'a mangé la lune, à ce que je sache ?

- Allons, allons... N'interprétez pas tout au premier degré ! Comprenez la force du symbole... Je vous ai dit que les prêtres d'Odin avaient besoin de l'influence de la pleine lune pour exercer leurs pouvoirs... Dévorer la lune, cela veut dire déclarer la guerre au maître des Ases... quant à disperser le sang des hommes... il me semble que les individus dont vous m'avez parlé, ces bourreaux, ces massacreurs, ces tortionnaires, n'ont cessé de le répandre, le sang ! Les chiens de la lune se sont déchaînés, monsieur le juge... Et Odin lui-même a décidé de leur livrer bataille ! Voilà ma conclusion ! ª

Grieg avait ouvert son réfrigérateur et farfouillait dedans en maugréant. Puis il claqua la porte et brandit une bouteille de bière, comme s'il exhibait un trophée...

Íl en restait une ! Sapristi, j'ai bien eu peur de ne plus rien avoir au frais ! ª

Incapable de tenir en place, Vincenzo Frosini s'était levé de son fauteuil et marchait de long en large dans le bureau. Il se mit à parler comme s'il s'adressait à lui-même, sans un regard pour Rikard Grieg qui buvait goul˚ment sa bière...

Álors vous voulez me faire croire que la série de meurtres sur laquelle j'enquête est la... la manifestation dans notre... notre monde, notre dimension, d'une lutte qui oppose d'anciennes divinités nordiques...

- Grosso modo, c'est ça... Monsieur le juge...

Voyez, j'ai terminé ma bière et... Disons qu'aujour-d'hui, j'ai dépassé quelque peu ma ration habituelle... Je crains d'être... d'être plus ou moins ivre... Pour le moment, je suis en état de passer de mon fauteuil roulant à mon lit, mais il est probable que ça ne dure pas ! Je ne voudrais pas que mademoiselle Sahlstrôm et vous-même soyez obligés de m'aider à me coucher... Je vais donc me retirer dans ma chambre... Restez ici en attendant l'hélicoptère... Faites comme chez vous... Je ne vous dis pas de vous servir à boire, j'ai vidé le frigo... ª

Grieg fit pivoter son véhicule et commença à s'éloigner. Puis soudain il s'arrêta, tourna sa trogne auréolée de cheveux blonds hirsutes vers ses deux hôtes, rota bruyamment et ajouta :

´ Je sais que vous n'avez pas accordé foi à tout ce que j'ai pu vous déclarer... Ce qui est parfaitement compréhensible... Mais je ne suis pas fou ! Je vous l'ai dit, je surveille ce qui se passe de par le monde ! Je nourris mon esprit de tout ce que je peux glaner sur Internet...

T‚chez donc de vous renseigner sur le projet Oméga...

Vous avez entendu ? Le projet Oméga ! ª

Avant même que Frosini ait pu lui demander des précisions, Rikard Grieg avait fait redémarrer son fauteuil, et disparaissait hors de la pièce. Une dernière fois, Vincenzo et Erika entendirent brailler sa voix rocailleuse : Áu fait ! Le deuxième signe qui annonce la fin des temps... C'est FIMBULVET ! Le terrible hiver ! Le soleil qui s'obscurcit ! Les tempêtes qui se déchaînent !

Glace, vent et neige, venus des quatre horizons ! Trois années d'hiver permanent ! Vous ne trouvez pas qu'on est en plein dedans ? ª

Un énorme rire, mêlé d'éructations sonores, parvint aux oreilles des deux enquêteurs ; puis sa force s'atté-nua, peu à peu, tandis que le fauteuil roulant de l'obèse s'éloignait du bureau.

Je vois un lieu que n'atteint pas la lumière du soleil, Sur le rivage des morts : portes ouvertes au Nord, Par ses lucarnes tombe une pluie de venin, Et des serpents en forment la vo˚te.

Là pataugent dans les flots épais

Des hommes sans foi, des monstres criminels, Ceux qui ont abusé et trompé.

Le dragon des enfers boit leur sang

Et le loup se repaît de leurs corps.

Désirez-vous en savoir plus ?

Voluspa (Prophétie de la voyante)

Transcrite dans l'Edda en prose

de Snorri Sturluson (xme siècle)

DEUXI»ME PARTIE

VALHALLE

CHAPITRE 12

Le policier en faction ne prêta guère attention à

l'homme qu'il croisa ce soir-là. De taille moyenne, mince, barbu, de longs cheveux ch‚tain clair rassemblés en catogan, le promeneur portait un sac à dos sur lequel était accroché un étui à skis. Les chutes de neige rendaient souvent la circulation impossible et la marche à

pied difficile, si bien que de nombreux citoyens berlinois utilisaient des raquettes ou des skis de fond pour se déplacer. Mais les employés de la voirie avaient la veille dégagé les rues, et abondamment salé l'asphalte. Il n'était donc pas étonnant de rencontrer un piéton avec ses skis déchaussés.

Même si le policier avait le jour même compulsé la liste des criminels mondialement recherchés et observé

leurs portraits robots, ce qui n'était pas le cas, il aurait été incapable de reconnaître le docteur Herran. Willy avait laissé pousser ses cheveux et sa barbe, les avait teints, et il avait remplacé ses grosses lunettes d'écaille par des lentilles qui modifiaient la couleur de ses yeux.

Les faux papiers qu'il avait acquis aux …tats-Unis le désignaient comme étant Walter Hnikar, ressortissant danois. Lorsque l'ex-pensionnaire de la prison d'…tat de Jackson parvint à son but, le policier avait depuis longtemps disparu dans une rue adjacente.

Willy Herran leva la tête, dilata ses narines et inspira profondément, tel un loup humant l'air avant de partir en chasse. Il resta longtemps ainsi, le visage tourné en direction du disque rond et luisant de la pleine lune.

Depuis ce que les dossiers le concernant mentionnaient comme son suicide raté, mais que lui-même considérait comme sa mort et sa résurrection, ses sens avaient progressivement subi une mutation profonde. Son ouÔe et son odorat s'étaient développés jusqu'à devenir plus efficaces que ceux des meilleurs limiers. Mais sa vue, elle, était demeurée aussi basse qu'auparavant ; ses lentilles lui étaient indispensables.

Il s'assura que la rue était déserte et s'approcha du mur qui cerclait la propriété de Manfred Welp. D'un bond, il se propulsa jusqu'au faîte de l'enceinte, l'agrippa de ses deux mains et effectua un rétablissement extrêmement rapide. Puis il sauta de l'autre côté, dans le parc, et se réceptionna souplement sur le sol enneigé. La façon dont il avait franchi un obstacle de trois mètres de haut, lesté

d'un lourd fardeau, n'aurait pu être imité par aucun homme, même l'athlète le plus exceptionnel. C'était l'exploit d'une panthère, d'un fauve...

Cependant, il avait provoqué la rupture du faisceau infrarouge qui passait au sommet du mur, déclenchant une alarme lumineuse dans le bureau de la sécurité, dont les deux occupants s'empressèrent d'ouvrir la porte du chenil, et de s'équiper de fusils d'assaut Steyr AUG pour venir à sa rencontre.

Les dobermans foncèrent dans sa direction sans émettre le moindre aboiement. Ils attaquaient toujours en silence. Mais Willy entendit le bruit de leur galopade sur la neige molle et sentit leur odeur. Il poussa une sorte de grognement exalté, ouvrit le long étui à skis fixé sur son sac à dos, et en sortit l'épée, une reproduction d'une arme à deux mains du xie siècle, dont la lame avait été

forgée dans le meilleur acier. Ses bras tremblaient, non sous l'effet de la charge qu'ils soutenaient, mais à cause de l'excitation qui s'emparait de lui. Le fumet des chiens l'emplissait d'une fureur sauvage ; peu à peu, elle prenait la place de sa propre conscience. Ce phénomène lui était devenu familier ; il ne s'en effrayait plus...

Lorsque le premier doberman déboucha entre les arbres, un cri rauque s'échappa de la gorge de Willy. Le chien était dressé à mordre aux jambes. Gueule béante, il tenta de saisir un tibia entre ses crocs. La pointe de l'épée s'enfonça dans son dos, sectionnant la colonne vertébrale, traversa son thorax caréné comme l'étrave d'un navire et le cloua au sol. L'odeur du sang qui se répandait en nappe sous le poitrail du chien et imbibait la neige, pareil à de l'encre rouge renversée sur un buvard, frappa les narines de Willy Herran. Il l‚cha la garde de sa grande épée, défit l'attache de son catogan, gêné par ses gros gants de cuir et par les secousses qui agitaient ses muscles. Ses cheveux s'étalèrent sur ses épaules. ¿

quatre pattes, il flaira avidement le liquide qui s'écoulait encore de la plaie énorme ouverte dans le corps du chien, et secoua la tête.

Les trois autres dobermans arrivaient, épaule contre épaule, langue pendante, et leurs crocs luisaient à la lumière de la lune. Willy poussa un rugissement si puissant que les chiens hésitèrent, ralentirent leur allure...

Plus loin, les gardes du corps de Manfred Welp entendirent le cri, un cri que ni l'un ni l'autre ne songea à attribuer à un être humain. Leurs mains se crispèrent sur les poignées de leurs AUG...

Les dobermans entourèrent Willy en grondant. Ils sentaient la mort de leur congénère, ainsi que l'étrange présence qui habitait le corps recroquevillé près du cadavre sanglant. Face à n'importe quel intrus, ils auraient bondi pour mordre avec férocité. Mais là, ils étaient retenus par la peur... Enfin, l'un d'eux se décida à attaquer, entraînant les deux autres...

En une fraction de seconde, Willy se redressa, arracha l'épée enfoncée dans le thorax du chien et fit décrire à

son arme un grand arc de cercle. La tête d'un doberman vola dans les airs tandis que son corps musclé s'affalait sur le sol, un geyser de sang puisant du cou tranché net.

Un autre, amputé de ses deux pattes antérieures, se contorsionnait dans la neige en glapissant. Le troisième, le flanc ouvert par la pointe d'acier, perdait ses entrailles en haletant. Willy se retira dans la pénombre des arbres...

Les cerbères armés arrivèrent, guidés par le bruit, bra-quant devant eux le puissant faisceau lumineux des torches montées sous le canon de leurs fusils d'assaut.

En découvrant les chiens mutilés, ils lancèrent des jurons... L'un d'eux hurla en allemand : Ńom de Dieu ! C'est une bête échappée d'un cirque ! Un tigre ou un... ª

Il n'eut pas le temps de terminer sa phrase. L'épée de Willy Herran le trancha en deux, de l'occiput à l'épi-gastre. Son compagnon l‚cha une rafale de projectiles de 5,56 mm, à l'aveuglette, sans ajuster son tir... La lame s'enfonça dans son ventre, le perfora de part en part, raclant le bassin, puis remonta brutalement et ressortit au niveau des côtes, après avoir déchiqueté ses organes abdominaux.

Willy ne prit même pas le temps d'achever les chiens blessés. Les coups de feu avaient sans doute alerté les occupants de la vaste demeure de Manfred Welp, peut-

être les voisins... La police ne tarderait pas à arriver...

Il se mit à courir dans la neige, avec l'agilité d'un loup des steppes. Alors qu'il avait presque atteint l'entrée principale, il vit s'entrouvrir la lourde porte, et effectua un bond gigantesque. Le panneau de chêne frappa le garde du corps avec violence, propulsé par le poids de Willy Herran lancé à pleine vitesse. L'homme s'effondra, assommé. Sans hésitation, Willy s'engouffra dans l'escalier de marbre ; il sentait sa proie, au premier étage...

Lorsque la porte de sa suite fut arrachée de ses gonds, Manfred Welp était prêt à faire feu. Depuis qu'il avait appris la mort de Basaric, ce Serbe à qui il avait payé une fortune pour participer au jeu des chiens de la lune, il se tenait sur ses gardes. Puis ce qui était arrivé à Carter et Brand, deux protagonistes de la partie, l'avait conduit à

renforcer encore ses mesures de sécurité. Il ne se séparait plus de son Steyr TMP, un pistolet-mitrailleur de 9 mm parabellum, court et léger. Il vida son chargeur, arrosant l'embrasure de la porte à hauteur de poitrine...

Willy passa sous les balles, roulant sur le sol à la vitesse d'une boule de bowling. Il avait abandonné sa grande épée dans le couloir ; pour régler le cas de Welp, il n'en avait pas besoin...

Il percuta les jambes de l'Allemand, le fit tomber à

côté de lui. D'une main, il le saisit à la gorge, l'étran-glant d'une poigne de fer, de l'autre, il lui brisa les os du poignet droit pour le contraindre à l‚cher son arme.

…touffé, Manfred Welp perdit connaissance. Willy rel‚cha son étreinte, enleva son sac à dos et en sortit un pistolet à clous. Puis, d'une seule main, il souleva sa victime par le bras, avec autant de facilité que s'il s'était agi d'un mannequin de plastique, et le plaqua violemment contre le mur. Il appuya le nez de son appareil entre le radius et le cubitus de Welp, et pressa le bouton de commande. Avec un bruit sourd, la pointe traversa la chair, juste au milieu des deux os, et s'enfonça dans la paroi. L'Allemand, brutalement réanimé par la douleur, poussa un hurlement. Willy Herran, sans lui laisser le temps de se débattre, fixa son autre bras de la même manière, et peaufina son travail en ajoutant un deuxième clou près de chaque coude. Puis il s'occupa des jambes...

La bouche de Welp déversait un flot de supplications et de prières, qui n'avait pas la moindre chance d'atten-drir son bourreau. Désormais, l'esprit de Willy Herran s'était totalement retiré hors de lui. Il se regardait agir, placé à quelques mètres en arrière de son corps...

La première fois que Willy avait été touché par cet étrange phénomène, il se balançait au bout d'une corde.

Une curieuse manière de se suicider pour un médecin, qui avait accès à autant de barbituriques qu'il le désirait... Mais après avoir perdu Jodie et Ned, il n'avait plus la force de réfléchir ou de planifier quoi que ce soit... L'idée de la pendaison s'était imposée à lui, en quelque sorte... Sa décorporation l'avait fasciné et sur-

pris, mais ce qui était arrivé ensuite ne l'avait pas réellement étonné. Il avait lu maints comptes rendus sur les expériences au seuil de la mort, les fameuses NDE, Near Death Expériences. Et comme il était un thérapeute toujours à l'écoute de ses patients, certains d'entre eux lui avaient raconté ce qu'ils avaient connu lors d'interventions chirurgicales qui avaient failli mal tourner.

Aussi s'attendait-il à ce qui s'était produit après la décorporation, la plongée de sa conscience à travers un tunnel sombre, puis son arrivée au sein d'une lumière à

la fois intense et douce, et son contact avec l'‚me de défunts, celle de sa femme et de son fils en l'occurrence.

Tout s'était déroulé comme dans les livres qu'il avait eus en main, comme dans les histoires qu'on lui avait racontées.

C'était après qu'il e˚t réintégré son corps, après son retour à la vie, lorsque la corde à laquelle il était pendu s'était cassée, que le scénario avait en quelque sorte dérapé. La pensée d'avoir encore un rôle à tenir au cours de son existence terrestre avait contraint son esprit à

revenir dans son être de chair, à l'instar des autres personnes ayant connu des NDE. Et ensuite, il était devenu différent... Mais ce changement n'avait rien à voir avec celui subi dans les expériences portées à sa connaissance. En franchissant les portes de la mort, Willy Herran n'avait pas été submergé par des flots d'amour, il n'avait pas acquis un go˚t prononcé pour la fraternité

universelle. Sa transformation était d'un autre ordre...

Willy se vit en train de sortir une push-dagger de sa poche, une arme blanche très courte, à un seul tranchant, dont la poignée était perpendiculaire à la lame. On s'en servait pour frapper du poing, en laissant dépasser la partie vulnérante entre le majeur et l'annulaire. Avec cet instrument, il découpa la veste et la chemise de Welp, qui hurlait de toutes ses forces, afin de lui dénuder le torse. Puis, d'un coup précis et violent, il enfonça la pointe d'acier au milieu du sternum de l'homme crucifié

sur le mur. Ensuite, par des mouvements rapides du poignet, il découpa l'os aussi aisément que s'il ouvrait une boîte de conserve.

En tant que médecin, Willy Herran savait que pour pratiquer une thoracotomie, l'instrument idéal était une scie sternale. C'était la huitième fois qu'il se contemplait en train d'effectuer cette opération avec une push-dagger, dont la lame épaisse et très courte convenait parfaitement, mais qui exigeait pour fendre l'os une exceptionnelle puissance de l'avant-bras. Pourtant, il travaillait vite, encore plus vite qu'un chirurgien expérimenté et équipé de matériel dernier cri. Lorsque, à

chaque pleine lune, il abandonnait à ´ l'autre ª la direc-

tion de son corps, ce dernier devenait capable d'exprimer la totalité de son potentiel, potentiel dont les humains n'exploitent habituellement qu'à peine le dixième...

Welp poussait des gémissements déchirants. Pourtant il n'avait pas encore enduré la partie la plus douloureuse de son supplice. Willy se vit retirer ses gants, plonger ses doigts dans la plaie béante, écarter les deux morceaux de la cage thoracique, et les fixer au mur avec le pistolet à

clous. Puis il demeura immobile quelques instants, les bras écartés, face à sa victime, admirant son úuvre, le blodorn, son nouvel aigle de sang...

Willy Herran se souvenait combien il avait été effaré

par sa propre violence, au début... Lorsqu'il avait assisté, pareil au spectateur d'un film d'horreur, à une scène au cours de laquelle il démembrait à coups de hache les meurtriers de Jodie et de Ned, il avait tenté

de lutter pour reprendre le contrôle de lui-même, pour arrêter ce massacre dont il se refusait à être l'auteur ; mais en vain... ¿ son procès, il avait été incapable de prononcer la moindre phrase pour sa défense. Comment expliquer à la cour et aux jurés qu'un esprit distinct du sien, celui qu'il appelait ´ l'autre ª, avait élu domicile dans son propre corps, tel un colocataire envahissant ?

Comment leur dire que cet intrus était parvenu à guider ses actes, à le pousser à se venger, à le conduire sur la piste de ceux qui avaient tué sa femme et son fils ?

Comment leur faire comprendre que son influence avait culminé au moment de la pleine lune, au point de l'ex-pulser hors de sa chair, contre sa propre volonté ? Lui-même ne parvenait pas alors à croire ce qui lui arrivait ; il était impossible que ses juges l'admettent...

En prison, ´ l'autre ª l'avait à nouveau entraîné sur le chemin de la vengeance, contre son gré... Et puis cet homme, cet Africain, Jean-Baptiste Membe, lui avait parlé... Il lui avait parlé des djo˚n, des loa, des esprits, de ces forces qui grouillent, qui pullulent au milieu des hommes, sans que les hommes les voient ; des forces puissantes, dangereuses, qui nous utilisent, mais sur lesquelles on peut agir... Willy s'était tout d'abord rebellé

contre les propos de son compagnon, puis avait réalisé

que dans sa situation, il ne pouvait se payer le luxe de mépriser une conception de l'univers qu'il ne connaissait pas. En fin de compte, c'était son savoir médical qui lui avait permis d'admettre ce que lui racontait Membe.

Il s'était mis à la place des contemporains de Pasteur, lorsque le savant leur avait révélé que des êtres invisibles et innombrables vivaient au milieu d'eux, et, s'ils n'y prenaient garde, détenaient le pouvoir de les rendre malades, et de les tuer. Pour Willy, les esprits étaient semblables aux bactéries : ils étaient là, dans une dimension différente, à la fois proches et lointains, capables de dispenser la vie ou la mort...

Par la suite, ses rapports avec ´ l'autre ª s'étaient modifiés. Il avait admis sa présence, il l'avait même utilisé pour s'évader ; ou bien était-ce ´ l'autre ª qui avait besoin de Willy en liberté ?

Progressivement, une communication s'était établie entre les deux consciences qui partageaient le corps de Willy Herran. ´ L'autre ª venait de par-delà le tunnel, de la lumière blanche, ineffable, de l'endroit o˘ se tiennent les ‚mes des défunts. Cette information avait permis à

Willy de mieux l'accepter : ´ l'autre ª était avec Jodie et Ned, en quelque sorte ; c'était leur gardien, leur protec-teur, il était de leur camp... Les actes qu'il faisait commettre à Willy n'étaient pas gratuits. L'aigle était son symbole, le symbole de tous les siens, le symbole de la lumière manifestée. Le sacrifice du blodorn renforçait sa puissance, son emprise sur le monde matériel. Et les victimes choisies n'étaient pas innocentes... Willy n'igno-rait pas ce dernier point. Il avait tout d'abord supplicié

cinq monstres, des tortionnaires, des criminels de guerre.

Mais Carter, Brand et Welp étaient pires ; bien pires...

´ L'autre ª lui avait révélé ce qu'ils avaient fait, ce qu'ils projetaient, et surtout, ce qui se dissimulait derrière eux...

Willy réintégra soudainement son corps. Environ cinq minutes s'étaient écoulées depuis que le garde de Welp avait tiré dans le parc. La police berlinoise n'allait pas tarder à se montrer. Il ramassa sa push-dagger, renfila ses gants, enferma le pistolet à clous dans son sac à dos et l'épée dans l'étui à skis. Puis il jeta un dernier regard à

Manfred Welp qui r‚lait faiblement, les voies respiratoires encombrées de sécrétions spumeuses, ajusta les sangles de son barda, et disparut dans l'escalier.

Lorsque les forces de l'ordre investirent la propriété, Willy Herran avait déjà franchi le mur d'enceinte pour se fondre dans la nuit glaciale. Manfred Welp vivait encore.

Dès que les clous furent retirés de ses bras et de ses jambes, il expira. Sur la tapisserie de sa chambre, les traces de sang dessinaient la silhouette d'un grand rapace aux ailes déployées.

CHAPITRE 13

Le cimetière de Benevento était désert ; juste une vaste étendue blanche semée de monticules, à intervalles réguliers. Vincenzo Frosini s'approcha de trois d'entre eux et entreprit de dégager la neige avec ses mains gantées. En quelques instants, il exhuma les pierres tombales, sur lesquelles était simplement gravé : Ludmilla Frosini 1964-1996; Caria Frosini 1989-1996 ; Monica Frosini 1992-1996...

Puis il se redressa, et demeura immobile, raide, le menton posé sur la poitrine, le regard fixé sur les inscriptions.

Les visites de Vincenzo à Benevento étaient très rares.

Il ne se passait pourtant pas de journée sans qu'il ne pense à sa femme et à ses deux filles, tuées dans l'explosion de sa voiture lorsqu'il était un jeune juge chargé de la lutte contre la camorra. Pas une journée sans qu'il ne se torture en songeant à son obstination, à son mépris devant les menaces qu'il n'avait cessé de recevoir, à sa responsabilité dans le décès des trois personnes auxquelles il tenait le plus. Il n'avait jamais su si ses ennemis le visaient, lui, si sa famille avait été victime d'une erreur des exécuteurs de la camorra ; ou si l'on avait cherché à le meurtrir délibérément par un ch‚timent pire que la mort, en faisant partir en flammes, sous ses yeux, les corps de Ludmilla, Caria et Monica...

Un fragment de tôle, projeté par la bombe qui piégeait son véhicule, lui avait ouvert le côté droit du visage, ce jour-là. Sa chair avait été marquée, en même temps que son esprit. Mais pas assez pour l'arrêter... Il avait continué son travail, avec un acharnement exacerbé par le désir de vengeance, ce qui lui avait valu la réputation d'être un homme de fer. Il se demandait toujours s'il n'aurait pas mieux valu être un pleutre, un faible, ou tout simplement un homme ordinaire cédant aux pressions, et garder auprès de lui sa femme et ses filles.

´ Bonjour, mes chéries... Il fait toujours aussi froid...

La Campanie est méconnaissable, tout le temps sous la neige... ª

Comme chaque fois qu'il venait à Benevento, Vincenzo parlait aux pierres tombales. Il ne croyait pas en la survivance des ‚mes, au paradis ou au bon Dieu. Selon lui, les discours qu'il tenait devant trois blocs de marbre n'avaient aucun sens. Mais il ne pouvait s'empêcher de se confier ainsi. Après tout, c'était aussi bien que de dénuder son esprit, allongé sur un divan, devant un psy-chanalyste inconnu...

´Je crois... je crois que je suis amoureux... Bon sang ! Elle n'est pas beaucoup plus ‚gée que le serait Caria si... ª

Frosini s'interrompit un instant, la gorge nouée. Il avait envie de pleurer ; envie, simplement. Jamais il n'avait versé de larmes depuis l'assassinat de Ludmilla et des petites.

Će doit être le démon de midi, non ? C'est ce qu'on dit en général à propos des vieux machins comme moi qui en pincent pour une minette... ª

Le juge jeta un coup d'úil furtif dans les allées du cimetière, et fut soulagé de constater qu'il était toujours seul. Il aurait été vraiment gêné si un quidam avait entendu ce qu'il racontait.

Úne Suédoise... Peut-être l'attrait de l'exotisme ?

Pas aussi belle que toi, Ludmilla... Mais un canon tout de même... Et puis... Elle a quelque chose... De la force de caractère ; ça me plaît bien ! ª

Frosini se racla la gorge, et décida de changer de sujet.

Il ne souhaitait pas davantage s'étendre sur ses sentiments à l'égard d'Erika Sahlstrôm.

Depuis la mort de son épouse, il ne s'était jamais attaché à aucune femme. Il n'avait eu que des aventures plus ou moins brèves, et ne regrettait aucune de ses anciennes maîtresses. Constater qu'il était en train d'évoluer sur le plan affectif lui faisait peur...

´ Je suis sur une drôle d'affaire en ce moment... ¿

vrai dire, je me sens plutôt paumé... «a n'a rien de... de rationnel ! ª

La neige avait recommencé à tomber et Vincenzo s'ébroua pour se débarrasser des flocons qui s'accumu-laient sur ses larges épaules. ¿ son retour des …tats-Unis, Edwin Shayes avait déclaré que le TPI n'était désormais plus concerné par les meurtres en série dont les auteurs signaient leurs actes par l'horrible supplice de l'aigle de sang. L'identification d'un coupable, Willy Herran, déjà

condamné pour homicide et évadé de la prison d'…tat de Jackson, réduisait à néant l'hypothèse d'un complot ourdi par un groupe de vengeurs issus des rangs de l'organisme de La Haye. La capture de Herran était du ressort de la police. Pour Shayes, le dossier était clos, et l'équipe qu'il avait formée officiellement dissoute...

Mais Frosini ne pouvait purement et simplement tourner la page, oublier tout ce qu'il avait vécu ces derniers temps.

Selon lui, trop de questions demeuraient sans réponse.

Et le récent assassinat du magnat de la presse Manfred Welp dans son palais berlinois n'avait fait que renforcer son désir d'en savoir plus. Il n'était pas le seul à se montrer curieux. Erika correspondait régulièrement par e-mails avec Alison Reid, l'agent du FBI que Shayes avait rencontrée aux …tats-Unis, et dont il avait condescendu à

communiquer les coordonnées aux membres de son ex-

équipe. Mac Laughlin consacrait une partie de son temps libre à effectuer des recherches sur les mutilations et les mises en scène macabres utilisées par les tueurs en série, et Struelens n'avait pas, lui non plus, laissé tomber l'affaire. Le plus acharné était cependant Martin Delaunay. Ce qu'il avait découvert sur le Net gr‚ce au code d'entrée ´ Managarm ª l'avait vraiment secoué.

Frosini avait comme tous les autres visionné les séquences vidéo diffusées sur le réseau planétaire. L'ana-lyse des images excluait un quelconque trucage. Il s'agissait de véritables snuff movies, des films montrant des scènes de tortures et d'exécutions : une jeune fille amputée de ses bras, un vieillard énucléé, une famille enfermée dans une cabane pour y être br˚lée vive, un groupe de personnes ligotées massacrées à coups de machette, un enfant décapité avec une bêche... Frosini n'était pas prêt d'oublier ces scènes insoutenables.

Chacune d'entre elles pouvait être reliée aux cinq criminels recherchés par le TPI et qui avaient subi le supplice du blodorn. Même si les visages des bourreaux n'appa-raissaient jamais dans les différents plans, il était aisé de supposer que ces actes de barbarie portaient respectivement la marque de Justin Taylor, Ratko Basaric, Igor Karassev, Isidore Egbunike et Mohammed Boudiane. La question était : pourquoi avaient-ils filmé leurs monstrueux agissements pour les diffuser ensuite sur un site accessible aux seuls initiés connaissant le nom des chiens de la lune en Scandinave ancien ?

Vincenzo Frosini courba la nuque, comme s'il se recueillait et priait devant les tombes de Ludmilla et des filles. En fait, il songeait à toutes les autres interrogations suscitées par cette étrange affaire qui avait commencé la nuit o˘ son ami Moustapha N'Kembe l'avait appelé de Marseille : Herran était-il à la tête d'une secte de tueurs psychopathes, comme semblait le croire Edwin Shayes ? Ou bien agissait-il seul ? Dans ce cas, il devait jouir de capacités surnaturelles, ainsi que Rikard Grieg, cet ermite obèse et un tantinet dérangé, l'avait déclaré...

Mais était-ce possible ? …tait-ce seulement concevable ?

Et quel but poursuivait cet homme ? quel mobile l'ani-mait ? quel était le lien entre ses premières victimes, criminels et tortionnaires de la pire espèce, et les suivantes, de riches hommes d'affaires sans histoire ? La police allemande avait décelé un fragment d'empreinte de pouce gauche sur le sternum de Manfred Welp ; une trace insuffisante pour identifier un suspect à coup s˚r, mais qui rapprochée de celle relevée par le FBI permettait d'attribuer ce nouveau meurtre à Willy Herran...

Delaunay était parti à Berlin. Il avait déclaré à Frosini que le puzzle commençait à prendre forme dans son esprit... Apparemment, il attendait beaucoup des inves-

tigations qu'il pourrait mener au sujet du dernier homme sur lequel avait été pratiqué l'aigle de sang... Tout ce que Vincenzo avait pu tirer de lui, c'était que ses recherches avaient un rapport avec les chiens de la lune.

Mais qui étaient les chiens de la lune ? Pourquoi se dissimulaient-ils derrière un mythe Scandinave, celui des fauves annonciateurs de la fin du monde ?

´ Mes chéries, j'espère que j'en saurai un peu plus lorsque je reviendrai vous voir... Je vous aime... ª

Frosini s'éloigna lentement des tombes, les mains enfoncées dans les poches de son pardessus, le dos vo˚té.

Chacun de ses voyages jusqu'au cimetière de Benevento lui faisait sentir à quel point son existence s'était brisée, dix-sept ans auparavant ; à quel point il était seul, seul et vide... Mais c'était également dans ce pèlerinage en Campanie qu'il puisait la force de sa vocation, le désir de poursuivre sa mission. Tous les jours, il éprouvait la douleur qu'un être humain peut ressentir lorsqu'on lui a enlevé sa famille. Le TPI luttait contre les saccageurs de vie, ceux qui répandaient la souffrance en arrachant le fils à sa mère, l'époux à sa femme, la súur à son frère ; ceux qui détruisaient le meilleur des hommes, les liens d'amour qui les attachent les uns aux autres, pour ériger à la place un gigantesque et inaltérable mur de haine.

Vincenzo Frosini faisait son possible pour éviter que d'autres connaissent le même drame que lui. La plupart du temps, il se voyait comme un fou essayant de vider l'océan avec un dé à coudre. Mais chaque fois qu'il venait à Benevento, il se rendait compte que cela valait la peine d'essayer.

Frosini sursauta en entendant sonner son téléphone portable. C'était Delaunay qui l'appelait de Berlin...

´Vinnie... J'ai du nouveau à propos de Manfred Welp... Le flic allemand chargé de l'affaire s'est montré

extrêmement compréhensif lorsque je lui ai exposé certaines de mes hypothèses...

- quelles hypothèses ?

- Je vais y venir... L'important, c'est qu'on m'a laissé fouiller dans les comptes de Welp... Tu te souviens de ce dédale de sociétés bidon, aux Bahamas et aux îles CaÔmans, par lesquelles transitait l'argent versé

à Igor Karassev par les chiens de la lune ?

- Oui... Mais tu n'as jamais pu trouver d'o˘ provenaient les fonds...

- C'est vrai... Pourtant, j'avais ma petite idée...

Figure-toi que Welp a effectué deux versements à une de ces sociétés... Des versements dont les dates et les mon-tants correspondent aux recettes mentionnées dans le carnet de Basaric ! Les versements effectués par les chiens de la lune ! ª

Frosini sentait l'excitation de Delaunay le gagner. Il se mit à parler plus fort :

Će qui veut donc dire...

- que Welp faisait partie des chiens de la lune ! Et il y a fort à parier que Carter et Brand appartenaient aussi à... cette organisation... Un groupe de milliardaires qui payait des criminels de guerre, partout dans le monde...

Des hommes comme Basaric, Karassev, Boudiane, Taylor et Egbunike...

- Mais pourquoi ? Pour quelle raison leur donner autant d'argent ? Il n'y a pas de rapport entre les différentes ćauses ª défendues par ces monstres ! Je veux bien admettre que les chiens de la lune soutenaient les ultra nationalistes serbes, mais il n'y a aucun lien entre eux et les islamistes fanatiques algériens, l'armée russe, les génocidaires hutus ou le Front Révolutionnaire Unifié de la Sierra Leone !

- Si, Vincenzo... Il existe un lien... ª

Frosini secoua la tête, incrédule, comme si Delaunay était face à lui et pouvait observer son geste. Puis il réalisa qu'ils se parlaient au téléphone et hurla presque sa question :

´ quel lien, nom de Dieu ? quel lien ?

- La mort... Le sang... Les tortures... Le lien, c'est leurs méthodes ! La plus extrême sauvagerie...

- qu'est-ce que des milliardaires pouvaient vouloir acheter à ces monstres ? quel genre de transaction... ª

Vincenzo s'interrompit net. Il venait de comprendre.

Il balbutia :

´Les... Les vidéos... Sur le site Internet... Le site Managarm ! Ils sont allés filmer toutes... toutes ces horreurs...

- Ils ne se sont pas contentés de les filmer, Vinnie...

Je crois qu'ils y ont participé... ª

Le juge Frosini fit quelques pas dans l'allée du cimetière, en titubant un peu, et s'assit lourdement sur un banc. La tête lui tournait. Il parvint à articuler : Ć'est... c'est juste une idée ou... Tu as des éléments concrets pour avancer ce genre de choses ?

- J'ai des éléments concrets ! Je t'ai dit que les Allemands étaient intéressés par mes théories... Welp était dans le collimateur d'une association de protection de l'enfance. Il semble qu'il pratiquait assez régulièrement le tourisme sexuel en ThaÔlande...

- Il y a une différence entre se livrer à la pédophilie et...

- D'après l'association en question, Welp était prêt à

payer des sommes énormes pour déjeunes prostitués des deux sexes, à condition qu'on ne lui demande pas ce que devenaient les gamins... Il est probable qu'il les tuait...

- Et il n'a jamais été inquiété ?

- Pas de preuves... Et en face, beaucoup d'argent, beaucoup de pouvoir... On ne s'attaque pas à un homme comme Manfred Welp à la légère !

- Ce que tu me dis n'est pas suffisant... «a peut coller avec le fait qu'il ait voulu se payer des snuff-movies réalisés avec les victimes de Basaric, mais de là à

penser que lui-même...

- Vinnie ! J'ai visionné ces atrocités des dizaines de fois ! Et je ne compte pas les nuits de cauchemar o˘ mon cerveau se les repassait en boucle ! Dans la première séquence, la main qui tient la machette...

- Oui ! Oui ! ª

Frosini était exaspéré. Devoir admettre la réalité des perversions évoquées par Martin Delaunay le rendait terriblement nerveux. Il voulait que le Français en arrive rapidement à la conclusion...

´…coute-moi, Vinnie... Ne t'énerve pas... …coute-moi.. . C'est une main gantée, une main gantée de noir...

La main d'un homme vêtu d'un treillis militaire...

- Justin Taylor, certainement... Ou un de ses sbires...

- Non... Il y a un moment dans le film, un moment très fugace, o˘... on aperçoit la peau du poignet... C'est un Blanc qui tenait la machette, mon ami... Un Blanc...

Et si toute ma théorie se tient, ce type est un des chiens de la lune... Un milliardaire, qui a payé Taylor, pour pouvoir faire un petit stage avec le Front Révolutionnaire Unifié, histoire de couper quelques bras et d'im-mortaliser ses exploits avec une caméra vidéo ! C'est ça, leur trip, Vinnie ! Ils paient, pour avoir le droit de torturer, de mutiler, de tuer, en compagnie des meilleurs spécialistes, en des lieux et des périodes o˘ ils peuvent le faire en toute impunité ! Et ils rapportent une cassette en souvenir à la maison ! Comme les amateurs de safaris qui se font prendre en photo, le pied posé sur la tête du lion qu'ils ont abattu... ª

Frosini avait du mal à respirer. Un invisible étau lui écrasait la poitrine. La voix de Martin Delaunay lui paraissait soudain assourdie...

´ Le seul truc qui cloche, c'est la raison pour laquelle ils ont balancé les films sur le Web... Même s'il existe une sorte de compétition entre eux, pour déterminer celui qui a réussi à aller le plus loin dans l'horreur... Il y avait des moyens plus discrets... ª

La face rubiconde et barbue de Rikard Grieg apparut alors à Frosini. Les paroles de l'obèse lui revinrent en mémoire, et il comprit... Il marmonna faiblement : Íls ont fait cela pour que soit accomplie la prophétie.

- quoi ? qu'est-ce que tu racontes, Vinnie ?

- La prophétie... La prophétie dont m'a parlé

Grieg... Celle que tu as lue sur la page d'entrée du site des Managarm... Ils se gorgeront de la chair des hommes promis à la mort et disperseront leur sang dans tout l'univers...

- Mais qu'est-ce que...

- Ils l'ont fait, Martin ! Ils se sont repus de la chair des hommes ! Et pour disperser leur sang dans tout l'univers, il n'existe pas de meilleur moyen que le Web... Le réseau planétaire... Dans le monde entier, on peut accéder à ces images... Ils se prennent vraiment pour les chiens de la lune, ceux qui annoncent la fin des temps... ª

Frosini interrompit la communication, rangea son portable dans sa poche et se dirigea vers la sortie du cimetière. Il monta dans sa voiture de location, mit le contact, démarra. Il agissait machinalement, sans réfléchir à aucun de ses gestes. Totalement hébété, il ne remarqua pas la Mercedes grise stationnée à une trentaine de mètres derrière son véhicule, et qui le prit en filature dans les rues de Benevento.

CHAPITRE 14

Erika Sahlstrôm venait juste de rentrer de sa séance d'aérobic. Elle fréquentait assid˚ment un club de gymnas-tique de La Haye pour lutter contre sa tendance naturelle à

l'embonpoint, et parce qu'elle avait toujours été plutôt sportive. Elle se changea très vite en frissonnant. Son appartement était chauffé selon les normes en vigueur depuis le changement climatique, à savoir très mal... Elle enfila un pyjama molletonné et une veste de laine. Puis elle détacha ses longs cheveux blonds qui ruisselèrent sur ses épaules, et s'installa devant son ordinateur.

Elle sourit en constatant qu'elle avait reçu un e-mail de la part d'Alison Reid. Les deux femmes avaient déjà

échangé un abondant courrier à propos de ce qu'elles avaient pris l'habitude de nommer ´ l'affaire Willy Herran ª. Erika n'avait jamais rencontré l'Américaine, et pourtant s'imaginait bien la connaître. Alison lui avait envoyé, en pièces jointes, plusieurs photos d'elle, et Erika trouvait que cette Noire au physique impressionnant, qui ressemblait à l'athlète dont les exploits avaient marqué la fin du xxe siècle et le début du xxie, Marion Jones, avait l'air vraiment sympathique. Leur correspon-

dance comportait de nombreux détails personnels ; Erika savait qu'Alison avait trente-six ans, et qu'elle avait été mariée à un boxeur dont elle avait divorcé.

Erika Sahlstrôm s'était plusieurs fois confiée dans ses e-mails, évoquant des détails intimes de son existence.

En fait, Alison Reid en savait plus sur elle que la plupart de ses relations. La jeune Suédoise avait peu d'amis, et depuis son arrivée à La Haye, ses contacts se limitaient à

ses collègues de travail. Son père était décédé d'un cancer quelques années auparavant, et elle ne s'entendait pas très bien avec sa mère. Sa décision d'intégrer les rangs du TPI avait fait suite à un échec sentimental, lorsqu'elle s'était séparée de l'homme qu'elle pensait épouser. Persuadée que plus rien ne la retenait dans son pays, elle avait décidé de se consacrer à sa carrière. Les cama-rades qu'elle avait en Suède ne lui manquaient pas vraiment, sa mère encore moins... Erika était d'une nature solitaire, mais malgré tout, de même que chaque être humain, elle éprouvait le besoin de communiquer et de partager ses sentiments. En fin de compte, une sorte d'amitié épistolaire lui convenait très bien. Elle trouvait infiniment plus facile de se confier en tapant sur un clavier qu'en discutant avec une autre personne.

Comme toujours, Alison commençait son message en parlant du temps aux …tats-Unis, aussi éprouvés par la sécheresse que l'Europe par le froid, des problèmes qu'elle rencontrait dans son travail, à cause de son sexe et de sa couleur de peau. Erika se rendait compte qu'elle n'était pas la seule à souffrir du machisme. Elle admirait Alison, doublement handicapée pour parvenir à s'imposer. Une femme devait toujours faire ses preuves, un Noir se montrer incontestablement supérieur à ses collègues blancs. Une femme noire disposait d'une voie unique pour atteindre les sommets, celle de la perfection... Tous les quotas et les lois du monde ne change-raient jamais cet état de fait ; seule une révolution dans le cúur des hommes aurait le pouvoir de le changer.

Puis Alison abordait le sujet qui les passionnait toutes les deux. Elle avait déjà informé Erika des éxploits ª

de Willy Herran lorsqu'il était incarcéré, de la nature spectaculaire de son évasion, et des étranges révélations de Jean-Baptiste Membe à son propos. Depuis sa dernière lettre, elle avait rencontré des prêtres vaudou, suivant en cela les conseils de l'inquiétant homme-caÔman.

Les renseignements qu'elle avait obtenus troublèrent Erika au plus haut point. Certains adeptes, en voulant obtenir les faveurs d'un iwa, un esprit, notamment en prenant un bain magique destiné à attirer la chance, pouvaient se trouver irrémédiablement transformés en loups-garous avides de sang. En lisant les lignes rédigées par Alison, la jeune Suédoise se souvint des éructations de Rikard Grieg à propos des risques à commercer avec un esprit : ´ Vous ne faites qu'un avec lui ! Mais qui gouverne l'autre ? Peut-être êtes-vous possédé ?

Peut-être êtes-vous son pantin ? ª

Alison Reid évoquait les incroyables pouvoirs conférés par les iwa aux pratiquants du vaudou. Au milieu du xvIlie siècle, l'un d'entre eux, l'esclave marron Makandal, qui prônait l'extermination de tous les Blancs en HaÔti, avait la réputation de rendre ses hommes invulnérables aux armes à feu. Capturé et condamné à être br˚lé vif, il s'échappa d'une ahurissante manière, arrachant ses liens et sautant hors du b˚cher en un bond gigantesque. Erika ignorait s'il fallait accorder foi à cette histoire, mais au fur et à mesure qu'elle lisait, elle trouvait de plus en plus de points communs entre les éléments collectés par Alison et ce que Rikard Grieg avait raconté à propos des berserkir : férocité, invulnérabilité, force surnaturelle...

Mais la suite de la lettre était encore plus intrigante. Il y était question d'un iwa nommé Legba, celui sur lequel Jean-Baptiste Membe avait conseillé à Alison de se renseigner pour mieux comprendre la transformation du brave docteur Herran en fauve meurtrier. Selon les prêtres vaudou interrogés par l'agent du FBI, Legba était le plus puissant des esprits. Les transes de possession qui lui était attribuées étaient marquées par leur brutalité, leur violence. On le représentait comme un vieillard infirme, habillé d'oripeaux. Son surnom était ´ Met-Kalfou ª, maître-carrefour, car il était le gardien de la barrière séparant les humains du monde surnaturel. Dans le système d'équivalence entre les iwa et l'hagiographie catholique, il était assimilé à saint Pierre, le portier de l'au-delà...

Une nouvelle fois, Erika songea à Rikard Grieg. Il avait parlé d'une figure mythologique qui ressemblait étrangement à ce Legba... Ún affreux vieillard, vo˚té, borgne et mal vêtu... Un être rusé et cruel... Il détient la connaissance, la connaissance des initiés... Il est le maître des portes de la mort, celui qui accueille les défunts... ª

Pensive, la jeune femme lissa ses cheveux d'or de ses doigts charnus. On ne pouvait envisager aucun tronc commun entre la culture germano-Scandinave et la civilisation d'o˘ était issu le Vaudou haÔtien, ainsi d'ailleurs que le candomblé brésilien, la santéria cubaine, l'obeayisne jamaÔquain ou le Shango Cuit de la Trinité...

Toutes ces croyances avaient leur berceau au Bénin, au Ghana, au Nigeria, au Togo... Comment alors expliquer les similitudes entre Odin, ce dieu adoré par les Vikings, et Legba, un esprit vénéré par les descendants des esclaves noirs qui peuplaient les CaraÔbes ? On leur prêtait le même aspect, le même caractère ; ils régnaient sur le même domaine, situé aux confins du monde des vivants et de celui des morts, entre les hommes et les esprits ; ils se manifestaient de la même manière par l'intermédiaire de ceux qu'ils possédaient, exprimant la férocité et la violence, conférant la force et l'invulnéra-bilité. Il n'y avait qu'une réponse possible...

Erika murmura :

Ét si Grieg avait raison ? Si ces esprits, ces dieux, ces génies existaient vraiment ? En tous lieux, de tous temps... Seuls leurs noms changent... ª

La jeune femme secoua la tête comme pour rejeter cette idée. Elle était pragmatique, avait les pieds sur terre, et n'était pas prête à se laisser embarquer dans une conception du monde qui lui était totalement étrangère, même si l'ermite de Hirninbiorg lui avait assuré que de nombreuses civilisations l'avaient adoptée. Certes, les éléments dont elle disposait sur Willy Herran et ses agissements dessinaient un tableau étrange qu'il était plus facile de comprendre en acceptant l'existence de forces cachées, de phénomènes de possession et de rituels magiques. Mais sa raison, son éducation, sa nature profonde la poussaient à rejeter toute interprétation non rationaliste des faits. Elle n'aurait pas hésité, sans la fin de l'e-mail d'Alison Reid...

Elle avait demandé à sa correspondante de tenter de se renseigner sur le projet Oméga, auquel Rikard Grieg avait fait allusion avant que Frosini et elle-même quittent sa demeure. Erika n'avait rien découvert à ce sujet ; mais Alison semblait avoir eu plus de succès...

Le projet Oméga désignait une enquête effectuée une trentaine d'années auparavant par un universitaire américain du nom de Kenneth Ring ; une étude statistique sur deux groupes de personnes, les unes ayant connu une NDE, expérience au seuil de la mort, les autres se prétendant victimes d'un enlèvement par des extraterrestres... A priori, le rapprochement entre ces deux catégories d'individus semblait farfelu... Mais à la lecture du résumé envoyé par Alison, la jeune Suédoise comprit parfaitement la démarche de Kenneth Ring.

Il existait des similitudes troublantes entre le profil psychologique des gens qui relataient une NDE et ceux faisant part d'une rencontre du quatrième type ; des sujets sensibles, à l'enfance perturbée... Ring n'y voyait pas une tendance à l'affabulation, ou aux délires psycho-tiques. Les récits étaient beaucoup trop homogènes, les scénarios bien trop semblables pour envisager le canular ou la folie. Il croyait plutôt à une même prédisposition aux états modifiés de conscience. Comme si pour certains existait la possibilité de capter, de manière ponc-tuelle, une réalité parallèle... Le chercheur expliquait ainsi les deux phénomènes, par un glissement transitoire de la conscience sur un autre plan.

L'originalité de sa théorie était de ne pas considérer les extraterrestres comme des êtres physiques, intervenant matériellement à bord de soucoupes volantes, mais comme des entités se manifestant directement dans l'esprit humain, se branchant en quelque sorte sur le cerveau ; de la même manière que les esprits défunts ou les présences ángéliques ª rencontrés au cours des NDE...

Les déroulements des deux processus étaient très semblables : même ´ décollage ª ou ´ décrochage ª des perceptions normalement livrées par les cinq sens, même sensation ´ d'hyperréalité ª, de vivre une expérience ´ plus réelle que la vie ª, même perte de la notion du temps écoulé... La seule différence fondamentale se situait dans la nature des rencontres : d'un côté, elles étaient agréables, bienveillantes, semblaient entraîner les sujets vers une élévation de leur spiritualité ; de l'autre, elles étaient inquiétantes, avides de soutirer des informations, traumatisantes pour les sujets. Tout se passait comme si les NDE et les rencontres du quatrième type résultaient d'une même sorte de mécanisme, à savoir le changement de la réalité perçue par le cerveau, mais donnaient accès à des univers radicalement distincts...

Erika était perplexe... Grieg avait son idée en parlant de ce fameux projet Oméga. La jeune femme fit la moue et posa son index sur ses lèvres pulpeuses. Depuis son voyage en Norvège en compagnie de Frosini, elle avait lu plusieurs ouvrages sur la mythologie Scandinave.

Maintenant, tout s'embrouillait dans son esprit... Il fallait composer une image cohérente avec des morceaux de puzzle provenant de plusieurs boîtes... L'une était la série de meurtres commis par Willy Herran ; une autre, les propos plus ou moins délirants de Rikard Grieg ; la troisième, ce qu'elle avait elle-même appris en se docu-mentant ; la quatrième, les faits rapportés par Alison, et toutes ces histoires de croyances vaudou... Et maintenant il y en avait une cinquième, intitulée projet Oméga !

Erika Sahlstrôm ferma les yeux pour essayer de visualiser la scène de la discussion avec Grieg. C'était lui qui avait donné des pistes, lui qui représentait le pivot autour duquel s'articulait toute la construction... La jeune femme se revit à Himinbiorg, aux côtés du juge Frosini...

Elle sourit en songeant à Vincenzo. Malgré la défiance initiale qu'elle avait eue à son égard, née de ses expé-

riences précédentes avec la gent masculine, elle éprouvait désormais de l'affection pour lui ; de l'affection, ou peut-être plus... Il lui paraissait différent de tous les hommes qu'elle avait côtoyés. Elle avait le sentiment qu'il portait une considération sincère à son travail, à ses idées ; qu'il l'estimait en tant qu'individu ; qu'il ne la regardait pas comme un objet femelle... Et puis, même s'il était plus ‚gé qu'elle, elle le trouvait séduisant... Un peu petit, pour une fille qui avait vécu entourée de Nordiques en général de haute taille, mais il émanait de lui une telle force... Cet homme-là avait l'air d'un roc.

Elle était au courant de la tragédie qui l'avait frappé ; tout le monde au TPI connaissait l'histoire de Frosini...

Cela le rendait encore plus sympathique à ses yeux ; elle aurait aimé pouvoir le consoler...

´ Merde, Erika ! Concentre-toi ! ª

La jeune femme chassa Frosini de ses pensées, remplaça son visage buriné et viril par la face joufflue, rou-geaude et hérissée de poils blonds de Rikard Grieg, et tenta de se remémorer les explications de l'obèse à

propos de la conception de l'univers des anciens Scandinaves...

´ Trois parties... Il y a trois parties... Mitgard, le monde des hommes... Asgard, celui des dieux, relié

au précédent par Bifrost, le chemin lumineux... Un chemin lumineux ! Comme dans les NDE ! Est-ce cela qu'il voulait nous faire comprendre en parlant du projet Oméga ? Les... présences angéliques rencontrées par la conscience de ceux qui frôlent la mort ne seraient autres que les Ases, les dieux des Vikings... Le séjour des guerriers tués au combat se trouve à Asgard, de l'autre côté

du chemin lumineux... Au-delà de la mort, il y aurait le pays des ‚mes défuntes et des dieux Ases, celui sur lequel règne Odin... Odin, ou Legba, pour d'autres civilisations... Et la troisième zone, Utgard, la résidence des forces ténébreuses... Serait-ce l'endroit o˘ sont entraînées les consciences de tous ces gens qui... qui croient être enlevés par des extraterrestres ? ª

Erika rouvrit les yeux. Malgré le froid, elle transpirait à grosses gouttes. Ce qu'elle craignait était en train d'arriver : elle sombrait dans l'irrationnel... Mais elle ne pouvait empêcher le puzzle de prendre forme dans son esprit...

Íl a dit que le combat final avait déjà commencé...

qu'Odin lui-même était entré dans la bataille... C'est lui qui manipule Willy Herran... Et en face... Les chiens de la lune... Eux sont les pantins des entités qui peuplent Utgard... Et Mitgard, notre monde, notre réalité, est leur champ de bataille... ª

Soudain, la jeune femme hurla :

Érika, tu es dingue ! Complètement dingue ! ª

Elle fit défiler sur son écran les pages de l'e-mail d'Alison Reid ; et lut la fin...

Íl semblerait que les travaux de Kenneth Ring aient intéressé une équipe de la DIA, la Défense Intelligence Agency ; ceux qui avaient travaillé sur le projet Stargate. ª

Erika eut un geste d'énervement... Elle maugréa :

´ Projet Oméga ! Projet Stargate ! La DIA ! On se croi-rait dans un épisode de ce vieux feuilleton, X-Files... ª

Puis, à nouveau, elle fixa son regard sur le texte...

Śtargate consistait à tester les capacités de voyants sélectionnés par la DIA dans le but de les utiliser à des fins d'espionnage. Les résultats de certaines expériences ont semé la panique chez les huiles de Washington, quand il s'est avéré que plusieurs personnes douées de capacités supranormales pouvaient décrire par le menu l'intérieur de locaux ultrasecrets... Officiellement, le projet Stargate a été arrêté. Cependant la DIA s'intéresse toujours au paranormal. C'est du moins ce que m'a assuré un ami qui a travaillé pour eux, autrefois...

D'après lui, ils ont repris le projet Oméga. Mais tout est classifié... Je vais essayer d'en apprendre plus... ª

Erika se leva de son siège, s'approcha d'une fenêtre.

Dehors il faisait nuit noire. Elle distinguait seulement les flocons de neige qui virevoltaient, juste derrière la vitre.

Rikard Grieg avait déclaré qu'il surveillait tout ce qui se passait dans le monde, gr‚ce à Internet. C'était sans doute de cette manière qu'il avait eu connaissance du projet Oméga. Il existait des centaines de théories plus ou moins absurdes au sujet de prétendus complots impliquant le gouvernement américain, ses services secrets, de mystérieux groupes d'influence, et des extraterrestres... Toutes ces élucubrations avaient droit de cité

sur le Web... Mais les chiens de la lune n'étaient pas une vue de l'esprit ; ni, apparemment, l'intérêt porté au projet Oméga par la DIA...

Erika br˚lait d'envie de partir aux …tats-Unis et de rencontrer Alison Reid. Sa correspondante était peut-être sur le point de mettre la main sur les dernières pièces du puzzle. La jeune Suédoise voulait être aux premières loges lorsque tout prendrait un sens, elle voulait achever une quête débutée dans la puanteur des cadavres, au milieu des nuages de mouches, lorsqu'elle avait découvert le corps supplicié de Justin Taylor.

Elle le voulait... Pourtant, elle pressentait que ce qu'elle allait trouver à la fin du voyage serait bien pire que ce qu'elle avait rencontré au début, plus effrayant que le blodorn, cet aigle de sang réalisé avec un corps humain torturé. C'était comme si elle plongeait dans un cauchemar, en conservant la possibilité de l'arrêter à

chaque instant. Son être tout entier désirait hurler : Śtop ! ª, pourtant quelque chose, au fond de son esprit, la poussait à continuer, encore et encore, simplement pour voir jusqu'o˘ le rêve irait dans l'horreur et la monstruosité ; quitte à ce qu'elle ne puisse jamais se réveiller.

CHAPITRE 15

La main droite de Martin Delaunay, fine et nerveuse, se crispa sur la prise. Ses doigts puissants, dont la peau était couverte de cals, s'insinuèrent dans les anfractuosi-tés de la roche, et il se hissa à la force d'un seul bras. Peu d'hommes auraient été capables de ce genre d'exploit physique, mais Delaunay était taillé pour l'escalade : un petit gabarit, maigre, léger, tout en muscles... Ce n'était pas la première fois qu'il affrontait la dalle de La M‚ture. En fait, il connaissait par cúur le trajet à suivre, et il n'y avait pas de réelle difficulté...

¿ son retour d'Allemagne, il avait éprouvé le besoin de prendre quelques jours de vacances, de partir en France, dans la vallée d'Aspe, et de se défouler en se livrant à son exercice favori. Martin ne connaissait pas de meilleur moyen de se vider la tête que de grimper le long d'une paroi rocheuse. Ce sport exigeait une concentration permanente, et c'était exactement ce dont il avait besoin : ne penser à rien d'autre, pendant une heure ou deux, qu'à la manière de placer ses mains et ses pieds pour gagner quelques dizaines de centimètres...

Ce qu'il avait découvert à propos de Manfred Welp avait fortement intéressé ses collègues du TPI, Frosini, Struelens et Mac Laughlin. Il était probable que Martin ait mis le doigt sur une grosse affaire, un réseau international de pervers richissimes prêts à débourser des fortunes pour réaliser les fantasmes qui hantaient leurs cerveaux dérangés. Ces gens-là possédaient tout, l'argent, le pouvoir, la possibilité de réaliser quotidiennement le moindre de leurs caprices. Alors, pareils à des gamins trop g‚tés, ils avaient cherché à transgresser des tabous, à affronter l'interdit... Tuer n'était pas suffisant.

Il leur avait fallu se repaître de la souffrance de victimes innocentes placées entre leurs mains par des criminels de guerre, manier la machette, la hache ou le couteau pour mutiler, torturer... Martin ne s'étonnait même pas de l'existence de tels êtres ; il n'avait pas une très haute opinion de la nature humaine.

Struelens et Mac Laughlin étaient d'accord avec lui pour considérer que Willy Herran et ses complices devaient être, d'une manière ou d'une autre, liés avec certaines victimes des chiens de la lune. Ils accomplissaient une vengeance, avec un luxe de cruauté inouÔe, mais Martin n'arrivait pas à les bl‚mer pour la barbarie dont ils avaient fait preuve à l'égard des criminels recherchés par le TPI et des hommes qui les avaient payés pour partager leur statut de bourreaux. Même si aucun rapport n'avait pu être établi entre Herran et les malheureux qui avaient été torturés en ex-Yougoslavie, en Sierra Leone, au Rwanda, en Algérie et en Tchétchénie, il était convaincu que ce rapport serait mis en évidence, un jour ou l'autre... L'hypothèse était logique, cohérente...

Le seul qui n'y adhérait pas était Frosini. L'Italien s'entêtait à considérer que Herran avait agi seul, pour de fumeuses raisons qui faisaient intervenir des phénomènes étranges de possession. Il évoquait, pêle-mêle, la mythologie Scandinave, les loups-garous, le chama-nisme, et Dieu seul savait quoi encore... Delaunay n'était pas loin de penser que le juge avait, selon son expression, ´ pété un boulon ª. Il n'aurait jamais cru qu'un type aussi solide que Frosini se laisse aller à ce genre de dérive totalement délirante, et cela le chagri-nait, car il l'aimait bien.

Sans doute subissait-il trop l'influence de leur jeune collègue, Erika Sahlstrôm... Le fait d'avoir découvert l'origine du supplice utilisé par Herran et ses acolytes avait d˚ lui monter à la tête. Elle interprétait toute l'affaire en fonction de l'eschatologie nordique, et Frosini lui emboîtait le pas. Martin était persuadé que le juge avait le béguin pour elle, ce qui affectait gravement ses capacités de réflexion. La Suédoise était sans conteste une belle fille, mais trop en rondeurs au go˚t de Delaunay. Il préférait les sportives, sèches et musclées... En tout cas, elle avait tapé dans l'oeil de Vincenzo, et l'amour fait en règle générale commettre des erreurs. Heureusement, elle avait quitté La Haye, prise elle aussi d'une soudaine envie de vacances, qu'elle comptait passer aux …tats-Unis. Martin espérait que son absence serait profitable à

l'équilibre mental du juge Frosini...

Delaunay avait effectué les trois quarts de l'escalade.

Son trajet était jalonné par les pitons qu'il fixait dans la roche pour s'assurer gr‚ce à une corde reliée au baudrier passé autour de son bassin. Dans toutes les activités dangereuses qu'il affectionnait, Martin prenait toujours un maximum de précautions. Il avait d'ailleurs attendu une période de beau temps suffisamment longue dans le sud de la France pour prendre ses congés, afin de ne pas avoir à affronter une paroi humide et glissante. Il n'avait rien d'un casse cou, il aimait juste les sensations fortes, et le plaisir procuré par l'effort physique... Une fois arrivé au sommet, il lui resterait environ trois heures de marche pour redescendre par le chemin de La M‚ture, un sentier creusé dans le roc, et regagner son véhicule ; une promenade de santé, par une journée exceptionnellement clémente... En fait, Martin ne se souvenait pas d'une température aussi douce depuis bientôt trois ans...

Peut-être le climat était-il en train de redevenir normal...

Les muscles de ses bras étaient durcis par l'effort, mais il ne ressentait aucun début de crampe. Martin était suffisamment entraîné pour enchaîner trois escalades comme celle-là dans la journée. Il arrivait près du but.

D'un rétablissement souple et rapide, il se hissa au sommet de la muraille de roc. Il dégrafa le mousqueton de son harnais, et entreprit de récupérer sa corde, qu'il enroula soigneusement avant de l'accrocher à sa ceinture. Ce fut seulement à cet instant qu'il remarqua l'hélicoptère, un Eurocopter …cureuil, posé une centaine de mètres plus loin. Il eut tout juste le temps de se demander ce qui avait bien pu amener cet engin dans un endroit aussi désolé, lorsque trois silhouettes émergèrent du cockpit, et se dirigèrent vers lui.

Martin s'avança à leur rencontre. Il y avait deux hommes à la stature impressionnante, aux yeux cachés par des lunettes noires. Avec leurs gros manteaux de cuir et leur carrure de leveurs de fonte, ils avaient des épaules aussi larges que celles des footballeurs américains équipés de leurs protections rembourrées. Le troisième individu était plus petit, plus ‚gé. Il ne portait pas de verres fumés.

Son cr‚ne chauve, son visage gras aux bajoues tombantes et son air morose le faisaient ressembler à un bouledogue dépressif. Martin ne fut pas autrement surpris lorsqu'il aboya sa question, dans un anglais à l'accent américain très prononcé :

´ Vous êtes Delaunay ?

- Oui... Est-ce que je peux faire quelque chose pour...

- Allez-y ! ª

Les deux colosses, d'un mouvement parfaitement coordonné, se jetèrent sur Martin, lui agrippèrent chacun un bras et une jambe, et le soulevèrent de terre. Il tenta de se débattre, mais ses membres semblaient pris dans un étau.

Ńom de Dieu ! Arrêtez vos conneries ! ª

Parfaitement indifférents aux cris poussés par celui qu'ils maintenaient de leur poigne de fer, les deux balèzes s'approchèrent du bord de l'à-pic...

Śi vous vouliez me foutre la trouille, c'est réussi !

Maintenant l‚chez-moi ! Vous m'entendez ? ª

Le chauve, qui contemplait la scène d'un air blasé, s'adressa de nouveau à ses hommes de main :

´ Monsieur Delaunay vous demande de le l‚cher...

Faites-lui donc ce plaisir... ª

Martin sentit l'étreinte qui paralysait ses bras et ses jambes se desserrer. Puis il comprit qu'il était au-dessus du vide, tenta désespérément d'agripper quelque chose, et chuta comme une pierre le long de la paroi.

Les nervis s'écartèrent pour faire place à leur chef. Ce dernier se pencha vers l'abîme et contempla quelques instants le corps disloqué de Delaunay qui gisait sur la rocaille. Une sorte de sourire souleva un bref instant sa lippe pendante, puis il se retourna et se dirigea vers l'hélicoptère, d'une drôle de démarche, en se dandinant, suivi de près par les deux géants silencieux.

CHAPITRE 16

Comme tous les soirs, Sean Mac Laughlin embrassa ses fils avant qu'ils aillent se coucher. lan, l'aîné, était aussi brun que son père, avec les mêmes yeux noirs au regard sérieux. Duncan, de trois ans son cadet, possédait les cheveux flamboyants de sa mère, ainsi que son visage diaphane constellé de taches de rousseur. Un étranger n'aurait jamais pu penser qu'ils étaient frères.

Ils étaient très différents, et Sean leur portait le même amour. Après la traditionnelle série de questions concernant leurs devoirs de classe et le brossage de leurs dents, Mac Laughlin les serra dans ses bras et les regarda disparaître dans les escaliers pour rejoindre leur chambre...

´ Mary... Je vais travailler tard, je crois...

- Comme tous les soirs en ce moment, mon chéri... ª

Sean crut déceler une nuance de reproche dans la voix de son épouse. Il bougonna :

´ «a ne m'amuse pas plus que ça... ª

Mary se contenta de lui sourire et de lui envoyer un baiser, en effleurant ses lèvres minces et en soufflant sur l'extrémité de ses doigts. Sean songea qu'il avait épousé

un ange, un ange irlandais à la taille mince, au regard mutin et à la chevelure de feu. Il sortit de sa poche la clé

de son bureau, ouvrit la porte et pénétra dans la pièce o˘

il avait emménagé une bibliothèque et installé son ordinateur ; son antre... L'accès en était toujours fermé à

double tour. Mary appelait cet endroit le placard de Barbe-Bleue. Selon Sean, c'était assez bien vu...

Les rayonnages croulaient sous des empilements de planches d'anatomie, de livres de médecine légale, de traités de balistique. Il y avait des pleins cartons de dossiers sur les charniers de l'ex-Yougoslavie, avec des photos que Sean n'aurait voulu à aucun prix voir tomber sous les yeux de Duncan ou de lan, ni de Mary, d'ailleurs... Préserver sa famille de ces horreurs était une de ses obsessions, ce qui expliquait en partie sa constante nervosité.

Il alluma son ordinateur et inséra le DVD qu'il avait identifié par la mention ´ Blodorn ª. Tous les éléments concernant ce qui était devenu l'affaire Willy Herran y étaient stockés. L'enquête ne concernait plus le TPI, mais Mac Laughlin s'y replongeait chaque soir. Il n'aimait pas les questions qui restaient en suspens...

Première image : huit photographies d'hommes crucifiés contre un mur, cloués par les bras et les jambes, la cage thoracique ouverte ; huit aigles de sang...

Sean jeta un regard inquiet par-dessus son épaule ; comme si ses fils avaient pu se glisser hors de leur chambre jusqu'à son bureau, et y pénétrer malgré la porte qu'il avait refermée à clé... Un réflexe idiot, mais il ne pouvait s'en empêcher chaque fois qu'il contemplait les corps suppliciés : Basaric, Taylor, Egbunike, Boudiane, Karassev, Brand, Carter et Welp... En attendant le prochain...

En regardant ces images classées en quatre rangées de deux, Mac Laughlin songeait à un retable de huit icônes, des icônes peintes par la main du même artiste.

´ Merde, Sean ! Il s'agit d'un bourreau ! D'un foutu bourreau... Pas d'un manieur de pinceau... ª

Mais il avait beau s'admonester, l'impression demeurait. Il y avait un style, une patte, une signature...

L'empreinte d'un tueur en série, d'un homme seul reproduisant toujours le même scénario avec un soin maniaque...

´ Tu sais bien qu'aucun homme ne serait capable de faire ça sans aide... C'est tout bonnement impossible... ª

Sauf à considérer de plus près ce que Shayes appelait ironiquement la ´théorie du loup-garou ª... Mac Laughlin grimaça en pensant à l'ancien agent du FBI.

Edwin Shayes était un enfoiré de première ; difficile de l'aimer... Mais dans cette histoire, il représentait la voix de la sagesse. Les idées de la jeune Suédoise, Erika Sahlstrom, qui paraissaient avoir contaminé le juge Frosini, étaient hautement folkloriques ; pourtant...

Sean cliqua pour passer à la page suivante. Les comptes rendus d'autopsie étaient mis en parallèle, étape par étape.

Certains détails ne cessaient de l'agacer. Notamment la manière dont on avait fendu les sternums...

´ Du travail fait main... Tous ouverts au poignard...

Pourquoi se compliquer la vie ainsi, alors qu'une scie sternale, ou même du matériel de bricoleur aurait bien mieux fait l'affaire ? ª

Mac Laughlin ferma les yeux et renversa la tête en arrière, essayant de s'imaginer à la place des tueurs ; un exercice désagréable, mais auquel il s'était souvent livré...

´ Le rituel du blodorn... Ils veulent l'accomplir... de manière traditionnelle ; comme le pratiquaient les Vikings... Et les Vikings n'avaient pas de scie électrique ! ª

Les renseignements qu'il avait pu rassembler sur cet ancien supplice n'étaient pas très nombreux, ni très précis. Il avait découvert deux versions, ou peut-être s'agissait-il de deux méthodes, pratiquées l'une et l'autre...

Soit le bourreau fendait le sternum et écartait les côtes, soit il découpait la cage thoracique dans le dos de la victime pour extraire les poumons et les déployer de part et d'autre des épaules... De toute manière, le but était de figurer les ailes d'un aigle prenant son vol... La deuxième technique lui semblait bien plus complexe, plus difficile à mettre en úuvre ; et pas aussi intéressante pour le tortionnaire...

Íl veut voir leur visage, lire leur souffrance... Les regarder dans les yeux pendant qu'ils crèvent ; il ne pouvait choisir que la première méthode ! ª

D'un geste sec, Sean se frappa le front du plat de la main. ¿ nouveau, il se mettait à raisonner comme si un homme seul avait pu perpétrer tous ces assassinats...

Aberrant ! Mais il y avait ces éléments qui le ramenaient toujours à cette même hypothèse...

ÓK... Ils veulent faire dans le traditionnel... Se la jouer hommes du Nord, barbares couverts de peaux de bêtes... Alors pourquoi se servir d'un pistolet à clous ?

Bordel de merde ! Pour quelles raisons prohiber la scie sternale et autoriser le pistolet à clous ? ª

Il existait une réponse. Scan tenta de la repousser hors de ses pensées, lutta un moment, puis finit par céder...

´ Très bien... Pour un type seul, il n'y a pas d'autre moyen d'y arriver... Mais bon Dieu, s'il est seul, de quelle espèce de monstre s'agit-il ? ª

Mac Laughlin cliqua plusieurs fois pour faire apparaître à l'écran les données concernant les autres victimes : les gardes du corps massacrés à coups d'épée...

Une trentaine d'hommes... D'après les descriptions des lésions, ils auraient aussi bien pu avoir été passés dans un mixer géant...

´ qu'est-ce qu'ont raconté Frosini et la Suédoise ?

Un berserker... Un homme possédé par un esprit... Bon sang, ça ne tient pas debout ! Shayes a raison... Ils sont cinglés, tous les deux... ª

Shayes... Edwin Shayes... Ce connard n'avait pas cessé d'émettre des critiques et des sarcasmes tous azimuts... Lorsqu'il était rentré des …tats-Unis, fort des résultats de l'enquête concernant Elton Brand, il avait bassiné tout le monde avec la supériorité du FBI sur les polices européennes...

´ La fameuse empreinte de pouce... Mais si les gars de l'identité n'ont rien trouvé à Marseille, à Bruxelles, à

Londres et à Paris, c'est qu'il n'y avait rien à trouver...

D'ailleurs les Américains n'ont pas fait mieux avec le meurtre de Melvin Carter... ª

Mac Laughlin savait que relever des empreintes sur le cadavre d'une victime était un coup chanceux. Il fallait un contact des doigts avec une surface lisse et dure, comme une cornée, ou un sternum...

´ Rien n'a été décelé, nulle part ailleurs... Ce qui signifie que Willy Herran porte des gants... Des gants qu'il retire pour l'acte final. Il a envie d'y aller à mains nues lorsqu'il enfonce ses doigts dans la poitrine pour ouvrir le thorax... ª

Brusquement, Sean Mac Laughlin se leva de son siège et quitta le bureau, qu'il n'oublia pas de fermer soigneusement à clé. Il enfila un manteau et sortit de sa maison.

Il éprouvait le besoin de prendre l'air ; et surtout de s'en griller une... Jamais il n'aurait allumé une cigarette à

l'intérieur. Il partait du principe que sa fumée de tabac ne devait intoxiquer que lui-même ; pas question que Mary et les enfants respirent cette saleté... La meilleure solution aurait été de s'arrêter, mais il n'y était jamais parvenu...

Une fois dehors, il fit les cent pas sur le trottoir. Il habitait Rijswijk, dans la banlieue de La Haye. Il louait une demeure très vaste et plutôt confortable, mais dépourvue de jardin. Tous les soirs, à peu près à la même heure, il se livrait à son petit rituel tabagique sur le pas de sa porte. Il tira sur sa Marlboro avec frénésie. Le froid lui coupait toute envie de faire durer le plaisir ; plus vite il en aurait fini, plus vite il pourrait retourner à l'abri.

Sean ne prêta aucune attention au véhicule garé dans la rue, à une vingtaine de mètres de lui. Ses pensées étaient tout entières tournées vers cette affaire qui ne le concernait plus, mais à laquelle il consacrait ses soirées.

Et toujours il revoyait les mêmes scènes, au cours desquelles un homme seul, en proie à une transe d'une inconcevable sauvagerie, accomplissait le sacrifice du blodorn pour transformer ses proies en aigles de sang...

La voiture s'avança, phares éteints, prit de la vitesse.

Sean aspira une dernière bouffée, et balança son mégot dans le caniveau. Ce fut à cet instant qu'il prit conscience du bruit de moteur qui se rapprochait de lui.

Les roues mordirent le trottoir, la voiture quitta la chaussée et vint le percuter avant qu'il n'ait pu réagir. Mac Laughlin, fauché au niveau des jambes, virevolta dans les airs et s'écrasa sur le capot. Un violent coup de frein eut pour effet de le propulser au sol, devant le pare-chocs. Il avait les fémurs brisés et le visage en bouillie, mais il était vivant... Il se redressa sur ses coudes, en gémissant. Le véhicule redémarra dans un crissement de pneus, et le cr‚ne de Sean éclata contre la calandre, puis les roues lui passèrent sur le corps.

Le chauffard s'arrêta, mais laissa tourner son moteur.

L'homme assis sur le siège passager descendit, s'approcha de Mac Laughlin d'une démarche bizarre, à la manière d'un ours dressé sur ses pattes postérieures. Il s'agenouilla, courba sa nuque épaisse et pencha sa grosse tête chauve, puis chercha des traces de pulsations cardiaques en palpant la carotide de Sean. Un bref sourire se dessina entre les bajoues tombantes du chauve...

Satisfait, il remonta dans le véhicule et claqua sa portière. Lorsque Mary, alarmée par le hurlement des freins, sortit de sa maison et se précipita vers le corps sans vie de son époux, la voiture avait déjà disparu dans la nuit.

