Pour mes merveilleuses nièces,

Ellie Rogers et Gracie Hughes

SOMMAIRE

Couverture

Page de Titre

Dédicace

Sommaire

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Biographie

Page de Copyright

Le Club

Chapitre premier

Aveuglé par le soleil, maître Tyren plissa les yeux pour inspecter l’échafaudage branlant. Il avait le tournis chaque fois qu’il regardait les monteurs s’activer sur le gigantesque squelette de bois qui allait supporter la toile du chapiteau. C’était un travail dangereux qui exigeait courage et assurance, ainsi qu’un pied agile. Il était à la recherche de Griffin, le jeune frère des Jumeaux élastiques, des contorsionnistes dont le numéro était fort populaire. Au départ, Tyren s’était imaginé que le jeune garçon allait faire preuve d’autant de talent que ses aînés, mais, malheureusement, il n’en avait rien été. En fin de compte, Griffin était tout juste bon à donner un coup de main pour dresser le chapiteau du célèbre spectacle ambulant présentant les Merveilles de la Nature de maître Tyren.

Le directeur s’enorgueillissait de pouvoir exhiber quelquesunes des créatures les plus rares – qu’elles soient humaines ou non – subsistant dans le pays et il était tout particulièrement excité par ses dernières acquisitions… car elles n’allaient pas manquer de lui rapporter pas mal d’argent. D’un point de vue personnel, Tyren se souciait comme d’une guigne de tous ceux qu’il présentait sous son chapiteau. La seule chose qui l’intéressait, c’était le profit qu’il pouvait en tirer, alors il devait bien faire semblant de leur accorder de l’intérêt… Les créatures qu’il venait d’acquérir étaient tout à fait particulières et c’est pour cette raison qu’il était à la recherche de Griffin. Tyren avait besoin de ses services afin que les nouveaux venus aient l’impression de faire partie de la famille au plus vite.

Il finit par repérer le jeune garçon.

— Ah ! le voilà ! marmonna-t-il entre ses dents.

Griffin était en train d’assembler le haut de la structure du Grand Beracca, la tente principale que le public emplissait chaque soir.

—Griff ! rugit-il d’une voix de stentor.

Le jeune garçon laissa aussitôt retomber son marteau et leva la main pour saluer son patron. Son visage luisant de sueur affichait une expression quelque peu perplexe.

—Descends! Il faut que je te parle! hurla Tyren.

Griffin hocha la tête, puis, tout comme un de ces Singes de Myrrh que Tyren avait acquis à grands frais, il dégringola agilement la structure d’entretoises grinçantes qui allait bientôt abriter un monde merveilleux de lumières et de couleurs, de divertissement et de fantaisie.

—Vous vouliez me voir, maître Tyren ? demanda-t-il, le souffle court, tout en s’essuyant les mains sur son pantalon et en s’épongeant le front sur sa manche.

—Oui, c’est à propos de…

—Mais ça me plaît vraiment comme travail, maître Tyren. C’est tranquille, là-haut, alors qu’en bas… Et puis, ça me per-met de garder l’esprit vide, lâcha-t-il à toute allure avant de se taire brusquement. Tyren fronça les sourcils. C’était précisément la raison pour laquelle Griffin ne serait jamais qu’un larbin. Pas de doute, ce gosse était simple d’esprit. Toujours à raconter qu’il devait garder son esprit tranquille et qu’il ne supportait pas les bruits dans sa tête.

—Mais tu ne sais même pas pourquoi je veux te parler, protesta-t-il.

—Oh! je sais que vous voulez m’enlever du Grand Beracca pour me confier un nouveau travail.

Une autre des bizarreries de Griff, c’était son étrange aptitude à deviner ce que les autres étaient sur le point de dire ou de faire. Les trois frères avaient beau avoir rejoint le spectacle itinérant depuis quelques lunes, Tyren ne s’était rendu compte que récemment de ce fait troublant, lorsqu’il avait surpris certaines remarques de la part de membres de la compagnie. Il décida de tester ce curieux talent que l’on semblait accorder au jeune garçon.

— C’est exact, répondit-il. J’ai besoin de toi pour aider Chauncey à mettre sur pied son nouveau numéro, qui demande un intérêt tout particulier.

—C’est quel genre de numéro? demanda Griff avant d’avancer lui-même la réponse. Ah oui! les créatures enchantées… Tyren resta bouche bée.

—Mais c’était un secret! Qui a bien pu t’en parler?

Il était furieux que ce secret censé être bien gardé ait pu parvenir aux oreilles de ses employés. Si un simple monteur en avait entendu parler, tout le monde devait être au courant. Même s’ils formaient une communauté aux liens relativement étroits, il n’en restait pas moins que ces gens-là travaillaient pour Tyren et ce dernier devait faire en sorte que la hiérarchie soit respectée. Après tout, c’était lui, le patron, celui qui payait leurs gages et prenait tous les risques.

— Qui d’autre est au courant ? aboya-t-il en le foudroyant du regard. Griff parut soudain embarrassé.

— Euh… personne, maître Tyren. Enfin, je ne crois pas.

—À ma connaissance, seulement deux personnes à part moi étaient au courant. Ce qui veut dire que le coupable ne peut être que Chauncey ou Jasper. Ils vont devoir s’expliquer! rugit-il, le visage empourpré par une irritation croissante.

— Non, maître Tyren ! s’écria Griff. Je veux dire… ce n’est pas eux. Ils n’ont rien dit.

—Alors, comment le sais-tu? Tu nous as espionnés, c’est ça? demanda le colosse en plissant les yeux. (Griff resta interdit et les joues rebondies de Tyren se mirent à trembler quand il secoua la tête, absolument exaspéré.) Tu écoutes aux portes, hein ? Je vais te couper une oreille, espèce de fouineur !

—Non, maître Tyren, je vous le jure !

Le directeur du cirque se redressa de toute sa hauteur, bombant son vaste torse.

—À moins que tu m’expliques comment tu as pu être mis au courant, je me vois dans l’obligation de punir tes camarades pour avoir fait état de mes affaires privées alors qu’ils auraient mieux fait de tenir leur langue. Le règlement, c’est le règlement, mon garçon. Je vais leur apprendre à la boucler, moi, sinon c’est le spectacle tout entier qui va en pâtir.

Griff avait l’air complètement abattu.

—Je vous assure qu’ils n’ont pas soufflé mot de cette histoire, monsieur. Mais si je vous dis comment je le sais, vous n’allez pas me croire…

—Essaie toujours, mon p’tit gars, répondit Tyren dont la colère s’était apaisée pour laisser la place à un certain trouble. Tu protèges quelqu’un, alors?

Le jeune garçon secoua la tête avant de murmurer :

—Non, ce n’est pas ça.

—C’est quoi, alors?

—J’entends des choses, bredouilla Griff.

—Évidemment, quand on écoute aux portes et que…

—Non, maître Tyren ! s’écria le jeune garçon avant de baisser les yeux et de poursuivre à voix basse. Je n’écoute pas les conversations, j’entends les pensées.

D’un coup de pied, il envoya voltiger un caillou et le directeur du cirque devina l’ampleur de son malaise.

Tyren considéra d’un air incrédule le gamin dégingandé qui se tenait devant lui.

—Je ne comprends pas. Qu’est-ce que tu veux dire par : «j’entends les pensées»?

Griff haussa les épaules.

—Exactement ce que ça veut dire. Même si je n’en ai pas l’intention et que je ne veuille pas le faire, je les entends quand même.

—Alors, comme ça, tu peux entendre mes pensées ?

—Quelquefois. Je… Je fais tout ce que je peux pour les bloquer en me tenant occupé et aussi loin que possible des autres, juste pour ne pas avoir à les entendre.

Tyren n’arrivait pas à en croire ses oreilles.

—Alors, dis-moi à quoi je pense, en ce moment. Je vais me concentrer sur quelque chose de précis, répliqua-t-il, voulant le prendre au mot.

Il tourna les yeux vers le pré où sa troupe montait les installations en vue du spectacle qui allait être donné le lendemain. Griff eut une grimace amusée.

— Vous auriez préféré que Mme Tyren ne porte pas cette robe transparente, aujourd’hui, parce qu’on voit qu’elle a un gros derrière…

Tyren fit un pas en arrière en levant la main, prêt à corriger l’impudent qui venait d’évoquer le postérieur de son épouse, mais le choc de cette révélation l’en empêcha.

—Comment est-ce que tu fais ça? demanda-t-il, le souffle court. Griff haussa de nouveau les épaules.

—Je ne sais pas, monsieur. C’est une véritable calamité, en tout cas. J’aimerais en être débarrassé, pouvoir en guérir, mais on dirait qu’il n’y a rien à faire…

—Tu veux dire que tu peux faire ça à tout instant ? Le garçon hocha la tête d’un air penaud.

—J’ai bien appris à élever des sortes de murs dans mon esprit pour passer outre mais, parfois, quand les gens éprouvent des sentiments très forts, qu’ils sont soucieux, en colère ou même tout simplement heureux, ça parvient à passer la cloison et je ne peux pas m’empêcher d’entendre leurs pensées, avoua-t-il en jetant un regard anxieux vers le directeur. C’est pour cette raison que j’aime mon travail, maître Tyren. Là-haut, sur l’échafaudage, je peux me tenir à distance des autres. Ça m’aide, même si ça ne s’arrête pas tout à fait. C’est plus facile pour moi de penser à autre chose. Me concentrer sur mon travail et faire attention à ne pas tomber m’aide à détourner mon esprit des pensées des autres.

Tyren se contenta de le regarder, en proie à une grande perplexité. Il était stupéfait, extrêmement troublé à l’idée qu’un tel don puisse réellement exister, mais également très excité par cette nouvelle.

—Des gens se sont plaints… Ce fut tout ce qu’il trouva à dire, alors même que son esprit s’emballait et que ses pensées partaient dans tous les sens. Griff prit un air navré.

—J’ai pourtant fait de mon mieux pour le cacher depuis que j’ai rejoint votre compagnie, monsieur. Mais parfois, j’oublie et je laisse échapper des trucs. Je… Je vais faire très attention, maintenant, je vous le promets.

—Récapitulons! Si j’ai bien compris, tu peux entendre ce que pensent les gens?

—Pas tout, maître Tyren. Seulement les pensées qu’ils formulent clairement, euh… les choses auxquelles ils pensent très fort.

— Je ne saisis pas, répliqua Tyren en hochant la tête. L’expression de Griff se fit plus sérieuse.

— Eh bien, j’imagine qu’il y a des pensées délibérées et d’autres qui ne font que passer par la tête, sans but précis.

—Tu veux dire que lorsque j’ai regardé le postérieur de mon épouse et que je me suis fait cette réflexion sur son… volume, c’était si évident que tu as pu l’entendre ?

—C’est tout à fait ça! répondit Griff avec un grand sourire. Et puis, vous étiez en train de vous concentrer sur cette pensée. Mais si jamais vous passez sous l’échafaudage et que vous vous fassiez simplement la remarque que vous ne devez pas oublier de dire quelque chose à Jasper, ou bien que vous avez soif, alors, là, je n’entends pas ces choses, d’habitude.

—Rien que les pensées importantes, alors?

—On peut le voir comme ça, évidemment, répondit Griff avec un haussement d’épaules. Moi, je dirais qu’il s’agit de pensées plus puissantes. Plutôt que ce flot ininterrompu de réflexions qui nous passent par la tête, du genre: «Il va peut-être pleuvoir», «J’ai un peu froid», «J’aimerais bien qu’il n’y ait pas de spectacle, ce soir », j’entends ce qui préoccupe vraiment les gens, ce qui semble mobiliser leur esprit.

—Tout à fait fascinant, laissa tomber le directeur en tortillant les extrémités de sa longue moustache cirée.

—Vous ne le direz à personne, hein, maître Tyren ? Ce sera notre secret, d’accord? Je vous donne ma parole que je n’en ferai jamais usage contre qui que ce soit.

Comme il regardait le jeune garçon sautiller d’un pied sur l’autre d’un air inquiet, une idée se mit à germer dans le cerveau de Tyren.

—Ne t’inquiète pas, Griff, ce sera notre secret. Et maintenant, va voir Chauncey. Un nouveau numéro est arrivé ce matin, mais les créatures sont nerveuses et leur propriétaire est de mauvais poil. Comme vous avez à peu près le même âge, c’est toi que j’ai choisi pour arrondir les angles, et aussi aider Chauncey à s’occuper des bêtes. Allez, file, mon gars!

Mais déjà il ne pensait plus au numéro des nouveaux arrivants parce qu’un autre commençait à prendre forme dans son esprit. Et celui-là était vraiment inestimable… Il allait pouvoir gagner une fortune !

Soulagé d’échapper à cet interrogatoire, Griff s’empressa d’accepter sa nouvelle mission.

— Merci, maître Tyren ! Vous ne serez pas déçu, je vous le promets !

—Oh! j’en suis sûr, jeune homme ! déclara Tyren. (Il tourna aussitôt les talons en marmonnant entre ses dents :) En fait, tu pourrais bien être la réponse à mes prières…

Griff était furieux de s’être laissé avoir par maître Tyren. Il se demandait quelles allaient être les répercussions de l’erreur qu’il avait commise en avouant la vérité. Enfin, le directeur paraissait sincère, quand il avait promis de garder le secret… Griff était affligé de ce curieux don depuis sa plus tendre enfance, à l’âge où il avait commencé à trottiner autour de son père, devinant ce que ce dernier allait dire avant qu’il se soit adressé aux jumeaux ou bien à Griff. Phin et Mat n’étaient pas de vrais jumeaux, d’ailleurs. Phin était plus âgé, mais tous deux se ressemblaient tant, par la stature et le teint, jusqu’aux taches de rousseur qui constellaient leur frimousse éveillée, qu’on les prenait pour des jumeaux. Avec sa chevelure sombre et son teint mat, Griff n’avait rien de commun avec eux: il tenait de sa mère, lui avait toujours affirmé son père. Toujours selon ce dernier, celle-ci était morte en le mettant au monde, aussi n’avait-il aucun souvenir d’elle. Griff avait remarqué que son père se fermait comme une huître chaque fois qu’un des garçons évoquait leur mère, l’apparence de leur jeune frère ou le jour de sa naissance.

Lorsque le cirque de maître Tyren s’était installé dans la ville située à une journée de voyage de l’endroit où ils vivaient, les garçons avaient tanné leur père sans relâche pour qu’il les y emmène et celui-ci avait fini par céder à leur demande. Phin et Mat avaient été subjugués par le cul-de-jatte qui se déplaçait sur les mains et par l’Incroyable Sweeney, qui pouvait avaler jusqu’à six ou sept sabres enflammés, ainsi que par la Femme aveugle qui pouvait voir les morts de ses orbites vides et avait laissé le public pétrifié d’horreur. Mais pour les jumeaux, tout cela ne parvenait pas à la cheville de l’Homme Lézard, né couvert d’écailles, ou bien du chien savant à deux têtes. Griff, pour sa part, s’était senti étourdi par les émanations des lampes à huile et les effluves qui montaient de la foule compacte se pressant sous la tente. Aux odeurs de brillantine et de parfum se mêlaient des relents de sueur, de mauvaise haleine et d’alcool fort qui dominaient les exhalaisons de la lavande des mouchoirs que les dames agitaient sous leur nez. Pire encore, à peine avait-il mis les pieds sous la vaste tente, que Griff avait eu le sentiment d’être envahi par les pensées du public. Le directeur ayant annoncé à la fin du spectacle être à la recherche de nouveaux artistes, les jumeaux, absolument fascinés, avaient fait la démonstration de leurs extraordinaires talents alliant force, souplesse et équilibre. Maître Tyren avait alors proposé un marché que même le père n’avait pu manquer de trouver irrésistible. Ce que ce dernier n’avait sans doute pas prévu, c’était que Griff allait le supplier de l’autoriser à partager le destin de ses frères. Tyren avait accueilli cette idée avec enthousiasme, tout heureux d’hériter d’un employé corvéable à merci en échange de deux repas par jour. Griff avait alors entendu le désespoir intérieur de son père, bien que ce dernier se soit contenté de hocher la tête et de dire à Tyren que ses enfants étaient entièrement libres de leur décision. Un fermier ou un forgeron auraient eu besoin de garder leurs fils auprès d’eux pour qu’ils les aident aux champs ou à manier le soufflet, mais le père, fauconnier, n’avait pas besoin de ses enfants pour élever et dresser les rapaces destinés à la noblesse locale. Bien que son père se soit tu, Griff avait perçu non seulement la fierté que lui inspirait la proposition faite à ses fils, mais aussi son angoisse paternelle à l’idée d’être séparé de ses enfants. Au lieu d’en faire part à Tyren, il avait simplement ajouté: «Il faut bien que lesgarçons grandissent et gagnent leur pitance…» À cette annonce, qu’ils avaient prise pour un accord, Phin et Mat avaient poussé des cris de joie, mais Griff s’était senti désemparé. Et personne ne s’étant donné la peine de corriger l’erreur de maître Tyren qui avait pris Phin et Mat pour des jumeaux, c’est ainsi qu’était né le duo des Jumeaux élastiques.

Griff poussa un soupir. Le spectacle, c’était toute la vie de ses frères. C’était la raison de vivre de la petite communauté d’artistes itinérants. Chaque ville attendait avec impatience l’arrivée de leur troupe qui sillonnait le territoire de la Drestonia. Pour l’heure, ils allaient traverser le royaume d’est en ouest, laissant derrière eux la côte sauvage où était né Griff pour gagner Floris, la capitale, installée au cœur de paysages à la beauté paisible. Griff avait du mal à s’imaginer là-bas. En fait, même la ville de Tarrymonger était déjà assez animée pour lui, bien que Jasper l’ait taxée de bourgade endormie quand ils avaient débarqué sur la grand-place avec leurs carrioles bariolées au son de la fanfare et des cris d’enfants.

Il se demandait comment allaient tourner les choses une fois que le duc Janko aurait regagné la capitale après avoir guerroyé dans le nord du royaume. Griff ne s’intéressait pas à la politique, mais il écoutait les adultes bavarder le soir autour du feu et il en avait conclu que la présence de Janko à Floris n’était pas du goût de Tyren. La veille encore, le directeur s’était plaint que le frère du roi menace la paix et la stabilité du royaume.

—C’est le duc! Pourquoi son retour créerait-il des problèmes ? avait protesté son épouse.

—Eh bien, ma chère, parce que je crois que Janko a des vues sur le trône. Et je ne suis pas le seul à le penser !

— N’importe quoi ! avait rétorqué Mme Tyren, récoltant l’approbation de quelques personnes de l’assistance. C’est un véritable héros. Grâce à lui, cela fait des années que nos frontières du Nord sont protégées. On devrait lui dresser des statues, organiser des fêtes en son honneur, oui !

— Certes…, avait sagement murmuré Tyren, avant de tirer sur sa pipe, laissant échapper un filet de fumée au coin de sa bouche. Mais je crois quand même qu’il se verrait bien au pouvoir, plutôt que de se contenter de diriger nos armées et d’être au service du roi.

—Mais le roi a un fils, à présent. Il faudra bien que Janko reconnaisse cet enfant comme l’héritier légitime, avait commenté une voix.

—Qu’il le reconnaisse, peut-être…, avait remarqué Tyren. Mais de là à l’accepter ! Quel âge a ce garçon, maintenant ? Environ treize ans, alors qu’on ne s’attendait pas qu’il survive à son deuxième anniversaire. Vous vous souvenez qu’à chacun de nos passages dans la capitale nous entendions toutes sortes d’histoires ayant trait à sa santé fragile ? En tout cas, moi, je ne l’ai jamais vu, et vous?

Autour du feu, tout le monde avait secoué la tête.

—Qui plus est, avait repris Tyren, nous n’avons jamais vu non plus la reine pendant sa grossesse. On n’a même pas aperçu le petit quand il est né. On peut dire qu’ils ont fait bien des mystères…

—Mais cela fait des années que nous n’avons pas été à Floris! Si ça se trouve, c’est un solide gaillard, à présent, avait répliqué son épouse en s’emparant d’un biscuit au gingembre encore tiède. Et puis nous avons entendu dire que Sa Majesté était à l’époque entre la vie et la mort, et que les médecins craignaient pour l’enfant. Ils avaient décidé qu’il valait mieux qu’elle reste alitée et c’est pour ça qu’elle ne s’est pas montrée.

Tyren avait fait la moue.

—Ça ne m’empêche pas de trouver tout ça étrange…

—Allons, tais-toi donc ! avait grondé son épouse. Tu sais très bien que ce garçon est robuste et en bonne santé, maintenant. N’est-ce pas la raison pour laquelle nous gagnons la capitale ? Pour fêter son anniversaire?

Tyren avait poussé un grognement.

— Si c’est un grand gaillard, raison de plus pour que son oncle le haïsse…

—Il y a de la noirceur dans son âme, avait alors ajouté Pippin l’aveugle, intervenant pour la première fois dans la conversation. Je l’ai senti tout le temps où nous étions dans le Nord, je perçois quelque chose de maléfique, chez cet homme.

Mme Tyren avait eu un reniflement désapprobateur et plusieurs personnes s’étaient rangées à son avis. Les « visions » de Pippin étaient acceptées tant qu’elles faisaient partie de son numéro et qu’elles aidaient à remplir les coffres du cirque, mais personne ne semblait apprécier qu’il se livre à ce genre d’activités en dehors des heures de spectacle.

Pourtant, Griff avait été frappé par la remarque du vieil aveugle ainsi que par les avertissements de maître Tyren. Pour sa part, le jeune garçon n’avait même pas croisé l’ombre de Janko sur sa route, aussi ne s’estimait-il pas en mesure de le juger, même si son courage sur les champs de bataille et sa férocité au combat étaient légendaires en Drestonia. De toute façon, Griff ne voyait guère l’intérêt de faire connaissance avec un membre de la famille royale. La vie simple qu’il menait sur les routes le satisfaisait amplement, même si son foyer lui manquait. Quand il venait à y penser, il s’empressait de chasser ces pensées qui le troublaient profondément : il valait mieux oublier le passé, bannir le souvenir du visage bouleversé de son père quand ses trois fils l’avaient quitté. Il fallait aller de l’avant, faire de son mieux pour jouir de cette vie nouvelle qui s’offrait à lui sur les routes du royaume.

Le lendemain soir, ils donneraient leur première représentation à Tarrymonger. Ceux qui n’avaient jamais rendu visite au chapiteau de maître Tyren ne savaient pas vraiment à quoi s’attendre, car il ne s’agissait pas réellement d’un cirque, ni d’une foire. On y exhibait essentiellement des bizarreries de la nature que les gens avaient rarement l’occasion de voir. Griff se demanda alors à quoi pouvait bien ressembler le nouveau numéro acquis par Tyren et pressa le pas, soucieux de ne pas déplaire à son maître. Ce qui importait surtout, c’était de remplir le contrat qu’il avait conclu avec ce dernier, parce que la dernière chose au monde que Griff aurait voulue, c’était bien que son secret s’ébruite.

Chapitre 2

Lute observait sa mère, qui s’approchait de son époux en faisant tournoyer ses jupes. Il avait toujours pris grand plaisir au bruissement des flots de soie et de taffetas dont elle se parait. Pour lui, ce doux froufrou était indissociable de la beauté de la reine. Lute ne s’était jamais beaucoup intéressé à la politique du royaume, mais il aimait prêter l’oreille aux conversations de ses parents. Il avait décidé de suivre les conseils de Pilo, qui lui avait recommandé de se taire et d’écouter s’il voulait en apprendre davantage. Aussi mordit-il dans la chair juteuse d’un garalba dont la saveur fraîche explosa dans sa bouche.

—On l’accueille donc comme un héros? demanda la reine Miralda, fronçant les sourcils sous la surprise.

Lute jeta un coup d’œil vers son père, qui haussa les épaules.

—Et pourquoi pas?

Le jeune garçon, qui venait de fêter son treizième anniversaire, vit que ses parents regardaient par la fenêtre du salon privé du roi. Blotti dans un fauteuil confortable, il se demanda s’ils avaient oublié sa présence avant de se dire que c’était peu probable, mais il avait appris de longue date qu’en se tenant tranquille il pouvait s’attarder plus longtemps parmi les adultes.

Lute connaissait parfaitement le tableau que le roi et la reine avaient sous les yeux, car depuis son plus jeune âge il avait regardé chaque jour par cette même fenêtre. Il adorait le salon privé de son père, aussi n’avait-il nul besoin de rejoindre ses parents pour savoir que, depuis cette position dominante, ils disposaient d’une vue imprenable sur la longue avenue qui menait à la fontaine royale se dressant à près de deux kilomètres de là. Il savait également que, pour l’heure, une immense foule de Florians se pressait sur ses trottoirs pour tenter d’apercevoir leur valeureux général – l’oncle de Lute – à l’occasion de son retour triomphal dans la capitale.

—C’est le moins que l’on puisse faire, ajouta le roi Rodin en entourant du bras la taille de son épouse. Janko est un héros. Il a écrasé toutes les velléités de rébellion nourries par ces bandes qui sévissent dans les montagnes. Si ces brigands ne craignent pas notre armée et ne se privent pas de l’attaquer, ils redoutent en revanche terriblement Janko et ses représailles.

— Mais es-tu sûr que la brutalité soit toujours la bonne réponse ? demanda Miralda à voix basse tout en s’appuyant à l’épaule de son mari.

—La diplomatie ne m’a été d’aucun secours dans cette histoire, mon amour. Cette vieille crapule de roi Besler n’a apparemment rien de mieux à faire que sacrifier la vie de ses jeunes guerriers dans cette guerre absurde. Dans les montagnes, le moindre passage est sous le contrôle de Janko. Besler aurait mieux fait d’accepter madernière offre, car son peuple y aurait trouvé son compte. À présent, nous sommes des ennemis implacables pour lui.

—Mais Janko est si brutal, Rodin ! Faut-il vraiment qu’il précipite du haut des montagnes ces jeunes gens qui se dressent contre lui?

Lute dressa l’oreille. Le fruit dans lequel il mordait et les vagues pensées qui lui avaient traversé l’esprit jusque-là n’offraient guère d’intérêt en comparaison de la discussion qui animait ses parents. Il commença à croire qu’ils devaient vraiment avoir oublié sa présence, pour s’exprimer si ouvertement.

— Ma douce, il est obligé de tuer ces jeunes gens, car ils souhaitent ma mort. Ils veulent envahir le royaume et s’emparer de Floris. C’est eux ou nous !

Miralda poussa un soupir et détourna la tête. Lute savait qu’elle regardait en direction des merveilleux jardins qui entouraient le palais, sans doute vers ces fontaines où les enfants de la ville aimaient jouer dans les jets d’eau que crachaient des dragons.

—Mais si c’était de notre fils qu’il était question, Rodin ? Oui, s’il s’agissait de Lute? Pourrais-tu fermer les yeux sur un tel meurtre ? C’est de ta mansuétude que le peuple se souviendra en évoquant ton règne, pas de cette brute de Janko et de ses hommes de main. Je suis si heureuse que nos lois aient pu nous permettre de désigner légalement un enfant – qu’il soit ou non de notre sang – comme notre héritier.

Lute était à présent absolument convaincu que ses parents avaient vraiment oublié sa présence dans la pièce, même s’il n’ignorait pas que sa mère avait toujours conçu un vif déplaisir à l’idée que Janko puisse hériter du trône. Il se sentit soudain embarrassé, quitta le fauteuil dans lequel il s’était lové et sortit du salon à pas de loup. Quand il jeta un coup d’œil derrière lui, il se rendit compte qu’ils ne l’avaient pas remarqué. Une fois dans l’antichambre, il hésita un instant sur la conduite à suivre mais, dévoré par la curiosité, il décida d’épier la conversation en se cachant dans l’ombre.

Il vit son père déposer un baiser sur la chevelure parfumée de son épouse.

—Lute a treize ans maintenant, Miralda. Je crois que tu te fais beaucoup trop de souci pour lui, déclara le roi en parcourant le salon des yeux, comme pour vérifier que nul n’écoutait.

—Tu sais très bien pourquoi je suis si protectrice, Rodin…, rétorqua-t-elle brusquement, la mine inquiète.

Lute fronça les sourcils.

Comme Rodin allait répliquer, Miralda posa un doigt sur les lèvres de son époux.

—Non, ne dis rien, reprit-elle. Nous avons juré de ne plus jamais évoquer ce sujet.

Le roi soupira.

—Je voulais simplement t’assurer que je te comprends, même si je peux te paraître distrait, quelquefois. Et je te promets que jamais il ne sera entraîné dans cette guerre.

Lute se mordit la lèvre, intrigué par les propos de son père. Qu’est-ce qu’il pouvait bien vouloir dire, en évoquant la fragilité de son fils? Et puis, ce secret ! De quoi s’agissait-il? En entendant la voix de sa mère, il tendit de nouveau l’oreille.

— Dans quelques années, Lute aura seize ans, l’âge de ces jeunes garçons que Janko trouve tout à fait normal de mener à la mort.

— Ce sont des soldats…

—Ce sont de jeunes garçons ! gémit-elle. Encore seulement un été et Lute sera en âge de devenir un membre honoraire de notre armée. Il a déjà la tête pleine de récits de combats et du fracas des armes.

— Comme tous les garçons, lui fit remarquer son époux. Je suis heureux qu’il soit à présent un solide gaillard. Lute dressa l’oreille en entendant son père évoquer sa mauvaise santé passée.

— Lute était fragile, mais c’est fini, à présent, répliqua Miralda, s’attirant l’approbation de Rodin. Pour l’instant, il se croit invincible…

—Je suis vraiment fier de lui.

À ces mots, Lute se sentit envahi par un plaisir indicible.

—Il n’en reste pas moins que, dès l’été prochain, il sera considéré dans les faits comme un soldat de notre armée, rétorqua sa mère. S’il venait à tomber aux mains de l’ennemi, tu t’attendrais sans doute qu’on te demande une rançon, n’est-ce pas ?

—Ce serait de bonne guerre, car c’est ainsi que sont traitées les personnes de sang royal.

—Eh bien, tu ne devrais pas faire confiance à Janko, sur ce point. Si jamais Besler capturait notre fils… il ne faudrait s’attendre à aucune compassion de sa part.

—Mais tout ça n’a rien à voir avec la compassion, Miralda! C’est ainsi que les choses se passent, tout simplement, car personne n’irait gaspiller une telle prise. Les ravisseurs se contentent de monnayer leurs captifs royaux et je serais prêt à payer ce qu’ils me demanderaient en échange de Lute. J’espère que te voilà rassurée?

—Non, tout simplement parce qu’il est encore très jeune, mais tu n’as pas compris le sens de ma remarque. Vois-tu, Lute ne diffère en rien de ces garçons qui sont envoyés se battre dans ces montagnes. Il faut que nous gardions à l’esprit que, si Besler est notre ennemi, ses hommes ne font que suivre ses ordres.

Rodin poussa un soupir.

— Nous pourrions passer la journée à discuter à ce sujet… C’est une question de principe. Il n’y a ni bien ni mal, c’est ainsi qu’on mène la guerre, ma douce. Lute vit alors sa mère se planter devant le roi pour le prendre par les épaules.

— Mais tu peux changer tout ça ! implora-t-elle. Tu peux ordonner à Janko…

—Non! s’écria Rodin en secouant la tête. Il a la charge de notre armée et de notre sécurité. Crois-moi, tu ne prendrais plus goût à la vie si Besler devenait empereur, comme il rêve de l’être.

—Et tous ces Traqueurs qui patrouillent dans le royaume, ils ne te dérangent pas ? C’est aussi une idée de Janko.

—Ils sont là pour faire appliquer la loi. Miralda le toisa d’un air condescendant.

—Ils suivent leur propre loi, Rodin. Tu as toi-même déclaré qu’ils disposaient de bien trop de libertés et que tu allais en parler à ton frère.

—Et je ne m’en priverai pas ! Il s’agit d’une affaire d’État et je ne manquerai pas d’aborder le sujet quand je verrai Janko.C’est vrai, je n’aime pas que les Traqueurs aient les coudées si franches mais, au départ, ils avaient une mission bien définie. Mon frère avait de bonnes raisons de vouloir renforcer la sécurité intérieure du royaume, cependant, en son absence, je soupçonne leur chef de s’être laissé déborder par son enthousiasme.

—Alors, tu n’as qu’à dissoudre cette milice, Rodin ! C’est toi le roi, non?

—Je n’usurperai pas le rôle de mon frère, Miralda. Nous avonspresque le même âge, lui et moi. À un an près, il aurait pu être roi et j’en suis bien conscient. Nous nous complétons parfaitement. La création du corps des Traqueurs a été dictée par le bon sens et je reconnais que Janko a eu là une excellente idée, conçue dans l’intérêt du royaume. Il est de son devoir et de sa responsabilité de refréner ses troupes si elles ne s’en tiennent pas strictement aux ordres. Je ne me sens pas le droit d’empiéter sur ce terrain, car la sécurité du royaume relève de sa prérogative.

—Ce sont des brutes, Rodin. C’est ce que j’ai entendu dire, du moins.

— Et j’imagine que ne parviennent à tes oreilles que des choses dignes de foi…, répliqua le roi, incapable de dissimuler son ironie. Je discuterai du problème des Traqueurs avec Janko en temps et en heure. Le jour de son retour des combats, après tant d’années d’absence, n’est guère propice pour cela. La reine lui lança un regard attristé et s’écarta de lui.

— Allons, ne fais pas ta mauvaise tête ! dit le roi d’un ton cajoleur. Il revient aujourd’hui et j’aimerais que nous l’accueillions ensemble. Nous sommes une famille, après tout.

—C’est ta famille, Rodin, pas la mienne. Pas dans mon cœur, en tout cas, précisa-t-elle amèrement. Mais je paraîtrai à tes côtés si tu le désires.

—Et assure-toi aussi de la présence de Lute, ajouta le roi, qui commençait à s’impatienter.

—Janko n’aime pas Lute…

À ces mots, le jeune garçon fronça les sourcils, car il ne s’en était jamais douté. S’il avait presque oublié l’accident de chasse dont il avait été victime, il avait été persuadé à l’époque que c’était le duc qui avait fait s’emballer sa monture. Comme si elle lisait dans ses pensées, Miralda reprit:

—Tu n’as pas remarqué la brutalité dont faisait preuve Janko envers Lute quand ce dernier était encore tout petit ? Tu ne te souviens donc pas de la fois où il l’a laissé hurlant et couvert d’ecchymoses ? Ton frère a alors prétendu avoir seulement joué avec lui, précisa-t-elle avec un grognement de dégoût. Je ne suis pas sûre que Lute s’en souvienne, mais, en tout cas, il s’est bien gardé d’approcher son oncle pendant tout le reste de son séjour.

—Janko ne comprend rien aux enfants, car il n’en a pas lui-même, protesta Rodin en s’écartant de la fenêtre.

— S’il n’y avait que ça ! répliqua Miralda d’un ton acerbe. Tu n’as tout de même pas oublié l’accident de chasse ?

Le jeune garçon vit son père faire la grimace avant de répondre.

—Lute ne connaît pas du tout son oncle. C’est l’occasion pour eux de se rapprocher. Vous trois représentez tout ce que j’ai au monde et j’aime à penser que nous pourrions tous nous entendre.

Miralda changea alors de sujet, ce qui ne surprit guère Lute. Le jeune garçon n’ignorait pas que sa mère agissait ainsi quand elle se sentait perdre pied dans la discussion.

—J’avais espéré aborder avec toi la question de ses fiançailles avec lady Ara, annonça-t-elle d’un ton dégagé en chassant d’une pichenette un grain de poussière posé sur sa manche.

—Oui, pardonne-moi. Je n’ai pas porté à ce sujet l’attention qu’il mérite, mais j’étais si préoccupé par cette guerre…

—Tu sais pourquoi je souhaite que cette promesse de mariage soit rapidement scellée. Lute et Ara sont faits l’un pour l’autre et savoir qu’ils s’entendent si bien est très réconfortant pour moi. Je veux que Lute soit heureux ; néanmoins, étant donné qu’il est notre fils unique, je souhaite également assurer la lignée de succession au trône. L’annonce des fiançailles aiderait, sur ce plan-là.

Fiançailles ? Mariage ? Berk ! Lute se dit que c’était bien la dernière des choses dont il voulait qu’ils discutent. Il avait certes apprécié Ara, qu’il avait rencontrée à deux reprises, mais il estimait avoir bien d’autres choses à faire avant d’épouser cette jeune princesse d’un royaume lointain. Il était en train de se demander pourquoi sa mère se montrait si insistante quand son père lui apporta la réponse:

—Parce que cette idée d’héritiers de la Couronne, ce serait une façon de menacer Janko? C’est ce que tu as en tête, n’est-ce pas?

Miralda prit l’air embarrassé et, à la seule expression de son visage, Lute sut que son père avait raison. Cela n’empêcha pas la reine de revenir à l’attaque:

—Il s’agit d’assurer la lignée, Rodin ! La lignée authentique ! Le roi hocha la tête.

— Assure-toi que Lute sera là pour accueillir son oncle en compagnie du reste de la noblesse.

Le jeune garçon fit la grimace. Il avait d’autres plans.

Dans les rues de Floris régnait une atmosphère de fête. Le roi Rodin ayant déclaré la journée fériée pour la population, les coffres du Trésor avaient été mis à contribution pour régaler chaque adulte d’une pinte de bière et des montagnes de nourriture avaient été préparées dans toutes les auberges aux frais de la Couronne. Ce soir-là, il était dit que personne n’irait se coucher la panse vide. Déjà d’humeur fort joyeuse, les Florians se pressaient le long de la grand-rue menant au palais, agitant gaiement des fanions de toile aux couleurs du royaume, le violet et le vert.

Ravi par toute cette excitation, Lute s’était empressé de s’emparer lui aussi de ces carrés de lin distribués gratuitement au peuple. Nul doute que son père tenait à célébrer avec faste le retour du duc après une si longue absence.

S’échapper du palais avait été plus facile qu’il l’aurait cru. Il avait pu subtiliser la veste d’un garçon d’écurie, non sans laisser en évidence un frenk d’argent destiné à couvrir largement cette perte. Il était certes dans l’intention de Lute de remettre subrepticement le vêtement à sa place, mais il avait agi ainsi par scrupule, au cas où il lui serait impossible de le rendre à son propriétaire. Mis à part quelques gâteaux au miel dérobés en cuisine d’une main tremblante, Lute n’avait jamais rien volé de sa vie, cependant il fallait bien avouer que l’occasion était exceptionnelle. Le jeune garçon voulait avoir un aperçu de ce fameux oncle avant de lui être présenté officiellement au palais. Le retour triomphal du duc avait fait naître une certaine tensionentre les parents de Lute. À l’évidence, sa mère n’appréciait pas du tout Janko alors que son père le vénérait. Seuls sa nature généreuse et son sens de la famille avaient empêché Miralda de déclarer qu’elle ne voulait pas que son fils approche le duc. Le roi, au contraire, paraissait fort impatient de voir réunis l’oncle et le neveu. Lute ne savait pas trop quoi penser de tout ça. Il faisait d’ordinaire tout à fait confiance au jugement de ses parents mais, comme ils semblaient divisés sur ce sujet, il était bien déterminé à se faire une idée par lui-même.

Il avait été tenté d’aborder le sujet avec Pilo, qui était son précepteur, bien que le terme de «garde du corps» eût mieux convenu, en l’occurrence. Lute adorait Pilo, qui lui servait en fait de père, car le roi était souvent par monts et par vaux. De surcroît, le jeune garçon devait partager ce dernier avec la population du royaume tout entier. Même quand il était à Floris, Rodin paraissait distrait, semblait absent. La seule personne capablede détourner un moment son attention des affaires d’État, c’était son épouse. Cette pensée fit sourire le jeune garçon. Il était réconforté à l’idée que ses parents n’aient pas conclu un de ces mariages de raison où l’amour ne tenait aucune place, à l’image de tant de nobles et de dignitaires de la cour. Quand il avait l’occasion de parler avec des enfants rencontrés au hasard de cérémonies officielles, il devinait toujours lesquels étaient issus de foyers désunis, de mariages morts depuis longtemps qui subsistaient seulement pour sauvegarder les apparences. Et aussi pour des histoires d’argent, se dit Lute en se faufilant sous le bras d’un homme chantant à pleins poumons tout en brandissant une chope de bière remplie à ras bord. L’argent, c’est le pouvoir… Il essaya d’imaginer ce que pouvait ressentir le duc, qui était le frère cadet du roi. Lute aurait aimé avoir lui-même un frère, mais il était assez intelligent pour comprendre que Janko puisse être jaloux de Rodin, qui avait à peine onze mois de plus que lui, comme l’avait un jour remarqué la reine. Il se souvenait de sa mine grave quand elle avait souligné que le nombre «onze» était de mauvais augure, à Floris. Il était censé porter malheur et c’était une raison de plus pour Miralda de se méfier de Janko. Ce nombre revêtait une importance toute particulière: les mères se montraient doublement protectrices envers leurs enfants entre leurs onzième et douzième anniversaires. Lute se rappelait les soins attentifs dont il avait été alors l’objet de la part de la reine. C’était d’ailleurs à cette époque que Pilo avait pris une telle place dans sa vie.

—Pousse-toi de là, mon gars! grommela une femme imposante.

Et elle lui assena une bourrade dans les côtes avant de désigner son gros orteil.

— Désolé…, bafouilla-t-il.

Froissé d’être malmené, il se retint juste à temps d’ajouter «madame», «Je vous prie de m’excuser» ou autres gracieusetés dans ce genre. Il avait beau être le prince héritier, pour l’heure, il n’était qu’un simple gamin perdu dans la foule. Si Pilo me voyait, il aurait une attaque! se dit Lute, qui eut un sourire à cette pensée. Ce dernier n’avait pu s’échapper du palais qu’à la faveur du sort: la reine avait fait appeler Pilo au moment où il se dirigeait vers les écuries en compagnie de son protégé. En effet, Pilo entraînait Lute à pousser sa pouliche au galop en terrain accidenté et cela faisait des semaines à présent que durait l’exercice, car il était bien décidé à faire du jeune prince un cavalier d’exception. Le précepteur avait dû bien entendu répondre à la convocation de la reine. Au lieu d’enfourcher sa monture pour une petite promenade d’agrément dans le parc du château, Lute avait alors délibérément sali sa chemise et fait quelques déchirures à ses culottes d’équitation avant de patauger dans la mare pour couvrir ses chaussures de boue. Il s’était ensuite emparé d’une veste crasseuse un peu trop grande pour lui avant de se coiffer d’un vieux bonnet de toile accroché à un clou. Grâce à cet accoutrement, il allait pouvoir passer pour un enfant du peuple, à condition toutefois de s’en tenir à un langage simple et d’oublier ses bonnes manières.

Il jeta un coup d’œil derrière lui. La vieille femme grommelait encore, mais il fut soulagé de constater qu’elle semblait l’avoir oublié. Il se mit à jouer des coudes pour se frayer un chemin entre les badauds qui se pressaient le long de l’avenue, bien décidé à entrevoir le duc au moment de son entrée triomphale dans la capitale.

Pendant l’heure qui suivit, Lute dut faire le pied de grue en attendant l’arrivée du cortège. Pour tuer le temps, il se mêla aux réjouissances sans éveiller le moindre soupçon et se risqua même à rejoindre une bande de jeunes hommes qui s’étaient lancés dans une gigue débridée destinée à impressionner les filles. Lute connaissait évidemment parfaitement les enchaînements du Terillo, qu’il aurait même pu danser à l’envers, mais il se fit aussi malhabile que les autres, ravi par les rires, les applaudissements et l’atmosphère de camaraderie. De plus, il n’avait pu s’empêcher de remarquer qu’une des filles lui avait souri… Et ce sourire ne s’adressait qu’à lui, il en était persuadé.

La danse avait pris fin, la jolie fille avait disparu à l’appel de sa mère et, malgré la joyeuse agitation qui régnait autour de lui, Lute se sentait à présent gagné par l’inquiétude, car cela faisait déjà un bon moment qu’il s’était enfui du palais. Pilo était un homme peu bavard, au caractère placide, pourtant Lute se demandait ce qu’il adviendrait de ces qualités qu’il admirait tant lorsque son précepteur découvrirait l’absence de son protégé…

—Il arrive! cria soudain une voix qui déchaîna les acclamations de la foule, tirant Lute de ses réflexions.

De l’endroit où il se trouvait, Lute ne voyait pas grand-chose, car il n’avait pas pu se faufiler au premier rang. Il allait devoir attendre que son oncle passe juste devant lui pour tenter de l’apercevoir. Non loin de Lute qui tentait de résister à la pression des spectateurs, agitant frénétiquement ses fanions de couleur, un homme entonna l’hymne royal. Bientôt, la foule tout entière chantait à l’unisson et, en entendant ses accents enthousiastes, Lute se rengorgea, envahi par la fierté. Si seulement son père avait pu être là, pour assister à ce spectacle avec lui… Lute se promit alors de suggérer à son père de se mêler davantage à ses sujets, comme c’était la pratique dans les royaumes voisins. En effet, il était de plus en plus en vogue chez ces familles royales de faire des apparitions moins formelles afin que le peuple puisse voir ses souverains de plus près. Cette parade en l’honneur de Janko en était un bon exemple, se dit Lute. Après tout, c’était peut-être son oncle qui avait raison, même si la reine paraissait désapprouver la chose.

En se haussant sur la pointe des pieds, il parvint à apercevoir des chevaux dans le lointain. L’excitation de la foule monta d’un cran et Lute se sentit gagné par l’enthousiasme général. Soudain, il brûlait lui aussi de voir l’héroïque chef des armées recevoir un accueil triomphal à l’occasion de son retour dans la capitale.

Le duc finit par approcher et Lute put enfin le voir. Il ressemblait étrangement à son frère le roi, bien que sa carrure soit plus étoffée et qu’il semble plus grand que lui, assis bien droit sur sa selle. Son visage amaigri affichait une expression plus dure, mais c’est en remarquant sa bouche que Lute fut très surpris.

Si le sourire chaleureux de Rodin exprimait une joie rayonnante, celui de son frère, tout en lui ressemblant fort, avait quelque chose de glacial et de factice.

Au moment où le duc passait juste devant Lute, un mouvement de foule fit perdre l’équilibre au jeune garçon qui fut propulsé en avant et se retrouva étalé dans la poussière au milieu de la chaussée. Le cheval se cabra, Lute se protégea instinctivement la tête; d’une main experte, le duc parvint néanmoins à écarter sa monture de l’obstacle qui se dressait sur son chemin.

—Sacrebleu! rugit une voix, sans doute celle du duc lui-même. Sortez-le de là!

Lute se sentit soulevé du sol puis repoussé dans la foule sans que son oncle le gratifie d’un autre regard. Le jeune garçon eut le temps d’apercevoir son profil glacial, qui arborait le même sourire figé, et il comprit alors, le cœur serré, que sa mère devait avoir raison.

—Ça va, mon garçon? demanda un homme en l’époussetant. Rien de cassé?

Cette voix lui était familière. Lute releva brusquement la tête et se retrouva en face d’un visage qu’il ne connaissait que trop bien.

—Je suis peut-être vieux, mais pas encore sénile…, ajouta l’homme en réponse au silence interloqué du jeune garçon.

Lute ouvrit la bouche, mais l’homme posa un index sur ses lèvres.

— Pas maintenant. Allons, venez, fit-il en attrapant son protégé par la manche.

Ils marchaient en silence, se frayant un passage au milieu de la foule qui se dispersait sans les remarquer, retournant gaiement aux diverses festivités prévues dans la ville.

—Je suis désolé, Pilo, lâcha finalement le jeune garçon.

—J’en suis persuadé. En tout cas, vous devriez l’être.

—Je voulais juste le voir.

—Mais vous allez bientôt faire sa connaissance! Pourquoi tant de hâte?

Lute haussa les épaules, car cette affaire semblait avoir soudain perdu de son intérêt.

—Je ne sais pas… Je voulais voir à quoi il ressemblait avant de lui être présenté officiellement au palais. Ma mère fait déjà toute une histoire parce qu’on le fête comme un héros, alors je sais que l’ambiance sera plutôt tendue quand je le rencontrerai.

Pilo marchait d’un bon pas en regardant droit devant lui, les mâchoires serrées. Lute se rendit alors compte que son précepteur, qui prenait toujours soin de dissimuler ses émotions, devait être fort troublé. Le jeune garçon comprit qu’il aurait pu lui arriver n’importe quoi dans cette foule, et il se sentit honteux de s’être comporté avec une telle désinvolture.

—Mère semble le détester, ajouta-t-il, le souvenir de son sourire glacial lui revenant brusquement en mémoire.

—Votre mère a sans doute ses raisons, répliqua Pilo.

—Et lesquelles?

—C’est à la reine que vous devez le demander. Elle ne me confie pas ses pensées les plus intimes.

—Pourtant, elle vous parle beaucoup…

—Certes, mais cela tourne toujours autour du même thème: comme son fils est joli garçon, comme il a fière allure à cheval, comme il a grandi…

— Oh ! arrêtez ! Vous êtes injuste !

— Vraiment ? Vos parents ont mis en place un dispositif destiné à assurer votre sécurité, Lute, et ils n’ont pas pris cette décision pour s’amuser. Or, un des éléments du dispositif, c’est moi, et je suis déçu que vous vous soyez comporté de cette manière, aujourd’hui. Ç’aurait pu très mal finir.

—Mais ça n’a pas été le cas! protesta Lute, qui n’ignorait pas que Pilo avait de bonnes raisons d’être en colère, mais se sentait malgré tout obligé de défendre sa position.

—Il est vrai que le fait d’être piétiné par un cheval ne tire pas à conséquence…, railla Pilo. Je vous prie de m’excuser, Majesté.

—Mais je n’ai même pas failli être piétiné! répliqua le jeune garçon d’un ton amer.

—Si le duc n’avait pas réagi à temps et s’il n’était pas non plus un excellent cavalier, vous auriez pu tout aussi bien vous trouver à cette heure raide sur le pavé, le crâne défoncé.

Lute fit la grimace mais, sagement, il se garda bien d’ouvrir la bouche. Ils marchèrent en silence jusqu’à ce qu’ils parviennent au palais, qu’ils atteignirent avant le cortège, ayant emprunté un raccourci.

Lute s’arrêta brusquement pour demander :

—Comment avez-vous su? Pilo se tourna vers lui en soupirant.

—J’ai des yeux partout, Lute, et en particulier lorsqu’il s’agit de votre petite personne. Vous devriez comprendre que l’unique héritier de la Couronne n’est jamais laissé à lui-même…

—Vous m’avez fait suivre? s’indigna Lute en s’engouffrant sous l’une des poternes. Son irritation était telle qu’il ne répondit pas au salut des gardes

qui s’inclinèrent avec un temps de retard en le reconnaissant.

Pilo les gratifia en revanche d’un signe de tête.

—Il y a seulement quelqu’un qui garde un œil sur vous. Allez savoir ce qui peut bien passer par la tête d’un garçon de treize ans livré à lui-même… Et en particulier quand on lui serine à longueur de journée ce qu’il est censé faire.

Lute le regarda du coin de l’œil et remarqua que son précepteur arborait un petit sourire. Il en fut soulagé et décida de cesser de discuter pour se comporter de façon plus raisonnable.

—Je suis vraiment désolé…

—Et je n’en doute pas. Vous oubliez sans doute que j’ai eu treize ans, moi aussi. Votre père également. Et il sait mieux que quiconque en quoi consiste l’éducation d’un futur roi, cette existence sous surveillance et toutes les contraintes que cela entraîne. Je comprends, je vous comprends vraiment, mais c’est de vous qu’il s’agit, prince Lute. Vous devez accepter vos responsabilités. Vous ne serez jamais seul, même si vous en mourez d’envie. Le fait de porter ce titre implique que vous resterez toujours sous étroite surveillance. (Soudain, il fronça les sourcils.) Cette veste n’est pas à vous, si je ne me trompe ?

—Non, je crois que c’est celle de Berk, répondit Lute, embarrassé.

—Dans ce cas, allez la rapporter. Je vous attendrai en haut de l’escalier, mais faites vite : vos parents souhaitent que vous soyez là pour accueillir votre oncle.

Lute hocha la tête puis poussa un soupir en regardant Pilo s’éloigner à grands pas. Même si son aventure avait tourné court, il s’était bien amusé. Il prit la direction des écuries en traînant les pieds, se demandant quand il allait bien pouvoir goûter de nouveau à cette délicieuse sensation de liberté.

La cour intérieure du palais était bondée, car l’escorte du duc Janko venait d’arriver. Ce dernier devait toujours se trouver en compagnie de la délégation venue l’accueillir, occupé à serrer les mains du maire et d’innombrables dignitaires. Lute se demanda si son oncle arborait encore le même sourire figé et fronça les sourcils à ce souvenir. La conversation de deux hommes parvintalors à ses oreilles. À en juger par leurs uniformes, il devait s’agir d’officiers supérieurs.

— … et il a dit qu’il lui tardait de régler ce problème, fit l’un d’eux.

—Il a tout le temps pour ça. J’aurais cru qu’il se délecterait de toute cette attention, remarqua un autre. Hé! mon garçon!

Lute se figea et tourna lentement la tête vers eux.

— Oui, toi ! reprit l’homme en pointant l’index dans sa direction. Et dépêche-toi quand on t’appelle!

Piégé, Lute avança vers lui en gardant les yeux baissés.

—Euh… oui, m’sieur? demanda-t-il d’une voix mal assurée.

—Où est-ce que tu vas comme ça?

—Aux écuries, m’sieur, répliqua Lute en adoptant de son mieux l’accent du terroir.

—Je m’en doutais… Tiens, emmène ce cheval. Il a un caillou coincé dans le sabot. Dis au palefrenier de s’en occuper et qu’il soit prêt dans quelques heures.

—Oui, m’sieur, répondit Lute qui enfonça son bonnet sur son crâne, puis s’empara des rênes.

—Et veille à ce qu’on graisse la selle ! Qu’est-ce qu’on disait, déjà? grogna l’homme, sans attendre de réponse du jeune garçon.

—Eh bien… que n’importe qui à sa place se réjouirait d’un accueil si triomphal, mais Janko hait son frère, tu le sais aussi bien que moi. Et ce coup-ci, il veut en finir une bonne fois pour toutes!

Ce fut tout ce que Lute entendit avant de s’éloigner, stupéfait, entraînant le cheval par la bride.

Chapitre 3

Griff traversa en courant l’espace dévolu au chapiteau central. Partout dans le campement régnait une activité frénétique, car il y restait encore beaucoup de choses à régler pour assurer le spectacle du soir, le premier qu’ils allaient donner dans cette région après plusieurs années d’absence. La vie avait été très rude pour la plupart des habitants de cette contrée – en fait, c’étaient les mauvaises récoltes des deux dernières années qui avaient dissuadé maître Tyren d’entreprendre plus tôt le long voyage en direction de l’ouest –, cependant la situation s’était nettement améliorée. Cette fois-ci, la moisson promettait d’être exceptionnelle et une embellie s’annonçait dans tout le royaume. Maître Tyren n’en avait pas moins pris la précaution d’installer son chapiteau à Tarrymonger, comptant bien attirer, en sus des gens du coin, pas mal de curieux venus de la capitale. Après tout, ils ne se trouvaient plus très loin de Floris, où ils avaient l’intention de donner leur spectacle tous les soirs pendant au moins deux lunes.

—Hé! Griffin! lança une voix.

Il ralentit le pas et aperçut Jeb au milieu de son troupeau d’oiseaux rares. Nombre des badauds qui allaient bientôt se presser sous la tente n’avaient certainement jamais eu l’occasion d’entrevoir une de ces créatures, dont la vie brève se comptait en lunes plutôt qu’en années. C’était à partir d’oisillons à peine éclos que Jeb avait mis au point son numéro et il était extrêmement fier de sa petite troupe, qui comportait à présent une trentaine d’éléments aux couleurs de l’arc-en-ciel.

—Salut, Jeb! Comment va Horis?

—Beaucoup mieux. L’entaille qu’il avait au bec n’est plus qu’un mauvais souvenir et toutes ses plumes ont repoussé.

—Il y a de nouveaux poussins ?

—La dernière couvée va éclore d’un jour à l’autre…

—Ce qui veut dire une année de dressage en perspective, c’est ça? conclut Griff.

—J’ai trouvé un nouveau truc et je voudrais que tu me dises ce que t’en penses.

—Bon, d’accord, répondit le jeune garçon après un instant de réflexion.

Il était pressé, certes, mais Jeb était un vieux bonhomme très gentil. Et c’était l’un des rares artistes du spectacle itinérant qui tenaient à donner le meilleur d’eux-mêmes chaque fois qu’ils entraient sur la piste, alors que la plupart ne se souciaient que de la recette du jour.

Sur un signe de leur maître, gonflant leurs plumes, les petits volatiles s’envolèrent de conserve pour aller se percher sur sa tête, coiffant Jeb d’un bonnet de plumes duveteuses. Ensuite, les oiseaux se mirent à gazouiller gaiement.

Griff éclata de rire.

—Le public va adorer, ça, Jeb ! En particulier les enfants. Jeb se rengorgea.

—Tu es trop indulgent, mon garçon, mais je suis bien content que ça te plaise. Tu es pressé?

—Désolé, il faut que je me sauve.

—Alors, file ! dit Jeb avec un mouvement du bras qui le fit ressembler à un de ses oiseaux.

Griff repartit d’un bon pas, refusant de se laisser troubler par les délicieux effluves de keraff et de pain frais qui chatouillaient ses narines. Son estomac se mit à protester bruyamment, bien qu’il ne soit pas encore midi. Griff passa sans s’arrêter devant la tente qui servait de cantine, quoique Gwen, la cuisinière, soit en train de servir des bols de soupe fumante à un groupe de monteurs de son équipe, à pied d’œuvre depuis l’aube pour installer le chapiteau. C’étaient eux qui s’acquittaient de la tâche la plus pénible, du travail le plus rude, mais ils semblaient invisibles. Personne ne leur prêtait beaucoup d’attention. Sans eux, pourtant, pas de représentation… mais il n’y avait pas grand monde pour leur en être reconnaissant.

Griff chassa ces pensées en apercevant Chauncey qui supervisait le déchargement d’une remorque. D’étranges cris plaintifs s’échappaient de caisses à claire-voie.

—Maître Tyren m’envoie filer un coup de main pour la mise en place du nouveau numéro, annonça le jeune garçon à Chauncey qui s’essuyait les lèvres après avoir bu un gobelet d’eau puisée dans un seau. Vous vouliez que je vous aide à décharger?

— Non, répondit l’homme en faisant la grimace, les yeux rivés sur la caisse d’où provenaient les cris les plus violents.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? demanda Griff, incapable de contenir plus longtemps sa curiosité.

— C’est un centaure.

— Un centaure ?

—Tu pensais que ça n’existait pas, hein? remarqua Chauncey d’un ton suffisant en toisant le jeune garçon resté bouche bée. Et tu seras encore plus surpris quand tu verras les créatures qui ont débarqué avec cette fille… Dépêche-toi d’aller la rejoindre, mon garçon. On lui a attribué l’ancien emplacement d’Ilbo.

— Une fille ?

—Oui. Elle a ton âge et s’appelle Tess. Mme Tyren a pensé qu’avec ton caractère tranquille tu t’entendrais bien avec elle. Il paraît qu’elle est un peu bizarre. Montre-toi amical, le temps qu’elle s’installe.

— Vous ne croyez pas qu’Abby ou une autre des filles auraient pu…

— Elles sont bien trop vieilles ! Tess a besoin de quelqu’un de son âge.

Griff hocha tristement la tête, lança un dernier coup d’œil à la caisse d’où montait de nouveau un gémissement douloureux et se dirigea vers la roulotte bleue encore récemment occupée par Ilbo. L’Homme hirsute s’était paisiblement éteint dans son sommeil à la dernière lune. Si sa mort avait bouleversé ses camarades de tournée, Tyren avait perdu par la même occasion l’un des numéros les plus populaires du spectacle.

Griff frappa doucement à la porte.

—Qui est-ce ? demanda une voix féminine.

— Je m’appelle Griff, et je…

La porte s’ouvrit à la volée sur une fille plus petite et plus menue que lui, aux cheveux dorés et à la peau brunie par le soleil. Un semis de taches de rousseur piquetait son nez et elle le considérait avec attention de ses grands yeux gris-vert.

—On t’envoie pour me surveiller, c’est ça ? demanda-t-elle.

Griff ne répondit pas immédiatement, fasciné par la créature à rayures qu’elle avait dans les bras et qui se débattait.

— C’est un veercat ? demanda-t-il d’une voix teintée de respect. (Il aurait aimé caresser sa délicate fourrure rousse, mais le regard menaçant que lui lança l’animal l’en dissuada.) J’en ai vu un noir, une fois… Mes frères n’ont jamais voulu me croire. Ils prétendent que c’est juste un mythe.

— Eh bien, ils se trompent, rétorqua-t-elle d’un ton arrogant. Tu pourras leur dire que tu viens de voir ton second veercat. Un roux, de surcroît, le plus rare d’entre eux.

Griff secoua la tête, émerveillé.

—Tu peux me montrer ses ailes?

La fillette obéit avec une certaine réticence, car l’animal, surpris par l’arrivée de Griff, venait tout juste de recouvrer son calme. Elle étira avec douceur ses ailes presque transparentes, révélant la broderie délicate de son réseau veineux.

—Tu sais, ils ne volent pas, expliqua-t-elle. Ils planent.

—Comme des chauves-souris?

—Bien mieux qu’elles! Ils sont de la même famille que les chats-dragons, mais ceux-ci volent.

—Tu en as déjà vu? s’exclama Griff d’un air incrédule. L’enthousiasme du jeune garçon la fit sourire.

— Non, avoua-t-elle, mais je sais qu’il en existe encore quelques-uns et je voudrais en trouver… Je m’appelle Tess. Je suppose que tu veux entrer ?

Griff la suivit à l’intérieur et referma la porte derrière lui. Il ne savait pas exactement ce qu’il était censé faire, mais Chauncey avait bien insisté pour qu’il se montre amical. Il regarda autour de lui, cherchant désespérément quelque chose à dire.

— Tu veux que j’ouvre les fenêtres ?

À peine eut-il prononcé ces mots qu’il se trouva idiot. Si elle avait voulu que les fenêtres soient ouvertes, elle s’en serait sûrement chargée elle-même…

Mais Tess ne le rabroua pas, prenant au contraire un air soucieux.

—Pas tout de suite. Rix ne se sent pas encore tout à fait à son aise, ici, expliqua-t-elle en caressant la queue rayée du veercat. Il pourrait en profiter pour s’enfuir dans les bois.

Fort à propos, les moustaches de Rix frémirent, comme s’il était sur le point de retrousser ses babines.

Griff étudia minutieusement l’animal, s’attardant sur ses grandes oreilles pointues, de la même couleur que les sombres rayures qui zébraient sa queue. Très mobiles, elles semblaient vouloir capter le moindre bruit.

—Il a l’air heureux, conclut le jeune garçon.

—Qu’est-ce que les autres t’ont dit à mon sujet? demanda-t-elle en inclinant la tête sur le côté.

Il haussa les épaules avant de répondre:

—Oh! que tu es un peu bizarre… Tess esquissa un sourire triste.

—C’est vrai. Je suis comme mes animaux. Et moi non plus,je n’aime pas beaucoup être enfermée ici.