CHAPITRE 17

La maison de Clifford Sallier était typique des demeures de la bourgeoisie nord-américaine, une grande b‚tisse en bois laqué de blanc, au toit pentu, entourée d'un jardin propret dont le gazon était soigneusement tondu. Il était le seul Noir du quartier, ce qui ne troublait personne dans la mesure o˘ tous ses voisins savaient qu'il était enseignant à la prestigieuse université de Duke. D'ailleurs, Cliff était plutôt apprécié de ceux qui le côtoyaient, tant il était poli et serviable. Ce septuagé-naire de grande taille, mince, toujours élégamment vêtu, au visage mélancolique orné d'une barbichette grise, inspirait le respect. Il ressemblait à l'acteur Morgan Freeman, avec qui on le confondait parfois. C'était un veuf sans histoire, qui vivait seul, sans même un chien ou un chat pour lui tenir compagnie et importuner le voisinage.

Lorsque la Subaru d'Alison Reid se gara devant son terrain, il sortit sur le pas de sa porte pour accueillir son ancienne élève. Il se montra chaleureux, tout en conser-

vant cette distance qu'il observait avec tout le monde, même les membres de sa famille. ¿ la jeune femme blonde aux joues pleines et à la poitrine rebondie qui accompagnait Alison, il adressa un sourire aimable et un petit signe de tête, avant de les inviter à pénétrer dans sa demeure.

Malgré la fatigue du voyage, Erika Sahlstrôm était excitée comme une gamine. Dès son arrivée à Washington, Alison lui avait annoncé qu'elles partaient en Caroline du Nord pour rencontrer l'ami qu'elle avait évoqué dans son e-mail, celui qui l'avait renseignée sur le projet Oméga. Le trajet en voiture avait permis aux deux femmes de faire plus ample connaissance, et Erika était ravie d'avoir pu constater qu'Alison était bien telle qu'elle l'avait imaginée à travers ses courriers. Elle espérait s'en faire une véritable amie...

Clifford Sallier offrit à ses invités un choix de rafraî-chissements, et se servit pour sa part un généreux verre de bourbon. Il avait parfois tendance à abuser de l'alcool, depuis la mort de son épouse ; cependant, personne ne l'avait jamais vu ivre...

Álison, je suis vraiment content que tu sois là...

C'est toujours un plaisir d'avoir des nouvelles de ses élèves les plus brillants, de savoir ce qu'ils deviennent dans la vie... Et de constater qu'ils ne vous oublient pas ! «a fait plus de dix ans, non ? ª

Alison acquiesça d'un petit hochement de tête. Erika fronça les sourcils et murmura :

´ Tu as fait tes études à Duke ? Je croyais que...

- Non, non ! Cliff - Monsieur Sallier - donnait quelques cours à quantico lorsque j'ai intégré le FBI...

C'est là que je l'ai connu...

- Des cours de quel genre ? ª

Poliment, Alison laissa son ex-professeur répondre...

´ Mademoiselle Sahlstrôm, je suis titulaire d'une chaire de parapsychologie à Duke, et...

- Parapsychologie ? ª

Devant l'air ébahi d'Erika, Sallier émit un rire bref et se caressa la barbichette d'un air satisfait...

´…tonnant pour une Européenne, j'en conviens...

Mais depuis les travaux de Rhine, les universitaires américains sont plutôt ouverts à ce genre de choses... Mon domaine, c'est l'étude des phénomènes de précognition, rétrocognition, clairvoyance et clairaudience, psycho-scopie, télépathie... Enfin, vous voyez le topo...

- Hum... Je n'ai pas tout compris, mais je saisis en gros de quoi il est question... Pas étonnant qu'Alison ait songé à vous pour... pour notre affaire... Et en quoi vos compétences intéressent-elles le FBI ? ª

¿ nouveau, Clifford Sallier parut amusé par la réaction d'Erika. Il trouvait la jeune fille très directe, très naturelle ; pas vraiment diplomate, mais d'une indé-niable franchise...

Éh bien, j'essaie... j'ai essayé plus exactement, puisque que j'ai arrêté mes cours à quantico depuis trois ans ; trop fatigant pour un vieux comme moi, tous ces déplacements... j'ai essayé de préparer les futurs agents à l'utilisation des capacités paranormales de certains individus... Croyez-moi ou non, ça peut parfois débloquer une enquête... Il y a eu de nombreux cas de personnes disparues retrouvées gr‚ce à l'intervention d'un voyant... Alison peut vous le confirmer...

- C'est exact... Malheureusement, c'est en général un cadavre que l'on récupère... Mais il est vrai que j'ai été estomaquée la première fois qu'un type a été localisé

avec une extraordinaire précision par un radiesthésiste...

¿ tel point que ce pauvre manieur de pendule s'est retrouvé sur la liste de mes suspects ! Après je me suis habituée... ª

Alison et Clifford Sallier rirent tous les deux de bon cúur. Ils se regardaient avec tendresse. Erika songea qu'ils ressemblaient à un père et sa fille. Elle n'en fut pas étonnée. Ce type de liens affectifs se nouait souvent entre un enseignant et un élève. Au cours du voyage, Alison lui avait confié que son géniteur avait quitté le foyer conjugal lorsqu'elle était bébé ; et Clifford Sallier faisait un père de substitution tout à fait acceptable.

´ Je.. . je comprends pourquoi Alison s'est adressée à

vous... Vous êtes... le genre de gars dont nous avons besoin.

- Oui. Je crois que je suis ce genre de gars-là.ª

Le professeur vida son verre de bourbon et le reposa délicatement sur la table du salon. Il paraissait soudain un peu gêné.

Ńous avons beaucoup correspondu par e-mails, ces derniers temps, Alison et moi... ¿ ce propos, j'ai été

désolé d'apprendre ton divorce.

- Oh, Darius n'est pas une grosse perte ! Il avait tendance à confondre notre chambre à coucher avec un ring, et son épouse avec un de ses adversaires.

- Ton mari te battait ? ª

Erika semblait à la fois horrifiée et furieuse. Alison lui sourit et précisa :

´ «a lui est arrivé deux ou trois fois... Et puis j'en ai eu marre et je me suis rebellée... Une belle bagarre en vérité ! Il avait de sacrés atouts. Darius était à l'époque un bon boxeur poids lourd. Mais il a commis l'erreur de penser que si je me battais avec lui, je devais suivre les règles du noble art ! Moi j'ai considéré que rien ne m'in-terdisait d'utiliser mes pieds et de frapper en dessous de la ceinture... Du coup, c'est lui qui s'est retrouvé à

l'hôpital ! Après, tout a été fini entre nous.ª

La jeune Suédoise poussa un sifflement admiratif ; plus elle connaissait Alison, plus celle-ci lui inspirait du respect... Elle aurait aimé, elle aussi, être capable de casser la figure à un homme a priori plus fort qu'elle.

Elle s'imagina, avec délectation, en train de faire mordre la poussière à Edwin Shayes.

Un long silence suivit les paroles d'Alison Reid. Puis Clifford Sallier se leva de son fauteuil, ouvrit une armoire, attrapa une boîte à cigares et en extirpa un énorme havane, qu'il huma avec délectation...

´ M'autorisez-vous à fumer ? ª

Ayant obtenu l'approbation des deux femmes, le vieux professeur reprit sa place et commença à aspirer goul˚ment la fumée de tabac... On aurait dit qu'il se mettait en condition avant d'aborder la question qui avait réuni un agent du FBI, une enquêtrice débutante du TPI et un enseignant en parapsychologie...

´ …tant donné ma spécialité, je connais depuis fort longtemps les travaux de Kenneth Ring... qui n'ont d'ailleurs rien de mystérieux, mon estimable collègue ayant exposé les résultats de ses recherches dans un livre intitulé Le Projet Oméga... ª

Sallier marqua une pause pour tirer une bouffée de son monstrueux cigare et tenter, sans succès, de faire des ronds de fumée...

´ Figurez-vous qu'il existe aux …tats-Unis des gens très sérieux, appartenant à des organismes très sérieux, qui considèrent très sérieusement tout ce qui a trait aux extraterrestres... Selon eux, il y a trop de témoignages concernant des ovnis ou des contacts du troisième et du quatrième type pour... disons tout balayer d'un revers de main... Des témoignages si nombreux que l'on estime à

près de cinq millions les citoyens américains victimes d'une "abduction", c'est-à-dire d'un enlèvement par les extraterrestres... Le point de vue est le suivant : si tout cela était vrai, dans quelle mesure la sécurité nationale serait-elle menacée ? Tout est là : la sécurité nationale !

Vous savez, les individus dont je vous parle, membres de la CIA ou de la DIA, n'ont aucun sens de l'humour... Ils ne se disent pas : Oh, tout ça n'est qu'une vaste blague, la population est influencée par une espèce de sous-culture à base de livres, films et séries télévisées, il s'agit d'un délire collectif! Non... Ils ne raisonnent pas de cette manière... On leur a appris à être paranoÔaques... Il fut une époque, que vous êtes toutes deux bien trop jeunes pour avoir connue, o˘ ils voyaient partout la main du KGB, partout la menace communiste ! Les temps ont changé... Mais les paranoÔaques ont besoin d'ennemis.

S'ils n'en trouvent pas sur notre bonne vieille terre, ils peuvent très bien imaginer qu'il en existe ailleurs... ª

Sallier appuya son dos au fond du fauteuil, déploya ses jambes et écarta les bras, les coudes posés sur le cuir élimé. Il ressemblait à un vieux chat en train de chercher la meilleure position sur son coussin favori. Son regard erra un moment dans le salon. Aucun meuble n'était récent... L'armoire un peu bancale héritée de ses parents, l'affreuse commode de tante Aretha et oncle Wilson, le canapé que ses amis s'étaient cotisés pour lui offrir le jour de son mariage, tous ces objets rattachés à

des souvenirs précis, à des morceaux de son existence, le rassuraient. Les murs étaient couverts de photos de famille, Maggy et les enfants, Luther et Travis jouant au basket, Tania avec ce chien si laid qu'elle avait recueilli le jour de ses dix ans. Clifford Sallier n'avait pas oublié

ce corniaud aux oreilles démesurées qui urinait sur chaque coin de mur et lui déchiquetait régulièrement ses chaussures. Tania avait fait un caprice pour le garder, déclarant qu'elle préférait abandonner tous ses cadeaux d'anniversaire plutôt que de laisser le pauvre animal dans la rue...

Mais le chien était depuis longtemps enterré au fond du jardin, les enfants étaient partis tous les trois, et Maggy l'avait quitté, elle aussi, sans prévenir, parce qu'un vaisseau sanguin s'était rompu dans son cerveau, d'après les médecins... Toute la vie de Clifford Sallier tenait désormais dans quelques pièces, sous la forme d'un mobilier de très mauvais go˚t, de dizaines de vieilles photos encadrées, et d'un amoncellement de vases, cendriers, presse-papiers et pots à stylos, de petits cadeaux reçus de la part de ses étudiants tout au long de sa carrière. La voix d'Alison l'extirpa de sa rêverie, et il s'aperçut que la cendre de son cigare était en train de tomber sur le tapis que Maggy avait voulu ramener du voyage en Turquie qu'ils avaient fait pour leurs vingt ans de mariage...

´ Vous semblez penser que leur raisonnement est ridicule...

- Hum... Ma chère, je vous donne l'opinion qui devrait être celle de tout individu sain d'esprit et raisonnablement informé... Nous croulons sous les hypothèses les plus farfelues au sujet des extraterrestres ! Les rayons des librairies sont farcis d'ouvrages délirants sur ce thème, quant à ce que l'on peut trouver sur le Web...

Souvenez-vous des illuminés de la secte Heaven's G‚te, la porte du ciel... Nombre d'entre eux étaient des pro-

fessionnels de l'informatique, des programmeurs pour la plupart ; leur entreprise, Higher Source, se consacrait à

la création de pages Web sur Internet, à la satisfaction générale de ses clients, d'ailleurs... Du coup, leur salmi-gondis abracadabrant pouvait être consulté dans le monde entier, puisqu'ils ne se sont pas privés de diffuser leurs idées ! Leur gourou, Marshall Herff Applewhite, était persuadé d'être d'origine extraterrestre, révélation qu'il aurait eue au cours d'une NDE vécue lors d'un infarctus ! Il se faisait appeler "Do", ou "Père John", s'était fait castrer pour se rapprocher des extraterrestres androgynes qu'il vénérait, imité en cela par plusieurs hommes de son groupe ! Vous voyez le tableau ? Ces gugusses croyaient que la terre est dominée par une race d'extraterrestres malfaisants, qu'ils appelaient "lucifériens", des monstres d'aspect reptilien cachés dans des bases souterraines... Le but de ces "‚mes déchues alliées de Satan", bien entendu ennemies des "bons extraterrestres" auquel appartenait le gourou, serait de contrôler les grandes religions du monde pour faire des hommes leurs esclaves... En fin de compte, les trente-neuf membres de la secte se sont suicidés en absorbant un cocktail de vodka et de barbituriques avant de se fourrer la tête dans un sac en plastique... Ils pensaient ainsi rejoindre un vaisseau spatial se déplaçant dans le sillage de la comète Haie Bopp, qui devait les transporter vers un niveau supérieur à l'humain ! …difiant, non ? ª

Clifford Sallier avait parlé sur un ton calme, docte, un petit sourire narquois au coin des lèvres. Erika ne comprenait pas vraiment o˘ il voulait en venir. Elle s'enhar-dit à intervenir :

´ Professeur... quel est le rapport avec...

- Mademoiselle Sahlstrôm... Je vous livre juste un exemple... Cette histoire s'est déroulée il y a plus de quinze ans, mais elle est assez significative... Personnellement, quel jugement portez-vous sur les membres de cette secte ? Diriez-vous qu'ils étaient fous ?

- Eh bien... Euh... Sans doute...

- Une sacrée bande de cinglés, oui ! quant à l'origine de leur folie... C'étaient des obsédés de X-Files, et l'un des suicidés était le frère d'une actrice de la série Star Trek... Pas besoin de chercher bien loin pour comprendre ce qui les a fait dérailler ! Comme je vous l'ai dit précédemment, la sous-culture dans laquelle baigne la civilisation occidentale fait des ravages sur certains esprits faibles !

- Mais enfin, si le... ª

D'un geste de la main, brandissant son havane en direction d'Erika, le vieux professeur lui intima le silence...

Íl y en a d'autres comme eux, beaucoup d'autres...

Les Espagnols du "projet Delfos", qui veulent dévoiler un soi-disant complot extraterrestre... Les Français de

"la commission d'étude Ouranos", qui croient à l'intrusion d'aliens dans l'évolution humaine, intrusion mena-

çante pour notre spiritualité... Les Anglais de "UFO

Concern", dont le membre le plus éminent, l'amiral lord Hill-Norton, est un ancien chef d'état-major des armées britanniques ; ceux-là pensent que les ovnis sont des émissaires sataniques ! Et tous ces gens ont des sites sur Internet, publient leurs billevesées, communiquent entre eux, entretiennent leur paranoÔa ! Certains auteurs de S.-F. puisent leur inspiration dans ces délires, et comme les traqueurs d'extraterrestres nourrissent leur folie de romans, films et séries télévisées consacrés à la question, nous sommes en plein cercle vicieux ! ª

Sallier se pencha vers la table basse du salon, une chose rustique à l'horizontalité douteuse que son frère aîné avait confectionnée lui-même. Il aimait tout particulièrement ce meuble hideux dont les pieds semblaient avoir été fabriqués par des ébénistes vivant à quatre époques différentes. Il lui faisait penser à son frère décédé, un journaliste qui se lançait dans toutes sortes de travaux artisanaux alors qu'il n'avait aucun don manuel...

Il tapota longuement son havane pour faire tomber les cendres dans le gros coquillage que Tarda lui avait rapporté d'un séjour en Floride, tout en caressant la surface irrégulière de l'úuvre de son défunt frère. Lorsqu'elle comprit qu'il était à nouveau en train de se perdre dans ses pensées, Alison Reid fronça les sourcils et intervint assez sèchement :

Ćliff... Vous ne nous avez pas fait venir jusqu'en Caroline du Nord pour nous parler des élucubrations d'une bande de dingues obsédés par les envahisseurs venus de l'espace. Si c'est le cas...

- Patience, ma chère... Patience... Je vais en arriver au vif du sujet... Ce préambule était nécessaire pour que vous compreniez bien l'état d'esprit qui était le mien lorsque j'ai été contacté par la DIA... ª

Sallier inspira quelques longues bouffées de son cigare, ménageant le suspense comme un vieux cabotin...

´ ¿ l'époque, j'imaginais que cette respectable agence avait de quoi s'occuper avec toutes les menaces concrètes qui pèsent sur le monde... La dissémination des armes nucléaires, bactériologiques et chimiques liée à l'effon-drement de l'empire soviétique, les terroristes de la mouvance intégriste islamique, ce genre de choses...

J'ai découvert avec stupéfaction qu'elle s'intéressait également à l'éventualité d'un... d'un danger alien...

Enfin... Au départ, le problème n'était pas présenté ainsi ; je l'ai découvert peu à peu... ª

Le professeur Sallier observa tristement son havane ; il semblait dépité de réaliser qu'il était presque entièrement consumé...

´ D'après ce qu'on m'a révélé, la DIA était désireuse de reprendre ses expériences du projet Stargate sur les phénomènes de clairvoyance, de télépathie... Il n'y avait rien d'étonnant qu'ils s'adressent à moi ; et ils payaient bien ! Je faisais partie d'une équipe assez hétéroclite... Il y avait un spécialiste du fonctionnement cérébral, un émule de Karl Pribram, le chantre de la structure hologra-phique de la mémoire ; un chimiste adepte de la théorie des champs morphogénétiques de Ruppert Sheldrake ; un physicien ufologue ; et un expert en exobiologie ! Des mecs plutôt sympas... La base de travail, c'étaient les recherches de Kenneth Ring... Le projet Oméga... ª

Alison et Erika échangèrent un bref regard, puis fixè-rent à nouveau Clifford Sallier, soudain plus attentives.

Le vieux professeur sourit largement ; en bon enseignant, il avait réussi à captiver son auditoire...

Ńous devions creuser les résultats... Comprendre ce qui se passe au cours des phénomènes de NDE et des rencontres du quatrième type, que Ring attribuait à une même sorte de mécanisme... Au début, nous avons simplement confronté nos points de vue, discuté à partir de l'énorme bibliographie existante ; pour b‚tir une théorie... En fait, ça n'a pas tardé... ª

Sallier écrasa son mégot dans le coquillage qui faisait office de cendrier, croisa puis décroisa les jambes, et gratouilla sa barbiche avant de poursuivre...

Ńotre consensus était le suivant : le cerveau humain est un capteur ; comme un poste de radio, ou une télévision. Il reçoit un programme, émis sous forme d'ondes.

Ce que nous appelons réalité, c'est le décryptage qu'il fait de ce programme... Ce que nous entendons dans le poste, ce que nous voyons sur l'écran, si vous voulez...

Tout le monde est, en principe, branché sur la même fréquence ; nous vivons donc tous la même réalité...

Cependant... ª

Clifford Sallier se releva, dépliant sa grande carcasse, et s'approcha du bar, dont la laideur éclipsait celle de tous les autres meubles de la pièce. En réalité, c'était une úuvre commune, une réalisation du frère de Cliff, à

partir d'une idée originale de Maggy, obtenue en recy-clant un buffet dont tante Aretha et oncle Wilson ne voulaient plus. Les enfants avaient apporté leur touche personnelle en peignant eux-mêmes les motifs de la décoration. Le résultat était monstrueux... Parfois, lorsqu'il allait chercher une bouteille de bourbon, Clifford Sallier versait une larme en regardant son bar ; non pas qu'il f˚t catastrophé de voir trôner au milieu de son salon ce monument à la gloire du kitsch, mais parce qu'il pensait au temps jadis, quand toute la famille était rassemblée pour un barbecue dominical, et qu'il savait que ces instants-là ne se reproduiraient jamais plus...

´ Je vous sers quelque chose ? ª

Avec un étonnant synchronisme, Alison et Erika secouèrent énergiquement la tête, sans desserrer les lèvres. Le manège du vieil homme les agaçait autant l'une que l'autre, sans qu'elles n'osent rien dire. Sallier se remplit un grand verre de bourbon, et retourna s'asseoir...

Ćependant, le cerveau humain possède une capacité

à... changer de station, changer de chaîne... Vous comprenez ? ª

Toujours parfaitement coordonnées, les deux femmes hochèrent à nouveau la tête, cette fois-ci dans le sens vertical...

Ć'est ce qu'on appelle en général les états modifiés de conscience, les EMC... Il y a différents moyens de les générer : toutes sortes de drogues, LSD, kétamine, psilocybine, j'en passe et des meilleures ; la méditation ; la transe...

- Rien de très nouveau dans cette idée... ª

Sallier regarda fixement Alison Reid, avala lentement une lampée de bourbon, et répliqua sur un ton énergique :

Áu contraire ! Notre hypothèse était très originale !

Nous partions du principe que les individus soumis à un état modifié de conscience ne sont pas sujets à des hallucinations, mais qu'ils captent une AUTRE R…ALIT… ! Une réalité aussi réelle que la réalité, si j'ose dire... Ils changent de chaîne, ils zappent, ils passent sur un autre programme ! Ils reçoivent une fréquence différente, TOUT

AUSSI VALABLE que la fréquence habituelle ! C'était cela, la nouveauté... Personnellement, j'aime bien cette hypothèse... Elle me permet de mieux comprendre certains phénomènes que j'ai passé une bonne partie de mon existence à étudier ! Si le futur est programmé sur une autre chaîne, et que certains individus sont capables de la capter, je saisis mieux comment fonctionne la voyance ! Bien s˚r, cela a remis en cause notre habituelle conception du monde... ª

Clifford Sallier vida son verre d'un trait et le reposa d'une main un peu tremblante. Erika se demanda s'il commençait à être plus ou moins grisé par l'alcool...

´ D'après Kenneth Ring, il existe des personnes plus aptes que les autres à effectuer ce... changement de fré-

quence... Du moins en ce qui concerne les cas qu'il a étudiés, NDE et rencontres du quatrième type... Notre but était de décortiquer le mécanisme dans ces deux cas... En fait j'ai très vite compris que la DIA s'intéressait essentiellement aux prétendues victimes d'enlèvement par les extraterrestres...

- Mais vous nous avez expliqué que toutes ces croyances ufologiques étaient le fait de... de désaxés, influencés par une espèce de sous-culture qui...

- C'est exact, mademoiselle Sahlstrôm ! C'est exact... Un gamin comprendrait que leurs idées sont parfaitement idiotes ! Des extraterrestres capables de voyager depuis leur planète jusqu'à la nôtre posséderaient sur nous une avance technologique telle que, s'ils étaient animés à notre égard d'intentions malveillantes, ils pourraient nous exterminer en quelques secondes ! Pourquoi se dissimuler pendant des décennies, voire des siècles ?

Pourquoi se livrer à d'obscures manúuvres pour nous influencer et préparer leur avènement ? Pourquoi ourdir une sorte de complot ? «a ne tient pas debout...

- Mais alors, dans quel but la DIA...

- Parce que le projet Oméga change la donne ! Les études de Ring, et nos propres hypothèses ! Vu sous cet angle nouveau, tout redevient possible ! Les envahisseurs malveillants, les menaces sur nos ‚mes, le complot satanique ! Tout ce dont je vous ai parlé... ª

Erika se sentait mal à l'aise. ¿ plusieurs reprises, elle s'était laissé aller à croire que Rikard Grieg avait raison, qu'une guerre étrange entre des esprits invisibles venait de commencer, que Willy Herran et les chiens de la lune étaient leurs instruments dans le monde physique. Mais chaque fois, elle avait lutté énergiquement contre cette idée. Elle était venue jusqu'aux Etats-Unis pour obtenir une explication rationnelle, qui ne remette pas en question tout ce qu'elle savait, tout ce qu'elle croyait. Et voilà que cet honorable professeur, ce vieux monsieur distingué titulaire d'une chaire dans une université réputée, venait renforcer les thèses ahurissantes qu'elle avait entendues en Norvège, à Himinbiorg... Clifford Sallier n'avait pourtant rien de commun avec Grieg. Certes, il paraissait parfois un peu rêveur, et la manière dont il avait meublé et décoré sa maison était pour le moins stupéfiante. Mais il avait l'air équilibré, rationnel, et le fait que le FBI ait utilisé ses compétences plaidait en sa faveur. Pourtant, lorsqu'il reprit la parole, Erika commença à douter de sa santé mentale...

´ Voyez-vous, mademoiselle Sahlstrôm, notre interprétation autorise à prendre au sérieux les plus extrava-gantes théories à propos des aliens : celle de UFO

Concern, de Delfos, de la commission d'étude Ouranos, même celle des givrés de Heaven's G‚te... ª

Clifford Sallier marqua un temps d'arrêt, posa un regard mélancolique sur son horrible bar, et ajouta :

´ Je dirais d'ailleurs : SURTOUT celle des givrés de Heaven's G‚te ! ª

CHAPITRE 18

En sortant de sa voiture ce soir-là, Paul Struelens se sentait fatigué, terriblement fatigué. Les incessants voyages qu'il avait faits ces derniers temps avaient épuisé

son organisme, l'organisme d'un homme vieux et malade. Il savait qu'il payait le prix d'une existence d'amateur de bonne chère. Les médecins l'avaient mis en garde, depuis près de dix ans, contre sa passion des repas copieux et bien arrosés, mais il n'avait pas pour autant modifié sa façon de vivre. Et le moment était arrivé o˘

son pancréas avait crié gr‚ce... Désormais, il était contraint au régime, à la surveillance constante de sa glycémie, et aux injections d'insuline plusieurs fois par jour.

Il boutonna son manteau, coiffa sa toque de fourrure et noua son écharpe autour de son cou. Un véritable bliz-zard soufflait sur La Haye et il devait effectuer une centaine de mètres à pied de sa place de parking à l'entrée de son immeuble. Il commençait à ressentir les premiers signes de l'hypoglycémie, et savait qu'il devait rapidement absorber quelque chose de sucré. En général il transportait toujours dans son attaché-case deux ou trois pommes et un paquet de g‚teaux secs, mais son esprit était si accaparé par les enquêtes qu'il menait qu'il avait négligé cette précaution élémentaire pour un diabétique.

Il essaya de h‚ter le pas, mais il craignait de glisser sur le trottoir enneigé, et ses vieilles jambes n'avaient pas vraiment la force de traîner plus vite sa carcasse surchargée de graisse. Intérieurement, il maudit le déclin physique que l'‚ge et la maladie lui avaient apporté. Dans moins de deux ans, il serait à la retraite, et pourrait définitivement se retirer dans sa maison de Hoogstraten, au nord de la Belgique, auprès de son épouse, et consacrer la fin de sa vie à g‚ter ses petits-enfants. Mais dans l'immédiat, il lui restait encore d'importantes t‚ches à accomplir...

Struelens composa le code d'entrée et pénétra dans le hall de son immeuble. Lorsqu'il avait intégré le TPI, sa femme avait obstinément refusé de quitter Hoogstraten, et il s'était résolu à louer un petit appartement à La Haye, o˘ il passait la semaine. Chaque week-end, il retournait en Belgique. Autrefois, ce mode de vie ne lui aurait posé aucun problème. Mais il n'avait plus les res-sources physiques pour effectuer autant de déplacements sans en ressentir les effets dans sa chair ; d'autant que son métier lui imposait des voyages souvent lointains...

Dans l'ascenseur, il songea au dossier Morgunov, un officier russe que ses exactions en Tchétchénie avaient placé dans le collimateur du TPI. Paul avait beau être habitué aux crimes de guerre perpétrés sous toutes les latitudes, prendre connaissance des tortures commises par Morgunov dans le camp de prisonniers dont il avait été responsable l'avait sérieusement ébranlé. Imaginer que l'on pouvait battre un homme, longuement et méthodiquement, de façon à lui briser en des dizaines de points les os des mains, des bras, des pieds, des jambes, de la face, à lui enfoncer les côtes, à lui broyer les parties génitales, avant de le laisser agoniser au fond d'un cachot, cela était pénible même pour un vieux flic endurci par quarante années passées à traquer les tueurs les plus féroces et les plus insensibles.

Pourtant, ce n'étaient pas ses recherches sur l'affaire Morgunov, son travail officiel au TPI, qui perturbaient le plus Paul Struelens. Delaunay avait mis à jour des accointances entre les trois milliardaires victimes du supplice du blodorn et les cinq criminels de guerre qui avaient subi le même sort. Ses découvertes traçaient un tableau effrayant, celui d'un réseau international de monstres richissimes utilisant leur fortune pour assouvir d'ignobles pulsions de mort en jouant les bourreaux pendant des conflits particulièrement sanglants. Mais le vieux policier belge avait décelé des éléments encore bien plus troublants, et bien plus inquiétants...

Struelens sortit ses clés de sa poche et ouvrit la porte de son appartement. Dès qu'il se fut débarrassé de son manteau, de sa toque et de son écharpe, il se précipita dans la cuisine pour trouver de quoi faire remonter sa glycémie.

Il agissait machinalement, car même en cet instant, ses pensées étaient tournées vers les étranges ramifications du réseau Managarm, les chiens de la lune... Paul était un spécialiste des mafias internationales, et avant d'úuvrer pour le TPI, il avait placé ses compétences au service d'Europol pour débusquer les obscurs trafics qui mettaient en jeu l'argent de la drogue, de la prostitution et du commerce illégal des armes. Il avait utilisé les nombreux contacts qu'il possédait encore à travers le monde pour suivre les pistes qui partaient des victimes supposées de Willy Herran. Tout au long de sa carrière, Paul Struelens avait constaté à maintes reprises que ses enquêtes révélaient des connexions entre le crime orga-

nisé et des membres des services secrets des pays occidentaux. Le mécanisme était classique : chaque fois qu'il était impossible politiquement de soutenir de manière officielle telle ou telle faction, on lui faisait parvenir des armes par des canaux discrets. Pour les payer, des sommes importantes étaient nécessaires, que seul l'argent de la drogue pouvait fournir. La transaction se résumait parfois à un simple troc, si bien que la CIA, par exemple, s'était retrouvée à la tête de stocks d'héroÔne en provenance d'Asie du Sud-Est, ou de cocaÔne origi-naire d'Amérique latine. Mais les Américains n'étaient pas les seuls à recourir à de tels procédés, et Paul avait d˚ admettre que les gouvernements qui le payaient pour lutter contre certains trafics illégaux employaient d'autres fonctionnaires qui entretenaient ces mêmes trafics pour financer leurs actions. Or, c'était ce type de rapport qu'il avait découvert en enquêtant sur les chiens de la lune : l'argent de Carter, Brand et Welp n'avait pas servi qu'à

rémunérer des criminels recherchés par le TPI ; il avait transité jusqu'à d'autres comptes, des comptes utilisés, d'après un de ses informateurs les plus fiables, par la Défense Intelligence Agency... Et Paul Struelens ne cessait de se poser la même question : dans quel but ?

Après avoir déposé un yaourt, une orange et quelques madeleines sur la table de sa cuisine, il prit une chaise, s'affaissa lourdement et commença à peler le fruit. Mais lorsqu'il voulut se mettre à manger, des mains puissantes le saisirent par sa chemise au niveau des épaules et des coudes afin de l'immobiliser. Il jeta des coups d'úil effarés à gauche et à droite, pour constater que deux hommes solidement b‚tis l'encadraient et l'agrippaient avec fermeté. Il balbutia d'une voix geignarde :

´ Mais qui êtes-vous ? Comment... Comment avez-vous pénétré chez moi ? Je vous prie de me l‚cher...

l‚chez-moi, enfin ! ª

Les gorilles demeurèrent silencieux, et un troisième individu pénétra dans la pièce. Il paraissait avoir entre cinquante et soixante ans. Son cou était si court que sa tête chauve semblait posée directement sur son corps trapu. Les bajoues qui pendaient de chaque côté de son visage et les cernes profonds creusés sous ses yeux enfoncés lui donnaient un air triste, maussade. Struelens avait l'impression d'avoir face à lui un mastiff affublé

d'un costume.

L'homme à la tête de dogue s'assit devant Paul Struelens et grommela, presque sans desserrer les dents :

´ Désolé d'interrompre votre repas... ª

Il s'était exprimé dans un anglais à l'accent américain, un accent que Paul, qui connaissait bien les …tats-Unis, aurait identifié comme étant new-yorkais, s'il n'avait pas été totalement paniqué...

´ qu'est-ce... qu'est-ce qui vous prend ? Vous devez me laisser manger ! Je suis diabétique, il faut que je mange maintenant !

- Ah... Le diabète... La glycémie qui joue aux montagnes russes... Un repas et elle grimpe au plafond, une injection d'insuline et elle dégringole dans les chaussettes... C'est une vie d'équilibriste que vous menez, monsieur Struelens...

- Arrêtez votre cirque, maintenant ! Vous ignorez à

qui vous avez affaire ! ª

Un grognement qui devait être un rire sortit de la gorge du chauve...

Áu contraire, je le sais parfaitement... Je sais que vous êtes un fouineur qui met son nez là o˘ il ne devrait pas ! Je sais que vous êtes un pauvre vieillard malade qui se montre bien imprudent avec sa santé en menant une vie exténuante ! Et je sais que vous êtes seul, ici... Personne ne peut vous venir en aide si vous avez un malaise...

Voyez, monsieur Struelens, je sais tout ce qu'il y a à

savoir sur vous... ª

Tout en parlant, l'homme avait extrait de sa poche une seringue très fine et un petit flacon de verre dans lequel il aspira du liquide. Paul Struelens tenta de se relever de sa chaise, mais il n'était pas de taille à s'opposer à la poigne des colosses qui lui tenaient les bras.

´ Relevez sa manche ! Et pas de marques, pas de bleus ! ª

Les hommes de main obéirent à leur maître, avec une délicatesse surprenante. Lorsque l'aiguille s'enfonça sous sa peau, Paul comprit la raison de la douceur incon-grue des deux costauds...

´ Vous m'avez injecté de l'insuline, n'est-ce pas ?

- Exact, monsieur Struelens, exact... De l'insuline... Celle que vous utilisez habituellement... Mais en ce moment, ce n'est pas vraiment ce qu'il vous faut... La chute de votre taux de glucose dans le sang va s'accélérer ; vous allez vous sentir de plus en plus faible... Puis vous serez incapable de bouger... Peut-être aurez-vous une crise convulsive, avant de sombrer dans le coma...

Enfin, ce qui va se produire est un malheureux accident !

Un diabétique surmené, qui néglige la surveillance de sa glycémie, qui est seul la plupart du temps... Rien de très étonnant à ce qu'un jour, il se fasse surprendre de cette manière ! L'autopsie attribuera votre mort à un coma hypoglycémique parfaitement explicable dans votre situation...

- C'est pour ça que vos sbires sont si gentils avec moi ? Pas d'hématomes, pas de traces de lutte...

- Bien s˚r, monsieur Struelens, bien s˚r... Ils sont très efficaces... Capables de vous neutraliser sans vous faire le moindre mal... Mais cela ne sera plus nécessaire très longtemps ; bientôt vous serez trop faible pour seulement lever le petit doigt... ª

Paul était terrifié. Il savait qu'il allait mourir. Pendant un moment, il avait envisagé l'hypothèse qu'on essaie seulement de lui faire peur, ou qu'on tente de l'obliger à

parler. Mais le type au faciès de bouledogue ne lui avait posé aucune question ; et ce qu'il lui avait injecté était bien de l'insuline, aucun doute là-dessus... Ses forces le fuyaient, semblables à un liquide s'écoulant hors d'un tonneau percé. Un crime parfait... Il avait affaire à des professionnels, qui avaient minutieusement préparé leur coup. Leur chef l'avait bien dit, ´je sais tout ce qu'il y a à savoir sur vous... ª. Le cerveau de Paul Struelens était de plus en plus embrumé, et ses sens commençaient à

dysfonctionner. Il ne sentait plus les doigts des deux colosses agrippés à ses manches, et la tête de l'homme assis devant lui ressemblait désormais véritablement à

celle d'un dogue... Cependant, il demeurait en lui suffisamment de lucidité pour qu'il éprouve le désir de connaître les raisons de sa mort. Il balbutia :

´ Pourquoi... Pourquoi faites-vous ça ?

- Je vous l'ai dit, monsieur Struelens... Vous avez mis votre nez là o˘ vous n'auriez pas d˚... Nous n'aimons pas beaucoup les petits curieux de votre genre...

- Nous ? qui est "nous" ? Les chiens de la lune ? ª

Paul eut l'impression d'entendre les grognements d'un molosse en train de renifler une piste ; son bourreau s'esclaffait... Puis il y eut un silence, qui parut extrêmement long au vieux policier. Mais Paul Struelens se rendait compte qu'il était en train de perdre toute notion du temps. Il était encore suffisamment lucide pour analyser ce phénomène ; ainsi que pour imaginer ce qui se passait dans la tête de son interlocuteur... Le chauve hésitait à

divulguer des secrets, même à quelqu'un qui allait mourir. Pourtant, il avait envie de parler, Paul en était certain. Sa carrière passée à affronter de grands truands internationaux, les parrains des mafias de tous les pays, lui avait donné une connaissance approfondie de la psychologie des hommes de pouvoir. Ce type au faciès morose assis en face de lui appartenait à cette catégorie, sans aucun doute. Par conséquent il adorait se vanter, faire étalage de sa puissance, démontrer chaque fois qu'il en avait l'occasion son écrasante supériorité sur le commun des mortels. Paul s'attendait à ce qu'il lui réponde, par pure forfanterie... Il ne fut pas étonné d'entendre une voix lui parvenir, étouffée, comme s'il était enfoui sous une pile de couvertures :

´ Les chiens de la lune n'étaient qu'une bande de guignols en quête d'émotions fortes... Nous leur rendions service, ils finançaient nos projets...

- Vous... êtes de... de la... DIA...

- Exact, monsieur Struelens... Vous êtes très perspicace ; beaucoup trop perspicace pour rester en vie...

- On... saura... On saura ce que... vous faites...

- qui saura, monsieur Struelens ? qui saura ? Vos collègues du TPI ? Ce matin même, nous étions en France... Votre ami Delaunay a fait une chute malencon-treuse en se livrant à son sport favori, l'escalade ; une chute fatale... J'ai été personnellement témoin de cet accident... Tout à l'heure, Sean Mac Laughlin a été

écrasé par un chauffard, quasiment sur le pas de sa porte... quant au juge Frosini et à Edwin Shayes, leur tour va venir, très bientôt ; dès demain matin... Plus personne n'enquêtera sur les Managarm, plus personne ne risquera de remonter jusqu'à nous... ª

Paul Struelens avait froid. Ses veines lui semblaient charrier de l'eau glacée. Il était aussi rigide qu'une statue. Mais son cerveau fonctionnait encore. L'homme n'avait pas mentionné Erika Sahlstrôm. Paul doutait que ce f˚t intentionnel. Il ignorait tout simplement que la jeune Suédoise avait fait partie de leur équipe ; sans doute parce que ce fait n'était officiellement mentionné

nulle part... Cette omission due au machisme méprisant de Shayes allait lui sauver la vie ; du moins pour l'instant...

´ Willy... Herran... Lui... Il vous... aura... ª

Si Paul avait encore été en état de discerner les traits de son interlocuteur, il aurait vu ses grosses lèvres pendantes se crisper en un rictus agacé...

´ Herran a fait le ménage à notre place ! Tôt ou tard, nous aurions été amenés à liquider les chiens de la lune et tous leurs... prestataires de service... Nous ne voulons laisser aucune trace de... nos transactions ; d'autres petits malins dans votre genre pourraient les découvrir...

C'est un peu prématuré mais... Herran nous donne un coup de main. Le moment venu, nous lui réglerons son compte ! ª

Malgré l'engourdissement qui le gagnait, Paul Struelens analysa la réponse qu'il venait d'entendre. Le chauve savait qui était Willy Herran, de la même façon qu'il connaissait les membres de la cellule spéciale constituée par Shayes. La DIA avait eu accès aux fichiers du TPI... Le policier fit un effort considérable pour parler :

- ... trop fort... pour... vous... Il continuera...

jusque... Jusqu'au bout...

- C'est ce que nous verrons ! Le FBI et Europol ne l'ont pas eu, mais croyez-moi, nous savons nous montrer bien plus efficaces qu'eux ! Nous ne sommes pas entra-vés par des considérations... juridiques...

- qu'est-ce qui... vaut tant... de vies... Pourquoi ? ª

Paul Struelens avait utilisé ses dernières forces pour articuler cette question. Son cr‚ne s'affaissa vers l'avant, et son menton vint reposer sur sa poitrine. Le chauve se leva de sa chaise, vint s'accroupir près de lui et chuchota à son oreille :

Óméga... L'ultime savoir... Notre projet... Nous avons ouvert une porte sur une autre dimension, monsieur Struelens, une dimension o˘ se trouvent les réponses à

toutes les questions que se pose l'humanité ! quelques vies ne sont rien en regard de ça ! Nous ne voulons pas que des imbéciles viennent tout g‚cher au nom de telle ou telle considération éthique... L'arbre de la connaissance est à notre portée, et nous allons cueillir ses fruits ! ª

Puis il se redressa, lentement, et fit signe à ses gorilles de l‚cher Struelens. Le vieillard s'effondra, tomba au sol, inerte. Il venait, lui aussi, d'atteindre un point Oméga, de passer dans une dimension o˘ se trouvait la réponse à une question fondamentale et éternelle ; il était mort.

CHAPITRE 19

Clifford Sallier déambulait dans le salon, et s'arrêtait parfois longuement devant un cadre ou un pêle-mêle contenant des photos de Maggy et des enfants, ou se sai-sissait d'un bibelot qu'il gardait entre ses mains en le caressant comme s'il s'agissait d'un oiseau blessé. Erika et Alison commençaient à s'habituer aux silences du vieux professeur, cependant elles poussèrent un soupir de soulagement lorsqu'il reprit ses explications.

´ La DIA nous a confié d'énormes piles de dossiers, en nous demandant d'y réfléchir en fonction de... notre hypothèse du cerveau récepteur... C'est à ce moment que j'ai découvert dans le détail les obsessions de Marshall Herff Applewhite... Auparavant, je ne connaissais son histoire que par la presse, et le temps avait passé

depuis le suicide collectif des membres de Heaven's G‚te... Je dois dire que j'ai éprouvé une sorte de vertige, vertige partagé par mes quatre compagnons ! Nous avons décidé de... de nous raconter les aventures de

"père John" d'une autre manière... Et... ª

Sallier avait perdu son assurance de vieux routier des amphithé‚tres. Il commençait à hésiter, à bafouiller. De toute évidence, ce qu'il souhaitait révéler le perturbait énormément...

Íl prétendait être entré en contact avec les... Les

"bons extraterrestres" au cours d'une NDE... Nous retrouvons le scénario habituel décrit par Kenneth Ring...

Bien s˚r, ceux qui relatent une expérience au seuil de la mort n'évoquent pas des extraterrestres mais... Des

"présences angéliques", une "intelligence bienveillante"... L'expression utilisée par Applewhite n'est pas plus bête qu'une autre. Il fait d'ailleurs parfois référence au Christ et aux anges... En tout cas, c'est à ce moment que sa mission lui est révélée ! Il doit annoncer au monde le "complot luciférien", l'action des "extrater-restres sataniques", ceux qui tentent de nous manúuvrer... Par quel moyen? C'est assez flou dans ses propos... Il semblerait qu'il rejoigne les autres groupes que je vous ai cités dans la crainte d'une manipulation des ‚mes... Là, nous retombons sur le deuxième volet du projet Oméga : l'enlèvement par des extraterrestres...

En fait, d'après notre théorie, le glissement vers une autre fréquence du cerveau de... la victime...

- Vous voulez dire qu'en plus de... de la station qui émet notre programme habituel - la réalité - il y en aurait deux autres... Celle des... des anges, et celle des démons ! Et les personnes dont les cas sont recensés dans le projet Oméga ont pu capter l'une, ou l'autre...

- Exact, Alison... Sauf qu'il existe certainement une infinité de stations ! Mais ce sont ces deux-là qui nous intéressent... En résumé, il se déroule une guerre entre deux camps ; l'enjeu, c'est l'humanité ; et le champ de bataille, nos esprits... ª

Clifford Sallier sourit à ses hôtes, mais il ne paraissait pas le moins du monde être en train de plaisanter... Il revint s'asseoir, non sans passer par le bar pour remplir à

nouveau son verre de bourbon. Erika songea qu'il fini-rait par lui donner le tournis avec ses allers-retours. Elle aurait eu envie, elle aussi, de se dégourdir les jambes, mais n'osait pas bouger de sa place. Après un regard nostalgique au lustre qui pendait au-dessus de sa tête, et qui avait longtemps orné la demeure de ses beaux-parents, Sallier reprit d'une voix p‚teuse :

´ Marshall Herff Applewhite n'était qu'un pion dans cette guerre... Et à mon avis, pas un très bon soldat... Le contact, le changement de fréquence subi par son cerveau, l'a laissé un peu... dérangé... Le problème, c'est que les individus les plus aptes à entrer en relation avec l'une ou l'autre de ces dimensions parallèles sont en général, d'après l'étude de Ring, assez fragiles psychologiquement... Les gens au mental... solide, sont en quelque sorte... bien bloqués sur la fréquence habi-

tuelle. Mais ce n'est pas une règle absolue... ª

Sallier resta silencieux, le regard posé sur son verre qu'il venait de vider d'un trait. Erika s'attendait à le voir, d'un instant à l'autre, s'emparer de la bouteille de bourbon. Avant qu'il passe à l'acte, elle s'empressa de poser une question :

´ Mais vous, professeur, vous... Vous y croyez vraiment à... à tout ça ? ª

Le vieil homme eut un geste évasif...

´ Tant qu'une hypothèse n'est pas corroborée par l'expérience, cela demeure une hypothèse ! Alors nous avons mis au point une série d'expérimentations... Au départ, il s'agissait de collecter des enregistrements...

Des électroencéphalogrammes effectués sur des individus connaissant des EMC... On a tout essayé ! Des moines bouddhistes en pleine méditation, des volontaires shootés aux champignons hallucinogènes, des derviches tourneurs... Je ne sais pas comment s'est débrouillé la DIA, mais nous avons obtenu des kilomètres de tracés !

Même ceux de mourants dans des unités de soins pallia-tifs ! Et nous avons étudié les séquences des différentes ondes cérébrales... Jusqu'à ce qu'on finisse par trouver le code...

- Le code ?

- Oui... Un rythme particulier dans la succession des ondes... Et nous avons réussi à générer des états modifiés de conscience rien qu'en soumettant le cerveau des cobayes à certaines séquences précises... Il suffisait de placer le sujet dans un caisson d'isolation sensorielle, une sorte de sarcophage partiellement rempli d'une solution de sulfate de magnésium chauffée à 37 degrés Celsius, dans laquelle il flotte sans s'enfoncer... Plus de sensation de gravité, plus de stimuli visuels, olfactifs, auditifs... Et on émettait les ondes adéquates, pour mettre le cerveau en phase... Cette expérience était parfaitement reproductible ! On pouvait obtenir les effets de n'importe quelle drogue, ou des états connus uniquement par des moines zen surentraînés... Et nous avons fait vivre à plusieurs cobayes toutes les étapes classiques des NDE ! Ceux-là étaient vraiment secoués... ª

Soudain, Clifford Sallier se mit à rire. Il semblait perdu dans ses souvenirs...

Íls voulaient tous recommencer ! Retrouver la merveilleuse dimension dans laquelle nous les avions plongés ! Recevoir à nouveau les messages d'amour et de paix dispensés par... les anges... Oui, ils parlaient d'"anges lumineux"... Des anges dont le but était de générer une élévation globale de la spiritualité humaine... Pour...

pour que nous captions LEUR fréquence ! C'était cela le message ! L'humanité doit franchir un cap... Si cela advenait, nous nous retrouverions tous dans la réalité

lumineuse que seuls ont connue, pour un bref instant, ceux qui reviennent des portes de la mort... ª

Erika et Alison virent les traits du professeur Sallier se détendre, comme s'il était envahi par une sorte de paix intérieure. La gaieté l'avait quitté, pour laisser place à la sérénité. Il se souvenait encore des cobayes au retour d'EMC, lorsqu'ils tentaient de communiquer l'ineffable.

L'idée l'avait effleuré alors de pénétrer lui-même dans le caisson d'isolation sensorielle, mais il l'avait rejetée, pour des questions de rigueur scientifique : on ne pouvait à la fois diriger une expérience et en être un des sujets... Maggy était toujours auprès de lui, à cette époque. Si elle avait été morte, nul doute qu'il aurait fait fi de toutes les règles pour tenter quelque chose, n'importe quoi, pour la contacter. Il se serait allongé dans la solution de sulfate de magnésium et aurait demandé à ce que l'on génère dans son cerveau les séquences d'ondes qui provoquaient un état comparable aux NDE. Lorsqu'il avait perdu sa femme, des années après, l'‚ge avait fait de lui un homme plus sage, ou plus résigné. Il était un des meilleurs spécialistes des phénomènes de trans-communication, ces contacts avec les défunts par l'intermédiaire d'enregistrements audio ou vidéo, il avait entendu plusieurs personnes prétendre que leur esprit avait côtoyé les anges, mais jamais il n'avait rien tenté

pour entrer en relation avec Maggy. Il avait fini par se convaincre que les morts devaient rester avec les morts, les vivants avec les vivants, et que tout autre point de vue était une folie. Il lui restait des objets, pour se souvenir de ceux qu'il avait aimés... Le visage de Sallier redevint grave, et il baissa la tête, accablé...

´ Mais cela n'intéressait pas... nos employeurs... La DIA voulait un contact avec les autres... Capter la dimension dont parlaient les victimes d'un enlèvement par les extraterrestres... Et pour ça, nous ne possédions pas la clé ! Il aurait fallu brancher des électrodes sur un sujet en pleine rencontre du quatrième type ! Pas facile à

réaliser... Alors nous avons testé des séquences d'ondes, des séquences nouvelles, au hasard... ª

Clifford Sallier n'y tenait plus. Il se leva, se saisit de la bouteille de bourbon, se servit encore un verre, et but goul˚ment avant de retourner s'asseoir. Ses manières raffinées avaient disparu...

Ét puis un jour, ça a marché ! Un cobaye s'est retrouvé... propulsé dans leur dimension... Une expérience fort désagréable, d'après ce qu'il nous en a raconté... Des présences sombres, menaçantes... Celui-

là n'avait pas la moindre envie de recommencer, pas plus que ceux qui lui ont succédé ! Je me souviens que l'un d'entre eux était persuadé d'avoir fait un séjour en enfer... Il parlait d'un endroit b‚ti dans des matériaux vivants, d'‚mes damnées tourmentées sans répit... On l'a écarté du programme, bien entendu ! Sujet trop fragile psychologiquement... N'empêche que son récit a refroidi tout le monde... ª

D'un seul trait, Sallier engloutit la totalité du liquide ambré qui lui restait et claqua la langue, bruyamment...

´ Mais les expériences ont continué ! La DIA avait trouvé ce qui l'intéressait ! La fameuse menace alien !

- Cliff... En quoi est-ce une menace ? Même si votre hypothèse est exacte, ces créatures appartiennent à

une autre dimension... Elles ne peuvent pas... physiquement nous nuire... ª

En entendant la remarque d'Alison, le vieux professeur bondit de son siège comme si un ressort placé sous ses fesses venait de se détendre. Il se mit à arpenter son salon, à petits pas vifs, semblant exécuter une curieuse danse...

Élles détiennent la capacité de prendre le contrôle de certains individus... Les vagues d'"enlèvements", les rencontres du quatrième type, étaient destinées à... à

sonder l'esprit humain... C'est ce qui ressort des témoignages : une sensation d'avoir été examiné sous toutes les coutures... Une inquisition très pénible... La phase suivante, c'est la prise de contrôle !

- Vous pensez sincèrement que...

- Bon Dieu ! Bien s˚r que je le pense ! Je suis en train de vous raconter des choses que je devrais taire !

Notre projet était censé être... secret, totalement secret.

Il y a eu des fuites, mais tout ce qui a filtré paraît tellement extravagant ! Juste une pierre de plus à l'édifice délirant du complot extraterrestre... Je vous ai dit qu'aucune personne saine d'esprit ne pouvait accorder foi à ces histoires ! Les renseignements diffusés sur le Web à propos du projet Oméga sont tout juste bons à

renforcer la paranoÔa des obsédés de la menace alien...

- C'est donc ainsi que Grieg était au courant... ª

Erika s'était exprimée dans un murmure à peine audible, mais la réaction de Clifford Sallier prouva qu'il avait l'ouÔe fine...

´ Je sais ce que cet homme vous a raconté ! Alison m'a transmis toutes les données que vous lui avez communiquées... C'est d'ailleurs pour cela que j'ai décidé

de vous parler... Malgré les risques...

- Les risques ? ª

Sallier tituba jusqu'à son fauteuil. De toute évidence, il avait un peu trop forcé sur le bourbon. Il soupira lon-

guement avant de répondre :

Óui... ¿ vrai dire, je ne saurais pas préciser de quelle nature... Mais la DIA tenait beaucoup à la confi-dentialité de ses recherches... ¿ tel point que... ª

Le vieil homme s'interrompit un instant, se frotta les yeux, secoua la tête, comme s'il tentait de se dégriser avant de poursuivre...

´ Lorsque nous avons compris que le but de tous nos travaux était en fait de... de mettre au jour l'existence d'entités agressives et... On ne peut pas dire extraterrestres ! Plutôt étrangères... Eh bien, au début, ça nous a beaucoup amusés... Nous nous sommes surnommés les Men in black ! On s'est mis à s'habiller tous les cinq de costumes sombres, on portait des lunettes noires... Je vous ai dit que nos employeurs n'avaient aucun humour...

On s'est fait sérieusement remonter les bretelles, et un gros ponte est venu nous expliquer que les résultats de nos expériences étaient la propriété de la DIA, pas un sujet de plaisanterie ! Et que nous n'avions pas intérêt à les communiquer à quiconque ! Il voulait que l'on comprenne bien que tout cela était sérieux ! Mais en fait, je n'en ai personnellement pris conscience que quelque temps après que nous e˚mes découvert le code des fréquences cérébrales permettant de capter la dimension de... de ces êtres... Les "lucifériens"... Nous avions l'habitude de les désigner selon le vocable d'Applewhite...

- Pourquoi ? Pourquoi à ce moment-là ? ª

Sallier sourit tristement à son ancienne élève. Avec son visage maigre sillonné de rides profondes, ses paupières tombantes et son regard de chien battu, il ressemblait à un de ces soundsters noirs du Sud profond, spécialisés dans la composition de blues pour neurasthé-niques...

´ Parce qu'ils nous ont virés ! Ils nous ont filé notre argent, et basta ! Notre job était fini, terminé ! Alors que nous pensions être au tout début de... d'un truc vraiment excitant... Il restait tant à faire, tant d'hypothèses à vérifier. Et là... au revoir et merci !

- quelles explications vous a-t-on données ?

- Aucune, Alison, aucune... Arrêt du projet Oméga... Point à la ligne... Mais, c'était nous prendre pour des idiots... Nous avons parfaitement compris que l'arrêt du projet Oméga ne concernait que les personnes extérieures à la DIA ! Nous leur avions donné ce qu'ils voulaient ; et la suite ne nous regardait pas...

- Mais quel genre de suite...

- «a, c'est le point crucial ! J'ai longtemps ruminé

cette histoire, seul dans mon coin... J'ai bien eu quelques contacts avec les anciens Men in black, les scientifiques qui avaient bossé sur le projet... Mais ils n'avaient pas tellement envie d'évoquer notre passé commun... Et moi non plus, d'ailleurs... La DIA avait réussi à nous foutre la trouille, d'une certaine manière... Et puis Alison a renoué des relations avec moi, j'ai eu connaissance de ce que vous appelez "l'affaire Willy Herran", et... tout s'est imbriqué... J'ai compris que je devais dire ce que je savais...ª

Les lèvres de Clifford Sallier frémirent quelques instants, semblant révéler une dernière réticence à parler de la part du vieil homme... Puis il se jeta à l'eau...

´ Je ne connais pas grand-chose à la mythologie Scandinave, mais en attendant votre visite, je me suis documenté... Après tout, ce n'est qu'un problème de terminologie... Si l'on fait la synthèse de ce que nous avons... Il y aurait deux camps... D'un côté les Ases, ou anges lumineux, ou bons extraterrestres... Des entités avec lesquelles le cerveau peut se "brancher" à l'occasion d'une NDE... De l'autre, les créatures d'Utgard, ou démons, ou extraterrestres lucifériens, qui se connectent à l'esprit humain lors de rencontres du quatrième type, phénomènes qui plongent le sujet dans une réalité parallèle et lui font vivre un scénario d'enlèvement, d'"abduction"... Les deux camps se livrent un combat, peut-être depuis longtemps ; un combat pour nos ‚mes... En sché-matisant, on pourrait dire que les uns nous entraînent vers le Bien, vers l'élévation spirituelle ; et les autres vers le Mal... Mais c'est un point de vue anthropocen-trique... Je crois... je crois que cette guerre a atteint récemment son paroxysme ! Les belligérants ont franchi un cap supplémentaire dans la manipulation des humains... Ce... ce Willy Herran... S'il est véritablement possédé... C'est en quelque sorte un ange extermi-nateur, téléguidé par... les Ases... Par Odin lui-même si l'on en croit Rikard Grieg ; ou Legba si l'on aime mieux le folklore vaudou ! En tout cas, il s'en prend aux marionnettes de l'autre camp...

- Les chiens de la lune ! ª

Clifford Sallier jeta un regard morne à Erika, et hocha doucement sa tête grisonnante...

Óui... Les chiens de la lune... Des hommes dont l'‚me serait corrompue par les lucifériens, si on voit les choses comme feu Marshall Herff Applewhite... Ma foi, d'après ce que m'a appris Alison sur leurs activités, ils se comportent en véritables suppôts de Satan... Mais j'ai bien peur qu'ils ne constituent pas le principal atout des lucifériens...

- Cliff... qu'est-ce que vous voulez dire ? ª

Le vieil homme sourit affectueusement à son ancienne élève. Il était désolé qu'elle se trouve impliquée dans cette histoire ; de la même manière que si elle avait été son enfant...

íl existe différentes façons de manipuler les esprits...

En prendre brutalement le contrôle est une technique... Il me semble que les lucifériens en ont utilisé une autre...

Une méthode, comble de l'ironie, pour le moins satanique...

- quelle méthode, Cliff ? quelle méthode ? ª

Les poches que l'‚ge avait tracées sous les yeux de Sallier semblaient être tout à coup plus profondes. Son visage reflétait lassitude, tristesse et mélancolie...

´ La tentation... Tout simplement la tentation... Les premiers cobayes que nous avons... Envoyés dans la dimension des lucifériens ne nous ont rien relaté de plus que ce que racontent classiquement les... les victimes d'enlèvements par les extraterrestres... Mais ensuite...

- Ensuite ? ª

L'impatience d'Erika arracha un bref sourire au vieux professeur. Pendant quelques instants, il s'imagina être dans une salle de l'université de Duke, en train de discuter avec ses élèves après un de ses cours.

Énsuite, les volontaires qui subissaient nos expériences ont commencé à rapporter des renseignements de... leur séjour dans la dimension des lucifériens...

- quel genre de renseignements ?

- Mathématiques... Précis... Des données qui dépassent nos connaissances scientifiques actuelles... C'est là

que la DIA a tiré le rideau ! Donc je n'en sais pas plus...

Mais je serais bien naÔf si j'imaginais que notre respectable agence gouvernementale ne continue pas ce que nous avions commencé, dans le but de soutirer toujours plus de savoir aux fameux "lucifériens" !

- Mais... que croyez-vous que... qu'ils vont obtenir ? ª

Erika se dandinait, comme une gamine qui meurt d'envie de filer aux toilettes et n'ose pas demander l'au-torisation. Clifford Sallier renversa sa tête en arrière, appuya sa nuque sur le dossier de son fauteuil. Il savait qu'il était nostalgique par nature, qu'il se complaisait dans l'évocation de son passé, qu'il accumulait autour de lui des objets dont l'unique fonction était de harpon-ner son esprit pour l'entraîner vers des souvenirs à la fois délicieux et cruels. Le problème était là...

Cette discussion lui procurait la double sensation qu'il connaissait bien : plaisir et douleur ; le plaisir d'immer-ger ses pensées dans une époque o˘ sa vie était encore pleine d'espoirs et de germes ; la douleur de savoir que ce temps était révolu, lointain et ne reviendrait plus.

Pourtant, il y avait autre chose que cette souffrance pro-

voquée par la nostalgie, autre chose qui nouait sa gorge et retenait ses phrases... Cliff se rendit compte que l'évocation du projet Oméga lui faisait peur, une peur qui ne se limitait pas à cette crainte physique provoquée par la conviction de mettre sa vie en danger. Ce qu'il ressentait, c'était cet effroi indicible qui s'étend sur l'esprit humain comme une ombre, à l'approche des frontières de l'irrationnel ; quelque chose de bien pire qu'une menace sur l'intégrité du corps... Il répondit sans regarder ses hôtes, les yeux fixés au plafond...

´ Technologie militaire avancée... Moi, ce n'est pas mon rayon, mais le physicien qui appartenait à notre équipe le soupçonnait... On ne lui a pas donné l'occasion d'en apprendre assez pour confirmer son hypothèse... Mais si c'est bien ça... ª

Sallier soupira, sans changer de position. Ses paupières se fermèrent, sa respiration se ralentit. Alison et Erika crurent un moment qu'il s'était endormi. Mais il poursuivit, d'une voix plus faible :

Śi c'est bien ça, tous les ingrédients du fameux complot extraterrestre sont réunis... Les aliens malveillants, la confrérie secrète qui les soutient, l'agence du gouvernement américain qui veut utiliser leur savoir... La DIA a conclu un pacte avec le diable... Ils vont avoir de nouveaux joujoux, de nouvelles armes...

Mais la monnaie d'échange... La monnaie d'échange, j'ai bien peur que ce soit nos ‚mes ! ª

CHAPITRE 20

Edwin Shayes courait le long de la piste cyclable de la Lange Vijverberg. Malgré la tempête de neige de la veille, l'artère était praticable ; les services de la voirie avaient déneigé et salé le bitume avant le lever du jour.

Shayes songea que les Européens se montraient de plus en plus efficaces dans leur gestion des problèmes occasionnés par l'hiver perpétuel qui sévissait sur leur continent. Bien entendu, il était convaincu qu'une semblable crise climatique aurait été affrontée plus efficacement aux …tats-Unis. D'ailleurs, son pays avait trouvé

rapidement des solutions à la sécheresse qui frappait l'Amérique du Nord : forages à grande profondeur, unités de dessalement de l'eau de mer, capture d'ice-bergs dans l'Arctique...

Souvent, Shayes se demandait pourquoi il avait quitté

son poste au FBI pour aller vivre outre-Atlantique, parmi des populations qu'il considérait comme vaguement arriérées. Les explications données à La Frentz étaient bonnes. Pour un chasseur de tueurs en série, le gros gibier était représenté par les criminels inscrits sur la liste noire du TPI. Si on voulait participer à leur traque, il fallait accepter de vivre à La Haye. Et puis Ed était persuadé qu'il était imprudent de laisser les rênes du Tribunal Pénal International aux seuls Européens.

Les …tats-Unis devaient dépêcher leurs meilleurs éléments pour contrôler les activités de cet organisme dont l'importance n'avait cessé de croître depuis des années ; or Shayes se considérait comme faisant partie, indubita-blement, de l'élite des enquêteurs de l'oncle Sam...

Chaque fois que le temps le permettait, c'est-à-dire lorsque la neige et la glace ne couvraient pas la chaussée, Ed effectuait le même parcours de jogging dès le lever du jour. Il quittait son appartement situé entre l'…-glise wallonne et le palais royal, suivait la rue piéton-nière Noordeinde, déployant ses grandes foulées le long des boutiques de mode, des bijouteries et des magasins d'antiquité, tournait dans l'esplanade Lange Vijverberg, passait devant l'ambassade d'Allemagne et le Musée Historique, puis rejoignait le parc Koekamp par la Korte Voorhout. Après avoir couru au milieu des arbres, il retournait chez lui en empruntant Korte Poten et en contournant le Binnenhof, l'ancienne demeure des comtes de Hollande.

Cette assiduité dans l'effort lui avait permis de conserver une excellente condition physique et d'être toujours aussi maigre à quarante-cinq ans qu'il l'était à

vingt. Il ne fumait pas, n'absorbait ni alcool ni boissons sucrées, et essayait d'expurger son régime alimentaire des graisses d'origine animale. En fait, il avait conservé

toutes les bonnes habitudes que lui avait inculquées la pratique du sport de haut niveau lors de ses années au collège et à l'université. Ed avait été membre de l'équipe de basket de Duke, une des plus prestigieuses de la NCAA. Il n'était pas un des joueurs vedettes, ne possédait pas le talent de la plupart de ses coéquipiers, mais était le genre de gars qu'un coach aime avoir sous la main ; pour faire le sale boulot... De morphologie longiligne, Shayes avait l'air fluet à côté de certains athlètes body-buildés qui fréquentaient les parquets de la NCAA, mais ses muscles secs étaient bien plus puissants qu'ils ne lé paraissaient. Et puis Ed n'avait jamais eu peur de personne. Lorsqu'il faisait un écran, le type d'en face s'en souvenait jusqu'à la fin du match, même s'il pesait vingt kilos de plus que lui. On le collait toujours sur le meilleur marqueur de l'équipe adverse, histoire de lui faire passer une sale soirée en lui pourrissant la vie de toutes les manières possibles, licites ou pas... Ceux qui l'affrontaient le détestaient, parce qu'il était arrogant, vicelard et même parfois dangereux. Mais ses coéquipiers appréciaient de l'avoir à leurs côtés, parce qu'il ne s'avouait jamais battu, défendait comme un fou furieux, et était prêt à se bagarrer avec n'importe quelle armoire à

glace pour protéger un des siens. L'attitude de Shayes n'avait pas changé depuis ses années d'université ; ce qu'il aimait par-dessus tout, c'était donner des coups, quitte à en recevoir, et emmerder tous ceux qu'il considérait comme des adversaires...

Ed approchait de l'entrée du Koekamp. Sans réduire ses amples foulées, il observa attentivement l'homme qui descendait d'un van stationné là : un type grand et costaud, vêtu d'un survêtement gris et d'une parka dont la capuche lui dissimulait la tête ; la tenue standard des joggers par mauvais temps...

Il pénétra dans le parc, juste avant Shayes. Le van démarra et se fondit dans le flot de la circulation. Ed avait repéré ce véhicule depuis un bon moment. Il était persuadé que son conducteur le suivait. Deux fois, le van l'avait dépassé, et deux fois il l'avait retrouvé un peu plus loin sur son parcours, en train de l'attendre. Un autre que Shayes n'aurait pas remarqué ce manège ; ou ne l'aurait pas attribué à une tentative de filature. Mais Edwin Shayes avait passé dix ans de sa vie à étudier les comportements et les méthodes des tueurs, ce qui l'avait rendu un tantinet paranoÔaque. Tout un scénario était en train de s'échafauder dans son esprit. En observant ses habitudes, on pouvait savoir qu'il omettait rarement son jogging matinal ; et qu'il empruntait toujours le même circuit... Le van l'avait filé jusqu'à ce que ses occupants soient s˚rs qu'il ne modifierait pas son trajet. Le balèze en vêtement de sport était chargé de l'intercepter. quant au van, Ed aurait parié qu'il était allé se garer juste à la sortie qu'il empruntait toujours pour quitter le parc. Le jogger se jetterait sur lui au moment o˘ il passerait devant le véhicule, dont la porte coulissante s'ouvrirait pour permettre à deux ou trois hommes aux bras solides de le hisser à l'intérieur. C'était un bon plan pour enlever quelqu'un...

Ce genre de délire dont Shayes était coutumier était une des raisons pour lesquelles Swoozie l'avait quitté.

Ed avait toujours refusé d'avoir un enfant, parce qu'il savait pertinemment qu'il aurait passé son temps à soup-

çonner la terre entière de vouloir l'agresser, le kidnapper ou le tuer.

Swoozie n'avait pas supporté ce refus ; ni les soup-

çons de son mari, qui voyait en chacune de ses fréquentations un amant potentiel pour sa femme ; ni son agressivité de macho blessé de gagner moins d'argent que son épouse... En réalité, Swoozie avait eu des tas de bonnes raisons de divorcer. Mais malgré le choc qu'il avait subi au moment de cette séparation, Ed n'avait pas changé d'un pouce. Il était toujours aussi méfiant, maladivement méfiant...

Il ne quittait pas des yeux le large dos de l'homme qui était descendu du van, et déjà commençait à réfléchir à la manière dont il allait contrer les projets de ceux qui sou-haitaient l'enlever. Machinalement, Shayes palpa son pantalon de jogging au niveau de la ceinture, en région lombaire. Sous l'étoffe, fixé par du Velcro, se trouvait un holster de cordura qui contenait son Smith et Wesson 38

spécial Airlite. Il ne se séparait quasiment jamais de ce petit revolver, une merveille technologique à carcasse en alliage d'aluminium et barillet en titane. L'arme était si compacte, et surtout si légère qu'elle n'était pas gênante à porter, même pour courir.

La Haye ne ressemblait pas à une mégapole américaine, mais Shayes n'avait pas abandonné ses réflexes sécuritaires en franchissant l'Atlantique. Le seul moment o˘ il n'était pas armé, c'était quand il prenait sa douche...

Le 38 spécial n'avait pas la pêche des cartouches de 9 mm parabellum qui alimentaient son Glock, mais elles étaient bien plus puissantes que l'anémique 9 mm court, le dérisoire 22 long rifle ou le ridicule 6,35 mm des pistolets de poche dont l'encombrement et le poids pouvaient être comparés à ceux de l'Airlite. Et avec les munitions qu'il utilisait, réservées aux membres des services officiels, son Smith était redoutable à courte distance.

La sortie du parc n'était plus très loin. Ed savait qu'il lui fallait agir bientôt. Il aurait pu s'arrêter, rebrousser chemin, mais dans ce cas il aurait perdu tout moyen de vérifier s'il était bien sous la menace d'un enlèvement, et toute chance de riposter à ses ennemis. Shayes n'était pas du style à attendre en tremblant une deuxième tentative de kidnapping...

Il accéléra sa course, doubla l'homme qui trottait devant lui, augmenta encore l'amplitude de ses foulées.

Un coup d'úil par-dessus son épaule lui révéla que le jogger descendu du van tentait de ne pas se laisser distancer, ce qui confirmait ses soupçons. ¿ moins que le type ne soit un athlète susceptible n'aimant pas se faire dépasser...

Shayes força l'allure, et laissa véritablement son poursuivant sur place ; celui-ci était plus lourd que lui, et certainement moins entraîné : la lutte était inégale...

Suant et soufflant, l'homme s'arrêta de courir et poussa un juron. Edwin Shayes avait disparu de son champ de vision en tournant derrière un bosquet. Le costaud grimaçait comme s'il avait reçu un coup au ventre. Il marcha lentement, penché en avant, une main appuyée sur son abdomen, sortit un téléphone portable de sa poche et composa un numéro. Cependant il n'eut pas le temps de prendre la ligne.

Alors qu'il s'apprêtait à appuyer sur la touche, un long bras enserra son cou et l'attira dans la futaie. Son premier réflexe fut de mettre en application les techniques de combat à mains nues auxquelles il était rompu.

Mais ses velléités de résistance furent instantanément stoppées par le contact froid et dur d'un canon de revolver plaqué brutalement contre l'arrête de son nez. Le métal appuyait sur sa paupière inférieure, lui fermant à

moitié l'oeil droit, et rabotait sa pommette au moindre mouvement. Une voix sarcastique lui chuchota à

l'oreille :

Álors, ducon... Tu as des problèmes de point de côté ?

- Va te faire foutre ! ª

Shayes sourit. Il s'attendait à ce genre de réponse. Il resserra l'étreinte de son bras gauche sur la gorge de son poursuivant et lui enfonça le canon de son Smith et Wesson dans le coin de l'orbite, encore plus fortement.

L'homme étouffa un grognement de douleur...

´ …coute, trou du cul ! Je n'ai pas vraiment le temps de faire la causette... Alors voilà : je pose une question, tu réponds... Si tu restes muet, ou si j'entends des conneries, je te colle une balle à un endroit o˘ ça fait très mal...OK?

- Va te faire foutre ! Va te faire foutre ! Va te faire... ª

Les insultes se muèrent en un long gémissement plaintif. Shayes venait de frapper son prisonnier aux testicules avec son revolver. L'arme ne visait plus désormais son cr‚ne mais ses parties génitales...

´ Tu as pigé o˘ va aller la première bastos ?

- C'est du bluff... Tu es juste derrière moi... Si tu tires, tu seras touché aussi... Et le coup de feu va attirer mes copains... Tu ferais mieux de me rel‚cher tout de suite... ª

Edwin Shayes poussa un long soupir, et marmonna d'un ton las :

´ Putain de merde... Il a fallu que je tombe sur un débile... Bon, je vais te faire un cours, tête de núud !

Premier point : ne t'inquiète pas pour moi, je suis plus grand que toi, je dirige mon arme vers le bas et j'écarte les jambes ; je ne serai pas blessé... Deuxième point : ne me prends pas pour un con ; j'ai compris que vous ne vouliez pas me flinguer, sinon ce serait déjà fait ; vous vouliez me choper vivant, et discrètement... Alors tes potes, s'ils entendent des coups de feu, ils vont dégager vite fait... Troisième point : ce que je tiens dans ma main droite, c'est un revolver, avec un barillet o˘ on peut panacher les munitions ; les deux premières cartouches, c'est des Glaser Safety Slug, tu connais ? ª

Le bruit rauque qui sortit de la gorge de l'homme était difficile à interpréter... Shayes poursuivit ses explications avec un plaisir sadique...

´ Des grains de plomb qui baignent dans le téflon...

¿ l'impact, ça explose, ça part dans tous les sens...

Bam ! Bam ! Ton service trois pièces, il en reste de la confiture de kiwis... Les médecins qui s'occuperont de toi auront juste à racler ton entrejambe à la petite cuillère, tu vois le tableau ? Alors, première question : qu'est-ce que vous comptiez faire de moi ?

- T'es un homme mort, mec ! De toutes les manières, t'es un homme mort !

- Bien... Vous vouliez me buter... Et pourquoi tant de complications, hein ?

- Je t'emmerde, pauvre con ! Je t'emm... ª

Shayes étouffa le hurlement de douleur poussé par son captif en lui écrasant le larynx de son avant-bras. ¿ nouveau, il lui avait tapé dans les testicules en se servant de son Airlite ; plus violemment que la première fois...

´ «a fait mal, hein ? Alors imagine ce que ça va donner quand tu vas prendre une Safety Slug dans les roubignolles... Je répète ce que je t'ai dit, et après, si tu persistes à faire le con, j'agis... Deux balles, et tu pourras sans problème enfiler les culottes de ta petite súur...

Les deux suivantes, c'est des THV, elles perforent n'importe quel gilet pare-balles, elles trouent une bagnole de part en part, dans le sens de la longueur... Je t'en colle une dans chaque genou ; après, peut-être qu'un jour tu remarcheras, mais il ne faudra pas oublier tes béquilles...

La dernière, c'est une Hollow-Point, une expansive... Je tirerai dans ta m‚choire inférieure... Là, c'est s˚r, tu ne pourras plus rien dire, plus jamais... Et j'espère que tu n'es pas un amateur de steak, parce que tu devras te nourrir de soupe, de jus de fruits et de pots pour bébés... ª

Tout en parlant, Edwin Shayes scrutait anxieusement, à travers l'écran formé par les branches des résineux, l'allée du parc qui menait à la sortie de la Heren Gracht.

D'ici peu, les hommes qui se trouvaient dans le van allaient venir voir pourquoi il n'avait pas quitté le Koekamp, précédé de leur complice. Il était certain d'une chose : le type ne mentait pas en disant qu'ils voulaient le liquider... Pour obtenir d'autres renseigne-

ments, il devait faire vite... Il ajouta d'une voix hargneuse :

´ Tu as trois secondes pour réagir... Une... Deux...

- Tu ne feras pas ça ! Tu es un flic ! Tu... tu aurais des tas d'emmerdes si jamais...

- Des tas d'emmerdes ? Mais pas du tout ! Un homme m'agresse pendant que je cours tranquillement, je me défends... Comme je ne suis pas méchant, je vise bas, je touche les jambes, les parties génitales... C'est bien la preuve que je ne voulais pas tuer ! Ah, il y ajuste la dernière balle, dans la m‚choire... Mais là, c'est parce que tu t'es effondré, pas parce que j'ai visé ta tête... Ce genre de baratin, ça marche, mon mignon ! Je le sais, JE

L'AI D…J¿ FAIT !

- quoi... C'est pas possible... C'est pas vrai... ª

Le ton plaintif de l'homme contrastait avec son physique de gros dur. Shayes sentit qu'il était m˚r...

´ Je recommence à compter : Une... Deux...

- On voulait faire croire à une crise cardiaque...

- Comment ?

- On est équipé pour ça... Dans le van, il y a... Un défibrillateur cardiaque d'hôpital... Un peu modifié...

Une décharge à la puissance maxi, et c'est gagné... ª

Shayes comprit que sans sa tendance à la paranoÔa, son cadavre serait à cet instant allongé sur la chaussée, en train de refroidir... Il accentua la pression du canon de son arme sur les testicules de son prisonnier, qui se mit à geindre lamentablement...

´ Pourquoi veut-on m'éliminer ?

- Je ne sais pas... Je n'ai pas à savoir... On nous désigne des cibles, c'est tout...

- qui est "on" ? qui est "nous" ?

- Merde... «a je ne peux pas le dire... Je suis mort autrement...

- Tu as raison ! Il vaut mieux vivre ! Mais ce sera sans tes couilles, sans ta bite, sans tes jambes, et sans tes dents du bas ! …coute, enfoiré... Ce que tu vas me raconter restera entre nous, d'accord ? Alors tu accouches, ou je presse la détente ? ª

Ed venait de voir, arrivant de la Heren Gracht, trois hommes en survêtement, qui marchaient dans l'allée en scrutant le parc tout autour d'eux. Ils se rapprochaient...

Ces types-là avaient pour mission de l'éliminer. Malgré

ce qu'il avait déclaré, il savait que s'ils ne réussissaient pas à le faire en simulant une mort naturelle, ils le flin-gueraient et récupéreraient leur équipier... Le temps pressait...

´ Désolé, mec ! Tu peux renoncer à tes burnes !

- Bon Dieu ! Ne fais pas ça ! Je bosse pour le Pentagone ! ª

Shayes resta interloqué. Il s'était attendu à toutes sortes de réponses, mais pas à celle-là. L'homme qu'il menaçait n'était pas en train d'inventer une fable ; à cet instant, il avait bien trop peur pour dire autre chose que la vérité... Après quelques instants d'hésitation, Ed reprit son interrogatoire :

´ Pour le département de la défense ou une agence supportante ?

- Une agence... Une agence... ª

Les trois hommes qui remontaient l'allée n'étaient plus très loin. Shayes s'appliquait à bien tirer la tête de son prisonnier en arrière, pour l'empêcher de voir ses complices qui se rapprochaient. Il lui fallait encore une ou deux réponses. Il remua le canon de son arme, arrachant un gémissement à celui qu'il tourmentait...

´ Laquelle, emmanché ? Laquelle ? Parle ou je jure que je tire !

- Oh, merde... Fais pas ça, non... La DIA... la DIA m'emploie...

- Dernière chose : je suis la seule cible, ou il y en a d'autres ?

- J'en sais rien ! Il y avait d'autres équipes, je crois...

- Bien... Tu as sauvé tes couilles ; pour le moment... ª

D'un geste rapide et précis, Ed frappa la nuque de l'homme avec la crosse de son revolver. Dès que le costaud se fut effondré à ses pieds, inerte, il ramassa le téléphone portable tombé au sol, afficha le dernier numéro composé, et nota mentalement la série de chiffres avant de reposer l'appareil. Puis il s'enfonça à l'intérieur du bosquet pour rejoindre la portion d'allée dissimulée par des arbres au regard des trois individus qui n'étaient plus qu'à une dizaine de mètres, et partit en courant vers la Korte Voorhout. Il savait qu'il allait devoir quitter La Haye, disparaître sans laisser de traces, et fuir, fuir en permanence, parce qu'il était devenu un gibier traqué

par des chasseurs plus tenaces qu'une horde de loups affamés.

CHAPITRE 21

Erika s'était installée dans une chambre de la demeure de Clifford Sallier ; la chambre d'un de ses fils, autrefois. Les murs étaient couverts de posters de joueurs de basket de la NBA en train d'effectuer des dunks dans toutes les positions. La jeune fille ne connaissait pas grand-chose à ce sport, mais elle avait reconnu un de ces planeurs humains : un Noir au cr‚ne rasé, qui écrasait la grosse balle orange dans le cercle à deux mains en tirant la langue... Michael Jordan, probablement le sportif le plus célèbre du siècle précédent... Une vitrine remplie de trophées démontrait que le rejeton du professeur avait été, en son temps, un athlète accompli. Il devait également être un brillant étudiant, puisqu'il travaillait désormais dans un cabinet d'avocats de Philadelphie...

Erika ne parvenait pas à trouver le sommeil. Elle avait laissé la lumière allumée, et s'amusait à imaginer quel genre d'individu était le jeune Luther Sallier, à l'époque o˘ il passait ses nuits dans cette pièce. Elle observait la décoration, les livres, les photos... Elle était fille unique, et songeait qu'elle aurait aimé avoir un frère auprès d'elle lorsqu'elle était enfant ; un frère ou une súur ; une súur comme Alison...

Les coups discrets frappés contre la porte l'arrachèrent à sa rêverie. Elle se leva pour aller ouvrir et découvrit Alison Reid, vêtue simplement d'un vaste tee-shirt blanc qui lui descendait à mi-cuisses.

Ćoucou... Impossible de dormir... Je me demandais si...

- Entre... Je suis comme toi...

- Merci... On a de la route demain, et ce serait préférable de se reposer, mais... rien à faire... ª

Les deux femmes s'accroupirent sur le lit, face à face.

Les jambes et les bras nus d'Alison fascinaient Erika. Ils étaient plus musclés que ceux de la plupart des hommes.

´ Je crois que j'ai du mal à digérer ce que nous a raconté ce bon vieux Cliff...

- Tu crois qu'il nous a menées en bateau ? qu'il s'amuse à...

- Pas le genre de la maison !

- Ou qu'il débloque un peu... Il n'est plus tout jeune, et il a l'air de forcer sur le whisky...

- Non... Clifford Sallier est une pointure dans son domaine ; la DIA n'est pas venue le chercher par hasard... Et je suis certaine qu'il n'a rien perdu de son acuité intellectuelle ! D'ailleurs, j'ai les coordonnées des autres Men in black... On pourra toujours vérifier son histoire. Mais ce sera pour constater que tout est exact, ça ne fait aucun doute pour moi !

- qu'est-ce qui ne va pas, alors ? ª

Erika avait presque chuchoté sa question. Elle se sentait comme une fillette en train de comploter avec sa meilleure copine pendant que ses parents la croient sagement endormie. Et cette situation lui plaisait vraiment...

Će qui ne va pas ? qu'est-ce que je dois faire, moi ?

Laisser tomber tout ça et me consacrer sérieusement à

mon job, en premier lieu trouver Willy Herran, ou rentrer dans cette histoire de... d'esprits malfaisants, de possessions, de complot satanique, d'envahisseurs de la quatrième dimension, et que sais-je encore ?

- Aux dernières nouvelles, Willy Herran était en Allemagne... Dans l'immédiat, tu n'as peut-être pas besoin de t'inquiéter pour lui... Et puis si ton ex-prof a raison, il est plutôt de notre côté, non ?

- De notre côté ? Tu veux peut-être l'aider à découper des gens en morceaux ?

- Bien s˚r que non... Mais je pense qu'il faudrait en savoir plus long sur ce que mijote cette... cette section spéciale de la DIA... ceux du projet Oméga... ª

Alison sursauta, puis son corps se crispa, et les muscles de son cou se contractèrent et saillirent comme un faisceau de cordes.

´ Le Président lui-même n'est probablement pas au courant... Alors tu peux toujours rêver !

- Il faut essayer...

- Hum... Je ne vois même pas par quel bout commencer... Mais je crois savoir à qui nous pourrions demander de l'aide... ª

Le visage d'Erika s'éclaira. Elle dut se retenir pour ne pas taper des mains de manière puérile...

´ ¿ qui alors ?

- Shayes... Edwin Shayes...

- Shayes ! C'est un... vrai con ! Ce salopard n'a pas cessé de se foutre de moi ! Il parlait de ma théorie du loup-garou... Il... il est cynique, méprisant, et... il déteste les femmes ! Il nous rira au nez si jamais...

- OK ! OK ! C'est un macho, il n'est pas très enclin à prendre en considération des hypothèses... euh... paranormales, et il est difficile à supporter... Mais ce type-là

connaît du monde... C'est un vrai fouille-merde et... Il ne s'en laisse pas compter... Je l'ai vu à l'úuvre... S'il roule avec nous, il n'aura pas peur d'aller jusqu'au bout ! ª

Alison s'interrompit un instant, sourit largement, émit un petit gloussement amusé, et ajouta :

´ Pour tout dire, je crois qu'il a une sacrée paire de burnes ! ª

Les joues rondes d'Erika devinrent cramoisies, puis, en voyant qu'Alison était pliée de rire par sa réaction, elle se laissa gagner par l'hilarité. Pendant plusieurs minutes, elles furent incapables de prononcer un mot, secouées par des hoquets hystériques. Lorsqu'elles retrouvèrent enfin leur sérieux, elles eurent l'une et l'autre le sentiment que cette commune crise de fou rire venait de sceller leur amitié...

Álison... Tu ne vas pas me dire que ce type te plaît ? ª

L'hésitation marquée par l'agent Reid était en ellemême une réponse...

Óh... Tout d'abord je l'ai détesté...

- Pas très original... Il fait cet effet-là à tout le monde !

- Mais ensuite... J'ai éprouvé pour lui une sorte...

une sorte d'admiration... Je dois être attirée par ce genre de mecs ! Arrogants... S˚r d'eux... Mon ex-mari était comme ça... Tout ce cinoche que font les boxeurs avant les combats... Oui, ces trucs-là me fascinaient ! Il faut croire que je n'ai pas m˚ri ! ª

¿ nouveau, les deux femmes éclatèrent de rire. Puis Erika retrouva son sérieux...

´ De toute manière, je n'ai pas à te juger... On ne peut pas dire que je me suis montrée avisée en matière de relations amoureuses ! J'ai failli me marier lorsque j'étais en Suède... Joachim était mon petit ami depuis trois ans ; un homme doux comme un agneau, préve-nant, sensible...

- Le contraire de Shayes, quoi !

- Exactement ! Et moi, ce sont plutôt ces qualités qui m'attirent chez un mec... Mais dès qu'il a été question de m'épouser...

- Pfuit ! Il a filé comme un lapin ! ª

L'histoire d'Erika semblait amuser Alison. La jeune Suédoise, elle, n'avait plus tellement le cúur à plaisanter ; elle évoquait des souvenirs toujours douloureux pour elle...

´ Ma mère a tout foutu en l'air... Tu sais comment sont les parents : ils veulent ce qu'il y a de mieux pour leurs enfants ! Et les prétendants ne sont jamais à leur go˚t... Comme ma mère est du genre excessif et envahissant, Joachim a... Il a pris peur ! Mais je crois que s'il m'avait vraiment aimée, il ne se serait pas laissé arrêter comme ça ! Après cet échec, j'ai eu envie de partir, de quitter la Suède, de mettre de la distance entre moi et...

les responsables de... de cette catastrophe ! Lorsque j'ai eu connaissance de ce concours de recrutement pour le TPI, j'ai sauté sur l'occasion !

- Ne pas se marier avec un homme aussi... hum...

aussi peu décidé, ne me paraît pas être une catastrophe...

Tu te demandais ce qui pouvait bien me séduire chez un type comme Shayes... Eh bien, je ne l'imagine pas en train de battre en retraite devant sa future belle-mère ! ª

Erika et Alison partagèrent un autre moment d'hilarité.

Elles se sentaient bien ensemble, à discuter ainsi de leurs vies, de leurs sentiments, de leurs problèmes. Il leur était agréable de faire une pause, d'oublier un peu l'enquête qui les avait réunies... Erika aurait bien continué à

échanger ce genre de propos jusqu'au petit matin...

´ Dis-moi, Alison... Tu as quelqu'un, maintenant ? ª

La Noire haussa les épaules et son visage fut déformé

par une mimique boudeuse...

´ Depuis mon divorce, c'est le grand calme...

- Pourtant, tu... Je veux dire, tu es... tu es belle ! Je n'arrive pas à comprendre comment on peut être aussi mince ! Moi, si je ne fais pas constamment attention à ce que je mange, je commence à prendre des bourrelets de tous les côtés, et...

- Beaucoup de sport ! Je cours, je fais de la musculation... Mais détrompe-toi ! Ce style de physique n'at-tire pas spécialement les m‚les ! quand ils me regardent, j'ai toujours l'impression qu'ils se demandent si je ne risque pas de les battre au bras de fer ! Crois-moi, ils préfèrent les filles comme toi... Avec... d'autres arguments... ª

Le geste d'Alison faisait clairement allusion à la volumineuse poitrine d'Erika, dont les seins distendaient le haut de pyjama... La jeune fille pouffa en rougissant et susurra :

´ Tu ne peux pas imaginer à quel point c'est gênant dans la vie courante... Un poids pareil... J'ai même envisagé l'opération...

- Pour t'en faire enlever ? Garde-toi bien de ça, mal-heureuse ! ª

Erika se contenta de sourire. Elle ne se sentait plus excitée comme au début de la visite de son amie.

D'ailleurs cette dernière semblait en avoir fini elle aussi avec l'envie de petits secrets, futilités et confidences.

Son visage était devenu grave, presque triste...

Álison, je suis... Je suis complètement déboussolée et... Tu te rends compte que si Clifford Sallier a dit vrai, toute ma vie, tout ce qui m'entoure, tout ça n'est peut-

être qu'une espèce de rêve !

- Oui... Le problème est : qu'est-ce que la réalité ?

Pourquoi ne pas considérer qu'il s'agit d'une simple création de notre cerveau ? En Inde, les gens parlent de la Maya, l'illusion... Peut-être est-ce eux qui ont raison ?

- Tu t'y connais en religions orientales ? Le bouddhisme, l'hindouisme...

- Un petit peu... En fait, tout a commencé parce que j'étais une fan de Tina Turner...

- quoi ? ª

L'air ahuri d'Erika redonna au visage de son amie un semblant de gaieté...

Éh oui ! La curiosité de l'esprit emprunte parfois de drôles de chemins... Le jour o˘ j'ai appris que Tina s'était convertie au bouddhisme en lisant sa biographie, j'ai décidé d'en savoir plus sur la question... J'ai même découvert de drôles de convergences entre les croyances orientales et la physique... Lorsque Cliff est venu donner ses cours à quantico, j'étais bien plus ouverte à

ce qu'il nous a raconté que la plupart des autres élèves...

- Explique...

- Il existe certains principes en physique quantique... Des principes dont les applications sont assez étranges... Par exemple, un phénomène n'existe que s'il est observé. Ce qui signifie que rien n'est réel en dehors de la présence d'un observateur conscient... Et puis il y a la dualité onde-particule... La matière pourrait être aussi appréhendée comme... comme un champ d'énergie...

- Et les bouddhistes connaissaient ces trucs ?

- Leur perception intuitive de l'univers s'en rapprochait en tout cas ; depuis fort longtemps... Pense à la réalité ultime comme à... une toile, un réseau d'ondes, un champ électromagnétique... Les chinois appellent ça le Tao. Ce sont les consciences, qui, en le captant, le transforment en une réalité commune, perceptible, solide...

Celle que nous connaissons... «a ne te rappelle rien ?

- La théorie des Men in black ?

- Tout juste... Leur hypothèse n'est pas partie de rien ! Bien s˚r, ces types-là sont mille fois plus calés que moi ! Mais le principe même de leur raisonnement, eh bien... je lui ai trouvé un air de déjà-vu... Ce que je veux dire, c'est que leurs idées ne sont pas loufoques ; elles décrivent une conception du monde très ancienne... La nouveauté, c'est la façon dont ils ont rapproché les théories que l'on trouve à la fois dans les connaissances ancestrales de l'Inde et de la Chine, et dans les éléments de la physique quantique, des résultats de l'enquête de KennethRing... ª

Erika fronça les sourcils, plissa le front. Ses grands yeux bleus ne l‚chaient pas le regard de son amie...

Éssaie de préciser...

- Bon... Pour les religions orientales, il y a la réalité, ou plutôt l'illusion de la réalité ; ce que fabriquent nos cerveaux ; la Maya des hindouistes... Et puis ce qui se trouve au-delà de la réalité ; la vérité ; le Tao des Chinois...

- Le champ d'ondes...

- Exactement... Les ondes de la physique quantique. Le but de tous les mystiques, à travers la méditation, le je˚ne, la mortification ou n'importe quelle autre technique, c'est d'interrompre la création de l'illusion par le cerveau; de percevoir l'ultime vérité... Les maîtres zen japonais appellent ça le Satori... Mais en fin de compte, ils ne considèrent que deux états... Les illusions trompeuses de la soi-disant réalité, et l'extase mystique de la perception de la vérité... Seulement, d'après les conclusions de Cliff et de ses potes, ce serait plus complexe...

- Il y a plusieurs réalités ! Plusieurs Maya ! ª

Erika avait presque bondi sur le lit... Alison lui fit signe de se calmer et poursuivit :

Ć'est bien ça... Le cerveau change de fréquence, capte d'autres ondes de cet immense champ d'énergie qui est la seule chose qui existe vraiment, et une nouvelle réalité lui apparaît... Et là on trouve le cortège des états modifiés de conscience : vision de l'avenir, du passé, contact avec les esprits...

- Anges, extraterrestres... Oui, je crois que j'ai bien compris! D'autres dimensions... Comment a-t-il dit?

AUSSI R…ELLES qUE LA R…ALIT… ! Bien s˚r ! Puisqu'elles procèdent du même mécanisme de création que la réalité...

Une illusion générée par le cerveau à partir d'une fréquence énergétique ! Alors ces êtres... Les anges, les...

les habitants d'Asgard... Ou les démons d'Utgard...

Les... les lucifériens... Ils existent vraiment... Tout comme nous...

- Tout comme nous... Autant que nous... Ou pas plus que nous... ª

Les longs cheveux blonds d'Erika ondulèrent sur ses épaules. Elle secouait la tête, frénétiquement, comme si elle se débattait avec une révélation vertigineuse et angoissante. Alison lui posa la main sur une épaule, et ce contact apaisa la jeune fille.

´ L'important, ce sont les applications pratiques de ce que nous a raconté Cliff... Les rapports entre les deux dimensions... disons antagonistes, et la nôtre...

- La guerre des mondes... Sauf qu'il n'y a pas de vaisseaux spatiaux, pas de petits hommes verts, pas de rayons de la mort ! Ils se battent pour le contrôle de nos esprits... Pour nous imposer leur réalité !

- Oui... C'est assez amusant de songer que... des scientifiques braquent des radiotélescopes vers l'espace en guettant les manifestations d'une vie extraterrestre, d'autres étudient les prétendues traces de passages d'ovni ou interrogent des témoins oculaires... En fait, ils cherchent là o˘ il n'y a rien... La réponse est ailleurs ; pas EN DEHORS DE NOUS, mais ¿ L'INT…RIEUR DE NOUS...

- Et cela, certains hommes le savent depuis la nuit des temps... Les chamanes dont parlait Rikard Grieg ! Il disait qu'ils savaient emprunter des ponts... Des ponts vers l'au-delà, vers d'autres dimensions... Vers les mondes des esprits... Les berserkir Scandinaves, les medecine-men amérindiens, et tous ceux qu'il a cités et que j'ai oubliés...

- Jean-Baptiste Membe les a aussi évoqués : prêtres vaudous, gnawa du Maghreb, adeptes du candomblé ou de la santéria...

- Agents de la DIA... ª

Alison scruta longuement son amie, d'un regard inter-rogateur. Erika ne plaisantait pas ; et elle avait raison...

Si l'on se fiait aux propos de Clifford Sallier, la Défense Intelligence Agency disposait d'un moyen d'accéder aux dimensions parallèles. Mais ses membres étaient totalement dépourvus de l'expérience du commerce avec les esprits possédée par les chamanes, et de la sagesse dispensée par une culture millénaire...

´ Tu as raison, Erika... Il faut que nous apprenions ce que mijotent les responsables du projet Oméga... J'ai le sentiment qu'ils sont comme des gamins qui ont mis la main sur une caisse de dynamite... Ils croient jouer avec des pétards, mais ils pourraient bien s'exploser la gueule ! ª

Les m‚choires d'Alison se crispèrent. Erika fut presque effrayée de constater que les traits de son visage composaient une expression qu'elle ne lui connaissait pas. On aurait dit qu'elle venait d'enfiler un masque d'ébène, un masque de guerrier destiné à terrifier les ennemis. Et lorsqu'elle recommença à parler, sa voix était elle aussi devenue méconnaissable...

Íls pourraient s'exploser la gueule, et faire partir la terre en fumée ! ª

CHAPITRE 22

Vincenzo transpirait comme un búuf sous la barre chargée à cinquante kilos qu'il utilisait pour faire ses développés assis. Il sentait ses deltoÔdes se gorger de sang, gonflés par l'effort, et les muscles de son cou massif étaient tendus à se rompre.

¿ cette heure matinale, il était seul dans la salle de musculation, qu'il fréquentait assid˚ment depuis son installation à La Haye. Au fil des années, le propriétaire était devenu son ami, et lui laissait un double des clés pour qu'il puisse venir s'entraîner en dehors des horaires d'ouverture. Vincenzo se sentait plus d'attaque en début de journée, et son travail le retenait souvent fort tard le soir dans les bureaux du TPI. Cette solution lui permettait de ne pas négliger l'entretien de sa musculature.

Il reposa la barre dans son logement et prit plusieurs inspirations profondes. Il parvenait toujours à réaliser les mêmes séries que dix ans auparavant, mais cette performance s'avérait de plus en plus pénible. Depuis qu'il connaissait Erika Sahlstrôm, il redoublait d'efforts pour acquérir une silhouette avantageuse, multipliant les séries d'abdominaux, et essayait même de surveiller son alimentation, malgré son aversion pour toute forme de régime. Parfois, il se trouvait ridicule de chercher ainsi à

combattre les conséquences de son ‚ge. Il savait qu'il n'était plus un jeune homme, et que vouloir nier cet état de fait était stupide. Mais l'amour rend stupide, et Vincenzo sentait chaque jour davantage qu'il était amoureux de la blonde Suédoise. Le courage lui manquait pour lui révéler ses sentiments, mais il avait pris la décision de sauter le pas dès qu'elle rentrerait de ses vacances aux …tats-Unis. Après tout, il risquait seulement de se faire rire au nez, avec ses prétentions de plaire à une femme qui n'avait guère plus de la moitié de son ‚ge...

Frosini recommença à pousser la fonte, accompa-gnant chacun de ses efforts de grognements rauques. Il dut s'arrêter au bout de six mouvements, incapable d'achever la série. La barre retomba bruyamment sur son support métallique, et Vincenzo l‚cha un juron en italien. Il songea qu'il fallait une bonne part de maso-chisme pour infliger à son corps pareil traitement. Mais il ne connaissait rien de mieux que la musculation pour vider son esprit, et ces temps-ci, il en avait besoin...

Chacune de ses nuits était peuplée de cauchemars o˘

se mêlaient les images des vidéos du site Internet Managarm, la vision du gigantesque corps de Ratko Basaric avec sa cage thoracique écartelée, et le visage rougeaud et barbu de Rikard Grieg. Malgré l'arrêt officiel des investigations du TPI au sujet des huit hommes qui avaient subi le supplice de l'aigle de sang, Vincenzo demeurait obsédé par cette affaire. Et il savait que tous ceux qui avaient enquêté à ses côtés éprouvaient la même chose que lui ; à l'exception de Shayes, apparemment. Le plus agaçant, pour son esprit carré, cartésien, était qu'il ne décelait pas d'autres liens entre les différents éléments portés à sa connaissance que l'interprétation délirante de Grieg, cette guerre entre des forces issues de mondes parallèles, et dont les Vikings avaient prévu l'éclatement depuis des siècles. Erika lui avait confié que ses vacances aux …tats-Unis avaient pour but d'obtenir des renseignements sur ce mystérieux projet Oméga évoqué par l'ermite norvégien, ce qui rendait Vincenzo d'autant plus impatient de voir revenir la jeune femme...

Il soufflait si bruyamment après sa série de développés inachevée, qu'il n'entendit pas les bruits de pas derrière son dos. Lorsqu'il réalisa que quelqu'un avait pénétré dans la salle de musculation, il était déjà encadré

par deux hommes qui lui saisirent chacun un bras tout en appuyant sur ses épaules pour le contraindre à rester assis. Malgré sa force, il lui fut impossible de se redresser. De toute évidence, les individus qui l'agrippaient ainsi avaient d˚ passer plus de temps que lui à manier des haltères, et ils étaient d'un gabarit impressionnant.

En tournant la tête, il pouvait apercevoir leurs visages.

Ils avaient le même faciès inexpressif, les mêmes m‚choires aux masséters saillants, la même chevelure blonde coupée en brosse, et leurs yeux étaient dissimulés derrière le même type de lunettes noires ; on aurait dit des jumeaux...

Un troisième homme vint se planter devant lui. Il était vêtu d'un costume sombre trop petit pour lui. Le col de sa chemise semblait prêt à craquer, tellement son cou ridiculement court était épais. Il avait des joues flasques, pendantes, des poches sous les yeux, un regard morne.

D'une main, il caressa son cr‚ne chauve, et de l'autre, il brandit une longue tige d'acier, une des nombreuses barres stockées dans la salle de musculation, sur lesquelles on pouvait fixer des disques de fonte pour composer des charges à la demande. Il s'adressa à Vincenzo d'une voix étrange, rauque, dans un américain à l'épou-vantable accent new-yorkais...

Íl n'est pas raisonnable à votre ‚ge de soulever des poids si lourds... Si vous présumez de vos forces, la barre vous échappe et... Cinquante kilos sur le cr‚ne, voilà qui est fatal ! quel accident stupide ! ª

Brusquement, l'homme empoigna la tige de métal de ses mains gantées de cuir, et adopta la position d'un bat-teur au base-ball. Vincenzo comprit alors quelles étaient ses intentions, et tenta de se libérer, en vain, de l'étreinte des deux colosses.

´ Vous faites une énorme erreur ! Vous n'imaginez pas les ennuis que vous allez vous attirer !

- C'est vous, juge Frosini, qui vous êtes attiré des ennuis ! De sérieux ennuis ! ¿ vrai dire, mortels... ª

Le coup, d'une extrême violence, porté de haut en bas, percuta Vincenzo au sommet du cr‚ne. Il devint soudain aussi mou qu'une poupée de chiffon. Les deux hommes qui le tenaient rel‚chèrent leur prise, et il s'affaissa lentement, puis tomba au sol.

Avec des gestes calmes et précis, celui qui l'avait frappé reposa la barre à sa place et vint s'agenouiller près du corps de Frosini. Il lui souleva les paupières pour observer ses pupilles, palpa son cou à la recherche du pouls carotidien, regarda longuement son thorax que plus aucun mouvement respiratoire ne faisait bouger, et émit un son guttural qui évoquait le grognement d'aise d'un dogue repu. Puis il eut un geste sec à l'intention de ses sbires, et ceux-ci s'emparèrent de l'haltère que Vincenzo s'échinait à soulever quelques minutes plus tôt, et le laissèrent tomber sur le parquet. D'un regard, le chauve embrassa la scène ; tout était parfait... Frosini, épuisé, avait l‚ché un poids trop lourd pour lui, et la barre qu'il maintenait à bout de bras était tombée sur son occiput, avant d'aller rouler au sol... Un excellent scénario...

Il quitta la salle, d'une démarche qui évoquait un ours se déplaçant sur ses pattes arrière, encadré par des dres-seurs aux statures de géants.

Vincenzo fut tout d'abord étonné de découvrir la salle de musculation vue d'en haut, comme s'il se trouvait collé au plafond. Puis son attention fut attirée par le corps inerte étalé devant l'appareil destiné aux développés assis, le corps d'un homme trapu, puissamment b‚ti, aux épaules et aux bras couverts de poils, dont les cheveux ras étaient poissés de sang. Il lui fallut un bon moment pour comprendre que ce corps était le sien. Le temps lui manqua pour méditer sur cet étrange phénomène, car il se sentit brutalement aspiré dans un tunnel immense, dont les parois ne lui semblaient faites d'aucune matière connue. En fait, l'idée qui s'imposa à son esprit était qu'elles se composaient d'…NERGIE CONDENS…E ; une idée saugrenue, mais tout ce qui lui arrivait était extrêmement bizarre...

Au bout du tunnel, il voyait une lumière à la fois écla-tante et douce, une lumière d'une puissance inimaginable mais qui n'aveuglait pas. Elle paraissait proche, pourtant malgré la vitesse vertigineuse à laquelle il se déplaçait, il n'avait pas la sensation de réellement progresser vers elle. Peu à peu, le sentiment germa en lui qu'il se trouvait sur un pont, un pont tendu entre deux univers.

Enfin, il arriva dans un lieu de clarté, comme s'il débouchait dans une salle aux proportions faramineuses, dont les murs, le sol et la vo˚te étaient recouverts d'or.

Cet endroit était rempli de présences lumineuses, qui tourbillonnaient tout autour de lui, et Vincenzo ressentit leur bienveillance ; il avait l'impression d'être accueilli par des hôtes chaleureux...

Puis il les vit, pareilles à trois petits soleils irradiant la chaleur et l'amour. Et sa conscience capta leurs pensées...

´ Bienvenue, Vincenzo... Je suis si heureuse que nous soyons à nouveau réunis...

- Papa, papa... C'est papa...

- Tu es enfin avec nous ! Regarde ! Nous sommes tous au cúur de la lumière ! ª

L'émotion submergea Vincenzo. Il avait reconnu Ludmilla, Caria et Monica, sa femme et ses filles, mortes depuis dix-sept ans. Elles étaient débarrassées de leurs enveloppes corporelles, pareilles à des anges flamboyants, mais c'était bien elles.

Il comprit alors que le tunnel qu'il avait franchi n'était autre que le pont Bifrost, le chemin qui mène au pays des dieux, et qu'il avait atteint la salle brillante comme de l'or, la résidence des morts, la VALH¬LLE...

Depuis l'Orient vogue un vaisseau, Loki à sa barre.

Il porte les enfants des ténèbres, le peuple de l'enfer, Progéniture de monstres, alliés du loup, Et Loki est à leur tête.

Voluspa (Prophétie de la voyante)

Transcrite dans l'Edda en prose

de Snorri Sturluson (xIlie siècle)

TROISI»ME PARTIE

LOKI

CHAPITRE 23

Il contempla le disque p‚le de la lune, rongé par un arc sombre, comme si un fauve géant l'avait mordu à

pleines dents. Ce spectacle lui fit penser aux émissaires annonciateurs de la fin des temps, les Managarm, les dévoreurs de l'astre nocturne, les chiens échappés des enfers. Ils étaient les premiers à s'être manifestés dans la dimension des hommes, Mitgard, ainsi que la voyante l'avait annoncé mille ans auparavant... D'autres allaient suivre, toute la meute des esprits du Mal, y compris le pire d'entre tous, celui qui devait le dévorer...

Il se demanda quelle forme prendrait son ennemi. Le destin était imprévisible, même pour lui. Seules les divagations de la voyante pouvaient en révéler certains aspects, mais la manière dont il se réalisait était toujours surprenante. Ainsi les Managarm n'étaient pas des monstres capables de bondir jusqu'au ciel, mais seulement des hommes... Pourtant ils avaient accompli la prophétie : le sang de leurs frères, celui que chaque guerre fait couler, ils l'avaient répandu eux-mêmes et l'avaient dispersé dans l'univers, en diffusant des vidéos de leurs victimes suppliciées sur Internet. Ce genre de sauvagerie portait bien la marque de ceux d'en bas, ceux d'Utgard, la sombre demeure des ‚mes damnées et des entités malfaisantes. Leur emprise sur Mitgard n'avait cessé de grandir, dictant aux humains les plus effroyables comportements. qu'un seul individu les invoque, et ils faisaient grandir la haine et la folie dans les esprits de tous. Depuis un siècle, les holocaustes s'étaient succédé

dans le monde du milieu, et les hommes s'acharnaient à

se détruire, par le fer et le feu... Pour parvenir à s'exter-miner, ils avaient essayé les gaz asphyxiants, les déluges d'obus et de bombes, la formidable puissance de la fission de l'atome. Ils avaient tenté d'utiliser des méthodes plus frustes, en s'affamant, en s'assoiffant, en se frappant avec des armes blanches. Ils avaient propagé la mort, sans comprendre que leur violence naissait dans une autre dimension, un univers obscur qu'ils ne pouvaient pas déceler derrière l'illusion de la réalité, sans savoir que les millions d'‚mes arrachées à leurs corps dans la terreur et la souffrance étaient livrées en p‚ture aux maîtres de ce monde noir, aux seigneurs d'Utgard...

Désormais, la force de ces derniers s'était tellement accrue qu'ils n'hésitaient plus à apparaître aux humains, à entraîner leurs esprits dans leur propre réalité pour révéler leur existence et exhiber leur apparence de gnomes gris‚tres aux yeux pareils à des gouffres sans fond...

Il étira les membres du corps qu'il avait investi, plusieurs années auparavant. Au début, il s'était montré un locataire discret, qui se manifestait seulement les nuits de pleine lune. Puis son influence avait grandi, au point de s'exercer même lorsque le ciel nocturne n'était éclairé que par le semis des étoiles. Maintenant, il avait totalement éclipsé l'‚me de son hôte. La conscience de Willy Herran flottait quelque part derrière son dos, pareille à un petit chien attaché au bout d'une laisse ; il savait que plus jamais elle ne réintégrerait son enveloppe charnelle...

Ce n'était pas la première fois qu'il s'incarnait ainsi la dimension de Mitgard, qu'il s'échappait hors de la lumière des bienheureux, ce sublime éclat que certaines ‚mes humaines avaient contemplé, les ‚mes de ceux qui frôlaient la mort, les ‚mes des grands mystiques à l'instant de l'extase. Non, ce n'était pas la première fois qu'il quittait Asgard, franchissait le long tunnel, Bifrost, chemin trompeur entre deux univers... Il avait vécu bien des aventures dans le monde du milieu, dont les sagas s'étaient fait l'écho. Mais aujourd'hui, qui se souvenait de lui ? On lui avait donné mille noms, mais ils étaient tous oubliés... quelques prêtres vaudous l'in-voquaient encore, en l'appelant Legba, parce qu'il se tenait sur le passage entre deux dimensions, entre l'univers des hommes et celui des anges, et avait le pouvoir Ñ d'ouvrir cette porte. Mais son nom glorieux, celui utilisé

par les navigateurs intrépides en quête de terres nouvelles, les combattants valeureux avant la bataille, les mages avisés à la recherche de la vérité cachée derrière le brouillard de l'existence, ce nom-là, personne ne le prononçait plus... Il s'était assoupi dans la lumière des bienheureux, oublieux de la Voluspa, la prophétie de la voyante ; jusqu'à ce qu'il réalise enfin l'accumulation des présages, la multiplication des guerres, l'interminable hiver Fimbulvet, et les actes féroces des Managarm... Il avait su alors qu'il était temps pour lui de quitter Asgard à nouveau, pour livrer l'ultime combat, et être vaincu...

La possession du corps de Willy Herran avait fait de lui un criminel. Fureur et violence accompagnaient toujours ses incursions dans le monde du milieu et ses enveloppes charnelles étaient destinées à propager la mort. Il avait conscience que ce fait était incompréhensible pour ceux qui avaient go˚té à la lumière des bienheureux, ceux dont l'‚me s'était plongée dans la clarté d'Asgard et ses vibrations d'amour absolu. Comment pouvaient-ils imaginer que les êtres qui peuplaient cette dimension, ceux qu'ils appelaient des anges, puissent véhiculer la colère et la destruction ? Les hommes avaient oublié les vérités de leurs textes sacrés, oublié que les anges étaient des guerriers de lumière qui pourfendaient les créatures de l'enfer...

Au temps o˘ il se manifestait volontiers dans Mitgard, o˘ il possédait ses prêtres pour en faire des fauves combattants, o˘ les croyances chrétiennes n'avaient pas encore caché aux hommes l'existence des autres dimensions, chacun savait que lui, seigneur du monde d'en haut, pouvait s'avérer impitoyable, retors et cruel dans son combat contre les forces obscures. Désormais les jours étaient revenus o˘ il fallait porter le fer dans le flanc de l'ennemi ! Ceux d'en bas s'agitaient, poussaient leurs pions, et les présages annonciateurs du choc final s'amoncelaient sur le monde du milieu. Il connaissait les prédictions de la voyante, qui hantaient sa conscience depuis un millier d'années... Il connaissait le nom de ses adversaires, celui de ses alliés, et celui du lieu o˘ se livrerait la bataille. Mais il ignorait l'aspect que les acteurs de la guerre de la fin des temps revêtiraient dans le monde du milieu, un aspect qui risquait d'être aussi surprenant que celui des chiens de la lune. Son instinct, son don de double vue l'avait infailliblement guidé jusqu'aux Managarm. Son incarnation faisait de lui un fauve dans un corps humain. Mais les ennemis qui allaient surgir de l'enfer étaient des plus redoutables... Il lui fallait de l'aide pour les combattre, et pour rassembler ceux qui l'épauleraient, il avait laissé un signe de ralliement, le symbole des dieux lumineux, un signe dessiné avec des corps suppliciés, le blodorn, l'aigle de sang...

Il devait parachever son úuvre, tracer une dernière marque pour guider ses troupes, accomplir un ultime sacrifice, le neuvième. Car son chiffre était le neuf, les neuf journées pendant lesquelles il était resté

étendu, le flanc percé d'une lance, lors de sa précédente Incarnation, pour accéder à la connaissance magique des Tfones.

Bientôt, un nouveau rapace modelé dans la chair humaine déploierait ses ailes sanglantes, remplissant un triple rôle : vengeance, contre les valets des seigneurs d'Utgard ; sacrifice rituel, destiné à renforcer ses pouvoirs dans le monde du milieu ; étendard déployé, à l'intention de ses alliés, pour les guider vers le lieu qui n'est pas encore créé, siège du combat final...

Il observa, à travers les lentilles collées sur ses yeux myopes, la base militaire de Bolling. Après la mise à

mort de Manfred Welp, le troisième des Managarm, son instinct l'avait attiré là, à Washington DC ; il y sentait la présence de l'ennemi... Depuis des jours, il attendait patiemment, rôdant autour de l'enceinte gardée par les soldats de l'US Air Force, scrutant les allées et venues pour repérer sa proie, attendant la pleine lune avant de passer à l'action.

Willy Herran, celui qui lui avait abandonné son corps, était recherché aux …tats-Unis et en Europe, catalogué

comme un dangereux criminel. Mais cela ne l'inquiétait pas. Au début, lorsqu'il ne guidait son hôte qu'au cours de transes brèves et violentes, il avait été vulnérable.

Herran avait été capturé, emprisonné, battu par ses codétenus. Mais peu à peu, tandis que sa puissance dans la dimension de Mitgard avait grandi, il avait été en mesure de ne plus rien craindre. Il s'était évadé, et savait qu'il demeurerait libre. Ses capacités étaient inconcevables pour les humains ; il possédait l'odorat d'un loup, la force d'un ours, la rapidité d'un aigle... Et il percevait les pensées, ressentait les émotions... Il lui était facile de survivre dans ce monde, de voler lorsqu'il avait besoin d'argent, de disparaître lorsqu'il se sentait traqué. Il se déplaçait sur terre, noyé dans la foule des voyageurs qui empruntaient, toujours plus nombreux, les lignes aériennes, aussi insaisissable qu'une ombre. Les seules traces de son passage étaient celles qu'il voulait bien laisser.

Dans quatre jours, lorsque la lune serait pleine, il frap-perait à nouveau. Un dernier signe, le neuvième aigle de sang, indiquerait à ses alliés la voie qu'ils devaient suivre. Du moins l'espérait-il... Car s'il se présentait seul pour le dernier combat, les démons d'Utgard seraient victorieux: Bientôt, le vaisseau Naglfar leur permettrait de quitter leur obscure dimension et d'atteindre les rives du monde du milieu. Il comprenait désormais le sens profond de cette prédiction de la voyante. La Voluspa racontait comment le crépuscule des dieux ver-rait les habitants des ténèbres franchir les eaux qui les séparaient de Mitgard sur un bateau construit avec les ongles des morts, l'immense vaisseau Naglfar. Il savait que le moment était venu. Les hommes s'étaient suffisamment entretués, ils avaient offert suffisamment de cadavres aux maîtres du monde noir pour leur donner les moyens de se manifester dans leur dimension ; les seigneurs d'Utgard arrivaient, portés par les ongles des morts...

CHAPITRE 24

Le grand mur blanc du salon était couvert de tableaux, des úuvres d'artistes aborigènes, des mandalas tibétains, et un labyrinthe malékuléen, une rareté que John Lawkey était particulièrement fier de compter parmi les pièces de sa collection. Les Malékuléens cultivaient l'art de dessiner des labyrinthes, car cette maîtrise était considérée comme essentielle pour réussir l'ultime voyage, celui de leur ‚me dans l'au-delà au moment de la mort.

Lawkey avait disposé les peintures de manière à composer une sorte d'immense tableau de tableaux, un mandala géant. L'effet était saisissant lorsqu'on se trouvait à

quatre ou cinq mètres du mur. Mais John Lawkey ne pouvait partager sa fascination pour l'art religieux des anciennes civilisations avec personne. Il vivait seul, depuis longtemps. Sa femme l'avait quitté après seulement trois années de vie commune, et il n'avait jamais renouvelé l'expérience du mariage. Il ne possédait aucun ami, et ses collaborateurs n'étaient pas les bienvenus chez lui. D'ailleurs, il n'avait pas vraiment de "chez lui".

Il déménageait sans cesse. Mais la décoration de ses maisons et de ses appartements successifs ne variait pas : mêmes tableaux, même masques africains et amérindiens, mêmes statuettes polynésiennes... Cette collée-

tion le suivait partout. C'était la seule chose à laquelle il tenait, mais il y tenait énormément.

Son corps massif calé dans un fauteuil de cuir, il laissa le regard de ses petits yeux gris courir sur les carrés de couleur savamment disposés de l'homme cosmique Yantra, une peinture tantrique réalisée au xviiie siècle au Rajasthan. Le tableau représentait un prince richement vêtu, le cou chargé de collier, les lobes des oreilles déformés par de lourds pendentifs, dont le corps était divisé en de nombreux lokas, les royaumes de la création. Le plan terrestre se trouvait au niveau de la ceinture, les autres dimensions occupaient les jambes, la poitrine et la tête. La signification de l'úuvre était claire : l'univers se trouvait englobé dans l'Homme...

Macrocosme et microcosme se confondaient.

Lawkey songea que ce tableau avait joué un rôle non négligeable dans sa décision de lancer le projet Oméga.

Lorsque les Men in black lui avaient exposé leurs théories sur la nature de la réalité et la possibilité pour la conscience de capter différentes dimensions comme un poste de radio changeant de fréquence, il avait immédiatement pensé à l'homme cosmique Yantra, qui contenait tous les univers à l'intérieur de lui-même. Curieusement, la façon même dont l'artiste avait représenté le prince, avec ces rectangles superposés qui symbolisaient les lokas, évoquait un de ces anciens appareils dotés d'une mollette permettant de déplacer le curseur le long d'une échelle de fréquences. Ce jour-là, John Lawkey avait su que l'équipe de scientifiques qu'il avait constituée avait redécouvert une vérité connue depuis longtemps par des bouddhistes tantriques du Rajasthan. Il avait décidé

d'orienter toutes les recherches à partir de cette théorie, et cela avait fini par être payant...

Le menton appuyé sur ses poings serrés, il laissa la contemplation des motifs picturaux guider son esprit vers d'anciens souvenirs, à l'époque de Stargate, lorsqu'il était jeune, et très différent de l'homme qu'il était devenu aujourd'hui. Tout le monde s'accordait alors à le décrire comme facétieux et blagueur. Il adorait faire des farces, souvent de mauvais go˚t, et qui lassaient rapidement ceux qui en étaient victimes, mais avaient le mérite de toujours mettre les rieurs de son côté. John Lawkey n'amusait plus la galerie depuis longtemps. Il suscitait parfois le respect, parfois l'aversion, souvent la crainte...

Comment la vie avait-elle pu le transformer à ce point ?

Lawkey songea au vieil adage : Ńous voulions changer le monde, et c'est le monde qui nous a changés... ª

L'existence passait tous les humains à son impitoyable tamis, les obligeant à abandonner leurs rêves et leurs illusions. Cependant son évolution personnelle était d'une autre nature... Tout avait commencé lorsqu'il s'était retrouvé dans l'équipe du projet Stargate. Il se demandait encore pourquoi la DIA l'avait embarqué, lui, dans ce qu'il considérait alors comme une histoire de fous. Il avait suffi que le Pentagone apprenne que les Russes testaient l'utilisation des facultés paranormales à des fins d'espionnage pour provoquer un branle-bas de combat général. John Lawkey, recruté par la DIA pour concevoir les aéronefs de combat du futur, s'était retrouvé en train d'imaginer des expériences destinées à mettre à l'épreuve médiums et clairvoyants... quelle mouche avait piqué

ses supérieurs ? Connaissaient-ils son go˚t pour les civilisations disparues et les religions exotiques ? Et d'ailleurs, avoir ce genre de centre d'intérêt suffisait-il pour qu'on vous charge d'une telle mission ? Sans doute la DIA n'avait-elle personne de plus qualifié sous la main... L'important était que tout avait changé alors pour John Lawkey : son travail, sa façon d'être, sa conception de la vie, sa manière même d'appréhender la réalité. Une faille s'était ouverte devant lui, dans laquelle il avait basculé. Il avait le sentiment d'être toujours en train de tomber, avec comme seule certitude celle de s'enfoncer de plus en plus dans le vide, le froid et l'obscurité...

Le mandala représentant le démon Mara tenant entre ses mains la roue du karma lui fit se souvenir du choc qu'il avait subi lorsqu'il avait constaté les ahurissantes aptitudes d'un de ses sujets d'étude. Aucun charlatan ne participait au projet Stargate, quoi qu'en aient dit certaines accusations destinées à justifier son abandon. John Lawkey et les autres scientifiques de la DIA étaient suffisamment malins pour ne pas se laisser abuser, et ils avaient travaillé avec des hommes et des femmes qui possédaient de réelles capacités de voyance et de télépathie.

Parmi eux, il y avait un étudiant d'UCLA qui s'était mis en tête d'imiter Carlos Castaneda, l'ethnologue initié par un sorcier yaqui. Il avait appris à utiliser le peyotl selon les rites des Indiens, mais ne s'était pas arrêté là. Il avait consommé du LSD, de la psilocybine, de la dipropyltryp-tamine, et de la méthylène-dioxy-amphétamine.

Lorsque John Lawkey l'avait rencontré, il n'avait plus besoin d'hallucinogènes. Il pouvait se ´ transposer ª, pour employer sa propre expression, sans aucune assistance chimique ; se ´ transposer ª n'importe o˘ : au fond de la fosse des Marquises, sur un des anneaux de Saturne ou dans le cúur eo fusion d'Alpha du Centaure... John Lawkey avait bien ri lors de sa première discussion avec ce gugusse aux cheveux longs ; il riait volontiers, en ce temps-là... Mais lorsque l'étudiant était revenu d'une ´ transposition ª à l'intérieur d'un bunker du Pentagone et avait décrit par le menu le contenu de ce sanctuaire sous haute surveillance, plus personne n'avait eu envie de rire. John Lawkey avait attentivement écouté ce que ce hippie amateur de drogue avait à lui dire. Et tout ce qu'il croyait solide s'était disloqué ; comme si le sol sous ses pieds avait commencé à

se lézarder...

Pour l'émule de Castaneda, l'espace n'existait pas, il pouvait s'y ´ transposer ª à volonté. Le temps n'existait pas non plus, il s'y ´ transposait ª de la même manière. Il parlait des époques comme il parlait des lieux, en les appelants des ścènes ª. Le passé n'était pas plus consistant que le futur, c'était simplement parce qu'il était plus naturel de s'y connecter que l'on croyait cela. Des milliards de ścènes ª étaient stockées dans

´ La Conscience ª. Le hippie ne parlait jamais de la conscience de chaque humain, il disait juste ´ La Conscience ª... Parce que après tout il n'y en avait peut-

être qu'une... La vie consistait à se passer certaines de ces ścènes ª. Le déroulement normal, c'était du passé

vers le futur, dans la limite des déplacements spatiaux considérés comme possibles ; mais lui avait fait sauter certains verrous... Il pouvait se balader de manière anar-chique au milieu des scènes de La Conscience. Une façon de faire prohibée pour des raisons de sécurité, affirmait-il en rigolant bêtement ; parce que aucun esprit ne pouvait résister à ce genre de traitement... La flèche du temps, la notion d'espace tridimensionnel, étaient des garde-fous, à tous les sens du terme. Les abolir conduisait à la démence. C'était parfaitement exact, puisque le sujet le plus fascinant et le plus performant du projet Stargate avait fini par être interné dans un asile psychiatrique moins de deux mois après son arrivée dans l'équipe. Cela lui avait suffi pour semer la panique au Pentagone, en terrifiant certains généraux qui go˚taient fort peu l'idée de ´ transpositions ª dans un sous-marin nucléaire lanceur d'engins. Ils avaient demandé et obtenu l'arrêt de Stargate. quant à John Lawkey, il ne lui restait plus qu'à recommencer à dessiner des ailes d'avion...

´ Tirez un trait sur tout ça ! ª, lui avait-on dit... C'était à ce moment qu'il avait commencé à devenir aigri et rancunier. Les moqueries au sein de la DIA, de la part de ceux qui en savaient assez sur Stargate pour en rire et trop peu pour s'en effrayer, ne l'avaient jamais réellement affecté. Mais qu'on lui demande de faire comme s'il ne s'était rien passé, après être venu le chercher et l'avoir confronté à des phénomènes qui avaient fait écla-

ter sa conception de la réalité en mille morceaux, il n'était pas parvenu à le digérer. Le projet Stargate lui avait donné de sa propre vie une vision comparable en tous points au tableau qu'il avait actuellement sous les yeux : l'absurde tourbillon d'une ‚me qui tourne de ścène ª en ścène ª, d'existence en existence, d'univers en univers, éternellement, entre les mains griffues du seigneur de la mort...

Pour John Lawkey, il était devenu capital, après l'arrêt du projet Stargate, de découvrir un sens à ce qu'il avait appris. L'accès à une connaissance supérieure pouvait conduire à la folie, il en avait eu un exemple sous les yeux ; ou à la sagesse, l'étude des religions le lui démontrait. Mais John Lawkey ne souhaitait être ni fou, ni sage. Stargate lui avait donné un aperçu de ce qu'il ambitionnait, en vérité : le pouvoir, un pouvoir qui trou-verait son origine dans un domaine que les scientifiques avaient toujours méprisé et rejeté. Lui serait le premier à

concilier la maîtrise de la matière avec celle de l'esprit, les secrets de la science et ceux de la spiritualité. Cette résolution lui avait co˚té cher. Lorsqu'il avait imaginé le projet Oméga, personne ne lui était venu en aide. On l'avait exhorté à intégrer une équipe de recherche qui utiliserait ses compétences en aéronautique, ou traîné

dans la boue en le présentant comme un illuminé. Mais John Lawkey était opini‚tre. Il s'était accroché à ses idées, s'était forgé un mental en acier trempé, et, le long de cette traversée du désert, avait abandonné, peu à peu, toutes les choses qui éclairaient son existence. Il avait divorcé, vendu sa maison, arrêté de faire des mauvaises farces, cessé de rire des blagues des autres ; il n'était plus allé au cinéma et n'avait plus fréquenté personne.

Son visage s'était modifié, comme s'il se métamorpho-sait en un autre individu : ses cheveux étaient tombés, de profonds cernes s'étaient creusés sous ses yeux, ses joues étaient devenues flasques et s'étaient affaissées. Et il avait décidé que rien, absolument rien ne l'arrêterait dans la réalisation de son projet. C'était alors qu'il avait réussi à établir le premier contact...

Stargate avait permis à John Lawkey d'acquérir de solides connaissances théoriques sur les états modifiés de conscience, les EMC, ou, selon le vocable de Stanislav Grof, éminent spécialiste des substances psychédéliques, les états holotropiques. L'idée de Lawkey, née de la lecture du livre Le Projet Oméga, était de reproduire les EMC décrits par Kenneth Ring, surtout ceux qui consti-tuaient les rencontres du quatrième type. Il y avait si longtemps que l'on rêvait d'un contact avec une civilisation extraterrestre ! John Lawkey était persuadé d'avoir trouvé le moyen d'y parvenir, sans vaisseau spatial, sans antenne tournée vers le cosmos. Il avait compris que les aliens ne se trouvaient pas là o˘ on les cherchait. Il l'avait compris en participant à un programme dénommé

Stargate, ´ La porte des étoiles ª, et était persuadé qu'il ne s'agissait pas d'un hasard. Le contact s'effectuerait gr‚ce à une ´ transposition ª, mais l'expérience acquise par John Lawkey le détournait de l'utilisation des hallucinogènes pour y parvenir ; il ne souhaitait pas voir ses cobayes finir en asile psychiatrique. Ses réflexes de scientifique le rendaient méfiant à l'égard des psycho-thérapies empiriques telles que l'hypnose, le cri primal ou le rebirth. Selon lui, il existait deux méthodes contrô-lables, solides et reproductibles d'induction des états holotropiques : le caisson d'isolation sensorielle et le bio-feed-back, l'utilisation des variations des ondes cérébrales comme guide vers des états de conscience spécifiques. En couplant les deux, on pouvait priver le cerveau des stimuli sensoriels habituels et y substituer des impulsions acoustiques capables de générer un éntraînement ª des ondes cérébrales.

Lawkey avait utilisé ses propres deniers pour acheter un caisson d'isolation sensorielle, et faute de crédits pour rémunérer des expérimentateurs, il l'avait testé lui-même, il ne disposait alors d'aucun système d'interférence avec les ondes cérébrales, ni même d'un électroencéphalo-graphe pour enregistrer son propre tracé. Par la suite, il avait amèrement regretté cette pénurie de moyens, car lors de sa première immersion dans le caisson, son ‚me avait franchi la barrière qui sépare les mondes, et il LES

avait rencontrés. Mais jamais il n'y était parvenu une deuxième fois...

John Lawkey quitta son fauteuil et fit quelques pas dans le salon. Il marchait comme les marins qui viennent de débarquer de leur navire, en roulant d'une jambe sur l'autre. Une arthrite infectieuse contractée dans son enfance lui avait laissé une ankylose des deux hanches.

Il avait oublié la douleur qui le clouait au lit pendant la phase aiguÎ de cette maladie, mais se souvenait toujours de la cruauté des autres enfants à son égard, qui l'avaient rejeté parce qu'il était incapable de courir comme eux et ne participait pas à leurs jeux.

Il fit le tour de la pièce, passa devant ses tableaux et ses masques, effleura quelques statuettes, et songea que rien dans ses connaissances ne l'avait préparé à être propulsé dans cet au-delà sans lumière peuplé d'habitants silencieux. Il n'avait effectué qu'un seul et unique voyage dans leur monde, et aucune parole n'avait été

échangée. Mais lorsqu'il était revenu, il savait tout ce qu'il devait faire pour mener à bien le projet Oméga.

L'argent avait cessé d'être un problème lorsqu'il avait utilisé ses relations au sein de la DIA pour mettre en contact de richissimes amateurs de sensations fortes avec les pires criminels de guerre qui sévissaient sur terre. Le pivot de l'opération était un dénommé Marlon Dean, un spécialiste des opérations de nettoyage et d'ex-filtration. John Lawkey et lui s'étaient découvert des positions politiques et des conceptions stratégiques communes. Ni l'un ni l'autre n'étaient du genre à se lier d'amitié, mais le sentiment d'être des parias au sein de la DIA les avait rapprochés. Ils étaient deux vilains petits canards, Dean parce qu'il se chargeait des besognes les moins avouables, Lawkey parce qu'il soutenait des théories jugées délirantes. Le succès de leurs śafaris ª, en Sierra Leone, au Rwanda, en Yougoslavie, en Tchétchénie, en Algérie, leur avait procuré énormément d'argent et la satisfaction de se sentir vengés des humiliations que leur pairs leur faisaient subir. Jamais John Lawkey n'avait eu d'états d'‚me à propos de la manière dont il avait financé le projet Oméga. Après tout, les malheureux torturés et tués par ses ćlients ª étaient condamnés de toute façon. John Lawkey pensait simplement qu'il avait trouvé un moyen astucieux de rendre fruc-tueuses les horreurs de la guerre. Et ce système avait parfaitement fonctionné, pendant des années, car les conflits sanglants, les bourreaux dénués de pitié et de compassion, les victimes civiles immolées sur l'autel de la haine et de la vengeance, ne manquaient pas sur terre... Il s'était entièrement reposé sur Marlon Dean et sa petite équipe de baroudeurs pour l'organisation pratique des śafaris ª. L'argent fourni en abondance par les ćlients ª, et le réseau de connaissances tissé par les services secrets américains dans tous les coins chauds de la planète avaient permis de s'offrir les services de criminels de guerre particulièrement féroces. Un montage financier habile blanchissait les profits des ´ parties de chasse ª, et à l'arrivée tout démontrait que John Lawkey avait trouvé des investisseurs privés pour financer ses recherches. Marlon Dean recevait des émoluments dignes du P-DG d'une multinationale, et tout le monde était content. Jusqu'au jour o˘ un grain de sable avait grippé

la machine...

John Lawkey se planta en face d'un masque de chamane iroquois, un faciès hideux, grimaçant, peint en rouge. La veille il avait identifié le cadavre de Marlon Dean, un cadavre aux bras et aux jambes transpercés, au thorax ouvert, et dont le visage adoptait l'expression, figée par la mort, qu'un sorcier indien avait autrefois tenté de donner à l'objet qu'il avait sous les yeux : la ter-

rifiante laideur d'une souffrance extrême...

Tout ce qu'avait ressenti Lawkey devant le corps supplicié de son compère, c'était de la rage et de la frustration. Il n'éprouvait pour Dean, pas plus que pour quiconque, aucune espèce d'affection, mais savait qu'il serait irremplaçable. Et ce point-là n'était qu'un des problèmes parmi tous ceux qui ne cessaient de s'abattre sur lui. Un tueur fou avait éliminé, un à un, ses anciens clients et ceux qui leur servaient de ´ guides ª au cours de leurs śafaris ª, attirant l'attention du TPI. John Lawkey avait d˚ faire le ménage pour empêcher l'enquête de remonter jusqu'à lui, mais l'incompétence d'une partie de son équipe avait entraîné un épouvantable ratage : l'une des cibles se promenait dans la nature et constituait une épée de Damoclès suspendue au-dessus de sa tête... Et maintenant, son bras droit était à

son tour victime de ce Willy Herran qui semblait avoir juré sa perte... Le FBI était incapable d'arrêter ce fêlé, mais n'allait pas tarder à venir fouiner dans ses affaires ; et à trop remuer la boue...

¿ plusieurs reprises, John Lawkey inspira profondément, bloqua l'air dans ses poumons un long moment, et expira en poussant sur son diaphragme. Ainsi il balayait de son esprit les émotions parasites, et visualisait la situation comme s'il s'agissait d'un échiquier. Tout devenait clair, comme ce jour lointain o˘ il était sorti du caisson d'isolation sensorielle après avoir pénétré dans l'autre dimension. Il avait encore des pièces redoutables dans son jeu... Le général James Palmer, responsable des ´ programmes noirs ª de l'Air Force, n'avait rien à lui refuser. Ce haut gradé pesait d'un poids suffisant pour bloquer l'enquête du FBI. John Lawkey avait juste besoin d'un peu de temps. Les dernières nouvelles de la base du désert Mojave, o˘ avaient été testés les pro-totypes d'aéronefs ultrasecrets, l'avion espion SR71, les bombardiers furtifs FI 17 et B2, les dernières nouvelles étaient excellentes. Là-bas, au Nevada, son rêve était en train de se concrétiser. Le projet Oméga avait permis d'engendrer l'inimaginable. John Lawkey savait que dès la fin de la première série d'essais, tous les grands pontes du Pentagone viendraient lui manger dans la main, parce qu'il était le père du monstre de guerre qui était en train de voir le jour ; d'ailleurs, c'était lui qui avait eu l'honneur de le baptiser... Lawkey n'avait pas hésité. Le nom lui était venu spontanément : Wolf Jaws, les m‚choires du loup...

Oui, un peu de temps, il lui fallait un peu de temps...

Lorsque Wolf Jaws serait opérationnel, ce qu'il avait fait pour financer le projet Oméga ne compterait plus. Tout serait étouffé, enterré... Encore un peu de temps, et les regards émerveillés des membres du gouvernement des

…tats-Unis se tourneraient vers son enfant. Alors lui, John Lawkey, serait absous et pardonné, pour avoir donné à son pays plus de pouvoir qu'il n'en avait jamais possédé.

CHAPITRE 25

Alison descendit du taxi qui la ramenait de l'aéroport et marcha d'un pas rapide et nerveux vers l'entrée de son immeuble. Elle avait h‚te de quitter ses chaussures à

talons hauts et son tailleur, son úniforme d'agent spécial ª, pour les échanger contre un survêtement et une paire de baskets.

Elle était épuisée par son travail, son enquête et ses soucis ; sans compter qu'elle n'avait guère dormi ces derniers jours... Elle se sentait prise dans une sorte de tourbillon, ballottée au gré d'événements sur lesquels elle n'avait aucune influence. Dès son retour de Caroline du Nord, elle avait trouvé un étrange e-mail en relevant son courrier électronique :

Érika ne doit pas revenir à La Haye. Cachez-la. Je vous contacterai. ª

Le message provenait d'un cybercafé et n'était pas signé. Il avait eu pour effet de paniquer la jeune Suédoise qui était devenue son amie. Un simple coup de fil au siège du TPI leur avait fait comprendre que l'avertissement n'était pas à prendre à la légère. Lorsque Erika avait demandé à parler aux collègues qui avaient travaillé avec elle sur le dossier de l'aigle de sang, elle avait appris que Struelens avait succombé à un coma hypoglycémique, que Mac Laughlin s'était fait écraser par un chauffard, et que Delaunay était mort d'une chute en faisant de l'escalade pendant ses vacances en France. Le juge Frosini était hospitalisé en réanimation à La Haye, dans un coma profond. Il s'était laissé tomber un haltère de cinquante kilos sur la tête en faisant sa musculation, et un énorme hématome comprimait son cerveau. Les médecins ne lui laissaient guère de chances de survivre. quant à Edwin Shayes, il avait disparu...

Cette ´ épidémie ª frappant des hommes qui avaient un temps travaillé sur la même enquête aurait paru louche à l'individu le plus candide. Même si les polices néerlandaise et française ne disposaient a priori d'aucun élément pour conclure à autre chose que des décès acci-dentels, les deux amies ne pouvaient croire à une série de coÔncidences ; et l'inquiétant e-mail renforçait leur méfiance.

Lorsque Alison Reid avait appris qu'une nouvelle victime du supplice du blodorn avait été découverte à

Washington DC, cette méfiance s'était muée en délire paranoÔaque. Tout s'emmêlait dans son esprit, les aveux de Jean-Baptiste Membe, les confidences de Clifford Sallier, l'histoire que lui avait racontée Erika. Elle ne parvenait pas à établir un lien logique entre ces divers éléments, mais avait la certitude de se trouver impliquée dans une affaire qui dépassait de très loin la simple traque d'un tueur en série.

Elle avait confié Erika à un vieil ami de sa mère, un pasteur pentecôtiste un peu excentrique, père de dix enfants, en lui faisant croire que la jeune fille préparait une thèse sur les chants religieux dans la culture afro-américaine. Erika allait passer son temps dans les églises de la communauté noire, o˘ personne n'aurait sans doute l'idée d'aller la chercher. Alison espérait pour elle qu'elle aimait le gospel...

Affalé sur les marches qui menaient à la porte d'entrée, un clochard était en train de cuver sa dernière cuite.

Les malheureux dans son genre pullulaient à Washington, et Alison remarquait en général à peine leur présence. Mais celui-ci était si grand qu'elle ne pouvait faire autrement que d'enjamber son corps pour rentrer chez elle. L'homme, vêtu de hardes crasseuses et déchirées, un bonnet enfoncé jusqu'aux yeux, le bas du visage dissimulé derrière le col de son manteau troué qu'il avait remonté pour se protéger du vent, semblait trop saoul pour constituer une menace. Pourtant, Alison palpa à travers l'étoffe la crosse du Sig-Sauer P239 qu'elle portait sous la veste de son tailleur. La nuit tombait, et elle se sentait particulièrement encline à la prudence, ces derniers temps. Elle était bien placée pour savoir que les rues étaient pleines de tarés prêts à vous éventrer à coups de cutter pour un billet de dix dollars...

Alison sauta une marche pour éviter les jambes immenses du clochard, tout en surveillant ses réactions du coin de l'úil. Il ronflait profondément. Une odeur infecte se dégageait de lui, des relents de bière et d'urine. Elle se dépêcha de monter l'escalier pour s'éloigner de la puanteur, et fouilla dans son sac à main. La porte du hall ne s'ouvrait pas par un code d'accès. Il fallait une clé, ou qu'un des habitants de l'immeuble déclenche la g‚che automatique après avoir été appelé

par l'interphone. Ce système était soi-disant plus s˚r. Il évitait que des individus comme celui qui gisait non loin d'Alison ne repèrent les numéros tapés par les locataires.

Pendant quelques secondes, l'attention de l'agent du FBI se focalisa sur la recherche de ses clés et l'ouverture de sa porte. Ce laps de temps suffit au clochard pour se relever avec une promptitude stupéfiante, grimper l'escalier quatre à quatre et s'engouffrer dans le hall derrière Alison, en la bousculant au passage. Elle réagit avec les réflexes d'une athlète entraînée au combat corps à corps, faisant rapidement volte-face en fauchant l'air de son bras gauche pour frapper son agresseur au visage, tandis qu'elle plongeait sa main droite sous sa veste pour saisir son arme. Mais celui qu'elle avait cru être un ivrogne abruti d'alcool était décidément capable de réactions foudroyantes. Il para aisément son crochet large, et lui saisit fermement le poignet pour l'empêcher de prendre son Sig-Sauer. Alison s'apprêtait à répliquer en marte-lant ses tibias avec la pointe de ses chaussures et en lui broyant les testicules à coups de genou, lorsqu'elle reconnut le visage maigre, aux joues couvertes d'une barbe noire et drue de trois jours, qui se penchait vers elle, et entendit une voix familière, à la fois hautaine et moqueuse :

Éh bien, agent spécial Reid... Vous n'allez pas cogner sur un ancien collègue... ª

Tandis qu'Edwin Shayes prenait une douche, Alison enferma avec dégo˚t ses oripeaux dans un sac poubelle.

Puis elle chercha dans ses armoires si son ex-mari avait laissé quelques vêtements qui puissent convenir à son invité surprise. Darius était grand, mais moins que l'enquêteur du TPI ; et il était plus corpulent... Finalement elle dénicha un vieux Jean délavé et rapiécé, un caleçon, un sweat-shirt. Restait le problème des chaussures... Elle n'entendait plus l'eau couler dans la salle de bains. Elle frappa à la porte et cria : Śhayes ! Vous chaussez du combien ? ª

Alison eut un mouvement de recul lorsque Edwin Shayes apparut devant elle, une serviette passée autour des reins. Elle ne put s'empêcher de remarquer qu'il était très athlétique, avec des muscles longs et saillants, sans une once de graisse sous la peau.

´ Donnez-moi ce que vous avez, agent spécial Reid...

Je replierai mes orteils, en attendant de me procurer mieux...

- Maintenant que je vous ai vu quasiment à poil, je pense que vous pouvez m'appeler Alison... Tenez, voici quelques vêtements de mon ex-mari... Ce n'est pas très élégant, mais ça vous évitera de jouer les Chippendale dans mon appartement... Et magnez-vous, parce que j'aimerais bien pouvoir moi aussi prendre une douche !

Je me sens sale, rien que d'avoir manipulé vos guenilles puantes ! Merde, comment avez-vous pu enfiler des nippes aussi dégueulasses ?

- Hum... Je ne voulais pas qu'on me reconnaisse...

Et comme un type de ma taille passe difficilement inaperçu, j'ai décidé de prendre des mesures radicales !

Personne ne regarde les clodos... On détourne la tête en se pinçant le nez ! C'est un bon déguisement...

- OK... C'est sérieux, je suis pressée de me laver...

Si vous vouliez bien avoir l'obligeance de...

- Eh bien, dans ce cas... Nous pouvons partager la salle de bains... ª

Alison resta interloquée. Elle regarda Shayes, fixement, en se demandant s'il plaisantait. En fait, elle espérait qu'il ne plaisantait pas, tout en refusant de se l'avouer. Aussi, lorsqu'elle sentit sa main lui caresser la nuque, elle ne fit pas un mouvement pour se dégager. Au contraire, elle se laissa docilement attirer contre lui, contre sa poitrine, et lorsqu'elle sentit son autre main glisser sous sa jupe, son corps fut parcouru de frémissements. Pendant quelques instants, elle songea qu'elle avait tort, qu'elle s'apprêtait à commettre une erreur ; mais cette pensée fut immédiatement chassée par une autre :

´ Merde... Je n'ai pas baisé depuis que j'ai mis K.O

cet abruti de Darius... «a fait des siècles ! ª

Elle s'accrocha aux épaules de Shayes, lui enfonçant ses ongles dans la peau, pour qu'il se penche vers elle, et l'embrassa avec avidité. Les deux grandes mains d'Ed Shayes lui saisirent fermement les cuisses et la soulevèrent du sol. Elle lui passa les jambes autour de la taille et les serra avec force, puis se laissa transporter ainsi jusque dans la salle de bains sans détacher ses lèvres de sa bouche. Il la déposa sur les carreaux de faÔence, assise à côté du lavabo, rel‚cha son étreinte et se recula un peu.

Sa serviette était tombée et elle put contempler son érection. Il lui adressa un clin d'oeil et lui demanda, sur le même ton railleur et condescendant qu'il employait d'habitude :

Álors, agent spécial Reid... On se la prend, cette douche à deux ? ª

Alison avait l'impression d'avoir effacé en quelques heures près de deux années d'abstinence sexuelle ; Shayes était sans conteste un amant exceptionnel. Mais il ne versait pas dans le romantisme, et ne se laissait pas déborder par la tendresse. Une fois leurs ébats terminés, il s'était habillé, lui avait raconté ce qui s'était passé à La Haye, et s'était enquis des progrès de son enquête. Les renseignements glanés auprès de Clifford Sallier lui avaient arraché quelques ricanements méprisants...

Óuais, ouais... Je suis au courant de cette histoire...

Une soucoupe volante s'est écrasée à Roswell, mais le gouvernement a tout gardé secret ! Depuis, il a passé un accord avec les extraterrestres ; les "petits gris"... On les appelle comme ça parce qu'ils ont la taille d'un gamin de dix ans et qu'ils sont couverts de poils gris ! Avec une grosse tête et des yeux en amande, une bouche minuscule, et...

- Ed ! Arrête de déconner, s'il te plaît ! Je...

- Mais c'est très sérieux ! On les laisse agir en échange de tuyaux scientifiques ! Ils font des expériences sur le bétail, et même sur des humains qu'ils enlèvent... Ils inséminent des femmes, et quelques mois après ils leur volent leurs fútus ! J'ai vu ça dans des tabloÔds très bien renseignés ! Du journalisme de premier plan !

- Ed... Tu as tort de le prendre de cette façon...

- Tu vois, je croyais que c'était le FBI qui était dans la combine avec les "petits gris"... Mais tu m'apprends que c'est la DIA... C'est pour ça que ni toi ni moi n'étions au courant ! Maintenant tout s'explique !

- Merde ! Je connais Clifford Sallier depuis longtemps ! Il n'est pas du genre à...

- Je le connais aussi, Alison ! ª

Shayes semblait être soudain devenu plus sérieux...

´ Je le connais... J'ai fait mes études à Duke ; j'ai assisté à certains de ses cours... Si tu veux mon avis, ce gars-là est sacrement allumé ! Prêt à gober n'importe quoi... Fantômes, poltergeists, tout est bon pour lui ! Je m'étonne que tu accordes foi à...

- Ed ! Remets en cause ce qu'il m'a dit si tu veux !

Mais tu ne crois pas que la DIA revient trop souvent sur le tapis pour que ce soit une coÔncidence ? ¿ Washington DC une neuvième victime du blodorn a été découverte ! Un membre de la DIA, qui travaillait sur la base militaire de Bolling... Et les gens qui ont essayé de t'enlever, tu m'as bien raconté qu'ils étaient de la DIA, non ?

- Je n'ai pas besoin de faire appel à une histoire d'entités venues d'une dimension parallèle pour recoller les morceaux du puzzle ! L'histoire, c'est qu'une bande de milliardaires détraqués a eu envie d'un trip sadique puissance dix... Des gens persuadés que l'argent peut tout acheter... Ils ont payé des... prestataires de services : coupeurs de bras du Front Révolutionnaire Unifié de la Sierra Leone, assassins rwandais, tortionnaires serbes, massacreurs de civils algériens et russes... Mais se rendre auprès des tueurs les plus virulents d'une des factions en conflit, au beau milieu d'une guerre civile, et rentrer chez soi tranquillement, ça ne doit pas être évident ! Je crois qu'ils se sont adressés à des individus qui pouvaient leur permettre ça... Contacts discrets avec les bourreaux du cru, acheminement sur place, exfiltration... Une branche pourrie de barbouzes de la DIA a très bien pu réaliser le boulot ; pour récupérer un maximum de blé... Il existe dans les agences gouvernementales des types qui finis-sent par échapper à tout contrôle. Leurs activités ne sont pas reconnues, ils ont besoin de filières spéciales pour les financer... Ceux-là ont trouvé un étrange moyen d'y parvenir : du tourisme pour pervers sadiques bourrés de fric ! quand ils se sont aperçus que des gens du TPI risquaient de remonter jusqu'à eux, ils ont paniqué...