Griff jeta un coup d’œil autour de lui.

—Tu sais, il suffirait de repeindre les murs d’une couleur plus claire, ç’aurait l’air plus grand, moins sinistre, annonça-t-il. Je pourrais m’en charger ?

—C’est très gentil, Griff, mais ce n’est pas ça… Je ne suis pas vraiment sûre de vouloir le faire.

—C’est du spectacle que tu parles ?

Elle posa Rix sur le plancher et le veercat fila aussitôt sous un banc avant de disparaître dans l’ombre.

—Je vivais dans une cabane dans la Forêt de la Nuit et…

—Dans la Forêt de la Nuit! répéta Griff, très impressionné. Nous habitions à dix kilomètres à l’est de sa lisière. Les gens en avaient peur.

—J’y ai pourtant vécu pendant des années, répliqua-t-elle avec un reniflement de mépris.

—Toute seule? La fillette crispa la mâchoire.

— Non, avec ma sœur, mais elle est morte des suites d’une mauvaise fièvre. J’aurais pu continuer de vivre là si je ne m’étais pas montrée imprudente. Des gens m’ont vue, ils ont aperçu Rix et, bien sûr, toutes sortes de bruits ont commencé à courir sur mon compte. Il ne s’est pas passé bien longtemps avant que les Traqueurs se lancent à ma recherche.

—Les Traqueurs! répéta Griff. Tu n’as pas eu peur? Tess hocha la tête.

—Ce sont de vraies brutes, avec leurs gants rouges et leur cape noire!

Griff admira son courage, car il avait entendu toutes sortes d’histoires à propos des Traqueurs et de leurs méthodes barbares.

—Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? insista-t-il.

— J’ai eu de la chance, répondit-elle avec un haussement d’épaules avant d’ouvrir une boîte d’où s’échappa un délicieux parfum.

Fermant les yeux, elle y plongea le nez, inspirant à pleins poumons avant de poursuivre :

—Maître Tyren les a rattrapés avant qu’ils m’aient expédiée à l’orphelinat de la ville. J’aurais préféré mourir plutôt que me retrouver dans un endroit pareil !

—Mais pourquoi, Tess? Tu aurais eu quelque part où dormir, des amis, des repas réguliers…

—C’est juste une façon hypocrite de désigner ce qui n’est qu’une prison, dans le fond. Il y aurait eu plein de règles à respecter, mises au point par les adultes, bien sûr, et très certainement des tas de corvées. De toute manière, je ne pourrais pas vivre sans mes animaux. Ce sont mes amis, ma famille. Nous nous protégeons les uns les autres, comme nous l’avons toujours fait. Tu veux un peu de thé de phelan? Je le fais sécher moi-même.

Griff acquiesça bien qu’il n’ait aucune idée de ce que cela pouvait être.

— Tu as combien d’amis, alors ?

—Oh! des dizaines…, répondit-elle en jetant plusieurs cuillerées de feuilles dans une théière. Tu tombes à pic pour le thé, l’eau vient juste de bouillir.

—Alors, comme ça, maître Tyren t’a sauvé la vie ?

—Oui, il m’a proposé de voyager avec vous.

—Et que dois-tu faire en échange ? La fillette fronça les sourcils.

— Je ne suis pas très contente de ce marché, mais c’était la seule solution. Il va falloir que je montre mes créatures. Maître Tyren dit que la plupart des gens n’ont jamais vu de veercat ni de centaure.

—C’est vrai. Qu’as-tu apporté d’autre?

Tess versa l’eau brûlante sur les feuilles.

—Il n’y a plus qu’à laisser infuser un instant… Voyons, il y a Rix et Davren, mon jeune centaure… Puis Elph, le sagar, et Helys, mon petit califa femelle… Je crois qu’elle ne grandira plus, à présent. Je parviendrai peut-être à persuader Gaston de faire une apparition, malgré sa nature si contrariante, précisat-elle en soulevant le couvercle de la théière pour humer les vapeurs qui s’en échappaient. Mmm, délicieux, c’est presque prêt.

— Qui est Gaston ?

— C’est un griffon, répondit-elle en riant. Il est toujours de mauvaise humeur et les chevaux seraient aux cent coups s’ils se doutaient de sa présence dans les parages.

— J’avais entendu parler des autres créatures, mais pas des griffons.

— Alors que tu t’appelles Griff ! Gaston a le corps d’un lion, la tête et les serres d’un aigle. Il est tout noir et a l’air terrifiant. Il vivait dans les montagnes du Nord-Ouest, mais venait me rendre visite de temps à autre.

Griff ouvrait déjà de grands yeux ronds, et, à ces derniers mots, sa mâchoire se décrocha. —Il te rendait visite! s’exclama-t-il en acceptant la tasse qu’elle lui tendait. Et pour quelle raison?

—Je te l’ai dit! Nous sommes amis.

—Mais comment est-ce possible?

Tess ne répondit pas.

Griff souffla sur le thé avant d’en boire une gorgée. Comme le silence s’installait, le jeune garçon changea de sujet, craignant d’embarrasser la fillette.

—Je sens un goût de fleurs, d’écorce, peut-être. Et aussi une saveur de graminées.

Elle lui jeta un regard surpris puis son visage s’éclaira.

—Bravo! Il n’y a pas beaucoup de gens capables de discerner écorce et graminées.

—C’est absolument délicieux, en tout cas. Je n’ai jamais bu un thé si bon.

Elle sourit de nouveau et le silence s’installa une fois de plus.

—Tess, je sais…, finit par dire le jeune garçon. —De quoi parles-tu? grommela-t-elle en fronçant les sourcils.

—Je sais que tu peux parler à tes créatures, qu’elles répondent à ton appel et te vouent une confiance absolue, alors qu’elles redoutent tous les autres êtres humains…

Elle le foudroya du regard, sur le qui-vive.

—Eh bien, j’imagine que maître Tyren pourrait…

Mais Griff poursuivit son discours sans tenir compte de ses propos.

—Je sais que tu t’es battue âprement pour tenter de sauver la vie de ta sœur. Et que lorsqu’elle a rendu son dernier soupir, toutes les créatures qui t’aiment sont venues lui rendre hommage au moment même où tu la portais en terre. Je sais où elle repose. Je vois la clairière, les rayons du soleil qui filtrent entre les feuilles à midi pour illuminer sa tombe, comme si notre dieu, Lo en personne, lui souriait. Je sais que c’est là que tu voudrais être en cet instant, pour lui porter des fleurs.

Tess réprima un cri de colère.

—Comment peux-tu être au courant? s’exclama-t-elle. Il n’y avait là personne d’autre que moi. Après avoir enveloppé ma sœur dans un linceul, j’ai creusé sa tombe de mes propres mains et je l’ai enterrée moi-même. Maître Tyren ignore tout de ma vie dans la forêt!

—Je sais. Je suis désolé, mais…

Il fut interrompu par un coup frappé à la porte. Tess reposa sa tasse de thé et écarta Griff de son chemin pour aller ouvrir.

C’était Tyren.

— Alors, Tess… Comment se passe ton installation ? demanda-t-il en lorgnant le veercat avec convoitise. (On aurait dit qu’il calculait déjà les faramineuses recettes qu’il allait pouvoir engranger en exhibant cette curieuse créature et ses compagnons.)

Je vois que tu es en compagnie de Griff. Vous devriez très bien vous entendre, tous les deux…

—Je vous remercie, maître Tyren, répondit-elle, aussi courtoisement que sa mauvaise humeur l’y autorisait.

—Si j’ai bien compris, toutes les créatures ont été déchargées des carrioles, mais on ne peut pas les lâcher tout simplement dans l’enclos. Je venais…

Tess l’interrompit :

— Elles ne le souhaiteraient pas, de toute façon. Elles se sentiraient beaucoup trop exposées.

Tyren hocha patiemment la tête en affichant un sourire entendu.

—En effet. Je me suis dit qu’une tente…

Une fois de plus, elle passa outre à ses propos:

—Elles seront très bien dans les taillis derrière la roulotte, qui leur rappelleront un peu leur forêt.

—Mais elles risquent de s’échapper ! lui objecta Tyren.

Le directeur s’évertuait sans doute à garder son calme, car Griff remarqua que son sourire s’était figé.

—Elles seront malheureuses, sous une tente !

—Figure-toi que j’ai pris des risques, dans cette histoire ! Alors, pas question que ces créatures restent sans surveillance. Elles pourraient s’égarer ou tu pourrais même décider de me fausser compagnie. J’ai dû donner beaucoup d’argent aux autorités, pour racheter ta liberté. Tu m’appartiens, à présent. C’est ce qui était entendu entre nous depuis le début, ma petite. Tu ne veux quand même pas m’obliger à réclamer mon or et à te remettre entre les mains des Traqueurs?

Tess se renfrogna. Elle s’apprêtait à répliquer vertement quand Griff s’interposa.

— Euh… non, maître Tyren… Elle vient justement de m’avouer qu’il lui faudrait un peu de temps pour s’adapter à nous et à nos coutumes. Après tout, c’est sa première journée ici. C’est normal qu’elle se sente un peu comme une étrangère, parmi nous. Nous allons réfléchir et trouver une solution pour ses créatures, monsieur. Je m’en occupe.

—Tu as intérêt à régler ce problème, fiston, répondit Tyren en hochant vigoureusement la tête. Tess, tes créatures vont devenir le clou du spectacle, maintenant qu’Ilbo n’est plus là. Alors, ne me déçois pas.

Au grand soulagement de Griff, Tess garda le silence pendant que le directeur quittait la roulotte, et le jeune garçon attendit que la porte se referme pour remarquer :

—Ça ne va pas arranger tes affaires de t’en faire un ennemi.

—S’il veut m’aider, c’est uniquement parce que ça l’arrange.

—Pour mes frères et moi, ça s’est passé de la même manière. Il a bien fallu qu’on s’intègre et qu’on se fasse des amis. Je serai ton ami, Tess. Et bientôt, tu te sentiras chez toi dans cette roulotte, je te le promets. Regarde, Rix est déjà en train d’explorer sa nouvelle maison! s’exclama-t-il.

Tess eut un pauvre sourire en découvrant que le veercat était sorti de sa cachette pour renifler les lieux.

—Tu fais preuve d’une telle gentillesse à mon égard, Griff… Je ne suis pas sûre de la mériter.

Il devinait qu’elle avait passé la plus grande partie de sa vie à se méfier des humains, et il entendait les pensées qui se bousculaient dans sa tête. Oui, elle voulait bien être son amie.

— Allez, viens, conclut le jeune garçon. Je meurs de faim. La cloche que tu entends veut dire que la cantine est encore ouverte. Tu n’as qu’à enfermer Rix ici. En ce qui concerne les autres créatures, j’ai une idée dont je te parlerai pendant le déjeuner.

À son grand soulagement, Tess accepta de le suivre jusqu’à la tente d’où s’échappait un fumet de viande rôtie.

Ils rejoignirent en silence la file de ceux qui attendaient devant le comptoir où Mme Tyren et son équipe servaient la nourriture dans des écuelles en faïence.

—C’est l’épouse de Tyren, expliqua Griff à voix basse. Elle est réglo, mais je ne lui fais pas entièrement confiance, parce qu’elle est totalement dévouée à son mari et au spectacle. C’est son argent qui l’intéresse. Ah! voilà mes frères, ajouta-t-il en faisant la moue. Je vais me faire chambrer, à coup sûr…

Deux solides gaillards approchaient, sourire aux lèvres.

— Tu ne nous présentes pas ta petite amie ? demanda l’un d’eux avec un clin d’œil.

—Tess, voici Phineas, l’aîné, et lui, c’est Matthias. Ces derniers la gratifièrent d’un signe de tête sans cesser de sourire.

Tess remarqua immédiatement combien ils étaient différents de son nouvel ami. Griff avait le teint mat et de longues mèches de cheveux noirs ondulés, tandis que ses frères avaient des cheveux courts et blonds en bataille et la peau blanche. Les nouveaux arrivants observaient la jeune fille de leurs yeux bleus où se lisait une expression amusée.

—Ah! les Jumeaux élastiques… J’ai entendu parler de vous. Vous vous ressemblez comme deux gouttes d’eau, alors comment pouvez-vous être jumeaux sans avoir le même âge ?

— Ce ne sont pas de vrais jumeaux, expliqua Griff. Phin est né au début de l’automne et Mat, à la fin de l’été qui a suivi. Moins d’une année les sépare. Et moi, j’ai trois ans de moins que Mat.

Elle fronça les sourcils, toujours perplexe.

—Maître Tyren a trouvé que «Jumeaux élastiques», ça faisait

mieux sur les affiches, expliqua Phineas. Le visage de Tess s’éclaira alors.

—Je vois… En fait, vous pourriez l’être vraiment, admitelle. Et qu’est-ce que vous faites dans le spectacle, exactement? J’ai entendu dire que vous étiez équilibristes.

—J’ose espérer que notre numéro ne se résume pas seulement à ça, car il implique aussi force, contrôle et souplesse. Nous sommes contorsionnistes. Venez tous les deux assister à la répétition, ce soir, tu t’en feras une meilleure idée.

—Je serai là, répondit-elle.

—Tess vient de rejoindre la compagnie. Elle possède de merveilleuses créatures, qui sont très rares, annonça-t-il, tout fier de pouvoir présenter à ses frères une amie si exotique. Figurezvous qu’elle a même un jeune centaure !

—Non! s’écrièrent les jumeaux à l’unisson.

—C’est vrai! répliqua-t-elle en hochant la tête. Mais il n’aime pas se montrer. Je ne sais pas s’il pourra jamais me pardonner. Aujourd’hui, je ne supportais plus de l’entendre se lamenter, alors je suis allée me réfugier dans la roulotte.

—Je l’ai entendu moi aussi, assura Griff. Nous irons le voir dès que nous aurons fini de manger. Non, Mat, pas question de griller la politesse à ceux qui attendent déjà derrière nous, je ne veux pas avoir d’ennuis. Va faire la queue comme tout le monde.

—Mais je meurs de faim, gémit son frère.

—Comme je ne mange pas beaucoup, je te donnerai ma part, répondit Tess, qui s’était apparemment prise d’affection pour ces deux grands gaillards.

Mat lui adressa un sourire éclatant.

—Je vous en remercie, mademoiselle Tess, et me réjouis à l’idée d’entrevoir vos bêtes, lança-t-il avant d’aller rejoindre son frère au bout de la file.

—Ils sont gentils, remarqua la jeune fille en lorgnant Griff du coin de l’œil. Tu ne leur ressembles pas du tout. Tu es même leur opposé, en fait.

—Je sais. Il paraît que je ressemble davantage à ma mère.

Elle avait les yeux et les cheveux noirs.

—Tu sembles bien jeune, pour avoir quitté ton père et ta mère…

Il haussa les épaules.

—Je suis plus âgé que toi! J’ai treize ans. De toute façon, ma mère est morte à ma naissance. (Il détourna son regard et Tess lut sur son visage une expression de tristesse qu’il tentait de dissimuler de son mieux, se refusant sans doute à inspirer la pitié.) C’est papa qui nous a élevés.

Elle prit un petit morceau de pain qu’elle posa sur son assiette, à côté de la louche de ragoût que l’on venait de lui servir.

—Mais s’il est encore vivant, qu’est-ce que tu fais ici? Griff désigna un banc libre et ils allèrent s’attabler pour manger.

—Il n’y avait pas beaucoup d’argent à la maison, et mon père ne voulait pas que mes frères finissent dans l’armée de Janko. Il craignait que le général les enrôle de force s’il avait besoin de nouvelles recrues.

—Et c’est comme ça que vous avez rejoint le cirque…

Il se contenta de hocher la tête tout en grignotant son quignon de pain.

—Tu as dit que tu avais une idée, pour les créatures ? ajoutat-elle, changeant brusquement de sujet.

—Eh bien, plutôt que les laisser s’ébattre en liberté, peut-être que si on les attachait…

—Les attacher? Mais tu es fou!

—Laisse-moi finir, dit calmement Griff. Tu n’as qu’à utiliser des longes assez longues pour leur laisser une certaine liberté de mouvement, et Tyren sera satisfait en voyant que tu les empêches de s’enfuir. Après tout, il faut bien qu’il protège son investissement, Tess. Il suffit qu’elles aient l’air bien attachées. Une fois que tu auras gagné la confiance de tout le monde, ce ne sera pas bien difficile de persuader Tyren d’accorder un peu plus de liberté à tes créatures. Il faut que les gens apprennent à te connaître, que tu deviennes un membre de la famille.

—Et toi, tu fais partie de la famille ?

—Je crois bien que oui.

— Alors, pourquoi t’es-tu installé à l’écart, pour déjeuner ? Et pourquoi est-ce à toi qu’on a confié la mission de s’occuper de la nouvelle venue? Tu m’as bien l’air d’être un solitaire, toi aussi.

—C’est juste que je n’aime pas beaucoup l’agitation, admit le jeune garçon à contrecœur.

Elle observa alors qu’il secouait la tête comme s’il avait eu de l’eau dans les oreilles.

—C’est pareil pour moi, avoua-t-elle, remarquant un groupe de femmes qui approchaient de la tente en riant. En fait…

Elle s’arrêta net en voyant Griff se lever en grommelant.

—Tu as fini? demanda-t-il, cherchant les femmes du regard.

—Pas tout à fait, murmura-t-elle, un peu déconcertée.

—Prends ton bout de pain, tu le finiras en route.

Tess fronça les sourcils, mais obtempéra et se retrouva rapidement entraînée hors de la tente.

—Que se passe-t-il, Griff?

—Je viens plus tôt, d’habitude. Sinon, c’est un peu trop bruyant à mon goût.

Tess n’avait rien remarqué pour sa part.

—Tu ne m’as pas encore expliqué comment tu savais toutes ces choses sur mon compte, dit-elle en pressant le pas pour rester à sa hauteur.

—C’est vrai.

—Alors? Tu vas me le dire? s’indigna-t-elle, comme il gardait le silence.

Griff partit au petit trot.

—Tess, va chercher Rix et demande qu’on emmène les autres dans le petit bois. Dis à Chauncey que Tyren a donné son accord. Je t’expliquerai tout là-bas.

—Mais où vas-tu comme ça ? lui cria-t-elle. Il ne répondit pas et se mit à courir vers le couvert des arbres.

Chapitre 4

— Miralda…, murmura le duc Janko en s’inclinant pour lui baiser la main.

La reine fit appel à toute sa maîtrise pour supporter sans broncher le contact de ses lèvres.

— C’est un honneur pour moi de vous revoir, Majesté, ajouta-t-il en se relevant.

— Bienvenue parmi nous, Janko. Je vous félicite pour les succès que vous avez rencontrés dans le Nord.

Il haussa négligemment les épaules, comme pour signifier qu’il n’avait fait que son devoir.

— Il suffit à mon frère de me donner l’ordre de protéger son royaume. Je suis son serviteur.

Miralda inclina la tête sur le côté, affichant toujours un sourire feint.

— C’est très généreux de votre part, de faire preuve d’un tel sens du devoir…

Ces propos sirupeux plaisaient apparemment au duc mais, pour la reine, ils sonnaient creux, étant lourds de sarcasmes. Miralda le haïssait et se demandait s’il en était conscient.

— La ville vous a réservé un accueil absolument triomphal, ajouta-t-elle.

Il sourit et son visage ressembla alors de façon douloureuse à celui de l’homme dont elle était éprise. L’aversion qu’elle éprouvait pour Janko était d’autant plus forte qu’il semblait par moments la réplique de son frère.

— Je suis stupéfié par l’enthousiasme manifesté par la foule, Rodin, remarqua le duc en s’adressant au roi.

Miralda était irritée que Janko fasse preuve d’une telle familiarité dès qu’il ne se trouvait plus à portée de voix des dignitaires du palais. À moins d’y être invité, il aurait dû observer le protocole quand il s’adressait à son souverain. Bien entendu, Rodin n’avait pour sa part jamais accordé la moindre importance à ce genre de choses.

— Cela n’a pourtant rien d’étonnant, répondit le roi avec sa générosité habituelle. Tous ces gens t’aiment, mon frère, et c’est bien normal, puisque tu t’es chargé de garder le mal à distance. En ce moment, le vieux Besler doit être en train de lécher ses plaies, là-haut dans le Nord…

Avec un petit rire, le duc accepta le gobelet de vin que lui présentait un serviteur.

— Ce gros plein de soupe est allé se réfugier dans le réseau de souterrains où se terre son engeance. Ils ne referont pas surface avant des mois, par crainte des représailles.

— À propos de représailles, remarqua Miralda, j’ai entendu dire qu’elles ont déjà eu lieu.

Le duc se tourna vers elle. Son sourire avait disparu, laissant place à une expression sournoise. Il cligna des yeux, puis répondit :

— Nous devons faire un exemple. La brutalité est le seul langage que ces gens comprennent.

— Vous avez donc essayé une autre méthode ? insista-t-elle, tout en sachant bien qu’elle agaçait le roi, qui lui lança un coup d’œil d’avertissement.

— Il ne sert à rien de discuter avec eux, répondit-il. (Il y avait dans sa voix une nuance de mépris destinée à lui faire comprendre qu’elle n’avait pas à se mêler de ces affaires d’hommes, et le sang de Miralda s’échauffa devant une telle condescendance.) C’est bien joli, de s’asseoir à une table de négociation, mais…

Miralda cessa de l’écouter, adressant à son époux un regard contrit, et elle se sentit sauvée en voyant entrer un serviteur familier. La tête brune de son fils apparut derrière lui dans l’encadrement de la porte, il avait l’air inquiet.

— Ah ! l’héritier de la Couronne est là ! annonça-t-elle avec emphase, coupant la parole à Janko. Entre, mon chéri ! Le duc est arrivé et il est très désireux de te voir.

Lute eut à peine le temps de jeter un coup d’œil à son oncle avant d’être introduit dans la pièce par Pilo, qui avait adopté les manières discrètes d’un simple domestique. Comme il avait dû faire sa toilette et se préparer à la hâte, le jeune prince n’avait pas eu le temps de parler à son compagnon de la conversation qu’il avait surprise dans la cour du château. Ces propos le hantaient, mais il commençait à penser qu’il les avait peut-être mal entendus ou mal interprétés, car son père et son oncle semblaient fort gais. Pour plaire au roi, Lute avait en tout cas l’intention de faire bonne impression.

— Je vous remercie, Pilo, déclara Miralda avec un doux sourire.

L’arrivée de ce dernier à la cour, quatre ans plus tôt, s’était révélée une véritable bénédiction. Lute était « sorti de sa coquille », selon l’expression du roi lui-même, depuis que Pilo s’occupait de l’éducation du jeune prince. La reine, pour sa part, appréciait beaucoup le précepteur pour le soin et les efforts qu’il consacrait à son fils. Lute se savait destiné à rester un enfant unique. Personne n’avait eu besoin de le lui expliquer, cependant il avait senti que sa naissance avait été longtemps attendue et qu’il n’aurait ni frère ni sœur avec qui partager le fardeau de l’affection de ses parents. Ainsi, tout l’amour que la reine aurait dû consacrer à une famille se déversait sur le seul Lute. Mais comme il était éduqué de façon à endosser un rôle requérant de larges épaules, être l’objet d’un amour si exclusif aurait dû être le cadet de ses soucis. C’est du moins ce que Pilo lui avait toujours conseillé en privé.

— Janko, voici notre fils, Lute. Cela fait plusieurs années que tu ne l’avais vu, dit Rodin.

Les deux hommes se tournèrent pour examiner le jeune garçon.

Lute ne put s’empêcher de remarquer que, si l’un des frères rayonnait de fierté, l’autre ne parvenait pas tout à fait à dissimuler son dédain, et les propos qu’il avait surpris un peu plus tôt lui revinrent en mémoire. L’expression qui s’afficha sur le visage de Janko donnait à penser que le duc n’était guère enchanté à l’idée d’avoir été écarté de la succession par un enfant, aussi le jeune prince resta-t-il sur ses gardes.

— Lute ? Par les étoiles ! s’écria Janko sur un ton faussement admiratif. Comme tu as changé ! Mais tu es devenu grand et fort…

Lute jeta un coup d’œil vers sa mère et, encouragé par son doux sourire, il s’inclina humblement devant son oncle.

— Duc Janko… C’est que je suis plus âgé, à présent, monsieur, et j’aime monter à cheval, chasser, nager et me battre. J’espère que vous serez fier de moi.

Le duc s’inclina à son tour.

— Majesté… Je t’en prie, implora Janko sur un ton plein de révérence, appelle-moi « mon oncle ».

— Je vous souhaite la bienvenue à Floris et vous félicite pour les victoires remportées dans le Nord, déclara Lute avec solennité.

Il avait mis au point son compliment avec l’aide de Pilo, choisissant des propos empreints de respect, mais aussi de dignité, comme il sied à un prince héritier.

— Victorieux, comme d’habitude…, commenta gaiement le roi, insufflant un peu de légèreté à cet échange au ton compassé.

Le regard que Lute échangea alors avec sa mère lui apprit qu’elle aussi regrettait cette malheureuse intervention. Elle se précipita au secours de son fils :

— Voudrais-tu faire une promenade à cheval avec ton oncle, demain ? Pilo pourrait t’accompagner et Janko aurait ainsi l’occasion de passer un peu de temps avec toi, hasarda-t-elle. Le duc est un cavalier d’exception et je suis persuadée qu’il aimerait visiter les écuries et voir les dernières acquisitions de ton père.

— J’en serais très honoré, répondit Lute, sur le ton cérémonieux qu’il avait soigneusement mis au point avec son précepteur. Mon père m’a offert une magnifique pouliche.

— Une pouliche, hein ? Et tu montes bien ?

— Tout ce qui compte, pour lui, c’est la vitesse, dit le roi avec une lassitude feinte. Impossible de mettre dans la tête d’un garçon de son âge que l’important, ce n’est pas tant la vitesse que la sûreté de la main !

— Voyons, Rodin…, protesta Miralda en jetant un regard amusé à son fils.

— Bon ! lui concéda le roi. Janko, je dois admettre que ton neveu est un excellent cavalier. Tu ne manqueras pas d’être impressionné.

— Tu les accompagneras, n’est-ce pas, Rodin ? demanda la reine d’un ton où perçait l’inquiétude.

Il secoua la tête.

— Non, Pilo sera là. Mais toi, pourquoi n’y vas-tu pas ?

— C’est vrai, Miralda, il paraît que vous êtes une fameuse cavalière !

Elle eut un sourire forcé.

— J’aime beaucoup monter à cheval, mais je ne pourrai pas me joindre à vous demain. Pilo et Lute vous tiendront parfaitement compagnie.

Lute ne comprenait que trop bien sa réaction. Il ne pourrait rien imaginer de pire pour elle que de devoir chevaucher aux côtés de Janko tout en essayant de converser gracieusement avec lui.

— Je me réjouis de ce plaisir à l’avance, dit Janko avec un sourire hypocrite. Qui lui a appris à monter ?

— C’est Pilo, s’empressa de répondre le jeune prince lui-même, hérissé par son ton mielleux. Pilo est mon maître en toute chose… Désolé, père, ce n’est pas ce…

— Il n’y a pas d’offense, mon garçon ! répliqua Rodin. Janko, je te présente Pilo. Cela fait maintenant quatre ans qu’il a rejoint les rangs des serviteurs d’élite, c’est bien ça ? (Pilo se contenta de hocher la tête.) Et près de deux qu’il a pris totalement en charge l’éducation de Lute. Je dois avouer qu’il nous est devenu absolument indispensable… Et comme tu peux le voir, mon cher frère, notre fils est devenu un beau gaillard, depuis la dernière fois que tu l’as vu.

— Ma foi, c’est bien vrai ! s’exclama Janko. Tu étais une vraie mauviette, à l’époque, toujours fourrée dans les jupes de ta mère. Tu as bien grandi depuis ! Tu m’as l’air solide, en pleine santé ! Tu feras bientôt un bon soldat et je m’en réjouis. Quel âge as-tu ?

La reine espérait sans doute que le regard inquiet qu’elle avait échangé avec Pilo passerait inaperçu, mais Lute le remarqua.

— Treize ans, mon oncle.

— Encore un peu trop jeune pour notre armée, Janko, commenta Rodin en gratifiant son frère d’une affectueuse bourrade dans les côtes. Bon, allons-y. Tu dois avoir hâte de retrouver tes quartiers et je vais t’y accompagner, ça ne me fera pas de mal de marcher un peu. Ainsi, nous pourrons discuter en chemin. Je crois que Miralda t’a réservé toute l’aile droite du palais. Cela te convient-il ?

— C’est parfait et je vous en remercie tous les deux. Alors, à demain matin, ajouta-t-il à l’adresse de Lute. Retrouvons-nous aux écuries à l’aube.

Lute hocha la tête.

— Avec grand plaisir, mon oncle.

— À ce soir, Majesté, conclut Janko en saluant la reine avant de s’éloigner d’un bon pas, le roi dans son sillage.

Miralda s’adressa alors à son fils, tout en regardant Pilo du coin de l’œil.

— Lute, peux-tu demander à Dalz de faire servir du vin frais, s’il te plaît ? Il fait bien trop chaud à mon goût… Tu pourras lui demander par la même occasion quelques pâtisseries, je sais que le cuisinier a fait des gâteaux au miel.

Lute eut un grand sourire et se mit en quête des serviteurs, qui avaient été priés de se retirer au cas où le roi et le duc auraient eu à discuter en privé. Jusque-là, le ton de la conversation en était resté au badinage, mais il en serait peut-être tout autrement le lendemain. Le jeune prince quitta donc la pièce en pensant aux gâteaux qui l’attendaient, se promettant néanmoins de faire part à Pilo des commentaires du soldat.

À peine Lute se fut-il éloigné que Miralda abandonna toute désinvolture.

— Veuillez m’accorder toute votre attention, Pilo, annonça-t-elle avec un air soucieux. Cet homme est loin d’être aussi débonnaire qu’il le prétend.

Pilo cligna des yeux puis prit la parole pour la première fois depuis son entrée dans les appartements royaux.

— Comment dois-je prendre cette mise en garde, Majesté ?

— Pilo, je vous fais si entièrement confiance que je vais être honnête avec vous et vous faire part de mes craintes. Lute est en danger. J’en suis persuadée, même si mon époux est parfaitement dupe. Il faut dire qu’il tient son frère en très haute estime et, de toute façon, je n’ai aucune preuve. Mon instinct me donne toutefois à croire que le duc ne nourrit guère d’affectueuses pensées envers mon fils.

À cette nouvelle, le regard bleu de Pilo s’assombrit.

— Mettriez-vous sa loyauté en doute, Majesté ?

Miralda n’aurait jamais envisagé la chose si brutalement, mais cette question méritait une réponse tout aussi directe.

— Je ne remettrai pas en cause sa loyauté envers la Drestonia, répliqua-t-elle. Pourtant, je doute de celle qu’il manifeste envers sa famille. Je suis extrêmement inquiète.

Pilo plissa les yeux et Miralda se sentit transpercée par son regard insondable. Elle se rendit compte alors qu’elle était en train de confier ce qu’elle avait de plus précieux à cet homme taciturne dont elle savait si peu de chose, au fond. Mais ce qui importait, c’était que Lute adorait son précepteur qui l’avait aidé à sortir de sa coquille, et la reine était parfaitement satisfaite de l’éducation qu’il donnait à son fils.

— Je crains pour la vie de Lute, insista-t-elle.

— Dans ce cas, je prendrai des mesures de précaution, Majesté.

— Je vous remercie, répondit Miralda, ne sachant quoi ajouter pour tenter d’expliquer cette angoisse qui devait lui paraître totalement irrationnelle.

— Et si vous nous accompagniez, demain matin ? suggéra-t-il. Je suis sûr qu’une promenade à cheval ne serait pas pour vous déplaire.