Résultat : trois morts, Frosini qui ne vaut guère mieux, et moi avec un contrat sur le cul !

- Tu oublies Erika !

- Je ne l'oublie pas... Si je t'ai envoyé un e-mail de mise en garde, c'est que je pense à elle ! Cela étant, elle a bénéficié jusqu'à présent d'une... omission de ma part...

- Une omission ?

- Officiellement, elle ne faisait pas partie de la cellule constituée pour enquêter sur les victimes du blodorn...

- C'est pourtant elle qui s'est rendue, toute seule, en Sierra Leone... ª

Shayes haussa les épaules. L'insistance d'Alison semblait l'agacer...

´Pour moi c'était une... une stagiaire ; point à la ligne... quoi qu'il en soit, elle est peut-être encore en vie parce que son nom n'apparaissait sur aucun document ; ou peut-être parce qu'elle était aux …tats-Unis lorsqu'ils ont décidé de passer à l'action...

- Une équipe aurait pu agir ici pendant que d'autres tueurs se trouvaient en Europe ! Je ne vois pas en quoi...

- Non ! C'est un petit groupe... Marginal... Le type que j'ai fait parler n'avait rien d'un tueur professionnel endurci ! C'était tout juste s'il ne chialait pas, et il a été

assez con pour me l‚cher qu'il bossait pour la DIA... Par contre je sens quelqu'un de très fort derrière tout ça...

- Explique-toi ! ª

Shayes se passa la main sur une joue, faisant crisser les poils de sa barbe. Il avait décidé de ne plus se raser, pour modifier un peu son apparence physique. Il réfléchit un long moment avant de répondre...

Śi Struelens a bien été assassiné, ce dont je ne doute pas, c'est du boulot propre... Et les actions ont été parfaitement coordonnées. Leur chef sait ce qu'il fait...

Mais il a été obligé de recruter des nases comme celui qui me filait à La Haye ; le genre de gars à qui on peut faire faire n'importe quoi parce qu'on lui a dit qu'il est dans une équipe avec le label DIA... Donc ils ne sont pas très nombreux ; ils agissent en marge, à l'insu de leur hiérarchie... Je vais me renseigner... J'ai pas mal d'amis un peu partout qui me fileront des tuyaux...

- Je n'aurais jamais cru que tu sois le genre de mec à

avoir pas mal d'amis, Ed... ª

Le rictus qui souleva les lèvres de Shayes permit à

Alison d'admirer ses dents ; elles étaient vraiment magnifiques...

´ Disons que des tas de gens me doivent quelque chose, si tu préfères... Ah, il me faut un flingue... J'ai d˚

laisser mon artillerie en Europe pour prendre l'avion... ª

Comme la plupart des agents du FBI, Alison possédait un back up gun, une deuxième arme, plus légère et discrète que son pistolet de service. Elle ouvrit un tiroir, et tendit à Ed un Kel-Tec PI 1, qui semblait minuscule dans ses grandes mains.

Shayes fixa le holster à l'intérieur de son jean, au creux de ses reins, avant d'ajouter :

´ Je vais disparaître dans la nature, pendant quelque temps... Je referai surface quand j'aurai du nouveau...

- Comment... comment comptes-tu t'y prendre pour...

- Je te l'ai dit... Je connais du monde... Notamment au Pentagone... Et puis le crétin que j'ai secoué à La Haye a essayé d'appeler quelqu'un avec son portable.

j'ai relevé le numéro ; un téléphone mobile à liaison satellite... Je pourrai contacter des gens qui me rencar-deront sur l'abonné...

- Ed... Sois prudent...

- Ne t'en fais pas pour moi... Toi aussi, fais gaffe...

Ton enquête te rapproche du pot aux roses... Bon Dieu, ce Herran, on dirait qu'il a un coup d'avance sur nous et qu'il sème des panneaux indicateurs pour nous montrer le chemin à suivre ! ª

Alison sourit tristement et posa sa main sur le bras de Shayes...

´ Tu vois, maintenant tu parles toi aussi comme si Willy Herran agissait seul... Tu n'as pas de théorie là-dessus, au sujet du rôle qu'il joue ?

- Un homme qui se venge... C'est tout ce que je peux en dire... Mais je ne marche pas dans les histoires de loup-garou, de vaudou et compagnie ! Et je ne crois pas un mot des foutaises que t'a racontées Clifford Sallier ! Merde ! que disent ceux qui bossent avec toi ?

Il y a quand même des gens qui se servent de leur cervelle, au bureau...

- Herran... C'est tout ce qui les intéresse... Nous n'avons pas relevé d'empreintes à Washington DC, mais bien entendu chacun est convaincu que c'est lui... Et que tout s'expliquera lorsque nous l'aurons retrouvé... Mes collègues sont comme toi ; inutile de leur parler de dimensions parallèles, de commerce avec les esprits, de possession et de mythologie Scandinave... ª

Shayes soupira et répondit, à contrecúur :

´ J'essaierai de recueillir l'opinion des scientifiques dont Clifford Sallier t'a communiqué la liste... Les Men in black... Mais s'ils se sont surnommés comme ça...

Ce genre de dérision démontre qu'ils ne prenaient pas ce qu'ils faisaient au sérieux... ª

Alison avait envie de pleurer. Elle ignorait si c'était parce qu'elle avait peur, pour Ed, pour Erika et pour ellemême, parce que son amant s'en allait après avoir seulement passé quelques heures avec elle, ou parce qu'elle se sentait perdue dans une aventure qui la dépassait totalement.

Edwin Shayes la quitta sans effusions, sans l'embrasser, sans la serrer dans ses bras, sans même un mot tendre. Elle le regarda s'éloigner, par la fenêtre de son appartement, immense silhouette noire qui se fondit très vite dans la nuit. Alors elle laissa couler ses larmes. De toute son existence, elle ne s'était jamais sentie aussi seule.

CHAPITRE 26

La lumière du laboratoire, bien que faible et tamisée, l'aveugla totalement. Comme les autres fois, il lui fallut dix bonnes minutes pour s'y réhabituer. La sortie du caisson était une phase pénible, à tous points de vue.

Clarence Strickland commença à distinguer des ombres, en forme de silhouettes humaines ; peu à peu, leurs contours se précisèrent. Lorsqu'il parvint à voir correctement les traits des visages penchés sur lui, il tendit les bras et s'accrocha au rebord du caisson. Il sentit des mains l'agripper, l'aider à s'extirper hors de la solution de sulfate de magnésium, le soutenir pour l'empêcher de tomber. Pendant un long moment, il serait privé du sens de l'équilibre. quelqu'un lui jeta une serviette sur les épaules, l'enveloppa pour le sécher. Puis on l'allongea dans un fauteuil de relaxation. Il savait qu'on discutait autour de lui, mais ne captait que des sons graves, sourds, des paroles inaudibles... Progressivement, il commença à percevoir des bribes de phrases...

´... laisser se reposer... quatre heures en EMC...

encore vingt minutes de récupération... ª.

Il ne se sentait plus flotter ; la sensation d'apesanteur s'était achevée. Son corps redevenait lourd, soumis à

l'action de la gravité, et cela lui était particulièrement désagréable. Le rythme de sa respiration s'accéléra, ainsi que la fréquence de ses battements cardiaques. Le brouhaha qui régnait autour de lui s'apaisa, comme si les personnes qui l'avaient aidé à sortir du caisson s'étaient éloignées, et son corps put retrouver dans le calme toutes ses perceptions habituelles. Clarence était incapable de déterminer la durée pendant laquelle on l'avait laissé

ainsi, tranquille, isolé...

´ Lieutenant Strickland... ª

Clarence tressaillit. Il reconnaissait cette voix grave, rauque, qui évoquait l'aboiement d'un gros chien. Il rouvrit les yeux et tourna la tête sur le côté. Près de lui était assis un homme massif, chauve, aux bajoues tombantes...

´ Monsieur Lawkey...

- Lieutenant Strickland, vous sentez-vous en état de communiquer, maintenant ?

- «a va... Je crois que ça va...

- Après vous pourrez vous rhabiller et quitter le labo... Mais vous connaissez la procédure... Nous devons vous interroger tant que vos souvenirs sont encore frais... ª

Clarence Strickland hocha la tête. Il servait de cobaye aux chercheurs du projet Oméga depuis plus de quatre ans, depuis que ses troubles visuels l'avaient condamné

à abandonner le pilotage des jets de l'US Air Force. Il avait été désespéré par ce coup du sort, à l'époque. Il venait juste d'obtenir sa qualification sur F22 Raptor, l'avion de chasse le plus perfectionné au monde. Lorsqu'il avait appris qu'une équipe de la DIA cherchait des hommes jeunes, en parfaite condition physique, de préférence parmi les pilotes habitués à des sollicitations extrêmes de leur organisme, il s'était immédiatement porté volontaire. La forte myopie qui l'avait soudainement affecté n'était pas un problème pour l'expérimen-tation proposée. Au début, il s'était lancé dans cette aventure pour oublier sa déception. Désormais, il ne regrettait plus les sensations éprouvées dans le cockpit de son Raptor ; ce qu'il avait découvert était cent fois plus excitant...

´ Je suis prêt, monsieur Lawkey...

- Bien... Vous venez de passer trois heures et cinquante minutes dans le caisson d'isolation sensorielle, Cen EMC provoquée... Record battu ! Vous êtes notre meilleur élément, lieutenant Strickland ! Même le type que nous a envoyé la NASA, celui qui a séjourné dans la station orbitale, est un sujet moins performant que vous...

- Merci... ª

Clarence sourit à son interlocuteur. Il en était à sa cinquante-sixième mission ; son cinquante-sixième

´ voyage ª... Il savait pertinemment qu'une toute petite minorité des individus testés par l'équipe du projet Oméga s'étaient avérés aptes à des EMC, des états modifiés de conscience, prolongés et fructueux. Désormais, ils n'étaient plus que quatre à se relayer dans le caisson d'isolation sensorielle installé dans un hangar de la base aérienne de Bolling. Et lui était le meilleur des quatre...

Álors, que vous ont appris nos amis, cette fois-ci ? ª

Le visage de Strickland s'assombrit immédiatement.

Il ne parvenait pas à s'habituer au vocable employé par Lawkey pour désigner les êtres qui peuplaient la dimension dans laquelle son esprit était plongé au cours des séances d'EMC. Il ne les avait jamais trouvés amicaux ; plutôt inquiétants, froids, manipulateurs... Il était d'ailleurs persuadé que les échecs rencontrés avec l'immense majorité des sujets utilisés pour le projet Oméga étaient dus à leur répulsion pour ce monde sombre dans lequel leur conscience était projetée au cours des séjours dans le caisson. Après une première tentative, presque personne n'avait envie de recommencer ; ceux qui se for-des données du plus haut intérêt en matière de maîtrise des champs électromagnétiques ! Des données qui confèrent à notre nation une avance considérable dans le domaine des armements... ª

Strickland éclata de rire, et la serviette dont il était enveloppé glissa légèrement, découvrant ses épaules musclées...

´ Mais nous avons déjà une avance considérable dans le domaine des armements, monsieur Lawkey !

L'appareil sur lequel je volais, le F22 Raptor, ne possède aucun équivalent, et...

- Ne soyez pas naÔf ! Nous avons besoin d'être encore plus performants ! Nous devons maintenir la paix dans le monde, régler des conflits sous toutes les latitudes, et cela en ne perdant quasiment aucun soldat...

Notre opinion publique est incapable de supporter un nouveau Vietnam ! Et pour éviter un nouveau Vietnam, il nous faut maintenir un fossé technologique entre nos adversaires potentiels et nous... Il y a une quinzaine d'années, des moyens considérables ont été nécessaires pour mettre à genoux une petite nation comme la Serbie sans prendre de risques pour nos hommes. Pensez-vous que nous pourrions intervenir contre un pays doté

d'armes nucléaires, l'Inde, le Pakistan, la Russie ? Nous ne le pourrions pas... Ou du moins nous ne l'aurions pas pu, jusqu'à maintenant... ª

Strickland frissonna. Il n'était plus immergé dans le bain à 37 degrés du caisson d'isolation, et commençait à

avoir froid, couvert d'une simple serviette de bain.

Lawkey ne paraissait pas s'en apercevoir. Exalté, il continuait à parler...

Śachez que nos efforts contribuent à doter les …tats-Unis de capacités dont nous pouvions seulement rêver pour le siècle prochain !

- De quel ordre ? Brouillage des radars et des communications ? Détection des sous-marins en plongée par repérage des anomalies du champ magnétique ? Propulsion magnétohydrodynamique ? ª

Lawkey secoua la tête, et ses bajoues tremblotèrent.

Une étrange lueur s'alluma au fond de ses petits yeux gris‚tres...

´ Je vois que vous êtes au fait des derniers axes de recherche impliquant les champs électromagnétiques en matière de technologie des armements... Mais ce que sont en train de nous donner nos amis, c'est bien plus que ça ! ª

Le regard de Strickland se posa sur le caisson d'isolation sensorielle, ce gros sarcophage non- entouré de matériel d'enregistrement et de générateurs de basses fréquences. L'assemblage des divers éléments lui donnait l'allure d'un vaisseau à la proue relevée, semblable aux anciens drakkars des guerriers Vikings...

´ que nous donnent-ils exactement ? ª

Lawkey hésita, mais guère plus d'une vingtaine de secondes. Il s'était préparé de longue date à cet instant, l'instant o˘ ses cobayes réclameraient d'en savoir plus.

Au début, ils pouvaient se satisfaire de la griserie provoquée par les ´ voyages ª, de la fascination exercée par la projection dans un univers parallèle, de l'étrangeté de ce qu'ils voyaient et accomplissaient. Mais désormais, les passages dans le caisson d'isolation sensorielle consti-tuaient une véritable routine ; et les cobayes devenaient anxieux. C'était fatal, c'était humain... Strickland était le premier à poser des questions. Les autres ne tarde-raient pas à faire de même. Cela aurait pu arriver plus tôt, ou plus tard, mais Lawkey savait que cela se produi-rait. Le moment était venu de l‚cher des informations.

que Strickland soit au courant de la finalité du projet Oméga ne pouvait plus rien changer désormais. Au contraire, Lawkey était persuadé que la volonté de l'ex-pilote en serait aiguillonnée. Il se racla la gorge et demanda :

´ Possédez-vous un four à micro-ondes, lieutenant ?

- Comme tout le monde... Mais qu'est-ce que...

- Un engin extraordinaire ! Il cuit la viande, et laisse le plat intact ! La NASA étudie depuis longtemps la pos-

sibilité de transférer de l'énergie depuis l'espace vers la Terre gr‚ce à des faisceaux de micro-ondes... L'idée, c'est de capter l'énergie solaire au moyen de cellules photovoltaÔques placées en orbite, avec un rendement très supérieur à celui qui pourrait être obtenu sous la couche atmosphérique, et de la transmettre sous forme de micro-ondes jusqu'à des stations au sol qui fourni-raient de l'électricité...

- C'est une utilisation civile...

- Imaginez un satellite capable de générer un faisceau de micro-ondes d'une puissance très supérieure à

tout ce que nous étions capables de réaliser jusqu'à

maintenant... Imaginez qu'on l'utilise pour frapper un territoire hostile... Imaginez l'armée de ce territoire comme des morceaux de viande dans des plats de céramique... ª

Strickland se mit à trembler fortement ; il n'était pas certain que le refroidissement de son corps soit la seule explication aux contractions spasmodiques de ses muscles...

Ć'est ce que vous voulez fabriquer ?

- Ce que nous sommes en train de fabriquer ! Les données que vous avez ramenées de vos... voyages, vous-même et les trois autres volontaires, ont permis la construction d'un engin expérimental... Vous connaissez la précision du pointage de nos satellites, lieutenant... Le faisceau de micro-ondes pourra toucher un immeuble sans affecter ceux qui sont autour... Plus de missiles de croisière qui ratent leur cible, plus de murs qui s'effondrent sur des civils, plus de ces fameux "dom-mages collatéraux" qui ennuient tant les politiques ! Un flux d'énergie qui dure une fraction de seconde, et un fauteur de troubles pourra être grillé dans son bunker, avec son état-major et sa garde prétorienne, sans qu'un seul grain de poussière soit soulevé... ª

Clarence Strickland se leva et fit quelques pas hési-tants. Le bond technologique évoqué par Lawkey était prodigieux. Mais peut-être s'emballait-il un peu trop...

´ Les micro-ondes ne peuvent franchir une protection métallique...

- Exact, lieutenant ! C'est pourquoi il nous faut

-d'autres armes ! On y travaille... Votre t‚che n'est pas achevée... Vous devez continuer ! Vous êtes un pionnier, un pionnier que l'Air Force saura récompenser...

- L'Air Force chapeaute le projet ?

- C'est chez vous que j'ai trouvé les interlocuteurs les plus... attentifs... Même au... plus fort de la tourmente... J'ai eu ces locaux, à Bolling... Et d'autres types de soutiens... Alors j'ai renvoyé l'ascenseur...

Bientôt, les participants au projet Oméga toucheront les dividendes de leur contribution... Vous le premier...

- Et eux ?

- Eux ? ª

Sans se retourner, Strickland désigna du doigt le caisson d'isolation sensorielle.

Éux... Ceux à qui je rends visite... Pourquoi nous donnent-ils ces renseignements ? qu'attendent-ils en échange ? ª

Clarence Strickland songeait à ce qui s'était passé ces dernières années, ce qui s'était passé cinquante-six fois de suite lorsqu'on l'avait enfermé dans le sarcophage qui lui évoquait un drakkar noir. Il se retrouvait allongé sur une table, entouré de petits êtres, guère plus hauts qu'un gamin de dix ans, avec d'énormes têtes et d'immenses yeux en amande. Des créatures gris‚tres, qui n'émet-taient aucun son mais appliquaient sur son corps d'étranges objets métalliques, pour le tester, le sonder...

Les séances se terminaient invariablement par ce qu'il ressentait comme l'injection de quelque chose directement dans son cr‚ne, la pose d'un implant dans son cerveau ; et il revenait dans sa réalité avec le besoin d'écrire des équations sur le bloc-notes qu'on lui tendait.

Au début, il s'était amusé de leur ressemblance avec ces extraterrestres évoqués par les tabloÔds dans lesquels s'épanchaient de soi-disant victimes d'ábductions ª, avec la couverture du livre de Whitley Strieber, Communion... Il avait mis cette coÔncidence sur le compte de l'expression d'un archétype, d'un symbole de l'incons-cient collectif des Américains du xxie siècle. Il se savait, comme tous ses contemporains, influencé par une certaine forme de culture, nourri par les magazines et les séries télévisées de son enfance. Pour lui, l'EMC qu'on lui faisait subir permettait à des images stockées dans son subconscient de refaire surface. Désormais, il trouvait que le projet Oméga dont il était un rouage essentiel ressemblait un peu trop à ces histoires de coalition occulte entre le gouvernement américain et les ´ gris ª, ces mystérieux extraterrestres censés échanger des données scientifiques contre une forme d'impunité pour leurs activités sur notre planète. Et lui qui ne s'était jamais effrayé de rien, qui avait vécu son éjection d'un FI 5 aux moteurs en feu comme une jouissive poussée d'adrénaline, commençait à avoir peur...

Íls veulent nous aider, lieutenant... Nous permettre de franchir un palier... Les moyens technologiques mis à notre disposition gr‚ce à...

- Vous ne répondez pas à ma question... Pourquoi ?

Pourquoi nous aident-ils ? Parce qu'ils sont contents que quelqu'un vienne leur rendre visite ? ª

En voyant se plisser les bajoues de John Lawkey, Strickland eut l'impression qu'il avait réussi à le faire sourire ; mais il n'en était pas vraiment s˚r...

Éh bien, vous entrez là dans un domaine qui... qui n'est pas vraiment de mon ressort... qui sont-ils ? que veulent-ils ? Pourquoi nous aident-ils ? C'est plu-tot métaphysique, non ? Moi, j'ai mon opinion personnelle, mais...

- quelle est-elle ?

- Je crois que le savoir est destiné à croître, et à se propager, lieutenant! C'est... Comment dire? Une sorte de loi universelle... L'histoire de l'humanité nous le démontre. Et ce qui est advenu sur terre doit advenir à

une échelle plus vaste ! Les Chinois ont inventé la brouette, l'imprimerie et la poudre à canon, et nous avons fini par profiter de ces inventions, parce que des routes reliaient l'Orient à l'Occident... Le projet Oméga a permis d'ouvrir une voie vers un monde parallèle ; dès qu'une voie existe, la connaissance diffuse... ª

Lawkey donna une tape amicale sur l'épaule de Strickland et ajouta :

Ć'est la réponse d'un scientifique. Interrogez un

± prêtre, un pasteur ou un rabbin, vous aurez une autre sorte de réponse ! Maintenant, lieutenant, excusez-moi, je dois filer ! Certaines personnes attendent impatiemment les équations que vous venez d'inscrire sur ce bloc-notes ! ¿ bientôt... ª

Clarence Strickland regarda s'éloigner Lawkey de sa drôle de démarche qui faisait rouler ses épaules et sa tête chauve, en songeant à la boutade qu'il venait de faire. Le hasard voulait que Clarence dispose en ce moment même d'un rabbin à domicile. Et sans révéler quoi que ce soit sur les secrets de ses activités au sein du projet Oméga, il comptait lui poser certaines questions. Le lieutenant Strickland avait beau être athée, ses contacts répétés avec des créatures d'une autre dimension avaient généré dans son esprit une sorte de trouble qu'un homme de Dieu aurait peut-être le pouvoir de dissiper.

CHAPITRE 27

June Satterfield frappa doucement à la porte de la chambre, et n'obtenant aucune réponse, l'ouvrit et pénétra dans la pièce. Tous les soirs depuis son arrivée, la jeune Blanche que lui avait confiée Alison pleurait pendant au moins une heure avant de s'endormir. June s'était concertée avec Terrell, son mari, et tous les deux étaient tombés d'accord : il n'était pas chrétien de laisser ainsi une enfant du Seigneur dans la détresse... L'‚me de cette petite avait besoin d'être guérie, et guérir les

‚mes, c'était ce que Terrell, pasteur de l'église pentecôtiste, s'employait à faire depuis une quarantaine d'années, avec l'aide de Dieu et de son épouse. Ils avaient décidé que June passerait la première à l'action, ce qui n'était pas pour lui déplaire. Elle avait mis au monde et élevé dix enfants, sans qu'un seul d'entre eux ne s'écarte du droit chemin, et combattait le Démon au sein de sa communauté, tous les jours que le Seigneur faisait ; elle se sentait de taille à affronter n'importe quel problème...

June propulsa ses cent vingt kilos dans la chambre, ventre et poitrine en avant, comme si elle chargeait l'armée des suppôts de Satan. Elle vit Erika Sahlstrôm allongée sur son lit, la tête enfouie dans un oreiller, les épaules secouées par des sanglots, et alla s'asseoir à côté

d'elle, faisant grincer les ressorts du sommier sous son poids...

Állons, ma chérie... Tu ne peux pas continuer comme ça... L'…ternel ne nous a pas mis sur cette terre pour nous voir verser des larmes... ª

Erika se redressa et regarda l'imposante madame Satterfield de ses yeux rougis et humides.

´ Je suis désolée de vous causer du souci... De vous embêter ainsi...

- Tu ne nous embêtes pas, mon ange ! La seule chose qui nous embête, c'est de ne pas pouvoir aider quelqu'un qui a du chagrin... Commence donc par causer à Marna June ! Une de mes filles te ressemble, tu n'as Pas la même couleur, bien s˚r ! Mais toujours à

pleurnicher, pour un oui ou un non... Lorsqu'elle accepte de se confier à moi, les choses commencent déjà

à s'arranger... ª

June Satterfield passa son énorme bras autour des épaules d'Erika, qui se mit à renifler bruyamment.

´ J'ai peur... Je ne peux même pas rentrer chez moi, en Europe... Et l'homme que j'aime va sans doute mourir... ª

La grosse Noire secoua vigoureusement Erika et se mit à parler fort, d'une voix extraordinairement puissante, comme si elle s'adressait à un parterre de fidèles dans l'église de son mari...

´ qui es-tu pour dire qui va vivre ou mourir ? Cela appartient au Très Haut, et à personne d'autre ! Nous allons prier pour cet homme, et toi aussi tu dois prier, au lieu de pleurer !

- Les médecins ont dit...

- Les médecins n'ont rien à dire, seule compte la volonté du Seigneur ! Crois-moi si tu veux, ma petite, mais en quarante ans, j'en ai vu défiler, des estropiés et des malades dans l'église de Terrell ! Et quand l'Esprit Saint descendait sur l'un d'eux, quel que soit son problème, il était guéri !

- Eh bien, là, je crains...

- N'aie aucune crainte ! Sois confiante, aie la foi, et remets-t'en au Seigneur ! Voilà ce qu'il faut faire ! ª

June Satterfield se pencha en avant, et ses seins gros comme des outres touchèrent ses genoux, puis elle se leva en ahanant avant d'ajouter :

´ Dans deux jours, il y a une convention des pasteurs pentecôtistes. Tu viendras avec nous ! Les meilleurs prêcheurs y seront, et les meilleures chorales ! Nous loue-rons le Seigneur, nous chanterons pour la plus grande gloire de Dieu, et l'Esprit Saint descendra sur les élus !

Peut-être seras-tu parmi ceux qui vont "partir"...

- Partir ? ª

June éclata d'un rire tonitruant. Sa voix était forte et belle, sa présence chaleureuse. Erika commençait à se sentir mieux...

´ Tu verras ça, chérie... Tu verras ça... Et habille-toi bien pour faire honneur à Notre Seigneur ! Pas de jean r‚pé, s'il te plaît... Prépare-toi comme si tu venais à ton mariage, parce que tu communieras peut-être avec l'Esprit Saint ! ª

¿ une vitesse surprenante pour une femme de son poids, June Satterfield quitta la pièce, laissant Erika hébétée, intriguée, mais avec dans le cúur un étrange petit ferment d'espérance...

Une foule bigarrée se pressait vers l'entrée de l'immense chapiteau immaculé. Erika avait beau tourner la tête dans toutes les directions, elle ne voyait que des visages noirs. Personne cependant ne semblait s'étonner de sa présence. Elle était entourée de trois des fils Satterfield, des gaillards qui avaient d˚ faire le bonheur de l'équipe de football de leur collège autrefois. Elle avait l'impression que s'ils inspiraient un peu trop fort, ils feraient craquer les coutures de leurs costumes.

Suivant les recommandations de June, elle s'était vêtue d'une robe bleu ciel, qu'elle réservait pour les grandes occasions et qu'elle emportait toujours dans ses voyages. Une fois à l'intérieur de la tente, elle se laissa guider par ses chevaliers servants jusqu'à une place du premier rang. Des centaines de chaises étaient installées devant une grande estrade, sur laquelle trônaient des micros et des instruments de musique, orgue, batterie, et de volumineuses enceintes. Erika avait souvent fréquenté les temples, en Suède, pour écouter les prêches de son oncle, mais ce qu'elle découvrait là n'avait pas grand rapport avec l'austérité du protestantisme pratiqué

dans son pays. Les hommes et les femmes assemblés sous le chapiteau semblaient être venus pour participer à

un concours d'élégance vestimentaire, ils riaient et parlaient fort. Et de toute évidence, on allait assister à un concert...

L'entrée en scène de la chorale déclencha dans la foule une sorte d'exaltation, une onde qui parcourut les rangs des spectateurs comme une lame de fond. Les cinquante choristes étaient vêtus de toges pourpre et or. Ils s'installèrent sur l'estrade, et les musiciens prirent place derrière leurs instruments. Plusieurs personnes, habillées elles aussi de toges d'apparat, s'avancèrent jusqu'aux micros, et Erika reconnut June et Terrell Satterfield parmi elles. Des cris d'impatience montaient de l'assemblée, puis soudainement, le silence se fit et le chant commença...

La jeune Suédoise ignorait tout du gospel. Jamais elle n'en avait entendu auparavant. Pour elle, ce fut un choc, une vibration qui remontait depuis ses pieds vers sa poitrine et sa tête, une onde qui s'emparait de son corps et de son esprit, remuait sa chair, la vidait de ses pensées.

Elle n'imaginait pas que la célébration de la foi chrétienne puisse revêtir un tel aspect, à la fois doux et sauvage, doux pour l'‚me qui recevait une caresse, sauvage pour les membres qui s'agitaient comme s'ils étaient mus par une force extérieure. Lorsque le prêche débuta, elle était un réceptacle prêt à recevoir la parole de Dieu...

Les orateurs intervenaient tour à tour, se passaient un invisible relais. Parfois ils s'interrompaient pour reprendre les chants ; leurs harangues s'intégraient harmonieu-sement à la musique qui emplissait la vaste tente. June Satterfield, chanteuse vedette de la chorale, se consacrait exclusivement au gospel, mais son mari faisait partie des pasteurs désignés pour prêcher. Soudain il descendit de l'estrade, et parcourut les allées qui séparaient les rangées de chaises, son micro sans fil à la main. Il s'approcha d'un homme d'une quarantaine d'années, particulièrement agité, qui frappait dans ses mains avec vigueur, et lui toucha le front de la paume de sa main.

Erika vit l'homme devenir en proie à des convulsions spasmodiques, la tête rejetée en arrière. Il serait tombé si ses voisins ne l'avaient pas soutenu en beuglant des Álléluias ! ª et des ´ Gloire à Dieu ! ª, les yeux tournés vers le faîte du chapiteau.

En d'autres circonstances, Erika aurait trouvé cette scène grotesque, mais elle était bien trop pénétrée de la force du gospel pour avoir de telles pensées. Elle enten-

dit ce qui se murmurait autour d'elle : Íl est parti ! Il est parti ! ª, et commença à comprendre ce que June Satterfield avait voulu dire deux jours auparavant, lorsqu'elle était venue la consoler dans sa chambre.

´ L'Esprit est descendu sur lui, mes frères ! Il est descendu sur lui ! Il est ici, il est parmi nous ! qui d'autre va le recevoir ? ª

Terrell Satterfield, les yeux exorbités, s'égosillait dans son micro. Il était loin de posséder la corpulence de sa femme, mais c'était un homme grand et massif, à la carrure imposante. Son visage carré était orné de favoris grisonnants, épais et broussailleux. Il sillonnait la foule, s'arrêtant parfois en tournant sur lui-même, une main crispée sur son micro, l'autre tendue devant lui. Soudain, il se rua vers une matrone affublée d'une robe rose et d'un chapeau assorti, du plus mauvais go˚t, et toucha son front. La grosse femme s'effondra en agitant les bras, et les hommes qui l'entouraient eurent bien des difficultés à l'empêcher de s'affaler par terre.

Én vérité je vous le dis ! L'Esprit Saint est ici, il visitera tous ceux qui l'attendent avec la pureté des petits-enfants ! qui ? qui est prêt à l'accueillir ? ª

Pendant près d'une heure, le pasteur parcourut la tente de toile blanche, allant jusqu'au dernier rang, avant de revenir en direction de l'estrade. Les gospels se succé-daient, chantés par les choristes inépuisables et une June Satterfield qui ne paraissait pas avoir près de soixante-dix ans. Dans son sillage, Terrell laissait des dizaines de fidèles en syncope ou soumis à des convulsions épilepti-formes. Arrivé au niveau des chaises les plus proches de l'estrade, il s'approcha de ses fils, mais ne daigna même pas les regarder. Sur un geste de leur père, les trois colosses se reculèrent, laissant Erika seule face au pasteur survolté.

´ qui d'autre aujourd'hui recevra l'Esprit Saint, dans son cúur et dans son ‚me ? ª

Lorsqu'elle vit la grosse main noire de Terrell Satterfield se tendre dans sa direction, Erika eut un mouvement de recul. Mais le contact se fit, et dès que les doigts du prêcheur lui touchèrent le front, elle eut l'impression de faire un bond, un bond prodigieux vers le sommet de la tente.

Puis elle réalisa qu'elle était L¿-HAUT, plaquée contre la toile, et mit un long moment avant de comprendre que la fille blonde en robe bleu azur qui tressautait entre les bras des fils Satterfield n'était autre qu'elle-même.

Curieusement, ce phénomène de décorporation ne la troubla pas. Elle se laissa aspirer dans un immense tunnel dont les parois ne lui semblaient pas composées de matière, et déboucha dans une salle couverte d'or, au sein d'une lumière pure, puissante et agréable, o˘ elle fut accueillie par les deux hommes qui avaient le plus compté pour elle dans sa jeune existence : son père, et Vincenzo Frosini.

CHAPITRE 28

Esther Strickland venait de quitter la maison pour emmener Josh à son entraînement de hockey sur glace.

Clarence n'attendait que cette occasion pour parler à son beau-père, le rabbin Yoram Henefeld, en visite pour quelques jours.

Au début de son mariage, jamais l'idée ne lui serait venue de prendre conseil auprès d'un tel homme.

Clarence avait longtemps eu l'impression que l'union d'Esther avec un goy représentait pour sa famille un traumatisme comparable à celui de la Shoah. Heureusement, sa vie de pilote de l'US Air Force l'avait maintenu la plupart du temps hors de portée de la tribu Henefeld.

Mais, peu à peu, à l'occasion des rassemblements fami-liaux, notamment lors de la naissance de Josh, puis du décès de la mère de Esther, il avait appris à mieux connaître le rabbin, et à comprendre pourquoi son entourage le qualifiait de śaint homme ª.

Yoram Henefeld se tenait debout dans le jardin de la maison attribuée aux Strickland par l'Air Force, son grand nez pointé vers le ciel étoilé. Tous les soirs il se livrait à cette contemplation. Il avait pris cette habitude après avoir lu les enseignements de Rabbi Nahman, le sage qui demandait à ses disciples trop pressés : Ás-tu regardé le ciel aujourd'hui ? ª, puis se moquait de ceux qui prétendaient ne pas en avoir eu le temps, en leur expliquant que toutes les choses et les gens qui étaient autour d'eux auraient disparu dans cinquante ans, et que par conséquent il n'y avait rien de si important qui puisse les empêcher de regarder le ciel.

Une fois près de lui, Clarence parla d'une voix un peu étouffée :

´ Rabbi, j'ai grand besoin de votre aide... ª

Le lieutenant Strickland, pilote de chasse courageux, d'un sang-froid à toute épreuve, aussi fort mentalement que physiquement, s'était toujours senti face à son beau-père comme un petit garçon timide. Au début il avait attribué ce phénomène au gigantesque fossé culturel qui le séparait de Yoram Henefeld. Sa rencontre avec Esther, leur amour et leurs épousailles tenaient du plus impro-bable des hasards ; du miracle, aurait dit Yoram Henefeld...

Désormais, il savait que cette espèce de crainte respectueuse qui l'envahissait dès qu'il s'approchait du rabbin était due à autre chose ; quelque chose qui irradiait du vieil homme. Bien s˚r, Clarence refusait d'envisager que cette aura, invisible mais dont chacun ressentait les étranges effets, puisse avoir le moindre rapport avec Dieu, Ses úuvres et Ses mystères ; Clarence Strickland était un incroyant... Cependant, il reconnaissait que Yoram Henefeld était doté d'un puissant charisme, et n'osait presque jamais l'appeler autrement que Rabbi.

Devant l'attitude de son gendre, le vieillard éclata de rire, un rire grave, sonore. Yoram ne correspondait pas à

l'image que l'on se faisait généralement de ceux qui passent leur vie penchée sur la Torah. Il était de haute taille, bien plus grand que Clarence, et robuste, b‚ti comme un chêne. Sans sa redingote noire et son chapeau, il aurait facilement pu être pris pour un b˚cheron.

Il posa le doux regard de ses yeux bleus délavés sur son gendre, et répondit :

´ Maître du monde, pardonne mon peu de foi ! Cet homme, dont je pensais qu'il ne m'aurait jamais demandé un avis, même pour choisir une cravate, déclare avoir grand besoin de mon aide ! Une nouvelle preuve que rien n'est impossible au Très Haut ! ª

Strickland eut un sourire un peu forcé. Les manières de son beau-père l'avaient toujours désarçonné, mais il était convaincu que ses connaissances pouvaient l'aider à y voir un peu plus clair. Et il savait, même s'il avait cru le contraire lorsqu'il courtisait Esther, que Yoram Henefeld l'aimait ; Yoram Henefeld était débordant d'amour...

´ Rabbi, je souhaiterais vous soumettre un... Un problème hypothétique en quelque sorte...

- Bien, bien... Les juifs sont doués pour discourir sans fin sur des questions parfaitement creuses ! Ils ado-rent cela... Tu le sais, mon fils, n'est-ce pas ?

- Euh... Oui... Je... Rabbi, d'après vous, existe-t-il un seul monde, ou... plusieurs ? ª

Yoram Henefeld écarta les bras, tournant les paumes de ses mains épaisses vers le ciel qu'il admirait quelques instants auparavant.

´ Tu veux dire, en dehors de tout cela ?

- Oui... D'autres univers... Comme des dimensions parallèles...

- Hum... Des dimensions parallèles... Nous ne les appelons pas comme ça, mais... dis-moi, mon fils, sais-tu ce qu'est la kabbale ? ª

Strickland se sentait dans la peau d'un élève interrogé

par son instituteur. Mais depuis son mariage, il avait bien appris sa leçon. Il répondit sans hésiter :

´ La tradition mystique juive !

- Kabbale provient d'un mot hébreu qui signifie

"recevoir"...

- Recevoir ?

- Recevoir la lumière... La lumière de Dieu, bien s˚r... Mais tu ne crois pas en Dieu, alors...

- Je vous l'ai dit, Rabbi, tout ce que je vais vous demander n'a pas le moindre rapport avec... le concret.

Je peux accepter l'hypothèse de Dieu pour discuter de problèmes purement formels... ª

Yoram Henefeld hocha la tête d'un air grave, mais Strickland voyait bien l'expression moqueuse de ses yeux...

´ Tu as donc grand besoin de mon aide, pour résoudre une question virtuelle, que nous allons attaquer en nous appuyant sur une hypothèse à laquelle tu ne crois nullement.

- Oui, Rabbi...

- Et toute cette histoire n'a pas le moindre rapport avec ton travail actuel ? ª

Le lieutenant Strickland, pétrifié, déglutit avec difficulté. Avant qu'il n'ouvre la bouche, le rabbin reprit : Ć'est bien ce que je pensais... Alors écoute-moi attentivement... La kabbale prétend qu'il existe quatre mondes, Olam ha Assia, Olam ha Yestira, Olam ha Beriya et Olam ha Atsilout, en partant du plus éloigné et en allant vers le plus proche de la lumière de Dieu.

- Seulement quatre mondes ? ª

Yoram haussa ses larges épaules, leva les yeux au ciel et répondit en riant :

´ Du bas vers le haut, dans Olam ha Beriya, on trouve sept palais, Livnat hasapir, Etsem hachamayim, Noga, Zakhout, Ahava, Raison et qodèch qodachim ! Ce ne sont que les palais essentiels... Dans le sixième palais, on franchit six portes gardées par six anges ! Dans chaque monde, il existe des domaines, avec des niveaux, contenant des palais, eux-mêmes remplis de portes !

- C'est un symbole... Le symbole de l'infinité des mondes...

- Bravo, mon fils ! Tu es perspicace pour un goy mécréant ! Une infinité de mondes séparent la conscience humaine de la lumière divine !

- Vous avez parlé d'anges... ª

Le rabbin caressa sa barbe blanche marquée par endroits de quelques poils roux. Il rêvassa ainsi, longuement, l'air absent, avant de répondre :

´ Hayot, Ophanim, Séraphim, Kérouvim et autres, l'important est de savoir qu'ils naissent de nos pensées, de nos émotions, de nos sentiments. Les pensées pures, les bonnes émotions, les sentiments d'amour engendrent des anges...

- Et l'inverse ? La haine par exemple...

- L'inverse engendre l'inverse... L'inverse des anges, ce sont les démons...

- Les démons... ª

Clarence Strickland baissa la tête et courba le dos, comme si un poids l'accablait. Yoram Henefeld le scruta d'un regard inquiet. Il percevait le désarroi de son gendre...

´ Des hommes comme moi, qui passent toute une vie à étudier les textes sacrés, peinent à comprendre le message de l'…ternel. Tu n'y arriveras pas au bout de cinq minutes de discussion... Mais mon petit discours doit t'éclairer sur l'importance que les juifs accordent à la sainteté de chaque acte, de chaque parole, de chaque pensée. Il s'agit de renforcer l'armée des anges, ceux qui peuplent les mondes lumineux dont la traversée permet d'approcher Dieu...

- Alors, les choses horribles... La Shoah... Les camps de la mort, le génocide... Selon cette théorie, cela a d˚ provoquer la création de légions démoniaques ! ª

Yoram Henefeld pivota légèrement, afin de cacher son visage à son gendre. Mais ce dernier avait eu le temps de voir qu'il pleurait. ¿ nouveau, le rabbin désigna le ciel.

Lorsqu'il répondit, sa voix était devenue moins forte, moins assurée...

´ Regarde, mon fils, que vois-tu là-haut ?

- Des étoiles, Rabbi, des étoiles par milliers...

- Les verrais-tu en plein jour ?

- Je n'en verrais aucune...

- quand la nuit d'un grand malheur tombe sur l'humanité, des actes d'une extraordinaire sainteté peuvent illuminer le monde. Sans la tentative d'extermination du peuple juif, les justes, ceux qui ont risqué leur vie pour sauver certains des nôtres, n'auraient pas existé. Et je crois que la vie d'un seul juste a fait naître dans les dimensions éclairées par l'…ternel plus d'anges que l'existence du pire nazi n'a donné de démons à la géhenne ! ª

Clarence Strickland resta silencieux, très embarrassé.

Il avait l'impression que son beau-père allait éclater en sanglots. Mais celui-ci se retourna soudain, souriant, et ajouta en agitant les mains comme s'il allait se mettre à

danser :

´ Mais c'est juste l'avis d'un vieux fou ! Viens, mar-chons un peu... ª

Les deux hommes firent quelques pas dans le jardin.

La quasi-totalité de la végétation était morte. La séche-

resse qui sévissait dans la plupart des …tats américains avait entraîné de sévères mesures de rationnement de l'eau. L'arrosage des plantes d'agrément, notamment, était interdit.

Yoram Henefeld passa son bras autour des épaules de Clarence, le serra contre lui et murmura :

´ Tu n'as pas de problèmes, mon fils ?

- Non, Rabbi, pas de problèmes...

- Cette soudaine soif de savoir m'inquiète... ª

Strickland baissa la tête. Il était impossible de mentir au rabbin...

´ Je ne peux rien vous dire de plus, Yoram... ª

Le vieillard soupira. Son gendre ne l'appelait par son prénom que lorsqu'il était bouleversé. Il fallait le dis-traire un peu...

´ Tu sais, mon fils, nous pensons que la religion doit reposer sur trois piliers : d'un côté héssèd, l'amour, de l'autre din, la justice, au centre tiférèt, l'harmonie... Les chrétiens s'appuient sur le pilier de l'amour, les musulmans sur celui de la justice, les bouddhistes sur celui de l'harmonie... Et qui donc a développé d'égale manière les trois piliers ?

- Les juifs ?

- Eh oui ! Nous sommes le peuple élu, ne l'oublie pas ! ª

Le rire de Yoram était si contagieux qu'il gagna son gendre, malgré la mélancolie de celui-ci. Dès que Clarence Strickland eut retrouvé son sérieux, le rabbin enchaîna :

´ Malgré tout, les mystiques des autres religions ont abouti aux mêmes conclusions que les kabbalistes...

Maître Eckhart par exemple... Je suppose que tu ignores de qui il s'agit...

- Effectivement...

- Un dominicain qui fut accusé d'hérésie au début du xive siècle... Il pensait que l'‚me de l'homme est en proie à une lutte entre les anges qui l'entraînent vers la lumière de Dieu, et les démons qui essaient de l'attirer vers les ténèbres de l'enfer, ces anges et ces démons n'étant que les émanations de ses propres pensées...

- Donc des êtres pas vraiment réels...

- Mais si ! Réels dans leur propre niveau d'existence ! Il y a interaction permanente entre les différents mondes... Notre esprit crée des anges qui nous poussent à faire le Bien, ce qui augmente leur nombre et leur force, et des démons qui nous incitent au Mal dont leur dimension se nourrit pour croître ! Ce qui est pur esprit dans notre univers devient parfaitement concret dans les leurs, et inversement ! ª

Clarence se sentait un peu perdu, et surtout pressé

d'en arriver à la question la plus importante...

´ Rabbi, peut-on voyager à travers ces mondes ?

- Nous le faisons tous, mon fils, au moment de notre mort...

- Non... Je veux dire, à part ça...

- Les mystiques connaissent le moyen... Les pratiquants du maassé merkava étudient comment accéder aux mondes supérieurs. Il est très difficile d'être accepté

dans le cercle des initiés, de devenir un meqoubal...

Ensuite, pour se préparer au "voyage", il faut accomplir un je˚ne très long, qui laisse le corps dans un état de fatigue extrême, puis se placer en position fútale...

- Rabbi... tes vous un initié ? Un meqal...

- Meqoubal ! Un meqoubal !

- On dirait que vous connaissez cette technique par cúur ! ª

Yoram regarda son gendre en dodelinant de la tête, les yeux dans le vague, comme si son esprit s'était perdu dans de lointains souvenirs. Puis il s'ébroua vigoureusement et répondit :

Óui, oui... J'étais un meqoubal... J'ai effectué plusieurs "ascensions", plusieurs "voyages" au travers des hékhalot, les palais célestes qui mènent jusqu'au trône de la gloire divine... C'était il y a longtemps...

- Vous ne... pratiquez plus ?

- Trop dangereux, mon fils ! Trop dangereux ! ª

Les mains enfoncées dans les poches de son Jean, Clarence se dandinait d'un pied sur l'autre, effectuant la

´ danse de l'ours ª des adolescents mal dans leur peau.

Il coassa faiblement :

´ Dangereux comment ?

- Le Talmud contient l'histoire de quatre sages, Ben Azai, Ben Zoma, Aher et Rabbi Akiva, qui atteignent le trône de la gloire divine. Le premier meurt, le second devient fou, le troisième devient hérétique. Seul le quatrième entre en paix et sort en paix... En ce qui me concerne, il m'est arrivé de frôler la mort, de craindre pour ma santé mentale, et d'être ébranlé dans ma foi.

C'était mieux d'arrêter...

- Et si... s'il existait un moyen... un moyen de

"voyager" sans tous ces trucs...

- De quels trucs veux-tu parler, mon fils ?

- L'initiation, le je˚ne, les rituels...

- Il n'y a pas d'autre moyen !

- Admettons que... Admettons que l'on ait inventé

un... système qui puisse remplacer cette longue préparation et...

- qu'es-tu en train de me dire ? que depuis que tu ne pilotes plus, tu testes une machine qui... Je croyais que tu travaillais à mettre au point des fusées, ce genre de choses ! ª

Le lieutenant Strickland était terriblement gêné.

Même à Esther, il n'avait jamais dit la vérité sur les expériences qu'il menait pour le compte du projet Oméga. Il s'en voulait d'en avoir trop révélé à son beau-père, mais en même temps il éprouvait un besoin très fort d'entendre le verdict du rabbin Yoram Henefeld, lequel semblait maintenant en proie à la colère, émotion rarissime chez lui.

Állons, euh... Yoram... Je vous ai dit que tout cela était pure hypothèse et...

- Tu as voyagé ! Tu as voyagé dans les mondes et les palais de la sphère de la merkava Et cela sans préparation ! Sais-tu seulement ce que sont shamriel, marom, agrepti, satitya, satit, tath et yatath ?

- Non, mais je...

- Les sept sceaux qui protègent l'‚me du voyageur !

Il faut les connaître et les utiliser à bon escient ! Oh, AdonaÔ ! Oh, …lohim ! Oh, Tsevaot ! Cet homme a voyagé dans Tes mondes comme un rustre ignorant !

Mon fils, tu es encore plus stupide qu'un touriste qui entreprendrait l'ascension de l'Everest en short et en sandales ! ª

La fureur du rabbin Henefeld le rendait encore plus impressionnant que d'habitude. Clarence Strickland aurait voulu pouvoir se recroqueviller et disparaître, mais il avait entamé cette discussion pour recueillir un avis éclairé ; il devait aller jusqu'au bout...

´ Mais, mais... Pourquoi ? Pourquoi est-ce si risqué

de...

- Si tu n'es pas prêt, si tu ne connais ni les sept sceaux ni aucun des autres mystères du maassé merkava, comment crois-tu qu'il soit possible de résister aux anges qui ont pour mission de te barrer l'accès aux palais célestes, et aux démons qui essaient de t'entraîner dans leur propre monde ? Le voilà, le risque ! tre chassé par les anges, et capturé par les démons ! ª

Yoram Henefeld fit brusquement volte-face, traversa le jardin à grandes enjambées et pénétra dans la maison en claquant la porte. Une fois seul, Strickland retrouva peu à peu son assurance et conclut que la réaction du rabbin était typique de l'attitude des religieux confrontés au progrès scientifique. De tout temps, ils avaient ainsi tempêté, hurlé au blasphème et à l'hérésie, fait planer la menace de la colère de Dieu ; il suffisait de laisser passer l'orage...

Cette nuit-là, Clarence Strickland fit un rêve pour le moins étrange. Il était installé aux côtés de son beau-père, devant une immense table autour de laquelle avaient pris place des dizaines de rabbins. Tous écoutaient Yoram Henefeld raconter des histoires drôles, des histoires que Clarence avait eu l'occasion d'entendre maintes fois au cours des repas pris dans la famille Henefeld...

Ún disciple demande à son maître : Rabbi, pourquoi les rabbins répondent-ils toujours à une question par une autre question ?

- Et pourquoi pas ? ª

…clat de rire de l'assemblée...

Úne inondation submerge un village... Le vieux rabbin, très sage et très pieux, monte sur le toit de sa maison... Il est confiant, car il a prié Dieu de venir le sauver, et il ne doute pas que Dieu exaucera un homme tel que lui. Passe le bateau des pompiers, qui viennent secourir les habitants du village. Le rabbin refuse obstinément d'y monter ! Il explique aux pompiers qu'il attend Dieu en personne, et ne veut pas lui poser de lapin ! quelques heures plus tard, alors que le niveau de l'eau a fortement monté, un petit canot qui emporte les derniers réfugiés s'approche... Mais le rabbin pique à

nouveau sa crise ! Le canot part sans lui... Bientôt, la position du vieil homme devient très inconfortable. Un hélicoptère, à la recherche des sinistrés oubliés, se met en vol stationnaire au-dessus de lui ; on lui lance une corde... Mais, toujours pour la même raison, le rabbin refuse de s'en saisir ! En fin de compte il se noie, et son

‚me se retrouve au paradis, face à l'…ternel ! Le vieux rabbin houspille son créateur, en lui reprochant de n'avoir pas répondu à sa prière, alors qu'il L'a servi fidèlement toute son existence ! Et Dieu lui rétorque : mais par trois fois j'ai répondu à ta prière ! Je t'ai envoyé un bateau de pompiers, puis un canot de sauvetage, puis un hélicoptère ! que voulais-tu de plus ? ª

¿ cet instant, Clarence se réveilla en sursaut, ruisselant de sueur, hagard... Son agitation arracha son épouse au sommeil. Elle alluma sa veilleuse en pestant, mais lorsqu'elle vit son visage, elle marmonna, inquiète :

´ Tu as d˚ faire un sacré cauchemar... ª

Lorsque son mari lui eut raconté le rêve, elle le fixa avec des yeux ronds...

´ Je reconnais que les blagues de mon père sont un peu éculées, de là à te mettre dans cet état... Tu as eu une discussion métaphysique avec lui, pendant que Josh et moi étions partis, hein ? Crois-moi, rien n'est plus lourd à digérer, je suis bien placée pour le savoir ! ª

Esther enlaça son époux, lui appuya la tête sur son épaule menue et le berça doucement, comme elle faisait avec Josh pour le consoler. Clarence enfouit son visage dans les longs cheveux auburn de sa femme, respira son parfum, et se détendit.

´ Je ne comprends pas pourquoi j'ai rêvé cette histoire idiote...

- Oh, ce n'est pas l'histoire qui est intéressante ; c'est son interprétation...

- Son interprétation ?

- Oui... Les juifs sont les champions toutes catégories de l'interprétation ! Ils commentent les textes... Ils peuvent passer leur vie à cela... J'ai déjà entendu mon père expliquer la signification de cette blague... ª

Clarence se redressa en se dégageant doucement de l'étreinte de son épouse, et l'observa, un peu anxieux...

Álors ?

- Rien d'extraordinaire... C'est juste pour faire comprendre aux croyants que lorsque Dieu se manifeste, il n'y a pas de main géante qui descend du ciel, ni de colonnes de feu, ni de vols d'anges brandissant des épées... La volonté divine, c'est simplement ce qui arrive...

- Le hasard...

- Le hasard, selon les athées comme toi ! Pour un croyant, il n'y a pas de hasard, il n'y a que le plan de Dieu ! La plupart du temps, nous ne le comprenons pas... Mais parfois, on décèle un sens aux événements ; et ça, ça entretient la foi ! Vois-tu ce qui te différencie de mon père ? Tu penses que ton existence évolue selon une sorte de chaos probabiliste ; lui croit que tout a une cause qui provient des sphères célestes... ª

Strickland acquiesça machinalement et se leva pour aller jusqu'à la salle de bains boire un verre. Il avait tellement transpiré qu'il était déshydraté. Après s'être désaltéré et passé le visage sous le robinet, il sentit son esprit devenir plus clair, ses idées plus limpides. Et il comprit...

Clarence savait que les premiers cobayes utilisés dans le cadre du projet Oméga avaient fait des types de

´ voyages ª différents des siens. Il avait lu les comptes rendus... Il y était question de ´ présences lumineuses ª, ou ćréatures angéliques ª... Mais on n'avait pas donné

suite à ces expériences. Lawkey n'était intéressé que par les contacts avec ceux qu'il nommait ńos amis ª. Le rabbin Yoram Henefeld avait raison... Le projet Oméga avait lancé des hommes dépourvus des connaissances et de la préparation nécessaires à l'assaut des mondes parallèles ; et ce qui devait se passer dans pareil cas s'était bel et bien produit... Sans foudre divine, sans trompettes célestes, sans épées de feu... Comme aurait dit Esther, c'était arrivé, tout simplement... Les séquences qui permettaient aux cobayes de ´ recevoir des flots d'amour ª, de ´ rencontrer des êtres de clarté ª, avaient été mises au rancard ; et tout avait été axé sur les voyages vers la dimension gris‚tre de ces étranges créatures qui divulguaient généreusement leur savoir. Ainsi, en l'absence de toute manifestation extraordinaire, les voyageurs du projet Oméga avaient été chassés par les anges, et capturés par les démons...

CHAPITRE 29

Erika commençait à s'habituer à l'étrangeté de la Valhalle, ce lieu o˘ n'avait cours aucune des lois de la physique auxquelles elle était habituée. Son père et Vincenzo l'avaient empêché de paniquer. Ils lui avaient expliqué qu'elle n'était pas morte, qu'elle subissait simplement un EMC qui avait propulsé sa conscience dans une autre dimension, o˘ le temps s'écoulait d'une manière différente.

La Valhalle semblait limitée par des parois de lumière dorée, mais il était impossible de les atteindre, comme si cette salle était d'une taille infinie. Parfois, elle était pleine d'innombrables présences, d'apparence humaine ou pareilles à de petits soleils, et parfois presque vide. Erika comprit que la seule pensée, le seul désir suffisait à s'iso-ler des autres. L'image que l'on choisissait de leur envoyer était également modulable à souhait. Son père ne ressemblait pas à ce vieillard décharné au teint cireux qu'il était devenu à la fin de ses jours, mais à l'homme robuste des souvenirs de son enfance. Lorsqu'elle se sentit vraiment détendue, qu'elle eut oublié son corps, qui gisait, inerte, au milieu d'une assemblée de pentecôtistes chantant le gospel, Vincenzo s'adressa à elle. La communication, dans la Valhalle, ne s'établissait pas par l'intermédiaire de vibrations sonores ; c'était une connexion des esprits... Il lui transmit une idée :

Ńous devons rencontrer quelqu'un... ª

L'instant d'après, ils étaient environnés d'une lueur bleu azur, et se tenaient côte à côte devant une sorte d'autel couronné d'un halo étincelant, une lumière vivante, douée de conscience, qui entra en contact avec leurs ‚mes...

´ Le temps n'est pas encore venu pour vous de demeurer dans la Valhalle. Vous devez retourner dans la réalité de Mitgard ; réintégrer vos corps... ª

Pour la première fois depuis que son esprit avait été

propulsé dans le tunnel, sur le pont Bifrost, Erika émit une pensée ; jusqu'alors, elle s'était contentée de recevoir...

Ńous sommes bien dans la Valhalle... Je croyais que cet endroit était réservé aux guerriers morts au combat... ª

Immédiatement, l'être de lumière lui répondit :

´ Les anciens Scandinaves ont décrit cette dimension dont ils avaient eu connaissance, de diverses manières, et lui ont appliqué leurs propres mots, leurs propres concepts... Nous pourrions employer d'autres termes. Ce lieu est atteint par les ‚mes qui ont accompli leur destin ; pour les Vikings, il ne pouvait s'agir que de périr l'épée à

la main... Mais c'est assez réducteur ! Gardons cependant comme base de discussion les éléments contenus dans la mythologie germano-scandinave ; il n'y a pas mieux pour nous comprendre... Dites-vous que la mort est simplement l'occasion d'un changement de réalité.

Certains franchissent Bifrost et se retrouvent ici ; d'autres vont vers Hel, au cúur d'Utgard...

- L'enfer ?

- Une manière de voir propre aux chrétiens... Hel est la destination des esprits tourmentés ; ils sont tourmentés parce qu'ils n'ont pas terminé leur t‚che dans la dimension de Mitgard, parce qu'ils se sentent perdus, parce qu'ils se sont égarés loin de leur voie...

- Pourquoi sommes-nous ici, Vincenzo et moi ? Si nous ne sommes pas morts...

- Vincenzo a approché la mort ; de très près... Mais il doit repartir... quant à vous, vous avez franchi Bifrost d'une autre manière. Bien des initiés l'ont fait avant vous ; des mystiques de toutes les religions... Pour s'en tenir aux Vikings, les sagas racontent l'histoire du roi Gylfi, qui visita la Valhalle avant de rentrer chez lui. Ni plus ni moins que le compte rendu d'un état modifié de conscience... ª

Erika s'aperçut que Vincenzo n'intervenait jamais. La rencontre avec l'être lumineux avait probablement lieu à

sa seule intention. Elle avait envie de savoir à qui elle avait affaire...

´ qui êtes-vous ?

- Si vous tenez absolument à me nommer... Appelez-moi Mimir...

- Mimir... La mémoire ! Le plus sage des Ases ; celui qui conseillait Odin...

- Je suis le réceptacle de la connaissance. C'est pourquoi mon rôle est de vous informer : Ragnarok, le crépuscule des dieux, a déjà commencé. Yggdrasill, l'arbre de vie, tremble et menace de s'abattre. Les forces d'Utgard étendent leur ombre malfaisante sur le monde du milieu. Le combat est en cours, et vous devez y prendre part !

- Comment ? quelle est notre place dans...

- Vous le découvrirez... Vous connaissez chacun des acteurs de cette confrontation. Tout est dans la Voluspa, la prédiction de la voyante. Il ne vous reste qu'à déterminer sous quelle forme les protagonistes vont se manifester dans la réalité de Mitgard. Et cela, même moi je l'ignore...

- Mais il faut nous aider ! Sinon jamais nous ne pourrons...

- Le destin dépasse tous les êtres... Nous sommes ses jouets...

- Vous êtes des dieux !

- Certains hommes nous ont appelés des dieux ; d'autres des anges ; d'autres des esprits... En fait nous sommes seulement des consciences évoluant sur un plan vibratoire plus élevé ; un plan vibratoire auquel vous avez accès, momentanément, en attendant d'y évoluer définitivement après votre mort... L'univers est ainsi : une trame, un réseau d'ondes de fréquences différentes, au sein duquel se déplacent les ‚mes, comme des notes de musique sur les lignes d'une portée... ¿ chaque plan vibratoire correspond un monde, une réalité. Vous êtes dans MA réalité, et vous allez retourner bientôt dans la vôtre. Le destin vous a conduit ici pour que je puisse vous permettre de comprendre la structure de l'univers, et la lutte perpétuelle qui s'y déroule...

- De quelle lutte parlez-vous ? De Ragnarok ?

- La guerre éternelle... Certains humains l'ont per-

çue à travers leurs visions ; elle est décrite dans la Voluspa et dans l'Apocalypse de saint Jean... Mais elle ne marque pas l'achèvement des temps : elle n'a ni début, ni fin... C'est une pièce de thé‚tre qui se rejoue perpétuellement, dans chacun des mondes de la création ; seuls les acteurs et les décors changent...

- Le Bien contre le Mal ?

- Les ‚mes qui se meuvent dans la trame de l'univers peuvent gagner des plans vibratoires plus élevés, ou s'enfoncer vers des fréquences plus basses. Pour utiliser des termes que vous connaissez, gagner le paradis, ou chuter en enfer... Rejoindre la Valhalle, dans le monde d'Asgard, ou se retrouver dans Hel, au cúur d'Utgard...

Les consciences qui évoluent dans chacun des plans vibratoires veulent attirer vers elles le plus d'‚mes possible : c'est cela, la nature de la guerre éternelle. Nous essayons de vous emmener vers Asgard, et "ceux d'en bas" veulent vous aspirer dans la réalité d'Utgard...

- De quelle manière ?

- La pensée... La pensée est la seule chose qui existe véritablement... Le reste n'est qu'un mirage, une illusion, une sécrétion de la conscience. Haine et souffrance font descendre les ‚mes vers les plans vibratoires inférieurs ; elles renforcent ceux d'Utgard ! C'est pourquoi ils s'efforcent de les susciter dans les esprits des humains.

Chaque conflit est une aubaine pour eux. La Seconde Guerre mondiale, avec ses millions de morts, son atroce génocide, ses horreurs sans nombre, a considérablement augmenté leur puissance. ¿ tel point qu'ils ont pu commencer à entrer en contact, de façon massive, avec la dimension de Mitgard.

- Les "abductions" ? Les enlèvements par les extraterrestres ? Ils sont évoqués pour la première fois dans les années d'après-guerre...

- C'est exact ! C'est à partir de ce moment qu'ils ont eu les capacités suffisantes pour entraîner des ‚mes dans leur plan de réalité.

- Dans quel but ?

- …tudier les consciences humaines... Pour mieux les manipuler, les influencer... Et préparer leur triomphe...

- Leur triomphe ? Je ne comprends pas...

- Je vous ai révélé que rien n'existe hormis la pensée. Elle est le lien entre les différents plans vibratoires. "Ceux d'en bas" sont avides d'effroi, de douleur, de désespoir ; ces sentiments-là constituent la source de leur existence, le matériau dont est b‚ti Utgard. Ils s'efforcent de les provoquer. Lorsque le Mal germe dans l'esprit des hommes, ce sont eux qui ont semé la graine ; et si les hommes le laissent croître, ce sont eux qui récol-tent les fruits. Les démons existent ; pas dans un autre lieu, mais sur un autre plan de conscience. Et la porte de l'enfer se trouve dans le cerveau humain !

- Les extraterrestres lucifériens ! Il ne s'agit pas d'un délire extravagant, alors ?

- Non... Ils sont aussi réels que vous l'êtes, aussi réels que je le suis... Les Vikings avaient compris ce que je vous ai expliqué. Ils l'ont exprimé avec les concepts de leur époque. Pour eux, les ongles des morts servaient aux monstres d'Utgard à construire un vaisseau capable de franchir l'océan les séparant de Mitgard. Vous autres humains leur avez donné ce dont ils avaient besoin : des guerres et des cadavres ! Ils ont déjà b‚ti Naglfar, le grand drakkar... Ils ont accosté les rives de votre monde... Ils ont contacté les esprits de millions d'entre vous... Désormais, tout est prêt pour que se joue la dernière scène... ª

Erika réalisa qu'elle s'éloignait de l'autel o˘ flam-boyait la lumineuse présence de Mimir. Vincenzo s'en éloignait lui aussi, mais dans une autre direction. Malgré

ses efforts de volonté pour arrêter ce mouvement, elle continuait à se déplacer, comme si elle glissait sur un plan incliné couvert d'huile. Inexorablement, elle était attirée vers le cúur d'une sorte de maelstrom, un gigantesque tube aux parois mouvantes et irisées. Elle comprit qu'elle allait à nouveau emprunter Bifrost, pour revenir dans son monde, sa réalité, et réintégrer son corps...

Avant d'être aspirée dans le long tunnel, elle émit une dernière pensée :

´ quelle est cette scène ? ª

La réponse de Mimir lui parvint tandis qu'elle s'en-gouffrait à toute vitesse sur le chemin reliant Asgard et Mitgard...

´ Ragnarok ! Le crépuscule... La destruction de toute vie... Et lorsque cela sera accompli, les consciences humaines changeront de plan vibratoire ; pour vous, l'unique réalité sera celle d'Utgard... ª

Erika aperçut une foule de Noirs élégamment vêtus.

Elle tombait vers eux ; plus exactement vers cette jeune femme blonde allongée au milieu d'eux...

Soudain, ses perceptions se modifièrent brutalement.

Elle éprouva le poids de son enveloppe corporelle, ressentit le contact des mains qui la touchaient... Elle ouvrit les paupières et reconnut les visages des fils Satterfield penchés sur elle. Son voyage dans l'au-delà

venait de s'achever. Pourtant, à cet instant, il lui sembla qu'elle captait encore un message de Mimir, le dieu Ase, l'ange lumineux qui s'était adressé à elle, et ce qui traversa son esprit la fit trembler d'horreur...

Óui, lorsque le crépuscule arrivera, lorsque Ragnarok sera passé sur l'univers, seule existera la sombre demeure d'Utgard. Toutes les ‚mes humaines y seront rassemblées... En enfer, pour l'éternité. ª

CHAPITRE 30

Lorsque Clarence Strickland pénétra dans le bureau de John Lawkey et découvrit l'homme qui tenait compagnie au directeur du projet Oméga, il se figea immédiatement au garde-à-vous.

´ Repos, lieutenant, repos... Détendez-vous, et venez-vous asseoir... C'est une petite réunion informelle, rien d'officiel... Allez, prenez un siège, ne faites pas de manières... ª

Le général James Palmer s'efforçait de prendre un ton affable et décontracté, mais il ne parvenait pas à se départir de ses allures de pète-sec. C'était un homme de petite taille, maigre, le teint cireux. Au sein de l'US Air Force, on le redoutait pour son manque de souplesse et son caractère rancunier, et on l'admirait pour ses hauts faits d'armes. Près d'un quart de siècle auparavant, James Palmer avait participé, aux manettes de son FI 17, à la première vague d'assaut de l'opération ´ Tempête du désert ª. Il avait largué des bombes guidées dans les conduits d'aération de plusieurs bunkers de l'armée irakienne, au milieu des tirs de DCA, et était ainsi devenu un héros de l'Air Force. Ce statut, ainsi que d'indé-niables dispositions pour l'intrigue, lui avaient permis d'assouvir son ambition hors du commun en gravissant les échelons jusqu'au poste de directeur des ´ programmes noirs ª de l'US Air Force. Cette fonction lui allait comme un gant. Son aptitude naturelle à terroriser ses subordonnés les incitait à ne jamais oublier le caractère ultra secret de leur travail. Il leur suffisait de penser à James Palmer pour demeurer en toutes circonstances aussi discrets que des tombeaux...

Le bureau de John Lawkey était minuscule, et ne disposait que de trois fauteuils. Strickland s'installa sur celui qui était libre, le dos raide, les genoux serrés.

James Palmer paraissait tout aussi tendu que lui, et l'attitude des militaires contrastait avec celle de Lawkey, avachi dans son siège, ses paupières lui cachant presque les yeux, comme s'il était sur le point de s'assoupir.

L'avant-veille, Clarence avait annoncé son intention d'abandonner le projet Oméga. John Lawkey avait tenté

de le faire revenir sur sa décision, mais il n'était pas un grand orateur et il avait vite cédé devant la détermination de l'ex-pilote. Clarence Strickland était censé venir signer différents formulaires pour officialiser la fin de sa participation aux recherches menées par la DIA, et il ne s'attendait nullement à rencontrer James Palmer. Néanmoins, il avait tout de suite compris que la présence du général n'était pas fortuite, et que des pressions allaient être exercées sur lui pour qu'il change d'avis...

Álors, j'ai appris que vous laissiez tomber le projet Oméga... Après quatre années de bons et loyaux services ! que se passe-t-il, Clarence ? Je peux vous appeler Clarence, n'est-ce pas ?

- Bien s˚r, général... ª

Strickland songea que le style qu'essayait d'adopter James Palmer ne lui seyait pas. Il n'avait jamais eu affaire directement au général, mais le connaissait de vue et de réputation. Il sourit poliment tout en pensant :

´ Tu dois être bien plus doué pour botter le cul de quelqu'un que pour lui passer la main dans le dos...

Voyons si tu vas tenir longtemps comme ça... ª

Palmer s'agitait, croisait et décroisait ses jambes, et faisait de considérables efforts pour conserver une voix relativement douce...

´ Bien, Bien... J'ai lu votre dossier, Clarence... Vous êtes un tout bon ! Un as... Sans ce problème aux yeux, vous seriez s˚rement à la tête d'une escadrille de F22 !

Vous êtes un sacré veinard d'avoir piloté un Raptor, mon garçon ! J'aurais aimé avoir un zinc pareil pendant la guerre du Golfe, au lieu de cette putain de casserole volante ! Vous savez de quoi je parle, hein, Clarence ?

- Le FI 17, général...

- C'est ça, oui... Le premier avion furtif... Mais à

l'époque, la furtivité s'obtenait au détriment de tout le reste ! Il fallait en avoir une sacrée paire pour piloter ces engins !

- Surtout au-dessus de la défense antiaérienne de Saddam Hussein...

- Vous pouvez le dire, Clarence ! Vous pouvez le dire... ª

Un bruit caverneux sortit de la gorge de John Lawkey.

Il n'avait pas changé de position, toujours le menton sur la poitrine, avec ses grosses bajoues qui s'étalaient de part et d'autre de sa tête, mais le grognement qu'il venait d'émettre et le regard dur de ses petits yeux gris‚tres suf-firent à rappeler James Palmer à l'ordre...

´Bon, Clarence... Vous avez des soucis de santé ?

quelque chose en rapport avec ces séances dans le caisson d'isolation sensorielle ? Des migraines, un truc comme ça ? Eh bien, faites une pause, prenez des vacances en attendant que vos putain de migraines se passent, et retournez au combat ! ª

¿ cet instant, Clarence Strickland songea qu'il serait facile d'éviter toute confrontation en saisissant la perche que lui tendait son supérieur, de parler de malaises, de nausées liées aux EMC. Mais il avait horreur du men-songe, de la dissimulation. Cacher ses activités pendant quatre ans lui avait fortement déplu, et il s'était montré

incapable de jouer correctement la comédie à son beau-père lorsqu'il lui avait demandé conseil. Après tout, peut-être n'était-il pas fait pour travailler derrière les écrans de fumée qui occultaient les activités de la DIA et les ´programmes noirsª de l'Air Force... La vérité

était toute simple : il s'était appliqué à être le meilleur

´ voyageur ª tant qu'il pensait que c'était bien ; et il voulait arrêter le projet Oméga maintenant qu'il était persuadé que c'était mal... Malgré sa peur de la réaction de James Palmer, il répondit avec fermeté : Će n'est pas ça, général... Il s'agit d'un problème de conscience...

- Un problème de conscience ! Vous vous foutez de moi, lieutenant ! Vous êtes dans l'armée, vous devez faire ce qu'on vous dit de faire, un point c'est tout ! ª

Le visage de Palmer avait brutalement changé d'ex-pression, comme si un masque était tombé de sa tête. Sa voix, elle aussi, était très différente.

´ Finis les "Clarence " par-ci, "Clarence " par-là...

Nous en sommes revenus aux grades... ª

Strickland savait qu'il allait passer un mauvais moment, mais il avait déjà connu pire. Il était difficile d'impressionner un homme qui s'était éjecté d'un avion de chasse en flammes...

´ Je crois que nous commettons une erreur en entrete-nant des relations avec ces... ces créatures... Celles de la dimension o˘ m'ont conduit les EMC... Je préfère arrêter... Soit dit en passant, ce choix appartient aux hommes qui se sont portés volontaires pour participer au projet Oméga, c'est écrit noir sur blanc dans le contrat que j'ai signé il y a quatre ans avec la DIA...

- Bordel, Strickland ! Vous ne pouvez pas nous laisser choir comme ça ! C'est de la désertion !

- Personne n'est indispensable. Il y a trois autres

"voyageurs"... Monsieur Lawkey me trouvera un remplaçant... ª

Pendant un instant, Clarence crut que John Lawkey s'était endormi. Il n'avait pas bougé d'un pouce depuis le début de l'entretien. Il ressemblait à une statue de Bouddha, un Bouddha qui aurait troqué son sourire serein contre une moue acari‚tre. Mais Lawkey ne dormait pas. Il répondit d'une voix glaciale :

´ quatre personnes aptes sur des centaines de cobayes testés... Et à vous seul, vous rapportez plus de renseignements que les trois autres... Je vous ai dit ce que nous avions obtenu, concrètement... Sans vous, lieutenant Strickland, l'arme dont je vous ai parlé serait encore au stade des croquis...

- Nous avons déjà eu cette discussion, Monsieur Lawkey. Ma décision est irrévocable... ª

James Palmer n'y tenait plus. Il était venu à la demande de John Lawkey, persuadé qu'un peu de flatte-rie de la part d'un personnage aussi important que lui suf-firait à remettre Clarence Strickland dans le droit chemin.

Mais rien ne se passait comme il l'avait prévu. Et il lui déplaisait de constater que l'ex-pilote avait obtenu des renseignements précis sur le plus sensible des ´ programmes noirs ª. Le fait que le lieutenant Strickland soit en grande partie à l'origine de la réalisation de ce programme ne lui effleurait pas l'esprit. Selon lui, les militaires étaient les rouages d'une machine qui s'appelait l'armée, et il ne se sentait pas d'humeur à discuter avec un rouage... Il se leva de son siège en vociférant : Śtrickland ! C'est quoi, votre putain de problème ? ª

Clarence demeura impassible, malgré la vision du ter-

rible James Palmer dressé devant lui comme un coq sur ses ergots, rouge de colère...

´ Général, je vous le répète, à mon avis il y a un réel danger dans le contact établi avec... Avec EUX...

- quel danger ? Nom de Dieu, quel danger ? Le danger de prendre un siècle d'avance en matière de connaissances sur l'électromagnétisme ?

- Peut-être... Peut-être y a-t-il un prix... ª

Palmer, bouche bée, observa le lieutenant comme s'il avait affaire à un fou. Il avait utilisé le peu d'arguments qu'il était capable de développer ; désormais il était à

court...

Un silence pesant s'instaura dans la petite pièce sommairement meublée. Strickland était tellement soulagé

d'avoir agi selon sa conscience qu'il ne craignait plus le général. Il le trouvait même un rien ridicule, avec son ak constipé et ses poses de matamore. Il avait presque envie de sourire, en songeant combien l'orgueil de James Palmer avait d˚ être blessé lorsqu'il s'était abaissé à

passer de la pommade à un petit lieutenant, dans un bureau miteux installé au fond d'un hangar, lui qui ne fréquentait que les grands pontes du Pentagone et les plus luxueux locaux de l'Administration de Washington.

Oui, Palmer était un histrion... Mais Lawkey appartenait à une autre catégorie. Il se moquait du décorum, des apparences. Il ne s'intéressait qu'à la réalité du pouvoir ; et Clarence le trouvait, lui, véritablement inquiétant...

´ De quoi avez-vous peur, lieutenant ? De devoir signer un pacte avec le diable ? ª

Strickland examina un instant le visage de John Lawkey, puis détourna les yeux... La question de cet homme massif, impassible, au faciès morose, le mettait mal à l'aise. Lawkey parlait comme s'il s'était trouvé

confronté au même cas de conscience que lui, mais l'avait résolu d'une façon diamétralement opposée...

Clarence déglutit péniblement un peu de salive et murmura :

Én quelque sorte...

- Dites-moi, lieutenant, d'après vous, qu'auraient d˚ faire les scientifiques du projet Manhattan, lorsqu'ils ont pris la mesure de ce qu'ils étaient en train d'engendrer ? Laisser tomber ? Ne pas donner à leur pays la bombe atomique ? Nous vivons le même genre de situation... ¿ nouveau, les …tats-Unis peuvent disposer d'armes qui leur conféreront une supériorité écrasante sur le reste du monde... Sauf que cette fois-ci, toute l'équipe d'Oppenheimer est réduite à un seul homme : vous... Alors, qu'allez-vous faire ? Pour vous rassurer, llieutenant, l'enfer ne s'est pas ouvert sous les pieds des participants au projet Manhattan ! ª

Les paupières de Strickland se fermèrent, un bref instant. Une semaine auparavant, il se serait comporté

d'une manière très différente. Mais sa discussion avec Yoram Henefeld avait changé ses valeurs, sa vision du monde, ses priorités. Il ouvrit les yeux, et cette fois-ci soutint le regard de Lawkey.

´ qu'en savez-vous ? Il fallait mettre fin à la Seconde Guerre mondiale... Des membres du projet Manhattan ont proposé de convier d'éminents représentants du gouvernement japonais à assister aux essais de la bombe...

Ils étaient certain d'obtenir ainsi une reddition immédiate et sans conditions... Mais on n'a pas tenu compte de leur opinion ! Ils n'étaient pas les maîtres de ce qu'ils avaient créé, pas plus que je ne suis le maître de l'arme conçue gr‚ce à mes "voyages" ! La bombe atomique a frappé Hiroshima et Nagasaki... Cent mille morts... Et des centaines de milliers d'êtres humains br˚lés, irradiés... Peut-être personne n'a-t-il pensé avoir signé un pacte avec le diable, mais en fin de compte, le diable a été payé, et largement ! ª

Seul un frémissement de ses bajoues trahit l'exaspération de John Lawkey. Le général Palmer, lui, n'était pas du genre à intérioriser ses émotions. Sa réaction fut explosive...

´ Je n'aurais jamais cru entendre un jour pareil connerie dans la bouche d'un militaire ! Vous n'avez rien à

foutre dans cet uniforme, Strickland ! Voilà la plaie de l'US Air Force : les pauvres petits esprits délicats qui ont DES PUTAIN D'…TATS D'¬ME ! J'ai connu ça dans le golfe, quant l'armée irakienne fuyait le KoweÔt comme une bande de rats d'égout essayant d'échapper à une inondation... Il n'y avait qu'une seule route, avec une file ininterrompue de véhicules... On les a bombardés quelques jours, et puis tout s'est arrêté, parce que des pleurni-chards dans votre genre ont trouvé que c'était un massacre ! Des pilotes de l'US Air Force ! «a leur faisait de la peine de traiter leur putain d'objectifs ! S'il avait fallu utiliser des munitions guidées, j'aurais compris qu'on arrête... Pour bousiller un camion et trente Irakiens, ça ne valait pas le coup... Mais des cibles aussi faciles !

C'était comme un stand de tir, on les allumait au canon, à la roquette, avec des bombes à fragmentation ! Et on a d˚ arrêter ! Comment devrais-je faire, si j'ai une BON

DIEU DE GUERRE à mener, avec des lavettes de ce genre-là, Strickland ? Avec des lavettes comme vous ! On aurait d˚ éjecter ces types de l'Air Force, à coups de pompes dans le cul ! Et vous aussi, il faut vous virer ! vous VIRER ! ª

Le regard de Clarence passa rapidement de Palmer à

Lawkey, puis de Lawkey à Palmer. Avec leurs styles différents, ils représentaient deux exemples d'individus maladivement assoiffés de pouvoir, cyniques et dépourvus de respect envers la vie. Leur numéro l'avait définitivement convaincu qu'il avait effectué le bon choix...

´ Le mieux serait de m'envoyer les formulaires que je dois signer... Cela nous épargnera le désagrément d'avoir à nous rencontrer une nouvelle fois... Général...

Monsieur Lawkey... ª

Clarence quitta le bureau d'un pas alerte. Il avait l'impression qu'un énorme fardeau venait d'être déchargé de ses épaules...

John Lawkey ne prêta aucunement attention à la diatribe dans laquelle s'était lancé Palmer, o˘ il pourfendait les ´ gonzesses ª qui gangrenaient l'institution militaire des …tats-Unis. Comme il le faisait toujours dans les moments critiques, il visualisait la situation à la manière d'un maître des échecs jouant en aveugle. Strickland était bel et bien perdu pour le projet... Mais comme il l'avait dit lui-même, personne n'est indispensable...

Cependant, si on pouvait se passer de l'ex-pilote, il était risqué de lui laisser ouvrir sa grande gueule. Lawkey savait qu'un homme en quête de rédemption représente un danger majeur, car rien n'a prise sur lui. Clarence Strickland venait de décider subitement qu'il s'était comporté comme un affreux pécheur quatre années durant, mais que la gr‚ce divine l'avait heureusement touché. Il pouvait s'efforcer de nuire au projet qu'il avait auparavant fidèlement servi...

Une esquisse de sourire se dessina sur la trogne maf-flue de Lawkey. Il venait d'imaginer un plan qui le débarrasserait de Strickland et réglerait un autre de ses problèmes : les enquêteurs du FBI qui commençaient à

renifler dans son sillage...

Tout près de lui, James Palmer continuait à vitupérer, congestionné par la colère, mais John Lawkey ne se rendait même plus compte de la présence du général.

L'échiquier était là, dans son esprit, et chacun des coups qu'il allait jouer lui apparaissait. Les meurtres commis par Willy Herran avaient attiré l'attention sur le projet Oméga, il transformerait cet inconvénient en atout ! En manúuvrant bien, il se présenterait comme une victime, la cible d'ennemis des …tats-Unis dont Herran était l'exécuteur. Pour cela, il suffisait que ce tueur impitoyable fasse subir à plusieurs personnes ayant participé au projet le sort de Marlon Dean... Les cinq scientifiques qui l'avaient aidé autrefois, les Men in black, allaient mourir... Le lieutenant Strickland allait mourir... D'une pierre, deux coups : ceux qui en savaient trop se tairaient à jamais ; le FBI partirait sur une fausse piste...

Lawkey avait en réserve la pièce adéquate pour jouer de cette manière. Il connaissait quelqu'un qui se ferait un plaisir de supplicier six gêneurs, qui paierait même pour avoir ce privilège : le dernier survivant des sanglants śafaris ª qu'il avait organisés autrefois pour financer ses travaux, le seul que Herran n'avait pu atteindre ; un homme immensément riche, dont la folie sadique ne connaissait aucune limite...

En songeant à celui dont il n'utilisait que le pseudo-nyme, ´ le Serpent ª, Lawkey frissonna. S'adjoindre ce genre d'allié équivalait à ouvrir la porte de l'enfer au pire des démons qui y séjournaient. Pourtant, il était résolu à le faire. La fin justifiait les moyens ; même si les moyens avaient pour nom ´ le Serpent ª.

CHAPITRE 31

Clifford Sallier ronflait bruyamment, assommé par le bourbon qu'il avait ingurgité pendant toute la soirée.

Depuis la visite que lui avaient rendue Alison et son amie, il buvait bien plus que de raison, s'abrutissant d'alcool pour pouvoir dormir la nuit. Les souvenirs réveillés par son ancienne élève envahissaient ses pensées, et il n'arrêtait pas de se demander à quoi avaient abouti les travaux commandités autrefois par John Lawkey, ce représentant de la.DIA au faciès de bouledogue. Cliff n'avait jamais aimé cet homme, qu'il trouvait brutal et arrogant, manipulateur et sournois. Il avait réalisé qu'il n'avait pas mentionné son nom lors de sa conversation avec Alison, omission qu'il avait réparée en lui adressant un e-mail ; sans doute cette information pourrait-elle lui être utile dans son enquête... Il n'avait pas reçu de réponse, ce qui signifiait que l'agent du FBI était s˚rement de nouveau partie de chez elle ; l'affaire Willy Herran l'obligeait à se déplacer sans cesse.

Cliff avait hésité à contacter les chercheurs qui avaient travaillé avec lui sur le projet Oméga. En fin de compte, il avait estimé qu'il était préférable pour lui de ne pas renouer le contact avec les autres Men In black. …voquer ce qu'il avait fait pour la DIA auprès d'Alison et Erika avait suffi à le rendre insomniaque et bien trop porté sur la bouteille. S'il parlait à ceux qui s'étaient trouvés embarqués dans la même aventure que lui, les conséquences risquaient d'être encore pires... Le plus sage était de laisser le temps tout effacer, et lui rendre une certaine sérénité...

Le sommeil de Clifford Sallier était si lourd que l'irruption dans sa chambre des quatre hommes vêtus de noir ne le réveilla même pas ; ni la lumière soudainement allumée...

Il n'ouvrit les yeux que lorsqu'on se saisit de lui pour l'arracher à son lit. Traîné de force à travers la pièce et violemment plaqué contre un mur, il eut la présence d'esprit de crier, malgré son hébétude : Íl y a un peu de liquide dans mon portefeuille, des cartes de crédit... Prenez tout ! Dans la poche de mon veston, dans la penderie... ª

Jamais il n'aurait imaginé être ainsi agressé chez lui.

Son quartier était calme, sans aucun rapport avec ces coupe-gorge o˘ l'on pouvait se trouver pris au milieu d'une fusillade entre gangs rivaux.

Deux hommes lui tenaient les bras écartés, un troisième, agenouillé devant lui, agrippait ses chevilles. Le dernier s'était assis sur son lit, et extrayait d'un sac de sport tout un attirail de bricoleur. Cliff continua de parler, d'une voix plaintive :

´ Je... je n'ai pas de coffre... Vous ne trouverez rien ici, à part ce qu'il y a dans mon portefeuille... Je suis enseignant, je ne suis pas un homme riche ! Prenez l'argent et les cartes, et laissez-moi tranquille... ª

L'individu installé sur le bord du lit redressa lentement la tête et posa son regard sur le visage décomposé

de Cliff. C'était un albinos, au teint cadavérique, avec de longs cheveux blancs qui lui pendaient jusqu'aux épaules. Il cligna plusieurs fois des paupières, comme si l'éclairage irritait ses yeux rouges, et répondit d'une voix aiguÎ, chuintante :

´ Je ne suis pas venu chercher de l'argent, monsieur Sallier... ¿ vrai dire, je n'en ai guère besoin... ª

Une sorte de sifflement s'échappa des lèvres p‚les de l'albinos, un rire aigre et sardonique. Puis il brandit un cutter dans sa main gantée...

´ J'essaie seulement de me perfectionner dans la pratique de certaines techniques... Des choses qui me pas-sionnent depuis ma plus tendre enfance... ª

Clifford Sallier frémit en voyant l'homme aux yeux rouges se lever et s'approcher de lui. Lorsqu'il fit jaillir la lame du cutter, le vieux professeur tenta de se débattre, mais les trois gorilles qui le tenaient ne lui per-fmettaient pas de bouger d'un centimètre.

´ J'ai commencé avec des souris, des grenouilles...

Mes parents imaginaient naÔvement que je m'intéressais à la biologie... ª

¿ nouveau, la bouche de l'albinos chuinta, et il tendit le cutter vers la gorge de Cliff...

´ Mais voyez-vous, professeur, j'étais surtout fasciné

par les réactions de ces petites bêtes lorsque je leur clouais les pattes sur une planche, avant de les écorcher, de les éviscérer, de les démembrer... ª

Sallier poussa un long gémissement plaintif...

Óh, mon Dieu ! Par pitié...

- Laissons Dieu en dehors de tout ça, voulez-vous ? ª

Il y eut un bruit de tissu déchiré tandis que le cutter décrivait de rapides va-et-vient verticaux. Sallier voulut hurler, mais la main d'un des hommes qui l'immobili-saient se plaqua fortement sur sa bouche.

´ Réservez vos cris pour plus tard, professeur ; nous n'en sommes qu'aux préliminaires... ª

La veste de pyjama de Cliff avait été découpée en lambeaux que l'albinos arracha rageusement, mais la lame n'avait même pas effleuré sa peau.

Ón se lasse très vite des souris et des grenouilles...

Torturer des chiens fut plus amusant, mais toutes sortes de problèmes avec le voisinage en découlèrent... ª

L'albinos caressa la poitrine dénudée de Cliff en marmonnant :

´ Parfait... Parfait... ª

Il replia la lame de son cutter, retourna jusqu'au lit et ouvrit une boîte en argent. Il en extirpa un miroir, et une spatule qu'il utilisa pour déposer des lignes de poudre blanche sur la plaque de verre. Puis, à l'aide d'une paille, il inhala bruyamment toute la poudre. Ensuite il s'ébroua, faisant onduler sa longue chevelure blanche, tout en reniflant avec force. Il s'empara d'un énorme pistolet à clous, l'air exalté. Sallier, que la main du gorille ne b‚illonnait plus, se mit à geindre :

´ qu'est-ce que... qu'est-ce que vous comptez faire avec ça ?

- Ah... Professeur... Ne soyez pas si impatient !

L'histoire de ma vie ne vous intéresse donc pas ? O˘ en étais-je? Oui... Les problèmes avec les voisins...

Ennuyeux, mais finalement assez facile à résoudre ; gr‚ce à l'argent... L'argent arrange tout, et mon père était extrêmement riche. Il n'avait aucun mérite à cela, ayant hérité des terrains pétrolifères de sa famille ; terrains dont je suis devenu propriétaire à mon tour.

Néanmoins, j'ai d˚ faire un séjour dans une institution spécialisée ; une expérience qui a marqué mon adolescence... ª

L'albinos parlait, parlait, si vite que les mots se bousculaient parfois en sortant de ses lèvres décolorées.

Sallier attribua sa logorrhée aux effets de la cocaÔne. Il pria intérieurement pour que ce bavardage égocentrique dure le plus longtemps possible ; tant qu'il racontait sa vie, l'albinos ne se servait pas du pistolet à clous...

´ Dans cette institution pour gosses de riches, j'ai passé mon temps à bavarder avec des psychiatres qui ne pcomprenaient strictement rien à mes ambitions ! Ils n'ar-ivaient pas à admettre que l'on puisse vouloir dominer un art à la perfection ! Ou plutôt... Je crois que si j'avais t'espéré devenir pianiste ou sculpteur, cela ne les aurait pas gênés... Mais ce n'était pas du tout ce que je visais !

Pas du tout... Ce qui m'intéressait, c'était d'être maître bourreau ! Un expert en supplices et tortures... Vous comprenez, professeur, n'est-ce pas ? ª

La peau de Clifford Sallier se couvrait de grosses gouttes de sueur. Il s'accrocha à l'idée qu'il était en train de faire un cauchemar, un horrible cauchemar ; peut-être d˚ à l'abus d'alcool... Il se jura que s'il se réveillait de ce rêve-là, il ne boirait plus jamais une goutte de bourbon...

´ Je suis resté plus d'un an dans cette maudite prison... Une prison, il n'y a pas de terme plus adéquat...

J'en suis sorti lorsque j'ai admis qu'il ne servait à rien de défendre son point de vue face à des imbéciles ! Dès que j'ai feint d'être d'accord avec les psychiatres, ils m'ont laissé partir... Le seul bon souvenir que je garde de cette période, c'est le surnom que m'ont donné les autres pensionnaires : "le Serpent"... "Le Serpent" ! Allez savoir pourquoi ? ª

Une série de sifflements sortit de la bouche de l'albinos. L'évocation de sa jeunesse semblait l'amuser énormément. Cliff se tourna vers l'un des hommes qui le plaquaient contre le mur et supplia :

´ L‚chez-moi, je vous en prie ! Vous n'allez pas être complice de...

- Inutile, professeur Sallier ! Je verse à ces messieurs des primes tellement indécentes qu'ils se réjouis-sent de me donner un coup de main, chaque fois que je m'emploie à perfectionner mon art... Et j'ai fait du chemin, depuis l'époque o˘ je m'amusais à arroser les chiens d'essence avant de craquer une allumette... Une de mes spécialités... Vous les auriez vu détaler ! ª

Cliff n'espérait plus être en train de rêver. Les mains robustes qui le paralysaient étaient bien réelles, ainsi que le fou sadique qui pérorait devant lui, surexcité par la cocaÔne. Il ne percevait aucune issue...

Le Serpent s'avança vers lui en brandissant son pistolet à clous...

Éh bien, il est temps de passer aux choses sérieuses !

J'ai grand besoin d'améliorer ma manière de pratiquer le blodorn...

- Herran ! C'est vous, Willy Herran ?

- Non, non, non, professeur... Disons que je suis un émule... Mais je reconnais que je ne lui arrive pas à la cheville... Pas encore... Je croyais qu'il me serait facile de l'imiter, mais je me trompais ! Mon premier essai, sur Dave Johnson, un physicien que vous avez connu, je crois... Ma foi j'ai perforé l'aorte en traversant le sternum... J'y suis allé un peu fort... Un véritable geyser de sang ! J'en étais couvert... Il est mort rapidement d'hémorragie... …chec total... Avec les trois autres, j'ai perfectionné ma technique, mais ce n'est pas encore ça !

C'est très difficile de fendre le sternum de quelqu'un, professeur, très difficile...

- Les trois autres ? qui donc avez-vous...

- De vieux amis à vous, professeur... Les autres...

Comment disiez-vous ? Men in black... Très drôle...

J'adore les surnoms...

- Vous les avez tués !

- J'en ai bien peur...

- Vous allez être recherché, traqué, arrêté ! ª

Le ricanement sifflant de l'albinos prouvait qu'il ne craignait nullement les foudres de la justice. Et selon Cliff, ce sentiment de puissance et d'invulnérabilité

n'était pas d˚ aux seuls effets de la drogue...

Áucun risque, professeur... Aucun risque... Tous ces meurtres seront mis sur le compte de Willy Herran !

Je dois dire que je bénis cet homme ! Il m'a fait découvrir un supplice dont j'ignorais l'existence, et il m'offre l'occasion de le pratiquer sans craindre les conséquences ennuyeuses que pourrait engendrer l'exercice de mon art sur le territoire des …tats-Unis. On a beau être prudent, une ie erreur est toujours possible... Et je n'aimerais pas être enfermé à nouveau dans le genre d'endroit que j'ai fréquenté pendant mon adolescence... Vous savez, jusqu'à

présent, j'ai d˚ m'expatrier pour faire mes gammes...

Lorsque je suis passé des chiens aux humains...

- Arrêtez ça ! Arrêtez cette mise en scène ! Je vous prie...

- Oui, je sais... Je suis bavard... Mais je trouve qu'une petite conversation avec mes patients est une bonne mise en condition... Et une sorte de raffinement, Si j'ose dire... Leur permettre d'imaginer ce que je vais leur faire constitue le début de la torture... Un maître bourreau n'intervient pas que sur le corps ; il intervient aussi sur l'esprit... D'ailleurs, nous avons tout notre temps... ª

Le Serpent appuya le pistolet à clous sur l'avant-bras gauche de Cliff et pressa la détente. De nouveau, les cris du vieil homme furent étouffés par une grosse main gantée qui s'abattit sur sa bouche. La logorrhée de l'albinos se poursuivit. Il parlait d'un ton guilleret, comme si la souffrance de sa victime exaltait sa bonne humeur...

´ Je vous disais qu'il m'a fallu voyager afin de pratiquer la seule activité qui me paraisse digne d'intérêt...

Des périples éprouvants... La Sierra Leone, par exemple... Avec ma peau qui ne supporte pas le soleil !

Un calvaire... Mais désormais, j'excelle dans l'amputation à la machette ! ª

Clifford Sallier sanglotait. Le nervi du Serpent avait retiré la main de son visage, et il trouva la force de répliquer :

´ Vous êtes un de ces monstres... Les chiens de la lune...

- Ces amateurs ? Oh, je me suis prêté à leur petit jeu, mais je trouve que ça n'avait guère d'intérêt...

Enfin... Disons que leurs vidéos m'ont donné quelques idées... Néanmoins, j'ai la vanité de me considérer comme étant d'une autre trempe qu'eux ! La meilleure preuve, c'est qu'ils sont morts ; et moi, je suis toujours là !ª

Un deuxième clou perfora le bras gauche de Cliff.

L'albinos était de plus en plus excité. On pouvait lire une véritable extase sur son visage maigre et p‚le. Cette fois-ci, les hommes de main du serpent ne furent pas assez prompts pour étouffer les cris du vieux professeur ; ce qui les empêcha d'entendre le bruit du loquet de la porte de la chambre en train de s'ouvrir...

Une série de détonations déchira l'air, et le gorille qui se trouvait à la droite de Cliff s'effondra lourdement. Les deux autres voulurent dégainer leurs armes, mais l'homme qui venait de faire irruption dans la pièce vida son chargeur sur eux, et ils n'eurent pas le temps de répliquer.

Le Serpent s'était rué vers l'entrée de la pièce, mais il se fit intercepter avant d'avoir pu s'échapper. Un placage parfaitement réalisé le jeta au sol ; cependant il se débattit avec tant de fureur qu'il parvint à se dégager de l'étreinte de son agresseur.

Sallier, un bras cloué au mur, assista impuissant à la lutte qui opposait l'albinos à celui qui venait de le sauver d'une mort atroce, une sorte de géant barbu au visage émacié. Il paraissait bien plus fort que son adversaire, et lorsqu'il réussit à lui enserrer le cou entre ses mains immenses, Cliff fut persuadé que le Serpent allait achever là sa carrière de psychopathe tortionnaire, étranglé

comme une vermine malfaisante. Mais l'éclat d'une lame jaillit du poing de l'albinos, qui avait eu la présence d'esprit de s'emparer du cutter en s'enfuyant. Il porta un coup de bas en haut, destiné à éventrer...

Le colosse avait vu le danger juste à temps. Il l‚cha la gorge qu'il tentait de broyer et se jeta en arrière, pas assez loin cependant pour éviter que l'acier tranchant ne lui entaille le bras. Le Serpent disparut dans le couloir, et Cliff l'entendit dévaler les marches quatre à quatre. Le grand barbu se lança à sa poursuite, mais un gémissement poussé par Sallier l'arrêta sur le pas de la porte, il hésita un instant, regarda en direction de l'escalier, puis vers le vieil homme qui commençait à s'affaisser, à glisser le long du mur, et il vit son bras se tordre de manière inquiétante, écartelé entre les clous qui traversaient sa chair et le poids de son corps que ses jambes n'avaient presque plus la force de soutenir. Enjambant les cadavres allongés sur la moquette, il se précipita au secours du professeur, l'aida à se redresser, et s'exclama :

´ Je vais vous décrocher... Tenez bon ! ª

Cliff vit son sauveur, dont la manche gauche était déchirée et imbibée de sang, fouiller dans le sac abandonné par le Serpent et en sortir une grosse paire de tenailles, qu'il utilisa pour arracher les deux pointes plantées dans son bras.

´ qui... qui dois-je remercier ?

- Je m'appelle Shayes... Edwin Shayes... Je suis un ami d'Alison Reid... Et j'ai fait l'université de Duke ; j'ai assisté à vos cours, prof, il y a une éternité...

- Ed, je vous dois une fière chandelle... ª

¿ peine eut-il prononcé ces mots que le vieil homme s'écroula, évanoui. Edwin l'empêcha de tomber, le souleva dans ses bras et le déposa sur le lit.

Lorsque Clifford Sallier reprit conscience, il était assis sur le siège passager d'une voiture en train de rouler. Son bras gauche était bandé. Complètement hébété, il s'adressa à Shayes, qui tenait le volant.

´ qu'est-ce que... qu'est-ce que vous foutez ? Vous n'avez pas appelé la police, une ambulance ? Je...

- On s'arrache vite fait, prof... J'ai pris quelques-uns de vos vêtements, vous pouvez vous changer. J'ai trouvé de quoi désinfecter vos plaies et vous faire un pansement ; ne vous inquiétez pas au sujet de votre bras... Pour le moment, ça ira...

- Mais enfin ! Il y a trois cadavres dans ma maison !

On a tenté de me tuer ! Il faut...

- Je sais exactement ce qu'il faut faire ! La situation est plus complexe que vous ne l'imaginez... Je tiens à ce que nous restions en vie tous les deux, professeur Sallier...

- Cliff... Appelez-moi Cliff... ª

Le vieillard frissonna. Il était torse nu, vêtu simplement de son pantalon de pyjama. Shayes lui désigna le siège arrière d'un petit mouvement de tête...

´ Dans le sac... Prenez de quoi vous couvrir... ª

Sallier s'exécuta, machinalement. Il était sous le choc, traumatisé par tout ce que lui avait fait endurer le Serpent.

Ses pensées avaient du mal à s'organiser ; néanmoins, il voulait essayer de comprendre ce qui lui arrivait...

Ćomment avez-vous su que...

- Alison m'a parlé de vos travaux pour la DIA. Votre théorie me paraît assez dingue, mais j'ai cherché à

prendre contact avec vos anciens collègues, les Men in black... quand j'ai découvert qu'on leur avait ouvert la poitrine après les avoir cloués sur un mur, j'ai rappliqué

dare-dare chez vous ; juste à temps, semble-t-il...

- Mais enfin, pourquoi ne pas nous en remettre aux autorités ? Le FBI a mis Alison sur cette affaire, et...

- Cliff... J'ai passé pas mal d'années au FBI, je sais de quelle manière se déroule une enquête ! Dans le cas qui nous concerne, ça risquerait d'être long avant de tout démêler... Suffisamment long pour qu'on nous élimine tous les deux ! ª

Sallier appuya son visage contre la vitre du véhicule, et regarda défiler les lumières qui ponctuaient l'obscurité. Il avait l'impression de flotter dans une eau sombre, bourbeuse...

Ón pourrait nous protéger en attendant de... ª

Le ricanement de Shayes interrompit sa phrase. Cliff regarda avec stupeur l'expression qui se dessinait sur le visage maigre, couvert d'une barbe noire et drue, de l'homme qui lui avait sauvé la vie ; il paraissait sarcastique, presque méprisant...

Ńotre meilleure protection, c'est que personne ne sache o˘ nous sommes ! Personne... Si le FBI intervient pour nous planquer, des tas de gens seront dans le coup ; beaucoup trop... Ceux qui nous menacent ne sont pas de simples truands ; ils ont leurs entrées au Pentagone...

- quoi ? Le malade qui se réjouissait à l'idée de me torturer a beaucoup parlé : c'est un homme qui possède une fortune dans le pétrole, il a séjourné dans un asile de cinglés au cours de son adolescence, il est albinos, et son surnom est "le Serpent"... Je ne vois pas le rapport avec le Pentagone ! Et avec tous ces éléments, je suppose qu'il serait aisé de l'arrêter !

- De l'identifier, tout au moins... Pour ce qui est de l'arrêter... S'il est riche, il pourra facilement fuir et se dissimuler... Mais ce n'est pas lui que je crains ; il est un simple rouage de la machine... ª

Sallier regarda longuement son compagnon. Il remarqua que la bande qui enserrait son bras gauche était imbibée de sang.

´ Vous êtes salement blessé, Ed...

- Oui... J'ai besoin de points... Je connais quel-

qu'un qui recoudra ça sans poser de questions ; il s'occu-pera de vos plaies aussi. Nous allons chez lui... C'est notre première étape... ª

Shayes demeura silencieux un moment, les m‚choires crispées, concentré sur la conduite de son véhicule. Puis il ajouta :

Íl faut que je vous mette au parfum, Cliff... Vous êtes au courant de l'enquête du TPI, et de celle du FBI, depuis le début, n'est-ce pas ?

- Oui... Alison et Erika m'ont tout raconté... C'est ce qui m'a d'ailleurs incité à leur dire ce que je savais...

- Bien... Trois des collègues avec qui j'ai bossé sont morts ; le quatrième ne vaut guère mieux ; Erika se cache, et j'espère qu'elle est bien planquée... Moi, ils m'ont raté, mais si je leur donne l'occasion de m'avoir, ça m'étonnerait qu'ils loupent leur coup une deuxième fois... Vos potes, les Men in black, se sont tous fait découper en morceaux... Alors...

- Bon Dieu, Ed ! qui est derrière tout ça ? Vous le savez ?

- Je commence à comprendre... J'ai relevé un numéro de portable qu'essayait d'appeler un des types qui ont tenté de me tuer. L'abonné est un certain Marlon Dean... J'ai obtenu des tuyaux sur lui : c'est une espèce de mercenaire, un spécialiste des sales boulots... Il a travaillé pour plusieurs agences gouvernementales... Ces dernières années, on l'a envoyé souvent en mission, dans tous les points chauds de la planète : Rwanda, Sierra Leone, Tchétchénie, Algérie, Yougoslavie... «a vous dit quelque chose ?

- Le terrain de chasse des chiens de la lune ?

- Exact... ¿ mon avis, Dean a mis à profit sa connaissance du terrain pour organiser leurs petites excursions, moyennant finance... ª

Sallier enfouit son visage entre ses mains. Il songeait au Serpent, à ses vantardises de dément, à la fierté per-verse qu'il tirait de tout le mal qu'il avait fait...

Ćet homme que vous avez mis en fuite... L'albinos...

m'a raconté qu'il était allé en Sierra Leone... Pour couper des bras...

-Ouais... Tout commence à prendre forme...

Dean lui a certainement servi de nounou, à

l'époque...

-Mais quel rapport ces monstres ont-ils avec moi ?

le projet Oméga ?

- J'y viens... Depuis la visite que vous a rendue Alison, il y a eu une neuvième victime du blodorn... «a s'est passé à Washington DC, près de la base aérienne de Bolh'ng. La dernière fois que j'ai vu Alison, elle en reve-

nait... Identité du macchabée : Marlon Dean... ª

Du sang tombait goutte à goutte du bras de Shayes. Il semblait n'y prêter aucune attention, mais Clifford Sallier ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour lui...

´ Votre blessure...

- Ce n'est rien... Je m'arrêterai pour refaire le pansement... Voyez la manière dont a frappé Willy Herran : cinq criminels de guerre qui fournissent des malheureux innocents à torturer ; trois clients, des pervers richissimes prêts à tout pour assouvir leurs pulsions sadiques ; et un organisateur... Il est remonté, de la base vers le sommet...

- Je ne sais toujours pas...

- Marlon Dean était l'‚me damnée de John Lawkey ; et d'après mes informateurs, Lawkey dirige le projet Oméga... Vous le connaissez s˚rement...

- Oui... Oui, je le connais...ª

quelques larmes roulèrent sur les joues de Clifford Sallier. Il se souvenait des moments passés avec les autres Men in black, leurs discussions animées, leurs plaisanteries de potaches, leur ambition de révolutionner la conception même du monde, de la réalité. Il regrettait désormais de n'avoir jamais cherché à les revoir après leur renvoi du projet. Soudain, il se sentit rempli d'une haine farouche, brutale, envers celui qui les avait utilisés, congédiés, et n'avait pas hésité à les faire tuer...

Éd... qu'avez-vous appris sur Lawkey ?

- Ingénieur aéronautique de formation... Il est à la DIA depuis une trentaine d'années ; passionné par les trucs bizarres... Persuadé que les capacités paranormales de certaines personnes peuvent être utilisées à des fins d'espionnage... Il était du projet Stargate qui testait des voyants dans le but d'obtenir des renseignements sur les installations secrètes des Russes...

- «a, je le sais... Ce que je vous demande, c'est : le pensez-vous capable d'orchestrer toutes... ces horreurs ? Le jeu sanglant des chiens de la lune, l'élimination de vos collègues, l'utilisation du Serpent pour faire disparaître ceux qui connaissaient la nature de ses recherches... ª

Shayes haussa les épaules. Il avait déjà constaté que l'attrait du pouvoir effaçait toute morale, tout scrupules, toute retenue...

Ón m'a décrit John Lawkey comme un ambitieux, rusé et retors ; un tantinet parano aussi... Il avait paraît-il tendance à interpréter les décisions de sa hiérarchie comme des affronts personnels... Il a mal digéré la fin de Stargate...

- Les résultats faisaient peur... L'…tat craignait que l'utilisation d'individus clairvoyants se retourne contre lui ; contre ses propres secrets...

- Je crois plutôt que c'était un problème de fric !

Toujours est-il que Lawkey en a conçu du dépit... Peut-

être au point de chercher des combines pour financer ses projets ultérieurs de manière autonome... Politiquement, c'est un faucon, un dur de dur... Proche de gars comme Marlon Dean... Des types qui ont tendance à

échapper au contrôle d'un gouvernement qu'ils considèrent comme trop libéral, trop laxiste... Pour répondre à

votre question, eh bien, oui, j'imagine que Lawkey a pu tout organiser : les "safaris" des chiens de la lune, chapeautés par Marlon Dean, et destinés à lui fournir du rie ; l'élimination des enquêteurs du TPI sur le point de ouvrir son système ; et maintenant le grand ménage, par l'intermédiaire du Serpent, pour garder secrète la nature du projet Oméga...

- Alors vous commencez à y croire, à mes histoires de contacts avec une dimension parallèle ? ª

Edwin Shayes conserva les yeux fixés sur la route, mais le rictus qui déformait son visage en disait aussi long qu'un regard dédaigneux. Cet homme lui avait sauvé la vie, et pourtant Sallier ne parvenait pas à le trouver sympathique...

Ńe m'en demandez pas trop, Cliff... Ne m'en demandez pas trop... Les aliens sataniques qui manipu-lent la DIA - dans quel but d'ailleurs ? - en lui offrant des renseignements scientifiques de premier choix, c'est un peu gros à avaler pour moi... Mais ce dont je suis certain, c'est que John Lawkey a réussi à ferrer un gros poisson... D'après mon informateur du Pentagone, il y a des huiles qui entrent en transe en entendant les mots

"projet Oméga"... Et rien ne filtre, rien du tout ! La seule chose que je sache, c'est que tout est entre les mains de l'Air Force... S'il s'agit d'un programme d'armement révolutionnaire, et que Lawkey en détient la clé... Alors considérez le comme intouchable, du moins dans l'immédiat... L'enquête du FBI s'arrêtera là o˘

commence le secret défense... quant à Alison, nous devons la contacter très vite, parce que... ª

Shayes s'interrompit pour déglutir avec difficulté.

Pendant quelques instants, Cliff eut l'impression que sa carapace de morgue et d'assurance se fissurait, que des sentiments tels que l'inquiétude et même la peur modifiaient ses traits. Et lorsqu'il poursuivit sa phrase, sa voix était un peu plus sourde, comme voilée...

´ Parce que si elle se montre trop curieuse, trop entêtée, son statut ne la protégera pas. Et elle pourrait bien être la prochaine proie du Serpent... ª

CHAPITRE 32

Frank Logan essayait de fuir le regard d'Alison. Il savait que sa collègue était furieuse ; furieuse, éreintée, écúurée... Et lui était aux premières loges pour subir les conséquences de sa mauvaise humeur... Frank faisait équipe avec elle depuis un bail, et il respectait ses compétences. Il n'en avait rien à foutre qu'elle soit une femme ; elle faisait bien son boulot, et c'était tout ce qui comptait pour lui. Mais souvent, il se disait qu'il aurait préféré bosser avec un homme. Il y avait de longs moments à partager avec un équipier, beaucoup de déplacements loin de son foyer, des heures à tuer en attendant de passer à l'action. Près d'un autre mec, il aurait pu discuter de base-ball, raconter des blagues salaces, ce genre de choses... Pas avec Alison... Impossible d'entretenir de tels rapports avec elle...

Le problème, c'était qu'elle plaisait bien à Frank.

Depuis qu'il avait appris le divorce de sa collègue, l'existence de l'agent Logan n'était pas des plus faciles.

Il passait les trois quarts de son temps près d'une femme qu'il trouvait sympathique et bien balancée, une femme sans époux, sans petit ami, une tentation permanente...

Mais Frank était marié, père de famille, croyant et fidèle.

Aussi n'avait-il jamais rien essayé avec Alison ; il n'était même pas s˚r qu'elle ait seulement remarqué l'effet qu'elle produisait sur lui...

Pour l'instant, il s'efforçait d'encaisser sans broncher, comprenait la colère de son équipière. ¿ sa place, lui aussi se serait sans doute senti trahi, abandonné...

´ Je te remercie, Frank ! On peut dire que tu m'as été

d'une aide précieuse ! ª

Logan fixait la porte du petit bureau que la police de Washington DC avait mis à leur disposition. Il n'avait pas envie qu'un flic du coin pénètre dans la pièce à l'impro-viste et le surprenne en train de se prendre un savon. Ses joues et son front dégarni étaient rouges de confusion...

Će vieux con de général m'en a mis plein la gueule, tu n'as pas desserré les lèvres pour m'appuyer !

- Alison... Alison, calme-toi...

- Tu veux que je me calme ! Après ce qui s'est passé ! J'aimerais mieux que tu me dises en face que je me plante, que je fais fausse route, que je délire ! Aie le courage de tes opinions !

- Alison... Mets-toi à la place des militaires de l'Air Force... Avoue qu'ils ont de quoi se sentir mal à

l'aise... ª

Frank Logan était au moins aussi crevé que sa collègue. D'énormes cernes marquaient son visage, et ses épaules étaient encore plus vo˚tées que d'habitude. En très peu de temps, il y avait eu de nouvelles victimes du blodorn, à travers tout le pays. Après Marlon Dean, quatre scientifiques qui avaient travaillé autrefois sur le projet Oméga avaient été massacrés. Il avait traversé les

…tats-Unis avec Alison avant de revenir à Washington DC pour rencontrer John Lawkey. Il était indispensable de le questionner, tant l'imbrication de ses recherches avec le supplice de l'aigle de sang était devenue évidente.

Mais l'entrevue ne s'était pas passée comme Frank et Alison l'avaient espéré. Lawkey n'avait pas eu besoin d'ouvrir la bouche. Il s'était fait assister du général James Palmer, responsable au plus haut niveau des mystérieux ´ programmes noirs ª de l'Air Force, et à ce titre directement intéressé par la menace qui planait sur le projet Oméga. Comme on n'avait pas le début d'une piste pour retrouver Willy Herran, l'officier atrabilaire avait eu beau jeu de déclarer que les agents mis sur l'affaire par le FBI étaient des incompétents, incapables de stopper cette série d'horribles meurtres qui visaient l'équipe de la DIA dirigée par l'honorable John Lawkey.

Ce dernier avait manifestement bu du petit lait. James Palmer était resté sourd à tous les arguments d'Alison, qui avait tenté de lui faire comprendre la complexité de l'enquête. Ses explications techniques, visant à démontrer que l'assassin des quatre scientifiques n'était certainement pas le même que celui de Marlon Dean, n'avaient fait qu'attiser la colère du militaire...

´ Frank, tu connais le dossier aussi bien que moi ! Il est impensable que l'homme qui a réalisé les neuf premiers aigles de sang soit l'auteur des boucheries suivantes ! Ou alors il a sacrement perdu la main ! Dave Johnson est mort d'hémorragie parce qu'on lui a perforé

l'aorte ! On a affaire à un copycat ! Un imitateur ! Il s'est amélioré au fil des meurtres, mais même le dernier, le quatrième... Bon Dieu, tu as lu le rapport d'autopsie... La découpe du sternum est laborieuse, effectuée par un individu loin de posséder la force physique de Willy Herran ! ª

Logan observa les mains d'Alison ; elles tremblaient comme celles d'une vieille femme... Son équipière était à cran, et il comprenait les raisons de son état. Palmer allait faire un foin du diable en haut lieu pour qu'on lui retire l'enquête ; très mauvais pour sa carrière... Et puis il y avait Clifford Sallier, cet ancien enseignant qui avait participé au projet Oméga aux côtés des dernières victimes, un ami personnel d'Alison. Dès qu'elle avait appris la mort de Dave Johnson, elle s'était inquiétée pour lui, et avait prévenu la police d'…tat de Caroline du Nord. Au domicile du vieux professeur, on avait trouvé

trois cadavres, trois inconnus flingués au 9 mm parabellum ; sur un mur, du sang appartenant au groupe de Clifford Sallier, près de deux trous laissés par des clous ; et plus loin celui d'une cinquième personne. Tout le monde se perdait en conjectures sur ce qui s'était passé.

Mais Alison se tourmentait au sujet de son ami...

Logan était assez d'accord avec la théorie de son équipière. quelqu'un se servait du supplice du blodorn pour brouiller les pistes et éliminer ceux qui en savaient trop sur le projet Oméga. Le problème était de connaître l'identité de ce quelqu'un... Alison soupçonnait Lawkey, et Frank n'était pas loin de partager son avis. Mais pour vérifier cette hypothèse, il aurait fallu pouvoir enquêter dans la base de Bolling, avoir accès aux petits secrets de l'Air Force, fourrer son nez au cúur des ´ programmes noirs ª farouchement protégés par l'irascible général Palmer. Logan n'aurait jamais eu le cran de formuler ce genre de demande sans avoir la bénédiction de sa hiérarchie. Alison l'avait fait, et la réaction de James Palmer avait été terrifiante... Pour Frank, les données du problème étaient simples : leur boulot était d'arrêter Willy Herran, et rien d'autre ne serait toléré ; surtout pas une enquête sur ce que tramaient Lawkey et l'US Air Force...

Alison pourrait toujours raconter à qui elle voulait qu'il existait des éléments troublants dans la manière dont la DIA avait financé le projet Oméga, on lui répondrait systématiquement qu'elle ferait mieux de mettre Herran hors d'état de nuire plutôt que de se livrer à de douteuses spéculations...

´ …coute-moi, Alison... «a n'aurait servi à rien que j'ouvre ma gueule... Foutons la paix à Lawkey et à ses amis de l'Air Force ! On est à deux doigts de se faire retirer l'enquête... Coinçons Herran, et...

-- Merde, Frank ! Ne me dis pas que nous n'avons pas essayé ! Ce type est un fantôme ! quant au reste...

Mon boulot, c'est de découvrir la vérité ! Même si cela déplaît à cette ganache de Palmer ! ª

Logan haussa les épaules et soupira. Il comprenait que son équipière était pour le moment inaccessible à ses arguments ; après une nuit de repos, une fois sa colère tombée, ce serait plus facile de la convaincre...

´ Je suis crevé, Alison... Je rentre me coucher... ª

Sans desserrer les lèvres, Alison Reid hocha la tête et enfila son manteau. Vingt minutes plus tard, une voiture de police les déposa tous les deux devant leur hôtel. Ils prirent leurs clés et empruntèrent l'ascenseur sans échanger un mot. Frank marmonna un timide ´ Bonne nuit... ª avant de s'engager dans le couloir qui menait à

sa chambre. Il ouvrit la porte, préoccupé par la mauvaise humeur et l'entêtement d'Alison. Bien s˚r, sa passivité

devant les accusations du général Palmer pouvait laisser supposer qu'il désapprouvait la manière dont l'enquête était conduite. Mais il s'efforçait juste d'être pragmatique. Il lui semblait inutile de heurter de front un mur de briques ; il trouvait plus judicieux de le contourner... En l'occurrence, cela signifiait laisser tomber les investigations sur le projet Oméga et les éventuelles menées cri-minelles de John Lawkey ; quitte à les reprendre plus tard, lorsque les militaires se montreraient moins nerveux...

Perdu dans ses pensées, il poussa le battant de la porte et s'avança dans la chambre. Un impact formidable le propulsa à l'intérieur de la pièce, tandis qu'un bras puissant s'enroulait autour de son cou. Il t‚tonna pour glisser sa main droite jusqu'à son holster, mais une poigne de fer immobilisa son poignet et l'empêcha de saisir son arme. Il eut le temps d'apercevoir l'homme qui se glissait devant lui, son visage à la p‚leur crayeuse, ses cheveux blancs, ses yeux rouge‚tres, sa main décharnée qui brandissait une lame. Puis le pic à glace s'enfonça sous son épigastre et, avec une précision chirurgicale, lui perfora le cúur. Le colosse qui l'avait paralysé de sa terrible étreinte l'allongea sur son lit, avec autant d'aisance que s'il couchait un enfant, et Frank Logan mourut là, en silence, au bout de quelques instants.

Le Serpent et son acolyte sortirent de la pièce, refermèrent soigneusement la porte à clé et se dirigèrent vers la chambre d'Alison Reid. L'albinos poursuivait le plan élaboré par Lawkey. Une fois éliminés les deux agents du FBI, personne ne serait en mesure de comprendre de quelle manière avait été mené à bien le projet Oméga, à

l'exception de Clifford Sallier et de son étrange sauveur ; cependant ces deux-là semblaient se terrer comme des bêtes apeurées, et ne représentaient pas une menace immédiate. Plus tard leur tour viendrait...

Le Serpent était confiant. L'identité de ses hommes abattus en Caroline du Nord ne pouvait permettre de remonter jusqu'à lui. Il avait conscience de rendre un précieux service à Lawkey, mais en même temps il se protégeait lui-même. Et il ne s'était pas amusé autant depuis des années...

Il malaxa le manche de son pic à glace, et ce contact lui procura un frisson de plaisir. Tuer avec promptitude ne lui apportait pas les mêmes satisfactions que faire longuement souffrir ses victimes. C'était une jouissance d'une nature différente, une autre façon de mettre à

l'épreuve ses capacités de bourreau, un exercice aussi fondamental que celui de la torture dans le développement de son art.

Il réfléchissait à la manière dont il allait ôter la vie à la femme noire. Toucher le cerveau était une technique élé-gante, très rapide ; un seul coup de pic, à travers l'úil...

De l'autre côté de la porte, le silence était absolu. La femme devait déjà être couchée. Il fit signe à celui qui l'accompagnait d'ouvrir la serrure, à l'aide du passe de l'hôtel qu'il s'était procuré. Puis il brandit son arme, ses yeux rouges contemplant l'éclat de l'acier, et se prépara à planter le dard de métal dans l'orbite d'Alison Reid.

CHAPITRE 33

Erika arrêta de déambuler entre les bancs de la petite église pentecôtiste et vint s'asseoir dans un fauteuil installé sur l'estrade, face à son auditoire. Elle avait parlé

près d'une heure et se sentait vidée. Elle avait employé

toute son énergie pour tenter de convaincre ceux qui l'écoutaient.

Ć'est la parole de Dieu que vous avez entendu, à travers la bouche de cette fille ! La parole de Dieu !

Alléluia ! ª

La voix tonitruante du pasteur SatterfÔeld fit sursauter tout le monde. Près de lui, son épouse se dandina sur son énorme postérieur et fit écho à son mari :

´ L'Esprit Saint est descendu sur elle ! Ce qu'elle a dit, c'est la vérité vraie de Notre Seigneur ! Amen !

Amen ! ª

La grosse femme semblait prête à bondir pour enton-ner un gospel. Edwin Shayes grommela dans sa barbe, mais assez fort pour que chacun l'entende :

´ Je ne comprends pas pourquoi ces deux guignols sont ici... Cette affaire ne les concerne absolument pas... ª

Alison lui balança un coup de coude et le foudroya du regard.

Nous

sommes leurs invités ! Ne l'oublie pas... Ils nous procurent un endroit o˘ nous retrouver en toute discrétion ! Et ce sont mes amis... ª

Satterfield se tourna vers Shayes, menaçant, mais Clifford Sallier posa sa main sur le bras du pasteur et lui murmura d'un ton apaisant :

Íl m'a sauvé la vie... C'est un homme bon mais il l'ignore lui-même. Je pense que vous avez déjà rencontré ce genre de cas dans l'exercice de votre ministère...

Une ‚me tourmentée... Il faut faire preuve de compas-

sion... ª

Satterfield hocha la tête et parut se calmer, mais plusieurs fois il posa sur Shayes des yeux courroucés. Il n'avait pas fallu longtemps au grand Ed pour se faire détester par le couple pentecôtiste...

L'atmosphère était soudain devenue tendue, pourtant tout avait commencé sous les meilleurs auspices. Alison était ravie d'avoir retrouvé ses amis sains et saufs. Après avoir quitté Frank Logan, elle avait reçu un appel d'Erika sur son portable, qui lui avait demandé de la rejoindre de toute urgence, pour lui faire des révélations qu'elle qualifiait d'extraordinaires. L'agent du FBI n'avait même pas regagné sa chambre d'hôtel ; elle avait repris l'ascenseur illico pour se faire conduire à l'aéroport. Elle ignorait que le coup de fil d'Erika Sahlstrôm lui avait sauvé la vie. ¿ l'instant o˘ elle sortait pour attendre un taxi, le Serpent avait fait irruption dans sa chambre. Si son téléphone avait sonné une minute plus tard, elle serait morte d'un coup de pic à glace au travers du cr‚ne...

Et puis Edwin Shayes s'était manifesté à son tour, alors qu'elle s'apprêtait à prendre l'avion. Il lui avait brièvement expliqué comment il avait arraché Clifford Sallier des griffes d'un albinos psychopathe. Ed n'avait pas souhaité prolonger leur conversation. Il voulait un lieu de réunion s˚r, o˘ ils pourraient se rencontrer et parler sans crainte ; un lieu dont Alison ne devait pas lui donner explicitement les coordonnées par téléphone...

Même si sa paranoÔa l'énervait quelque peu, Alison avait considéré que la prudence d'Edwin n'était pas superflue dans leur situation. La présence du professeur Sallier aux côtés de Shayes lui avait permis d'accéder aux exigences de ce dernier. Elle lui avait simplement déclaré :

´ L'église de Big Fat Marna... Cliff saura o˘ aller... ª

Le vieil enseignant était suffisamment proche d'Alison pour connaître les Satterfield, et le sobriquet utilisé par leurs amis pour parler de June.

C'était ainsi qu'ils s'étaient tous retrouvés chez les pentecôtistes, et avaient pu faire le point. Désormais, ils commençaient à mieux percevoir l'ensemble de l'affaire ; tout au moins jusqu'au discours d'Erika... La jeune Suédoise donnait à leur aventure une dimension à

laquelle personne n'avait songé ; et que personne n'était véritablement prêt à accepter...

´Mademoiselle Sahlstrôm... Si c'est une plaisanterie, vous choisissez mal le moment... Je crois que nous avons des préoccupations plus sérieuses dans l'immédiat ! Pour commencer, Frosini est mort ! Je tiens cette information de source s˚re ! Il est décédé deux semaines après son admission à l'hôpital de La Haye...

- Vincenzo a rejoint la Valhalle, c'est vrai... Je l'y ai rencontré... Il est mort, d'une certaine manière ; mais il va revivre... Il va revivre...

- Bordel de Dieu ! Je n'ai pas envie d'écouter de pareilles conneries, et...

- On ne blasphème pas le nom du Seigneur dans mon église ! ª

Satterfield s'était dressé si vigoureusement que le banc vide devant lui se renversa avec fracas. Il semblait sur le point de se jeter à la gorge de Shayes. Ce dernier grimaça un sourire et répliqua sans s'affoler : ÓK, OK... Je ne le ferai plus ! Je jure d'être sage !

Et je m'excuse, révérend... «a vous va ? ª

Le Noir serra les poings et fulmina :

´ Pas de blasphème ! Pas de blasphème, est-ce bien entendu ?

- Ouais, ouais... Pas de blasphème... J'ai pigé...

Bon, admettons que ce brave juge ressuscite... Après tout, il y a des précédents, dans le Nouveau Testament, c'est bien ça ?

- Monsieur Shayes, vous êtes un mécréant, doublé

d'un...

- Ne vous f‚chez pas, je vous en prie, révérend...

J'essaie juste de faire le bilan, c'est tout... Mais j'ai du mal à digérer la petite histoire de mademoiselle Sahlstrôm...

- Erika... Vous pouvez m'appeler Erika... Et je vous appellerai Edwin... ª

Shayes observa la jeune femme d'un air surpris. Elle lui souriait aimablement et ne semblait nullement démontée par ses sarcasmes. Elle avait changé, se montrait pleine d'assurance, d'autorité... Ćomme ces mystiques qui s'imaginent guidés par des voix ª, songea Ed immédiatement...

´ D'accord pour les familiarités, Erika... Mais pour le reste... Disons que la nature de vos sources d'information, la lumière céleste et tout ce bazar...

- C'est un ange du Seigneur ! L'Esprit Saint est descendu sur elle, et un ange du Seigneur lui a parlé ! Loué

soit le Très Haut !

- Amen ! ª

Shayes eut un geste d'agacement mais décida d'igno-rer l'intervention du couple SatterfÔeld. Il s'était résolu à

les entendre vociférer à tout bout de champ et se sentait même prêt à les écouter chanter des cantiques... Il continua de parler, s'efforçant d'afficher un masque impertur-bable.

´ Bon, d'après ces... euh... ces fameuses sources, nous sommes mêlés à une... guerre des... des puissances ?

- Ragnarok... Le crépuscule des dieux, la guerre de la fin des temps... La Voluspa, transcription d'un oracle prononcé il y a mille ans, la décrit de manière précise...

Je connais cette prophétie, bien s˚r, j'ai ingurgité quantité de documents sur la mythologie Scandinave...

Jusqu'à présent, je ne parvenais pas à établir de véritable lien entre Ragnarok et les événements que nous avons vécus, les uns et les autres... Depuis que j'ai communiqué avec cet être lumineux, Mimir, eh bien... tout est devenu limpide !

- Limpide, ouais... Nous voilà avec une nouvelle Jeanne d'Arc, espérons que l'histoire ne finira pas aussi mal pour elle ! ª

Shayes, hilare, regarda tour à tour Alison, Clifford Sallier et les Satterfield. Personne ne paraissant go˚ter ses plaisanteries, il haussa les épaules, croisa les bras sur sa poitrine et se renfrogna. Erika était toujours aussi s˚re d'elle, son ton toujours aussi ferme...

´ Mimir m'a révélé que tous les acteurs de Ragnarok étaient déjà... déjà en scène... La seule difficulté est de comprendre qui est qui... Désormais je crois que j'ai trouvé ! Et les récits que j'ai entendus de vos bouches confirment que je suis dans le vrai ! ª

Soudain Erika se leva et recommença à arpenter le temple de long en large, saisie par une excitation contagieuse. June Satterfield poussa une sorte de gloussement d'encouragement...

´ D'abord le décor ! Fimbulvet, le terrible hiver qui annonce Ragnarok ! L'Europe subit actuellement un incroyable phénomène climatique... Ne croyez-vous pas que ce soit un signe ? Et puis les chiens de la lune qui se manifestent !

- Une coÔncidence... «a ne prouve rien !

- …coutez-moi, Ed ! …coutez-moi ! Willy Herran qui entre en conflit avec eux... Toute l'enquête que vous avez menée sur lui le fait apparaître comme un berserker, un homme possédé par une force divine ! Possédé

par Odin lui-même !

- Merde ! Là vous délirez totalement ! ª

Shayes avait hurlé. Contrairement à ses voisins, il s'avérait incapable d'entendre sereinement les explications d'Erika.

Éd, laissez-la finir, je vous en prie ! ª

L'intervention de Clifford Sallier parut calmer Edwin Shayes. quant à la conviction d'Erika, elle n'était nullement émoussée...

´ Willy Herran a tenté de se suicider par pendaison, un procédé étonnant pour un médecin... On sait parfaitement que chaque individu tend à employer dans ce cas les moyens techniques qu'il a sous la main... Les policiers se tirent une balle dans la tête avec leur arme de service, les médecins absorbent des médicaments...

- Je ne vois vraiment pas ce...

- Les sacrifices humains dédiés à Odin s'effec-tuaient souvent par pendaison ! Parce que ce dieu s'était lui-même pendu pour accéder à la connaissance... Vous ne comprenez pas ? Herran a reproduit cet épisode de la mythologie Scandinave ! La mort par pendaison lui a ouvert la porte d'un autre univers ! Et savez-vous quel était un des nombreux noms donnés à Odin ? HERRAN, ce qui signifie "le chef des armées"... On l'appelait aussi Bileyg, "celui qui voit maf, un sobriquet qui évoque étrangement "Willy la taupe". Est-ce encore d˚

au hasard ? Il est dit dans la Voluspa que Heimdall, un des Ases, un dieu vigilant qui surveille les mondes, don-nera l'alerte pour prévenir de l'attaque venue d'Utgard.

J'ai longtemps cherché à comprendre qui pouvait bien correspondre à ce guetteur divin... Et puis la vérité

m'est apparue ! J'étais vraiment stupide ! J'ai rencontré

Heimdall, je lui ai parlé, et je n'ai pas réalisé que c'était

!

- Vous l'avez rencontré ? Dans vos rêves ? Ou en pétant les plombs à force d'écouter du gospel ? ª

Terrell Satterfield se leva de son banc, se rua sur Edwin Shayes et l'empoigna au col en criant : Ćet homme est un suppôt de Satan ! Je vais le jeter hors de mon église ! ª

Heureusement, la vigoureuse intervention d'Alison Reid, à laquelle June Satterfield prêta main-forte pour maîtriser son mari, parvint à éviter une bagarre. Shayes rajusta ses vêtements en grommelant :

´ «a va, ça va... Je vais la fermer, puisque personne n'a le moindre sens de l'humour, ici... ª

Apparemment l'incident n'avait pas perturbé Erika, qui poursuivit comme si de rien n'était.

´ Je l'ai rencontré en Norvège, près de Narvik, dans une demeure isolée appelée Himinbiorg... Himinbiorg, le nom de la résidence de Heimdall...

- Mais tu parles de ce gros type, celui que tu étais allé voir avec Frosini... Tu m'as tout raconté dans un e-mail, lorsque nous échangions des informations sur nos enquêtes...

- C'est exact, Alison. Rikard Grieg... Rikard Grieg EST Heimdall, je n'en doute absolument pas !

- Comment peux-tu être aussi s˚re de...

- Il habite Himinbiorg, "le ch‚teau du cier... Je me souviens qu'il a appelé son fauteuil roulant "Gulltop", du nom du cheval de Heimdall dans la mythologie Scandinave... Et il y a plein de détails qui me sont revenus...

Il disait qu'il surveillait tout ce qui se passe dans le monde gr‚ce à Internet, même la nuit... Parce qu'il n'avait "pas plus de sommeil qu'un oiseau" ; que rien ne lui échappait, qu'il pouvait "entendre l'herbe pousser dans les prés et la laine grandir sur le dos des moutons"...

- Et alors ? qu'est-ce que...

- Ce sont les termes exacts qui décrivent le rôle de Heimdall dans les écrits mythologiques !

- Peut-être que ce type SE PREND pour un dieu Ase...

Tu m'as dit qu'il avait l'air sacrement dérangé ! De là à

ce qu'il baptise son fauteuil roulant et sa maison avec des noms empruntés à...

- Il y a ses dents !

- Ses dents ?

- Toutes ses dents sont en or ! Il a pris l'habitude d'ouvrir ses bouteilles de bière en mordant dans les capsules, et son dentiste a été obligé de lui couronner l'émail qu'il avait esquinté... Or Heimdall est décrit comme un dieu à la denture d'or ! Ajoute à cela qu'il passe son temps à picoler, ce qui est précisément l'occupation favorite de Heimdall en attendant Ragnarok... ª

Alison Reid secoua la tête, incrédule... Tout comme Shayes, elle luttait pour ne pas se laisser entraîner sur ce terrain, même si elle réagissait moins violemment...

Će n'est pas une preuve, Erika...

- Et puis il y a son nom ! Rikard Grieg ! ª

Cette fois-ci, les cinq personnes qui écoutaient Erika échangèrent des regards interloqués. Même June et Terrell Satterfield commençaient à penser que la jeune fille divaguait... Alison maugréa :

´ Là je décroche complètement...

- Selon la mythologie nordique, Heimdall utilisait un autre nom lorsqu'il venait dans le monde de Mitgard... Il s'y faisait appeler Rigr, Rigr, "la loi"...

- Très bien, mais...

- Vous ne voyez pas l'évidence ? RIGR ! R, I, G, R... R, I, comme les deux premières lettres de Rikard...

G, R, comme les deux premières lettres de Grieg...

Alors, c'est toujours une coÔncidence ? ª

Tous demeurèrent silencieux un long moment. Puis June et Terrell se mirent à converser à voix basse, mais on pouvait entendre que les mots Ésprit Saint ª, ánge ª et ´ parole de Dieu ª revenaient souvent dans leurs propos. Enfin Clifford Sallier se décida à l‚cher :

´ J'avoue que c'est extrêmement troublant... Il existe une théorie scientifique sur le "multivers"... Une extra-polation des données de la physique quantique... Selon cette théorie, une infinité d'univers parallèles coexistent, chacun étant le reflet légèrement déformé des autres...

Peut-être vivons-nous actuellement quelque chose qui est une... Une projection de l'univers mythique des Scandinaves... Peut-être sommes-nous en train de connaître le crépuscule des puissances, Ragnarok...

- Eh, prof ! Vous n'allez pas vous y mettre, vous aussi ! ª

Edwin Shayes paraissait très énervé. Erika vint se camper devant lui, se pencha pour placer son visage à

hauteur du sien, et le regarda droit dans les yeux...

´ Vous devez croire ce que je dis, Ed ! Vous le devez ! ª

Shayes ricana et s'agita sur son banc, pliant et dépliant ses jambes immenses.

´ Vous faites quoi, là ? Vous essayez de m'hypnoti-ser ? Pourquoi donc devrais-je croire vos divagations ?

Laissez-moi garder mes distances avec ces salades ! Si les autres veulent se laisser embobiner, ça les regarde !

Mais moi, vous ne m'aurez pas !

- Il est pourtant fondamental que ce soit vous qui me croyiez !

- Ah, ouais ? Et pourquoi donc ? ª

Erika prit une profonde inspiration et se lança...

´ Parce que vous êtes un des acteurs de Ragnarok !

Aucun doute là-dessus ! Je... je pense que vous êtes Thor, le dieu du Tonnerre... Et si vous n'acceptez pas votre rôle, les monstres d'Utgard triompheront sans avoir à combattre... ª

Le regard d'Alison croisa celui de Clifford Sallier.

Tous deux étaient persuadés que Shayes allait éclater de rire et accabler Erika de sarcasmes. Mais le grand barbu demeura silencieux, pensif, comme s'il prenait la révélation qu'on venait de lui faire au sérieux. Puis il marmonna :

Éxpliquez... expliquez-vous... ª

Erika parut soulagée par la réaction de Shayes. Elle se redressa et recommença à marcher de long en large...

Ún des monstres qui combattent les dieux Ases au cours de Ragnarok s'appelle Jormungand... Jormungand le Serpent... Le Serpent, ça vous dit quelque chose ? ª

Ed hocha la tête sans desserrer les lèvres, et la Suédoise poursuivit :

´ Le Serpent est l'ennemi juré de Thor... La mythologie nordique raconte comment le dieu du Tonnerre fut sur le point de le capturer, un jour... Mais le Serpent lui échappa... Ils seront à nouveau face à face au moment du combat final... C'est à vous de retrouver cet homme, l'albinos... Celui qui a massacré les anciens compa-

gnons du professeur Sallier... Vous devez retrouver le Serpent, Ed, et le tuer ! ª

Tous les regards convergèrent en direction de Shayes.

Les Satterfield semblaient terriblement dépités que ce grand échalas arrogant, grossier et mécréant soit en quelque sorte l'ange désigné par l'Esprit Saint pour affronter le Serpent de l'armée de Satan...

Edwin Shayes garda le silence très longtemps. Une lutte se déroulait dans son esprit, entre sa raison qui le poussait à railler les propos d'Erika, à rejeter avec dédain tous ses arguments, et autre chose, une pulsion instinctive qu'il ne parvenait pas à réfréner et qui ébran-lait ses convictions les mieux ancrées. Enfin, il réussit à

articuler :

´ Parlez-moi de lui... de Thor... ª

Erika sourit. Elle savait qu'elle venait de remporter une victoire...

´ Le dieu au marteau, un des fils d'Odin... Il est fort, fort et courageux... Personne ne l'égale au combat... ª

Shayes se rengorgea ; il prit une pose avantageuse, les bras croisés sur sa poitrine. La jeune fille poursuivit ses explications.

´ Mais en fait les Scandinaves lui préféraient Odin, de beaucoup...

- Et pourquoi donc ? Pour un peuple de farouches guerriers, il me semble qu'un tel dieu aurait d˚...

- Ne croyez pas que les Vikings étaient des brutes épaisses ! Certes, ils avaient en estime la témérité et les qualités de combattant de Thor... Mais pour eux, la rase et l'intelligence étaient encore plus importantes ! Or, il se trouve que le dieu du Tonnerre était un peu... Comment dire ?

- Eh bien, parlez !

- Un peu... crédule... Il existe de nombreuses histoires relatant de quelle manière ce pauvre Thor se faisait berner par ses ennemis... Un jour, il s'est même fait voler son marteau par le roi des géants ! Bref, Thor est un colosse impétueux, qui n'a peur de rien, mais manque sacrement de cervelle !

- Je ne sais pas ce qui me prend d'écouter vos foutaises ! ª

Shayes s'était rembruni soudainement. Il paraissait réellement vexé, d'autant plus que les propos d'Erika avaient provoqué une hilarité générale. Les Satterfield notamment exprimaient leur joie plutôt bruyamment.

Állons, Ed ! Vous accusez les autres de manquer d'humour... Mais vous n'êtes pas mieux loti !

- OK ! Vous êtes là à balancer des vannes, mais tout ça n'est pas très sérieux ! Votre petit jeu des correspon-

dances est amusant, mais il me paraît aussi crédible qu'un horoscope dans un hebdo féminin ! Il en faudra plus pour me convaincre ! ª

Fronçant les sourcils, Erika répliqua avec autorité et détermination. Elle n'avait plus rien de commun avec la jeune stagiaire rougissante qui encaissait sans broncher toutes les rebuffades...

´ Parfait ! Alors écoutez-moi, Ed ! Je vous ai dit que les acteurs de Ragnarok étaient déjà entrés en scène... Je suis s˚re de l'identité de certains d'entre eux, Odin, Heimdall, Thor d'un côté, qui ne sont autres que Willy Herran, Rikard Grieg et vous-même ! En face, Jormungand, le Serpent, celui que vous avez déjà affronté...

J'ignore l'identité du plus terrible des démons infernaux, celui qui doit dévorer Odin, le loup géant Fenrir dont la m‚choire inférieure racle la terre, tandis que l'autre atteint le firmament... Mais je sais qui est le père de ces deux-là !

- Leur père ?

- Dans la mythologie Scandinave, bien s˚r ! Un dieu Ase déchu, qui a trahi les siens... Extrêmement intelligent, mais dépourvu de tout sens moral... Retors, fourbe, sans scrupule... Il ne considère que son propre intérêt, il prend plaisir à tromper les autres... Il est dit qu'au cours du combat final, il affrontera Heimdall...

- Et alors, vous savez qui il est ?

- Oui... Son identité crève les yeux ! Plus encore que celle de son adversaire, Heimdall-Grieg... Alison l'a rencontré, et vous avez entendu parler de lui... ª

Shayes haussa les épaules, incrédule. Il se tourna vers Alison Reid en marmonnant :

´ Tu as déjà vu ce super vilain, toi ?

- Je commence à comprendre... Tu parles de l'insti-gateur du projet Oméga, Erika... n'est-ce pas ?

- Oui... Rejeté par les autres dieux à cause de ses forfaits, emprisonné au fond d'une grotte, condamné à

recevoir du venin perpétuellement déversé sur sa tête...

Il se libère à la fin des temps pour mener l'assaut des forces obscures !

- Il y a de vagues analogies avec John Lawkey, je veux bien... Mais pourquoi es-tu si s˚re...

- Son nom, Alison ! Son nom ! L'Ase noir, le dieu maléfique de la mythologie nordique, le père des monstrueux Fenrir et Jormungand, celui qui provoque le déclenchement de Ragnarok, s'appelle LOKJ !

- Loki?

- L, O, K, I... Euphoniquement, le même nom que cet homme haut placé au sein de la DIA, qui a trouvé le moyen de contacter une dimension parallèle, celle des lucifériens, ces aliens qui veulent contrôler nos ‚mes !

LAWKEY, ou LOKI, celui qui a conclu un pacte avec les démons d'Utgard, un pacte qui conduit l'humanité à son crépuscule ! LOKI, celui par qui doit arriver la fin des temps... ª

Le soleil s'obscurcit, la terre sombre dans les flots, Les brillantes étoiles vacillent au firmament.

Ragent les fumées, grondent les flammes, Et le ciel lui-même est embrasé.

Voluspa (Prophétie de la voyante)

Transcrite dans l'Edda en prose

de Snorri Sturluson (xIlie siècle)

qUATRI»ME PARTIE

OSKOPNIR

CHAPITRE 34

Depuis vingt-cinq ans qu'il exerçait son métier à Las Vegas, Bud Nowitzki avait côtoyé tous les spécimens humains qu'il est possible de trouver, selon l'expression convenue, én marge de la société ª. ¿ vrai dire, l'univers de Bud Nowitzki était presque exclusivement peuplé de créatures qu'aucun citoyen honnête, exerçant un travail régulier et élevant une famille, n'aurait l'occasion de croiser dans son existence : bikers aux épaules de déménageur et aux bedaines gonflées par la bière, tout droit sortis d'une chanson de ZZ Top, skinheads aux visages balafrés par des coups de lames récoltés dans des rixes, adeptes du piercing dont les lobes des oreilles, les ailes du nez, les lèvres et la langue ressemblaient à des pelotes d'épingles, junkies déboussolés qui erraient dans l'existence comme des fantômes ignorants s'ils étaient morts ou vivants. Bud Nowitzki racontait que sa boutique était à Las Vegas ce que Las Vegas était aux …tats-Unis ; et aucune ville ne lui paraissait plus dingue que Las Vegas... Mais la folie glissait sur Bud Nowitzki comme les gouttes de pluie sur les plumes d'un canard.

Bien s˚r, il se souvenait avoir été mal à l'aise à ses débuts dans le métier, lorsqu'il recevait des barges complets amateurs de SM, au dos couvert de dessins entièrement réalisés avec des cicatrices de br˚lures et de scari-fications. Depuis cette époque, Bud en avait tellement vu qu'il s'estimait impossible à surprendre, à impressionner ou à effrayer. On venait le trouver parce qu'il était le meilleur dans son boulot, et ses relations avec les clients n'allaient pas plus loin... La manière dont Bud Nowitzki maniait le dermographe, sa dextérité, sa précision, son inspiration, ne se retrouvaient que dans la façon d'utiliser le pinceau propre aux grands maîtres chinois et per-sans de la calligraphie. Certes, Bud connaissait quelques types sacrement doués capables de tracer un motif sur une toile, une feuille de papier ou un mur plus vite et mieux que lui. Mais réaliser un tatouage autour de la chatte d'une gamine de vingt ans à qui les piq˚res des aiguilles faisaient prendre son pied, ou décorer de croix gammées les pectoraux à la Schwartzenegger d'un membre de la fraternité aryenne en train de raconter comment il avait buté à coups de tournevis dans la tête le dernier métèque qui l'avait emmerdé, sans perdre un instant sa concentration, Bud savait qu'il fallait autre chose qu'un talent d'artiste pour y arriver. Ce n'était pas donné

à tout le monde, de même que la capacité à ignorer le vertige. Ce truc, Bud Nowitzki l'avait, il l'avait toujours eu, et pendant vingt-cinq ans, il l'avait cultivé... Chaque fois que quelqu'un passait le pas de sa porte pour se faire tatouer, deux choses seulement comptaient : le motif, et l'endroit o˘ le tracer... Et rien de ce qu'il pouvait voir ou entendre ne détournait son esprit de ces deux préoccupations essentielles.

Bud en avait suffisamment mis à gauche pour envisager de tout arrêter bientôt, et de se retirer dans un endroit qui soit le contraire exact de Las Vegas, à savoir un temple dédié à la nature, frais et humide, à faible concentration humaine. Bud avait déjà repéré des coins sympa, au Montana et au Wyoming. D'ici maximum trois ans, il se livrerait aux joies de la pêche sur un lac de montagne. En attendant, il allait continuer à engranger les dollars. Curieusement, aucun de ses clients ne lui avait posé de problème au moment de régler la note. Bud était persuadé que son attitude détachée, son calme de moine zen y était pour beaucoup. Ceux à qui il avait affaire étaient comme des chiens de meute : lorsqu'ils sentaient la peur chez un congénère, cela éveillait immédiatement leur instinct de dominant, leur désir de s'oc-troyer la meilleure part... Bud Nowitzki n'avait jamais éprouvé la moindre crainte devant aucune des personnes dont la peau avait servi de support à l'expression de son art. Il aurait été prêt à parier son canot tout neuf, ses cannes à pêche et ses cuissardes qu'il prendrait sa retraite sans que quiconque ne parvienne à ébranler son impassibilité ; et il aurait perdu...

Ce soir-là, Bud pensait en avoir terminé avec son der-

nier client, un catcheur professionnel qui souhaitait faire disparaître son corps et son visage sous les tatouages traditionnels des guerriers maoris. Mais quelqu'un se présenta avant qu'il ait fermé sa porte. Bud Nowitzki n'avait jamais refusé de recevoir un individu disposé à

lui laisser de l'argent, et malgré l'heure tardive, il fit entrer le candidat au tatouage. Après avoir travaillé pendant près de deux heures sur une peau gonflée par des muscles hypertrophiés, Bud trouva le contraste si surprenant qu'il dut réprimer son envie d'éclater de rire : le nouveau venu était du genre maigrichon et vo˚té... En fait, il ne ressemblait pas aux clients habituels. Chaussé

de baskets, vêtu d'un Jean ample et d'une chemise trop large pour lui, il aurait paru banal sans ses cheveux rassemblés en catogan qui lui pendaient jusqu'au milieu du dos et sa longue barbe mal taillée. Tout d'abord, Bud eut le sentiment que le gars s'était trompé d'adresse, qu'il cherchait la boutique un peu plus loin o˘ on vendait des trucs New Age, des colliers indiens, des b‚tons d'encens et des conneries de ce genre. Mais cela ne dura que quelques secondes. Ensuite, Bud Nowitzki perçut le changement qui s'était produit dans son petit local, et de grosses gouttes de sueur commencèrent à perler sur son front.