— Si c’était pour monter en compagnie de Lute et de vous-même, vous m’en verriez ravie ! Mais certainement pas si le duc doit être de la partie. J’aurais bien trop de mal à conserver mon calme et ma courtoisie. Quelque chose chez cet homme réveille en moi tout ce qu’il y a de plus désagréable. L’idée qu’il se retrouve en compagnie de Lute me met mal à l’aise, mais je me rends bien compte par ailleurs que mon fils doit faire connaissance avec Janko. Le roi éprouve une immense admiration pour son frère et j’ai le plus grand respect pour les liens du sang…

Elle détourna soudain les yeux, comme embarrassée par ses derniers propos.

Le serviteur fronça les sourcils, ne comprenant pas les raisons de son malaise. Lute fit irruption à ce moment-là, pour annoncer gaiement que le cuisinier avait aussi fait des gaufres à la crème, son dessert préféré.

— Un énorme plateau arrive des cuisines, encore tout chaud, ajouta-t-il.

— Tu as bien de la chance, mon chéri.

Elle serra alors tendrement son fils dans ses bras tout en regardant Pilo, comme pour lui signifier que cet enfant représentait tout pour elle. Absolument tout. Et qu’il fallait impérativement assurer la sécurité de l’héritier de la Couronne.

Chapitre 5

Tess considérait Griff avec stupéfaction.

— Tu peux entendre mes pensées ! répéta-t-elle d’un ton incrédule.

— C’est vrai, répondit-il, l’air embarrassé. Mais seulement celles dont tu es si consciente que… que tu les projettes dans ton esprit, j’imagine.

Ce secret si soigneusement gardé depuis tant d’années, voilà qu’il en avait fait part à deux personnes différentes au cours de la même journée, et à de quasi-étrangers, encore… Le silence qui s’installa devint intolérable et il était sur le point de bafouiller des excuses quand Tess le surprit en déclarant, la mine grave :

— Je te crois.

— Vraiment ?

Elle hocha la tête.

— Personne ne peut être au courant de ce que tu m’as dit. Il a donc bien fallu que tu lises mes pensées, pour savoir tout ça, au sujet de ma sœur…

La jeune fille semblait ébranlée par cette révélation.

Griff poussa un soupir de soulagement avant de s’écrier :

— Je suis tellement désolé pour toi, Tess ! Je suis si triste que tu sois seule au monde…

— J’ai mes amies les créatures, répondit-elle tristement avant d’ajouter, un peu plus joyeusement : Et je t’ai toi, maintenant… Tu sais, je n’aimerais pas avoir ton don. Ça doit être très dur de vivre avec.

Tess était bien la première personne à compatir à son sort. Ses frères le prenaient pour le plus grand veinard qui soit et Tyren, il le voyait bien, cherchait le moyen d’exploiter ce talent à son profit. Son père, quant à lui, refusait d’en parler et s’était même mis en colère la dernière fois que Griff avait évoqué le sujet, bien des années auparavant. Depuis, il n’en avait jamais discuté avec personne. Il aurait voulu serrer la fillette très fort dans ses bras tant il était ému par la sympathie dont elle faisait preuve.

— Et tu es encore loin de la vérité ! s’exclama-t-il. Il y a des jours où je n’ai qu’une envie, celle d’aller me réfugier dans la forêt et d’y vivre en ermite.

— Alors comme ça, tu sais ce que je ressens…, remarqua-t-elle. Entendre les pensées des gens, ça doit être vraiment affreux. C’est pour cette raison que tu t’es enfui à toutes jambes de la cantine ?

— Oui. Et encore, j’ai la chance d’entendre uniquement les pensées qui ont de l’importance pour eux. Mais dès qu’il commence à y avoir trop de monde, ça devient très pénible… Il a l’air content, dit-il en désignant le veercat dont les oreilles mobiles captaient tous les bruits à proximité.

— Il est bien plus à son aise dans l’herbe et sous les arbres, dit-elle en le caressant tendrement. Mais il n’aime pas cette corde.

— Elle est pourtant assez longue pour qu’il puisse explorer toute la clairière. Dis-moi, ils ne vont pas se battre, au moins ?

Elle eut un grognement de mépris.

— Ne sois pas idiot ! Ce sont mes amis, ce qui veut dire qu’ils prennent soin les uns des autres, au contraire.

Griff se tourna alors vers le centaure qu’il considéra avec un respect mêlé d’admiration. Il était bien décidé à faire plus ample connaissance, mais il craignait de l’effrayer par son impatience.

— Tu crois que Davren me laisserait l’approcher ? Il est vraiment magnifique ! dit-il en observant son large torse et sa musculature impressionnante.

Le centaure avait une chevelure sombre en bataille qui tombait en cascade sur ses puissantes épaules. Jusqu’à la taille, il ressemblait en tout point à un homme, mais le reste de son corps était celui d’un cheval à la robe sombre.

Comme Tess hochait la tête, Griff s’avança vers le jeune centaure.

— Est-ce que tu lui parles ? demanda-t-il.

— Oui, je le rassure. Tu n’entends pas ?

— Non. Je ne peux pas écouter les conversations. Je sais que ça ne doit pas être facile à imaginer, mais tout ce que je peux entendre, c’est ce que pensent les gens quand c’est vraiment important pour eux. Davren n’est pas effrayé ?

— Il me fait confiance. Il sait très bien que je ne laisserais pas n’importe qui l’approcher.

Un frisson d’excitation lui parcourut l’échine. Tess représentait pour lui la première occasion de lier une véritable amitié. Mis à part ses frères, il ne fréquentait personne et vivait à l’écart des gens du spectacle. Qu’elle lui ait accordé sa confiance revêtait pour lui une importance extraordinaire.

— Tends-lui simplement la main.

Griff obtempéra, émerveillé par la tête et le torse si parfaits de ce jeune garçon qui devait avoir le même âge que lui, mais dont le corps était celui d’un cheval…

— Quel spectacle extraordinaire !

— Il est très fort, comme tu as pu le remarquer. Mais il n’est pas vraiment à son aise, ici, alors il est un peu nerveux.

— Il n’a pas de parents ?

— Il est orphelin et refuse de parler de ce qui s’est passé.

Davren tendit le bras à son tour et plaça sa paume ouverte sous la main de Griff.

— Maintenant, tourne ta main pour que la sienne se retrouve dessus, expliqua la jeune fille. C’est comme ça que l’on se salue, chez les centaures.

Griff fit comme elle le suggérait, faisant naître un timide sourire sur le visage de Davren.

— Mais comment as-tu appris tout ça ? s’étonna-t-il.

Elle haussa les épaules.

— Je le sens ou bien les créatures me l’apprennent. Davren t’apprécie, tu sais. Il dit que tu es un véritable ami pour nous et t’accorde sa confiance. Tu devrais lui parler. Il comprend, même s’il ne peut pas te répondre de manière normale, et il peut aussi communiquer avec les autres créatures, les rassurer à ton sujet, expliqua Tess en souriant gentiment. Et il peut te parler à travers moi, si tu le souhaites.

— Je suis très content d’apprendre qu’il m’apprécie ! s’écria Griff, absolument ravi.

Il s’arracha à la contemplation du splendide centaure pour accorder son attention au sagar à rayures noires et blanches, dont l’apparence était tout aussi étonnante.

— Elph a l’air calme, lui aussi, remarqua-t-il.

— Elph est toujours calme. À moins d’être effrayés ou dérangés, les sagars sont toujours en train de somnoler. Aussi, tant qu’Elph dispose de nourriture, d’une litière confortable et que nous sommes tous ensemble, il est content.

Griff examina d’un air étonné la longue trompe du sagar, qui lui servait à la fois d’outil et d’instrument d’exploration, mais ce qui l’intriguait le plus chez lui, c’était tout de même ses six pattes, épaisses et courtes.

— Helys semble également se porter bien.

Il sourit en regardant la petite créature, qui aurait pu faire penser à un chiot sans fourrure, mais dont les traits étaient aussi délicats que ceux d’une souris. Elle était dotée de longues moustaches frémissantes et de petites oreilles rondes qui bougeaient elles aussi sans cesse, à l’affût de tout ce qui se passait alentour. Ses immenses yeux noirs étaient bordés de longs cils sombres et Griff la trouva d’une grande beauté.

— Peut-être, mais ce n’est pas le cas, car elle est bleu pâle aujourd’hui, ce qui signifie qu’elle est très nerveuse.

— Et de quelle couleur est-elle, quand elle est heureuse ?

— Normalement, un jaune pâle veut dire qu’elle se sent en sécurité. Elle prend une teinte orangée quand elle est d’humeur joyeuse. Le vert signifie qu’elle est calme et satisfaite.

— Et elle n’a jamais froid, sans fourrure ni plumes ?

— Non. Je ne sais pas comment son organisme fonctionne exactement, mais comme elle a quitté la gamme des violets, cet endroit doit lui convenir davantage. Au fait, elle te trouve plutôt joli garçon…

Griff se sentit rougir jusqu’aux oreilles.

— Elle est en tout cas la première à penser une chose pareille. C’est bien ma chance… un califa !

Tess se mit à rire.

— Elle est très jolie, tu sais, pour un califa ! protesta-t-elle.

— Je le vois bien, même si j’ignorais jusqu’à présent à quoi ressemblait ce genre de créature. Je t’en prie, dis-lui qu’elle est très belle.

Tess dut transmettre le message, car le petit animal adopta un instant une teinte orangée du plus bel effet.

Griff s’éclaircit la voix avant de demander :

— Alors, tu es bien installée, avec tes amis ? Je suis désolé de les avoir attachés, Tess, mais il faut montrer à Tyren que tu es prête à coopérer.

Avant qu’elle ait pu répondre, le directeur fit irruption dans la clairière. Il était accompagné de Chauncey, qui resta bouche bée à la vue des créatures.

— Tu n’es pas en train de me jouer un mauvais tour, hein, ma petite ? rugit Tyren.

— Non, maître, répondit Tess en surveillant du coin de l’œil Chauncey, qui semblait médusé. Euh… j’ai suivi les conseils de Griff et chaque créature est attachée à une corde. Elles se sentent beaucoup plus en sécurité ici qu’au milieu des roulottes.

— Maître Tyren, je viens d’expliquer à Tess que notre caravane ne s’arrête pas toujours à proximité d’une forêt, annonça Griff. (C’était un mensonge, certes, mais il savait précisément comment fonctionnait l’esprit du directeur et avait décidé de couper court à ses objections avant même qu’il ait le temps de les soulever.) Je crois que nous devrions tout simplement tenter de gagner la confiance des bêtes pendant que nous voyageons en lisière des forêts. Et quand nous aurons atteint Cupsley ou Bridgetown, elles seront assez dociles pour pouvoir rester sous une tente ou dans une roulotte.

— Mais si quelqu’un venait à les apercevoir, dans cette clairière ? s’exclama Tyren.

Tess secoua la tête.

— Impossible ! Mes créatures savent se cacher. Il faut dire qu’elles ont de l’entraînement… De toute façon, nous ne demeurerons pas longtemps ici, je crois ?

Comme Chauncey ne répondait pas, Tyren le rappela à l’ordre d’un coup de coude dans les côtes.

— Désolé, patron, dit le colosse. Bon sang ! ces bestiaux vont nous amener du monde, pour sûr…

Tyren l’approuva de la tête, l’œil éclairé par l’appât du gain.

— Combien de temps restons-nous ici ? répéta-t-il.

Chauncey s’arracha enfin à la contemplation des créatures et haussa les épaules.

— Nous avons encore une représentation demain et nous levons le camp après-demain, patron.

Tyren plissa les yeux, maintenant réduits à des fentes dans son visage bouffi.

— Bon, je te tiens pour responsable, Griff, parce que c’est ton idée. Si jamais une seule de ces créatures devait se faire la malle, toi et tes frères vous passeriez de gages pendant toute une année.

Prêtant à peine attention à cette menace, Griff se hâta de répondre :

— Je vous promets que vous ne perdrez pas une seule de ces bêtes.

— Et comment peux-tu en être si sûr ? demanda Tyren avant de sourire jusqu’aux oreilles, comme si la lumière s’était soudain faite dans son esprit. Bien sûr… je comprends comment tu le sais. Parfait ! Il faut que je te parle, Griff. Passe me voir un peu plus tard, c’est important.

S’efforçant de dissimuler son inquiétude, le jeune garçon se contenta de hocher la tête. Il savait parfaitement à quoi rimait cette convocation : Tyren allait lui demander de participer au spectacle.

— Installe-toi, Tess, et commence à réfléchir à ton numéro, à ton costume et à la façon dont tu vas présenter tes animaux ! lança le directeur par-dessus son épaule. Et ne t’imagine pas pouvoir nous fausser compagnie, Griff me le dirait, si jamais l’idée t’en passait par la tête…

Sur ce, il s’éloigna tout guilleret en compagnie de Chauncey.

— Alors, comme ça, tu m’espionnes ? s’insurgea la jeune fille en croisant ses bras sur sa poitrine.

Sur son visage se lisaient tour à tour le désarroi et la colère.

— Ne sois pas stupide, Tess ! C’est du Tyren tout craché, de tout faire pour que la méfiance règne entre nous. Rappelle-toi simplement ce que tes créatures ont dit à mon sujet et fais-moi confiance. Allez, viens ! Nous devons penser à ton numéro et il vaudrait mieux passer voir Mme Tyren, c’est elle qui s’occupe des costumes de la troupe.

Tess se radoucit et jeta un regard inquiet vers ses animaux.

— Ils sont en sécurité, assura Griff en la prenant par le coude. Comme tu l’as dit, personne ne sait qu’ils sont ici et, si jamais quelqu’un venait à passer, ils se débrouilleraient très bien pour se mettre à couvert. De toute façon, nous viendrons les voir de temps en temps.

— Je te fais entièrement confiance, Griff. Enfin, n’essaie pas de me dissuader de dormir dans les bois avec eux ce soir. Je suis comme Elph, affirma-t-elle en voyant son air surpris, je ne sens pas le froid.

Le banquet donné en l’honneur de Janko avait été absolument somptueux. Le roi avait en effet organisé les plus impressionnantes festivités que le palais ait connues depuis la naissance de Lute et une grande fébrilité avait régné dans les cuisines, où l’on s’était démené pour faire bonne impression au héros revenu.

Le clou de ce dîner avait été ce que l’on appelait dans la région un « Serephon ». Ce mot, vestige de la langue ancienne, qui signifiait à l’origine « bienheureuses créatures », servait désormais à décrire un plat d’une extraordinaire complexité qui revêtait l’apparence d’un bœuf rôti. Sa panse fendue révélait qu’on y avait cuit un chevreuil, lui-même farci d’un mouton qui, quand on l’ouvrait, dévoilait une chèvre qui renfermait un porcelet fourré de lièvres truffés de minuscules volatiles. Cette incroyable prouesse était l’œuvre de Lambert, le chef cuisinier. Les différentes viandes, merveilleusement présentées, avaient été cuites de conserve de façon à mêler leurs saveurs et celles des aromates. L’apparition de ce chef-d’œuvre culinaire sur la table du banquet avait provoqué l’émerveillement des convives.

Lute n’avait cependant pas eu le droit de goûter à ce fameux Serephon, devant se contenter de quelques morceaux de viande froide que Pilo avait découpés dans un gigot, accompagnés de châtaignes, de petits fromages crémeux et d’épaisses tranches de pain tartinées de beurre. Le jeune prince s’était joint au reste des convives chaque fois que l’on portait un toast en l’honneur du duc et avait même ri poliment aux bons mots de son oncle lorsque ce dernier avait entrepris de régaler son auditoire – constitué de dignitaires du royaume et de leurs épouses, tous conquis d’avance – de ses aventures. C’est à ce moment-là que Lute avait remarqué que sa mère paraissait bien moins captivée par l’évocation de ces hauts faits d’armes que l’était le roi. Elle semblait distraite, ne prêtant guère attention aux applaudissements et aux acclamations que provoquait le discours de Janko.

Puis Pilo s’était penché vers Lute pour lui souffler à l’oreille :

— Il est temps de se retirer, Majesté.

— Déjà ! s’était exclamé le jeune garçon.

— N’oubliez pas que vous êtes censé vous lever avant l’aube, mon prince.

Décidément, Pilo trouvait toujours le mot juste, pensa Lute. Son précepteur aurait pu dire : « C’est l’heure d’aller se coucher », lui donnant l’impression d’être traité comme un enfant entraîné à l’écart pour laisser les adultes entre eux. Au lieu de cela, grâce à la tournure de sa phrase, le fait d’aller dormir semblait relever des devoirs royaux du jeune prince.

Son précepteur lui emboîta le pas quand le jeune garçon annonça qu’il allait saluer ses parents.

— Je dois me retirer, ma mère. Bonne nuit, dit-il en lui baisant la main cérémonieusement. Dormez bien, mon père. À demain matin, oncle Janko.

Sur ce, il s’inclina respectueusement devant les deux hommes.

— Je me réjouis à l’avance de cette promenade, répondit le duc par-dessus son épaule. Je n’arrive pas à persuader ton père de nous accompagner. Apparemment, il doit s’occuper de graves affaires d’État… Mais je suis sûr que cela ne nous empêchera pas de passer un bon moment.

— Ma mère pourrait peut-être…

— Euh… non, mon chéri, répliqua la reine avec un sourire affecté.

Lute ne lui avait jamais connu une telle expression, qui lui semblait presque obséquieuse lorsqu’elle eut de surcroît un petit rire coquet destiné à Janko.

— Pilo et toi, vous pouvez bien vous lever à l’aurore, si ça vous chante… Mais très peu pour moi ! ajouta-t-elle.

— Et notre souveraine se doit de consacrer de longues heures au sommeil, afin de conserver sa beauté, commenta Janko en gratifiant la reine d’un sourire tout aussi factice.

Dès qu’ils se furent éloignés, Lute demanda à son précepteur s’il pouvait aller remercier Lambert.

— Au cas où votre mère oublierait de le faire ? l’interrogea Pilo, qui avançait d’un si bon pas que le jeune prince avait du mal à rester à sa hauteur.

— Oh ! elle ne risque pas d’oublier !

— C’est là que je voulais en venir… Je pense que vous vous demandez surtout s’il n’y aurait pas quelques délicieuses friandises à grappiller en cuisine.

Lute sourit, amusé de constater qu’il avait été percé à jour.

— C’est que vous m’avez fait quitter la table avant qu’elles soient servies.

Pilo eut un soupir moqueur et prit la direction des cuisines.

Dans l’enfilade de salles qui occupaient le rez-de-chaussée de cette aile du palais d’où s’échappaient des fumets délicieux, il régnait une activité frénétique. Un bataillon de cuisiniers s’affairaient autour des fourneaux, tandis qu’une multitude de serviteurs se chargeaient de transporter les plats vers la salle du banquet et de faire le service.

Dès que Lambert aperçut le jeune prince, il frappa dans ses mains pour attirer l’attention du personnel qui salua bien bas son arrivée.

— Je ne voudrais surtout pas vous interrompre dans votre travail, maître Lambert. J’ai dû malheureusement quitter la table, mais je tenais à vous remercier, ainsi que toutes les personnes employées aux cuisines, pour le merveilleux repas qui nous a été servi ce soir.

Le visage de Lambert, déjà rougi par la chaleur des fourneaux, s’embrasa de plus belle. Les domestiques manifestèrent alors bruyamment leur enthousiasme, destiné surtout à saluer la gentillesse dont faisait preuve le prince en leur rendant visite plutôt que les prouesses du chef.

— Je vous remercie, Majesté. C’est très aimable de votre part, déclara Lambert, qui, malgré son extravagante corpulence, parvint à s’incliner fort gracieusement. Mais vous êtes partie avant les desserts…

— Vous m’y voyez contraint, fort malheureusement, répondit Lute avec une mine profondément déçue. Le devoir m’appelle. Je dois me lever à l’aube pour une promenade à cheval en compagnie de mon oncle, le duc, et Pilo a estimé qu’il valait mieux que je me retire à présent… avant la fin du repas.

— Mais, mon prince, Sarah avait justement fait en votre honneur ses fameuses pâtisseries au miel de nos ruches ! Vous ne pouvez tout de même pas rater ça ! protesta Lambert sur un ton indigné qui faisait frémir son triple menton.

Lute haussa les épaules, l’air accablé, sans oser toutefois jeter un coup d’œil à son précepteur.

— Vous m’en voyez désolé, Lambert.

— Majesté, je comprends bien que vous ne puissiez vous dérober à vos obligations, mais je vais faire monter une assiette de ces friandises dans votre chambre avec un bol de lait chaud bien sucré.

— Si avec tout ça vous ne faites pas de beaux rêves…, ironisa Pilo avant que le jeune prince le foudroie du regard.

— Cela serait tout à fait bienvenu, maître Lambert. Je vous en remercie.

Un peu plus tard, tout en dégustant sur son balcon les délicieuses pâtisseries fourrées de crème épaisse et dégoulinantes de miel, Lute décida de se confier à Pilo.

— Ma mère se fait beaucoup de souci, en ce moment, annonça-t-il.

— Vraiment ? répondit distraitement son précepteur, qui regardait la ville délicatement éclairée par l’éclat palpitant des torches.

— Je vous en prie, ne jouez pas à l’imbécile avec moi. Je sais bien que rien ne vous échappe, quand bien même vous ne voudriez pas qu’on le sache. Que regardez-vous ainsi ?

— Rien, répondit Pilo, sans toutefois cesser de scruter l’obscurité.

— Et puis, vous avez un comportement si étrange… D’où vous vient cette idée de vouloir goûter ma nourriture ? Cela ne vous était jamais arrivé auparavant, remarqua le jeune prince en mordant dans un gâteau.

— J’avais faim, c’est tout.

Lute faillit s’étouffer.

— N’importe quoi ! Vous ne mangez jamais, d’ailleurs… vous semblez ne vivre que de l’air que l’on respire.

— Il s’agit d’une précaution que vos parents souhaiteraient mettre en place.

— Que l’on goûte ma nourriture ? s’écria Lute. Vous plaisantez, j’espère ? (Son précepteur le regarda dans les yeux et secoua la tête.) Mais pourquoi est-ce que vous, vous devriez prendre le risque d’être empoisonné ?

— Ah ! c’est qu’il y a tout de même un fossé entre les personnes de sang royal et leurs serviteurs…

— Je vous en prie, Pilo. Soyez aussi direct que vous l’êtes d’habitude. Que se passe-t-il ? demanda Lute en prenant une autre pâtisserie.

— Rien qui vous vise en particulier. Désormais, le roi et son héritier vont disposer de goûteurs. Il s’agit d’une simple précaution.

— Contre quoi ?

— Ce qui menace d’ordinaire les familles royales. La trahison.

À ces mots, Lute se rappela les commentaires du soldat.

— Vous soupçonnez quelqu’un en particulier ?

— On ne sait jamais, répondit Pilo. Comme je l’ai dit, il s’agit simplement de prendre quelques précautions.

Lute ne fut guère satisfait par sa réponse et il fit la grimace.

— Alors, c’est pour ça que ma mère se conduit de façon si étrange ?

— Vous n’aurez qu’à le lui demander directement. Pour ce que j’en sais, elle pourrait tout aussi bien avoir l’esprit occupé par de nouvelles robes…

— Je vais lui répéter ce que vous venez de dire ! menaça le jeune prince.

Tous deux savaient parfaitement que, malgré sa beauté qui la rendait si célèbre, la reine Miralda aurait plutôt eu tendance à avoir l’esprit occupé par les affaires du royaume que par le contenu de sa garde-robe.

— Prince, soupira Pilo. Vous ne devriez pas vous faire de souci.

— Mais ce n’est pas moi qui me fais du souci. C’est vous, c’est ma mère ! Le roi, en revanche, ne semble pas préoccupé le moins du monde. Il est tout simplement ravi du retour de son frère. Je me demande pourquoi il semble être le seul à s’en réjouir, parmi ses proches.

— Eh bien, peut-être devriez-vous sonder votre propre cœur, mon prince. Je n’ai pas eu le sentiment que vous sautiez de joie, ce matin, à l’idée d’être présenté au duc.

Le jeune prince sentit qu’il touchait enfin du doigt ce qui troublait son précepteur, d’ordinaire si flegmatique.

— Mais je le connais à peine, protesta Lute, sur la défensive.

Pilo était réputé pour être une des personnes les plus discrètes du palais et parlait rarement pour ne rien dire. Toutes leurs conversations étaient habituellement au bénéfice de l’éducation du jeune prince et Lute sentit qu’il en allait de même ce soir-là. Le précepteur avait beau s’exprimer indirectement, refusant d’aborder franchement ce qui lui tenait à cœur, il n’en poussait pas moins le jeune prince à le découvrir par lui-même.

Pilo se tourna enfin pour le toiser d’un œil acéré.

— Cependant, vous ne l’aimez pas.

Lute haussa les épaules.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Il ne put soutenir le regard de son professeur, détourna les yeux et sut alors qu’il venait de dévoiler ses pensées les plus intimes.

— Vous n’êtes pas obligé de l’aimer, remarqua doucement son précepteur. Moi non plus, d’ailleurs…

Lute releva la tête, surpris par cet aveu.

— Mais sans doute sent-il mes réticences à son égard ?

— Peut-être, répondit Pilo après un instant de réflexion. Mais il ne vous connaît pas aussi bien que moi. En tout cas, ce soir, votre conduite a été irréprochable. Vos parents peuvent être fiers de vous… Avez-vous terminé votre dessert ? Une seule bouchée de plus et vous allez exploser !

— En fait, il y a quelque chose dont je voudrais vous parler, dit le prince en lorgnant du coin de l’œil la dernière pâtisserie.

— Je vous écoute.

— Il y avait des soldats qui parlaient entre eux, au moment où l’escorte du duc est arrivée au château. Ce n’est probablement rien… En fait, j’ai sans doute dû mal comprendre…

— Je vous en prie, Majesté. Venez-en au fait, lui intima Pilo, déjà occupé à refermer un des battants de la porte-fenêtre.

— Voici : j’ai surpris des bribes de conversation… un commentaire, en fait…

Pilo se tourna vers lui. Sa courte barbe soigneusement taillée sembla frémir quand il eut une grimace d’irritation.

— Dites-moi franchement ce qui vous tourmente !

Lute réprima un bâillement, épuisé après cette journée si riche en événements. Il y avait eu son aventure matinale dans les rues de Floris, le grand banquet…

— L’un d’eux a parlé du fait que Janko n’aimait pas son frère.

— Vraiment ? laissa tomber Pilo, qui ne semblait pas surpris.

— C’est ce qu’il a dit mais, en voyant mon père et le duc ce soir, on pourrait penser qu’ils sont les meilleurs amis du monde.

— N’est-ce pas ? railla Pilo.

— Vous ne lui faites pas confiance ? s’exclama Lute.

— Mon rôle consiste précisément à ne faire confiance à personne, mon prince, car je dois veiller sur vous. Et s’il venait à qui que ce soit l’envie de vous nuire, je n’hésiterais pas un instant à le passer au fil de l’épée, qu’il soit duc ou non. J’espère seulement que l’atmosphère étouffante de la ville lui sera bientôt insupportable et qu’il décampera aussi vite qu’il est arrivé.

— Espérons-le, parce que ma mère a une curieuse attitude en sa présence et je crois que mon père se sent obligé de contrebalancer sa froideur.

— Le roi Rodin aime sincèrement son frère et nous ne devons pas oublier la loyauté du duc envers le royaume. Sans lui, nous courberions l’échine devant un autre souverain, remarqua Pilo d’un ton grave.

— Voilà que vous l’admirez, vous aussi ! protesta Lute.

— J’admire ce qu’il a accompli au nom de la Drestonia. Mais je m’interroge sur ce qu’il peut avoir en tête en ce moment…

— Que voulez-vous dire ?

— Rien de précis. C’est mon rôle de soupçonner tout le monde, sinon à quoi bon me confier la sécurité de votre petite personne ?

Lute gratifia son précepteur d’un regard dédaigneux.

— Allons, cessez de louvoyer ! Demain matin, je dois monter à cheval avec le duc. Dois-je redouter quelque chose ?

— Je serai là. Vous n’avez rien à craindre.

— Un gâteau ? proposa le jeune prince, désireux de changer de sujet à présent qu’il était convaincu que son précepteur n’en dirait pas plus.

Pilo secoua la tête tout en poussant son protégé à l’intérieur de la chambre.

— Mais comment pouvez-vous résister ? gémit Lute.

— La nourriture ne m’intéresse pas.

— Ce sont pourtant des gâteaux au miel ! C’est la nourriture des dieux ! (Un sourire furtif éclaira le visage de Pilo.) Qu’est-ce qui vous intéresse, en fait ? insista Lute en se léchant les doigts.

— Beaucoup de choses.

— Et lesquelles ? rétorqua le prince, irrité d’être conduit dans sa chambre, car il était sûr que Pilo s’inquiétait moins de l’heure tardive que de lui faire quitter le balcon pour le mettre à l’abri.

— L’équitation par exemple, l’escrime et la sécurité du prince héritier.

— Mes parents eux-mêmes n’ont pas l’air de savoir grand-chose à votre sujet. (Pilo secoua la tête tout en le guidant vers son lit.) Et pour quelle raison ?

— Vous vous souvenez de l’âge que vous aviez lorsque j’ai rejoint les serviteurs d’élite ?

— C’était il y a longtemps !

— À l’époque, vous étiez si renfermé que l’on entendait rarement le son de votre voix… alors qu’aujourd’hui on ne peut plus vous faire taire. Mais j’ai entendu dire que vous vous êtes montré silencieux et nerveux à une autre occasion, alors que vous aviez trois ans.

— Où voulez-vous en venir ? demanda Lute en boutonnant sa chemise de nuit. J’ai grandi, j’ai pris de l’assurance. C’est normal, non ?

Pilo désigna la cuvette d’eau encore tiède et le jeune garçon se lava consciencieusement les mains et le visage.

— Tout ce que je veux dire, précisa Pilo en tendant une serviette de lin à son protégé, c’est que chaque fois que vous vous êtes replié dans votre coquille, le duc était de passage à Floris.

— Comment ? s’écria Lute en écarquillant les yeux.

— J’essaie simplement de vous expliquer la raison pour laquelle votre mère est en droit de se montrer nerveuse : elle doit faire le lien entre ces deux événements.

— En tout cas, moi, je me sens bien, remarqua Lute en grimpant dans son grand lit. Personne ne devrait se faire du souci pour moi.

— Alors, c’est parfait ! conclut Pilo d’un ton enjoué qui lui convenait mal.

Cet homme le faisait penser à un califa, une de ces créatures pratiquement disparues capables de changer de couleur pour se fondre dans le paysage ; et Pilo était également capable de changer d’humeur à volonté, selon la personne en compagnie de qui il se trouvait. Lute était convaincu que nul ne connaissait la véritable personnalité de son précepteur, qui n’avait guère de patience avec les imbéciles, et montrait peu d’intérêt pour la majorité des résidants du palais. Nul ne semblait l’impressionner, même s’il paraissait éprouver une grande affection pour le roi et la reine, qu’il servait avec une loyauté des plus farouches. Mais par-dessus tout, c’était grâce à lui que Lute se sentait en sécurité. Le jeune prince ne comprenait pas précisément pour quelle raison il aurait dû se sentir en danger dans sa propre demeure, toutefois de lointains souvenirs lui prouvaient qu’il avait eu peur en diverses occasions. Néanmoins, tout cela remontait à une époque où Pilo n’était pas encore entré dans sa vie.

— Je serai dans la pièce voisine, comme d’habitude, annonça Pilo.

— Vous allez dormir ?

— Je ne dors jamais, répliqua son précepteur. Aussi pouvez-vous m’appeler à n’importe quelle heure, pour quelque motif que ce soit.

— Pourquoi Dragon est-il là ? demanda Lute en désignant l’énorme chien couché au pied du lit.

— Dragon agit à sa guise, vous le savez, répondit Pilo en caressant la tête du mastiff.