Bud était sensible à cette énergie qui irradiait de chaque être humain, ce truc indéfinissable que l'on essayait de cerner en parlant de ´ présence ª ou de ćharisme ª. Depuis qu'il était enfant, il captait les signaux invisibles émis par autrui. Il en avait discuté

avec Cynthia, la vendeuse du magasin New Age, une nana un peu allumée mais vraiment cool, qui lui avait expliqué qu'il percevait les auras. Bud ne cherchait pas à

donner un nom au phénomène, ni même à lui trouver une explication. Il savait simplement que selon les gens avec qui il se trouvait, l'atmosphère changeait. Les femmes qui lui plaisaient apportaient une fraîcheur et une odeur de prairie au printemps. En compagnie des sournois, des hypocrites, des faux derches, il avait l'impression d'être enfermé dans une cave pleine de moisi.

Les junkies l'envoyaient sur le pont d'un navire en pleine tempête, les meurtriers le plongeaient dans l'ambiance oppressante d'un souterrain obscur. …tant donné la nature de sa clientèle, Bud passait ses journées dans des endroits plutôt désagréables, mais il y était tellement habitué que cela ne le dérangeait pas. Il était même convaincu que ce don assez spécial était à l'origine du flegme qu'il conservait en présence de tous les clients. quelle que soit l'allure qu'ils essayaient de se donner, quelle que soit la teneur de leurs propos, l'atmo-

sphère qu'ils véhiculaient ne mentait pas. Et lorsqu'on avait connu la sensation de moiteur, de froid et d'obscu-rité qui transformait une boutique de tatoueur en cul-de-basse-fosse, on possédait la certitude d'avoir côtoyé ce qui se faisait de plus noir en matière d'‚me humaine, et on ignorait la peur. C'était du moins ce que croyait Bud Nowitzki, jusqu'à ce qu'un gringalet chevelu pénètre sur son territoire.

Le changement d'atmosphère qui se produisit était inédit pour Bud. Il avait l'impression de vivre une de ces soirées estivales à la chaleur écrasante, quand on sent l'orage sur le point d'éclater, quand les oiseaux cessent de chanter, quand les animaux domestiques deviennent fous de terreur... Oui, c'était cela que le dernier client de la journée trimballait avec lui, cette gigantesque accumulation d'énergie électrique capable en un instant d'illuminer la nuit et de fendre en deux un chêne centenaire.

Bud demanda d'une voix mal assurée :

´ Vous avez un... un souhait précis, ou vous préférez que je vous conseille ? ª

L'homme au catogan le regarda un long moment avant de répondre. Bud était incapable de déterminer son

‚ge... Son visage était marqué de rides... quarante ans ? Cinquante ? Plus peut-être... La voix qui retentit soudain le fit sursauter. Elle était très grave, caverneuse, et prononçait des mots incompréhensibles... Une langue étrangère qui ressemblait à de l'allemand... Mais Bud était certain que ça n'en était pas. Il avait vécu trois ans avec une Allemande et avait appris à baragouiner dans cette langue. Il effectua une mimique d'incompréhension, et l'autre recommença à parler, plus lentement, en anglais. On aurait dit qu'articuler une phrase nécessitait de sa part d'énormes efforts...

´ Le portrait... de deux amis... Deux vieux amis...

Sur les épaules... ª

Bud saisit la feuille pliée en quatre qu'on lui tendait, et la déploya en bafouillant :

´ Des amis ? Des portraits ? «a ne va pas être facile de... Eh ! Mais ce sont des corbeaux !

- Oui... Des corbeaux... Hugin et Munin ! Des amis de Rafnagud !

- Rafnagud ? C'est vous, Rafnagud ?

- Oui, je suis Rafnagud...

- Eh bien, Rafnagud, mettez-vous torse nu et allongez-vous sur cette table... Il me faudra deux séances ; une pour chaque oiseau...

- Non... Une seule séance ! Ce soir... ª

Bud soupira en secouant la tête. Pendant un moment, il oublia l'atmosphère orageuse qui avait investi sa bou-

tique, et la peur que faisaient naître en lui le regard et la voix de l'étranger...

´…coutez-moi... Ce serait beaucoup trop long!

Pénible pour vous... Vous auriez mal ! Vous êtes-vous déjà fait faire un tatouage ?

- Ce soir ! Mes deux amis ! Ce soir ! ª

L'homme plongea sa main dans une poche de son jean et Bud fit un bond en arrière. Il s'attendait à le voir en sortir un cutter ou un couteau à cran d'arrêt. Mais c'était un paquet de billets, qu'il fourra dans la main de Bud. Il y avait plus de mille dollars...

ÓK... Les deux corbeaux, ce soir ! Vous avez gagné ! ª

Les dessins, réalisés à l'encre de Chine, étaient l'úuvre de quelqu'un d'habile, très à l'aise avec une plume. Mais Bud savait qu'il n'aurait aucune difficulté à

les reproduire sur la peau blafarde de l'homme allongé

devant lui. La seule chose qui le gênait, c'était de devoir regarder les corbeaux pendant des heures... L'un déployait ses ailes, ouvrait le bec, dans une posture très agressive. L'autre était plus calme, mais possédait ce regard inquiétant du charognard qui attend de venir vous becqueter les yeux...

´ Merde, tu es trop con ! Ce ne sont pas de vrais corbeaux ! ª

Comme s'il avait capté les pensées de Bud, l'étranger lui lança, de cette voix qui semblait emprunter davantage aux grondements d'un ours qu'à l'expression articulée d'un être humain :

´ Le tatouage donne la vie... Hugin et Munin vont revivre... ª

Bud frissonna, Il avait pour règle de ne jamais faire la conversation à ses clients, mais l'étranger éveillait en lui une curiosité très inhabituelle. Et puis il avait aussi pour règle de toujours garder son calme, et il se sentait excité

comme un taureau de rodéo dans son box ; pour règle de ne pas passer plus de deux heures sur un tatouage, et il était parti pour travailler au moins cinq heures. Ce soir était un soir spécial ; toutes ses règles seraient transgressées... Il questionna, d'un ton fébrile :

´ Vous avez... apprivoisé des corbeaux ? Il paraît que ce sont des oiseaux très intelligents...

- Hugin et Munin étaient toujours avec Rafnagud, avant...

- Avant ?

- Avant... ª

La voix de l'étranger était si lugubre que Bud n'osa pas demander ce qu'il voulait dire par ávant ª. Avant de perdre ses corbeaux, sans doute... Les deux bestioles avaient d˚ décider de retourner à la vie sauvage, ou bien être flinguées par un chasseur ; peut-être qu'un voisin irascible les avait empoisonnées... En tout cas, le dénommé Rafnagud semblait ne pas digérer leur disparition...

Longtemps on n'entendit que les vibrations du dermographe. Bud n'avait jamais eu de client aussi stoÔque.

Lors d'une séance très longue, même des hommes vraiment durs finissaient par être incapables de réfréner une certaine agitation. Pour cette raison, Bud refusait normalement de travailler plus de deux heures d'affilée sur la même personne. Au-delà de cette durée, on risquait de faire du mauvais boulot, si le support bougeait. Mais Rafnagud était impassible...

Un des corbeaux était achevé, la tête sur l'épaule osseuse de l'étranger, les ailes déployées dans son dos.

L'autre commençait à prendre forme. Par moments, Bud avait l'impression de voir le premier corbeau remuer la tête et battre des ailes. ¿ son ‚ge, il devenait difficile d'avoir des journées aussi longues sans ressentir l'effet de la fatigue... Il décida de bavarder à nouveau, histoire de se remettre les idées en place...

Én général, les gens ont des chiens ou des chats pour leur tenir compagnie... Des corbeaux, c'est peu banal... ª

Des sons bizarres émanèrent de la poitrine de l'étranger. Bud supposa qu'il riait, sans en être vraiment s˚r...

´ Hugin et Munin ne me tenaient pas compagnie... Ils étaient mes yeux...

- Des yeux ? C'est ce que vous avez dit ? Des yeux pour voir ?

- Oui ! Des yeux pour voir loin, voir partout ! Les yeux de Rafnagud... Rafnagud en a besoin, à nouveau...

Rafnagud cherche un endroit... Tout près d'ici... Mais o˘ ? Je l'ignore sans mes yeux... J'ai besoin de Hugin et de Munin !

- Ce sont juste des tatouages, vous savez... Je ne pense pas qu'ils pourront...

- Les dessins sont très bons ! Très bons... Rafnagud a capturé Hugin et Munin dans ces dessins... Ensuite, si le tatouage est bon, les corbeaux vivront... Faites un bon tatouage !

- Bien s˚r, je m'applique ! Je ne me suis jamais autant appliqué... ª

Bud s'essuya le front avec un kleenex. Le type était complètement dingue, mais il était loin d'être le premier dingue à venir se faire décorer la peau par Bud Nowitzki.

Cependant, il était le seul à lui paraître aussi bizarre...

´ qu'est-ce que c'est que cette façon de s'exprimer ?

Son anglais est correct, mais on dirait que chaque phrase lui arrache la bouche... Et il n'emploie presque jamais la première personne du singulier... Rafnagud a fait ci, Rafnagud veut ça... ¿ se demander s'il ne souffre pas d'un dédoublement de la personnalité... Et puis cette histoire de corbeaux qui doivent revivre ! ª

Bien des gens croyaient que les tatouages conféraient certains pouvoirs, qu'ils étaient comme des sortes d'amulettes impossibles à retirer. Cynthia lui avait un jour parlé des superstitions attachées aux représentations artistiques ; Bud s'en souvenait... Elle était calée pour tout ce qui touchait de près ou de loin à la magie. Les paroles de l'étranger rappelaient quelque chose à Bud à

propos des peintures rupestres, dans les grottes habitées par les hommes préhistoriques... Cynthia lui avait expliqué qu'elles étaient l'úuvre de chamanes, des sorciers qui capturaient l'‚me des animaux représentés afin que la tribu n'ait aucune difficulté à s'emparer de leurs corps ensuite. Rafnagud avait dit un truc de ce genre : il voulait capturer les corbeaux, capturer leur ‚me, sans aucun doute... Bud secoua la tête ; lui qui croyait connaître toutes les catégories de fêlés était en train d'en découvrir une nouvelle...

Le deuxième corbeau était terminé ; peut-être encore plus inquiétant que le premier... ¿ l'aide d'une paire de miroirs, Bud permit à l'étranger de contempler ses tatouages tout neufs, semblable à un coiffeur qui veut faire admirer le dégradé d'une coupe au niveau de la nuque. Rafnagud parut satisfait.

´Hugin et Munin sont revenus, maintenant... Ils trouveront l'endroit...

- Je peux vous aider, vous savez... Depuis le temps que je bosse à Las Vegas, le coin n'a plus de secrets pour moi... Dites ce que vous cherchez, et... ª

¿ nouveau, le son rauque qui évoquait un rire retentit dans la petite pièce. Rafnagud se rhabilla, posa sur le visage de Bud son regard sans ‚ge, et répondit brusquement :

Ńon, vous ne savez pas ! Je cherche un lieu... pas encore créé... Hugin et Munin peuvent le découvrir ; pas vous... ª

Puis l'étranger quitta la boutique, pressé comme s'il avait un rendez-vous urgent.

Bud ne s'était jamais pris la tête avec les histoires que racontaient ses clients. La plupart du temps, il s'en foutait royalement. Mais cette fois-ci, il avait envie d'en savoir plus sur des corbeaux que ferait revivre un tatouage, pour qu'ils deviennent des yeux permettant de trouver un endroit qui n'existe pas... Depuis que l'homme au catogan était parti, l'oppressante atmo-

sphère orageuse avait disparu, et Bud se sentait plus alerte, ses pensées devenaient plus rapides. Il décrocha son téléphone et composa le numéro de Cynthia. L'heure était tardive, mais la vendeuse avait le béguin pour lui et Bud ne doutait pas qu'elle ferait son possible pour l'aider, même s'il la sortait du lit...

Lorsqu'il eut tout déballé, Cynthia lui dit simplement :

Áttends gentiment, mon chou... Je vois à peu près dans quelle direction chercher... Je jette un úil sur quelques bouquins, et je te rappelle... ª

Bud avait déjà été invité plusieurs fois chez Cynthia.

Il la trouvait attirante, et le dernier des idiots aurait compris qu'elle rêvait de faire l'amour avec lui. Mais il savait à quoi s'attendre avec ce genre de femme, qui avait divorcé trois fois et flippait à l'approche de la ménopause... Elle cherchait un homme pour lui mettre le grappin dessus. S'il ne s'était agi que de parties de jambes en l'air, Bud aurait foncé depuis longtemps.

Mais il n'avait pas envie de se retrouver avec une alliance autour du doigt et une chaîne rivée au pied...

quoi qu'il en soit, Cynthia possédait une impressionnante collection de bouquins sur la réincarnation, les religions orientales, le pouvoir des chamanes, la vie après la mort et tous ces trucs qu'on trouvait au rayon ésotérisme des librairies. Si quelqu'un pouvait l'éclairer à propos des phrases sibyllines de son client, c'était bien elle...

La sonnerie du téléphone fit sursauter Bud. Il ne s'était pas montré aussi nerveux depuis le jour o˘ il avait fait son premier tatouage sur le biceps herculéen d'un camionneur ombrageux.

Állô, mon chou... J'ai trouvé ! Commence à réfléchir à la façon dont tu vas remercier ta petite Cynthia chérie...

- Ma gratitude t'est acquise, Cynthia ; et mon amitié...

- C'est tout ?

- Allons, ne me fais pas languir...

- Bon... Disons que tu me dois une invitation au restaurant... Un restaurant classe !

- Vendu, Cynthia, vendu !

- OK... Rafnagud était un des nombreux noms donnés à Odin...

- ¿ qui ?

- Odin ! Un dieu des Vikings...

- L'équipe de football de Minneapolis ?

- Bud ! Tu es sérieux ou tu te fous de moi ?

- «a va, ça va... Je blaguais ! Continue... ª

Bud sourit en entendant le soupir poussé par Cynthia à l'autre bout du fil. Il adorait la taquiner... Elle avait bien mérité d'être invitée au restaurant. Et après, finir la soirée chez elle serait s˚rement agréable... Cynthia était plutôt bien conservée... Si seulement il avait été s˚r qu'elle ne chercherait pas à lui mettre un fil à la patte...

´ Rafnagud signifie : le dieu aux corbeaux... Hugin et Munin étaient les deux corbeaux d'Odin. Ils se per-chaient sur ses épaules pour le renseigner à propos des événements qui agitaient les mondes...

- Tu as dit LES mondes ?

- Oui... Hugin et Munin allaient partout... Dans le monde des hommes, celui des dieux, celui des géants, celui des alfes... Les Vikings avaient de l'imagination...

- Hum... Ces fameux corbeaux, tu crois qu'ils avaient le pouvoir de se rendre dans l'avenir ? Le type m'a dit qu'il cherchait un endroit qui n'était PAS ENCORE

CR……...

- Je ne sais pas... Possible... Je n'ai rien trouvé à ce sujet... Une chose est s˚re : ton client est un fana de la mythologie nordique ! Un cinglé qui se prend pour Odin!

- «a doit être ça... Merci, Cynthia...

- N'oublie pas, pour le restaurant ! ª

Bud Nowitzki raccrocha, perplexe. Cynthia avait forCément raison : il venait de tatouer le dos d'un mec complètement givré qui croyait être un dieu de la mythologie Scandinave... Des gens qui se prenaient pour ce qu'ils n'étaient pas, Bud savait que les …tats-Unis en comptaient des kyrielles. Sauf qu'en général ils tapaient plutôt dans les héros de bandes dessinées ou de séries télévisées. Le client de ce soir devait être plus cultivé que la moyenne ; et encore plus fou...

Le dessin apporté par l'étranger était resté près du dermographe. Bud le regarda, une nouvelle fois. Les deux corbeaux le mettaient toujours aussi mal à l'aise. Puis il se frotta les yeux, observa plus attentivement la position du bec, des pattes, des ailes de chacun des oiseaux, et sentit les battements de son cúur s'accélérer...

Bud se souvenait parfaitement du tatouage achevé, tel qu'il était lorsqu'il l'avait montré à son client à l'aide des miroirs. Munin avait les deux pattes au même niveau ; sur le dessin il soulevait la patte gauche... Et sa tête était tournée dans l'autre sens... Et l'une des ailes de Hugin n'était pas déployée de la même façon...

Bud Nowitzki hurla une série de jurons. Il était certain d'avoir reproduit scrupuleusement le dessin. Sur le coup, il n'avait pas fait attention, parce qu'il était abruti par des heures de travail, mais maintenant... Bud savait qu'il n'y avait que deux explications possibles : ou bien son cerveau commençait à sérieusement se ramollir ; ou bien les corbeaux tatoués sur le dos de l'étranger AVAIENT

BOUG…...

Il se rappela les paroles de Rafnagud : Śi le tatouage est bon, les corbeaux vivront... ª Puis il se souvint de cette atmosphère électrique, oppressante, qui accompagnait l'homme au catogan ; de ses yeux, o˘ semblaient se refléter des siècles d'existence ; de sa voix... Pendant une minute ou deux, l'idée vint à Bud qu'il venait de passer quelques heures en compagnie d'un dieu viking égaré dans la cité du jeu.

CHAPITRE 35

Le docteur Verbeek avait acheté une maison à Katwijk aan Zee parce qu'il tenait absolument à disposer d'une vue sur la mer. Ses amis lui avaient maintes fois répété

que Oud-Wassenaar était la banlieue résidentielle la plus chic de La Haye, et que l'on y trouvait des bijoux en matière d'architecture néerlandaise contemporaine.

Neurochirurgien de réputation mondiale, Verbeek aurait eu les moyens de s'offrir une de ces somptueuses villas entourées d'un parc qui donnaient à Oud-Wassenaar sa classe si particulière. Mais il rêvait de contempler tous les jours après son réveil, les flots gris de la mer du Nord. Il ne péchait pas, n'était pas plaisancier, et n'avait même jamais posé les pieds sur une planche à voile. Il voulait voir la mer, tout simplement, et avait prospecté le littoral dans un rayon de trente kilomètres autour de La Haye jusqu'à ce qu'il trouve la demeure de ses rêves dans la station balnéaire de Katwijk aan Zee. C'était là et nulle part ailleurs qu'il avait décidé de s'installer, dix ans auparavant...

Verbeek sortit de son lit en grelottant, et enfila rapidement une épaisse robe de chambre par-dessus son pyjama en fibres polaires. Il jeta un regard envieux à son épouse qui ne travaillait pas et pouvait profiter aussi longtemps qu'elle le souhaitait de la chaleur de la couette. Puis il se rendit dans la salle de bains et tira un peu d'eau de la citerne murale qu'il avait fait installer dans cette pièce. Depuis le changement climatique, la plupart des maisons du nord de l'Europe ne disposaient plus du confort de l'eau courante. Les températures étaient si basses que les canalisations extérieures étaient presque toujours gelées. Verbeek profitait du moindre réchauffement pour remplir sa citerne, et employait ensuite l'eau avec parcimonie. Le temps des douches quotidiennes était révolu... Chaque matin, il se lavait le visage et se rasait, réservant au dimanche des ablutions plus poussées, mais cependant rapides, avec une bassine d'eau préalablement réchauffée sur un camping-gaz.

Verbeek se consolait en se disant que ses grands-parents avaient connu ce régime toute leur vie...

Une fois chaudement vêtu, il descendit jusqu'à son garage et s'installa au volant de son 4x4 équipé de pneus neige. Puis il ouvrit la porte automatique et démarra. Ce système lui évitait de s'exposer au vent marin qui balayait Katwijk aan Zee en projetant des embruns pareils à des flèches glacées. Il prit la direction de La Haye, lançant un coup d'úil maussade au front de mer. Dans les années qui avaient suivi l'achat de sa maison, il n'avait jamais dérogé à son rituel matinal, sa promenade sur la plage, pendant laquelle il emplissait ses poumons du bon air de l'océan. Désormais, il n'y mettait plus les pieds... D'énormes blocs de glace flot-taient devant Katwijk aan Zee, et le souffle qui venait du large aurait contraint l'Esquimau le plus endurci à se réfugier dans son igloo. Souvent, le docteur Verbeek se maudissait de n'avoir pas écouté ceux qui lui conseillaient d'acheter à Oud-Wassenaar...

Le trajet jusqu'à Gravenhage o˘ se trouvait l'hôpital Bronovo fut d'une grande banalité : voie enneigée près de Katwijk aan Zee, mais rien qui puisse arrêter son véhicule, et route dégagée par la voirie dès l'entrée de La Haye...

Une fois arrivé dans son service, Verbeek, à peine débarrassé de sa casquette canadienne, de son écharpe, de ses gants, de ses après-ski et de sa doudoune, se rua vers la machine à café de la salle de repos. Il ne concevait pas de commencer sa journée sans avaler une bonne quantité de liquide br˚lant, et tout son personnel savait qu'il valait mieux ne pas le déranger avant qu'il ait terminé sa tasse. Aussi le docteur Verbeek se montra-t-il très surpris lorsqu'une infirmière vint l'arracher à sa dégustation pour lui parler de l'occupant de la chambre 306. Pour lui, ce patient n'avait aucune existence officielle. L'homme avait été déclaré mort, quinze jours après son admission à l'hôpital Bronovo. Selon le neurochirurgien, cette décision ne faisait qu'anticiper ce qui allait fatalement se produire. Verbeek n'avait prêté

qu'une oreille distraite aux explications du commissaire qui lui exposait les raisons de cette étrange demande. Le juge Vincenzo Frosini avait été victime d'un accident, mais il semblait que la police soupçonnait en fait une tentative de meurtre déguisée. Pour sa propre sécurité, on avait préféré annoncer le décès de ce membre du TPI.

Cela n'avait pas dérangé le médecin outre mesure ; à son avis, Frosini était un mort en sursis...

Pour cette raison, Verbeek était persuadé que la jeune femme, manquant d'expérience, interprétait mal ce qu'elle lui décrivait comme des signes de sortie du coma.

´ J'ai opéré moi-même cet homme. Aucune chance que son cerveau puisse fonctionner à nouveau. ª

Tout en grommelant, le neurochirurgien se rendit jusquà la chambre 306, fort mécontent d'avoir d˚ vider sa tasse d'un seul trait. En ouvrant la porte, il ressentit un véritable choc. Frosini était assis dans son lit, et s'appliquait à détacher les électrodes collées sur son poitrail...

Verbeek beugla quelques jurons avant de se précipiter au chevet de Vincenzo. Ce dernier l'apostropha en anglais.

Il paraissait très lucide et d'assez méchante humeur...

´ Vous m'avez rasé la poitrine ! Vous m'avez entièrement rasé la poitrine ! ª

Le neurochirurgien était interloqué, tellement surpris qu'il se mit à balbutier :

´ Vous... Vous êtes si poilu... En fait, je n'ai jamais vu un poitrail aussi velu que le vôtre... chez... chez un homme en tout cas... Mais je me souviens des chimpanzés que nous utilisions pour mes travaux sur...

- Et merde ! Je m'en tape de vos chimpanzés ! Je ne reconnais même pas mon propre corps ! ª

Verbeek eut une moue pincée. Il n'appréciait pas le langage et le ton de son patient, d'autant plus que celui-ci aurait logiquement d˚ être en train d'agoniser au lieu de vociférer en arrachant ses électrodes. Il se sentait doublement blessé, insulté en tant que personne, et contrarié en tant que médecin dont le pronostic se révélait erroné. Il fronça ses sourcils neigeux et répliqua d'une voix plus ferme :

Íl était hors de question d'introduire une pareille...

euh... toison dans mon bloc opératoire ! Les poils sont les ennemis de l'asepsie et par conséquent du chirurgien ! De toute manière, il fallait bien vous raser le cr‚ne pour intervenir, alors un peu plus, un peu moins... Et puis, il n'y avait pas moyen de fixer correctement les électrodes de l'électrocardiographe sur votre moquette pectorale !

- Ma moquette pectorale ! Mais qui êtes-vous d'abord ? ª

Vincenzo, débarrassé des fils qui le reliaient à l'appa-reillage de contrôle, venait de se mettre debout à côté de son lit. Le médecin, effrayé par une telle audace, aurait voulu l'obliger à se recoucher, mais le miraculé avait l'air terriblement vindicatif, et son torse large comme une barrique révélait manifestement une force excep-

tionnelle. Verbeek se tourna vers l'infirmière qui était venue l'alerter et lui murmura :

Éh bien, allez chercher de l'aide... qu'est-ce que vous attendez ? ª

Puis il fixa à nouveau Frosini et répondit à voix haute :

´ Pour commencer, calmez-vous et allongez-vous sur ce lit ! Vous n'êtes absolument pas en état de...

- Je suis le mieux placé pour savoir ce que je suis en état de faire ! Je me sens très bien ! Sauf que je crève de faim ! Et vous n'avez pas répondu à ma question... qui êtes-vous donc, nom de Dieu ?

- Docteur Verbeek... Chef du service de neurologie de l'hôpital Bronovo de La Haye ! Vous êtes mon patient, et je vous intime l'ordre de vous coucher ! Vous allez arracher votre cathéter si vous continuez à vous agiter comme ça...

- Un médecin... Vous tombez bien ! Enlevez-moi donc cette perfusion que je puisse me rhabiller !

- Vous rhabiller ! Vous plaisantez ! Ne comptez pas quitter l'hôpital comme ça !

- Ah oui ? Et c'est vous qui allez m'en empêcher ? ª

Frosini toisa le médecin, gonfla sa poitrine et contracta ses biceps. Verbeek était plutôt longiligne, un peu vo˚té, et semblait ridiculement malingre face au robuste Italien. Il recula d'un pas, apeuré. Le traumatisme cérébral subi par son patient pouvait lui avoir laissé des séquelles lui conférant une agressivité incontrôlable... Le retour de l'infirmière, accompagnée de deux aides-soignants grand format, lui fit pousser un soupir de soulagement.

´ Juge Frosini... Je vous ai ouvert le cr‚ne pour extraire le caillot qui comprimait votre cortex... Il y a seulement une vingtaine de minutes, vous étiez encore dans le coma ! Alors, par pitié, voulez-vous bien...

- Merci... Merci de tout cúur ! Vous avez fait votre boulot, permettez que je puisse faire le mien ! J'ai du pain sur la planche, vous n'imaginez pas à quel point...

‘tez-moi ce truc et rendez-moi mes vêtements ! ª

Frosini tendit son bras musculeux en direction du médecin, agitant nerveusement le tube de perfusion dans lequel s'écoulait du sérum glucose. Verbeek saisit immédiatement l'opportunité qui s'offrait à lui ; il chuchota à

l'intention de l'infirmière :

´ Passez-moi vite une bonne dose de Valium pour calmer ce forcené... ª

Mais Vincenzo comprit parfaitement ce que manigan-

çait le médecin et s'appliqua à adopter le ton le plus menaçant possible...

´ Docteur Verbeek... Je ne suis pas votre prisonnier !

N'essayez pas de me retenir contre mon gré ou il vous en cuira ! Je vous signerai toutes les décharges que vous voulez... Maintenant, débarrassez-moi de ce cathéter, et rapidement ! ª

Le neurochirurgien réfléchit à la situation. Son patient paraissait parfaitement rétabli, et s'il fallait employer avec lui la contrainte physique, on pourrait le tenir pour responsable d'une quelconque dégradation de son état.

Tandis qu'avec une décharge en bonne et due forme...

Ácceptez au moins de passer un scanner cérébral...

Cela ne vous retiendra qu'une demi-journée...

- Je n'ai pas une demi-journée à perdre, docteur... ª

Verbeek haussa les épaules, secoua la tête d'un air écúuré, arrêta la perfusion, retira l'aiguille plantée dans la veine radiale de Frosini et lui comprima la saignée de l'avant-bras avec un coton. Puis il lança aux aides-soignants :

´ Récupérez donc les vêtements de monsieur le juge, qui est si pressé de nous quitter ! Et apportez-moi des formulaires de décharge pour sa sortie de l'hôpital... ª

¿ l'intention de Vincenzo, il ajouta :

´ Puis-je savoir ce que vous avez de si urgent à faire, qui vous pousse à négliger à ce point votre santé ?

- Ne croyez pas que je me moque de ma survie, docteur... C'est précisément de cela que je compte m'occuper ! Ma survie, la vôtre, celle de l'humanité ! ª

Devant la mine ébahie du médecin, Frosini eut un petit sourire narquois...

´ Je suis pressé, parce que, voyez-vous, il faut que je sauve le monde ! ª

Verbeek acquiesça gravement. Il ne voulait surtout pas donner l'impression de rire des propos incohérents de son patient. Mais tout en affichant une expression compassée, il songeait que même un neurochirurgien aussi expérimenté que lui pouvait en découvrir tous les jours sur le fonctionnement cérébral. Il se triturait les méninges pour comprendre quelle région du cortex de Frosini avait bien pu être lésée pour engendrer le type de folie qu'il était en train de constater. Machinalement, il répondit :

Śauver le monde... Bien entendu, monsieur le juge, bien entendu... Vous devez sauver le monde... ª

CHAPITRE 36

Clarence concentra son attention sur la vo˚te de l'entrepôt délabré, comme s'il était un architecte chargé

d'évaluer les travaux de réfection du local. Il se mit à

compter les brèches ouvertes dans la verrière. C'était un exercice a priori absurde, mais on lui avait enseigné, au cours de sa formation de pilote de chasse, certains procédés pour surmonter la douleur. Il devait à tout prix empêcher son esprit de se focaliser sur les énormes clous qui traversaient ses bras et ses chevilles, et le plaquaient contre un mur à l'enduit craquelé. Songer à Josh et à

Esther aurait provoqué une autre sorte de souffrance, peut-être encore plus pénible. Rien de mieux ne lui était venu à l'esprit, pour occuper ses pensées, que ce décompte ridicule...

Il ne prêtait plus attention au verbiage de l'albinos qui passait et repassait devant lui en agitant une push-dagger dont la lame trapue luisait entre ses doigts osseux.

Jamais il n'avait vu auparavant cet homme à la maigreur et à la p‚leur cadavériques, ni les quatre montagnes de muscles qui l'accompagnaient. Il aurait pu ne rien comprendre aux raisons qui les avaient poussés à l'enlever sur le trajet qui conduisait de la base de Bolling à son domicile. Du travail de professionnels : un véhicule pour bloquer sa voiture ; intrusion de deux types, l'un derrière lui, équipé d'un pistolet muni d'un silencieux, l'autre à

côté avec une seringue de neuroleptique. Il avait repris conscience dans cet immense hangar désaffecté, un lieu sans aucun doute choisi avec soin, un endroit o˘ ses hurlements ne seraient entendus par personne. Oui, il aurait pu ne rien comprendre...

L'albinos, défoncé à la coke, pérorait interminablement sur ce qu'il appelait son árt ª, se vantait d'avoir commis d'innombrables atrocités. Ses sbires, en retrait, surveillaient les différents accès du b‚timent. Clarence aurait pu ne rien comprendre, mais IL était là, immobile, impénétrable comme à son habitude avec son masque de bouledogue acari‚tre, qui avait contemplé sa crucifixion sans se départir de son impassibilité. IL était là, et Clarence Strickland savait qu'il allait mourir pour que le secret de la route qui menait à une autre dimension soit à

jamais gardé ; il ignorait seulement pourquoi il devait souffrir à ce point...

John Lawkey n'éprouvait aucune satisfaction en contemplant le martyr de celui qui l'avait défié ; aucune gêne non plus... Pour lui, l'exécution du lieutenant Strickland était un énorme g‚chis, mais un g‚chis nécessaire. Sa présence entre ces quatre murs lépreux, dans un entrepôt humide qui puait le moisi, faisait partie de son accord avec le Serpent. Ce dernier avait exigé de l'avoir à ses côtés, pour le dernier aigle de sang. Lawkey connaissait les raisons de cette clause du contrat : une volonté de l'impliquer, de rendre son sort inextricablement lié à celui de l'albinos ; et un désir puéril, pour ce cocaÔnomane sadique et déjanté, de faire étalage de ses qualités de bourreau. L'étrange commerce pratiqué par John Lawkey avec les chiens de la lune lui avait permis d'analyser le fonctionnement du cerveau de ces pervers en quête de sensations que seules la mort et la souffrance d'autrui pouvaient leur procurer. Jamais ils n'auraient envisagé de capturer des proies humaines, de les torturer, de les tuer et de faire disparaître leurs cadavres sans que nul n'ait connaissance de leurs actes. Exhiber leur cruauté était aussi important qu'exercer leur violence ; c'était indispensable pour que leur jouissance soit totale...

Carter avait eu le premier l'idée de filmer ses exploits, Brand était à l'origine d'une sorte de compétition dans laquelle il s'agissait d'aller le plus loin possible dans l'horreur. Lawkey se souvenait combien ils étaient excités par l'échange des photographies et des vidéos. Mais cela ne leur avait pas suffi... C'était Welp, grand amateur d'opéra wagnérien et par ce biais féru de mythologie germano-scandinave, qui avait songé à créer un site Web intitulé Managarm, en référence aux chiens de la lune, ces fauves destinés à boire et disperser dans tout l'univers le sang des humains promis à la mort. Ce petit jeu les avait enthousiasmés, et ils n'avaient plus utilisé, pour se désigner, que ce nom de code, ´ les chiens de la lune ª...

Seul Jurgen Mund, l'albinos, le Serpent, le plus terrifiant des quatre, avait dédaigné ce sobriquet. Mund était un milliardaire dégénéré du même acabit que les trois autres, mais il se croyait d'une essence supérieure. Il était persuadé d'être un mutant, l'unique représentant d'une race nouvelle douée de capacités surhumaines et investie du droit de tuer. Les particularités liées à son albinisme l'entretenaient dans cette croyance. Comme il ne supportait pas le soleil, il s'imaginait proche des légendaires vampires et avait accumulé des centaines d'ouvrages consacrés aux buveurs de sang. Il était obsédé par le Nosferatu de Murnau et le Dracula de Coppola, dont il se repassait souvent les DVD, en boucle, des heures durant. Lawkey n'aurait pas été

étonné d'apprendre qu'il dormait dans un cercueil...

Jurgen Mund était plus riche, plus tordu, plus dangereux que Carter, Brand et Welp réunis. Il s'était rué sur les proies qu'on lui avait désignées avec la fureur d'un requin affamé sur un quartier de viande. Le résultat était loin d'être parfait... Le massacre des quatre premiers Men in black était une médiocre imitation du blodorn réalisé par Willy Herran. Les agents du FBI avaient compris qu'un copycat était à l'úuvre, Lawkey l'avait su gr‚ce aux fuites qu'obtenait la DIA sur les enquêtes fédérales. Ensuite, Mund s'était mis à foirer encore plus... Clifford Sallier, le dernier des Men in black, lui avait échappé. Lorsque Lawkey lui avait demandé d'éliminer les agents fédéraux chargés de l'affaire, seul moyen de bloquer suffisamment longtemps la progression de l'enquête, le Serpent n'avait réussi à en tuer qu'un sur les deux.. Heureusement, la capture de Strickland n'avait pas échoué. John Lawkey espérait que cette fois-ci, Mund se montrerait suffisamment habile pour que l'on attribue le meurtre de l'ex-pilote à Willy Herran.

Clarence ne pouvait plus occuper son esprit en observant la verrière délabrée. L'albinos venait de déchiqueter ses vêtements avec la lame de la push-dagger de manière à lui dénuder le torse. Il promenait son visage décharné

tout près du corps de Strickland, comme s'il voulait le flairer. Il continuait à parler, à parler sans presque jamais s'interrompre, décrivant par le menu ce qu'il s'apprêtait à faire. Clarence devait lutter contre les réflexes qui le poussaient à remuer ses bras et ses jambes, pour repousser son tourmenteur ou s'éloigner de lui, car chaque contraction musculaire entraînait d'atroces douleurs qui prenaient naissance aux endroits o˘ les clous le transper-

çaient, et irradiaient le long de ses membres. Malgré son entraînement de pilote de chasse, malgré les séances au cours desquelles on l'avait préparé à résister à la torture, il ne pouvait empêcher la terreur d'envahir son esprit, de chasser toute autre sensation, toute autre pensée. Perdre Josh et Esther, perdre la vie lui était désormais égal. Il ne souhaitait que la fin de son calvaire, et surtout, surtout, de ne pas souffrir davantage. Mais il y avait ce visage d'une blancheur de craie, ces lèvres livides collées à son oreille, qui lui parlaient du blodorn, de l'aigle de sang, de la manière dont il allait mourir...

Malgré sa peur, Clarence ne suppliait pas. Il savait qu'aucune pitié n'était à espérer, et il consacrait ses dernières forces et le peu de contrôle qu'il conservait sur lui-même pour s'accrocher à une attitude digne, stoÔque.

C'était extrêmement difficile, mais il y parvenait. Et lorsque la dague fendit sa peau jusqu'à l'os, tout le long de son sternum, il réussit à se contenir, à ne pas se lamenter et pleurer et promettre n'importe quoi pourvu qu'on l'achève vite. ¿ cet instant, à l'instant précis o˘ le sang inonda son torse, une question explosa dans son esprit, avec une puissance telle qu'aucune autre pensée ne demeura...

Śeigneur, pourquoi m'as-Tu réservé ce destin ? ª

Clarence Strickland ne croyait pas en Dieu ; il n'y avait jamais cru. Pourtant, rien n'existait pour lui que cette question... Il reçut la réponse sous la forme d'un souvenir, le souvenir de Yoram Henefeld lui déclarant : Śi tu n'es pas prêt, si tu ne connais ni les sept sceaux ni les autres mystères du maassé merkava, comment crois-tu qu'il te soit possible de résister aux anges qui ont pour mission de te barrer l'accès aux palais célestes, et aux démons qui essaient de t'entraîner dans leur propre monde ? Le voilà, le risque ! tre chassé par les anges, et capturé par les démons ! ª

Clarence comprit qu'il payait son orgueil, l'orgueil d'un homme qui avait cru pouvoir visiter impunément les palais célestes, les mondes de la création ; l'orgueil de Prométhée, le héros qui avait dérobé aux dieux le secret du feu. Mais Prométhée s'était fait enchaîner en enfer et condamner à avoir le foie dévoré par un aigle, éternellement. Clarence Strickland écarquilla les yeux, fixa l'albinos qui se tenait devant lui, sa lame tranchante brandie comme une serre, et il sut qu'il était lui aussi prisonnier des enfers, livré à un rapace à face humaine.

Alors, pour la première fois de son existence, il prononça une prière, un murmure imperceptible :

´ Mon Dieu, ne m'abandonnez pas. ª

John Lawkey ne pouvait s'empêcher d'éprouver de l'admiration pour Strickland. L'ex-pilote endurait ses tourments avec une force et un courage extraordinaires.

Les hommes qui l'avaient enlevé détournaient ostensiblement les yeux, comme s'ils étaient incapables de regarder ce que le Serpent était en train de faire subir à sa victime. Les deux types qui accompagnaient Lawkey et qui avaient balancé Martin Delaunay du haut d'une falaise étaient des Professionnels dénués d'états d'‚me. Mais, même pour eux, le spectacle devenait insoutenable.

Juste avant que Mund n'ouvre le thorax de l'ex-pilote, Lawkey fut le témoin d'un étrange phénomène. Il savait qu'il était le seul à le voir, puisque les hommes de main tournaient la tête et que le Serpent, rendu enragé par la cocaÔne et l'odeur du sang, était incapable de se rendre compte de la subtile modification survenue à l'intérieur du hangar.

La conscience de Clarence s'était échappée de son corps, abandonné comme un vêtement usé au bourreau qui s'acharnait à le déchiqueter. Sa prière avait été entendue, et il s'élevait, entouré de lueurs étincelantes, au-dessus de la dimension de la matière, loin de la souffrance, droit vers un océan d'amour et de lumière. Il savait que quelques paroles avaient suffi à le sauver, plus puissantes que les sept sceaux des initiés du maassé merkava, assez puissantes pour annuler la malédiction qui l'avait frappé parce qu'il avait franchi la porte entre les mondes de la création. Les anges ne le rejetaient plus, ils étaient venus le chercher et l'enlevaient à son supplice, laissant aux démons une enveloppe vide, inerte.

Avant d'être totalement absorbé par le tunnel lumineux dans lequel l'entraînaient les anges, Clarence perçut une dernière image du hangar o˘ se trouvait son corps.

Lawkey, l'albinos et leurs sbires n'y étaient plus seuls. Ils se trouvaient au milieu d'une foule dense, une foule de petits êtres gris, au cr‚ne globuleux et aux immenses yeux en amande, qui les entouraient, se pressaient contre eux, formaient une masse sombre et mouvante semblable aux eaux bourbeuses d'un infect marécage. Puis la conscience de Clarence Strickland bascula dans une autre dimension.

L'éclairage du hangar s'était subitement modifié. Un rayon de lumière partait de la verrière, illuminant le visage de Strickland comme si un soleil éclatant dardait sur lui ses rayons. Mais il était près de vingt-trois heures, et le soleil avait disparu depuis longtemps...

Mund, les mains couvertes de sang, s'appliquait à accomplir le blodorn. Pourtant Clarence Strickland demeurait sans réaction. Il était toujours vivant, Lawkey voyait son cúur battre dans sa cage thoracique, mais l'ex-pilote semblait aussi paisible que s'il était sous l'effet d'un anesthésique. Les seuls cris qui retentissaient dans l'entrepôt en ruine étaient ceux de Jurgen Mund, des cris de colère et de frustration.

Lawkey était un amateur d'art trop averti pour ne pas être frappé par la ressemblance entre l'expression du visage de Strickland, la position de son corps, l'étrange lueur qui nimbait sa tête d'une sorte d'aura, et ce tableau qu'il avait vu exposé au Louvres, de David Teniers l'Ancien, représentant la crucifixion. Lorsque cette idée traversa son esprit, John Lawkey s'aperçut que l'entrepôt devenait obscur, malgré les éclairages que ses hommes y avaient installés. C'était comme si une brume épaisse et noire se répandait soudain et engloutissait le b‚timent.

L'unique lumière était celle qui baignait Clarence Strickland, tout le reste sombrait dans les ténèbres.

Lawkey avait vraiment le sentiment d'être face à l'úuvre du peintre flamand qui avait figuré au xvIle siècle le calvaire de Jésus de Nazareth entre les deux larrons : un Christ au visage paisible, auréolé d'une merveilleuse clarté, au centre d'un monde en proie à une inquiétante obscurité. Pendant quelques secondes, John Lawkey fut traversé par un courant glacé. Il eut aussi froid que si on l'avait jeté dans les eaux de l'océan Arctique, et une peur épouvantable enveloppa son esprit.

Puis tout redevint normal. Jurgen Mund et les quatre nervis étaient à nouveau éclairés, le corps désormais sans vie de Strickland ne ressemblait plus à un tube fluo-rescent, la température n'était plus celle d'un congéla-teur. Lawkey leva les yeux vers la vo˚te de l'entrepôt et scruta le ciel à travers la verrière. Un hélicoptère avait d˚

passer au-dessus du b‚timent, balayant le sol de son pro-jecteur, et Strickland s'était retrouvé dans le faisceau lumineux...

John Lawkey haussa les épaules et secoua sa tête de bouledogue. Il s'en voulait de s'être effrayé aussi stupidement. Cela ne lui ressemblait pas de perdre le contrôle de ses nerfs, même très brièvement. Il se jura de ne plus jamais céder à ce genre de panique irrationnelle. Pourtant, lorsqu'il s'apprêta à quitter l'entrepôt et jeta un coup d'úil derrière lui, il eut un instant l'impression qu'une foule immense et gris‚tre s'était rassemblée entre les murs lézardés, et que des milliers d'yeux en amande étaient braqués vers lui, comme autant de lucarnes ouvertes sur les ténèbres.

CHAPITRE 37

Longtemps, Erika et Vincenzo se regardèrent sans prononcer la moindre parole. Ce qui les liait transcendait ce que pouvaient exprimer les mots, ils le savaient tous les deux. Ils réalisaient maintenant à quel point ils s'ai-maient, depuis le jour o˘ ils s'étaient rencontrés, en fait.

Mais jusqu'ici, ils ignoraient qu'ils étaient prédestinés l'un à l'autre, que leur amour était né en des temps immémoriaux, bien antérieurs à leur vie actuelle. Désormais, après s'être retrouvés dans la Valhalle, après avoir franchi le pont dressé vers l'au-delà, après que leurs

‚mes se fussent tenues côte à côte devant la lumière de la connaissance, ils mesuraient ce qu'était la force qui attache deux êtres dont les consciences sont complémen-taires, une force qu'aucun obstacle ne peut arrêter, ni les distances, ni les différences d'‚ge, de religion, de culture, ni même la mort...

Clifford Sallier et les Satterfield avaient été heureux de rencontrer Frosini, parce qu'ils avaient beaucoup entendu parler de lui et qu'ils n'avaient pas été déçus en découvrant un homme irradiant la force, la détermination, l'assurance. Même si Erika, depuis que, selon June et Terrell, ´ l'Esprit Saint était descendu sur elle ª, semblait animée par une foi contagieuse, elle n'en restait pas moins une jeune femme fragile aux yeux de tous. Alison bénéficiait de son statut d'agent du FBI et de son expérience, mais elle était trop marquée par le doute pour inspirer une totale confiance. quant à Shayes, l'énergie animale, la sauvagerie qui l'habitait donnait l'impression qu'aucun obstacle n'était de taille à l'arrêter, mais il était trop arrogant, individualiste et antipathique pour représenter un allié sur lequel se reposer.

Vincenzo Frosini apparaissait comme un élément fédérateur, un pivot solide, inébranlable, auquel chacun pouvait se raccrocher.

Edwin Shayes s'était montré ouvertement ravi de retrouver le juge, une des très rares personnes pour qui il avait une estime sans réserve, même s'il regrettait de le voir acquis aux thèses irrationnelles d'Erika Sahlstrôm.

quant à Alison, la miraculeuse guérison de Frosini et son arrivée aux …tats-Unis l'avaient incontestablement sortie d'un véritable guêpier. Après ses retrouvailles avec ses amis dans le temple pentecôtiste des Satterfield, elle avait appris le meurtre de Frank Logan, et celui du lieutenant Clarence Strickland, un officier de l'US Air Force qui participait au projet Oméga depuis quatre ans.

Logan était mort d'un coup de pic à glace dans le cúur, quant à Strickland, il était la dernière victime du supplice de l'aigle de sang. Tous deux avaient été tués à

Washington DC. Alison Reid, convoquée par ses supérieurs, s'était préparée à se voir retirer l'enquête. Heureusement pour elle, le témoignage du juge avait bouleversé l'opinion qu'on s'était forgée à la tête du FBI, d'autant plus qu'Edwin Shayes était venu lui aussi l'appuyer. Deux membres du TPI, dont l'un était un ancien agent du bureau, certifiaient qu'on avait tenté de les assassiner et apportaient suffisamment d'éléments pour que l'implication d'une branche de la DIA appa-raisse manifeste. Le portrait dressé par Frosini de son agresseur désignait John Lawkey. Les résultats de l'autopsie de Strickland étayaient la théorie d'Alison attribuant à un copycat, un imitateur de Willy Herran, les meurtres successifs des quatre scientifiques ayant autrefois travaillé pour Lawkey et celui de l'ex-pilote qui était un de ses cobayes. La thèse d'agents ennemis cherchant à déstabiliser le projet Oméga ne tenait plus. Il était manifeste que John Lawkey lui-même était le responsable de l'élimination de plusieurs personnes qu'il jugeait dangereuses, parmi lesquelles se trouvait un agent fédéral. Le FBI était en effervescence, et s'apprêtait à monter une énorme opération qui visait à l'arrestation d'individus travaillant pour les fameux ´ programmes noirs ª de l'Air Force. Les gesticulations du général Palmer, qui avait réclamé en haut lieu la tête d'Alison Reid, étaient impuissantes à stopper la machinerie qui se mettait en route. On s'efforçait de bloquer toutes les fuites sur cette affaire qui risquait d'être un scandale aussi retentissant que le Watergate. Même si Willy Herran se trouvait toujours sur la liste des individus les plus recherchés des Etats-Unis, la priorité des autorités fédérales se nommait désormais John Lawkey...

Mais bien entendu, c'était Erika que la venue de Vincenzo Frosini avait littéralement comblée de bonheur. Alison, en train de préparer l'intervention de la police fédérale, leur avait laissé son appartement de Washington. Ils étaient seuls, en train de vivre un moment qu'ils avaient l'impression d'avoir attendu depuis l'éternité.

Vincenzo avait perdu pendant son hospitalisation ses derniers kilos superflus. Il avait retrouvé la minceur de ses jeunes années, et avec elle, la joie et l'enthousiasme qui l'habitaient avant la mort de sa femme et de ses filles. C'était comme s'il avait traversé une fournaise ardente pour en sortir régénéré, un homme neuf connaissant une seconde naissance. Malgré son cr‚ne rasé et la nouvelle cicatrice que lui avait laissée son opération, Erika le trouvait beau, plus beau qu'il n'avait jamais été.

Elle caressa son visage, toujours silencieuse, ses lèvres agitées par un léger frémissement. Puis, enfin, elle lui parla, d'une voix presque inaudible :

´ La demeure de lumière, aux murs couverts d'or...

Dis-moi que je ne l'ai pas rêvée...

- Tu ne l'as pas rêvée... Lorsque je t'ai retrouvée, là-bas, j'ai même eu l'impression... que c'était notre foyer ; notre foyer, depuis toujours... La salle aux six cent quarante portes...

- Nous avons franchi le pont, l'arc-en-ciel, celui qui mène à l'au-delà... Nous l'avons fait, ensemble, parce que nous nous étions présentés ensemble devant le gardien, celui qui accorde le passage... T'en souviens-tu ?

- ¿ Himinbiorg... Le ch‚teau du ciel ! Jamais je n'aurais cru à l'époque que Heimdall le dieu blanc, né de l'écume de la mer, Heimdall à la bouche étincelante, aurait l'aspect en ce monde d'un monstrueux obèse gonflé de bière ! ª

Erika et Vincenzo rirent ensemble, comme s'ils formaient un vieux couple évoquant d'anciens souvenirs.

Et d'une certaine manière, c'était exactement ce qu'ils étaient ; mais en même temps, ils se découvraient, tels deux amoureux passionnés.

Erika passa ses mains sur la nuque musculeuse de l'Italien, caressa ses larges épaules, se serra contre son poitrail. Ils s'embrassèrent longuement, et Vincenzo entreprit de déboutonner la chemise de la jeune femme, puis dégrafa son soutien-gorge. Il palpa les seins volumineux d'Erika en émettant un petit sifflement admiratif.

Elle se dégagea doucement de son étreinte pour aller s'étendre sur le lit d'Alison, bras écartés, et lui lança : Álors, vas-tu te décider à venir ? ª

Vincenzo vint s'allonger près d'elle, lui enleva sa jupe, sa culotte, avec les gestes précipités et maladroits d'un adolescent surexcité. Puis il se déshabilla lui-même frénétiquement...

´ Monsieur le juge... On dirait que tu n'as pas vu de femme depuis des lustres !

- Une femme qui compte vraiment pour moi ? Une femme pour qui j'éprouve de l'amour ? Cela remonte à

dix-huit ans maintenant... Je n'en ai pas vu depuis la mort de Ludmilla... ª

Erika crut voir des larmes embuer les yeux de Vincenzo, et elle n'en éprouva que plus d'amour et de désir pour lui. Comme il approchait sa bouche de ses cuisses, elle arrêta son geste et lui murmura : Ńon... Prends-moi tout de suite... ª

Très vite, un violent orgasme submergea la jeune femme. Elle n'avait jamais connu de jouissance comparable. Durant de longues minutes, son ‚me lui sembla s'envoler à nouveau vers la salle aux murs d'or, en compagnie de celle de Vincenzo. Puis elle se retrouva dans son corps, un corps pantelant serré contre le torse de son amant.

Lorsqu'ils se furent rhabillés, Erika parut très vite oublier le plaisir qu'elle venait d'éprouver. Son visage soucieux inquiéta Vincenzo...

´ quelque chose ne va pas ?

- Je crois... Je crois que les autres ne mesurent pas vraiment l'importance de ce qui est en train de se passer... Même s'ils acceptent l'étrangeté de toute l'affaire, y compris ce sceptique de Shayes... Mais ils ne voient pas ce qu'ils devraient voir...

- C'est-à-dire ?

- Ragnarok ! L'ultime combat... qui veut bien admettre que Naglfar, le drakkar dont les bordées sont composées par les ongles des morts, a déjà franchi l'abîme qui nous sépare de l'enfer d'Utgard ? qui comprend que les expériences réalisées dans le cadre du projet Oméga SONT le noir vaisseau emprunté par les lucifériens, les créatures maudites qui projettent l'anni-hilation de toute vie sur terre ? qui se rend compte que John Lawkey n'est pas simplement un homme ambitieux dénué de scrupules, mais l'Ase noir par qui le malheur doit s'abattre sur l'univers ? qui sait que le Serpent est terrifiant, non parce qu'il fait partie des pires tueurs psychopathes, mais parce qu'il est Jormungand, le monstre qui se déchaîne à la fin des temps ? qui cherche l'identité de Fenrir, le loup géant, l'autre enfant de Loki ?

- Erika... O˘ veux-tu en venir ?

- Tu devrais le savoir aussi bien que moi ! Le dieu de la connaissance nous l'a révélé ! Les acteurs sont en scène, et chacun doit jouer son rôle... Ed se considère comme un flic, pas comme Thor, celui qui manie le marteau Mjollnir. Pourtant il est indispensable qu'il finisse par accepter ce qu'il est vraiment ! Et nous avons besoin de Rikard Grieg ! Il faut le contacter, le faire venir ! Il doit être présent lors du combat final... ª

Frosini hocha la tête, l'air grave. Il savait qu'Erika avait raison, mais quelque chose en lui refusait encore d'admettre que les anciennes prédictions de la Voluspa étaient en train de se réaliser, et qu'il se trouvait au cúur de la tourmente censée balayer le monde...

Ć'est difficile pour moi, Erika, malgré ce qui m'est arrivé, malgré cette... NDE, qui m'a conduit dans la Valhalle... C'est difficile pour moi de croire tout ce que tu dis... Alors pour Shayes ! Et si tu te trompais ?

- Je ne me trompe pas, Vincenzo ! Je ne me trompe pas ! C'est parfaitement clair ! Comme un chemin lumineux qui s'ouvre devant moi... Toutes les voies sont plongées dans l'obscurité, sauf une... Il m'est impossible de me tromper ! ª

Prenant les mains d'Erika dans ses grosses paluches velues, Frosini la regarda droit dans les yeux...

Álors qui sommes-nous ? quel rôle jouons-nous ?

- Nous ?

- Alison, toi, moi... Tu n'as rien dit à ce sujet... ª

Erika hésita. Elle semblait être embarrassée par la question...

´Pour Alison, je... Je l'ignore vraiment... Je n'ai aucun indice... En ce qui te concerne... ª

La jeune femme retira ses doigts de l'emprise de son amant et se mit à tourner en rond dans la chambre.

Íl est possible que... Je suppose que tu as fait comme moi, tu t'es documenté sur le mythe de Ragnarok...

- Effectivement...

- Il y avait un dieu Ase... Un dieu beau et vertueux, que tous admiraient et aimaient... ª

Frosini se mit à rire, manifestant sa bonne humeur comme il avait perdu l'habitude de le faire depuis longtemps...

´ «a commence très bien, dis-moi ?

- Oui... La suite est moins drôle... Ce dieu, Baldr...

- Celui que je suis censé incarner ?

- Exact... Tu vas comprendre pourquoi... Baldr était invulnérable, parce que sa mère avait fait promettre à toutes les créatures et les choses de l'univers de ne jamais lui faire de mal... Toutes, sauf une, le gui, qui avait été jugé inoffensif...

- C'est vrai qu'il m'est arrivé parfois de songer que la mort ne voulait pas de moi... Surtout le jour o˘ ma voiture a explosé sous mes yeux, avec ma femme et mes filles à l'intérieur... ª

Le visage de Vincenzo était soudain devenu lugubre.

Erika poursuivit, comme si elle n'avait rien entendu :

´ Mais le malfaisant Loki façonna une flèche avec une branche de gui et se servit du propre frère de Baldr, un aveugle, pour frapper le dieu aimé de tous... Et Baldr mourut...

- Ma foi, j'ai bien été victime de Lawkey-Loki, mais il me semble...

- Attends ! …coute-moi... Baldr est mort, mais à la fin des temps, il renaît ! Il symbolise la résurrection de la vie après la destruction de Ragnarok... quelques-uns survivent au grand combat, mais Baldr est le seul ¿ TRE

MORT, AVANT DE RESSUSCITER !

- Alors tu veux dire...

- Toi aussi tu es mort, Vincenzo ! Tu as approché la mort d'aussi près qu'il est possible de le faire ! Et tu es revenu... Comme Baldr...

Frosini caressa machinalement le bourrelet cicatriciel ros‚tre qui déformait son cuir chevelu et répliqua :

´ Ragnarok n'a pas encore eu lieu...

- C'est exact... C'est pourquoi je n'ai pas de certitude absolue... Cependant... Les événements que nous vivons ne sont pas calqués exactement sur la mythologie Scandinave. Il faut interpréter pour comprendre... Le Serpent n'est pas le fils de John Lawkey, pas plus qu'Edwin Shayes n'est le fils de Willy Herran ! Mais, symboliquement, que représente un père ? ª

Tournant ses paumes vers le plafond, Frosini haussa les sourcils en une mimique interrogative. Il était partagé

entre l'amusement, le scepticisme et l'admiration devant les explications d'Erika...

Ćelui qui guide son enfant ! qui le met sur la voie qui doit être la sienne ! C'est ce qu'a fait Lawkey pour ce tueur albinos... Et Willy Herran pour Shayes !

- Pour nous tous... Les aigles de sang étaient comme des panneaux indicateurs qui nous montraient le chemin à suivre... Corrige-moi si je me trompe, mais je crois qu'il a suivi la tradition des Vikings, celle qui voulait que l'on sacrifie au dieu Odin un groupe de neuf m‚les... Il a balisé notre parcours avec cinq criminels de guerre, trois chiens de la lune, et Marlon Dean : neuf victimes du blodorn...

- Oui... Symboliquement, tu es l'enfant de Willy Herran, comme Baldr était celui de Odin... J'espère sincèrement que je ne me trompe pas... ª

Frosini haussa ses larges épaules et grommela : Ét même si tu fais erreur, ce n'est sans doute pas aussi dramatique que tu as l'air de le penser... ª

Erika arrêta d'arpenter la chambre et regarda longuement son amant. Des larmes roulaient sur ses joues roses...

Śi, Vincenzo, ce serait dramatique... Parce qu'à la fin, Odin meurt, Thor meurt, Heimdall meurt, Freyr meurt...

- Freyr ? Tu ne m'as jamais parlé de...

- Le dieu de la Fécondité ! ¿ mon avis, il ne correspond à aucun d'entre nous... Sa mort symbolise simplement l'extinction de la vie sur Terre... Ragnarok ne laisse rien subsister... Ou presque rien... Mais Baldr et son épouse seront toujours là, après la fin des temps...

- Baldr et son épouse...

- Toi et moi, Vincenzo... Voilà pourquoi il est si important que je sois dans le vrai ! Si j'ai raison, nous nous aimerons encore lorsque le... le cataclysme aura eu lieu... ª

La jeune fille prit une profonde inspiration, essuya ses pleurs d'un revers de main et poursuivit d'une voix nouée par l'émotion :

Ét si j'ai tort, nous serons parmi les milliards de cadavres qui joncheront la Terre... ª

CHAPITRE 38

´ «a vous convient, Monsieur Sallier ? ª

Cliff lorgna son ange gardien, un Noir d'une quarantaine d'années au cr‚ne rasé, b‚ti comme un coffre-fort, dont les yeux étaient dissimulés derrière une paire de Ray-Ban.

Éh bien... «a m'a l'air très correct... Une maison agréable... Il faudra nous répartir les chambres... ª

Le colosse poussa une sorte de grognement et quitta le salon. Cliff l'entendit parler avec son collègue, un bell‚tre aux cheveux gominés vêtu avec élégance. Il se tourna vers Edwin Shayes et lui demanda d'un ton las :

´ Je devrai... cohabiter longtemps avec ces deux-là ?

- Wood et Barlera sont d'excellents agents... Des types fiables... Ils veilleront sur vous comme sur la pru-nelle de leurs yeux...

- Je n'en doute pas un instant... Mais je crains de m'ennuyer ferme... Nous risquons de manquer de sujets de conversation...

- Wood est intarissable sur le football ; il était line-backer à l'université... Pour Barlera... Il n'est pas cau-sant, mais vous pouvez jouer au poker...

- C'est bien ce que je disais... ª

Clifford Sallier s'affaissa dans un fauteuil d'alcantara en soupirant.

Ńe vous en faites pas, prof... Dès que tout sera réglé, vous pourrez rentrer chez vous. En attendant, il est préférable d'appliquer le programme de protection des témoins du FBI. Je doute que le Serpent vienne vous dénicher dans cette planque... Et je vous le répète, vous avez de très bons gardes du corps...

- Vous ne me teniez pas du tout ce type de propos, lorsque vous avez empêché in extremis que l'on ne m'ouvre la cage thoracique ! Le programme de protection du FBI ne vous semblait pas si s˚r, alors... ª

Shayes vint s'asseoir en face du vieil enseignant et se pencha vers lui, ses coudes osseux posés sur ses jambes interminables.

´ La situation est très différente... Lawkey est aux abois... Nous allons obtenir un mandat d'un juge fédéral, et DIA ou pas, programmes noirs de l'Air Force ou pas, soutien de l'armée ou pas, nous allons l'arrêter ! Il n'est plus en mesure d'obtenir des renseignements sur vous, de réussir à savoir o˘ nous vous cachons...

- Si vous le dites... Et... le Serpent ? ª

Edwin Shayes balaya l'air d'un revers de main, manifestement dédaigneux...

Ńous avons aisément découvert son identité ! Il est en fuite, bien entendu... Lui non plus n'est pas en situation de vous créer des ennuis, croyez-moi !

- Son identité ? Et quelle est-elle, s'il vous plaît ?

«a m'intéresse de savoir qui est l'homme...

- Mund ! Jurgen Mund... Sa famille est d'origine allemande... Ils ont fait fortune dans le pétrole, ainsi qu'il s'en était vanté auprès de vous... ª

Sallier sourit largement en caressant sa barbichette, et ses yeux se mirent à pétiller...

´ Jurgen Mund... En déplaçant un peu les syllabes, cela donne...

- Jormungand ! Je sais ! J'ai remarqué moi aussi, merci ! Mais ne pensez pas que ce genre de coÔncidence va...

- Une coÔncidence ? Encore une coÔncidence ! Vous ne trouvez pas qu'il commence à y en avoir beaucoup ? ª

Une grimace déforma le visage de Shayes, qui se pencha encore plus en direction du professeur et marmonna à voix basse :

Ń'allez pas raconter à Wood et Barlera que je suis le dieu Thor ou ce genre de connerie... Je n'ai pas envie d'être la risée du bureau... ª

Clifford Sallier partit d'un grand éclat de rire et Shayes jeta un regard inquiet dans la direction o˘ Wood avait disparu...

Ńe vous inquiétez pas, Ed... Je serai muet comme une carpe sur ce sujet... D'ailleurs je ne pense pas que ces deux gorilles seraient intéressés...

- Ne les prenez pas pour des imbéciles !

- Non... Bien entendu... Dites-moi, Ed, vous n'avez plus besoin de modifier votre apparence, maintenant...

Vous n'avez pas l'intention de vous raser la barbe ?

- En fin de compte, je trouve que ça me va plutôt bien... Pas vous ? ª

¿ nouveau, le vieil homme rit bruyamment devant l'air satisfait de son compagnon...

´ Bon Dieu, qu'est-ce qui vous fait marrer comme ça?

- Je suis d'accord ! «a vous va très bien ! «a vous donne un petit côté Viking...

- Merde ! Vous avez vraiment été contaminé par les foutaises que raconte Erika ! ª

Brusquement, le visage de Sallier devint grave, presque sévère...

´ Vous avez tort de ne pas la prendre au sérieux... J'ai eu le temps de réfléchir à toute l'histoire et... son interprétation me paraît parfaitement cohérente. Chaque élément qui vient s'ajouter à ce que nous savons apporte de l'eau à son moulin ; comme le nom du Serpent, ce Jurgen Mund !

- Excusez ma franchise, Cliff, mais je crois que vous êtes un peu trop conditionné par tous les trucs délirants que vous avez passé des années à enseigner ! Je ne vois pas la moindre cohérence dans ce qu'elle nous a dit ! Moi je suis un type rationnel, et...

- Pendant plus de trente ans, j'ai été en conflit avec des gens qui se disaient, comme vous, rationnels ! qui se targuaient de posséder un esprit scientifique ! J'ai fini par comprendre que leur rationalité consistait à rejeter systématiquement ce qu'ils ne comprenaient pas, et leur esprit scientifique à critiquer ceux qui osaient expérimenter dans le domaine dit du paranormal ! Cessez donc de vous voiler la face ! Avez-vous peur de regarder les faits ? ª

Shayes se contenta de hausser les épaules et d'arborer une moue hautaine. Son attitude augmenta l'énervement deCliffordSallier...

Éssayez donc d'ouvrir un peu votre esprit, de retirer vos úillères ! Il existe d'autres manières de voir l'univers que celle des Occidentaux du xxie siècle ! Selon les aborigènes d'Australie, notre monde n'est qu'un rêve, un rêve fait par des ancêtres primordiaux... Imaginez un instant que vous soyez le fruit d'un songe, le songe des dieux Ases dont parle la mythologie Scandinave...

- Là, je suis complètement largué...

- Moi, je sais qu'il existe d'autres dimensions, d'autres réalités, mais en l'occurrence, que j'en sois convaincu n'a aucune importance... C'est vous qui devez en être convaincu, c'est vous qui avez un rôle à

jouer au cours de Ragnarok !

- Ben voyons...

- que se passera-t-il si vous refusez d'accomplir votre destin ? Les forces d'Utgard pourraient gagner la bataille et... Mon Dieu, il faut que vous trouviez Jurgen Mund, pour le tuer ! ª

Edwin Shayes soupira et posa une main sur l'épaule de Sallier. Il avait abandonné son air dédaigneux et s'efforça de répondre sans montrer d'arrogance...

Ćliff... J'ai l'intention de faire mon job... Donc de trouver Mund... Mais il s'agit de l'arrêter, pas de l'abattre ! Croyez-moi, je n'éprouve pas la moindre sympathie pour ce genre de malade, et je ne prendrai aucun risque avec lui ! Mais je ne suis pas un tueur... Et dans l'immédiat, notre objectif, c'est Lawkey... ª

Sallier serra fortement ses mains l'une contre l'autre et fit reposer son front dégarni sur les jointures de ses doigts. Il semblait désespéré. Puis il se redressa et demanda d'une voix étouffée :

Íl ne m'est pas possible de quitter cet endroit ?

- Non... Certainement pas! Pas tant que John Lawkey et Jurgen Mund sont en liberté ! ª

Le vieil homme extirpa une feuille de papier pliée en quatre de la poche de son veston et la fourra dans la paume de Shayes...

Álors pouvez-vous me faire livrer ici ce matériel ? ª

Ed étala la liste sur ses genoux et y jeta un bref coup d'úil...

´ qu'est-ce que vous mijotez ? Un caisson d'isolation sensorielle ! Une chaîne hi-fi ! Mais...

- Je peux refaire les expériences du projet Oméga !

Je me souviens parfaitement de toute la procédure ! Je connais les séquences !

- Les séquences ?

- Les séquences d'ondes qui projettent la conscience du cobaye dans l'autre monde ! Chez les aliens ! Les lucifériens !

- Putain de merde, prof ! Je comprends que la perspective d'écouter les exploits de Wood sur les terrains de football et de jouer aux cartes avec Barlera pendant des semaines vous foute les glandes, mais vous pourriez être moins exigeant en ce qui concerne vos distractions !

Filez-moi une liste de bouquins, et je vous les procure-rai ! Mais là, vous y allez fort !

- C'est de la plus haute importance ! Vous m'avez sauvé la vie, ne me laissez pas tomber maintenant ! ª

Sallier avait agrippé les bras de Shayes et les serrait de toutes ses forces. Il semblait si bouleversé qu'Ed n'eut pas le cúur de le rabrouer...

´ Bon... Je vais voir ce que je peux faire, mais ça me paraît quasiment impossible ! Vous fournir une planque et des gardes du corps co˚te cher au bureau, alors si en plus...

- Je suis prêt à payer pour ce matériel ! Dites-le bien ! J'assumerai les frais ! Mais je ne suis pas libre de mes mouvements, alors il faut me le livrer ici !

- OK, OK... Ne vous énervez pas... Je vais tenter le coup... Mais, bordel, qu'est-ce qui vous prend de vouloir vous relancer dans ces expériences à la con ? Après tout, vous n'avez jamais essayé depuis que la DIA vous a viré du projet ! Et puis qui vous aidera ? Wood et Barlera ? Vous comptez les former à ce genre de truc ?

Et vous croyez que c'est raisonnable, à votre ‚ge, d'aller faire trempette dans un cercueil plein d'eau salée ? ª

Shayes regarda Clifford Sallier, fixement, surpris. Le vieil homme semblait sur le point de fondre en larmes. Il avait les yeux hagards et sa tête dodelinait...

´ Vous ne comprenez pas, Ed... Vous ne comprenez pas... Je n'ai pas l'intention d'induire un état modifié de conscience sur ma propre personne...

- Mais bordel de merde, qu'est-ce que vous voulez foutre de... ª

Shayes s'interrompit, et demeura bouche bée. Il commençait à voir o˘ le professeur Sallier voulait en venir...

Ce dernier pointa un doigt un peu tremblant dans sa direction.

Ć'est vous, Ed, qui devez vous soumettre à cette expérience ! Vous refusez de croire ce que l'on vous dit !

Vous refusez de croire que la prophétie, la Voluspa, est en train de se manifester ! Vous refusez de croire à

Ragnarok ! Vous refusez de croire à l'existence des démons d'Utgard ! ª

Soudain Clifford Sallier se leva de son siège, lentement, avec difficultés, comme si l'arthrose coinçait ses articulations. Il fit quelques pas, la démarche raide, et tournant le dos à Shayes, se planta devant une fenêtre. Il y resta un long moment, les yeux dans le vague, avant d'ajouter d'une voix sourde :

´ Vous ne croyez pas aux démons... Alors la meilleure façon de vous convaincre, c'est de vous envoyer là o˘ ils se trouvent ! Je vais expédier votre esprit en enfer, Ed, et après cela, vous serez convaincu ! ª

CHAPITRE 39

Tout le monde craignait que les Satterfield ne se las-sent rapidement de leur nouvel invité, de son sans-gêne, de ses manières dépourvues du moindre raffinement, de ses éructations intempestives et de sa prodigieuse consommation de bière. Lorsqu'ils s'étaient proposés pour l'héberger, Alison avait été partagée entre le soulagement de n'avoir pas à se préoccuper de ce problème pratique, et l'inquiétude à la pensée des conflits qui ne manqueraient pas de surgir entre un couple de pentecôtistes confits en dévotion et un ermite obèse, alcoolique et braillard. Elle n'avait jamais rencontré Rikard Grieg, mais la description brossée par Erika et Vincenzo suffisait à lui faire craindre le pire. Et lorsqu'elle l'avait accueilli à l'aéroport, elle avait été convaincue que June et Terrell se mettraient à douter sérieusement de la nature divine du message reçu par la jeune Suédoise. Les ánges du Seigneur ª désignés par Erika Sahlstrôm, ceux qui devaient combattre les émissaires de Satan, avaient tout pour déplaire au révérend Satterfield et à son épouse... Après un Thor mécréant, blasphémateur et arrogant, il leur faudrait accepter un Heimdall difforme, soiffard et malappris...

Mais, aussi surprenant que cela puisse paraître, la cohabitation entre Rikard Grieg et ses hôtes se passait de manière idyllique. Le Norvégien possédait une immense érudition en matière de théologie et se montrait capable de citer des versets entiers de la Bible. Il avait avec Terrell des discussions passionnées qui se terminaient souvent fort tard dans la nuit. quant à June, elle appréciait son appétit d'ogre qui faisait honneur à sa cuisine, et l'énormité de son corps qui lui était tous ses complexes au sujet de son excès pondéral. Lorsque Alison, Erika et Vincenzo se retrouvèrent chez les Satterfield pour ce qu'ils nommaient ún conseil de guerre ª, ils eurent l'impression que Rikard Grieg était devenu un ami intime du couple.

Áinsi, je n'ai pas sonné en vain du cor pour réveiller les consciences endormies des dieux Ases ! Nous voici au complet pour affronter les créatures de l'enfer ! Vous avez débusqué le malfaisant Loki, et l'ignoble Jormungand, qu'ils soient maudits ! ª

Grieg trônait au milieu de la véranda, affalé dans son fauteuil roulant, brandissant une cannette de bière comme s'il s'était agi d'une épée. Assis à ses côtés, June et Terrell le couvaient du regard. Après les beuglements de Rikard Grieg, la voix d'Erika parut ridiculement aiguÎ et fluette...

Ńous ne sommes pas vraiment au complet... Nous ignorons o˘ se trouve Willy Herran... Et je crois que son rôle est...

- Odin ! Notre père à tous ! Notre guide, notre maître ! N'ayez crainte ! Il sera là pour le dernier combat !

- Mais qu'est-ce qui vous rend si s˚r de...

- Ah ! Nous autres ne sommes que des ombres, les ombres du peuple d'Asgard ! Des pantins, des marionnettes ! ª

Grieg se tourna vers Terrell Satterfield et lui sourit béatement avant d'ajouter :

´ Des anges tombés sur terre, qui ont oublié leur essence divine... ª

Puis il pivota pour faire à nouveau face à Erika, et son fauteuil grinça sous son poids gigantesque.

´ Mais lui ! Lui est d'une autre nature ! Herran est habité par l'esprit d'Odin, ne l'oubliez pas ! C'est un berserker, un possédé ! Ce que nous découvrons à

grand-peine, en t‚tonnant comme des aveugles, lui LE

SAIT ! Ne vous inquiétez pas pour Odin... Le moment venu, il se dressera devant le loup déchaîné...

- Fenrir... Justement, nous ignorons de qui il s'agit...

- Il est le fils monstrueux de Loki ! Là o˘ sera le père, son immonde progéniture se trouvera également !

La seule question est : o˘ allons-nous nous mesurer à

John Lawkey ? Je devrais plutôt dire : o˘ vais-je me mesurer à John Lawkey ? Car il est dit dans la Voluspa que je dois le combattre ! ª

Avec de grands bruits de succion, Rikard Grieg vida d'un trait sa bouteille de bière, faisant couler du liquide brun et mousseux dans sa barbe dorée. Alison tenta de modérer son enthousiasme...

´ ¿ ce propos, monsieur Grieg... J'ai bien peur que nous n'ayons un gros problème... Une intervention du FBI est prévue pour procéder à l'arrestation de John Lawkey... Je dois y participer, bien entendu, ainsi qu'EdwinShayes...

- Thor ! Le Tonnerre ! De son terrible marteau Mjollnir, il écrasera le Serpent !

- Alors il y eut un combat dans le ciel : Michel et ses anges combattaient contre le dragon, et le dragon combattait contre eux avec ses anges ; mais ils ne furent pas les plus forts et leur place même ne se retrouva plus dans le ciel ! Apocalypse, 12, 7 !ª

Terrell Satterfield s'était levé de son siège pour décla-mer un verset de la Bible. Il paraissait aussi exalté que le gros Norvégien. Mais Alison ne partageait pas leur excitation...

´ Monsieur Grieg... Une opération de la police fédérale n'a rien à voir avec une excursion touristique... Il est possible que nous parvenions à faire admettre Erika et Vincenzo en tant qu'observateurs, en leur qualité de membres du TPI qui ont permis à l'enquête d'aboutir...

- Bien s˚r ! Il faut qu'ils en soient !

- Mais en ce qui vous concerne... Je ne vois vraiment pas par quel miracle vous pourriez être accepté à

nos côtés... ª

Grieg l‚cha un rot sonore et fit un petit signe à June qui se précipita dans sa cuisine, et en revint, une canette de bière bien fraîche à la main. L'obèse s'en saisit avec avidité, arracha la capsule de ses dents recouvertes d'or et but au goulot, bruyamment...

Álors vous devrez accomplir un miracle, agent spécial Reid ! Vous devrez accomplir un miracle, parce que je suis le seul être sur terre qui détient le pouvoir d'en finir avec Lawkey !

- Prions le Seigneur ! Prions le Seigneur pour qu'il nous vienne en aide !

- Amen ! ª

Alison jeta un coup d'úil agacé aux Satterfield. Pour eux, tout se résumait à la volonté de Dieu, et ils semblaient ne jamais se soucier d'aucune des difficultés de l'existence. Mais elle se trouvait face à des réalités bien concrètes et doutait que ses supérieurs se montrent sensibles aux citations bibliques et à l'invocation du Très Haut, sans parler des considérations sur Ragnarok et la Voluspa... Malgré tout, elle se sentait incapable de rejeter purement et simplement la demande de Rikard Grieg.

Même si cela n'avait aucun fondement logique, elle pressentait que l'obèse était dans le vrai ; tout devait être conforme au scénario établi des siècles auparavant dans les mythes nordiques...

Śi Ed me voyait en ce moment, il se foutrait sacrement de ma gueule... ª

Pour rompre le silence gêné qui s'était établi, interrompu seulement par les borborygmes qui émanaient de l'outre dilatée servant d'estomac à Grieg, Vincenzo demanda d'un ton un peu amusé :

´ Dites-moi, Rikard... Pour nous amener à admettre que nous étions en train de vivre le... le crépuscule des dieux, il nous a fallu une longue enquête, une invraisemblable série de... d'incongruités, et en ce qui me concerne, une expérience au seuil de la mort... D'ailleurs, mis à part Erika, je crois que nous sommes tous plus ou moins habités par le doute... Mais vous... On dirait que vous êtes convaincu depuis longtemps que vous êtes Heimdall... Vous le saviez la première fois que nous nous sommes rencontrés, n'est-ce pas ? ª

Un rire tonitruant sortit de la bouche dorée du gros Norvégien. Il lui fallut de longues minutes avant de pouvoir répondre... ï

Óh, j'avais simplement... des soupçons... Une sorte de prémonition... Une inspiration quasiment onirique...

Mais quand on vit seul en permanence, et la plupart du temps l'esprit embrumé par l'alcool, on finit par ne plus très bien distinguer le songe de la réalité ! Par moments, une part de moi-même me disait que j'étais fou !

Lorsque vous êtes venus à ma rencontre, pour me raconter une histoire o˘ il était question des chiens de la lune, une histoire qui pouvait laisser penser qu'Odin lui-même avait pris possession d'un corps humain, j'ai su que je ne rêvais pas... Et tout ce que vous m'avez dit depuis mon arrivée aux …tats-Unis s'intègre parfaitement dans le scénario de la Voluspa, alors... Désormais, je n'ai plus la moindre hésitation ! Et vous devriez tous éprouver la même certitude que moi...

- Cela n'est pas si facile, monsieur Grieg ! ª

Alison était intervenue sèchement, comme si elle réfrénait une violente colère. Le Norvégien la regarda par-dessus ses grosses lunettes de myope à monture d'or, la tête penchée, sa barbe blonde étalée sur sa poitrine.

´ Bien s˚r que ça n'est pas facile... Et je ne peux rien faire pour vous persuader, ni vous, ni ce Shayes dont vous m'avez parlé, et qui est un élément essentiel du combat qui va se produire... Il est encore plus réticent que vous, hein ?

- C'est le moins qu'on puisse dire...

- Alors il faudra que vous trouviez la foi, tous les deux... Or la foi vient du cúur et de l'esprit... De l'intérieur de soi-même, pas des autres...

- Amen ! ª

Terrell Satterfield venait de poser amicalement sa grosse patte noire sur l'épaule de Grieg. Les deux hommes échangèrent un regard complice. Alison parut irritée. Elle s'en voulait de ne pas partager la conviction de ses compagnons ; mais en même temps, il lui semblait que cela signifierait plonger dans la folie... Elle s'éclaircit la voix avant de reprendre la parole...

´ Le FBI va lancer son opération dans une semaine...

- Une semaine ! Encore une semaine ! Mais pourquoi?

- Erika... Il reste des problèmes juridiques à régler...

John Lawkey se trouve actuellement sur une base militaire de l'US Air Force. Nous pensons qu'il participe à

des essais, des essais pour des armements top secrets...

Certainement pour une période très longue... Si nous voulons l'arrêter rapidement, il faudra pénétrer dans la base ! Inutile de te dire que ça n'a rien de simple...

- Mais... On ne peut pas demander à la police militaire de le livrer ?

- Eh bien... Tout démontre qu'il dispose de soutiens très haut placés dans l'armée. Nous pensons que l'équipe de la DIA qu'il dirige est à l'origine des armements qui sont en cours d'expérimentation. Autrement dit, l'Air Force a besoin de Lawkey... Pour eux, cela prime toute autre considération...

- Et si l'on attend la fin des essais ?

- L'oiseau risque de s'envoler... Pour le moment, nous savons o˘ il est... Mais si on demande gentiment aux militaires de nous le garder au frais... Je crois qu'il a trop d'amis parmi eux ; ils pourraient bien le laisser filer, en remerciement pour services rendus ! Après, ça risque d'être dur de remettre la main sur lui... Ce type-là

possède des contacts dans le monde entier, il a les moyens de s'enfuir ! D'autant plus que la DIA n'a certainement pas envie que l'on démontre qu'un programme militaire a été financé au départ avec du fric versé par une bande de sadiques qui utilisaient certains de ses agents pour se livrer à de véritables safaris sur du gibier humain ! Le meilleur moyen d'éviter le scandale, c'est que Lawkey disparaisse... Par conséquent, nous allons le cueillir à l'intérieur de la base ! Sans prévenir l'AirForce... ª

Erika et Vincenzo se regardèrent, abasourdis. Frosini ne connaissait pas tous les arcanes du système judiciaire américain, mais il en savait assez pour comprendre que l'opération projetée serait des plus ardues...

´ Le FBI pourra pénétrer dans une zone militaire pour arrêter Lawkey ? Comment cela est-il...

- John Lawkey est un civil ! Inculpé pour des crimes fédéraux... C'est au FBI de le coincer ! Nous allons obtenir les autorisations nécessaires à une intervention sur une base de l'Air Force... Nous prenons un maximum de précautions pour qu'il n'y ait pas de fuites... On va les surprendre ! Débouler chez eux, sans les prévenir, et ils seront obligés de nous laisser entrer ! En fait, ce genre de truc fait bicher les huiles du bureau... «a leur donne un sacré sentiment de puissance... Il s'agit d'une opération d'une ampleur extraordinaire, avec près de deux cents agents !

- Dans sept jours, avez-vous dit ? ª

Alison se tourna vers Grieg, qui venait de la questionner de sa voix caverneuse. Il se trémoussait sur son fauteuil et semblait tout excité...

Óui... Si tout va bien, c'est la date prévue...

- Excellent choix... Ah, ah, ah ! Excellent choix !

- Et pourquoi donc pensez-vous que...

- La pleine lune, agent Reid ! La pleine lune ! Dans sept jours, ce sera la pleine lune ! Si Willy Herran vient se joindre à la fête, et je suis s˚r qu'il le fera, il sera au meilleur de sa forme ! Tout entier empli de la force d'Odin, pour le combat final ! ª

CHAPITRE 40

Edwin Shayes se sentait ridicule, entièrement nu, un pied plongé à l'intérieur du caisson d'isolation sensorielle, tandis que Sallier se tenait à côté de lui, l'air sinistre, les mains sur le couvercle du sarcophage, pareil à un croque-mort en train de préparer une inhumation.

Wood et Barlera le regardaient d'un air goguenard, et il ne put se retenir de leur lancer :

´ Putain de merde ! qu'est-ce que vous avez à me reluquer comme ça ? Vous voulez ma photo ?

- Oh, non ! Pitié, Ed !

- T'es vraiment pas notre genre, mec... Trop poilu...

- Allez vous faire foutre ! ª

Les deux agents du FBI se mirent à ricaner tandis qu'il s'allongeait dans la solution de sulfate de magnésium. Clifford Sallier lui chuchota :

´ Tachez de vous détendre... De faire le vide dans votre esprit...

- OK, prof ! Fermez cette putain de boîte et envoyez la sauce, qu'on en finisse ! ª

Le vieil homme soupira et s'exécuta. Ed se retrouva soudain dans une obscurité totale. Aucun son ne filtrait à

l'intérieur du caisson. Il imaginait que Wood et Barlera étaient en train de faire toutes sortes de commentaires sarcastiques, mais il n'entendait pas leurs voix. D'ici peu, des tas de gens seraient au courant de sa petite expérience, et on colporterait l'histoire, plus ou moins déformée, avec tout ce qu'il fallait de détails pour faire de lui le dernier des marioles. Ceux qui ne l'aimaient pas ado-reraient parler à tort et à travers, en rajouter un maximum ; or, ceux qui ne l'aimaient pas étaient nombreux.

Ed se demandait encore comment il avait pu en arriver là. En trois jours, il avait acheté et fait livrer le matériel réclamé par Sallier. Il n'aurait jamais cru qu'il soit si facile d'acquérir un caisson d'isolation sensorielle, pourvu qu'on y mette le prix. Il y avait quantité de cinglés qui payaient pour passer des heures comme des sar-dines en conserve, des allumés branchés New Age à la recherche de nouveaux trips. Mais Ed n'avait rien à voir avec ces gens-là... Pour le reste, c'avait été encore plus facile ; table de mixage, ampli, rien d'extraordinaire...

Clifford Sallier avait installé une paire de baffles dans le caisson, au-dessus du niveau de la solution aqueuse, juste à l'endroit o˘ se trouvait désormais la tête de Shayes. Il comptait produire des sons qui mettraient le cerveau d'Edwin en phase avec les fréquences générées, selon la séquence établie gr‚ce au projet Oméga. Il lui avait expliqué que beaucoup de cobayes n'étaient pas réceptifs, et que pour eux il ne se passait rien. Et c'était exactement ce à quoi Ed s'attendait : qu'il ne se passe rien, strictement rien. La seule question qu'il se posait, c'était pourquoi diable il avait accepté de marcher dans cette combine. Tout cela ne lui ressemblait pas... Mais en réalité, il éprouvait un besoin de certitude. Il voulait être s˚r, absolument s˚r qu'Erika Sahlstrôm, Frosini et le vieux prof débloquaient totalement. Son seul raisonnement, sa seule logique ne suffisait pas. Il lui fallait se prêter au jeu jusqu'au bout, et pouvoir leur dire : ´ Vous voyez bien que vos théories ne sont que des foutaises ! ª

Les sons graves émis soudain par les enceintes firent frémir tout son corps. Il s'était laissé aller, sans s'en rendre compte, à une espèce d'assoupissement provoqué

par la disparition complète des stimuli sensoriels. Il prit conscience qu'il était incapable d'estimer depuis combien de temps il flottait dans la tiédeur du bain, au sein de l'obscurité et du silence. Le battement sourd qui emplissait le caisson l'avait réveillé. Mais très vite, une sorte d'apaisement l'envahit à nouveau, encore plus profond qu'auparavant. Il avait l'impression d'être un foetus bercé au sein du liquide amniotique par les pulsations cardiaques de sa mère. Son esprit glissa dans une quiétude vierge de toute pensée, et bientôt il fut incapable de remarquer les modifications progressives des sons qui l'entouraient.

La séquence complète durait plus d'une heure, mais lorsqu'elle s'acheva, Edwin Shayes avait perdu tout repère temporel. Il n'avait même plus l'impression de posséder un corps ; il n'était qu'une conscience, suspendue dans le vide, dans le noir...

Puis, peu à peu, son toucher redevint fonctionnel. Il était étendu, mais pas dans une solution aqueuse. Sa tête, son dos, ses jambes reposaient sur une surface dure et lisse. Il palpa autour de lui pour vérifier cette sensation, et le contact offert à ses doigts était celui d'une sorte de table métallique, sans la froideur de l'acier ou de l'alu-minium. La matière était tiède, aussi tiède que la peau...

Ses facultés auditives revinrent ensuite. Il captait un bruit de fond, un bourdonnement qui le cernait. Il eut l'impression d'être au milieu d'une foule dont les membres chuchotaient ; il ne comprenait rien à leurs paroles, il entendait seulement ce drôle de pépiement.

Enfin, il recouvra la vue. Il baignait dans une semi-pénombre, un halo gris‚tre apparemment dépourvu de source lumineuse. Une ronde de silhouettes tournait lentement autour de la table sur laquelle il était allongé. Il les distinguait mal. Puis, progressivement, ce qui n'était que des ombres floues devint plus distinct, et il les vit...

Ils n'étaient guère plus hauts que des enfants de dix ans, mais leur tête était énorme, avec un cr‚ne globuleux et un visage étroit, triangulaire. Leurs yeux étaient immenses, dépourvus d'iris, entièrement noirs, en amandes. Ils ne possédaient pas d'appendice nasal, ni de lèvres. Leurs narines et leur bouche étaient réduits à de minuscules fentes. Ils étaient vêtus de longues toges qui dissimulaient leur corps chétif, mais on voyait leurs mains aux doigts démesurés, aplatis à l'extrémité, dont le tégument était de la même couleur grise que celui de leurs têtes.

Ed savait que leur aspect correspondait exactement à

celui décrit par les soi-disant victimes d'ábductions ª, d'enlèvements par les extraterrestres. Il comprit que l'expérience de Clifford Sallier avait réussi, que son esprit avait été projeté dans une autre dimension : l'univers de ces fameux aliens malfaisants, héros d'une abondante littérature et de séries télévisées qui leur prêtaient toutes sortes d'effroyables projets... Shayes avait toujours raillé ces croyances ridicules qui affectaient des millions de ses compatriotes, prêts à imaginer que le gouvernement américain collaborait avec des envahisseurs, occultant les enlèvements, cachant leur existence en échange de mystérieux secrets scientifiques. Mais désormais, il les voyait, ils étaient là, des dizaines qui tournaient autour de lui...

Ed se redressa brutalement, et les chuchotis s'ampli-fièrent. Il perçut un mouvement de recul dans la foule des petites créatures grises. Il s'efforça de se convaincre qu'il était en train de faire une sorte de cauchemar, mais n'y parvint pas. Tout ce qui l'entourait lui semblait parfaitement réel, aussi réel que Sallier, Wood, Barlera et le fichu caisson d'isolation sensorielle dans lequel il avait accepté de pénétrer... Il était obligé d'admettre que tout ce que lui avait raconté le vieux professeur était vrai. Le projet Oméga avait bel et bien permis le contact avec des êtres d'un autre monde. Si ce point-là était exact, alors tout le reste l'était... Comble de l'ironie, John Lawkey, un membre de la DIA, avait effectivement d˚ obtenir d'eux des renseignements permettant à l'Air Force de mettre au point de nouveaux armements. Le scénario délirant des ufologues les plus allumés se révélait exact ; pas de la manière qu'ils avaient imaginée, mais le résultat était le même...

Ed descendit de la table, et la foule des ´ petits gris ª

s'écarta devant lui, dans un concert de murmures qui lui semblèrent être des cris d'effroi. Il n'avait pas l'intention de rester passif, à attendre que ces gnomes lui collent une sonde dans le cul, ainsi que le rapportaient certains comptes rendus d'ábduction ª... Cependant, Shayes ne s'attendait pas à leur faire peur. Il s'avança, et les créatures reculèrent devant lui. Les plus grands lui arrivaient à la poitrine. Il écarta brusquement les bras, et ils refluèrent en poussant d'étranges couinements. D'après tout ce que Ed avait lu ou entendu sur la question, les victimes d'enlèvements par les aliens étaient soumises au pouvoir de leurs ravisseurs. Ce qu'il était en train d'expérimenter était une première... Il ne parvenait pas à comprendre pourquoi ils le craignaient à ce point. Puis, soudain, la réponse s'imposa à lui, comme une illumination...

Érika... Bordel, Erika avait raison... Cette dimension parallèle o˘ je suis en ce moment, c'est Utgard !

L'enfer des Scandinaves... Et s'il est vrai que je suis le dieu Thor, je dois foutre une trouille pas possible à ses habitants ! ª

Il progressa à grandes enjambées, en quête d'une sortie.

Avisant un couloir, il s'y engouffra, provoquant devant lui une fuite éperdue des ´ petits gris ª. Longtemps, il erra dans un véritable dédale, avant d'émerger à l'extérieur du b‚timent. Un paysage lunaire s'étendait devant lui, à

perte de vue. Le ciel était entièrement voilé par de sombres nuées, d'o˘ émanait une lueur gris‚tre, comme si un astre mourant, caché derrière elles, peinait à percer leur épaisseur. De loin en loin, de gigantesques tours noires se dressaient au-dessus du sol rocailleux.

Ed commença à marcher, d'abord avec une lenteur précautionneuse, puis de plus en plus vite. Il voulait quitter cet univers cauchemardesque, sans eau, sans verdure, sans couleurs, mais ignorait comment s'y prendre.

Au bout d'un moment, il se mit à courir...

Il y avait des pierres, des pierres partout, et Shayes peinait à se déplacer. Son pied buta contre un obstacle et il chuta lourdement. Il se retourna, regarda derrière lui.

Le b‚timent qu'il avait quitté se dressait vers le firmament fuligineux, immense, semblable aux autres tours qui parsemaient ce monde...

´Les demeures des créatures d'Utgard... Les demeures des démons... ª

La surface de la construction était rugueuse, inégale, comme si elle était faite d'un empilement de rocs grossièrement jointes, les mêmes rocs qui couvraient la terre sur laquelle il venait de tomber. Ed voulut se relever, appuya ses paumes contre le sol, mais ne parvint pas à se redresser. quelque chose venait d'enserrer son poignet...

Il tenta de se dégager, en vain... Il se pencha pour voir ce qui lui agrippait le bras, et découvrit avec horreur de quoi il s'agissait. C'était une main, une main qui émer-geait du sol et s'était refermée sur lui...

Ed s'agita, se contorsionna fébrilement pour se libérer. Il s'aperçut que ce qu'il avait pris pour de petites pierres étaient en fait d'autres mains, des centaines de milliers de mains qui surgissaient de la terre grise...

Un à un, il écarta les doigts plaqués sur son poignet, et remarqua que leurs ongles avaient été arrachés. Ayant enfin échappé à l'horrible piège, il se jeta en arrière, si violemment qu'il retomba à plat ventre, la face contre un gros caillou. Puis il vit que ce n'était pas un caillou, mais la tête d'une femme au cr‚ne rasé qui tentait d'articuler des mots sans que le moindre son ne sorte de ses lèvres.

Alors il comprit...

Utgard était entièrement composé par les morts égarés en enfer. Il avait marché sur un sol fait de têtes aux bouches implorantes et de mains ouvertes en signe de supplication. Les tours o˘ vivaient les créatures grises étaient b‚ties dans le même matériau. Il se souvint des paroles d'Erika Sahlstrôm et de Clifford Sallier. La folie des hommes, les hécatombes provoquées par les guerres du xxe siècle, avaient donné aux démons d'Utgard de quoi b‚tir leur univers, de quoi accroître leur puissance.

Et ils avaient établi le lien entre les dimensions, ils avaient franchi l'abîme qui les séparait de Mitgard, portés par les ongles des morts.

Edwin Shayes poussa un hurlement terrible, qui résonna entre les demeures des créatures infernales comme le roulement du tonnerre...

CHAPITRE 41

Édwin doit venir nous rejoindre à Las Vegas... C'est de là que sera lancée toute l'opération... ª

Alison avait au début hésité à révéler les détails concernant les préparatifs de l'arrestation de John Lawkey. Ce qu'elle savait devait demeurer totalement secret. Mais même si ses sentiments étaient toujours très partagés, elle possédait des informations dont aucun autre membre du FBI ne disposait, et qu'elle ne pouvait communiquer à aucun d'eux : John Lawkey était, d'une certaine manière, l'Ase noir Loki, le traître, le malfaisant, celui par qui la fin des temps devait arriver...

Accepter ce point précis, c'était reconnaître que ni la police fédérale, ni la justice américaine, ni aucune autre force en ce monde n'avait la capacité de l'empêcher de nuire ; seul Rikard Grieg le pouvait... Alison ne croyait pas suffisamment à cela pour se reposer entièrement sur le gros Norvégien, mais assez pour lui confier ce qu'il n'aurait normalement d˚ entendre en aucun cas.

´ Las Vegas ! Mais pourquoi donc...

- Parce que Lawkey se trouve à Nellis, Erika... Une base aérienne du Nevada, en plein désert Mojave... Las Vegas est la ville la plus proche, à environ cent trente kilomètres...

- Comment avez-vous su qu'il était là-bas ? Je croyais que son quartier général était situé à Washington DC, dans la base de Bolling...

- La DIA utilise des locaux à Bolling, c'est la raison pour laquelle les expérimentations du projet Oméga y ont eu lieu. Mais désormais, il s'agit d'autre chose : des essais ultrasecrets pour tester de nouveaux armements !

Nellis est consacrée aux programmes noirs de l'Air Force, ceux qui ne sont même pas censés exister...

- Tu es sacrement renseignée sur ces trucs soi-disant ultrasecrets ! ª

Alison sourit en entendant la remarque caustique de son amie. Elle était décidément devenue bien moins timorée que lorsqu'elle avait fait sa connaissance...

´ J'appartiens tout de même au FBI... quoi qu'il en soit, ça n'a pas été très compliqué de comprendre ce qui se passait. Lorsque mon enquête est remontée jusqu'à

Lawkey, ça a donné des boutons à quelques grosses légumes de l'Air Force, notamment au général Palmer, qui a essayé de faire jouer ses relations pour que l'on me retire l'affaire. Il se trouve que Palmer est le responsable des programmes noirs... Pas besoin d'être malin pour piger que Lawkey jouait un rôle crucial dans un de ces programmes ! Avec ce que nous a raconté Cliff sur le projet Oméga, il était aisé de tout mettre bout à bout...

On a simplement surveillé les déplacements de John Lawkey... Il a quitté Washington DC pour Las Vegas, et de là, il a emprunté un vol de la Janet Airlines...

- La Janet Airlines ?

- Une compagnie aérienne très spéciale, qui n'utilise que des CT-43 de l'US Air Force, et des Boeing 737-200 sans signes distinctifs... Elle assure une liaison régulière entre l'aéroport Mac Carran de Las Vegas et Groom Lake, un lac asséché en bordure de la base de Nellis. Sept cents à mille personnes l'empruntent chaque jour ; des gens qui travaillent sur les appareils testés par l'Air Force... Lawkey n'a pas réapparu à Las Vegas, ce qui signifie qu'il fait partie du personnel le plus impliqué

dans un programme noir, celui logé sur place dans un des trente immeubles érigés à Groom Lake... ª

Erika hocha la tête, satisfaite de la réponse de son amie. June et Terrell Satterfield étaient partis se coucher, non sans déposer à côté du fauteuil roulant de Grieg une caisse de bouteilles de bière. L'obèse ne semblait préoccupé que par les actions d'ouvrir et de vider lesdites bouteilles, comme si les propos d'Alison ne l'intéressaient absolument pas. Cependant, après avoir l‚ché un rot tonitruant, il la questionna de sa voix sépulcrale :

´ Groom Lake... C'est bien cet endroit connu également sous le nom de zone 51 ?

- C'est exact... Après la dernière guerre mondiale, toute la région a été quadrillée afin de désigner plus facilement les zones susceptibles de recevoir les retombées nucléaires du centre d'expérimentation du Nevada. C'est de là que la zone 51 tire son nom...

- Un lieu célèbre ! Gr‚ce aux extraterrestres, hein ?

- Les extraterrestres ! ª

Alison eut un geste d'apaisement à l'intention d'Erika, qui venait de bondir sur son siège.

Úne espèce de légende... Tu as s˚rement entendu parler de l'affaire de Roswell...

- La soucoupe volante qui se serait écrasée ?

- Oui... Roswell se situe également dans le désert Mojave... En 1989, un dénommé Bob Lazar, qui se disait employé dans les installations de la zone 51, a prétendu que l'Air Force faisait de l'ingénierie inverse à partir des restes d'un vaisseau extraterrestre. Il y a eu des rigolos pour faire le rapprochement avec le soi-disant accident de soucoupe de 1947 à Roswell. Des films et des séries télévisées se sont même inspirés de ce délire... On dit que les aéronefs basés à Groom Lake utilisent des technologies issues du fameux vaisseau, que le hangar 18 de la zone 51 abrite des engins extraterrestres et les corps de leurs occupants, qu'un mystérieux groupe appelé commission trilatérale contrôle les secrets d'origine extraterrestre...

Tout ça a pris une ampleur démesurée ! Une véritable industrie locale s'est développée autour de ce folklore, avec un centre d'études sur les ovnis, des visites guidées du désert, un musée... Même le gouvernement de l'…tat du Nevada y a mis du sien en baptisant la route qui borde la zone 51 Extraterrestrial Highway ! Enfin... Toutes ces conneries sont typiquement américaines... Je ne sais pas si des Européens comme vous autres peuvent comprendre ce genre de choses... ª

Rikard Grieg s'esclaffa bruyamment en renversant de la bière tout autour de lui, et Alison songea que June Satterfield devait vraiment le trouver sympathique pour supporter un être aussi dégo˚tant dans sa maison tenue avec un soin maniaque. Erika rit elle aussi, mais Frosini semblait soucieux...

Íl s'agit peut-être de conneries, pourtant... D'une certaine manière, elles ont fini par devenir exactes, Alison...

- Exactes ? Comment cela ?

- Tout semble indiquer que la zone 51 est le lieu d'expérimentation d'une technologie d'origine, euh...

non terrestre... Aucune soucoupe ne s'est écrasée, il n'y a pas de cadavres de petits hommes verts cachés dans un hangar, certes... Mais le projet Oméga a permis à l'Air Force d'acquérir les connaissances des aliens, des lucifériens... Et même s'il n'existe pas de commission trilatérale, il y a bien une branche de la DIA et certains militaires qui jouent dans cette histoire un rôle occulte...

Ce que vous avez qualifié de légende est devenu réalité !

- Oui ! Oui ! La légende devient réalité ! Les dieux sont vivants aujourd'hui ! Les créatures de l'enfer également ! Bientôt, la grande bataille aura lieu ! ª

Les paroles de Frosini avaient déchaîné Rikard Grieg.

Il s'agitait sur son fauteuil roulant, arrosant tout le monde de bière, apparemment complètement so˚l...

Alison haussa les épaules et grimaça d'un air contrit.

La remarque de Vincenzo l'avait énervé...

Éh bien, si ça vous amuse de voir les choses sous cet angle, pourquoi pas ? Mais on peut tout imaginer à

propos de la zone 51, vous savez... Les écrivains et les scénaristes ne s'en sont pas privés ! Le problème, c'est que l'Air Force génère un véritable brouillard autour de ses activités là-bas ! Les militaires sont totalement paranoÔaques dès qu'il s'agit des essais effectués à Groom Lake... Ils dissimulent tout ce qu'ils peuvent, à tout le monde ! Il a fallu une enquête du congrès en 1995 pour découvrir l'existence de cent cinquante "programmes à

accès spécial", dont la plupart étaient non reconnus...

Les fameux "programmes noirs"... Si secrets que l'Air Force considère que le fait même de mentionner leur existence peut leur causer d'irréparables dommages !

Les officiers qui y participent sont triés sur le volet, ont un cursus protégé et sont affranchis des procédures habituelles en matière de sécurité et de législation... De faux programmes et de fausses'organisations sont créés pour donner des indications erronées au public ! Les équipes de la zone 51 sont prévenues du passage des satellites de reconnaissance, vous voyez le tableau ? Avec tout ce cirque, pas étonnant que certains aillent jusqu'à imaginer que des extraterrestres soient planqués derrière cet écran de fumée ! J'ai étudié tout ça en long, en large et en travers avec mes collègues du FBI, pour préparer notre intervention... Jusqu'à en avoir mal au cr‚ne !

Croyez-moi, ça n'a rien de facile d'agir en respectant un cadre légal dans un endroit qui n'est même pas censé

exister ! ª

Au fur et à mesure qu'elle parlait, Alison était devenue de plus en plus furieuse. Elle avait prononcé ses dernières phrases avec véhémence. Le simple fait de se remémorer les difficultés dans lesquelles l'avaient entraînée les gens de l'Air Force qui gravitaient autour des "programmes à accès spécial" la mettait en colère.

Après son discours, Erika et Vincenzo demeurèrent silencieux et se regardèrent, plus ou moins confus. Mais Grieg se mit à brailler, si fort que ses compagnons crurent qu'il allait réveiller les Satterfield...

´ qu'avez-vous dit ? Je dois aller là-bas ! Je dois aller là-bas avec vous ! Il faudra m'emmener, hein ?

- Monsieur Grieg... Vous êtes... Complètement pété ! Pas étonnant avec la quantité de bière que vous avez absorbée ! Bon, calmez-vous maintenant ! Je sais que vous voulez affronter John Lawkey, mais je vous ai expliqué qu'il faudrait un miracle pour que vous puissiez nous accompagner au cours de cette intervention...

Après tout, vous pourrez toujours rencontrer Lawkey après son arrestation !

- Non ! Non ! C'est là-bas que ça doit avoir lieu !

Vous avez bien dit que cet endroit n'était pas censé exister ? ª

Alison en avait plus qu'assez des beuglements de Grieg, et d'être aspergée de bière à chacun des grands mouvements dont il accompagnait ses phrases. Elle respira profondément et s'efforça de rester calme...

Ć'est ce que j'ai dit... L'identité de la base et le fait même qu'elle existe est un secret militaire. Dans les documents déclassifiés, ceux qui concernent l'avion espion U2

notamment, toute référence à la base est supprimée. Nellis sert aux entraînements de l'Air Force, mais personne ne reconnaît la présence d'un centre d'essais juste à côté ! Il y a une vingtaine d'années, des personnels de la zone 51

ont intenté un procès à l'Administration, après avoir été

exposés à des matériaux toxiques ; eh bien, le président lui-même a signé un document pour dispenser l'Air Force de révéler l'existence de la base à la justice ! Elle n'a aucun nom officiel... C'est pourquoi on parle de Groom Lake, le lac asséché qui s'y trouve, de la zone 51, en référence au quadrillage effectué à partir du centre d'expérimentation nucléaire du Nevada... Ou encore de Dreamland, son indicatif radio...

- Dreamland... Le pays du rêve... Le lieu qui n'existe pas... ª

Rikard Grieg avait cessé de hurler. Il parlait dans sa barbe, presque en murmurant. Puis, soudain, il se leva de son siège, avança de quelques pas en titubant, et recommença à vociférer :

´ L'endroit o˘ se livrera la grande bataille de Ragnarok ! Dans la plaine de VIGRID ! VIGRID, la plaine du combat violent ! ª

Grieg se mit à osciller, à tanguer et rouler, pareil à une felouque ventrue ballottée par une mer déchaînée.

Alison, Erika et Vincenzo craignaient tous les trois qu'il ne s'effondre sur eux. Mais malgré son ivresse, le pachydermique Norvégien resta debout. Ses épaules s'affaissèrent, il baissa la tête comme pour contempler son ventre énorme, et ajouta d'une voix rauque :

´ Vous avez trouvé Vigrid... Vous avez trouvé Vigrid ; là o˘ nous devons nous mesurer à nos ennemis... Parce que, voyez-vous... ª

Rikard Grieg s'interrompit pour expulser un énorme rot. Il semblait sur le point de vomir...

´ Voyez-vous, son autre nom est OSKOPNIR, ce qui signifie : l'endroit qui n'est pas créé, l'endroit qui n'existe pas... La zone 51, Groom Lake, Dreamland, ce lieu que personne ne veut nommer, qui n'a aucune réalité officielle... Ce ne peut être qu'OSKOPNIR... Maintenant nous savons ! Nous savons o˘ nous allons nous battre, et o˘ nous allons mourir... ª

Suit vient du Sud, porteur du feu ;

Son épée br˚le comme le soleil.

Les rochers s'écroulent, les monstres s'élancent, Les hommes s'engagent sur la voie de l'enfer, Et les cieux sont fendus en deux.

Voluspa (Prophétie de la voyante)

Transcrite dans l'Edda en prose

de Snorri Sturluson (xIlie siècle)

CINqUIEME PARTIE

SURT

CHAPITRE 42

Hank Guthridge interrompit la mastication de sa chique pour expédier un jet de salive noir‚tre à plus de deux mètres de distance. Tout en bricolant le moteur de son camion, il observait la bande de bons à rien qui s'était rassemblée sur le parking devant la station-service dont il était le gérant depuis cinq ans. Les gosses chahutaient, parlaient en se braillant dans les oreilles à cause de la musique diffusée à plein volume par un énorme sound blaster posé sur le plateau d'un pick-up, et vidaient des canettes de bière à un rythme soutenu. Cet endroit était devenu leur lieu de réunion favori, ce qui ne plaisait guère à Hank. Il supposait que c'était à cause de la position stratégique de la station-service. De là, on pouvait surveiller tout ce qui se passait à Rachel ; à savoir quasiment rien...

¿ nouveau, Hank cracha, puis grommela entre ses dents :

´ Putain de musique de nègres... ª

Le rap n'était pas vraiment ce qu'aimait entendre Hank Guthridge. Mais les gamins n'avaient de toute évidence pas les mêmes go˚ts que lui. Il les connaissait tous, ces jeunes branleurs : le gros Ron Doherty, fils d'alcoolique, petit-fils d'alcoolique, et lui-même alcoolique à

dix-sept ans ; Matt Keefe, le rouquin, un abruti complet, fort comme une mule ; Brent Mac Coy, teigneux, sournois et vicelard ; Chris Langdon, au regard bovin, un faible qui était le souffre-douleur du groupe ; Rick Madsen, le géant, sept pieds de haut et incroyablement athlétique, presque illettré mais que ses qualités de basketteur auraient pu envoyer à l'université s'il avait possédé une once de volonté ; et Greg Campbell, le petit chef, le moins idiot et surtout le plus méchant de ce ramassis de vauriens...

Hank les regarda se trémousser stupidement en essayant de suivre le rythme du rap. Il ne comprenait pas comment ce genre de musique pouvait leur plaire : ces six petites frappes n'avaient pas plus de considération que lui pour les mal blanchis... En fait, Hank était plutôt calé côté country, mais en connaissait bien trop peu sur le Rap pour savoir que cette musique n'était plus l'apa-nage des Noirs. Greg Campbell et ses copains écoutaient un groupe de rappeurs blancs, dont les chansons corres-

pondaient exactement à l'idée qu'ils se faisaient de la poésie. Il y était question de baiser des pétasses, de rouler très vite en coupé Mercedes et de casser la gueule aux pédés...

Les morveux avaient dépassé les deux litres de bière chacun lorsqu'une Ford couleur crème s'arrêta devant les pompes de la station-service. Hank s'essuya les mains et s'approcha pour servir le client. Dès qu'il le vit descendre de son véhicule, il pensa :

´ Ho, ho... Espérons qu'il va se tirer vite fait avant que les petits cons le repèrent... ª

L'homme venait de retirer l'élastique qui rassemblait ses cheveux, et secoua la tête comme un cheval en train de s'ébrouer. Sa crinière lui descendait pratiquement au niveau des fesses. Il portait une barbe épaisse qui lui cachait la moitié du visage. Hank Guthridge songea que cet espèce de hippie n'était pas là par hasard. Il faisait probablement partie des fêlés qui traînaient dans le désert autour de la base de l'US Air Force, dans l'espoir de voir un ovni ou Dieu savait quoi. En tant que bour-gade la plus proche de la zone 51, Rachel était une destination prisée par les ufologues amateurs. Une dizaine d'années auparavant, il n'y avait sur ce haut plateau désertique qu'un agrégat de baraques et de mobil homes, la station-service dont Hank était devenu le gérant, le Centre de recherche sur la zone 51, un nom pompeux pour une échoppe o˘ s'empilaient livres, T-shirts et maquettes d'ovnis à l'intention des gogos, et le fameux Little ALe' Inn, motel restaurant plutôt miteux dont la propriétaire se prétendait une amie personnelle d'un ambassadeur venu de l'étoile Draconis, en réalité un cinglé du nom de David Solomon qui parcourait le pays pour préparer l'humanité à l'arrivée salvatrice sur terre de ses ćompatriotes ª.

Et puis les traqueurs d'ovnis avaient effectué le

´ pèlerinage ª vers Rachel en nombre toujours croissant.

Des autobus chargés de ces touristes d'un nouveau genre avaient commencé à faire le trajet depuis Las Vegas, trois heures par l'autoroute 1-15, puis la route US 93 et enfin la 375, rebaptisée Extraterrestrial Highway. Le Little A Le' Inn s'était lancé dans des travaux d'agran-dissement, un autre motel avait ouvert ses portes, les boutiques s'étaient multipliées, et la population de Rachel était passée de moins d'une centaine d'habitants à près de deux mille.

Le problème, c'était la deuxième génération, les enfants de ceux qui étaient venus s'installer au milieu du désert pour y vivre aux dépens de la naÔveté des ´ pèlerins ª. Les gamins qui avaient grandi dans ce trou paumé

étaient si désúuvrés qu'il ne fallait pas s'étonner que certains d'entre eux tournent mal. Greg Campbell et ses copains représentaient ce que Rachel comptait de pire en matière de jeunes voyous. Leur cerveau embrumé par l'alcool et abruti par le rap risquait d'être le siège d'un dangereux mécanisme déclenché à la vue du hippie.

´ Le plein, m'sieur ? ª

Le chevelu acquiesça sans desserrer les lèvres, et Hank se dépêcha de dévisser le bouchon du réservoir de la Ford. Mais avant qu'il ait pu mener à bien son travail de pompiste, les ennuis traversèrent la route sous la forme de Brent Mac Coy ; Brent était toujours volontaire pour jouer les éclaireurs...

´ Fait chaud, hein, m'sieur ? ª

Le hippie ne tourna même pas la tête en direction du jeune Mac Coy, ce qui selon Hank était une excellente tactique. Il fallait qu'il ignore le gamin, paie et remonte dans la bagnole dès que le plein serait fait, et se barre à

tout jamais.

Úne putain de chaleur, ouais... D'vez suer comme un goret, LA-DESSOUS, m'sieur... J'veux dire, sous c'te putain d'épaisseur de tifs... ª

Hank nota avec satisfaction que le hippie ne bronchait toujours pas. Répondre aurait constitué une grave erreur, car quelle que soit la nature de ses paroles, Brent Mac Coy se serait débrouillé pour les interpréter comme des injures ; de manière à en arriver à la bagarre...

´Jamais vu des tifs aussi longs, m'sieur, jamais...

Enfin, sur un homme, j'veux dire... Les GONZESSES se laissent pousser les cheveux comme ça... Et puis, à

c'qu'il paraît, les pédés ! Z'êtes pas un pédé par hasard, m'sieur ? ª

Les chiffres défilaient sur le compteur de la pompe, pas assez vite au go˚t de Hank. Heureusement, le hippie continuait à fermer sa gueule, malgré les provocations de Brent. Guthridge supposait qu'il avait trop la trouille pour répondre, pourtant son attitude démentait cette hypothèse. Il semblait parfaitement calme, immobile, les bras croisés. Son regard n'était pas celui d'un individu effrayé ; plutôt celui de quelqu'un tenté par une bonne petite rixe... Le hippie n'était pas très costaud, pourtant Hank aurait été prêt à parier qu'il aurait collé une raclée à Mac Coy en moins de deux... Le problème, c'étaient les cinq autres qui attendaient pour traverser la route...

´ Voilà, m'sieur ! Le plein est fait ! ª

Le chevelu jeta un coup d'úil sur la pompe, donna le compte à Hank, et se retourna pour monter dans son véhicule. Brent Mac Coy était appuyé sur la Ford, les fesses contre la portière du conducteur.

Éh, m'sieur, z'avez pas répondu à ma question...

Pas très poli, ça ! Alors, z'êtes pédé, ou pas ?

- Brent, tu crois pas qu'tu d'vrais laisser tomber ?

- Ta gueule, Hank ! C'est pas à toi qu'je parle ! ª

Guthridge était allé aussi loin que possible, il le savait.

Intervenir davantage aurait été aussi stupide que vouloir séparer deux bull-terriers à mains nues. Si les choses tournaient mal, Hank irait téléphoner au shérif Armstrong.

Rachel disposait d'un shérif, depuis quelque temps.

Guthridge avait connu l'époque o˘ l'autorité la plus proche se trouvait à cinquante miles de distance. Mais maintenant que Rachel était devenue une vraie petite ville touristique, elle possédait son représentant de la loi.

En l'occurrence, Hank était persuadé que cela ne chan-gerait rien au problème du hippie : le shérif Armstrong prendrait son temps pour venir. Lorsqu'on lui parlait de grabuge, sa longue expérience disait au shérif Armstrong qu'il fallait prendre son temps ; de manière à intervenir à

froid... Selon le vieux Armstrong, se pointer au beau milieu d'une bagarre ne faisait qu'envenimer les choses ; selon Hank, intervenir APR»S les bagarres évitait effectivement certains dég‚ts, ceux qui auraient pu affecter la santé du shérif. Autant dire que le hippie allait en ramasser plein la tronche... Hank espérait que les six terreurs se lasseraient de lui cogner dessus avant qu'il soit trop esquinté.

Brent Mac Coy souriait d'un air narquois. Il savait exactement ce qui était en train de se passer derrière lui.

Ron Doherty, Greg Campbell et cet idiot de Chris Langdon traversaient la route, et le connard aux cheveux longs était obligé de comprendre que leur petit conflit n'allait pas se régler en un contre un... Et juste après, ce serait au tour du rouquin et de Rick Madsen ; la cerise sur le g‚teau... Lorsque ces deux-là se pointaient, même les plus téméraires pissaient dans leur froc.

Guthridge avait commencé à se replier en direction de son bureau. Dès le premier coup, il appellerait le shérif ; et le docteur Walker, ce serait une bonne idée...

Le sourire de Mac Coy se transforma en grimace de dépit. Le chevelu ne manifestait aucun des symptômes caractéristiques de la peur... Il avait l'impression que le type regardait à travers lui, comme s'il était transparent... Il tourna la tête nerveusement, pour vérifier que les autres venaient. Toute la bande était en train de pénétrer dans la station-service. Brent poussa un soupir de soulagement. Ron, Matt et Chris arrivaient d'un côté, Greg et le gigantesque Rick Madsen de l'autre. Dans quelques secondes, le hippie serait encerclé ; mais il avait l'air de s'en foutre...

Ć'est s˚rement un putain de drogué... Il ne pige même pas ce qui va lui arriver... ª

L'homme s'approcha de Mac Coy, jusqu'à ce que leurs visages ne soient plus séparés que par une vingtaine de centimètres. Brent se dandina d'un pied sur l'autre.

Malgré la présence rassurante de ses copains, il n'était pas tranquille. Le hippie avait un drôle de regard, ce regard que vous lancent les chiens de garde derrière leur grille, en vous défiant de pénétrer sur leur territoire...

´ Merde, je croyais que ces types aux cheveux longs étaient des non-violents... On dirait qu'il veut me bouffer... ª

Mac Coy se mit à brailler, croyant naÔvement que parler fort équivalait à avoir l'air s˚r de soi...

Ét maintenant, tu veux toujours pas parler, espèce de pédé ? ª

Des sons gutturaux répondirent à Brent ; les mots d'une langue étrangère, prononcés avec une voix si grave qu'on avait du mal à croire qu'elle sortait d'une gorge humaine.

Ć'est quoi, ce charabia de merde ? T'es un putain de Boche ? Un putain de pédé de Boche ? ª

Mac Coy commençait à paniquer. Le type était presque collé à lui. S'il lui sautait dessus, les autres viendraient à la rescousse, mais il aurait le temps de prendre un mauvais coup. Il n'était pas comme Matt Keefe, suffisamment con pour ignorer les risques d'une bagarre, et suffisamment baraqué pour encaisser la plupart des gnons sans conséquences f‚cheuses...

Le hippie parla à nouveau, en anglais cette fois-ci :

´Je dois partir maintenant... Je suis pressé... On m'attend dans la plaine du combat violent... ª

Brent se força à ricaner. En réalité, ce qu'il venait d'entendre ne l'amusait pas, mais il tenait à paraître à

son avantage devant ses copains...

Áh, ouais ! La plaine du combat violent ! C'est cool, pauvre pédé, c'est cool ! T'as plus b'soin de rouler, t'es arrivé à destination ! Pas vrai, les mecs ? ª

Les cinq autres s'étaient rapprochés, dans le dos du hippie. En toute logique, Brent Mac Coy n'avait aucune raison de flipper. Il sortit d'une des multiples poches de son blouson acheté aux surplus de l'armée une matraque en caoutchouc lestée de plomb, et la brandit d'un air menaçant.

Le geste du hippie fut bien trop rapide pour qu'il ait le temps d'esquisser le moindre mouvement. ¿ peine avait-il exhibé son arme que la main gauche de l'étranger enserrait son poignet. Brent voulut se dégager, mais c'était impossible. Il avait l'impression qu'on venait de placer son bras dans un étau ; un étau dont les m‚choires commençaient à serrer...

Le hurlement poussé par Brent Mac Coy n'avait absolument rien d'humain. Hank Guthridge, qui assistait au spectacle derrière la vitre de son bureau, songea qu'on aurait pu obtenir le même genre de son en équipant les coyotes qui gueulaient la nuit dans le Mojave avec un mégaphone. Les extrémités distales du radius et du cubitus de Brent, pressées l'une contre l'autre par une force gigantesque, explosèrent en une multitude d'esquilles.

Les petits os de son carpe éclatèrent, crépitèrent comme une poignée de pistaches. En voyant leur copain l‚cher sa matraque, tomber à genoux en beuglant, puis se traîner par terre, avec sa main droite qui pendait bizarrement au bout de son bras, comme si elle n'était plus rattachée au reste de son corps que par un morceau de ficelle, les autres eurent un mouvement de recul ; tous, sauf Matt Keefe... Analyser ce qui venait de se passer sous ses yeux excédait largement les capacités intellectuelles du rouquin. Il se rua sur l'étranger qui s'apprêtait à remonter dans sa Ford, empoigna fermement le tissu de sa chemise au niveau des épaules, et tira de toutes ses forces pour l'extirper du véhicule. …tant donné la puissance physique de Matt, le hippie aurait d˚ être éjecté de la voiture, mais il resta exactement à la même place, comme s'il était soudé à la carrosserie. Sa chemise se déchira d'un seul coup, et Keefe se retrouva avec un lambeau de tissu dans chaque main, planté devant le dos dénudé de l'étranger. Une nouvelle fois, le cerveau du rouquin se montra incapable d'exercer une réflexion sur l'étrangeté du phénomène auquel il venait d'être confronté. Même un fait aussi surprenant qu'un corps d'environ soixante kilos se comportant de la même façon qu'une masse de plusieurs quintaux ne parvenait pas à exciter la morne activité de ses neurones. Cependant, ce que découvrit Matt Keefe sur les épaules du hippie réussit à l'arracher à son abrutissement... Les tatouages qui ornaient sa peau blafarde étaient si réa-listes que le rouquin eut un instant l'impression que deux corbeaux vivants braquaient sur lui un regard mauvais. Puis, alors qu'il s'apprêtait à saisir l'étranger entre ses bras musculeux, il vit l'un des oiseaux battre des ailes et l'autre ouvrir grand le bec. Matt s'arrêta net, pétrifié...

Plus tard, lorsqu'il raconterait la bagarre en évoquant les deux tatouages vivants qui lui avaient adressé des gestes menaçants, les plus charitables mettraient ses élucubrations sur le compte du traumatisme, les plus méchants les attribueraient à sa crétinerie congénitale.

Mais le rouquin n'en démordrait jamais : les corbeaux avaient bougé...

Keefe se crut percuté de plein fouet par un autobus.

Son corps massif fut décollé du sol et propulsé à plusieurs mètres de distance. Heureusement pour lui, il retomba dans un énorme tas de pneus qui amortirent sa chute, et les dég‚ts se limitèrent à quelques côtes brisées, de multiples contusions et un bon K-O.

Ron Doherty avait déjà vu des types aussi costauds que Matt faire des vols planés de ce genre. C'étaient des cow-boys dans des compétitions de rodéo, et leur agresseur, un taureau passablement énervé, accusait une tonne sur la balance... Ron vit le hippie s'avancer vers lui.

Malgré la quantité de bière qu'il avait avalée depuis le moment o˘ il s'était arraché à son pieu, il comprit qu'il n'était plus question de se battre pour rigoler et réduire en bouillie un touriste aux cheveux longs ; il s'agissait de se battre pour défendre sa peau... Ron était trop gros et trop lent pour envisager de fuir. Il leva sa batte et frappa comme s'il voulait réussir le home-run de la décennie. Le bois percuta l'épaule de l'étranger et se brisa comme s'il avait heurté une enclume. Ron écarquilla les yeux et attendit stupidement, tétanisé par la peur...

Une lourde chaîne entoura le cou décharné du hippie.

Chris Langdon arrivait à la rescousse avec son arme favorite. Attaquant l'ennemi par-derrière, il tentait de l'étrangler à l'aide d'un lien d'acier. Doherty, toujours incapable de réagir, vit avec horreur l'étranger saisir la chaîne et la briser aussi aisément que s'il s'était agi d'un fil de laine. Puis il contempla Langdon se faire soulever et projeter sur le capot d'une voiture avec tant de violence que la tôle plia sous le choc.

Ron se mit à balbutier des supplications incohérentes.

Le hippie l'ignora totalement pour s'occuper de Rick Madsen. Le géant s'était emparé d'un pare-chocs pré-levé sur une des épaves qui servaient de réserves de pièces détachées à Guthridge. Il l'employa comme une massue pour tenter d'écraser son adversaire, mais celui-ci arrêta le coup, arracha la grosse pièce métallique des battoirs monstrueux de Madsen, et l'utilisa à son tour pour frapper. Il brisa d'abord les tibias de Rick, puis ses clavicules, et balança le pare-chocs au loin. Doherty tremblait et claquait des dents, toujours incapable de déplacer son corps adipeux, pétrifié.

Greg Campbell, qui avait lancé l'idée d'une partie de rigolade aux dépens du hippie, se retrouva seul face à

lui. Il essuya la sueur qui ruisselait sur son front d'un revers de sa main sale et fit jaillir de son étui un énorme poignard de survie, avec une lame de trente centimètres en acier de très haute qualité, capable de couper un clou sans forcer, et un contre-tranchant dentelé comme une scie. Greg était particulièrement fier de posséder cet objet. Lorsqu'il l'avait en main et qu'il était grisé par l'alcool, il se prenait pour un béret vert. Mais après ce qui était arrivé à ses copains, il doutait que la vue de son superbe poignard suffise à impressionner l'étranger...

Pourtant celui-ci tourna les talons et regagna sa voiture. Greg se mit à rire nerveusement. Il venait de faire battre en retraite le type qui avait démoli Brent, Chris, et même les deux balèzes, Matt et Rick... Il songeait déjà à

la façon dont il raconterait l'histoire, en l'enjolivant, lorsqu'il vit revenir le hippie, une sorte de long étui dans la main gauche. De la droite, il en fit jaillir une épée, une gigantesque épée auprès de laquelle le poignard de Greg ressemblait à un cure-dents... L'étranger lança de sa voix effrayante, grave et rauque :

´ Duel à l'arme blanche ! Je suis d'accord... Jusqu'à

la mort ! ª

Greg Campbell s'enfuit aussi vite que le lui permettaient ses jambes arquées, et ne s'arrêta que lorsqu'un violent point de côté le plia en deux...

Le gros Ron Doherty vit le hippie approcher de lui et soulever son immense lame étincelante, prêt à frapper.

Ron aurait voulu imiter son copain et déguerpir, mais la terreur le clouait toujours sur place. Il sentit un liquide chaud imbiber son pantalon et couler le long de ses jambes. L'épée faucha l'air en sifflant, Ron poussa un glapissement aigu, et le tronçon de batte de base-ball qu'il tenait encore dans son poing fut tranché à quelques centimètres de ses doigts.

Puis l'étranger replaça l'épée dans son fourreau et retourna jusqu'à la Ford en émettant des sortes de grognements. Ron eut l'impression qu'il riait. La voiture démarra dans un crissement de pneus. Lorsqu'elle se fut suffisamment éloignée, on entendit plus que les gémissements de douleur de Brent Mac Coy qui rampait en soutenant son bras droit...

Le shérif Armstrong s'efforçait de se faire une idée précise de ce qui avait pu se passer dans la station service de SA ville. ¿ son arrivée, il n'avait trouvé que des individus incapables de répondre à ses questions. Les deux ahuris, Chris Langdon, incrusté dans le capot d'un véhicule, et Matt Keefe, enseveli sous des pneus, étaient inconscients. De cette petite ordure de Brent Mac Coy et du géant demeuré, Rick Madsen, il n'avait pu obtenir que des pleurnicheries. quant au gros ivrogne, Ron Doherty, il l'avait découvert planté dans une flaque d'urine, un bout de batte à la main, en état de choc, et n'en avait rien tiré. Son unique témoin était Guthridge, le garagiste, d'une mauvaise volonté manifeste...

´ Bon Dieu, Hank, pouvez-vous au moins me décrire cet homme ?

- J'vous l'ai dit, shérif, un gars banal...

- Enfin, Hank, qu'est-ce que...

- Un Blanc, shérif ! C'était un Blanc !

- Me voilà foutrement avancé ! Et sa voiture ?

- J'crois que c'était une Ford... Peut-être...

- quel modèle, Hank ?

- J'ai pas vraiment fais gaffe, shérif...

- Enfin, merde, Hank, vous êtes garagiste, oui ou non ? Et sa couleur ?

- Couverte de poussière, shérif, couverte de poussière... ª

Le vieux Armstrong soupira, et jura en son for intérieur que son mandat actuel serait le dernier. Il jeta à

Guthridge un regard en coin. Hank se foutait de sa gueule. D'abord parce qu'il ne l'aimait pas... Ensuite parce qu'il ne voulait surtout pas que le type qui avait bousillé la bande de Greg Campbell soit ennuyé par la justice... Sur ce point-là, on ne pouvait lui donner complètement tort...

Śi je comprends bien, les gamins ont cherché des noises à cet homme qui s'était arrêté pour faire le plein ici, et... Il s'est littéralement déchaîné contre eux... Il les a attaqués avec une furie de bête fauve !

- J'dirais pas ça exactement d'cette façon, shérif...

- Expliquez-vous...

- Eh bien... ª

Guthridge s'interrompit pour cracher et hocha la tête d'un air pensif.

Én fait, shérif, j'ai plutôt l'impression qu'il s'est r'tenu...

- Retenu ?

- Ouais... R'tenu... Pour pas trop les abîmer... Il a laissé filer Campbell, et il a même pas touché à cette grosse bouse de Doherty... Pour les quatre autres...

Ouais ! Il s'est r'tenu, shérif, c'est bien mon impression... Vous savez, comme les footballeurs à l'entraînement : z'y vont mollo sur les plaquages... ª

Armstrong parcourut du regard la station-service dévastée, puis fixa Hank Guthridge d'un air outragé.

´ Bon Dieu de merde, Hank... ª

Le shérif ne trouvait rien de plus à dire. qu'on se moque à ce point d'un représentant de la loi le dépassait.

Pourtant, si Guthridge avait sciemment omis de lui communiquer des informations précises sur le hippie qui avait rossé les jeunes voyous, il était absolument sincère en ce qui concernait sa dernière affirmation. Sur ce point-là, il ne mentait pas... En voyant la tête que faisait Armstrong, le garagiste crut bon d'ajouter : Íl voulait juste leur donner une leçon, et c'est tout !

S'il s'était vraiment mis en rogne, shérif... ª

Hank éjecta avec vigueur la chique qu'il avait ruminée une heure durant, renifla, se racla bruyamment la gorge et cracha à nouveau un jus noir et épais.

Ś'il s'était vraiment mis en rogne, vous seriez maint'nant en train d'ramasser les morceaux d'ces p'tits cons, pour essayer d'faire six cadavres à peu près pré-sentables ! ª

CHAPITRE 43

La cabine du 737 offrait un étrange spectacle. Tous les passagers portaient un blouson sombre frappé dans le dos d'énormes lettres blanches : FBI. Ils étaient équipés de gilets pare-balles, et la plupart d'entre eux étaient armés jusqu'aux dents.

Shayes déambulait dans l'allée centrale, penché en avant pour éviter que sa tête ne touche le plafond de l'appareil. Il s'arrêta près de Rikard Grieg, qui occupait deux sièges à lui seul, unique moyen de caser son monstrueux postérieur.

´ «a va comme vous voulez, Rikard ?

- Non ! Vous êtes s˚r que je ne peux pas avoir quelques bières pour le voyage ?

- Pas question ! Vous faites partie d'une intervention officielle de la police fédérale ! L'alcool est prohibé !

- Je ne suis qu'un simple observateur ! Dois-je me plier à des règles aussi draconiennes ? Juste une canette...

Il y en a bien en vente dans cet aéroport...

- N'insistez pas, Rikard... J'ai déjà eu assez de mal à vous faire admettre avec nous... Si en plus vous commencez à picoler... ª

Le miracle réclamé par Rikard Grieg, Shayes avait réussi à le réaliser. Il avait présenté le Norvégien comme un informaticien de premier plan qui avait permis au TPI de mener son enquête. Alison ignorait quels moyens de pression avait utilisés son amant, mais il était parvenu à

convaincre les pontes du FBI. Ce point précis ne l'éton-nait pas vraiment. Elle savait que si Edwin Shayes ne comptait guère d'amis, de nombreuses personnes, ainsi qu'il le lui avait déclaré, lui devaient des services. Ce qui surprenait Alison, c'était qu'Ed se soit donné autant de mal pour satisfaire le caprice de Rikard Grieg. En fait, Shayes semblait métamorphosé. Il n'avait parlé à personne de son expérience dans le caisson d'isolation sensorielle, mais ce qu'il avait vécu l'avait tellement secoué

qu'il était désormais prêt à croire tout ce qu'on pouvait lui dire sur le grand affrontement de Ragnarok. Lorsqu'il avait entendu les explications de Grieg sur la plaine du combat, Oskopnir, le lieu qui n'existe pas, il s'était démené pour que le Norvégien puisse être de la partie, ainsi qu'Erika et Vincenzo. Et puis apparemment, il tentait de faire des efforts pour se montrer moins hautain, moins désagréable ; personne ne s'en plaignait...

´ Je peux m'asseoir, Alison ?

- Vas-y, Ed... La place est libre... ª

Shayes replia ses jambes pour s'installer le plus confortablement possible. Les sièges du 737 n'étaient pas conçus pour des gabarits tels que le sien, et il se contorsionna en grognant avant de trouver une position adéquate.

Śuper, cette idée d'arriver par la voie des airs...

C'est toi qui y as pensé, j'ai entendu dire...

- Oui... Je crois que nous obtiendrons un effet de surprise maximum... Tous les passagers de la Janet Airlines sont sous surveillance pour que personne ne prévienne Groom Lake ; le Boeing et le pilote ont été

réquisitionnés. Les militaires vont faire une drôle de tête en voyant qui descend de l'avion ! Je pense... ª

Alison fut interrompue par une voix dans les haut-par-leurs de l'appareil qui demandait à chacun de boucler sa ceinture. Le décollage était imminent... Ed vérifia le chargement de ses armes. Il portait un Glock 34 sous son aisselle gauche, un Glock 19 à la ceinture, au creux des reins, et un Glock 26 dans un holster de cheville. Il était bardé de chargeurs de dix-sept coups que chacun des pistolets pouvait accepter ; de quoi truffer de plomb des dizaines d'adversaires...

´ Tu t'attends à ce qu'il y ait du grabuge, Ed, on dirait...

- Je suis paré à toute éventualité...

- Tu ne penses tout de même pas que les militaires vont nous poser des problèmes ? Notre opération possède l'aval du président lui-même. Il est décidé à faire du nettoyage chez les responsables des programmes noirs... Je crois que pas mal de monde en haut lieu a pigé avec l'affaire Lawkey que la manie du secret et les passe-droits qui s'y rattachent permettaient de couvrir trop de trucs dégueulasses... quand ils vont comprendre ce qui se passe, les officiers de la base nous livrerons gentiment John Lawkey, et tu pourras ranger ton attirail au placard ! Enfin, tes flingues auront pris un peu l'air...

- Tu as tort de te foutre de moi, Alison... N'oublie pas que nous allons livrer le dernier combat ! Et moi je dois rencontrer mon ennemi, Jurgen Mund, le Serpent, alias Jormungand... ª

Alison regarda Shayes en écarquillant les yeux. Il n'avait pas l'air de plaisanter...

´ Bon sang, Ed, il n'y a pas si longtemps, ce genre de connerie t'aurait fait éclater de rire !

- Faut croire que j'ai changé d'avis... …coute, Alison, c'est peut-être la dernière fois que j'ai l'occasion de te parler, alors... ª

Shayes se pencha vers la jeune femme et baissa la voix...

´ Bon... Je me jette à l'eau... Je voulais te dire que...

Merde, ça n'est pas facile... Je voulais te dire que tu...

tu comptes vraiment pour moi... N'imagine pas que l'autre jour... Enfin, si je devais me sortir de cette histoire, il est probable que... que je te demanderais de m'épouser... Et Dieu sait pourtant combien j'en ai soupé du mariage ! ª

Alison était interloquée. Elle demeura sans voix, très longtemps. Elle était émue, touchée par ce qu'elle venait d'entendre ; très surprise, également... Ce genre de déclaration ne ressemblait pas à Edwin Shayes, macho arrogant et insensible... Mais surtout elle était inquiète, terriblement inquiète... Elle répondit en chuchotant : Éd... Le mariage ne m'a pas trop réussi à moi non plus... Nous aurons le temps de parler de tout cela, plus tard...

- Je n'en suis pas convaincu... ª

Alison jeta quelques regards furtifs autour d'elle. Elle n'avait pas envie que des agents du FBI assis dans les sièges voisins écoutent leur conversation. L'avion était en train de décoller, et elle se sentit plaquée contre le dossier de son siège. Elle prit une grande inspiration avant de répliquer...

´ Tu parles comme si tu allais mourir bientôt, Ed...

- Il y a de ça... Tu sais, même si ce que racontait Erika me faisait marrer, j'ai quand même lu des trucs...

¿ propos de Thor, je veux dire... Au moment du dernier combat, il écrase le serpent de son marteau, mais ensuite, il meurt, empoisonné par le venin du monstre...

- Ed, tu ne crois tout de même pas...

- Si... Il y a un scénario écrit, appelle ça le destin si tu veux... On est en train de le jouer, et moi je connais mon rôle ! S'il n'y a pas d'erreur de script, je ne reviendrai pas de Groom Lake... C'est pour ça que je tenais à

te parler... Mais je dois faire mon job, buter ce fils de pute d'albinos !

- Ed, Jurgen Mund est certainement en cavale à

l'heure qu'il est... Je ne vois pas ce qu'il ferait sur la base...

- C'est un bon endroit pour se planquer... Je suis s˚r que je trouverai le Serpent auprès de Loki ! Et nous pourrons en finir...

- Ed, moi aussi j'ai lu des trucs..: Tu es en train de parler d'une prophétie qui aurait été faite il y a un millier d'années, transcrite plus ou moins correctement, recopiée par des moines de nombreuses fois ! La version qui est parvenue jusqu'à nos jours, celle du Codex Regius, date du xiie siècle, soit deux cents ans après l'époque de la voyante, pour ce que nous en savons ! Sans compter les problèmes de traduction du vieux norois ! Même si tu crois à la véracité de l'oracle, pense que c'est un écho très déformé, difficilement compréhensible et certainement truffé d'erreurs qui est porté à notre connaissance... Alors laisse tomber tes histoires de destin inéluctable et de scénario écrit à l'avance ! Personne ne sait ce qui doit arriver, pas plus toi qu'un autre, Edwin Shayes ! Et pour... pour ta demande...

- Ma demande ?

- Oui ! Ta demande en mariage ! Ne prends pas cet air idiot ! C'est bien de cela qu'il était question ? ª

Ed fit une sorte de grimace et hocha la tête ; il semblait répugner à répondre... Mais son mutisme ne calma pas l'enthousiasme d'Alison...

Éh bien, c'est d'accord ! ¿ une condition cependant...

- quoi ? Tu poses des conditions pour épouser un homme tel que moi !

- Eh oui... Je veux que ce soit le révérend Satterfield qui nous marie !

- Nom de Dieu ! Tu as vraiment décidé de m'en faire baver ! ª

Alison se mit à rire, immédiatement imitée par Ed, puis elle s'empara de la grande main de son amant, et ils restèrent ainsi quelques instants, les doigts entremêlés, sans dire un mot...

Six rangs plus loin, Erika et Vincenzo se préparaient eux aussi à la confrontation de Ragnarok. Se parler à

cúur ouvert leur permettait d'évacuer un peu leur inquiétude. Ils s'étaient déjà avoué leur amour, mais Vincenzo avait besoin de se confier...

Érika... Tu sais, lorsque nous étions dans la Valhalle...

- Oui...

- Je crois... Je crois que si tu n'étais pas venue, eh bien... Jamais je ne serais reparti... J'étais avec elles, tu comprends... Ludmilla et les petites... Mais tu es allée me chercher, par-delà les portes de la mort...

- Nous avons quelque chose à accomplir, ici, dans ce monde...

- Dans ce monde, oui... Et qu'en restera-t-il lorsque tout sera fini ?

- Dieu seul le sait... ª

Vincenzo n'avait jamais été croyant, et même s'il l'avait été, l'assassinat de sa femme et de ses filles lui aurait enlevé la foi. Mais depuis que son ‚me avait franchi le pont Bifrost, sa conscience avait évolué. Il hocha la tête et murmura :

Óui... Dieu seul le sait... ª

Lorsque plus d'une centaine de membres du FBI débarquèrent sur le tarmac de Groom Lake, une effervescence sans précédent s'empara de la base de l'US Air Force. Ainsi que les fédéraux l'avaient espéré, la surprise des militaires était totale. Des palabres s'instaurè-rent entre des officiers et les responsables de l'opération destinée à arrêter John Lawkey. Erika s'était glissée à

proximité du petit groupe qui discutait avec véhémence et comprit que la situation ne se débloquerait pas avant l'arrivée du général Palmer. De nombreux militaires armés de M16 avaient encerclé les agents fédéraux, et la jeune femme songea que si un seul individu dans cette foule était un peu trop nerveux, la situation risquait de dégénérer. Enfin, une jeep vint se garer à proximité du 737, et un petit homme sec aux gestes saccadés, l'uni-forme bardé de décorations, en descendit et fonça en direction des agents fédéraux. Erika l'entendit hurler :

´ quelqu'un peut-il m'expliquer les raisons de ce bordel ? ª

La discussion reprit, encore plus tendue. Alison Reid faisait partie de ceux qui argumentaient face aux militaires. Le général et elle ressemblaient à deux vieux ennemis se détestant passionnément... Après quelques éclats de voix, Alison s'éloigna de ses supérieurs, et dès qu'elle eut repéré Erika, marcha jusqu'à elle...

´ Dis donc, ça a l'air de chauffer !

- Oui, plutôt... Je me suis tirée pour calmer le jeu.

J'ai déjà eu affaire à cette vieille ganache de Palmer... Il a essayé de me faire virer de l'enquête ; ma présence le rend fou de rage !

- Et... que va-t-il se passer ?

- Lawkey se trouve sur un site d'essais. Il participe aux tests d'un armement ultrasecret, ainsi que nous le pensions... Palmer propose de le faire arrêter par la police militaire lorsque tout sera achevé, mais nous le voulons tout de suite...

- Comment va se régler le problème ?

- Il n'a pas vraiment le choix... Il est obligé de céder... Je pense qu'il va appeler le Président sur sa ligne directe, pour le convaincre de ne pas nous laisser pénétrer dans un sanctuaire des programmes noirs...

Tiens, regarde ! ª

Palmer avait un téléphone portable collé à l'oreille.

Visiblement, il était obligé d'écouter plutôt que de parler. Son visage prenait une teinte verd‚tre. La communication terminée, il donna des ordres brefs aux officiers qui l'entouraient, remonta dans sa jeep et fit signe au chauffeur de démarrer. quelques minutes plus tard, trois camions militaires vinrent se garer à côté du Boeing 737.

L'immense silhouette de Shayes s'approcha des deux femmes...

´ Le général n'a pu obtenir qu'une concession : seulement une cinquantaine d'agents pour aller cueillir Lawkey... Les autres resteront ici... ª

Ed jubilait, de toute évidence. Il aimait l'action, et se sentait bien plus à l'aise dans ce genre d'intervention que derrière un bureau. Il se frotta les mains en ajoutant : Ńous sommes tous de la partie ! Y compris le gros Rikard !

- Bon Dieu, Ed ! Comment t'es-tu démerdé pour...

- Je sais me montrer persuasif... J'ai dit à tes supérieurs - mes anciens collègues - que nous devions venir, moi, Erika, Vincenzo et Grieg, pour identifier les éventuels complices de Lawkey... Et puis ils s'attendent à ce que tout se passe sans difficulté...

- Et o˘ donc ces camions sont-ils censés nous conduire ? Tu es au courant ? ª

Un large sourire éclaira le visage barbu de Shayes...

Óuais... Nous allons pénétrer dans l'endroit le plus mystérieux des …tats-Unis ! Le hangar 18... ª

Erika et Alison échangèrent un regard atterré. La Suédoise susurra :

´Le hangar 18... C'est bien là que les tenants de l'hypothèse extraterrestre croient que...

- Exactement ! Cadavres d'aliens, vaisseaux intersi-déraux... «a m'étonnerait que nous y trouvions ce genre de chose, mais... ª

Shayes se passa la main sur les joues en faisant crisser les poils de sa barbe, et hésita avant d'ajouter :

´ quoi qu'il en soit, les militaires sont malades à

l'idée de ce que nous allons découvrir... ª

quatre robustes agents fédéraux avaient été nécessaires pour hisser Rikard Grieg à l'arrière du camion.

L'obèse était encore haletant après l'effort qu'il avait fourni et se montrait extrêmement agité. Pour ses compagnons, ces symptômes étaient aisés à interpréter : Grieg était en manque d'alcool...

Les trois véhicules roulaient en file indienne sur une étroite voie goudronnée. Erika et Vincenzo, serrés l'un contre l'autre, regardaient les agents du FBI qui véri-fiaient leur armement. En plus de leurs pistolets automatiques, certains étaient équipés de fusils à pompe calibre 12 et de mitraillettes HK-MP5 avec désignateur laser.

Tous disposaient d'une oreillette et d'un micro pour communiquer entre eux.

Les camions s'arrêtèrent soudain et tout le monde descendit à terre. Erika observa longuement le hangar 18, un vaste b‚timent aux murs jaunes et au toit gris, partiellement entouré d'une enceinte de béton. En arrière-plan, deux routes serpentaient sur le flanc d'une colline pelée au sommet de laquelle se dressaient quatre énormes citernes.

Les hommes du FBI savaient manifestement tous ce qu'ils avaient à faire. La moitié du groupe se dispersa pour entourer le hangar, l'autre se dirigea vers une des portes de la b‚tisse, précédée par un officier de l'Air Force qui parlementa brièvement avec les sentinelles ; ces dernières s'écartèrent. La voie était libre... Erika, Alison, Vincenzo, Ed et Rikard Grieg, entourés d'une vingtaine d'agents fédéraux, pénétrèrent à l'intérieur du hangar 18, un lieu si sévèrement protégé qu'il était depuis des années l'objet des fantasmes les plus délirants.

La première chose qu'ils remarquèrent fut l'énorme assemblage de poutrelles qui occupait le fond du b‚timent et supportait un tube métallique évoquant un canon de gros calibre, relié par des c‚bles à un générateur de courant. ¿ l'autre extrémité du hangar se trouvait un cube de béton, dont le flanc était percé d'une ouverture obturée par une porte massive. Plus près d'eux, une sorte d'estrade o˘ s'étaient installés des militaires surplombait une longue rangée de sièges. Des hommes en blouse blanche y étaient assis, les yeux rivés sur des écrans d'ordinateur.

Un des officiers quitta l'estrade et se dirigea vers eux.

C'était le général Palmer, qui les avait précédés. Il aboya, excédé :

Álors, vous êtes contents ? Toutes les règles de sécurité en vigueur ici ont été violées ! Un de nos programmes d'armement les plus prometteurs est sérieusement compromis à cause de...

- Nous sommes venus chercher John Lawkey... Le reste ne nous intéresse pas ! ª

Alison avait répliqué si sèchement que James Palmer demeura sans voix. David Forston, le responsable de l'intervention de la police fédérale, un homme de haute taille aux tempes grisonnantes, renchérit immédiatement : Ó˘ est John Lawkey, général ? O˘ est-il, s'il vous plaît ? ª

Avant que Palmer réponde, un individu trapu, chauve, aux bajoues pendantes, avec l'air revêche d'un bouledogue dérangé pendant sa sieste, quitta un des sièges installés derrière la batterie d'ordinateurs et s'avança vers les agents du FBI.

´ Je suis celui que vous cherchez... quel déploiement de forces pour une seule personne ! Eh bien, je vous suis... Vous avez assez traîné ici !

- Juge Frosini... C'est cet homme-là ?

Vincenzo s'approcha de David Forston qui l'avait interpellé, et regarda Lawkey droit dans les yeux. Une expression d'incrédulité se dessina sur le visage de ce dernier.

Ć'est lui...

- OK... Monsieur Lawkey, vous allez être informé

de vos droits, et nous pourrons partir...

- Pas avant la petite formalité dont je vous ai parlé...

- Ah, Shayes... Très bien... Prenez cinq hommes avec vous et fouinez un peu...

- Fouiner ! Comment ça, fouiner ? ª

Le général Palmer était rouge de colère. Chaque minute passée dans le hangar 18 par les intrus qui avaient débarqué sur SA base représentait une véritable torture. Mais jusqu'ici ils étaient restés près de la porte.

En voyant le grand escogriffe barbu qui venait de se manifester approcher de la zone d'essais, le responsable des programmes noirs de l'Air Force commençait à se sentir physiquement très mal. Son faciès congestionné et couvert de sueur ne semblait pas émouvoir outre mesure le chef de l'opération de la police fédérale.