— Vous me racontez encore des bobards ! Vous l’avez fait venir pour qu’il monte la garde, c’est ça ?

Pilo le foudroya d’un regard méprisant.

— Vous devez être plus fatigué que nous le pensions… Dragon déteste la plupart des gens et préfère notre compagnie à celle du duc, qui n’est qu’un étranger pour lui. Vous n’avez pas l’intention de le renvoyer, j’imagine ?

— Non, j’apprécie sa présence, mais ça ne m’empêche pas de penser que c’est vous qui l’avez fait venir. Encore une illustration de votre étrange attitude, ce soir, remarqua le prince en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. Vous m’accompagnez en promenade, demain, n’est-ce pas ?

— Je ne serai jamais bien loin. Faites de beaux rêves, mon prince.

Avant de s’éloigner, Pilo regarda Dragon d’un air grave et on aurait dit que le chien comprenait parfaitement ce qu’on attendait de lui.

Le banquet s’était achevé sur les salutations d’usage et les musiciens s’apprêtaient à quitter la salle en emportant leurs instruments. Miralda s’était déjà retirée, laissant les deux frères installés devant la cheminée, avec une carafe de vin. Deux des chiens de Rodin étaient couchés près du foyer où rougeoyaient les braises et des gardes étaient postés non loin de là afin de dissuader toute intrusion, mais suffisamment pour qu’il leur soit impossible d’entendre la conversation du roi et du duc.

Personne ne pouvait les écouter. Personne, à part Pilo, qui s’était décidé à quitter le jeune prince endormi, car il savait que le puissant mastiff ferait un raffut terrible au moindre bruit suspect. Dragon était un redoutable chien de garde et, pour une raison mystérieuse, était tout aussi prêt à exécuter les ordres de Pilo que ceux du roi, son véritable maître. Pilo n’avait jamais encore abusé de ce privilège mais, ce soir-là, quand il l’avait appelé, le molosse l’avait suivi docilement jusque dans les appartements du jeune prince et, chose plus étonnante encore, était resté sagement à l’endroit où on le lui avait ordonné. C’était pour cette raison que Pilo avait subrepticement regagné la salle du banquet pour se glisser derrière une tenture de velours afin d’espionner la conversation des deux frères. Il n’agissait pas ainsi de gaieté de cœur, mais voulait se rendre compte par lui-même si les craintes qui agitaient la reine avaient une raison d’être et ne pouvait y parvenir qu’en observant le duc à son insu.

— Je te remercie de l’accueil que tu m’as réservé, Rodin, déclara Janko en levant son gobelet.

— N’en parlons plus, mon frère, répondit le roi avec un large sourire. Je voudrais pouvoir te prouver bien autrement combien nous apprécions ton héroïsme. Tu sais qu’une statue va être élevée à ta gloire… Serais-tu prêt à poser ?

— Bien entendu, répondit Janko, chassant l’air de la main comme pour signifier le peu d’importance qu’il accordait à la chose.

— Quels sont tes projets ? As-tu l’intention d’aller passer quelque temps dans ton manoir à la campagne ? Cela fait des années que tu n’y es pas retourné. Sache cependant que tu es le bienvenu au palais aussi longtemps que tu le souhaiteras.

Janko fit la moue.

— Il vaut peut-être mieux que j’aille à Longley, en effet. Je ne crois pas que Miralda apprécie ma compagnie.

— Mais c’est absurde ! protesta Rodin. (Au ton de sa voix, Pilo sentit cependant qu’il n’en était pas entièrement convaincu.) Miralda n’aime pas beaucoup les cérémonies… Elle préfère de loin galoper à cheval plutôt que porter des robes d’apparat. Tu sais, cela faisait des années que nous n’avions pas connu un banquet de ce genre. Elle devait s’inquiéter du bon déroulement des opérations.

Janko eut un sourire indulgent.

— C’est gentil de ta part, de vouloir me rassurer, mais je crois que c’est ma présence qui la rend nerveuse. Tu n’as pas remarqué la façon dont elle m’observe ?

— De nous deux, tu as toujours été le plus joli garçon ! grogna Rodin d’un ton faussement indigné avant de vider son gobelet.

— Je ne crois pas que tu aies des raisons de t’inquiéter de ce côté-là…, ironisa son frère.

— Je sais, répondit le roi qui soupira en se frottant les yeux. Alors, que penses-tu de Lute ? C’est devenu un beau jeune homme, tu ne trouves pas ?

— Il a bien plus d’assurance que dans mon souvenir.

— Heureusement ! Cela fait des années que tu ne l’avais pas vu.

— Ce n’est pas seulement une question d’âge. Il s’est étoffé, a pris confiance en lui.

— C’est qu’il prend à cœur son rôle de prince héritier. Si Lo me prête vie, il ne montera pas sur le trône avant plusieurs années, mais il est très bien conseillé par son entourage. Il fera un bon roi, un jour. Un roi dont nous pourrons tous être fiers.

— Je n’en doute pas, déclara Janko. Dis-moi, ce serviteur qui ne le quitte pas d’une semelle…

— Pilo ?

— C’est ainsi qu’il s’appelle ? remarqua le duc innocemment. Quel est son rôle exact ?

Derrière la tenture qui le dissimulait, Pilo tendit l’oreille, car il désirait tout particulièrement entendre pourquoi le duc s’intéressait tant à ses relations avec le jeune prince.

Rodin étouffa un petit rire.

— C’est amusant que tu me demandes ça, parce qu’il n’a jamais vraiment eu de titre officiel. N’empêche qu’au fil du temps il est devenu le plus proche serviteur de mon fils, son précepteur en quelque sorte. Aucun titre ne saurait vraiment lui convenir, mais il ne quitte pas Lute d’un pouce, ce qui convient très bien à mon fils, qui l’adore et lui voue une confiance absolue.

— Il le considère un peu comme un père, alors ? répliqua Janko, et malgré son ton bon enfant, Pilo sentit une pique délibérée dans ces propos.

Toutefois, le roi paraissait bien trop sûr de l’affection de son fils pour prendre ombrage d’une telle remarque.

— Non ! rectifia-t-il en bâillant. Lute le voit davantage comme le frère beaucoup plus âgé qu’il n’a jamais eu.

Par une fente de la tenture, Pilo remarqua que, si les lèvres de Janko affichaient un sourire bienveillant, l’expression de ses yeux s’était durcie.

— Dis-moi, vous avez essayé d’avoir d’autres enfants, Miralda et toi ? J’avais été fort surpris – mais ravi, bien entendu – par la naissance de Lute.

Le roi s’agita sur son siège, l’air embarrassé.

— Ce n’est pas un secret… nous avons eu un peu de mal à fonder une famille. Mais Lute est là, aujourd’hui, et un héritier, c’est bien suffisant pour assurer notre descendance.

— Il ne faudrait pas qu’il arrive quelque chose à ce garçon, Rodin.

Derrière la lourde tenture, Pilo se figea. Il tenta de se convaincre qu’il se trompait, cependant la remarque faussement désinvolte de Janko ressemblait à une menace voilée.

— Certes, nous devons faire preuve de prudence, répondit Rodin d’un ton égal, ne doutant pas pour sa part de la sincère affection de son frère. C’est pour cette raison que Pilo veille sur lui à toute heure du jour et de la nuit. Comme je l’ai dit, Lute lui accorde une confiance absolue.

— Et toi ?

— Moi aussi, bien entendu ! Je lui confierais ma vie, je peux bien lui confier celle de mon fils !

— Je me disais que nous devrions peut-être l’entourer d’une petite garde d’élite. Des hommes à moi, entraînés par mes soins. Nous pourrions…

— Il n’en est pas question ! Lute n’apprécierait pas du tout. De toute façon, il n’existe pas de menace immédiate.

— Rodin, ce que tu peux être naïf, quelquefois ! Comment pourrais-tu le savoir à l’avance ? Je m’y connais un peu, en matière de combat et de ruse. Si quelqu’un avait l’intention de tuer le roi et son héritier, il n’irait sûrement pas le crier sur les toits !

Le roi se dressa dans son fauteuil.

— Et qui, à ton avis, pourrait souhaiter notre mort ? s’exclama-t-il, piqué au vif.

— Besler, par exemple… Et puis non, je crois qu’il va se tenir tranquille pendant un bon moment, dit Janko d’un ton radouci. Peu importe. Cela ne signifie pas qu’il ne faille pas prendre quelques précautions.

— Mais nous les avons prises ! protesta Rodin, très contrarié. Pour l’amour de Lo ! cesse de te tracasser ainsi. Toi, tu t’inquiètes de la sécurité des frontières et moi, je me charge de la sécurité intérieure. Pilo veille sur Lute, cela suffit.

— Vraiment ?

— Tu n’as pas vu comme il manie l’épée…

— À votre guise, Majesté…

Et comme Rodin contemplait les braises du foyer, il ne remarqua pas le regard narquois que lui lança son frère.

— Bon, m’est avis qu’il est l’heure d’aller se coucher, reprit Janko en se levant. Ma première nuit dans un bon lit depuis des années. Je dois me lever tôt, comme tu le sais, aussi pardonne-moi de te quitter si soudainement.

— Je t’en prie… Tu es bien sûr de ne pas vouloir que je vous accompagne, demain matin ?

Pilo dressa de nouveau l’oreille, mais Janko répondit exactement comme il l’avait prévu :

— Non, Rodin. Il est temps que je fasse plus ample connaissance avec mon neveu et la seule façon d’y parvenir, c’est de passer un moment en tête à tête avec lui.

Puis le duc salua son frère avant de quitter la pièce, sourire aux lèvres. Pilo allait s’éclipser à son tour quand un page accourut, le souffle court.

— Majesté, dit le jeune garçon en s’inclinant.

— Qu’est-ce qui se passe, encore ? demanda le roi en vidant les dernières gouttes qui restaient au fond de son gobelet.

— C’est un message du capitaine Drew, Majesté. Il a insisté pour qu’il vous soit transmis au plus vite.

— De quoi s’agit-il ?

Le page se redressa et s’éclaircit la voix.

— Je dois vous dire, Majesté, que le capitaine s’étonne de la présence des troupes du duc Janko dans les faubourgs de Floris.

— Mais elles viennent juste de revenir des montagnes, il le sait bien ! Pourquoi diantre me demande-t-il une explication ? s’exclama Rodin.

Le jeune garçon le regarda d’un œil ébahi.

— Je suis désolé, Majesté, c’est là le message que j’étais chargé de vous transmettre. Le capitaine Drew a ajouté qu’il souhaiterait avoir l’occasion de discuter à ce sujet avec vous.

— Quand ça ?

— Maintenant, Majesté, sur les remparts. Il aimerait vous montrer quelque chose.

— Lo me préserve ! je suis un roi fatigué qui ne rêve que d’aller se coucher et tu veux me faire grimper tout en haut des remparts ? (Le page cligna des yeux, l’air égaré.) Bon… Allons-y, mon garçon. Montre-moi le chemin, grommela le roi en s’extirpant de son fauteuil.

Chapitre 6

Lorsque Griff frappa à la porte de la roulotte, ce fut Mme Tyren qui lui ouvrit.

— Euh… maître Tyren m’a prié de passer, balbutia le jeune garçon en réponse à son regard surpris.

— À cette heure-ci ? Il est près de minuit.

— C’est le gamin ? rugit une voix. Fais-le entrer.

La femme du directeur haussa les épaules et s’effaça pour laisser passer Griff.

— Merci, madame, bredouilla-t-il en ôtant son bonnet.

Il n’était encore jamais entré dans leur logement, car Tyren conduisait ses affaires depuis une roulotte où il avait installé son bureau. Celle-ci était autrement plus agréable : des tentures de velours sombre et des lampes au globe d’un rouge profond lui conféraient un air cossu.

Tyren surgit de la pénombre et demanda à son épouse de les laisser seuls.

— Assieds-toi, Griff, dit-il en désignant une chaise près de la porte. Tu veux un peu de curaj ?

Le directeur s’installa sur la banquette, prit sur une petite table un flacon en cristal et se servit un verre d’un liquide ambré.

— Euh… non, monsieur.

Tyren le gratifia d’un clin d’œil et vida son verre d’un trait.

— Ça réchauffe ! commenta-t-il avec un grognement de plaisir. La fille s’est installée ?

— Tess ? Oui, monsieur. Je suis sûr que tout va bien se passer. Mme Tyren lui a trouvé un costume et nous avons passé la soirée à réfléchir à la façon de présenter ses créatures au mieux. Je me suis lié d’amitié avec elle, comme vous me l’avez demandé, et je ferai tout ce que je peux pour elle. En fait, ça ne sera pas bien difficile, parce qu’elle est vraiment très gentille.

— Je compte sur toi, mon gars. En tout cas, ouvre l’œil ! J’ai dans l’idée qu’elle ne met pas tout son cœur dans cette entreprise.

— Mais elle n’a pas d’autre endroit où aller, avança Griff avec prudence.

— Je n’en serais pas si sûr, à ta place, déclara Tyren en s’appuyant au dossier pour toiser le jeune garçon qui frémit sous son regard. Je ne t’ai pas fait venir pour parler d’elle, mais de cette curieuse habitude que tu as… c’est précis, comme truc ?

— Une habitude ? s’étonna Griff.

— Tu m’as bien dit que tu écoutais les gens en cachette, non ! C’est très précis, ce que tu entends ?

Griff fut aussitôt sur ses gardes.

— Je ne les écoute pas. Parfois, j’entends des choses. Et pour ce qui est de la précision, je n’en ai aucune idée, maître Tyren. Je ne vais pas interroger les gens pour aller le vérifier.

— En tout cas, tu as bien entendu mes pensées, aujourd’hui, non ? Et tu t’es sûrement exercé avec tes frères ?

— Non, monsieur. Je ne m’exerce pas du tout. J’essaie même de me servir de ce fichu don le moins possible.

Le directeur du cirque eut un sourire avide.

— Mon cher Griff, je vais parler sans détours. Je veux monter un nouveau numéro avec ce truc-là. (Fronçant les sourcils, le jeune garçon le dévisagea comme s’il s’exprimait dans un langage incompréhensible.) Et je ne crois pas que tu sois en position de refuser, conclut Tyren d’un ton glacial.

— Maître…, bafouilla Griff, je ne saisis que des pensées au hasard, uniquement quand la personne est inquiète et que je me concentre, ou que j’ai baissé ma garde et qu’elles m’envahissent. La plupart du temps, mon esprit arrive à les bloquer, je m’y suis entraîné.

— Eh bien, il va falloir qu’il les débloque, mon gars, parce que j’ai bien l’intention de gagner beaucoup d’argent grâce à toi ! Oui, beaucoup de carks !

— Des carks ? s’écria Griff, hésitant entre l’horreur et la stupéfaction. Maître Tyren, je ne gagne que dix sharaks par lune. Il me faudrait des années pour gagner un seul cark !

— J’ai l’intention de faire payer cinq jaks par personne, en ce qui te concerne. On dirait que tu ne t’en rends pas compte, mais tu n’as vraiment rien à voir avec ces phénomènes dotés d’une tête en pain de sucre, d’une langue exceptionnellement longue, pourvus de quelques doigts supplémentaires et d’un œil au milieu du front ! Tu n’es ni très grand, ni très petit, ni trop gras, ni trop maigre, ni couvert de poils… Tout le monde considère ces aberrations comme des erreurs de la nature, à moins que ce soit une manifestation de son sens de l’humour…

Tyren se pencha en avant, sa chemise se tendit sur son énorme bedaine et des touffes de poils apparurent entre les boutons. Griff détourna les yeux. S’il était rebuté par son physique répugnant, la cupidité dont faisait preuve le directeur du cirque l’écœurait bien davantage. Sans tenir compte de la nervosité de son interlocuteur, Tyren poursuivit son exposé d’un ton mielleux, noyant Griff sous un flot de paroles sirupeuses et le faisant frémir en posant une main lourde sur son bras.

— Mais toi, tu es tout à fait différent, Griff ! Tu n’es pas une monstruosité de la nature. Tu possèdes un talent que nous rêvons tous de découvrir chez un de nos semblables et par-dessus tout en nous-même. Ça relève de la magie, mon garçon, et rien que pour la voir à l’œuvre, les gens seront prêts à ouvrir largement leur bourse. Et j’arriverai sans nul doute à convaincre le roi et la reine de Drestonia d’assister à notre spectacle si j’annonce que tu es capable de dévoiler les pensées les plus intimes du souverain ! s’esclaffa-t-il, enchanté de sa propre plaisanterie. Grâce à toi, je vais devenir riche…

— Maître Tyren, je ne veux pas…

— Ai-je mentionné que tu serais grassement dédommagé pour ta prestation ? Si le numéro marche bien, et je n’en doute pas, ce ne seront plus dix sharaks que tu toucheras chaque lune, mais cinquante !

Le directeur du cirque rayonnait, fort content de lui.

Griff se frotta le poignet, où Tyren avait laissé comme une empreinte brûlante, et inspira profondément avant de déclarer :

— Non, monsieur. Je ne le ferai pas.

Abandonnant toute bonhomie, l’expression de Tyren changea en un éclair.

— Comment ça, tu ne le feras pas ? demanda-t-il en plissant les yeux, feignant de ne pas comprendre.

— Ma place n’est pas sur la piste, monsieur, s’empressa de répondre Griff. Vous me connaissez… je suis un monteur, un des meilleurs de l’équipe. Je travaille dur, mais pas en public. Je vous en prie, ne me demandez pas une chose pareille !

— Oh ! mais si, Griff ! J’insiste, même ! lâcha le directeur d’un ton glacial. Je ne suis pas tombé sur un numéro si intéressant depuis celui de Mme Saff et de ses Objets de curiosité en lévitation. Et ça, c’était il y a plus de vingt ans… Alors j’ai bien l’intention de mettre ton talent à profit.

Griff fut foudroyé par une telle angoisse qu’il en eut le vertige. Ce n’était pas du tout pour s’exhiber devant des spectateurs qu’il avait rejoint le spectacle itinérant. Son esprit s’emballa, tentant frénétiquement de trouver un moyen de se sortir de cette situation, mais avant qu’il ait pu élaborer un mensonge quelconque, Tyren proféra des menaces qui lui glacèrent le sang :

— Et si tu t’avises de m’empêcher de monnayer tes talents, j’expédierai Tess à l’orphelinat et ses créatures se retrouveront entre les mains d’un autre dresseur ! Et en plus, je vous laisserai sur le pavé, toi et tes frères, dès que nous aurons atteint la ville la plus proche ! Sans un sharak en poche, sans la moindre perspective de travail… Vous allez crever de faim, tous les trois. Et j’enverrai quelqu’un chez ton père, pour qu’il me rende l’argent que je lui ai donné. J’imagine qu’il l’a déjà dépensé, en achetant le cheval et la vache dont il avait besoin, mais il nous le rendra, tu peux me croire… de gré ou de force.

Griff regardait le directeur d’un air effaré, ne reconnaissant pas en lui l’individu jovial avec qui il voyageait depuis plusieurs lunes et qu’il avait considéré jusque-là comme un brave homme. Comme il s’était trompé… Comme son père s’était trompé en lui faisant confiance ! Et Tyren avait bien l’intention de mettre ses menaces à exécution, Griff le voyait à son regard mauvais. Le jeune garçon se demanda un instant si le directeur du cirque était capable de faire du mal aux créatures de Tess, mais il écarta cette hypothèse, car il voyait mal Tyren abîmer son fonds de commerce. En revanche, Griff devait prendre au sérieux les menaces à l’encontre de sa famille aussi bien que de Tess. Non, cet homme ne plaisantait sûrement pas et tout ce que pouvait faire Griff, c’était céder à son chantage.

— Mais je ne pensais pas vous contrarier comme ça…, hasarda-t-il prudemment, après s’être éclairci la voix.

Le jeune garçon fut soulagé de s’entendre parler d’un ton ferme, car il n’avait jamais été si effrayé.

Tyren éclata d’un rire joyeux et se servit un autre verre de curaj.

— Content de voir que tu as recouvré ton bon sens, mon gars. Et tu as intérêt à prendre cet avertissement au sérieux, déclara le directeur en lui tendant la main pour conclure le marché.

Griff ne put rien faire d’autre que donner son accord et Tyren lui broya les phalanges, comme pour lui faire comprendre que tout cela n’avait rien d’une plaisanterie. Non, ses menaces ne devaient pas être prises à la légère…

— Et comment verriez-vous ce numéro ? demanda Griff en s’efforçant de garder une expression neutre.

Il ne voulait pas que le directeur sache à quel point il était inquiet et en colère. Tout ce qu’il souhaitait, c’était quitter cette roulotte au plus vite, sain et sauf, en laissant le directeur s’imaginer qu’il y aurait deux nouveaux numéros à l’affiche de son cirque le lendemain soir.

Tyren s’adossa au dossier de la banquette, satisfait que le jeune garçon se montre enfin docile.

— Pour tout ce qui touche à la magie, le maître mot, c’est la simplicité, Griff. Parce que ton numéro, c’est de la véritable magie, pas un tour de passe-passe. Rien à voir avec ces colombes qu’on tire d’un mouchoir ou ces souris qui apparaissent derrière l’oreille d’un spectateur. Ce que tu fais ne peut pas être expliqué parce que ce n’est pas rationnel. Et c’est tout ce que je veux, parce que les gens donneraient n’importe quoi pour voir la véritable magie à l’œuvre !

Tyren s’échauffait à cette idée, ne faisant que conforter Griff dans sa résolution.

— Tu seras simplement installé sous une tente, devant des gens qui auront payé pour t’entendre dire ce qu’ils pensent ou même ce que pensent leurs amis.

— Ça pourrait créer des problèmes, maître Tyren, prévint le jeune garçon, dissimulant de son mieux la fureur qui le gagnait. Peut-être que leurs amis ne seront pas d’accord…

— Dans ce cas, il leur suffira de ne pas entrer sous la tente ! Dis-moi, Griff, es-tu capable de me révéler à quoi pense Mme Tyren en ce moment ?

Il ne le voulait pas, bien entendu, et l’idée de mentir lui effleura l’esprit, mais cela ne valait pas la peine de prendre un tel risque, en l’occurrence.

— En effet, mais c’est uniquement parce que cela a de l’importance pour elle.

— Alors ?

— Elle s’inquiète à l’idée que vous finissiez la carafe de curaj. Parce que ensuite, vous allez vous montrer grossier ou bien ronfler assez fort pour soulever le toit de la roulotte.

Tyren éclata de rire en se frappant les cuisses.

— C’est tout à fait elle ! Maintenant, je sais que tu ne me mens pas, mon petit gars. De mieux en mieux, absolument parfait ! Ceux qui voudront savoir ce que les autres pensent à leur sujet paieront double tarif ! s’écria-t-il en se frottant les mains.

— Maître Tyren, j’ai bien réfléchi et je ne crois pas que…

— Réfléchir, c’est moi que ça regarde. Ton boulot se limite à espionner les pensées.

Griff s’efforça d’endiguer la rage qui montait en lui. À l’évidence, Tyren s’imaginait qu’il pouvait absolument tout entendre… mais ce n’était pas le cas.

— Je ne peux pas garantir le succès que vous attendez. Et puis, ça sera ma parole contre la leur ! Les spectateurs pourraient refuser de payer.

— Oh ! mais c’est qu’ils paieront avant d’entrer ! Et puis, qui a dit qu’il ne pourrait pas y avoir quelques comparses dans la foule ?

— Pas question de tricher ! protesta Griff, incapable de se retenir.

— Tu feras exactement comme je te le dirai, si tu ne veux pas que ceux auxquels tu tiens en pâtissent. Ne t’imagine pas que je vais laisser Tess ou tes frères sans surveillance. Alors, n’abuse pas de ma patience. Fais ce que je te dis, nous serons pleins aux as et tout sera pour le mieux.

Griff était coincé et dut faire mine de céder à ses arguments, mais il s’affairait déjà à trouver une solution. Il fallait que ses frères et Tess quittent le cirque de maître Tyren… et au plus vite.

Chapitre 7

Le froid du petit matin était mordant et un brouillard épais noyait le flanc des collines. Le soleil n’était pas tout à fait assez haut pour le dissiper, mais sa lumière vive annonçait l’approche du plein été. C’était le genre de journée que Lute appréciait et, en particulier, ces matinées tranquilles en petite compagnie qu’égayait le chant des oiseaux.

Il faisait encore nuit quand Pilo l’avait réveillé et il s’était habillé à la hâte pour dévorer une écuelle de porridge agrémenté de fruits au sirop.

— Gardez cela sur vous, avait alors déclaré son précepteur en lui tendant quelque chose.

— Qu’est-ce que c’est ?

— À première vue, on dirait un simple pendentif sur une chaîne, mais c’est un sifflet, en fait.

— Et pour quelle raison aurais-je besoin d’un sifflet ? avait demandé Lute d’un air perplexe.

— J’espère que vous n’allez pas me contrarier et que vous le porterez aujourd’hui.

Le jeune prince avait secoué la tête devant cette étrange requête, mais avait passé la chaîne à son cou.

— Ça m’a l’air ancien, avait-il décrété alors en contemplant le magnifique bijou en argent qui représentait une tête de cheval délicatement ciselée.

— Ce sifflet a été façonné il y a bien des années de ça. Et maintenant, je vous en fais cadeau.

— Pilo, je ne peux accepter quelque chose de si précieux ! s’était écrié Lute en voulant l’ôter de son cou.

— Vous le devez parce que je le souhaite. Je n’ai pas de fils à qui le donner, avait expliqué Pilo en s’éclaircissant la voix. En fait, je n’ai pas la moindre famille à qui léguer quoi que ce soit… Il ressort très bien sur votre pourpoint et je serai très honoré de vous voir le porter.

— Mais vous prendrez peut-être une épouse, un jour ! Mère avoue se sentir coupable à l’idée que votre rôle au palais vous empêche de fonder une famille.

Pilo avait cligné des yeux.

— Elle ne le devrait pas, car c’est un grand privilège pour moi que de vous servir.

Lute avait alors accepté le cadeau tout en se disant que quelque chose avait dû lui échapper, dans la conversation.

— Au fait, n’utilisez pas ce sifflet à tout bout de champ, avait précisé Pilo.

— Et pourquoi pas ?

— Disons qu’il est… précieux et qu’il ne faut pas en abuser.

Leur conversation en était restée là. À présent, ils étaient près des écuries et regardaient le voile de brume se dissiper lentement, dévoilant les collines où le jeune prince allait bientôt galoper.

— Si jamais vous aviez besoin de moi, Majesté, et que je ne sois pas en vue, utilisez ce sifflet, je vous prie.

— Décidément, vous êtes d’étrange humeur, ce matin. Pourquoi ne seriez-vous pas en vue ? Vous êtes toujours à mes côtés !

— Ce n’est qu’une précaution, mais faites-moi plaisir… Contentez-vous d’accepter cette suggestion.

— J’accepte, répondit le prince en secouant la tête. Vous êtes content, à présent ?

— Fou de joie… Voici le duc, ajouta-t-il en faisant la grimace.

— Vous ne l’aimez pas, n’est-ce pas ?

— Que je l’aime ou non n’a aucune espèce d’importance. Ce qui compte, c’est de pouvoir lui faire confiance.

— Et vous lui faites confiance ?

— Absolument pas. Et je vous conseille de faire la même chose, murmura Pilo d’une voix grave.

Le duc approchait des écuries au petit trot.

— Je vous salue, duc Janko. Avez-vous bien dormi ? s’enquit Pilo.

— Comme un nourrisson, à poings fermés. Bonjour, Lute ! C’est une bien belle bête, que tu as là.

— Bonjour, mon oncle. Elle s’appelle Tirell.

— Comme la nymphe des bois, hein ? Elle est vraiment superbe.

— Duc Janko, dit Pilo, j’ai pensé que nous pourrions aller jusqu’à Peckering en passant par les collines. Vous vous souvenez sans doute de la vue magnifique que l’on a depuis le promontoire du Bouc. Vous pourriez voir ainsi combien la ville s’est développée, depuis votre départ.

— Excellente idée, Pilo, mais je préférerais rester seul avec mon neveu pour cette promenade.

Lute sentit une certaine tension s’installer entre les deux hommes, mais leur ton demeura courtois et leurs propos restèrent mesurés.

— J’ai pour ordre de rester en permanence aux côtés du prince, duc Janko, répondit Pilo.

— Même lorsqu’il se trouve en compagnie du roi ou de la reine ? fit mine de s’étonner Janko en souriant.

— Non, bien sûr. Lorsque ces trois membres de la famille royale sont ensemble…

Janko ne le laissa même pas finir sa phrase.

— Alors ça ne devrait pas vous poser de problème de laisser le prince en compagnie de son oncle. Je fais partie de la famille, de la famille royale, précisa-t-il en le foudroyant d’un regard glacial.

Sans montrer le moindre embarras, Pilo prit son temps pour lui répondre.

— Cette intimité est-elle vraiment indispensable, duc Janko ? Parce que je préférerais m’en tenir à mon devoir.

— En fait, oui. Car ce que j’ai à dire à mon neveu ne peut être partagé avec un homme du commun.

— Mais, oncle Janko, Pilo est bien plus qu’…

— Pilo n’est qu’un serviteur, déclara le duc, nullement gêné de s’exprimer ainsi devant ce dernier. Il occupe peut-être une place importante dans ta vie en ce moment, mais tu vas bientôt avoir quatorze ans, devenir un jeune homme. Tu vas devoir te défaire de tous les attributs de l’enfance, et en particulier de ce domestique qui te couve comme une mère poule. Il a déjà été décidé qu’il quitterait ton service à la fin de l’hiver. (Sans tenir compte de la stupéfaction de Lute, il se tourna vers Pilo, qui affichait toujours une mine impassible.) Attendez-nous ici. Nous serons de retour dans moins de deux heures.

Jamais Lute n’avait été séparé si longtemps de son précepteur. Le jeune prince regarda Pilo, dont les yeux clairs implacables étaient rivés sur le duc, sans pouvoir deviner exactement ce qu’il avait en tête.

— Je serai là, duc Janko, répondit Pilo d’une voix aux accents tranchants comme des éclats de glace.

Le duc avait déjà tiré sur les rênes pour faire tourner son cheval, affichant clairement son mépris.

— Allons, viens, Lute ! Montre-moi de quoi cette pouliche est capable.

Le jeune prince jeta à son précepteur un coup d’œil angoissé et eut à peine le temps de voir le signe de tête rassurant que lui adressait Pilo qui partit au trot. Avant même d’avoir quitté le parc, les deux cavaliers avaient pris de la vitesse et Lute oublia bientôt toute inquiétude, s’abandonnant au plaisir de la course.

Ils galopèrent tout le long du chemin, ne ralentissant l’allure qu’à l’approche du promontoire du Bouc. Lute et sa monture avaient le souffle court en parvenant au sommet de la colline, qu’ils atteignirent bien avant Janko.

— Je n’avais pas la moindre chance contre une telle pouliche, admit le duc en riant, tout essoufflé. Décidément, elle mérite bien son nom de nymphe au pied léger.

Lute sourit, ravi de voir son oncle recouvrer sa bonne humeur, et chassa de son esprit le souvenir de l’animosité dont le duc avait fait preuve à l’égard de Pilo. Aussi se laissa-t-il aller à la joie que lui procurait cette promenade à cheval au petit matin. En fait, rien n’aurait pu lui plaire davantage.

— La ville doit vous paraître bien différente, après toutes ces années passées dans les montagnes, remarqua Lute, qui s’efforçait poliment de faire la conversation, comme ses parents l’attendaient sûrement de lui. Floris a aujourd’hui englobé plusieurs villages qui n’étaient encore que de minuscules avant-postes il y a quelques années.

— Considères-tu cette ville comme la tienne, Lute ?

Il se tourna pour dévisager son oncle, hésitant sur la motivation d’une telle question.

— Allons, ne fais pas ta mijaurée ! Que ressens-tu vraiment, quand tu vois cette ville en pleine croissance, ce royaume florissant ?

— J’éprouve de la fierté.

— Pourquoi ?

Dérouté par sa réplique, Lute devina néanmoins que son oncle attendait une réponse.

— Parce que le pays est prospère.

— Mais encore ?

Le jeune prince haussa les épaules, car rien d’autre ne lui venait à l’esprit.

— Eh bien, je trouve que c’est une très belle ville…, risqua-t-il.

— Ce n’est pas de cela que je parle, morbleu ! Qu’est-ce que tu sens là, au fond de ton cœur, au plus profond de ton être ? s’écria le duc en frappant du revers de la main la poitrine de son neveu.

Le délicieux sentiment d’insouciance qui l’avait envahi abandonna alors Lute, qui se retrouva assailli par toutes sortes de soupçons.

— Je suis désolé, mon oncle, mais je ne vois pas où vous voulez en venir. Je vous ai déjà dit que j’étais très fier de cette ville. C’est ce que je ressens du fond de mon cœur.

Janko soupira.

— Des années durant, j’ai guerroyé pour préserver la sécurité de cette ville, pour qu’elle devienne florissante comme elle l’est aujourd’hui. À présent, c’est le royaume tout entier qui est devenu prospère… La Drestonia constituerait une prise de choix pour n’importe quelle armée de maraudeurs et c’est pour cette raison que le vieux Besler rêve de l’annexer.

— Et c’est bien pour cette raison que mon père a pour vous une telle admiration.

— Parce que je préserve la sécurité du royaume, c’est ce que tu veux dire ?

— Parce que vous êtes un loyal serviteur de la Drestonia et que vous ne souhaitez que la paix pour elle, de même que son peuple.

— Voilà qui est bien parlé ! Tu t’exprimes absolument comme un roi…

— Je ne le suis pourtant pas.

— Mais tu aimerais bien l’être, remarqua Janko d’un ton quelque peu narquois.

— Je suis le prince héritier, déclara prudemment Lute, se rendant compte que la conversation avait pris un tour périlleux.

Le duc eut un rire rauque, comme un aboiement.

— En effet. Héritier de la Couronne du royaume de Drestonia… Sans nul doute la position la plus enviée de tout le Moragan.

— Mais le Moragan est constitué de neuf royaumes, mon oncle. Notre contrée n’est que l’un d’entre eux, le corrigea le jeune prince.

— Certes, mais notre royaume est le plus vaste, le plus puissant, avec un réseau fluvial étendu desservant un port magnifique. Il est riche en minéraux précieux et sa terre est des plus fertiles. Tout pousse, sur son sol, et la Drestonia revend même le surplus de ses récoltes aux pays voisins. Alors, inutile de prétendre à une telle modestie.

Lute se hérissa.

— Mais je ne prétends à rien. Je suis le fils du roi et de la reine. Rien de plus, rien de moins.

— L’unique enfant de Rodin…

— Et je ne peux rien à cela, déclara le jeune garçon, lassé par cette discussion lourde de sous-entendus qui le contraignait à faire assaut de politesses. (Si seulement Pilo avait pu se trouver là pour le tirer de ce mauvais pas…) J’ai su que la Couronne devait me revenir dès le jour où j’ai été capable de comprendre le sens de ces mots. Pourquoi insistez-vous de la sorte sur cette évidence ?

Janko laissa alors brutalement tomber le masque. Cet homme, qui ressemblait tant au roi, apparut soudain aux yeux du jeune prince sous l’aspect du cruel prédateur qui effrayait tant la reine. Un rictus retroussa sa lèvre et sa voix bascula dans les graves :

— Parce que, mon cher Lute, je n’ai nullement l’intention de te laisser accéder au trône, car je ne crois pas que tu sois l’héritier légitime ! gronda-t-il en s’emparant des rênes de Tirell.

Chapitre 8

Sur un signe de Miralda, les domestiques quittèrent silencieusement la salle où le roi et la reine terminaient leur petit déjeuner. Le jour pointait à peine et les premiers rayons du soleil éclaboussaient la nuit de quelques touches roses. Le voile de brume qui enveloppait les jardins du palais se retirait paresseusement vers les collines.

— Tu te sens bien, Rodin ? C’est à peine si tu as ouvert la bouche et tu as l’air bien sombre. Tu n’as pas assez dormi ?

— Hein ? s’écria distraitement le roi, qui avait jusque-là le regard perdu dans le vide.

La reine répéta sa question et le roi soupira.

— Pardonne-moi. En fait, je suis perplexe, voilà tout. Cette nuit, j’ai reçu un message du capitaine Drew. J’ai cru sur le moment qu’il avait été mal informé, mais il semblerait qu’il ait raison : Floris est indubitablement cernée par des troupes.

— Qu’essaies-tu de me faire comprendre ? s’étonna Miralda en repoussant son bol.

Rodin haussa les épaules.

— Rien de plus que ce que je viens de te dire. J’ai fait fermer toutes les portes de la ville et la garde est en alerte, car il se trouve que la capitale est encerclée par les soldats de la Légion. Cela n’a aucun sens.

— Et qui leur en a donné l’ordre ? demanda Miralda reprenant aussitôt, d’une voix qui n’était plus qu’un souffle : Est-ce l’œuvre de Janko ?

Rodin paraissait tout aussi incrédule que son épouse.

— Voyons, Miralda… Quelle raison aurait-il de faire une chose pareille ? C’est mon propre frère, l’homme qui a passé ces douze dernières années à se battre pour défendre la liberté et la paix du royaume ! C’est grâce à lui et à cette armée qu’il commande d’une main si ferme que notre pays connaît une telle prospérité. Il est aimé, fêté par les foules, il est duc, c’est mon frère ! répéta-t-il, comme pour s’en convaincre lui-même, d’une voix où se faisait entendre une note de désespoir.

— Mais cela ne lui suffit pas, Rodin, déclara la reine qui se leva en joignant les mains avec nervosité. À l’évidence, cela ne lui a jamais suffi. Il veut la Couronne. Ne vois-tu pas que c’est ce qu’il a toujours souhaité ? Jusqu’à présent, il a fait preuve de patience, hésitant peut-être à se dresser contre son frère. Mais tu avances en âge et, à moins qu’il passe rapidement à l’action, c’est Lute qui va devenir roi. J’ai bien tenté de t’avertir, mais tu n’as jamais pris mes craintes au sérieux… (Bien que Miralda sente monter en elle une rage irrépressible, elle parvint à garder son sang-froid.) Que comptes-tu faire ?

— J’avais l’intention de lui parler au plus tôt, mais je ne l’ai pas trouvé, ce matin. Naturellement, je me suis dit qu’il ne pouvait que s’agir d’une méprise, que c’était peut-être même une espèce de plaisanterie de Janko, qui aurait pu profiter de ces festivités pour faire défiler ses troupes en ville afin que le peuple puisse les acclamer…

— Tu te berces d’illusions, Rodin ! Trouves-tu vraiment si pacifique cette idée de faire encercler la cité par des soldats ?

Le roi ferma les yeux et secoua la tête.

— Le seul fait que tu aies ordonné la fermeture des portes donne à penser que tu n’es pas absolument convaincu des intentions de ton frère. Et le pont-levis ? demanda-t-elle brusquement en allant vers la fenêtre pour voir ce qu’il en était de ses propres yeux.

— J’ai demandé qu’il soit relevé, ce qui devrait se faire d’un moment à l’autre. Personne ne pourra entrer ni sortir du château, Miralda, je te le promets.

La reine fut alors foudroyée par une pensée qui lui glaça le sang.

— Lute ! Il est parti en promenade à cheval avec Janko !

Sous le choc, Lute se vit adopter l’attitude qui était souvent celle de Pilo et qui consistait à garder le silence jusqu’à ce que son interlocuteur se sente mal à l’aise. Mais dans le cas du jeune prince, cette façon de réagir n’avait rien de délibéré. En fait, bouche bée, Lute tentait désespérément de donner un sens aux propos que le duc venait de lui tenir.

— Et qu’est-ce qui vous fait dire une chose pareille ? finit-il par demander.

— Laisse-moi te raconter une histoire, poursuivit Janko d’un ton badin, comme si cette promenade dans l’air vif du petit matin était toujours placée sous le signe de l’amitié et que nulle tension ne régnait entre eux. Avant ton arrivée, il y avait le roi Rodin, la reine Miralda et puis moi, le frère loyal. Ta mère était restée inféconde si longtemps que, même si le sujet était rarement abordé, il paraissait entendu que la venue d’un héritier avait peu de chances de se produire. Quelques courtisans bien intentionnés ont soufflé à ton père qu’il devait prendre une nouvelle épouse, car il se devait d’avoir des enfants, un héritier mâle, au moins. Mais il n’a pas voulu entendre parler de ce qui semblait pour lui une trahison envers Miralda.

— C’est assurément une bonne chose ? risqua Lute en regardant autour de lui, se demandant comment il pourrait échapper à cette situation.

— Les sentimentaux partageraient certainement cet avis mais, d’un point de vue politique, c’est une erreur grossière que d’être aveuglé par un attachement qui peut mettre en péril le bien du royaume. C’est un signe de faiblesse, de la part d’un roi…

— Comment osez-vous dire une chose pareille ! Laissez-moi partir ! s’écria Lute en éperonnant les flancs de sa monture.

Mais le duc, qui s’y attendait, retint le cheval en secouant la tête.

— Avant que je t’y autorise, il va falloir que tu écoutes mon histoire jusqu’au bout.

Sans savoir où il en trouva le courage, Lute se redressa sur sa selle et le défia du regard.

— Comment ça, m’y autoriser ? s’indigna-t-il. Je suis le prince héritier, et vous n’avez aucun droit sur moi.

Le duc eut un sourire narquois.

— Nous y voilà enfin ! Je me demandais quand cela allait remonter à la surface… quand l’arrogance de ton statut allait se manifester sous ses véritables atours. C’est bien la preuve que tu n’es pas le fils de ton père, car Rodin ne ferait jamais ouvertement état d’un tel sentiment de supériorité.

— J’exige que vous me laissiez partir ! protesta le prince en s’agitant sur sa selle sans que le duc relâche sa poigne sur les rênes de la pouliche.

Janko rit alors franchement en le regardant se débattre vainement.

— Calme-toi. Un prince de la Couronne ne devrait jamais se départir de son flegme. Il ne faut jamais montrer que l’on a peur. Ton protecteur, le soupçonneux Pilo, n’aura pas manqué de te chapitrer sur ce sujet… (La rage de Lute se transforma en une colère froide et il cessa de lutter.) Parfait ! reprit le duc. C’est un bien joli colifichet que tu serres dans ta main. Je l’avais remarqué sur ton pourpoint. C’est un beau travail d’orfèvre. Je peux le voir de plus près ?

Sentant qu’il n’avait pas le choix, Lute se raidit pendant que son oncle examinait le pendentif.

— C’est ravissant ! Qu’est-ce que c’est, au juste ?

— Rien de plus que ce que vous avez sous les yeux, répondit sèchement le prince. Une tête de cheval finement ciselée.

— Mais elle est creuse ! (Lute haussa les épaules, ne voulant pas aider Janko à deviner de quoi il s’agissait.) Ce n’est pas l’œuvre d’un artisan local et ton père n’achèterait jamais quoi que ce soit à un orfèvre étranger à Floris.

— C’est Pilo qui me l’a donnée.

— Encore lui ! Décidément… Il est extrêmement proche de toi, n’est-ce pas ?

— Il reçoit ses ordres du roi et je n’ai pas mon mot à dire sur le sujet.

— Mais vous êtes très liés l’un à l’autre, apparemment.

— Nous sommes amis intimes.

— Eh bien, justement, il n’est pas là ! déclara Janko, la mine grave et le regard pénétrant. Il n’y a que toi et moi… et peut-être quelques autres.

Comme il faisait un geste de la main, Lute se retourna et fut étonné de voir trois soldats. Deux étaient à cheval pendant que le troisième, accroupi sur le sol, tenait sa monture par la bride.

— Que font-ils là ? demanda-t-il.

— Ils veillent sur moi, répondit le duc, un peu trop innocemment au goût de Lute.

L’angoisse qui s’était emparée du jeune prince et ne faisait que croître le fit frémir. La peur avait brusquement pris le pas sur sa colère, car il venait de se rendre compte qu’il n’était pas de taille à se défendre face à des adversaires si nombreux. Lute tenta de maîtriser sa respiration et se retourna vers Janko en s’efforçant de se reprendre.

— Puis-je finir de raconter mon histoire ? s’enquit calmement le duc.

Comme Pilo était bien trop loin pour lui venir en aide, Lute allait devoir se débrouiller tout seul. Il hocha la tête, incapable d’ajouter quoi que ce soit, en se disant qu’il pourrait toujours réfléchir pendant que son oncle poursuivait son récit.

— Où en étions-nous ? demanda Janko en plissant les yeux pour scruter le ciel. Ah oui !… Rodin se refusait à prendre une nouvelle épouse. Au lieu de cela, il a conclu un pacte. Non pas avec son peuple, bien entendu, mais avec une certaine personne.

— Un pacte ? Et à quel sujet ?

— La Couronne, bien sûr !

— Vous mentez ! Mon père ne ferait jamais une chose pareille.

— Sans doute plus maintenant, parce que tu es là. Mais il y a treize ou quatorze ans, il aurait conclu un pacte avec le diable lui-même, s’il avait pu rester marié avec ta mère et ne pas avoir à céder aux pressions croissantes de la population qui réclamait un héritier pour la Drestonia.

— Je ne vous crois pas…

— Laisse-moi terminer. C’est là que l’histoire se complique parce que, bien que ton père ait conclu un certain pacte, un pacte scellé dans le sang même, tu as miraculeusement fait ton apparition, ce qui a complètement changé la donne.

— Mais, que je sache, il n’existe aucune loi interdisant au roi et à la reine d’avoir des enfants ! Tout le monde a sûrement été très content.

Janko se mit à rire à gorge déployée.

— En effet ! L’événement a donné lieu à trois jours de festivités et il paraît qu’on a dansé dans les rues. Si les royaumes les plus lointains se sont contentés de nous adresser des messages de félicitations, nos voisins les plus proches ont dépêché leurs hauts dignitaires. Quelques membres de leurs familles royales ont même fait le déplacement. Pour ma part, je n’ai pu malheureusement prendre part à ces festivités, car je me trouvais dans le nord du pays, occupé à contrer les attaques des hordes de Besler afin d’assurer la sécurité du royaume.

Sans répondre à cette digression, Lute en revint à la question qui le préoccupait :

— Où est le problème, dans ce cas ?

— Le problème, mon prince, c’est l’homme avec lequel le pacte avait été conclu. Il s’est senti floué.

Lute secoua la tête comme s’il avait perdu le fil de la conversation.

— Mais qu’avait-il donné en contrepartie ?

— Sa vie. Sa loyauté.

— N’en est-il pas de même pour tous les Drestoniens ? Il aurait dû comprendre que la naissance d’un héritier annulerait les accords précédents.

— Je crois sincèrement qu’il aurait été de cet avis si cet héritier avait été légitime, répliqua Janko, s’attirant un regard incrédule. L’homme en question, vois-tu, sait que l’héritier du trône – et c’est de toi que je parle – est un imposteur.

Lute chancela sur sa selle. Son oncle aurait pu le bouleverser de bien des manières, mais le jeune prince ne s’attendait pas à ce coup-là. Il eut l’impression que Janko l’avait frappé à l’estomac, lui coupant le souffle, et il se redressa en s’efforçant de maîtriser sa respiration.

— Je ne sais pas où vous voulez en venir ni ce que vous mijotez, duc Janko, mais j’en ai assez entendu.

Il tira de nouveau vainement sur ses rênes et déchaussa subrepticement ses étriers. Il allait être obligé de tenter sa chance à pied, même si le duc et ses soldats avaient sans nul doute l’avantage de la vitesse grâce à leurs montures. Peut-être pourrait-il les prendre par surprise et courir se réfugier sous le couvert des arbres pour y trouver une cachette…

Mais le duc était bien plus observateur que le croyait Lute.

— À ta place, je me tiendrais tranquille. Cet homme là-bas te clouera au sol d’une seule flèche avant que tu aies fait deux pas, lâcha Janko d’un ton désinvolte. En fait, je voudrais que tu entendes jusqu’au bout ce que j’ai à te dire. Honnêtement, crois-tu vraiment ressembler à l’un ou l’autre de tes parents ? Rodin commence à grisonner, à présent, mais dans sa jeunesse ses cheveux étaient d’un blond-roux qui s’accordait parfaitement avec ses yeux verts. Ta mère est toujours très belle, mais au temps de sa splendeur elle avait une magnifique chevelure dorée et des yeux bleus superbes. Toi, en revanche, tu as les yeux et les cheveux noirs. Impossible que tu sois le fruit de leur union.

Lute sentit le monde s’effondrer autour de lui. Janko avait raison. Il avait mis le doigt sur un point qui tracassait le jeune garçon depuis qu’il avait pu noter cette disparité. C’était la stricte vérité : physiquement, il ne ressemblait en rien à ses parents.

— J’ai interrogé ma mère une fois à ce sujet, rétorqua Lute d’une voix étonnamment ferme. Elle m’a dit que je tenais en fait de ses ancêtres.

— Elle ment, répliqua Janko. Sa famille est originaire du Sud, où les gens ont la peau claire et les cheveux blonds.

— Je crois que c’est vous qui mentez.

— Je n’ai aucune raison de le faire. Je te raconte simplement ce que je sais.

— Et dans quelle intention ? Qu’avez-vous à y gagner ? s’écria Lute, qui souhaitait désespérément que quelqu’un vienne à passer pour détourner un instant l’attention.

Un jeune garçon contre quatre hommes aguerris… Il se sentait totalement désemparé.

— Pourquoi me racontez-vous tout ça ? finit-il par demander.

— Eh bien, j’ai pensé que c’était la moindre des politesses de t’annoncer que j’ai l’intention de faire monter très prochainement sur le trône le véritable héritier de la Couronne.

— Le véritable héritier ? Votre long séjour dans ces montagnes reculées vous a-t-il fait perdre l’esprit ? Et qui estimez-vous donc être le véritable héritier ? demanda-t-il tout en sachant bien au fond de lui qu’il ne voulait pas entendre la réponse.

— Moi, bien entendu, mon cher Lute. Contrairement à toi, je fais réellement partie de la famille royale. Je suis le frère du roi et jusqu’à ce que tu tombes du ciel, j’étais l’héritier légitime de la Couronne. C’est moi, cet homme avec lequel Rodin avait conclu un pacte, qu’il a envoyé au combat pour défendre les frontières, dont il a utilisé l’influence qu’il exerçait sur les soldats pour assurer la sécurité du royaume ! gronda le duc. Et puisque le trône était censé me revenir à sa mort, c’était volontiers que je lui avais accordé ma loyauté. Tout le monde sait que Rodin a le cœur fragile et qu’il peut disparaître à tout instant. J’ai fait preuve de patience et l’ai fidèlement servi. Mais aujourd’hui que la sécurité des frontières est assurée et que notre royaume est devenu le plus puissant de la région, je suis prêt à revendiquer la Couronne avant que tu le fasses. Je ne peux repousser davantage, car, dans un an, l’armée pourrait passer sous ton commandement. À la mort de Rodin, les Drestoniens reporteraient fidèlement sur toi la loyauté et l’attachement qu’il leur inspire. Je sens par ailleurs que le peuple éprouve déjà une certaine affection pour son jeune prince et cela contrarie mes projets. Il est temps pour moi de passer à l’action pour m’emparer de la Couronne.

Lute avait du mal à en croire ses oreilles.

— Et que comptez-vous faire ? murmura-t-il d’une voix étranglée.

— Ce que je compte faire ? ironisa Janko. Mais c’est déjà fait, mon garçon !

Chapitre 9

— Calme-toi, Miralda ! s’écria le roi, s’efforçant d’endiguer la panique de son épouse. Pilo ne quitte jamais Lute d’une semelle et tu sais très bien qu’il serait capable à lui tout seul de repousser une dizaine d’assaillants, si une telle chose devait se produire. Mais je te jure que Janko ne souhaite pas le moindre mal à notre fils.

Sans plus dissimuler sa colère, la reine sonna un serviteur.

— Rodin, je crois que tu es aveuglé par ton amour fraternel. Janko est la fausseté même et a toujours fait montre d’hypocrisie non seulement à mon égard, mais également envers notre fils. Il t’aime sans doute, mais il aime la Couronne bien davantage. Je veux qu’on dépêche immédiatement un messager pour qu’il se mette en quête de Pilo. Et je veux que Lute soit ramené ici sur-le-champ ! gémit-elle d’une voix aiguë, comme prête à crier.

— Je t’assure, Miralda, qu’il doit y avoir une explication très simple à tout cela…

— Si quelque chose devait arriver à Lute, je ne te le pardonnerais jamais. J’ai essayé par tous les moyens de te faire comprendre que Janko représentait une menace pour lui, et cela depuis la naissance de notre fils. Les deux fois où il a été blessé, ton frère se trouvait là, comme par hasard. Tu refuses de voir les choses en face, mais il est absolument évident que la chute qu’il a faite à l’âge de trois ans n’a rien d’accidentel : Lute n’a pas échappé aux bras de Janko en se débattant. C’est ton frère qui l’a délibérément jeté dans l’escalier ! Quant à cet épisode où il est tombé de cheval… il se trouve que Janko participait fort opportunément à la chasse. J’imagine qu’il a trouvé un moyen d’effrayer la monture de notre fils. Et lorsqu’il a découvert que son neveu avait survécu, il a de nouveau pris la poudre d’escampette. Mais aujourd’hui, l’heure n’est plus à tenter de provoquer des accidents. Janko doit passer à l’action avant que notre fils fête ses quatorze ans et soit nommé général en titre de notre armée.

Rodin avait blêmi.

— Mais ce que tu suggères est absolument ridicule ! Je n’ai peut-être aucune réponse à te fournir sur ce qui se passe en ce moment à Floris, mais je compte bien demander une explication à mon frère ! Je suis persuadé qu’il rira de ces accusations…

Miralda considéra son époux avec tristesse, le cœur ravagé par l’angoisse.

— Je crois, pour ma part, qu’il n’est plus temps de rire, mon ami.

Sur ces paroles fatidiques, les portes s’ouvrirent à la volée et des soldats firent leur entrée, suivis par l’aide de camp du roi, qui semblait terrorisé.

— Majesté, des troupes ont investi le palais…

À ces mots, Miralda sombra dans le désespoir. Enfouissant son visage entre ses mains, elle s’abandonna un instant à la douleur, comprenant que le sort du roi et le sien étaient déjà scellés, mais se refusant à imaginer qu’il puisse en être de même pour son fils : sans nul doute, Pilo trouverait un moyen de le tirer d’affaire. Si jamais elle devait survivre à ce jour funeste, elle se promit de tout faire pour venger cet outrage. Elle écarta alors les mains de devant son visage, essuyant ses larmes au passage, et releva fièrement la tête pour toiser les intrus.

— Que signifie tout cela ? balbutia Rodin, qui semblait anéanti.

— Nous exécutons les ordres de notre commandant, le duc Janko, répliqua un guerrier à la mine redoutable.

— Mais vous ne faites pas partie de l’armée de Floris !

— Non, nous sommes des mercenaires. Et je ne suis pas sûr que votre armée ait compris ce qui lui arrive… Majesté, commenta le soldat d’un ton railleur. Mais le duc Janko entend bien être couronné roi avant le coucher du soleil.

Rodin, la mine terreuse, se mit à haleter, luttant pour trouver son souffle.

— À l’aide ! cria la reine. Le cœur du roi est en train de lâcher !

— Ça vaut sans doute mieux pour lui.

— Espèce de sale brute ! J’exige que vous appeliez un médecin !

— Non. Qu’il meure ! Cela nous facilitera la tâche, lâcha le mercenaire avant de tourner les talons et de quitter la pièce.

Le hurlement de Miralda déchira le silence qui s’était installé.

— De… De quoi parlez-vous ? balbutia Lute. Qu’est-il arrivé à mes parents ?

— À cette heure, j’imagine que mon cher frère a enfin compris qu’il n’avait plus la charge du royaume, commenta Janko avec désinvolture.

Lute considérait avec stupeur cet homme qui était censé être un membre bien-aimé de sa famille, mais dont il espérait bien se venger un jour… si toutefois il sortait vivant de cet abominable cauchemar.

— Que va-t-il arriver au roi et à la reine ?

— Qui s’en soucie ?

Le jeune prince ressentit une vive douleur au creux de l’estomac.

— Et quel est le sort qui m’est réservé ?

— C’est là le problème… Tu n’es qu’un enfant, certes, mais tu prétends avoir des droits sur la Couronne, alors je crois que nous allons devoir donner un petit coup de pouce au destin pour que la nature cruelle puisse suivre son cours.

Il empoigna alors le foulard rouge que Lute portait à son cou et lança un signal. Le prince entendit un claquement sec. Tirell poussa un hennissement, se cabra et Lute se sentit glisser vers l’arrière. Instinctivement, il jeta les bras autour de l’encolure de la pouliche tout en serrant les cuisses du mieux qu’il put. Avant même que Lute ait eu le temps de recouvrer ses esprits, Tirell détalait au grand galop. Quelle que soit la chose qui avait ainsi effrayé la pouliche, cela avait aussi dû la blesser. Elle dévalait la colline ventre à terre et Lute n’ignorait pas que seul un animal absolument terrifié pouvait faire preuve d’une telle intrépidité. Le jeune prince ne craignait pas seulement pour sa vie, mais redoutait aussi que la jeune pouliche se brise une jambe dans sa course folle. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était se cramponner pour tenter de rester en selle. Ils déboulèrent bientôt en terrain plat, à si grande vitesse que Lute dut fermer les yeux pour s’efforcer d’endiguer la panique. C’est à ce moment-là qu’il se rappela le sifflet de Pilo.

Il se demanda s’il allait fonctionner et ce qui lui restait encore de bon sens lui soufflait que, même si c’était le cas, son précepteur allait avoir du mal à l’entendre, de si loin… Mais peu importait, car, de toute façon, c’était la seule chose que Lute pouvait faire.

Il tâtonna à l’aveuglette pour trouver le pendentif accroché à son cou, le porta à ses lèvres et souffla aussi fort qu’il en fut capable.

Étrangement, il ne fut nullement surpris quand le sifflet n’émit aucun son et, l’espace d’un instant, il se demanda comment il avait pu croire que ce ravissant colifichet pouvait avoir un quelconque usage pratique. Se cramponnant de son mieux à l’encolure de sa pouliche emballée, Lute se rendit alors compte avec horreur qu’elle filait droit sur le profond ravin qui balafrait la lande. D’ordinaire, lorsqu’il se promenait avec Pilo dans les parages, ils longeaient la faille à distance respectueuse mais, à l’évidence, la pouliche en avait oublié l’existence.

Il entendait son souffle heurté, voyait ses yeux fous de panique, l’écume à ses naseaux… Lute connaissait assez les chevaux pour savoir qu’elle ne répondrait à aucun de ses ordres ni de ses gestes. Ils allaient être précipités dans l’abîme.

Chapitre 10

Après le départ de Lute et du duc, Pilo s’était mis à faire les cent pas, chassant les autres serviteurs dans un mouvement de colère. S’abandonnant au désarroi quelques instants, durant lesquels il avait été tenté de courir jusqu’à la reine pour lui faire part du projet délibéré de Janko de soustraire son fils à la surveillance de son précepteur, il avait finalement décidé de faire fi des instructions du duc et s’était lancé à la poursuite des deux cavaliers. Même s’ils étaient déjà loin, Pilo se doutait de la direction empruntée par le jeune prince. Perdu dans ses pensées, il se dirigea vers le promontoire du Bouc en longeant le ravin. Bien que la conversation qu’il avait épiée la veille l’ait rendu très méfiant, Pilo n’imaginait pas que Janko puisse nourrir de si noirs desseins pour s’emparer de la Couronne. Aussi n’avait-il nullement l’intention de les rejoindre au sommet de la colline : il comptait simplement se dissimuler dans le bosquet situé en dessous du belvédère afin de garder un œil sur son protégé. Pour lui, peu importaient les circonstances. Que Lute s’amuse avec ses amis ou qu’il devise avec son oncle – ce guerrier dont la capitale fêtait les exploits –, le rôle de Pilo impliquait qu’il reste toujours à proximité du jeune prince et il avait bien l’intention de s’en tenir à cette exigence. Aussi, alors qu’il regardait le soleil levant chasser les derniers voiles de brume, fut-il saisi d’une affreuse inquiétude en entendant un son qui le fit frissonner. Un son qu’il n’avait entendu qu’une fois auparavant, mais qu’il reconnut instantanément.

La nuit précédente, Pilo avait rêvé qu’il était séparé de Lute et que le prince était en danger. Le sentiment de malaise qui le tenaillait à son réveil avait eu du mal à se dissiper et c’est pour cette raison qu’il s’était mis en quête de ce sifflet, qu’il avait fait fabriquer plus d’une décennie plus tôt et pour un tout autre enfant, pour un nourrisson, en fait. Quand sa fille avait vu le jour, jamais Pilo n’avait connu de plus grand bonheur. Il avait toujours rêvé d’être entouré d’une ribambelle d’enfants et Ellin était son premier-né. Il avait eu l’intention de lui offrir pour sa fête le sifflet en forme de tête de cheval qu’il avait fait réaliser par un orfèvre que certains tenaient pour un sorcier. Dans son souvenir, cet homme n’était ni vieux ni jeune, ni grand ni petit, ni beau ni laid… Pilo avait toujours été étonné d’avoir pu oublier jusqu’à son nom. Tout ce qui avait trait à cet individu s’était étrangement brouillé dans son esprit. Il l’avait rencontré lors d’un de ses nombreux voyages dans le nord-est du royaume, où il avait escorté un richissime gentilhomme. Sur le chemin du retour, comme il cherchait un cadeau pour sa fille, une marchande lui avait parlé d’un homme qui vivait sur les contreforts des montagnes. « Il travaille l’argent comme nul autre », lui avait-elle dit, piquant sa curiosité, quand il n’avait rien trouvé à son goût parmi les broches et les colifichets de son étal. Comme son maître avait décidé de prolonger son séjour dans une maison amie, Pilo avait pu se mettre en quête de ce fameux orfèvre. Il avait fini par le débusquer et ce dernier avait tout d’abord fait preuve de réticence lorsque Pilo lui avait commandé un travail. Il avait fini par accepter en apprenant que ce bijou était destiné à un enfant.

— Je veux offrir à ma fille quelque chose qui lui rappellera son père, et que je serai toujours là pour veiller sur elle, avait déclaré Pilo.

Il avait dans l’idée cette notion romanesque que sa fille le porterait encore en souvenir de lui bien après sa mort, mais l’orfèvre avait en fait pris sa requête au pied de la lettre. Deux jours plus tard, quand il était retourné le voir, Pilo avait eu le souffle coupé non seulement à la vue de l’incroyable travail d’orfèvrerie, mais aussi par le fait que l’artisan avait doté ce merveilleux objet d’une fonction pratique. Il s’était tout d’abord demandé pourquoi cet homme avait choisi un cheval, car il s’était attendu à un motif plus gracieux, convenant mieux à une fillette.

— Vous ne voulez pas que votre fille apprenne à monter ? lui avait demandé l’artisan.

— J’ai bien l’intention de lui apprendre moi-même, avait répondu Pilo.

— Vous ne voulez donc pas qu’elle aime les animaux ? avait insisté l’homme en haussant les épaules.

— Mais si bien entendu, avait rétorqué Pilo en fronçant les sourcils. Et je souhaite qu’elle aime les chevaux plus que toutes les autres bêtes de la Création parce que nous dépendons énormément d’eux dans notre vie quotidienne.