Óui, général... Monsieur Shayes et les autres membres du Tribunal Pénal International qui nous ont accompagnés vont faire un petit tour dans ce b‚timent...

Histoire de vérifier si certains complices de monsieur Lawkey se trouvent ici...

- Des complices ? Vous racontez n'importe quoi... ª

Lawkey toisait Forston avec morgue, mais il en fallait plus pour impressionner ce dernier...

´ D'après le témoignage du juge Frosini, deux hommes vous ont aidé à l'agresser. S'ils sont ici, il va les reconnaître... ª

John Lawkey resta coi, mais le général Palmer s'exci-tait de plus en plus...

Će qui se passe est invraisemblable ! Il est hors de question que ces gens s'approchent...

- Général ! Vous avez eu l'occasion d'exposer vos objections au Président lui-même... Alors maintenant, laissez-nous faire notre boulot, d'accord ? ª

¿ son tour, James Palmer sombra dans un mutisme glacé. Il n'aurait pas eu l'air plus tourmenté si on l'avait obligé à assister au viol de sa femme et de ses filles...

Shayes et Frosini déambulaient le long du matériel d'expérimentation en dévisageant les techniciens. Erika et Grieg leur avaient emboîté le pas, ainsi que quelques agents du FBI dont faisait partie Alison Reid. Soudain, Rikard Grieg avisa un siège libre et s'y affaissa brusquement en poussant un grognement d'aise. Il n'avait pas marché autant depuis bien longtemps et se sentait épuisé. Les regards courroucés que lui jetèrent les hommes en blouse blanche ne parurent pas le déranger.

Il commença à observer les données portées sur l'écran qui se trouvait devant lui en marmonnant :

´ Voyons ce que nous avons là... ª

Palmer, horrifié par la curiosité du Norvégien, s'apprêtait à intervenir pour éjecter cet obèse répugnant aux habits informes trempés de sueur, lorsqu'un cri retentit dans le hangar 18...

Íl est ici ! ª

Un des techniciens venait de partir en courant, et Shayes s'était lancé à ses trousses. Le fuyard tentait de gagner l'autre côté du b‚timent en traversant la zone dégagée située entre l'étrange canon suspendu au ch‚ssis de poutrelles et le bunker cubique. Un colosse aux cheveux blonds coupés en brosse, taillé comme un catcheur professionnel, bondit par-dessus la rangée d'ordinateurs en renversant plusieurs écrans au passage, et intercepta Shayes par un formidable placage. Alison se précipita pour porter secours à son amant, trois agents fédéraux dans son sillage. David Forston hurla à l'intention de ses hommes :

Ńeutralisez-moi ces types ! N'utilisez pas vos armes ! Pour l'amour du ciel, n'utilisez pas vos armes ! ª

Puis il se retourna vers le général Palmer qui venait de le saisir par les pans de son blouson et vociférait, les yeux exorbités :

´ qu'est-ce qui se passe ici ? quel est ce merdier, dans MA base ? Avez-vous la moindre idée de l'endroit o˘ vous êtes en train de foutre votre boxon ? ª

Forston se dégagea brutalement. L'attitude de James Palmer commençait à l'exaspérer...

Ć'est plutôt à moi de poser des questions ! qui sont ces individus ? Cet homme qui a pris la fuite ? Et l'autre... Il ressemble plus à un gorille qu'à un scientifique... Vous aurez à rendre des comptes pour tout cela, général Palmer ! ª

Un chaos indescriptible régnait dans le hangar 18.

Trois agents du FBI tentaient de maîtriser l'homme qui avait agressé Edwin Shayes, mais ils éprouvaient les pires difficultés pour en venir à bout.

Alison s'était agenouillée auprès de Shayes, complètement groggy. Dès qu'il reprit conscience, il lui murmura :

´ Mund... Jurgen Mund... Rattrape-le...

- Ce type brun qui a détalé comme un lapin ? Mais...

- Il a d˚ se couper et se teindre les cheveux... Je l'ai reconnu... Il faut l'arrêter... ª

Près d'eux, un des agents fédéraux s'effondra, assommé par un violent coup de coude du colosse déchaîné. Les deux autres persistaient à ne pas faire usage de leurs armes, ainsi que l'avait demandé leur chef. Leur adversaire, d'une force herculéenne, arracha le pistolet de l'un d'eux hors de son étui et fit feu à plusieurs reprises...

Forston et Palmer, qui s'invectivaient de plus en plus, cessèrent alors leur dispute. La situation dégénérait totalement. Tous les techniciens présents dans le b‚timent plongèrent sous les tables, plusieurs officiers quittèrent l'estrade et refluèrent en catastrophe vers les portes du b‚timent. Certaines des sentinelles de l'Air Force épaulèrent leur M16, les agents fédéraux dégainèrent leurs armes. Forston se mit à hurler :

Ńe tirez pas ! Palmer, dites à vos hommes de se calmer ! ª

Dès que les coups de feu avaient retenti, Frosini avait saisi Erika à bras-le-corps pour la coucher sur le sol.

Mais lui s'était immédiatement relevé et avait couru en direction de deux hommes en blouse blanche qui n'avaient pas adopté l'attitude prudente de leurs collègues ; en fait, ils avaient l'air de vouloir s'éclipser discrètement... Vincenzo avait reconnu leur allure de frères jumeaux body-buildés : c'était eux qui accompagnaient Lawkey lorsqu'il avait tenté de le tuer d'un coup de barre de fer... Le juge héla un agent fédéral en lui montrant les deux balèzes du doigt :

´ Hé ! Ces types-là sont des complices de Lawkey ! ª

Mais la panique générale était si intense que la phrase de Vincenzo demeura sans effet. Alors il se lança à la poursuite des deux hommes, seul, sans arme, avec le sentiment qu'il était en train de faire une énorme erreur...

Alison n'hésita pas. Elle était à quelques mètres du forcené qui venait d'abattre deux de ses collègues. Les autres agents étaient trop loin pour le neutraliser, trop loin pour faire feu sans risquer de toucher un innocent.

Elle dégaina son Sig-Sauer et tira à trois reprises. Le colosse s'affaissa, avec deux impacts de 9 mm dans la poitrine et un autre au milieu du front. Elle jeta un coup d'úil derrière elle pour voir si Shayes récupérait. Il avait disparu...

Au milieu de ce tohu-bohu, un seul homme conservait un flegme absolu. Rikard Grieg pianotait tranquillement sur le clavier de l'ordinateur qui trônait devant lui, profi-tant du fait qu'il n'était plus l'objet de l'attention de quiconque. Il parlait tout seul, ponctuant son monologue de grognements rauques et de gloussements...

Álors, voilà leur petit secret... Hé, hé... Générateur de micro-ondes.. .C'est donc à ça que sert ce gros tube !

L'arme fatale, hein ? Ils voulaient faire griller quoi, dans ce bunker ? quelques malheureux cochons innocents...

Il faudrait les dénoncer aux ligues de protection animale... Vraiment honteux ! Ah, j'ai soif, j'ai soif!...

boirais un tonneau de bière d'un coup ! ª

Grieg malaxa nerveusement les poils dorés de sa barbe hirsute. La sensation de manque devenait presque intolérable... Mais ce qu'il découvrait sur l'écran le fas-cinait à tel point qu'il parvenait à rester concentré

malgré son envie d'alcool. Il ne s'était même pas rendu compte que des coups de feu avaient éclaté dans le hangar 18...

´ Magnifiques, ces images 3D, magnifiques ! Les militaires ont toujours du matériel informatique de pointe... Manquent pas d'argent, ceux-là ! Et comment appellent-ils leur jouet? Nom du programme... Ah, voilà ! ª

Brusquement, l'obèse éclata d'un rire tonitruant. Il se renversa sur le dossier de son siège, qu'il faillit entraîner en arrière sous son poids, et se frappa les cuisses, faisant trembler et onduler la graisse qui enrobait son corps.

Ćomment n'y ai-je pas pensé ? Le deuxième enfant de Loki ! Nous cherchions un homme... C'était pourtant évident ! ª

Grieg se leva en soufflant bruyamment, pointa un index gros comme une saucisse en direction du canon à

micro-ondes, et brailla à tue-tête :

´ La progéniture monstrueuse de Loki le fourbe ! Le bébé de John Lawkey ! Ils l'ont appelé WolfJaws... Les m‚choires du loup ! Te voilà donc, la bête de la fin des temps ! Te voilà donc, FENRIR, le loup dont la gueule racle la Terre et mord les étoiles, dont les yeux et les narines lancent des flammes ! Eh bien, désormais, l'armée des enfers est au complet ! L'ultime combat peut commencer ! ª

CHAPITRE 44

L'observateur du MH60 Blackhawk, un hélicoptère des forces spéciales équipé pour la reconnaissance, poussa une exclamation et entra immédiatement en contact radio avec le qG de la base :

Íntrus sur la zone 51... Je répète, intrus sur la zone 51... ª

L'écran relié à la caméra optronique de l'appareil lui donnait une image excellente. On y voyait un homme aux longs cheveux flottant derrière ses épaules qui courait à toute vitesse sur le sol br˚lé du désert Mojave.

Les mystères de Groom Lake attiraient toutes sortes de curieux, mais le système de sécurité ne leur permettait pas de s'approcher des installations. Située au fond d'une vallée entourée de montagnes, traversée par une unique route goudronnée, la zone 51 était cerclée d'une clôture truffée de détecteurs infrarouges et sismiques ; il était impossible de l'escalader ou de la détériorer sans déclencher une alarme immédiate. L'équipage du MH60

ne parvenait pas à comprendre comment un homme avait réussi à franchir cette enceinte et à s'aventurer si loin vers Groom Lake sans se faire repérer. En fait, on pouvait y parvenir en étant déposé par un hélicoptère, mais il était strictement impensable qu'un quelconque aéronef ait échappé au réseau de surveillance radar de l'Air Force, qui était aux alentours de la zone 51 probablement le plus dense du monde.

Le pilote du Blackhawk communiqua les coordonnées de l'intrus aux équipes de sécurité, les cammo dudes chargés de traquer les indésirables, et repartit vers son héli-port ; le niveau de ses réservoirs ne lui permettait pas de prolonger sa patrouille...

¿ peine cinq minutes plus tard, une jeep Cherokee arriva à la rencontre de l'homme aux cheveux longs. Ses occupants, un chauffeur et deux gardes armés de M16, n'étaient pas des militaires mais des personnels de la société EG&G, qui possédait la Janet Airlines et était chargée de la sécurité de la zone 51. La plupart des membres de l'Air Force les considéraient comme des têtes br˚lées, des mercenaires peu recommandables, mais ils se montraient extrêmement efficaces...

´ Putain, ce mec est un vrai road runner ! Jamais vu quelqu'un courir aussi vite...

- Un road runner ou un foutu kangourou ? ¿ moins qu'il ait sauté par-dessus la clôture, je ne vois pas comment il a pu pénétrer dans le secteur protégé sans qu'on soit au courant ! Et il est arrivé tout près des installations.. . Même s'il est rapide, ça veut dire qu'il est passé

dans la nuit... Les hélicos auraient d˚ le repérer avec leurs détecteurs thermiques !

- quelque chose ou quelqu'un a foiré ! Il y aura une enquête et des têtes vont s˚rement tomber !

- Ouais... «a, ça ne nous concerne pas... On va le cueillir gentiment et le ramener au qG... Bon... Il a un étui accroché sur le dos ; peut-être du matériel d'obser-vation...

- Ou un fusil de sniper ! On ne prend aucun risque ! ª

Le chauffeur arrêta la Cherokee à une vingtaine de mètres devant l'intrus, et les deux gardes descendirent et braquèrent leurs armes dans sa direction en hurlant : Ńe bouge plus d'un poil, connard ! Les mains bien en l'air, bras écartés ! ª

L'homme s'exécuta immédiatement. Il ne semblait pas effrayé, ni essoufflé par sa course en plein désert.

L'un des cammo dudes s'approcha lentement de lui, tandis que l'autre le maintenait enjoue.

´ Bien... Maintenant tu décroches ce truc sur ton dos, et tu le poses doucement par terre... ª

L'homme aux cheveux longs défit les sangles qui retenaient l'étui et s'agenouilla pour le placer à ses pieds. ¿

cet instant, le garde qui s'était avancé commit l'erreur de faire quelques mètres de plus, en s'interposant dans la ligne de mire de son collègue. Alors, avec une promptitude surnaturelle, le mystérieux intrus fit jaillir de son enveloppe une énorme épée et se redressa en fauchant l'air de son arme tenue à bout de bras.

Le cammo dude recula en titubant, puis s'effondra sur le dos. Son compagnon vit alors qu'une traînée rouge‚tre tachait son treillis, depuis le pubis jusqu'à la gorge. Pendant une fraction de seconde, son regard resta rivé sur le corps inerte, sur la plaie béante d'une cinquantaine de centimètres, sur les entrailles que l'on devinait, palpitantes, derrière le flot de sang. Lorsque ses yeux se tournèrent à nouveau en direction de l'homme aux cheveux longs, ce dernier avait franchi la distance qui les séparait, d'un seul bond, comme un tigre...

L'épée s'abattit de haut en bas, en diagonale, sectionnant le cou et l'épaule gauche dans un même mouvement. Le garde pivota sous l'impact, son corps sans tête tournoyant comme une toupie et puisant des geysers rouges par les artères tranchées. Avant même qu'il ait touché terre, le chauffeur fut empalé par la grande épée sans avoir eu le temps de dégainer son pistolet.

Willy Herran retira l'arme qui avait perforé le sternum, troué le médiastin, tranché la colonne vertébrale du chauffeur et traversé son siège de part en part. Il en essuya la lame sur le treillis de sa dernière victime, et s'appliqua à

parfaire son travail de nettoyage avec le sable du désert.

Puis il posa l'épée sur le fauteuil passager, et, sans effort apparent, entassa les trois cadavres à côté du véhicule.

Ensuite, il prit la couverture de survie qui se trouvait dans son sac à dos et l'étala sur les corps. Il recouvrit de sable le monticule et s'installa au volant de la Cherokee.

La matière isotherme de la couverture lui avait permis d'échapper aux caméras infrarouges des hélicoptères qui patrouillaient la nuit au-dessus de la zone 51. quant à la clôture qui cerclait le secteur, il l'avait franchie d'un saut prodigieux, ainsi que l'avait dit sans y croire l'un des gardes qu'il venait de tuer. Dreamland était parfaitement défendu contre les intrusions, celles des aéronefs, des véhicules et des humains ordinaires ; il n'était pas à

l'abri d'un berserker...

Willy Herran démarra et fonça en direction du hangar 18. Le qG attendait certainement un contact radio avec l'équipe envoyée pour l'intercepter. Mais il avait fait très vite pour se débarrasser des gardes, et le temps que l'alerte soit donnée, il aurait déjà rejoint son objectif.

Jamais l'être qui habitait le corps de Willy Herran n'avait atteint un pareil niveau de puissance. Il sentait la présence de l'ennemi, celui qu'il attendait d'affronter depuis le commencement du monde. Il savait que les autres étaient là, dans la plaine du combat, le lieu qui n'existe pas, tous les autres, les créatures de l'enfer et ses alliés d'Asgard. Il ne manquait plus que lui, Odin, pour que commence Ragnarok, le crépuscule des dieux, la fin des temps...

Willy Herran appuya sur l'accélérateur, les yeux tournés en direction du b‚timent aux murs jaunes et au toit gris qui grossissait devant lui.

CHAPITRE 45

Forston était un homme d'expérience doté d'un sang-froid exceptionnel, mais la manière dont l'opération qu'il dirigeait partait à vau-l'eau commençait à le paniquer. Un de ses agents, la gorge traversée par un projectile de 9 mm, était mort. Un autre avait été sauvé par son gilet pare-balles, mais était blessé à la cuisse. Et sans la rapidité de réaction d'Alison Reid, le bilan aurait pu être plus lourd... Après avoir prévenu son équipe postée à l'extérieur de s'apprêter à intercepter d'éventuels fuyards, il apostropha le général Palmer :

´ Faites venir des secours, vite ! Un de mes gars est touché ! Bon Dieu, qui est ce dingue ? qu'est-ce qui lui a pris de...

- Je l'ignore !

- quoi ? Vous l'ignorez ! Je croyais que cet endroit était protégé par des règles de sécurité maximum, et vous n'êtes même pas foutu de...

- C'est un membre de l'équipe de Lawkey ! Je ne connais pas leurs noms par cúur !

- Très bien... Nous allons vérifier les identités des personnes présentes ici, et monsieur Lawkey... O˘ est-il passé ? ª

Forston l‚cha une impressionnante bordée de jurons.

John Lawkey avait profité de la confusion pour disparaître... Sur l'ordre de leur chef, les agents du FBI rassemblèrent les techniciens et les militaires présents dans le hangar 18, malgré leurs protestations. Un des fédéraux, en poste à l'extérieur du b‚timent, arriva en courant près de David Forston, l'air affolé...

´ Monsieur... Nous avons arrêté des officiers de l'Air Force qui quittaient le hangar... Ils sont furieux... Et une ambulance vient d'arriver...

- Faites venir tout ce beau monde ! D'abord les secours médicaux... On a un agent blessé ! ª

Forston avait décidé de contrôler tous les occupants du hangar 18 les uns après les autres. Certains membres du FBI qui surveillaient l'extérieur avaient d˚ rentrer pour conduire les militaires récalcitrants qui avaient fui lorsque les coups de feu avaient éclaté. Il ne restait plus qu'une dizaine d'hommes autour du b‚timent... Pour corser le tout, Erika et Alison s'approchèrent de lui, visiblement très inquiètes...

´ Monsieur... Edwin Shayes et le juge Frosini ont disparu...

- Hein ? Mais o˘ sont-ils passés ? qu'y a-t-il d'autre dans ce putain de hangar ? ª

La question s'adressait à James Palmer, mais ce dernier n'était manifestement pas enclin à coopérer. Un militaire en uniforme de commandant vint cependant au secours des agents du FBI.

´ De l'autre côté de la zone d'essais... On a aménagé

des bureaux... C'est là que sont stockés et exploités les résultats des tests...

- Commandant Merrik ! Je vous donne l'ordre de...

- Arrêtez votre putain de cinéma, Palmer ! ª hurla Forston. ´ Je suis venu arrêter John Lawkey, et l'US Air Force doit collaborer ! Vous trouvez qu'il n'y a pas encore eu assez de casse ? ª

Alison regarda son chef d'un air stupéfait. Elle n'avait jamais vu David Forston dans un tel état. Mais le général Palmer était encore plus furieux que lui...

´ Votre carrière est foutue, mon ami ! Vous n'avez pas l'air de comprendre à qui vous vous adressez !

- Je ne sais pas quelle carrière est la plus compro-mise, général Palmer, la vôtre ou la mienne... ¿ votre place, je ne ferais pas de pari ! ª

Les deux hommes semblaient prêts à en venir aux mains. L'intervention du commandant Merrik parvint à

désamorcer la situation...

´Je vais vous conduire là-bas, si vous voulez...

Suivez-moi ! ª

Forston, Alison Reid et cinq agents emboîtèrent le pas au militaire. Lorsqu'ils passèrent près de Rikard Grieg, toujours installé derrière un écran d'ordinateur, Merrik glissa à David Forston :

´ Demandez-lui de rejoindre les autres. «a rend le général nerveux qu'un étranger au programme accède à

des données ultrasecrètes...

- Merde... Grieg... Je l'avais oublié, celui-là...

Mais tandis que le petit groupe s'approchait de lui, Rikard Grieg fit volte-face et lança :

´ Je crois qu'on est en train de faire joujou avec votre générateur de micro-ondes ! ª

Le visage de Merrik devint soudain p‚le comme de la craie. Il bredouilla :

´qu'est-ce... qu'est-ce que vous dites? C'est...

c'est impossible !

- Regardez plutôt... ª

Les vérins qui reliaient le canon au ch‚ssis de poutrelles étaient entrés en action, et le tube métallique avait commencé à pivoter.

Śi j'en crois ce que j'ai appris à l'instant, cet engin est capable de griller tout organisme vivant dans l'enceinte du hangar, et autour... On dirait que quelqu'un a décidé de faire le ménage ! ª

Le visage rubicond de Grieg était hilare. Forston agrippa le commandant Merrik par la manche de son uniforme et hurla :

Će qu'il dit est vrai ?

- Oui... Nous avons déjà fait un premier test sur des porcs... On s'apprêtait à recommencer, avec une protection renforcée... Les micro-ondes peuvent traverser plusieurs mètres de béton...'Seul le métal les arrête... Et il n'y a aucune paroi métallique ici...

- Nom de Dieu ! Mais qui contrôle ce putain de truc ?

- Un poste de commande directe est installé au pied du b‚ti qui supporte l'arme...

- Mais enfin, tout le monde est... ª

Forston s'interrompit. Il était blême, et ruisselant de sueur. Alison s'exclama :

´ Lawkey ! «a ne peut être que lui !

- J'y vais ! Vous, cherchez Frosini et Shayes !

Merrik, guidez nous ! ª

Les techniciens du programme Wolf Jaws avaient remarqué le mouvement du canon à micro-ondes.

Lorsqu'ils découvrirent qu'il était en train de tourner dans leur direction, la panique les submergea, et ils voulurent s'enfuir. Les agents du FBI, incapables de comprendre ce qui se passait, tentèrent de les retenir. Il s'ensuivit une bousculade et des bagarres. Forston n'était plus là pour reprendre la situation en main. Les menaces et les vociférations du général Palmer jetaient de l'huile sur le feu. Les militaires de l'Air Force ne savaient plus quoi faire. qu'un seul d'entre eux dégaine son arme de service, ou qu'un seul agent fédéral perde ses nerfs et tire, et il pouvait en résulter un carnage. Mais ce qui se produisit alors fut encore bien pire...

Le staccato d'un MP5 retentit au-dehors, et les hommes du FBI entendirent dans leurs oreillettes la voix de leurs collègues qui hurlaient :

Ún véhicule fonce sur le hangar 18 ! Une Cherokee... ª

quelques instants plus tard, l'une des portes fut arrachée et propulsée à l'intérieur dans un vacarme assour-dissant. Un homme bondit hors de la jeep qu'il avait utilisée comme un bélier et pénétra dans le b‚timent. Il n'était pas très grand et semblait plutôt malingre, mais son aspect était effrayant. Barbu, de longs cheveux hirsutes qui lui pendaient jusqu'au milieu du dos, la peau br˚lée par le soleil, il brandissait une énorme épée.

Plusieurs techniciens qui avaient échappé aux agents du FBI se ruèrent vers le passage ouvert par la Cherokee et se trouvèrent sur sa route. Il les frappa avec une violence inouÔ'e, et leurs corps décapités, démembrés, éviscérés, s'effondrèrent tels des quilles renversées par une boule de bowling. Une des sentinelles de l'Air Force voulut l'abattre et tira sur lui au M16. Il se déplaçait à une telle vitesse que les balles le manquèrent, mais touchèrent deux techniciens...

Une foule paniquée tentait de quitter le hangar 18. Les agents du FBI ne contrôlaient plus rien. Le forcené à

l'épée avait atteint le ch‚ssis de poutrelles métalliques qui supportait le canon à micro-ondes, et commença à

l'escalader avec une agilité surhumaine. James Palmer, horrifié, s'empara de son Beretta et le visa. Un de ses officiers lui cria :

´ Général ! Il faut quitter ce b‚timent !

- Ce dingue va bousiller WolfJaws! Regardez ! ª

L'homme aux longs cheveux, à califourchon sur une poutre, s'était mis à donner des coups d'épée contre les fixations des vérins.

´ Général ! Nous devons évacuer ! ª

Palmer, complètement hagard, paraissait ne pas voir que le générateur de micro-ondes était pointé dans sa direction. Il fit feu, jusqu'à ce que la culasse de son pistolet privé de munitions reste ouverte. L'officier qui tentait de le raisonner s'était enfui. Il demeurait seul sur l'estrade, pétrifié. Alors un vrombissement sourd, semblable au bourdonnement d'un essaim d'abeilles géant, emplit le hangar 18...

Shayes inspectait les bureaux, méthodiquement, pièce par pièce. Le Serpent avait pris de l'avance sur lui, mais il n'avait certainement pas quitté le b‚timent ; les agents du FBI veillaient à l'extérieur...

´ Putain de vermine... O˘ est-ce que tu te planques ? ª

Pour chacun des locaux, Ed allumait la lumière, scrutait chaque recoin, son Glock 34 pointé devant lui, ouvrait les placards, regardait sous les meubles. Le tumulte, les cris et les détonations en provenance de l'autre partie du hangar ne le détournèrent pas de la t‚che qu'il s'était fixée ; il était résolu à trouver Jurgen Mund et à lui trouer la peau, sans états d'‚me...

Lorsqu'il actionna l'interrupteur du quatrième bureau, la pièce demeura plongée dans le noir. Shayes, surpris, eut un instant d'hésitation. Au lieu de reculer dans le couloir éclairé, il resta planté sur place. La porte claqua bruyamment, et l'obscurité devint totale. Alors une douleur fulgurante irradia dans tout son bras droit et il l‚cha son arme. Puis il sentit le sang couler sur son épaule. Il voulut prendre son Glock 19 en utilisant sa main gauche, mais plusieurs coups de poignard le transpercèrent et il s'effondra le long de la porte. Il avait l'impression qu'un félin géant s'était jeté sur lui et le lacérait de coups de griffes. Alors il entendit une voix aiguÎ, chuintante, sarcastique :

´ Les albinos sont souvent nyctalopes... Il m'a suffi de dévisser une ampoule pour prendre un avantage considérable... que vais-je faire ? Vous regarder bien tranquillement crever d'hémorragie, ou continuer à vous taillader, petit bout par petit bout ? Cruel dilemme... ª

Ed replia sa jambe droite. Il comptait dégainer son petit Glock 26, placé dans son holster de cheville. Mais une main preste arracha l'arme et la jeta au fond de la pièce. Puis il reçut un autre coup de poignard, dans la cuisse, comme une punition pour sa tentative...

Cette nouvelle souffrance agit comme un électrochoc.

Shayes savait qu'il n'avait aucune chance si son adversaire restait à distance ; lui était aveugle alors que l'autre le voyait... Il lança son bras valide vers l'endroit o˘ la lame d'acier venait de le transpercer, saisit le poignet de Jurgen Mund, le tordit violemment et le tira vers lui. Le Serpent l‚cha son arme et tomba sur Ed. Les deux hommes se livrèrent un furieux corps à corps, dans le noir. Shayes était beaucoup plus fort, mais il ne pouvait pratiquement pas se servir de son bras droit, et il était affaibli par le sang qu'il avait perdu. Plusieurs fois, il reçut des coups sur ses blessures, qui lui arrachèrent des hurlements.

La lutte était si furieuse que tous les meubles de la pièce furent renversés. Mund se débattait sauvagement, griffait et mordait comme une bête fauve. Mais, peu à

peu, Ed prit le dessus. Il était plein de haine envers son ennemi, une haine viscérale qui provenait d'une région obscure de son esprit, une haine dont il ne pouvait analyser l'origine mais qui lui semblait bien plus ancienne que sa propre existence. Puis il comprit que c'était la haine du dieu Thor pour le serpent Jormungand, et il renversa Mund sur le dos, l'écrasa sous son poids, lui prit la gorge dans sa main gauche et commença à l'étrangler.

Les ruades de son adversaire ne lui firent pas rel‚cher son étreinte. Progressivement, l'albinos remua de moins en moins ; il étouffait, s'asphyxiait, et cette sensation de l'agonie de l'ennemi abhorré donna à Ed le courage de continuer à serrer malgré la douleur qui tenaillait tout son corps, malgré le sang qui s'écoulait de ses plaies en le vidant de son énergie...

Soudain, une des mains de J˘rgen Mund se posa sur la crosse du Glock 19, la seule arme de Shayes qui était restée dans son holster, au creux de ses reins. Ed sentit le pistolet quitter son étui, le canon se poser sur son flanc.

Pris par la férocité du combat, il avait oublié son troisième automatique. Il se maudit d'avoir commis une si grossière erreur, et enfonça ses doigts plus profondément dans le cou du Serpent, pour lui ôter la vie avant qu'il n'appuie sur la détente. Contre sa main droite, il sentit un objet cylindrique, en métal. Il parvint à s'en saisir, à le soulever péniblement en dépit du feu qui lui consumait le bras. Le canon du Glock était pressé contre ses côtes. Ed poussa un cri sauvage et brandit le lourd cylindre au-dessus de sa tête...

Vincenzo avait suivi les deux nervis de Lawkey en essayant de ne pas se faire repérer. Ils étaient trop affolés pour se rendre compte qu'on les filait, et le vacarme qui régnait dans le hangar 18 couvrait les bruits de pas de l'Italien. Ils étaient arrivés dans un couloir qui desservait une enfilade de bureaux, et se disputaient à propos de la conduite à tenir...

Íl y a une sortie par là... Foutons le camp, quittons cette base !

- Tu déconnes ou quoi ? Pour se faire cueillir par les fédéraux dès qu'on aura mis un pied dehors ! On va se planquer dans une de ces pièces et attendre tranquillement la fin de ce bordel ! Après on aura peut-être une chance de se tailler...

- Fais ce que tu veux, moi je me tire ! Tout de suite !

- On reste ensemble, connard ! Si les flics te coin-cent, tu vas tout leur balancer !

- J'ai pas d'ordre à recevoir de toi ! Il n'y a que Lawkey qui me donne des ordres !

- Pauvre débile ! Lawkey, c'est terminé ! Il est dans la merde jusqu'au cou, et j'ai pas envie qu'il m'entraîne avec lui ! ª

Vincenzo songea qu'il avait une occasion unique de neutraliser les deux hommes. Ils étaient tellement en colère l'un contre l'autre qu'il pouvait leur tomber dessus sans qu'ils le voient arriver. En même temps, il comprenait que son idée n'avait strictement rien de raisonnable. Les types étaient b‚tis comme des gorilles, et malgré le bénéfice de la surprise, ce serait très difficile de les avoir tous les deux... S'il voulait se rendre utile, il aurait été préférable de se contenter de les surveiller, et d'informer les agents fédéraux pour qu'ils soient arrêtés.

Mais quelque chose poussait Frosini à agir... Il ignorait si c'était un besoin de vengeance, une manière de se prouver à lui-même qu'il possédait une bonne dose de force et de courage, ou le sentiment, entretenu par le concert de cris et de détonations d'armes à feu, que le FBI n'était pas en mesure actuellement de se montrer efficace. Toujours est-il qu'il surgit de l'angle du couloir o˘ il s'était dissimulé et décocha à l'un des deux hommes un formidable direct en pleine face qui l'envoya à terre. Son compagnon bondit sur Vincenzo, qui plaça un superbe uchi-mata, une de ses spécialités à l'époque o˘ il fréquentait les dojos. Le colosse s'effondra lourdement sur le sol après un vol plané. Frosini s'apprêtait à

lui régler définitivement son compte d'un coup de pied dans la tête, mais interrompit son mouvement, abasourdi. Erika était là, devant lui... Elle lui cria :

´ Vinnie, attention ! ª

Le juge tourna la tête et vit son premier adversaire, qui avait manifestement récupéré après son KO, se jeter sur lui... Il utilisa l'énergie cinétique de son agresseur pour exécuter un ippon-seo-nage d'école, et enchaîna sur une clé au bras qu'il serra jusqu'à ce qu'il sente les os se briser. Puis il se redressa, extrêmement satisfait d'avoir mis hors de combat une telle armoire à glace avec brio, devant les yeux de sa bien-aimée. Mais cette bouffée d'orgueil fut très brève, remplacée immédiatement par une vague de terreur... La victime de son uchi-mata s'était relevée, et tenait Erika à la gorge, son énorme avant-bras plaqué sous le menton de la jeune femme...

Śi tu bouges, enfoiré, je lui pète le cou ! T'as compris ? ª

¿ cet instant, Vincenzo maudit son comportement puéril de rouleur de mécaniques. Tout ce qu'il avait réussi à

faire, c'était de mettre en danger la vie d'Erika...

David Forston était devant la porte verrouillée du poste de commande de WolfJaws, à l'intérieur duquel un fou manúuvrait l'arme pour l‚cher sur les occupants du hangar 18 un faisceau de micro-ondes. Deux de ses hommes étaient partis avec Alison Reid, pour retrouver Shayes et Frosini. Trois autres étaient restés avec lui, ainsi que le commandant Merrik ; et Rikard Grieg, qui les avait suivis en se dandinant et en soufflant comme un éléphant de mer en train de ramper sur une plage...

´ Monsieur Grieg, votre place n'est pas ici ! Vous êtes un observateur, retournez sous la protection des agents en faction à l'entrée du b‚timent ! ª

¿ peine Forston eut-il achevé sa phrase que le terrifiant brouhaha provoqué par le choc d'une jeep Cherokee lancée à pleine vitesse contre un panneau de blindage retentit dans le hangar, suivi des claquements d'un M16

et de hurlements de panique. Grieg sourit en exhibant ses incisives et ses canines à l'éclat doré...

´ Je ne suis pas certain d'être plus en sécurité là-bas qu'ici, monsieur Forston...

- Bordel de merde ! Vous trois, allez voir ce qui se passe là-bas !

- Vous croyez que...

- Faites ce que je vous dis ! Le commandant Merrik est armé... ¿ nous deux, nous n'aurons aucun mal à

appréhender Lawkey ! ª

Les trois fédéraux s'exécutèrent, à contrecúur. Ils ne semblaient pas partager les certitudes de leur chef au sujet de la facilité de l'arrestation de John Lawkey...

Grieg ôta ses lunettes et se frotta les yeux. Il n'avait pas bu une goutte de bière depuis près d'une journée, et se demandait si ce qu'il venait de voir était réel ou s'il s'agissait des premiers symptômes d'une crise de manque. Mais il aurait juré qu'un homme à la chevelure hirsute et armé d'une immense épée avait sauté sur le ch‚ssis de support de WolfJaws. Il rechaussa ses lunettes, scruta les poutrelles métalliques, et le vit à nouveau, en train de frapper sur les vérins. Alors il murmura d'une voix extasiée :

Ódin et Fenrir... Ragnarok vient de commencer...

- Grieg... qu'est-ce que vous marmonnez ?

- Ah, hum... Je disais que cet engin va bientôt fonctionner, à mon avis... ª

Un monstrueux bourdonnement émana du canon à

micro-ondes, et les trois hommes durent se boucher les oreilles. Puis il y eut un sifflement suraigu, et le silence... Merrik semblait au bord de la crise de nerfs. Il se mit à geindre :

´Mon Dieu... Il l'a actionné! Mon Dieu, il l'a fait ! ª

Le tube de WolfJaws recommença à bouger, pointant dans une autre direction. Forston s'énerva :

´ Putain, qu'est-ce qui se passe ? Merrik, répondez, bordel !

- Il va tuer tout le monde ! Il va tuer tout le monde ici ! Même ceux qui pourront sortir seront grillés ! Les murs du hangar n'arrêteront pas les micro-ondes !

- Alors il ne faut pas traîner ! ª

Forston dégaina son arme, tira cinq balles sur la serrure et donna un violent coup de pied dans la porte qui s'ouvrit à toute volée. Puis il pénétra dans la pièce, son Sig-Sauer pointé devant lui. Le poste de commande était vide... Lorsqu'il tourna la tête sur sa gauche pour contrôler son angle mort, il eut juste le temps d'apercevoir la gueule du riot-gun, à quelques centimètres de sa tête. Le projectile, une brenneke de calibre 12, lui perfora le cr‚ne et projeta une gerbe de sang, d'esquilles osseuses et de cervelle à plus d'un mètre de distance. Le commandant Merrik, submergé par la panique, était encore en train de se débattre avec le cran de s˚reté de son Beretta quand la décharge du fusil à pompe lui défonça le thorax. Un troisième coup toucha la bedaine de Rikard Grieg, une cible immanquable. John Lawkey contempla les corps allongés de ses petits yeux au regard morne, et retourna s'asseoir aux commandes de Wolf Jaws. Il avait h‚te d'en finir, de faire le vide autour de lui et de disparaître. Il n'aurait jamais la satisfaction de devenir un des hommes les plus importants du Pentagone, mais il aurait au moins celle de vérifier que son enfant, ´ les m‚choires du loup ª, était bien l'arme terrifiante qu'il avait promise aux militaires de l'US Air Force...

L'image retransmise par la caméra de visée lui montrait une foule apeurée se bousculant pour fuir le hangar 18. En un seul tir, il allait faire des dizaines de victimes...

Soudain, un voyant rouge se mit à clignoter sur son tableau de commandes. Il interrogea le système de contrôle, et l'écran afficha : ´ risque de rupture du vérin numéro 6 ª.

Lawkey hurla :

´ qu'est-ce que c'est que cette merde ? ª

Les coups portés par Willy Herran étaient d'une puissance inimaginable. Il visait les boulons qui solidari-saient l'embase d'un des vérins au ch‚ssis de poutrelles.

Leur acier était moins dur que celui de l'épée, et, les uns après les autres, ils cédaient. Deux balles de 9 mm tirées par le général Palmer avaient touché Herran, à une jambe et dans le dos, mais il n'était pas affecté par ses blessures. Un berserker en pleine transe était insensible à la douleur... Seuls les mouvements du canon l'avaient gêné, l'obligeant à se déplacer sur la poutre o˘ il s'était installé. Désormais il se tenait debout, en équilibre sur l'étroite bande de métal.

Soudain le dernier boulon se rompit, et le vérin numéro 6 se détacha brutalement de son support.

L'énorme tube du canon à micro-ondes bascula et heurta avec fracas le ch‚ssis qui le soutenait. Toute la structure gémit et trembla sur ses bases. Willy Herran, déséquili-bré, fit une chute de plus de dix mètres.

Il gisait au sol, les os rompus, mais toujours vivant, soutenu par la fantastique énergie de l'être qui habitait son corps. Au-dessus de lui, il voyait la gueule noire de WolfJaws pointée vers le bas, juste dans sa direction. Les traits déformés par la haine, il murmura dans un souffle :

´ Fenrir... ª

John Lawkey était fou de rage. Le canon ne répondait plus aux manúuvres de la manette de commande.

L'écran relié à la caméra de visée était toujours occupé

par le même plan : le sol bétonné du hangar 18, et cet homme hirsute étendu, immobile. Lawkey actionna le zoom pour obtenir un gros plan. Il vit un visage barbu, creusé de rides, des yeux écarquillés qui jetaient des regards de dément, une bouche tordue par un rictus effrayant et semblant lui cracher des insultes. Un sentiment confus, aversion et dégo˚t mêlés de peur, ce genre de sentiments que l'on peut éprouver devant une arai-gnée, envahit John Lawkey. Il déclencha le tir de Wolf Jaws en hurlant :

´ Grille, salopard ! Grille ! ª

Son excitation était telle qu'il ne prêta même pas attention au bruit derrière lui, un bruit rauque, répétitif, qui ressemblait à la respiration d'un ours asthmatique.

Ce fut seulement lorsqu'il sentit l'odeur acre de sueur et de sang qu'il se retourna brusquement. Une masse énorme, surmontée d'une grosse tête qui paraissait irradier des rayons dorés, celle d'un homme aux cheveux et à la barbe d'or, aux lunettes d'or, à la denture d'or, se traînait dans sa direction. Cette vision produisit sur lui le même effet que celle du visage de Willy Herran, mais avec une intensité bien supérieure. Il voulut atteindre son fusil à pompe, mais le corps monstrueux obstruait le passage. Lawkey tenta de le repousser, en vain. Deux mains grasses aux doigts gonflés se refermèrent autour de son cou. John Lawkey se débattit, tenta de se dégager, mais tout ce qu'il parvint à faire fut de tomber à terre en entraînant son pachydermique agresseur.

Rikard Grieg perdait son sang en abondance par la plaie béante ouverte dans son abdomen. Un autre homme aurait été terrassé par la brenneke de calibre 12, mais l'épaisseur de graisse qui bardait son ventre avait partiellement amorti l'impact du projectile. Malgré tout, il savait qu'il allait bientôt mourir ; mais ce ne serait qu'après avoir étouffé son ennemi...

Deux quintaux de chair écrasaient John Lawkey, com-primaient sa poitrine, paralysaient ses membres. Les grosses mains de Grieg l'étranglaient, lentement, impitoyablement. Son cerveau, privé d'oxygène, cessait peu à peu de recevoir des informations de ses organes sensoriels. D'abord, le visage joufflu et couperosé qui grima-

çait devant lui disparut, occulté par un voile noir. Puis il n'entendit plus les sons qui sortaient de la bouche aux dents d'or, ce même nom toujours répété, comme une insulte :

´ LOKI ! LOKI ! LOKI ! ª

Enfin, l'odeur aigre de l'baleine de Grieg s'estompa, et le corps de John Lawkey devint inerte. La réalité que sa conscience avait toujours perçue perdit toute existence, et son esprit traversa de sombres nuées avant de capter une autre dimension, un autre monde, un monde sans couleurs, sans clarté, dont la matière était faite de têtes humaines et de mains sans ongles, un monde peuplé d'étranges petits êtres gris aux yeux immenses, avec lesquels il avait autrefois conclu un pacte par l'intermédiaire du projet Oméga. L'heure de payer était venue pour John Lawkey, Loki le malfaisant, et il s'en fut rejoindre les millions d'‚mes damnées dont les bouches hurlaient sans émettre de sons et dont les mains sanguinolentes se tendaient éternellement vers un ciel noir dépourvu de soleil.

CHAPITRE 46

Jamais Erika n'avait ressenti pareille peur, la peur d'une bête aux abois qui voit le fil de sa vie sur le point de se rompre. Elle était totalement impuissante, la gorge écrasée par un bras d'une force hors du commun. ¿

quelques mètres devant elle, Vincenzo la regardait, fou d'inquiétude. Le colosse continuait à brailler :

´ Reste là, enfoiré, ou je lui casse les vertèbres ! Ne fais pas un mouvement ! ª

Erika était traînée en arrière, et devait s'accrocher à la manche de l'homme qui la maintenait prisonnière pour ne pas être étranglée. S'il paniquait un tout petit peu plus, il lui broierait le cou sans même s'en apercevoir...

Śi quelqu'un me suit, je la tue ! Tu entends ? Je la... ª

Une violente détonation retentit tout près de ses oreilles, et Erika fut complètement assourdie. Une substance chaude et visqueuse lui coula sur le visage, et l'étau qui l'immobilisait se desserra soudain. Elle tomba à genoux, se passa les mains sur les joues et constata avec horreur qu'elles étaient maculées de sang. Elle se mit à pousser des cris hystériques, jusqu'à ce qu'elle se sente enlacée et bercée comme une enfant... Alison la tenait contre elle et lui parlait, mais elle ne pouvait entendre aucun son. Puis, progressivement, elle recouvra l'ouÔe et commença à se calmer...

Le géant qui avait failli lui rompre les cervicales était étendu à terre, la tempe perforée d'un énorme trou.

C'était son sang qui lui avait ruisselé sur la tête.

Ć'est fini Erika, il est mort, il ne te fera plus de mal... C'est fini... ª

La jeune femme parvint à bredouiller :

Ć'est toi... C'est toi qui...

- Oui... J'étais à la recherche de Vincenzo... On dirait que je suis arrivée à temps... ª

Alison se redressa et ordonna aux deux agents qui l'accompagnaient :

Óccupez-vous de l'autre ! Menottez-le et accro-chez-le quelque part ! ª

L'homme neutralisé par Vincenzo geignait faiblement, allongé sur le sol. Il poussa un cri de douleur lorsqu'on lui toucha le bras droit...

Íl est sérieusement amoché ! C'est vous qui lui avez fait ça, monsieur ?

- C'est moi... Attachez-le par la main gauche... La droite ne lui servira plus avant un bon bout de temps... ª

Vincenzo s'approcha d'Erika, la releva doucement et lui nettoya le visage avec un mouchoir.

Ćomment te sens-tu ? Il ne t'a rien fait ?

- Non... Je... j'ai mal à la tête et... mes oreilles bourdonnent...

- C'est la détonation... J'ai été obligée d'approcher le canon de mon arme assez près, pour être s˚re de le neutraliser instantanément et de ne pas toucher Erika.

Elle va se remettre ! Savez-vous o˘ se trouve Edwin Shayes ? ª

Frosini regarda Alison avec respect et gratitude. Sans son intervention, il aurait probablement revécu le cauchemar qui le hantait depuis des années : voir mourir sous ses yeux la femme qu'il aimait...

Áucune idée... Il y a de nombreuses pièces tout le long de ce couloir...

- Bien... Allons-y... Restez en arrière avec Erika ! ª

Alison et ses deux collègues inspectèrent chaque bureau, jusqu'à ce qu'ils tombent sur un local sans lumière. L'éclairage de leurs torches Mag-Lite leur révéla un fouillis de chaises, de tables et d'armoires renversées, fracassées, de dossiers éparpillés dans tous les sens. Puis ils virent le cadavre...

Alison s'approcha, braqua le faisceau de sa lampe sur le visage de l'homme qui gisait au milieu des débris de mobilier. Il était maigre, les joues creusées, la peau très p‚le. Une large plaie fendait son cuir chevelu. Alison se pencha pour l'examiner de plus près...

Ón lui a défoncé le cr‚ne... Je me demande bien... ª

Soudain elle se tut, et resta plantée au milieu de la pièce, figée, pareille à une statue d'ébène. Un des agents, alarmé par son attitude, pénétra dans le bureau et dirigea sa Mag-Lite vers le mur qu'Alison contemplait fixement. Un homme immense y était adossé, baignant dans une mare de sang. Son corps était lardé de coups de poignard. Sa main droite était crispée sur le pied d'un gros abat-jour de bronze, son visage barbu reposait sur une de ses épaules. Il semblait s'être endormi. L'agent fédéral s'approcha de lui et palpa sa carotide...

Íl est mort... L'hémorragie... Avec toutes ces blessures ! ª

Alison demeurait toujours sans réaction. Au bout d'un moment, Erika et Vincenzo entrèrent à leur tour et découvrirent les corps de Jurgen Mund et Edwin Shayes.

Erika murmura :

Íls se sont entretués... Comme dans la prophétie... ª

La léthargie d'Alison Reid dura près de vingt minutes.

Puis un de ses collègues la prit par le bras pour l'entraîner à l'extérieur de la pièce.

Íl y a du grabuge du côté de la zone d'essais ! Nous devons retourner là-bas ! ª

Alison suivit ses compagnons comme un véritable zombi. Lorsqu'ils arrivèrent près de l'édifice qui soutenait WolfJaws, le canon, un de ses vérins arraché, poin-tait vers le sol, o˘ gisait un corps aux membres en croix, celui d'un homme dont la barbe et les cheveux n'avaient pas été coupés depuis très longtemps. Juste à côté de lui se trouvait une grande épée à deux mains. Erika fit quelques pas dans sa direction, mais Vincenzo la retint...

Áttends ! «a peut être dangereux ! L'arme est tournée vers le corps et j'ai l'impression que personne ne contrôle plus rien ici... ª

Les gradins qui surplombaient la zone d'essais étaient vides, à l'exception du cadavre d'un militaire qui y gisait. Vincenzo s'en approcha et découvrit qu'il s'agissait de celui du général Palmer. La peau de son visage et de ses mains fumait comme s'il venait d'être ébouil-lanté... Le matériel installé pour les tests était renversé, brisé. Des corps jonchaient le sol, agglutinés pour la plupart à proximité d'une des portes du hangar 18, défoncée par un véhicule à moitié engagé à l'intérieur du b‚timent.

´ quel champ de bataille... ª

Les cris d'un des agents fédéraux arrachèrent Frosini à sa contemplation du désastre...

Ć'est Forston ! Bon Dieu, il y est resté, lui aussi ! ª

Le cadavre du chef de l'opération fédérale était allongé

dans l'entrée d'un local installé au pied de l'énorme mécano ; son cr‚ne donnait l'impression d'avoir été

démoli au marteau-piqueur. ¿ quelques mètres de lui gisait un commandant de l'Air Force, un trou béant au milieu de la poitrine.

Des grognements rauques provenaient de l'intérieur de la pièce. Frosini et les deux agents du FBI y pénétrèrent.

Le bruit émanait d'une montagne de chair enveloppée dans un survêtement qui aurait été trop vaste pour la plupart des sumotoris.

´ Grieg... Aidez-moi à le retourner ! ª

Les fédéraux obéirent à Vincenzo, et les trois hommes eurent le plus grand mal à placer le monumental Rikard Grieg sur le dos. Le bas de sa veste et tout son pantalon étaient trempés de sang. Frosini grimaça en voyant la plaie de son abdomen...

Sous le corps gigantesque du Norvégien, apparut un individu trapu au visage mafflu et cyanosé.

´ Lawkey ! Il lui a réglé son compte... Rikard, vous m'entendez ? C'est Vincenzo... Le juge Frosini...

- Loki est mort... Le Serpent ? ª

Prononcer quelques mots semblait un véritable supplice pour Grieg ; il haletait bruyamment. Il avait perdu ses lunettes, et son regard de myope errait en tous sens, comme s'il cherchait à distinguer un visage sans y parvenir.

Śhayes lui a écrasé la tête... C'est réglé...

- Bien... Reste le Loup...

- Mais qu'est-ce qu'il raconte ? ª

Frosini, agacé, fit signe de se taire à l'agent fédéral qui venait de poser une question. Il approcha sa bouche de l'oreille de Rikard Grieg.

Íl n'a pas l'air très en forme, pour ce que j'ai pu constater...

- Achevez-le... Il ne doit plus fonctionner...

- L'achever ? Mais... ª

Un claquement sec interrompit Vincenzo. Alison venait de s'emparer du riot-gun de Lawkey. Elle l'épaula, tira, manúuvra la pompe, et recommença jusqu'à ce que le magasin soit vide. Cinq balles brenneke perforèrent le tableau d'alimentation de Wolf Jaws, sectionnant les c‚bles qui reliaient le générateur de courant au canon.

Puis elle jeta le fusil, dégaina son Sig-Sauer et continua à faire feu. Frosini s'était allongé au sol, les mains sur les oreilles, imité par les deux agents fédéraux.

Une fois son chargeur épuisé, Alison l'éjecta, en engagea un autre, et poursuivit son mitraillage en règle de la cabine de commande. Lorsque le silence revint, tous les écrans étaient brisés et les courts-circuits des fils qui passaient sous les panneaux de protection transformés en passoires jetaient des étincelles en grésillant.

Alison rengaina son arme. Son visage était toujours aussi fermé, inexpressif. Frosini la regarda longuement, abasourdi. Puis il se pencha vers Grieg. Le gros homme essayait de parler, mais sa voix était devenue extrêmement faible. Il répéta plusieurs fois le même nom, puis un r‚le très bref s'échappa de ses lèvres, et il cessa de respirer.

Vincenzo sortit du poste de commande et rejoignit Erika. Il la prit par l'épaule et lui chuchota :

´ La mort de Shayes a totalement bouleversé Alison...

Elle est en état de choc... Je... je n'aurais jamais cru...

- Elle-même ne l'aurait probablement pas cru non plus... On mesure vraiment l'amour que l'on porte à

quelqu'un après l'avoir perdu... ª

Une vision traversa l'esprit de Vincenzo, celle d'une voiture soudainement transformée en une boule de feu.

Il baissa les yeux et marmonna :

´ Rien n'est plus vrai, Erika. Rien n'est plus vrai...

- Mais tu es déjà mort une fois ! Alors je sais exactement ce que j'éprouve pour toi ! ª

Frosini prit le visage de la jeune femme entre ses mains. Il lui semblait sentir sa jeunesse, sa vitalité couler dans son corps à travers ses paumes épaisses et carrées.

Il se délecta du contact de ses joues fraîches, douces et roses comme des pêches bien m˚res, de la vision de son sourire radieux et de ses yeux du même bleu lumineux que les fjords qu'ils avaient découverts ensemble près de Himinbiorg. En la contemplant, il comprit le sens du mythe de Baldr, le dieu Ase qui avait connu la mort et la résurrection. Désormais, il se sentait prêt à envisager l'avenir d'une manière radicalement nouvelle, à le concevoir ainsi qu'il le concevait avant de perdre sa femme et ses filles : il aurait des enfants avec Erika, et à

travers eux, la vie se poursuivrait, éternellement...

´ Mon amour... Grieg m'a parlé avant de mourir...

Peut-être comprendras-tu ce qu'il a voulu me dire...

- Je t'écoute...

- Il a prononcé un mot... Vikar ou Vigar...

- Vidar ! Un des fils d'Odin... Il venge son père en tuant le loup Fenrir, après que celui-ci ait dévoré le maître d'Asgard...

- Oui... Je comprends... Il parlait d'Alison...

- Vidar le sombre, le taciturne... On dirait que notre amie est devenue comme lui, maintenant qu'elle a accompli son destin... J'espère qu'elle... qu'elle se remettra de tout ça... ª

Doucement, Frosini retira ses mains du visage d'Erika, et observa le hangar 18, tout autour d'eux, saccagé et jonché de cadavres. Alison Reid était assise à même le sol, prostrée. Ses collègues se tenaient près d'elle, mais n'osaient visiblement pas lui parler, la déranger. Par les portes du b‚timent, des agents fédéraux et des soldats de l'Air Force commençaient à entrer et regardaient, hébétés, le spectacle qui s'offrait à eux...

Lorsque les victimes de la tuerie furent recensées, l'ampleur de la catastrophe devint manifeste. …tant donné

leur nombre et l'identité de certaines d'entre elles, tous comprirent que des bouleversements majeurs allaient toucher le Pentagone. Il faudrait expliquer la mort d'un ex-agent fédéral membre du TPI, celle d'un chercheur de la DIA responsable d'un projet ultrasecret, celle d'un ponte du FBI et celle d'un général qui avait la haute main sur tous les programmes noirs de l'US Air Force. Il faudrait également justifier la présence dans le hangar 18

des cadavres de deux tueurs en série au palmarès impressionnant, Jurgen Mund, alias le Serpent, et Willy Herran, l'homme qui avait fait tourner en bourrique les polices d'Europe et des …tats-Unis. Le corps allongé sous le canon Wolf Jaws était le sien, les fédéraux en avaient obtenu confirmation en se faisant faxer tous les renseignements le concernant, empreintes digitales, photographies prises lorsqu'il séjournait dans la prison d'…tat de Jackson, dossier médical et dentaire. Tout coÔncidait, à

l'exception des dessins qu'il avait d˚ se faire tatouer après son évasion, des dessins plutôt curieux qui ornaient ses épaules et représentaient deux corbeaux aux ailes repliées, aux plumes ébouriffées, à la tête recroquevillée et aux yeux clos. Les agents qui avaient examiné son corps ne parvenaient pas à comprendre pourquoi Willy Herran avait voulu décorer son dos avec des cadavres de corbeaux...

Tandis que le FBI, les militaires et les équipes médi-cales de la base s'affairaient dans le hangar 18, Vincenzo, un bras passé autour des épaules d'Erika, essayait de tirer la conclusion des événements qu'ils venaient de vivre : Álors tout est terminé... Ragnarok, le dernier combat, s'est déroulé... Ainsi que le prophétisait la Voluspa...

Thor et Jormungand, Heimdall et Loki se sont entretués.

Fenrir a dévoré Odin, puisque le canon Wolf Jaws est venu à bout de Willy Herran, le berserker, l'homme possédé par le maître des dieux... Et Vidar - Alison Reid

- a achevé le monstre... C'est fini... ª

Erika secoua la tête, faisant onduler son opulente chevelure d'or. quelque chose la perturbait.

´ Je ne suis pas s˚re...

- qu'est-ce que tu veux dire ? De toute évidence, la bataille est achevée !

- Je t'ai parlé de la mort de Freyr ?

- Le dieu de la fécondité... Tu m'as expliqué qu'il symbolisait la vie, qu'il n'était pas une... une personne physique...

- La vie, oui... la vie de tous les humains... Lors de Ragnarok, Freyr est terrassé par un géant, Surt, un nom qui signifie "Le Noir". Il surgit de Muspellsheim, le domaine du feu, le brasier qui est à l'origine du monde et qui provoquera sa fin. Lorsque le combat se termine, son épée lance des flammes qui incendient la Terre... Car il est dit que la fin des temps sera marquée par le terrible hiver Fimbulvet, la sécheresse, les inondations, et en dernier lieu le feu...

- Et ce... ce Surt ne s'est pas manifesté... C'est cela qui t'inquiète ? ª

Erika déglutit avec difficulté et se serra contre la poitrine de Frosini. Elle resta ainsi blottie, longtemps, avant de répondre :

Ćela ne m'inquiète pas, Vincenzo... Il vaudrait mieux dire que ça me terrifie... ª

L'Italien serra les poings comme s'il se préparait à se battre. Il n'avait pas enduré toutes ces épreuves, il n'avait pas vaincu la mort elle-même pour sombrer dans la peur et le désespoir. La seule chose qu'il acceptait de retenir, c'était que Baldr représentait la résurrection, le flamboiement du soleil qui se lève à l'aube après le règne de la nuit...

Érika, nous sommes les survivants de Ragnarok, non ?

- Nous sommes les survivants... Ceux qui connaî-

tront Idavoll, le monde d'après le cataclysme, le vert pays o˘ les fruits poussent sans avoir été cultivés...

- Alors ne pense à rien d'autre ! Tout ce qui m'importe, c'est d'être avec toi, même si la Terre doit s'arrêter de tourner ! ª

Erika regarda son amant, ses yeux embués de larmes pleins de gratitude. Auprès de lui, elle se sentait capable de tout affronter. Ensemble, ils étaient revenus de la Valhalle, le domaine au-delà de la mort. Ensemble, ils traverseraient le feu du géant Surt, s'il s'abattait sur le monde. Ensemble, ils connaîtraient la fin de l'hiver Fimbulvet, et leur existence serait un éternel printemps, car c'était la promesse d'une voyante disparue depuis mille ans, celle qui avait raconté la légende du crépuscule des dieux, l'histoire des puissances qui se déchirent et s'éteignent, avant le retour de la vie.

CHAPITRE 47

La jeep se gara devant l'entrée du bunker du centre de commande installé en plein cúur de la zone 51. Felipe Sanchez en descendit et se dirigea d'un pas alerte vers la porte blindée gardée par trois sentinelles de l'Air Force.

Les soldats s'immobilisèrent au garde-à-vous lorsque passa le petit homme r‚blé qui ne leur accorda pas le moindre regard avant de s'engouffrer dans la casemate.

Le général Sanchez semblait toujours sur le point de courir, et il était rare de le voir rester en place plus de quelques secondes. Personne à Nellis et au centre d'essais de Groom Lake ne l'appelait autrement que Speedy Gonzalez, à cause des trois caractéristiques qu'il partageait avec le célèbre toon. Tout comme la souris des dessins animés, il était Latino, courtaud et trapu, et se déplaçait très vite. Mais l'usage systématique de ce sobriquet n'empêchait pas chacun de ses hommes de respecter et de craindre le général Sanchez. Le Pentagone l'avait désigné comme successeur de James Palmer à la tête des programmes noirs, avec pour mission de gérer la crise déclenchée par l'affaire Lawkey. Sanchez s'en était parfaitement tiré. Il avait joué à fond la carte de la collaboration avec le FBI, déterminé qu'il était à procéder au grand nettoyage dans un milieu devenu pourri par l'obsession du secret et la conviction que les intérêts de la défense nationale justifiaient n'importe quoi. Pendant des mois, il avait travaillé avec Alison Reid, un agent spécial qui avait bravé vents et marées pour faire éclater la vérité, et que les autorités fédérales considéraient comme la mieux placée pour effectuer ce job.

Le général n'avait guère éprouvé de sympathie pour cette femme renfermée, presque glaciale, mais il avait de l'estime pour elle. Elle faisait partie d'une minorité eth-nique, tout comme lui, et Felipe Sanchez savait qu'il était bien plus difficile pour des gens tels qu'eux d'obtenir des postes de responsabilité. On lui avait assuré

qu'Alison Reid était différente, autrefois, avant le carnage du hangar 18... Après tout, personne ne pouvait se mettre à sa place, et comprendre ce qu'elle avait enduré

ce jour-là. Il avait appris qu'une fois l'affaire classée, elle avait démissionné du FBI ; pour faire le tour du monde, ou se retirer dans un ashram, une fantaisie de ce genre... Mais tout cela était de l'histoire ancienne...

Une page venait de se tourner : le régime des pluies s'était régularisé, mettant fin à la sécheresse en Amérique du Nord et en Afrique, aux inondations en Asie et en Amérique latine ; quant à l'hiver de trois ans qui avait glacé l'Europe, il semblait se terminer. La météo du globe avait retrouvé une certaine normalité, le Sénat des

…tats-Unis n'était plus en effervescence, le Pentagone avait été épuré de ses éléments corrompus. Le général avait l'impression que le monde sortait d'une phase de chaos. Mais l'ordre régnait à nouveau, et il faisait partie de ceux qui devaient contribuer à le maintenir.

Sanchez s'installa à son bureau et compulsa les données de son terminal au sujet du dernier programme en cours. Le projet Oméga avait abouti à un scandale monumental, des pertes en vies humaines et des dég‚ts qui se chiffraient en centaines de millions de dollars, mais il en était tout de même sorti quelque chose de bon. WolfJaws avait été abandonné, bien s˚r... Un programme noir n'avait d'intérêt que s'il demeurait absolument secret. Et l'utilisation militaire des faisceaux de micro-ondes se heurtait à trop de limites ; l'impossibilité de traverser les parois métalliques notamment... C'était une des raisons pour lesquelles il n'avait pas été tenu rigueur à Alison Reid de son attitude dans la cabine de commande de WolfJaws. D'ailleurs, elle s'était justifiée en arguant de la nécessité de mettre hors service le plus vite possible un engin qui avait causé la mort de James Palmer...

L'autre programme né des recherches de John Lawkey s'était révélé bien plus intéressant. La phase expé-rimentale était dépassée depuis longtemps... Et c'était lui, Felipe Sanchez, le petit Latino né dans les bas quartiers de Los Angeles, qui contrôlait l'arme la plus extraordinaire jamais possédée par les …tats-Unis d'Amérique...

Les recherches sur la technologie rail-gun étaient bien antérieures aux fameuses équations que l'équipe de Lawkey avait obtenues par l'intermédiaire de cobayes soumis à des états modifiés de conscience. Le principe était simple : on utilisait, pour propulser un projectile, non l'énergie chimique d'une charge de poudre ou du propergol des fusées, mais celle d'un champ électromagnétique accélérant une masse métallique le long d'un tube ou d'un rail de guidage, d'o˘ le nom de rail-gun.

Les limitations classiques, résistance du canon à l'explosion, masse de carburant, disparaissaient. Le seul paramètre qui comptait était la puissance du champ... Cette méthode permettait de rêver de chars tirant des obus capables de perforer un blindé ennemi comme un couteau br˚lant traversant une motte de beurre ; de rêver simplement, jusqu'à l'exploitation des données du projet Oméga... Gr‚ce à ces dernières, on avait pu construire des rail-guns si puissants que le cadre de la simple utilisation tactique avait été dépassé. Des perspectives fasci-nantes s'étaient ouvertes pour les penseurs du Pentagone.

On pouvait enfin envisager des armes antimissile vraiment efficaces, ce que n'étaient ni les missiles trop dépendants de leur système de guidage, ni les rayons laser pas assez puissants pour détruire les coques de protection des charges balistiques. Le projectile d'un rail-gun n'allait pas à la vitesse de la lumière, mais beaucoup plus vite que les fusées les plus rapides, suffisamment vite pour intercepter un missile menaçant, et possédait l'énergie nécessaire pour le détruire.

Mais c'était Felipe Sanchez qui avait eu l'idée de génie de ne pas cantonner les rail-guns dans un rôle de défense. De telles armes, une fois placées en orbite, et à

condition d'être alimentées par une énergie conséquente, pouvaient tirer, sur n'importe quel point du globe, et avec une précision de l'ordre du décimètre, des flèches de métal portées à incandescence par leur traversée de l'atmosphère. C'était comme dominer la foudre, ou être capable de faire pleuvoir des météorites à l'endroit désiré...

Il y en avait vingt-quatre désormais, vingt-quatre stations orbitales pointant chacune un rail-gun vers la Terre.

Aucun système de protection ne pouvait stopper leurs projectiles, aucun bunker n'était assez solide pour pré-server les ennemis des …tats-Unis de ce feu du ciel.

Felipe Sanchez était aux manettes de commande de cette terrifiante constellation. Il l'avait baptisée : Stratégie Unities - Rail-gun Technology ; SURT...

Le général Sanchez ne s'était jamais intéressé à la manière dont l'équipe de la DIA dirigée par John Lawkey s'était procurée les renseignements qui avaient conduit à la création de SURT. S'il l'avait fait, sans doute aurait-il mieux compris l'étrange phénomène dont il fut victime dans son inexpugnable centre de contrôle.

D'abord un éblouissement, puis la sensation d'être aspiré le long d'un sombre tunnel, brutalement, comme si on le kidnappait ; et ensuite un voile noir...

Lorsqu'il reprit conscience, Felipe Sanchez était allongé sur une table métallique, dans un lieu dépourvu de couleurs, éclairé par une lueur blafarde. De petits êtres gris au cr‚ne énorme, au nez réduit à deux fentes minuscules, avec une bouche sans lèvres, l'entouraient et le fixaient de leurs yeux immenses, entièrement noirs.

L'un d'eux lui appliqua un curieux instrument sur le cr‚ne, et il sentit nettement qu'un implant s'enfonçait dans son cerveau. ¿ cet instant, il perdit son libre arbitre, sa volonté, son ‚me. Le maître de SURT, le plus terrifiant moyen de destruction jamais construit, était devenu un esclave ; l'esclave du peuple d'Utgard, l'esclave de ces créatures d'une autre dimension qu'une poignée d'illuminés avait baptisées ´ lucifériens ª ; l'esclave des habitants de l'enfer, qui tiraient leur pouvoir et la substance même de leur monde de la mort des humains ; l'esclave des démons dont l'appétit, enfin, allait pouvoir être assouvi...

Je vois surgir hors de l'écume, une seconde fois, La Terre parée de verdure.

Partout coulent les cascades,

Et au-dessus d'elles, au faîte des montagnes, S'envole un aigle.

Les Ases se rassemblent à Idavoll.

Ils évoquent le cercle puissant de Mitgard, Se souviennent des temps anciens,

Et des runes du roi des dieux.

Là seront retrouvées, merveilleuses et pures, Dans l'herbe verte,

Les tables d'or qu'aux premiers jours

Les peuples avaient possédées.

Voluspa (Prophétie de la voyante)

Transcrite dans l'Edda en prose

EPILOGUE

WYRD

Un cercle de prière s'est constitué sur le sol gelé, près des sombres futaies de la taÔga. Les Toungouses mar-monnent une étrange litanie, pourtant leurs lèvres ne bougent pas ; les voix graves qui répètent inlassablement le chant semblent émises par des ventriloques.

Au centre se tient la femme chamane, qui martèle le rythme de son tambour de peau. Bientôt son esprit sera emporté par la musique, comme un cavalier par sa monture, vers Tailleurs o˘ le temps ne s'écoule pas, o˘

l'espace se replie en de mystérieuses circonvolutions, vers le monde-autre o˘ régnent les esprits.

Elle est très différente de ceux qui l'entourent, par ses pouvoirs, ses connaissances et son aspect. Elle est grande et forte, bien plus qu'aucune femme toungouse, et la couleur de sa peau est aussi éloignée de la couleur de leur peau que la couleur du charbon l'est de la couleur du cuivre. Jamais on aurait imaginé au sein de la tribu qu'une étrangère, une Noire, irait un jour dans le monde d'en bas pour y chercher les parcelles d'‚me des malades. Mais elle est arrivée parmi eux, des années auparavant, et le vieux chamane a annoncé qu'elle lui succéderait. Les Toungouses ont été nombreux à s'offus-quer de cette affirmation, pourtant l'hérédité, et donc l'appartenance à la tribu, ne sont rien devant la volonté

des dieux. Ce sont eux qui choisissent celui ou celle qui établira le lien entre le monde des hommes, le monde d'en bas et le monde d'en haut. La femme noire a été

désignée par les visions du précédent chamane, ainsi que par sa propre vocation, cette force qui l'a poussée à

abandonner son ancienne vie, à recevoir l'enseignement de différents sages, au contact des Sioux, puis au Kazakhstan. Son voyage et son initiation se sont achevés chez les Toungouses, dont elle a appris la langue et adopté le mode de vie. Plus personne ne doute de ses capacités depuis que sa première prophétie s'est réalisée : ainsi qu'elle l'a prévu, le feu du ciel s'est abattu sur Terre, frappant les grandes cités, engendrant un chaos tel que la civilisation née du xxe siècle s'est effondrée au matin du xxie.

Mais rien n'a changé pour les Toungouses. Ils ne regrettent ni les immeubles de béton, ni les voitures, ni les aéroports, ni la pétrochimie, ni les centrales nucléaires. La catastrophe a provoqué la fin d'un monde qui n'était pas le leur. Tant que les saisons se succéderont, l'hiver des vents froids et de la réflexion, le printemps des énergies qui remontent vers le soleil, l'été de la récolte et de la quiétude, l'automne de la construction de la concentration, la vie se perpétuera comme elle s'est perpétuée depuis le commencement. Et toujours ils auront besoin des chamanes, ceux qui voient la trame qui relie les êtres et les univers, ceux qui savent que les individus ne sont pas isolés mais participent au jeu cosmique, ce jeu qui implique les éléments, les plantes, les animaux, les esprits, les humains et les dieux...

Alison chevauche l'‚me de l'Aigle, elle EST l'Aigle dans le monde-autre, cette dimension qu'elle a si souvent explorée. Elle a appris le voyage avec les medecine-men sioux, s'est perfectionnée auprès des baksy kazakhs, a atteint la maîtrise parmi les Toungouses. Elle connaît les dangers du monde d'en bas, la plaine aride sur laquelle débouche le long tunnel, peuplée d'esprits avides au cr‚ne démesuré qui se nourrissent des vibrations de haine, de complot, de convoitise et de mort, o˘ errent les défunts égarés dont la vie fut privée de sens. Elle sait aussi prendre le chemin du monde d'en haut, l'espace des dieux, des esprits sages et puissants, la demeure des

‚mes qui se préparent à une nouvelle incarnation.

Elle a retrouvé, dans l'enseignement des Sioux et dans celui des Kazakhs, la division que connaissaient les Scandinaves plus de mille ans auparavant : Mitgard, monde du milieu dévolu aux humains, Asgard, monde d'en haut o˘ régnent les dieux, Utgard, monde d'en bas appartenant aux esprits dévoreurs. Les chemins et les pièges des dimensions o˘ l'entraîne le voyage chamanique n'ont plus de secrets pour elle. Désormais, elle a compris ce qu'elle a vécu, autrefois, dans cette existence d'agent du FBI qui lui semble parfois n'avoir été qu'un rêve. Les puissances qui se sont affrontées par l'intermédiaire des humains, dans la dimension de Mitgard, sont devenues concrètes pour elle, qui a maintes fois visité

leurs domaines. Mais les questions qui l'ont poussée à

entreprendre sa quête, à se dépouiller de son ancienne identité, à accomplir la métamorphose chamanique au cours de laquelle elle a été démembrée puis recomposée par les esprits pour connaître une deuxième naissance, ces questions n'ont pas toutes trouvé leur réponse...

Le double d'Alison, l'Esprit-Aigle, glisse le long des méandres du monde-autre, à la recherche des fils qui relient les ‚mes, à la recherche de celui dont le destin est attaché au sien, le dieu Thor des Vikings...

Plus de cent fois elle a parcouru le dédale des mondes, plus de cent fois elle a parcouru sans succès les tunnels entre les univers. Mais elle sent cette fois-ci une énergie plus grande investir ses corps subtils, une lumière plus vive éclairer son esprit...

Soudain, la trame lui apparaît, le champ de force primordial, le filet sans limites o˘ se propagent les ondes qui donnent naissance aux univers, la toile que les anciens Scandinaves nommaient le wyrd ; le wyrd, tissé par les trois Nornes, Urd, le passé, Verdandi, le présent, et Skuld, l'avenir ; le wyrd, destin qui emprisonne tous les êtres dans ses mailles, mais dont chaque être détient le pouvoir de défaire les núuds... Elle voit le wyrd, ses fils innombrables qui relient tout, qui permettent aux humains de communiquer avec le vent, les rivières, les arbres ou les animaux, aux vivants de parler aux morts, au présent d'entrer en résonance avec le passé ou le futur. Celui qui comprend et ressent le wyrd peut être télépathe ou voyant, et franchir les ponts qui séparent les univers. Le wyrd capte et transmet l'énergie de la pensée, et ce qui agit sur lui en un endroit affecte toute sa trame.

Alison est encore vigoureuse, mais les années ont blanchi ses cheveux. Elle est une vieille femme désormais, et le temps qui lui reste à passer dans le monde du milieu est réduit. Mais en cet instant, sa jeunesse lui revient en mémoire, et les questions qu'elle se posait alors. Elle se souvient des expériences dont elle a eu connaissance, de la théorie de son ami Clifford Sallier : la réalité est le décryptage que font les consciences d'une onde qui se propage dans le néant, l'image, sur un écran de télévision, née d'une invisible vibration. Il y a autant de réalités que des fréquences ; peut-être sont-elles innombrables... Mais qui émet les programmes ?

Maintenant, elle sait. Alison vole, Esprit-Aigle, le long de la trame du wyrd. Chaque núud est une conscience, qui reçoit les ondes en provenance de toute la toile, et fabrique sa propre réalité. Chaque núud est un émetteur, qui envoie des ondes à travers toute la toile, et génère les vibrations à partir desquelles d'autres consciences déploieront un univers.

Le filet du wyrd la tient et la rattache à un être différent, dans un monde différent et un temps différent, Vidar le sombre, dieu Ase qui tua-tue-tuera le loup Fenrir. Dans cette dimension-là, elle est le frère de Thor, dans une autre, elle est sa bien-aimée. Ragnarok s'accomplit, éternellement, dans toute la trame du wyrd, l'histoire de l'affrontement du monde d'en haut et du monde d'en bas, des puissances célestes et des forces chtoniennes, de la lumière et des ténèbres, qui se heur-tent pour que leur choc et leur disparition fassent naître une nouvelle vie. La plaine o˘ vivent les dieux avant l'émergence du réel est Idavoll. La plaine qui surgit des flots après l'embrasement de l'univers s'appelle également Idavoll. Le cycle se perpétue, porté par les pulsations du wyrd, et Alison, la vieille femme qui a connu le crépuscule des dieux, l'amer destin des puissances, aper-

çoit dans son voyage chamanique la genèse du monde, celui qui fut, qui est, qui sera. Pour ceux qui sont assemblés autour d'elle, elle raconte sa vision, celle du néant qui sous-tend le wyrd lorsque frémit la promesse d'un nouveau monde, d'un nouveau cycle, d'une nouvelle histoire dans laquelle les ‚mes súurs, Thor et Vidar, Ed et Alison, sont encore une fois réunies...

C'étaient des temps anciens,

Le premier de tous se dressait.

Ni sable, ni mer, ni vagues froides,

Ni terre, ni ciel au-dessus,

Seul le vide béant...

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÀRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en octobre 2001

POCKET - 12, avenue d'Italie - 75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

- N∞ d'imp. 16007. -

Dépôt légal : novembre 2001.

Imprimé en France

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