L’orfèvre avait hoché la tête.

— Ne souhaiteriez-vous pas que votre enfant puisse vous appeler à toute heure du jour ou de la nuit ? qu’elle sache que son père ne se trouve jamais loin d’elle ?

Pilo s’était senti coincé.

— Si, et c’est exactement ce que je vous ai demandé, en fait.

— Dans ce cas, vous avez entre les mains le présent idéal.

— Mais qu’est-ce que c’est ?

— Un sifflet, avait répondu l’artisan en souriant.

Et ce sourire l’avait fait frissonner, comme s’il avait été lourd de présages, et que l’orfèvre ait été le dépositaire d’une vérité dont Pilo ignorait tout.

— J’ai conçu cet objet de manière que seules vos oreilles puissent en capter les sons, avait-il ajouté. Lorsque quelqu’un viendra à utiliser ce sifflet, vous serez le seul à l’entendre. Avez-vous d’autres enfants ?

— Non, elle est ma fille unique… Alors, selon vous, je suis le seul à pouvoir entendre ce sifflet ?

L’homme avait hoché la tête.

— Mais si je suis hors de portée d’oreille ?

L’orfèvre avait de nouveau affiché son mystérieux sourire.

— Vous ne le serez jamais parce que c’est là que vous l’entendrez, avait-il précisé en désignant la tête et la poitrine de Pilo.

Il avait soufflé dans le pendentif et Pilo avait frémi sous l’avalanche de sensations qui le faisait vibrer.

— Personne d’autre que moi ne peut l’entendre ? avait insisté Pilo.

— Je n’ai rien entendu moi-même, répondit l’orfèvre en souriant encore, comme pour souligner les propriétés magiques du sifflet. Même votre enfant ne l’entendra pas. Il a été conçu uniquement pour vous…

Mais Pilo n’avait jamais eu l’occasion de faire don à Ellin de ce merveilleux présent. Quand il avait enfin pu retourner chez lui, il avait trouvé sa maison pleine de gens affligés qui s’y étaient rassemblés en guettant sa venue. Pendant son absence, sa femme et sa fille avaient perdu la vie lors d’un terrible accident : des chevaux encore attelés à une carriole chargée de fûts de bière s’étaient emballés et l’épouse de Pilo, qui tenait son enfant dans les bras, avait été piétinée par les sabots des bêtes affolées. Pilo était arrivé juste à temps pour porter en terre sa toute jeune épouse et son nourrisson. Son cœur naguère joyeux s’était alors fermé, durci comme une pierre. Jamais encore il n’avait fait l’expérience d’un tel désarroi ni d’une telle amertume. Pilo avait eu l’intention de déposer le sifflet magique dans la tombe de sa fille, pour qu’une partie de lui puisse l’accompagner dans son voyage vers l’au-delà mais, au dernier moment, quelque chose l’en avait empêché. À ce jour, il ne savait toujours pas ce qui avait retenu sa main, car ses doigts s’étaient crispés sur les maillons de la chaîne d’argent au lieu de l’abandonner à la terre où gisait son enfant.

Toute joie l’avait quitté, le laissant hébété et plein de colère, et pendant un moment, il avait erré sans but par le royaume, louant ses services à ceux qui cherchaient un guide ou un garde du corps. C’est ainsi qu’il s’était retrouvé à Floris. L’agitation qui régnait dans la capitale et le tenait occupé avait fini par soulager son angoisse. Il en était venu à accepter un poste au palais et avait rejoint les rabatteurs de la chasse royale. Ses manières tranquilles et efficaces avaient attiré l’attention du roi lui-même un jour que ce dernier chassait en compagnie de son fils. Le jeune prince, qui n’était pas encore un cavalier expérimenté, avait été jeté à bas de sa monture. Rodin, bouleversé, en était resté interdit et c’était Pilo qui avait fait preuve de caractère et maîtrisé la situation, tranquillisant le roi et s’occupant de l’enfant, le gardant éveillé jusqu’à l’arrivée des médecins pour éviter qu’il sombre dans une dangereuse torpeur. Et quand Lute avait montré des signes d’inquiétude à l’idée de quitter l’étreinte rassurante des bras de Pilo, il avait tenu l’enfant contre lui pour le transporter à cheval jusqu’au palais. Lute avait dû garder la chambre quelques jours et Pilo était resté à proximité, s’efforçant de réconforter la reine, mais aussi de distraire l’enfant contraint au repos forcé. C’est à ce moment-là qu’était née l’amitié qui les liait depuis, et quand le temps fut venu pour Pilo de reprendre sa place de rabatteur, le jeune prince avait sombré dans le désespoir à l’idée de perdre son nouvel ami. C’est donc tout naturellement que la reine avait pressé Pilo d’accepter le poste de précepteur qu’elle venait de créer pour lui de façon qu’il reste le compagnon de son fils.

Pilo avait aimé la reine dès leur première rencontre. Il avait particulièrement apprécié sa force et l’humour dont elle savait faire preuve, car ces qualités lui rappelaient sa défunte épouse. Et, ayant été le témoin de son désarroi lorsqu’elle avait failli perdre son unique enfant, il la comprenait d’autant mieux qu’il avait lui-même subi cette terrible épreuve. Aussi accepta-t-il avec joie son nouveau rôle.

Pilo n’avait pas tardé à se rendre compte que ce jeune garçon destiné à porter la Couronne et éduqué dans ce sens allait faire un roi bien meilleur que son père. Malgré tout le respect qu’il lui portait, Pilo décelait en Rodin une certaine faiblesse, tout particulièrement lorsqu’il était question de son frère Janko. Visiblement, le roi idolâtrait son cadet, qui accomplissait de hauts faits d’armes dans le nord du pays. Rodin, lui, n’était pas taillé pour faire un guerrier. C’était un homme proche de son peuple et Pilo estimait que le royaume avait eu bien de la chance que ce soit Rodin, et non pas son frère, qui soit monté sur le trône. Et cette impression n’avait fait que s’affirmer les rares fois où Pilo avait pu observer le duc. Il n’aimait pas Janko, mais ce n’était qu’une réaction viscérale, car, d’un point de vue plus objectif, Pilo reconnaissait que le duc savait faire preuve d’une bravoure sans faille dès que la sécurité de la Drestonia était en jeu. Par ailleurs, personne n’aurait pu mettre en doute sa loyauté à la Couronne. Mais la présence de Janko avait causé une certaine tension au palais et, au dire de sa mère, Lute s’était toujours montré très réservé en sa présence, se repliant sur lui-même. Au cours de ces journées critiques qui avaient suivi la terrible chute de cheval du prince, Miralda avait confié à Pilo que le duc avait à peine eu un regard pour lui, le jour où il lui avait été présenté dans les bras d’une nourrice, peu de temps après sa naissance. Sur le moment, cette conduite n’avait pas paru étrange aux yeux de Pilo et il avait fait remarquer à la reine qu’après tout Janko était un guerrier, l’officier le plus gradé du royaume. Pour quelle raison aurait-il dû porter intérêt à un nourrisson braillard ? Miralda avait hoché la tête, insistant néanmoins sur le fait qu’il ne s’agissait justement pas là d’un enfant ordinaire, mais du garçon qui un jour régnerait sur le royaume… et sur Janko lui-même.

— On aurait pu penser que Janko afficherait pour lui quelque curiosité, avait-elle observé.

Pilo n’avait plus repensé à cette conversation jusqu’au jour où il avait appris que le duc avait participé à la partie de chasse.

— Vous n’étiez pas au courant ? s’était alors étonnée la reine. On a bien dû vous le dire, pourtant…

— Non, ma reine. J’étais parti en éclaireur et, à ma connaissance, le roi et le prince se trouvaient seuls à ce moment-là. Même après la chute, je n’ai pas vu le duc.

— Je vois… Eh bien, ce jour-là, il est arrivé à l’improviste, mais n’a pas trouvé Rodin dans ses appartements. Quand il a appris que son frère était à la chasse, il s’est empressé d’aller le rejoindre. Il a été le premier à revenir au palais pour donner l’alerte, s’offrant à conduire les médecins sur les lieux de l’accident.

— Comme c’est étrange, Majesté… car nous avons trouvé que les secours se faisaient attendre, et quand ils sont arrivés ils n’avaient pas d’escorte.

La reine avait froncé les sourcils et dit qu’elle allait vérifier ce qu’il en était avant d’ajouter :

— Est-ce une simple coïncidence, si cet homme se trouve toujours dans les parages chaque fois que mon fils est blessé ? La dernière fois que cela s’est produit, Lute n’était qu’un nourrisson et Janko a prétendu qu’il lui avait échappé des bras. Heureusement, il s’en est sorti avec de simples contusions, mais depuis ce temps-là Lute a peur de son oncle.

Comme Janko avait regagné le nord du royaume le soir même de la chasse, Miralda n’avait pu l’interroger davantage sur ce qui s’était produit ce jour-là. Les années avaient passé et Pilo n’avait plus pensé à tout cela jusqu’à la veille au soir, quand la reine lui avait fait part de ses craintes. Bien que tout cela ne constitue que de vagues soupçons, Pilo avait fouillé dans la vieille malle contenant ses effets personnels et trouvé le sifflet destiné à Ellin. Jamais il n’aurait pensé s’en séparer, ne pouvant imaginer avoir une raison pour cela. Mais ce matin-là, il lui était apparu que c’était la chose à faire…

Pilo était arrêté au bord du ravin qui longeait la courbe de la rivière, prêt à gagner le couvert des arbres, quand il perçut un son si angoissant qu’il en lâcha ses rênes.

C’était comme un cri, un hurlement de souffrance foudroyant qui lui transperça l’esprit. Le cœur de Pilo parut s’arrêter un instant avant de bondir follement dans sa poitrine.

Pilo avait reconnu ce son qui lui glaçait le sang.

Lute avait utilisé le sifflet d’Ellin !

Il se redressa sur sa selle, tous les sens en alerte, pour scruter la lande. Un cheval fonçait vers lui au grand galop.

Chapitre 11

Incapable de dormir, Griff s’était levé avant tous les autres. Il faisait encore assez sombre, comme au milieu de la nuit, et son instinct lui souffla que ce devait être cette heure silencieuse qui précède l’aube. Bientôt, les oiseaux se mettraient à gazouiller, les premiers rayons du soleil déchireraient les ténèbres et la terre s’éveillerait en un nouveau jour.

Il sortit discrètement de la roulotte pour ne pas déranger ses frères qui ronflaient comme des bienheureux, et s’assit sur les marches en frissonnant. Il était bien trop tôt pour que quelqu’un ait préparé du keraff à la cantine et, de toute façon, après le thé de phelan que lui avait offert Tess, cela lui aurait paru fade. Il aurait bien mangé quelque chose aussi mais, de toute façon, il avait toujours la faim au ventre, alors il avait appris à ne pas y penser. En fait, il ne savait vraiment pas quoi faire. Griff ne pouvait plus dormir, mais ne pouvait pas non plus rester tranquillement assis là. Il faisait encore trop sombre pour commencer à travailler et le jeune garçon avait besoin de quelque chose qui puisse égayer son humeur. En vérité, il aurait bien voulu pouvoir réfléchir au guêpier dans lequel il était tombé, mais il ne pouvait s’y résoudre, redoutant ce vers quoi ses pensées ne manqueraient pas de l’entraîner. Sa dernière conversation avec maître Tyren lui avait fait comprendre que la situation était périlleuse et il sentait que, s’il y accordait un instant de réflexion, il ne pourrait envisager qu’une solution, sans doute la plus aventureuse, qui consistait à fuir. Or, il ne voyait pas comment la disparition de quatre personnes, de surcroît encombrées d’une ménagerie de créatures exotiques, pourrait passer inaperçue bien longtemps. Mais comme il avait beaucoup de mal à s’empêcher de revenir sur ce sujet, Griff pensa bientôt avoir trouvé le moyen de mettre au moins Tess et ses créatures à l’abri.

Les créatures ! C’étaient elles qu’il devait aller voir. Il se leva d’un bond et se dirigea vers le bosquet. Les quatre compagnons avaient été alertés de son arrivée et, quand Griff pénétra dans la clairière timidement éclairée par les premiers rayons du soleil, elle était déserte. Décidément, Tess les avait bien dressés…

— Davren ! C’est moi, tu n’as rien à craindre.

Il tendit l’oreille en scrutant la pénombre. Au bout de ce qui lui parut comme une éternité, il entendit les pas légers du jeune centaure qui venait vers lui.

— Bonjour, Davren, dit Griff, qui aurait bien aimé pouvoir lui parler comme le faisait Tess.

Il ne distinguait pas très bien le visage du centaure, néanmoins, il put se rendre compte que la créature n’était pas effrayée, mais plutôt intriguée.

— Comme je ne pouvais pas dormir, j’ai eu envie de venir voir comment vous alliez, reprit le jeune garçon en fouillant dans sa poche. J’ai un biscuit pour Elph. Il est un peu rassis, mais je pense que ça ne le dérangera pas trop.

Dans le demi-jour, Griff vit le centaure esquisser un sourire avant de mettre les mains en coupe devant sa bouche pour imiter le ululement de la chouette. Elph émergea des buissons d’un pas maladroit, et sa trompe s’empara du biscuit dont il ne fit qu’une bouchée avant de revenir effleurer la main de Griff, qui comprit que c’était là sa façon de le remercier.

— Mais je t’en prie, murmura-t-il en caressant la tête de l’étrange créature. (Il se tourna alors de nouveau vers le centaure pour demander d’une voix inquiète :) Et Helys, de quelle couleur est-elle ?

Davren montra du doigt une feuille.

— Verte ? C’est bien, elle est calme, alors ! conclut le jeune garçon, absolument ravi.

Davren sourit en hochant la tête, puis se toucha la poitrine pour expliquer que son amie était très émotive.

Griff se mordit la lèvre.

— Je suis inquiet, annonça-t-il. Je ne crois pas que nous pourrons rester bien longtemps avec le cirque, parce que Tyren veut que je fasse une chose que je me refuse à faire. Je pense m’enfuir.

Davren fronça les sourcils et se désigna de l’index avant de le pointer sur Elph, que Griff caressait toujours.

— Je ne laisserai personne derrière moi, ni Tess ni aucun d’entre vous, déclara Griff, la main sur le cœur. Je vous le promets. Mais il va falloir faire preuve de patience et obéir aux ordres du directeur en attendant. Je ne peux risquer qu’il se fâche, vous comprenez ? Nous allons devoir nous plier à ses exigences jusqu’à ce que j’aie pu échafauder un plan.

Le centaure l’approuva d’un signe de tête et leva les yeux vers le ciel qui s’éclaircissait. Les oiseaux s’étaient mis à chanter à tue-tête. Le jour se levait. La silhouette des roulottes du campement se dessinait dans la brume et Griff crut même apercevoir Pippin l’aveugle, qui se dirigeait précautionneusement vers un buisson pour y soulager sa vessie. Davren désigna Helys, qui émergeait des fourrés les plus épais. Lorsque Griff posa les yeux sur elle, elle vira un instant à l’orange le plus éclatant en signe de gaieté, et le jeune garçon fut alors heureux comme il l’avait rarement été. En compagnie de ces créatures, il se sentait en paix, délivré de ces flots de pensées importunes qui l’assaillaient d’ordinaire. Ce fut à ce moment-là qu’il se rendit compte qu’il ne se tenait pas sur ses gardes, qu’il n’était pas obligé de se fermer, de protéger son esprit. C’était la première fois, aussi loin qu’il s’en souvienne, qu’il n’était pas agressé par les pensées des autres. Ou bien ces créatures étaient inoffensives pour lui ou bien les amis de Tess neutralisaient les effets de son impitoyable talent. Il était sur le point de s’en ouvrir à Davren quand une sorte de hurlement sinistre retentit dans sa tête. Ce son, qui lui vrilla le crâne, ressemblait étrangement à un coup de sifflet. Griff, bouleversé, se prit la tête entre les mains.

Le sifflement cessa brusquement et il entendit alors une voix, à peine un chuchotis qui s’immisçait dans ses pensées.

Aidez-moi ! implorait cette voix.

Griff perdit alors connaissance et s’affala dans l’herbe.

Pilo éperonna son cheval qui partit au galop, et il remercia le ciel de monter ce jour-là son étalon favori. En effet, Bruno n’aimait rien davantage que filer sur la lande ventre à terre et il n’attendait qu’une chose : que son maître exerce une pression du talon sur ses flancs et le laisse galoper à bride abattue. L’imposant étalon s’élança à la rencontre de l’autre cavalier à une telle vitesse que Pilo ne put qu’espérer être capable de maîtriser sa monture le moment venu. S’il parvenait à manœuvrer précisément Bruno de façon à effaroucher Tirell pour la freiner dans sa course folle, il réussirait peut-être à empêcher la pouliche d’entraîner son jeune maître vers une mort certaine.

Pilo n’était pas sûr que le prince se soit déjà rendu compte de sa présence, mais il fut envahi par la fierté en constatant que Lute, décidément excellent cavalier, s’efforçait toujours de calmer sa pouliche : il était en effet tellement penché sur son encolure qu’il devait sans aucun doute lui parler à l’oreille. Malheureusement, c’était déjà trop tard. Malgré la distance, Pilo savait que la pouliche n’était pas en état d’être raisonnée. Dans un tel état de panique, Tirell était vouée à poursuivre sa course folle jusqu’à ce qu’elle heurte un obstacle de plein fouet, ou que son cœur lâche, tout simplement.

La terreur de Pilo ne fit qu’augmenter, quand il se rendit compte que Lute avait l’intention de sauter à terre. Bien que sa réaction soit facile à comprendre, Pilo savait que c’était une entreprise désespérée : à une telle vitesse, le jeune garçon ne pouvait manquer de se tuer, ou tout au moins de se rompre les os.

Serrant les dents, il guida son cheval droit sur la pouliche. Pilo devina la perplexité de l’étalon, surpris par cet ordre destiné à provoquer une collision frontale, mais l’encouragea néanmoins à accélérer encore l’allure. Il distinguait à présent le blanc des yeux de la pouliche emballée, ainsi que le regard écarquillé du jeune prince, qui l’avait enfin aperçu.

— Lute ! cria-t-il. Tenez-vous prêt, car elle va se cabrer !

Il n’était pas sûr que le prince l’ait entendu, mais il n’eut même pas le temps de lancer d’autres instructions. Tout ce qu’il pouvait espérer, c’était que le prince se souviendrait de tout ce qu’il lui avait enseigné. Pilo poussa encore l’étalon en l’éperonnant furieusement. Les chevaux semblaient inexorablement destinés à se heurter de plein fouet.

À la toute dernière seconde, la pouliche et l’étalon perdirent tous deux leur sang-froid. Comme Pilo l’avait espéré, Tirell se cabra en poussant un hennissement de terreur. Bruno, quant à lui, se serait jeté sur la pouliche pour la mordre sauvagement si son maître n’était parvenu à l’en dissuader. Pilo s’empara des rênes de Tirell juste au moment où le prince, cramponné à l’encolure de sa monture, relâchait sa prise pour se laisser glisser sur le sol.

Haletant, Lute balbutia une suite de mots qui n’avaient aucun sens.

— Ne parlez pas, mon prince ! Reprenez votre souffle ! l’adjura Pilo, qui s’efforçait de mater l’étalon furieux.

Lui-même, tout comme sa monture, respirait à grands traits et Tirell était effrayante à voir, la bave aux lèvres et les flancs mouchetés d’écume. Ses naseaux dilatés palpitaient avec nervosité et ses yeux exorbités regardaient sans rien voir. Elle se serait assurément cabrée de nouveau si elle n’avait été retenue d’une main si ferme, et Pilo, qui la savait à présent tout aussi effrayée par la proximité de l’étalon que lorsqu’il s’était précipité sur elle, mit pied à terre.

— Allez, va ! ordonna-t-il à Bruno, sachant qu’il se contenterait de se tenir à l’écart.

La jument commença à s’apaiser dès que l’imposant étalon s’éloigna en renâclant.

— Pouvez-vous marcher ? demanda Pilo au jeune prince, sans lâcher les rênes de la pouliche.

Comme Lute hochait la tête, son précepteur lui ordonna de prendre Bruno par la bride.

Lute obéit et suivit son aîné qui menait la pouliche et avait pris la direction des bois. L’étalon, qui connaissait bien le prince, se laissait faire docilement.

— L’endroit est tranquille et ombragé. Cela aidera Tirell à se sentir rassurée. Quelqu’un vous a-t-il suivi ? s’enquit Pilo. (Lute secoua la tête d’un air accablé.) De toute façon, il vaut mieux que personne ne sache que nous sommes ici.

— P… Pilo…, bredouilla le prince.

— Épargnez votre souffle, Majesté, et faites-moi confiance, l’adjura son précepteur, entraînant la pouliche qui soufflait toujours furieusement.

Comme l’avait prévu Pilo, Tirell se calma un peu plus dès qu’ils eurent atteint le bosquet. Son attention fut attirée par un petit ruisseau qui serpentait dans l’herbe en murmurant et la pouliche entra dans l’eau pour étancher goulûment sa soif. Bruno, qui semblait n’avoir guère envie de mouiller ses sabots, se mit à brouter tranquillement. Tirell était toujours un peu inquiète, mais Pilo devina qu’elle n’allait pas tarder à recouvrer tout son calme.

Le prince, encore sous le choc, était très pâle, mais affichait néanmoins un air de défi.

— Que s’est-il passé ? demanda enfin Pilo.

— Tirell s’est cabrée.

— C’est ce que j’avais compris, mais savez-vous pourquoi ?

— Je ne sais pas exactement, répondit Lute d’une voix pleine de colère, mais je sais en tout cas qui est le responsable.

Pilo, qui se doutait de la réponse, demanda cependant :

— Qui ?

— Mon oncle, le duc ! répliqua le prince d’un ton méprisant avant de cracher sur le sol en signe de défi, comme c’était l’usage en Drestonia.

— En êtes-vous sûr ?

— Aussi sûr que je sais que votre beau sifflet ne fonctionne pas ! Il n’a émis aucun son, mais je remercie le ciel que vous vous soyez trouvé à proximité.

Pilo cligna des yeux.

— Lute, quelles preuves avez-vous de la responsabilité du duc dans votre mésaventure ?

— La plus probante d’entre elles, c’est qu’il ait déclaré souhaiter ma mort.

— Il vous a vraiment dit une chose pareille ? s’exclama Pilo, glacé d’horreur.

Appréhendant soudain toute la gravité de la situation, il regarda autour de lui pour s’assurer qu’ils étaient toujours seuls. Lute rapporta alors à son précepteur la conversation qu’il avait eue avec Janko.

Pilo marchait de long en large en écoutant le prince et sa mine s’assombrit au fil du récit.

— … et de toute façon, trois de ses hommes se tenaient derrière nous. Maintenant que j’y pense, à en juger par leur tenue, ils n’appartenaient pas à notre armée. Je n’aurais pas eu la moindre chance si j’avais décidé de m’enfuir. L’un d’eux a dû se servir d’une fronde pour blesser Tirell.

— Quelle bande de lâches ! proféra Pilo. Mais leur couardise les perdra… Ils ne voulaient pas se salir les mains et espéraient bien que votre cheval allait vous tuer. Je dois vous emmener loin d’ici.

— Comment ça ? Je vais retourner au palais de ce pas pour…

— Pour être tué ! le coupa Pilo d’une voix sourde. Je crains qu’il soit déjà trop tard. Votre oncle avait à l’évidence planifié cet attentat contre votre personne. Si vous retournez au palais, votre sort sera scellé. Pour l’instant, Janko et ses sbires vont tenter de faire passer cela pour un accident, espérant qu’une chute de cheval vous aura tué ou du moins assez grièvement blessé pour vous écarter de la scène. Et au cas où vous seriez en vie, il serait encore temps pour eux de vous achever. Votre unique chance de survie est de prendre la fuite et de vous cacher.

— Me cacher ? Mais je suis l’héritier du trône !

— Raison de plus. Écoutez-moi, Majesté. Le duc veut vous voir mort ou du moins incapable de lui porter ombrage. Il vous a avoué franchement qu’il se considérait lui-même comme l’héritier légitime du trône.

— Mais mes parents ? le roi ?

À ces mots, Pilo fut envahi par une immense pitié.

— Je suppose qu’avant de s’attaquer à vous le duc les aura mis hors d’état de nuire.

— Vous voulez dire qu’il les a tués ? demanda le prince d’une voix brisée.

— Nous devons pouvoir supposer sans trop de risques que vos parents sont vivants, mais emprisonnés. Je crains également que le palais soit passé sous le contrôle de Janko. La seule personne qu’il ne domine pas encore, c’est vous, Lute. Celui qui représente pour lui la plus grande menace.

Les yeux sombres du jeune prince lançaient des éclairs.

— Eh bien alors, le duc aurait mieux fait de m’achever ! gronda-t-il. Parce que maintenant, il m’a comme ennemi et, par Lo ! je veux le voir mort et son corps exposé à mon peuple si jamais il touche un seul cheveu de ma mère ou néglige de s’incliner devant mon père !

Dans ce cas, la tête de Janko sera au bout d’une pique, se dit tristement Pilo, car il était convaincu que la vie de Rodin n’avait pu être épargnée. Mais au lieu de faire part au prince de ses réflexions, il hocha la tête.

— Voilà qui est bien parlé ! Ne vous laissez pas abattre, Majesté. Le duc va lancer ses hommes de main à votre recherche, dans l’espoir de vous découvrir gisant inconscient quelque part ou, mieux encore, passé de vie à trépas. Quand ils ne vous trouveront pas, ils seront extrêmement troublés. C’est pour cette raison qu’il nous faut fuir d’ici. Me faites-vous confiance ?

— Bien entendu !

— Alors, montez avec moi, dit Pilo en enfourchant son étalon. Nous allons laisser votre pouliche. Quand ils la trouveront encore frémissante et couverte d’écume, ils en concluront qu’elle s’est débarrassée de vous et cela nous permettra de gagner un temps précieux.

Lute prit la main de son précepteur et se hissa derrière lui sur la selle. Bruno partit au petit trot, mais prit de la vitesse en atteignant l’espace dégagé de la lande.

— Au fait…, lança Pilo par-dessus son épaule avant que l’étalon prenne le galop en direction du nord. Le sifflet a fonctionné. Je l’ai entendu, même si vous n’avez perçu aucun son.

En d’autres circonstances, la stupéfaction qui se peignit alors sur le visage du prince l’aurait fait sourire.

Chapitre 12

Quand Griff rouvrit les yeux, ses frères étaient penchés au-dessus de lui.

— Qu’est-il arrivé ? demanda-t-il d’une voix brouillée.

— À toi de nous le dire ! répondit Phineas avec un grand sourire.

— Tu as tourné de l’œil, voilà ce qui s’est passé, ajouta Matthias d’un ton moqueur. Comme une petite demoiselle qui serait tombée sur l’homme-loup au coin d’un bois !

Il faisait allusion à un jeune homme qui se déplaçait à quatre pattes et qui ressemblait à un loup à cause du long duvet sombre qui lui couvrait le corps. C’était l’une des grandes attractions du cirque, en particulier parce qu’il ne prononçait jamais un mot, se contentant d’aboyer et de gronder. Quand Tyren l’avait découvert, dans l’extrême-nord du royaume, il était enfermé dans une cage. Le père de cet infortuné prétendait qu’un loup affamé l’avait enlevé, alors qu’il n’était qu’un nourrisson, pour le donner à manger à ses petits, mais que la louve l’avait pris en pitié et avait fini par l’élever comme un de ses propres louveteaux.

Tess s’approcha de Griff, écartant au passage les jumeaux qui s’esclaffaient. Elle avait le visage coloré, la mine presque soucieuse.

— C’est Davren qui t’a ramené à la roulotte, expliqua-t-elle.

— Davren ? Mais il était attaché !

Elle haussa les épaules d’un air penaud.

— Tu sais, il est parfaitement capable de se détacher, et puis Elph a de bonnes dents… Ils s’inquiétaient pour toi.

— Ne te fais pas de mouron, Tyren n’a rien vu, assura Phin. En fait, nous avons de la chance parce que la plupart des membres de la troupe n’ont rien remarqué. Et le centaure est de nouveau attaché dans le bosquet, comme si de rien n’était…

— Comment te sens-tu ? demanda Tess en lui prenant la main.

Gêné de se sentir l’objet de tant d’attentions, Griff parvint à s’asseoir.

— Je me sens bien, répondit-il, mais je ne sais pas vraiment ce qui s’est passé. Vous dites que je me suis évanoui ?

— Oui, mon vieux, tu es tombé dans les pommes, répondit Mat, accompagnant sa remarque d’un gémissement languissant qui fit froncer les sourcils de Tess.

— De quoi te souviens-tu ? insista la jeune fille.

— Je caressais Elph et tout est devenu noir, dit-il, sans oser avouer qu’il était en train de parler avec Davren.

Quelqu’un ouvrit la porte sans avoir pris la peine de frapper et une silhouette massive se profila sur le seuil.

— Bonjour, Griff ! J’ai appris que tu n’allais pas bien. Ça va mieux, maintenant ? demanda le directeur.

— Beaucoup mieux, maître Tyren.

Griff voulut se lever, mais dut rester assis, car la tête lui tournait.

— Il y a intérêt… Tu es à l’affiche, ce soir.

— Est-ce bien raisonnable…, risqua Tess.

— C’est moi qui décide du programme ! aboya le directeur, le regard mauvais. Et nous avons déjà annoncé que le Grand Griffin allait faire ce soir la démonstration de ses merveilleux pouvoirs pour lire dans les esprits. Mme Tyren va te trouver un costume. Alors, ne traîne pas, mon garçon, et tâche de te réveiller un peu !

Et sur ces mots, le directeur quitta la roulotte.

Mat et Phin se tournèrent vers leur frère.

— Comment ? s’exclamèrent-ils à l’unisson, affichant le même air stupéfait.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de vous en parler, gémit Griff. Il m’a enrôlé dans le spectacle.

— Mais enfin… tu ne le lui as quand même pas dit ! Je croyais que tu ne devais jamais en parler ! s’insurgea Mat.

— Il l’a découvert par accident, répondit Griff en s’efforçant de donner le change. Je n’ai pas eu le choix.

— Mais…, commença Phin.

— Ce qui est fait est fait et je ne peux rien y changer, fit-il en haussant les épaules, ne voulant pas tout dire à ses frères avant d’avoir pu élaborer un plan. Bon, il vaut mieux que j’y aille.

— Je t’accompagne, déclara Tess en prenant son châle.

Comme ils approchaient de la roulotte où se trouvait Mme Tyren, la jeune fille jeta un coup d’œil à Griff avant de remarquer :

— J’ai l’impression que tu nous caches quelque chose.

— Tu ne te trompes pas.

— Mais pourquoi ?

— Parce que Phin et Mat sont des êtres trop naïfs. Pour être heureux, il leur suffit d’être ensemble, d’avoir le ventre plein et que leur numéro soit applaudi par une foule considérable. Ils reconnaissent mener une vie simple, mais c’est ce qu’ils désirent et c’est très bien ainsi. Je n’ai guère envie d’être celui qui devra leur annoncer que les choses vont se compliquer sérieusement.

— Que veux-tu dire ?

Il la mit alors au courant des menaces de Tyren.

— Mais pourquoi n’es-tu pas venu me voir plus tôt ? s’écria-t-elle, épouvantée par la nouvelle.

— À ce moment-là, il ne faisait pas encore jour, Tess. Imagine ce qui se serait passé si on m’avait vu frapper à ta porte au petit matin. Les mauvaises langues n’auraient pas tardé à se déchaîner… En fait, je n’avais même pas l’intention d’aller jusqu’au bosquet, je me suis retrouvé là un peu par hasard. Les créatures étaient adorables ! remarqua Griff avec un sourire. Helys était verte et elle a même viré à l’orange un instant ! C’est bon signe, n’est-ce pas ?

— Certes, mais que tu te sois évanoui l’est beaucoup moins.

— Es-tu capable de garder un secret ? demanda alors Griff en l’entraînant derrière une roulotte.

— Évidemment ! répondit Tess d’un ton grave.

Griff se mordit la lèvre. Il avait encore dans l’oreille le son aigu puis la voix effrayée qu’il avait entendus.

— Je ne me suis pas évanoui sans raison. En fait, je crois que la magie y est pour quelque chose.

— La magie ?

Il hocha la tête, assailli par un flot de pensées.

— Vois-tu, quand je me trouve dans le bosquet en compagnie de Davren, Elph et Helys, toutes les voix qui perturbent normalement mon esprit se taisent.

— Mais n’est-ce pas un soulagement pour toi ? demanda-t-elle, l’air perplexe.

— Oh que si ! C’est merveilleux d’entendre uniquement le silence, en sus de mes propres pensées.

— Et alors ?

— Eh bien, je crois que cette paix de l’esprit, c’est la fréquentation de tes amis qui me la procure. Je crois que leur présence magique me protège, d’une certaine manière, ou du moins fait écran à toutes ces pensées étrangères qui envahissent mon esprit. Leur magie constitue une sorte de barrage.

Le visage de la jeune fille s’illumina.

— Mais c’est merveilleux ! Ça ne te rend pas heureux ?

— Si, bien sûr ! s’empressa de répondre Griff. Et tout se passait très bien dans le bosquet, mais soudain j’ai entendu résonner dans ma tête ce hurlement atroce. On aurait dit… C’était comme…

— Comme quoi ? s’enquit Tess en fronçant les sourcils.

— Eh bien, c’était un son très aigu, comme si quelqu’un sifflait à pleins poumons dans ma tête.

— Il paraît que quand on s’évanouit, on a les oreilles qui bourdonnent…

— Non, ça n’a rien à voir. Je suis sûr qu’il s’agissait d’un sifflet. Et ce n’est pas tout : j’ai aussi entendu quelqu’un appeler. Une voix que je ne connais pas, mais que je crois être celle d’un jeune garçon.

— Qu’a-t-il dit ?

— « Aidez-moi ! », c’est tout.

— Et c’est là que tu t’es évanoui ?

— Oui. Ça n’a rien à voir avec les voix que j’entends d’habitude, qui sont des pensées. Je ne peux pas en être tout à fait sûr, mais j’ai eu l’impression qu’il me parlait. Je ne dis pas qu’il en était conscient, ni que c’était moi qu’il appelait en particulier, mais il s’agissait bien d’une voix, pas d’une pensée.

Tess le regarda avec curiosité.

— Toi seul peux en juger, j’imagine…, remarqua-t-elle. Après tout, peut-être te parlait-il vraiment. Le don que tu possèdes n’est peut-être pas aussi anodin que tu le penses. Peut-être que tu es capable de communiquer avec les gens comme je le fais avec mes créatures, auxquelles je parle et qui me répondent.

Griff eut une moue dubitative.

— Je ne crois pas. Je ne peux pas communiquer avec qui que ce soit uniquement par la pensée.

Elle haussa les épaules.

— Tu devrais peut-être essayer…

— Tess, il y a autre chose dont je dois te parler.

— Nous n’avons pas le temps maintenant. Plus tard, d’accord ?

Griff ne put qu’acquiescer, gagné par l’inquiétude. Il se sentait soudain responsable de Tess, de ses créatures, de ses frères, de son père… et il était inquiet, très inquiet. Il lui fallait trouver un plan et fuir avant que Tyren mette ses menaces à exécution.

Et voilà qu’en plus il y avait ce garçon, qui semblait chuchoter à son oreille. Qui pouvait-il bien être ?

Ils avaient chevauché un moment en silence, Pilo guidant son étalon d’une main sûre le long du ravin. Se remettant de son choc initial, Lute recouvra ses esprits et finit par demander :

— Qu’est-ce que vous vouliez dire, à propos du sifflet ?

Pilo n’eut pas besoin que le jeune prince précise sa question.

— Je l’ai entendu, tout simplement, répondit-il. Je ne vous avais pas dit que ce pendentif avait été réalisé par un orfèvre de talent que nombre de gens considéraient comme un sorcier. Il l’a chargé de magie… (Lute ouvrit la bouche puis la referma sans mot dire. Il ne s’attendait pas du tout à ce genre de réponse.) Je l’avais fait faire pour ma fille.

— Votre fille ? s’exclama le prince d’un ton surpris. Mais…

— Elle est morte avant que j’aie eu le temps de le lui donner. Sa mère et elle ont péri dans un accident, il y a bien longtemps de ça, précisa-t-il, comme pour clore le sujet, mais d’une voix encore meurtrie. Je veux que vous le gardiez.

— Je ne pourrai pas le garder maintenant que je sais…

— Mais si ! C’est bien qu’il soit utilisé dans le dessein pour lequel il a été conçu. Et je ne connais personne plus digne de le porter que le futur roi de Drestonia.

En entendant ces mots, Lute sentit un poignard lui transpercer le cœur.

— Merci. Je le conserverai précieusement.

— Et n’oubliez pas de vous en servir. Aussi longtemps que je vivrai, je resterai à votre service, Majesté… Je dois ajouter que le son de ce sifflet est destiné à mes seules oreilles. La magie fait que je suis le seul à pouvoir l’entendre.

— Mais c’est extraordinaire !

— C’est justement une des qualités de la magie, remarqua Pilo d’un ton pince-sans-rire.

— Je n’avais jamais cru à la magie.

— Vous voulez dire jusqu’à aujourd’hui ? Pour ma part, j’y ai toujours cru.

Lute hocha la tête d’un air songeur, se rendant compte qu’il ignorait beaucoup de choses sur Pilo. Bien sûr, il le savait loyal, honnête homme, et le prince avait entièrement confiance en lui. Comme Pilo était grand et mince, on aurait pu imaginer qu’il n’était pas doté d’une grande force physique mais Lute, blotti contre son dos, sentait sa musculature puissante. Cela lui plaisait d’avoir la même couleur de cheveux que lui mais, alors que le prince avait les yeux aussi noirs que le marbre que l’on extrayait des carrières de Floris, ceux de son ami étaient très clairs, et pétillants d’ironie. Pilo avait des traits anguleux et une courte barbe soigneusement taillée couvrait ses joues creuses. Lute avait un jour entendu sa mère remarquer qu’il avait un visage fermé et il comprenait aujourd’hui ce qu’elle avait voulu dire. En effet, il arborait plutôt une mine grave pouvant laisser penser qu’il était toujours plongé dans ses réflexions alors qu’il entendait et observait tout ce qui se passait autour de lui. Pilo s’était efforcé de transmettre à Lute ses dons d’observation, lui apprenant à se servir non seulement de ses yeux, mais de tous ses sens pour recueillir des informations. Cependant, le plus important, c’était de savoir écouter, selon Pilo, car les gens se livraient bien davantage qu’ils en avaient l’intention si l’on savait rester silencieux. Lute avait eu l’impression de bien connaître son précepteur et pourtant il ne s’était jamais douté qu’il ait pu avoir une famille. Cet aperçu de la vie que Pilo avait pu mener avant d’être employé au palais avait constitué un véritable choc pour le jeune prince, qui voulait à présent tout savoir de lui. Toutefois, le moment était malvenu.

Lute aborda plutôt le sujet qui l’inquiétait alors :

— Nous n’avançons pas bien vite, à deux sur le dos de Bruno… et pourquoi allons-nous vers le promontoire du Bouc ?

— Parce que c’est précisément l’endroit où ils n’auront pas l’idée de chercher, répondit Pilo. À cette heure, le duc aura certainement envoyé ses hommes à votre recherche et ils auront bien entendu descendu la colline. Nous serons à l’abri sous les arbres que vous apercevez, mais ce bosquet n’est pas bien grand et nous nous retrouverons vite à découvert.

— Où allons-nous donc ?

— À la Brèche-aux-Loups.

— Ce nom ne me dit rien.

— Vous n’êtes pas censé en avoir entendu parler. L’endroit est fréquenté par les brigands et les voleurs de grand chemin.

— Comment ?

— Si jamais nous étions séparés…

— Nous n’allons pas être séparés, nous…

— J’ai dit « si », Majesté. Nous devons parer à toute éventualité. Si, pour une raison quelconque, nous venions à être séparés, je veux que vous gagniez ce rocher escarpé, déclara Pilo en désignant un point à trois kilomètres de là. Vous le voyez ?

— Oui, répondit Lute à contrecœur, car il n’aimait pas du tout la tournure que prenaient les événements.

— Après le rocher, vous suivrez le cours de la rivière tout en restant au plus près des arbres. Voyagez de nuit s’il le faut, même si cela vous effraie, mais débrouillez-vous pour n’être vu de personne.

Lute fronça les sourcils.

— N’est-ce pas la direction de l’embarcadère de Tarrow ?

— Bien vu. Là, vous prendrez le bac. Voici une bourse, vous pourriez en avoir besoin.

— Pilo, je ne veux pas…

— Il le faut ! La sauvegarde de votre personne est ce qui compte maintenant le plus pour tous ceux d’entre nous qui sont fidèles à votre père.

Lute sentit sa gorge se serrer. Tout cela commençait à ressembler un peu trop à des adieux.

— Bien. Je prends le bac, et ensuite ?

— Une fois de l’autre côté, en tournant le dos à la ville, vous trouverez une auberge au bord de la route, Le Repos du berger. Vous vous en souviendrez ? (Lute hocha la tête.) Prenez-y une chambre sans vous préoccuper de ce que pourront penser les gens, cachez bien votre argent et, surtout, mettez Bruno à l’écurie. C’est une bien trop belle bête pour qu’on la laisse attachée dehors.

— Vous voulez dire qu’il attirerait l’attention ?

— Exactement.

— Dans ce cas, comment faire pour expliquer sa présence ?

— Vous n’aurez qu’à dire à ceux qui auraient l’audace de vous interroger à ce sujet que vous êtes un des palefreniers des écuries du roi et que vous convoyez ce cheval de Floris à Copley pour le compte de Pilo.

— Et cela suffira à me valoir une quelconque protection ? demanda Lute.

— Dans ce coin du royaume, du moins, répondit Pilo sans s’attarder sur le sujet. Là, je vous prie de vous enquérir d’un certain Olof l’Amer.

Lute réprima un rire nerveux.

— Qu’a-t-il donc fait pour mériter un tel surnom ?

— Vous verrez bien. Et ne vous inquiétez pas, le seul fait de mentionner son nom à la ronde suffira à ce qu’il vous trouve par lui-même. Racontez-lui alors ce qui s’est passé, mais ne dévoilez votre identité qu’en cas de contrainte absolue. À ce moment-là, dites-lui que je souhaite qu’il vous prenne sous son entière protection et qu’il doit vous garder à la Brèche-aux-Loups.

— Et ensuite ?

— Je viendrai vous rejoindre.

— C’est une promesse ?

— Je vous en donne ma parole, déclara solennellement Pilo en tirant de sa botte une dague avec laquelle il s’entailla légèrement la paume. Serrons-nous la main, afin de sceller cette promesse dans le sang. (Lute s’exécuta.) Maintenant, ôtez cette veste.

— Elle est trop élégante ?

— Oui, il faut que vous ayez l’air d’un palefrenier. Vos culottes et vos bottes sont de très bonne facture, mais peuvent encore passer. En revanche, cette veste trahit votre rang. Il faudra aussi salir votre chemise et arracher la dentelle qui en orne le col. (Déconcerté, Lute obtempéra en silence.) Je n’ai pas voulu vous en faire part plus tôt, mais je crois qu’il faut que je vous dise que nous sommes repérés.

— Comment ? s’exclama Lute d’une voix alarmée en pivotant sur sa selle pour jeter un coup d’œil derrière lui.

— N’ayez pas peur, mon prince ! Vous savez ce qu’il vous reste à faire, dit Pilo avant de mettre pied à terre et de tirer l’épée. Poussez Bruno au galop. Il vous effraiera peut-être, mais il vous aime et vous obéira si vous lui montrez qui est le maître. C’est moi qui vous ai enseigné à monter, alors gardez une main ferme.

— Mais qu’allez-vous faire ? demanda Lute d’une voix étranglée.

— Simplement tenter de vous faire gagner un peu de temps. Allez, Majesté !

— Non, Pilo !

— N’oubliez pas mes instructions et n’oubliez jamais qui vous êtes !

— N’oubliez pas votre promesse ! répliqua le prince.

Pilo assena sur la croupe de Bruno une claque dont l’écho résonna jusqu’aux contreforts des montagnes. Réprimant ses larmes, Lute éperonna l’étalon qui partit bientôt au galop.

Lorsqu’il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit avec horreur que trois cavaliers fonçaient sur son précepteur. Refoulant le cri de rage qui montait de sa gorge, Lute serra les dents et lâcha la bride à l’étalon qui fila ventre à terre.

Chapitre 13

L’arrivée du cirque avait mis toute la ville en émoi et le Grand Beracca était plein à craquer. Avec la nuit, les panneaux multicolores de toile délavée prenaient à la lueur des lampes des allures d’arc-en-ciel. Les corps s’échauffaient, libérant toutes sortes d’odeurs. Griff avait prévenu Tess à ce sujet : « La pire, c’est celle de l’huile qu’ils se mettent sur les cheveux. » Sur le moment, cette réflexion l’avait amusée, mais elle comprenait maintenant ce qu’il avait voulu dire. Un parfum capiteux aux arômes fleuris agressa les narines de Tess : celui d’une femme qui avait dû s’en asperger avec prodigalité avant de se rendre au spectacle. Craignant d’attraper la migraine, la jeune fille alla retrouver Griff, qui s’était réfugié au fond du chapiteau pour assister au numéro des jumeaux.

Avec une fascination horrifiée, elle vit Mat rejeter le buste en arrière, attraper ses chevilles et se contorsionner de façon invraisemblable, bras et jambes emmêlés, pour s’enrouler sur lui-même en un anneau serré.

— Mais comment fait-il ? chuchota-t-elle d’une voix stupéfaite.

— Mes frères ont toujours été extrêmement souples, répondit Griff. Mais bien sûr, ils ont beaucoup travaillé cette élasticité et s’entraînent tous les jours.

— Moi, je n’arrive même pas à toucher le sol du bout des doigts !

— Attends, ce n’est que le début, rétorqua Griff d’un ton qui, sans être blasé, laissait entendre qu’il avait assisté plusieurs fois à leur numéro.

Chauncey et Jasper débarquèrent alors sur la piste pour soulever Mat, dont le corps avait pris la forme d’un ballon et qui souriait de toutes ses dents, la tête entre les cuisses. Tess eut à peine le temps de se demander comment les jambes du jeune garçon avaient pu faire pour se retrouver dans une telle position que les deux comparses envoyèrent l’étrange projectile vers Phin, qui avait adopté lui aussi une posture des plus bizarres : en effet, Phin reposait sur sa poitrine, bassin soulevé à la verticale et les jambes repliées de façon que ses orteils frôlent sa tête. Il reçut son frère sur la plante des pieds et entreprit de le faire tourner comme une toupie. Mat, qui n’était plus qu’une boule tourbillonnante, entonna alors un air amusant, s’attirant les acclamations de la foule qui reprit le refrain avec lui. C’était absolument sensationnel. Les jumeaux enchaînèrent des exercices de plus en plus incroyables, accueillis par force applaudissements, et terminèrent en sautant de concert à travers un minuscule cerceau.

— C’est incroyable ! s’écria Tess.

— Et pourtant, c’est comme ça chaque soir.

— Mais comment font-ils ?

— Tu veux vraiment que je te le dise ?

— Oh oui ! répondit-elle, les yeux luisants, à la fois émerveillée et effrayée.

— Eh bien…, ils se déboîtent les épaules, expliqua Griff d’un air malicieux.

— Aïe ! fit-elle en frissonnant, avec une moue dégoûtée.

— Sinon, comment voudrais-tu qu’ils passent à travers un cerceau si étroit ?

— Ne me dis pas qu’ils font la même chose avec les jambes !

— Ils en seraient bien capables, répondit Griff qui éclata de rire en voyant la réaction de son amie. Allez, viens, tu verras le reste du spectacle un autre jour. Nous ferions mieux d’aller chercher les créatures.

— Elles vont être extrêmement nerveuses, remarqua Tess en lui emboîtant le pas.

— Ne t’inquiète pas, tout va bien se passer. Tu leur as expliqué ce qui se passe ? (Elle hocha la tête.) Elles savent donc pourquoi tu es obligée de te prêter à ce jeu ? (Elle acquiesça de nouveau.) Alors, Davren ne va pas manquer de rassurer Elph et Helys. Mais pour ce qui est de Rix…

— Rix n’obéit à personne, pas même à moi. Mais il est capable de coopérer, si je le lui demande très gentiment, et c’est ce que j’ai fait.

— Tu crois que c’est une bonne idée, de l’emmener sous le chapiteau ? demanda Griff, qui n’avait pas oublié la nervosité du veercat.

— Sûrement pas, mais je n’ai pas le choix : Tyren menace de ne pas payer la nourriture des créatures qui refuseraient de se montrer au spectacle. Il a vraiment de la chance que Gaston ne soit pas avec moi, conclut-elle avec un sourire attristé.

— Tu sais que tu souris toujours, quand tu parles de lui ?

— Il est redoutable, mais je l’adore ! Je lui ai d’ailleurs parlé aujourd’hui.

— Comment ça ?

— Oh ! la conversation n’a pas été bien longue parce qu’il n’aime pas être dérangé. Bien entendu, il y a des moments où je lui manque et alors il aime bien entrer en contact avec moi… mais c’est un solitaire et il a un petit monde bien à lui.

— Est-ce qu’il va bien ?

— Il est un peu triste à cause de ce qui nous arrive, bien que je ne lui aie même pas parlé des menaces de Tyren. Mais je lui ai dit que nous avions des amis, maintenant, conclut-elle en serrant le bras de Griff.

— Tyren n’a pas le droit de vous traiter comme ça, gronda le jeune garçon.

— Au contraire, il pense avoir tous les droits, puisqu’il m’a achetée à ces Traqueurs qui voulaient m’expédier à l’orphelinat.

— Je sais, je sais… En fait, je viens tout juste de comprendre son système. Il m’a fait le même coup.

— Que veux-tu dire ? demanda Tess, comme ils pressaient le pas pour gagner le bosquet.

— Je voulais t’en parler, dit Griff en jetant un coup d’œil méfiant autour de lui. J’ai l’intention de partir. (La jeune fille s’arrêta net et le foudroya d’un regard accusateur.) Il faut que je parte, Tess ! Tu comprends, Tyren entend se faire pas mal d’argent sur mon dos, sous prétexte que je suis capable de lire dans les pensées, et moi, l’argent ne m’intéresse pas et je n’ai aucune envie de me produire en public. Et il n’est pas question qu’il puisse tirer profit de ce prétendu talent que je garde secret pour de très bonnes raisons. Je ne veux pas rester ici plus longtemps. Il faut que je parte !

— Alors, comme ça, tu vas t’enfuir ? s’écria la jeune fille, le visage fermé. Tu vas nous abandonner, les créatures et moi ?

Griff inspecta de nouveau les environs d’un œil inquiet.

— Pas si fort ! On pourrait nous entendre.

— Je croyais que nous étions amis. Je t’avais accordé ma confiance. J’avais autorisé mes compagnons à te faire confiance…, gémit-elle d’une voix chevrotante.

— Attends ! Tu te trompes complètement. Je n’ai jamais eu l’intention de vous abandonner. Pas question que je parte sans vous !

Elle avait beau le regarder comme s’il était complètement fou, Griff lut tout de même sur son visage un certain soulagement.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je dis que nous partirons tous ensemble, avec tes amis.

— Et comment va-t-on s’y prendre ?

— Je ne sais pas encore, mais il faut que nous réfléchissions, sinon on nous retrouvera trop facilement.

— On pourrait aller se cacher dans la Forêt de la Nuit ! s’exclama Tess, les yeux brillants d’excitation.

— Non, c’est bien trop évident. On lâcherait les chiens sur nous. Et il n’est pas non plus question d’aller se réfugier chez moi. Il faut élaborer un plan, c’est pour cette raison qu’on ne peut pas agir avec précipitation. En attendant, allons chercher Davren, sinon nous risquons d’être en retard.

Lute chevauchait sur la lande, d’humeur chagrine. Il n’osait imaginer ce que les hommes de Janko devaient être en train de faire subir à Pilo. Ce dernier avait beau être la plus fine lame du palais, résister à trois attaquants semblait être une tâche impossible. Avaient-ils l’intention de le tuer ? Lute aurait bien voulu pouvoir se persuader que Pilo était invincible, mais la peur s’était insinuée dans son esprit et des démons lui soufflaient à l’oreille que son précepteur ne survivrait pas au combat. Janko ne l’aurait pas permis. Si le duc était prêt à s’emparer du trône, s’il était assez vil pour menacer la vie du prince, pourquoi se serait-il soucié d’épargner la vie d’un simple serviteur ? Non, Pilo ne pouvait pas sortir vivant de ce traquenard. Lute comprit tout d’un coup que son ami n’avait pu l’ignorer et qu’il s’était sacrifié pour servir la Couronne.

Il tira sur les rênes de l’étalon pour l’arrêter, sauta à terre et se mit à vomir. Le liquide brûlant qui monta de sa gorge s’accompagna d’un flot de larmes qui roula sur ses joues. Lute pleurait sur le sort de ses parents, mais aussi sur celui de Pilo, qui était pour lui tout autre chose qu’un simple serviteur. C’était non seulement la personne de qui il était le plus proche, mais aussi, il devait le reconnaître, celle qu’il chérissait le plus au monde.

Le jeune prince se dit que laisser Pilo derrière lui était sans doute la chose la plus difficile qu’il aurait jamais à faire de toute sa vie, même s’il devait vivre très vieux, plus vieux même que le roi Rodin. C’était uniquement la voix ferme de Pilo et la force d’âme dont il avait fait preuve qui avaient insufflé à Lute la force de partir. À présent, son unique ami avait sans aucun doute sacrifié sa vie pour sauver celle de son maître… La nausée qui lui retournait le ventre s’apaisa et Lute eut envie de boire. Quand il se redressa pour prendre la gourde accrochée à sa selle, le pendentif qui se balançait à son cou accrocha son regard. Sa main se referma sur lui et, se rappelant les pouvoirs dont il était investi, le prince se dit que si une telle magie existait, d’autres miracles pourraient tout aussi bien se produire. Il remonta en selle et, relevant le menton tout en serrant les poings, il s’exhorta à ne pas abandonner l’espoir que Pilo ait survécu à la trahison de Janko.

Pendant le trajet qui le menait à Tarrow, Lute se promit de venger tous les crimes que Janko aurait commis ce jour-là et ses pensées revinrent vers ses parents. Quel sort les attendait ? Il se souvint alors comme Pilo, au cours de leur dernière conversation, avait soigneusement évité d’évoquer les souverains. Sans doute pensait-il qu’ils étaient déjà morts… Perdu dans ses tristes réflexions, Lute ne s’était pas rendu compte que Bruno avait ralenti le pas, alors qu’il s’était juré de gagner l’embarcadère au plus vite. Les hommes de Janko devaient à peu près savoir quelle direction il avait prise et avaient dû partir à sa recherche. Ce n’était vraiment pas le moment de s’attendrir sur le sort de ceux qui lui étaient chers et il éperonna son étalon.

Bientôt, il aperçut Tarrow. De petits panaches de fumée montaient des cheminées de la petite ville blottie autour de l’embarcadère. Le fleuve Caravo, qui arrosait Floris avant de se jeter dans la mer, était très étroit à cet endroit. C’était le point de passage obligé des voyageurs qui se rendaient d’Est en Ouest pour faire du commerce, visiter leur famille ou chercher du travail. Il y régnait une activité fébrile et la foule qui s’y pressait garantissait un certain anonymat. On pouvait traverser le fleuve en louant une petite barque ou bien en prenant le bac, qui pouvait accueillir à son bord de nombreux passagers. Mais pour le transport des animaux, il fallait emprunter une espèce de barge halée par des chevaux de trait. C’était la méthode que Lute allait devoir utiliser pour traverser avec Bruno.

Tout en observant cette scène pittoresque, avec cette flottille si variée qui sillonnait le fleuve, Lute se dit que, s’il montait un jour sur le trône, il ferait édifier un pont à cet endroit, un pont qui serait gratuit. Les gens n’auraient rien à payer pour aller rendre visite à leur famille ou bien vendre le produit de leurs récoltes.

— Oui, ce serait une belle entreprise, dit le prince à mi-voix. Allons, Bruno ! Maintenant, nous devons traverser le fleuve et nous mettre à la recherche du dénommé Olof.

Chapitre 14

Maître Tyren dut élever la voix pour imposer le silence aux spectateurs qui se bousculaient sous la tente. Ils avaient dû payer cinq jaks chacun pour entrer sous le petit chapiteau où Griff et Tess s’apprêtaient à faire la démonstration de leurs talents. L’exiguïté des lieux allait certes permettre aux badauds de voir les numéros de près, mais Griff savait que ce n’était pas pour cette raison que le directeur avait fait dresser cette tente réservée à l’« élite ». En fait, c’était simplement un moyen de faire payer deux fois les gogos. Ils mettaient une première fois la main à la poche pour voir le spectacle sous le grand chapiteau, et devaient s’acquitter d’un second ticket s’ils souhaitaient assister à certains numéros très spéciaux…

— Et maintenant, cher public, nous allons vous montrer des créatures que la plupart d’entre vous n’ont assurément jamais vues et ne reverront sans doute jamais plus !

Griff jeta un coup d’œil depuis les coulisses.

— C’est plein à craquer, ce soir.

— Tyren doit être content, c’est déjà ça, répliqua Tess en faisant la grimace.

— Tant mieux ! S’il est content, il ne se souciera pas de nous et nous pourrons nous esquiver d’autant plus facilement, murmura Griff à son oreille. Il faut tout faire pour le rassurer sur nos intentions, pour le convaincre que nous allons coopérer et donner au public ce qu’il attend.

— Bon, j’y vais, dit la jeune fille, voyant que le directeur s’apprêtait à annoncer son numéro. Souhaite-moi bonne chance !

— Mesdames et messieurs, chers enfants, j’ai le grand plaisir de vous présenter Mlle Tess et ses Merveilles de la Nature ! rugit Tyren avec un geste théâtral qui suscita les applaudissements.

Les rideaux s’écartèrent et Griff adressa un sourire rassurant à la jeune fille qui fit son entrée en piste. Le public laissa échapper un cri de surprise en voyant apparaître la première créature. Davren fermait la marche et, quand il se montra enfin, un silence presque palpable régnait dans la salle. Chacun retenait son souffle et on aurait pu entendre une épingle tomber sur le sol.

Griff remarqua que la plupart des membres de la troupe se pressaient au dernier rang. Ils avaient tous entendu parler des extraordinaires bêtes qui avaient rejoint leur caravane, mais bien peu avaient eu l’occasion de les apercevoir. Aussi personne n’avait voulu manquer la représentation.

Le rôle de Tess était extrêmement simple : il se bornait à présenter chacune des créatures et à évoquer son mode de vie particulier, sans toutefois révéler aux spectateurs qu’elle avait un nom. Comme prévu, c’est Rix et Davren qui eurent le plus de succès auprès des spectateurs. Si le veercat déchaîna l’enthousiasme grâce à son allure bizarre et à une époustouflante démonstration de vol acrobatique, Davren s’attira un silence respectueux.

Il faut dire qu’il était absolument superbe. Davren faisait décidément un très beau centaure, avec sa chevelure noire ondulée et ses yeux d’un bleu vif ourlés de cils sombres. Ce soir-là, il affrontait pour la première fois le public avec une grande dignité et, malgré sa jeunesse, donnait un aperçu de la formidable créature qu’il allait devenir.

— Et au cas où tout cela n’aurait pas suffi à vous impressionner, je vais à présent vous montrer que Mlle Tess est également quelqu’un de très particulier ! annonça Tyren d’une voix de stentor avant de se tourner vers elle avec un sourire écœurant.

Griff fit la grimace, songeant aux menaces que le directeur avait lancées à la jeune fille quelques heures plus tôt.

Tess s’adressa alors au public.

— Euh… eh bien, je peux communiquer par la pensée avec mes amies les créatures.

Un murmure de stupéfaction passa sur la foule.

— Prouve-le ! cria une voix.

— Euh… d’accord.

Elle fronça les sourcils et regarda Rix, qui lâcha alors la poutre sur laquelle il s’était réfugié tout en haut de la tente pour faire un vol plané qui l’amena jusque dans les bras de sa maîtresse.

— Et voilà ! Je l’avais appelé, conclut Tess.

La foule ne semblait pas impressionnée le moins du monde.

— Tu aurais tout aussi bien pu le dresser pour faire ça ! grommela quelqu’un au premier rang.

Griff secoua la tête sous le coup de la déception. L’émerveillement que ces extraordinaires créatures avaient provoqué en apparaissant sur la piste s’effaçait déjà. Mais où allait le monde, si les gens n’étaient même plus impressionnés par les compagnons de Tess ?

Le directeur foudroya la jeune fille du regard.

C’est alors qu’Elph et Helys se dressèrent sur leurs pattes de devant et se mirent à tourner sur place maladroitement.

— Euh… je leur avais demandé de faire ce que vous venez de voir et… ils l’ont fait, expliqua Tess.

Il n’y eut personne pour applaudir et quelqu’un même demanda à être remboursé. Absolument horrifié par la grossièreté des spectateurs, Griff se demandait comment tout cela allait se terminer. Sans doute mal, à en juger par la mine furieuse du directeur.

Griff devait faire quelque chose pour sauver le numéro et contenter Tyren, de façon que Tess et ses créatures n’aient pas à en pâtir. Prenant son courage à deux mains, le jeune garçon entra en piste, très élégant dans son nouveau costume (culottes noires, chemise blanche et mouchoir noir autour du cou).

— Bonsoir, mesdames et messieurs. Si les membres de l’assistance veulent bien se donner la peine d’exprimer leurs souhaits, je suis sûr que Mlle Tess se fera un plaisir de demander à ses créatures d’exécuter leurs ordres. Vous aurez alors la preuve qu’aucun dressage, si intensif soit-il, n’aurait pu les préparer à vos demandes, choisies au hasard. Je vous prie seulement de vous en tenir à un ordre simple.

— Et qu’est-ce qui nous dit que vous n’avez pas des comparses dans la salle ? cria un spectateur.

— À qui ai-je l’honneur, monsieur ? l’interrogea alors Tyren, tout en adressant un signe de tête à Griff destiné à le remercier de son intervention, mais aussi à lui faire comprendre qu’il prenait les choses en main.

— Je suis le conseiller Ord, déclara le spectateur en se rengorgeant. Je propose que ce soit le maire qui donne des ordres à ces créatures. Tout le monde ici le connaît et nous lui faisons confiance.

— Très bien, répondit Tyren d’une voix assurée. Le maire est-il dans la salle ?

— Je suis le maire Whitten, annonça un homme aux cheveux gris en se frayant un chemin dans la foule, l’air un peu embarrassé.

— Très bien, monsieur le maire. Vous n’avez qu’à donner un ordre et Mlle Tess se chargera de le transmettre à ses créatures.

Mais ce fut le conseiller qui s’exclama à sa place :

— Demandez au centaure de s’incliner devant notre maire !

Tess secoua la tête.

— Je suis désolée, mais il ne s’incline pas devant les humains et nous devons respecter ses usages.

Un murmure de mécontentement monta de la foule et Tyren s’avança vers la jeune fille, l’air furieux.

— Je suis sûr cependant que le centaure voudra bien faire une exception pour sa maîtresse, intervint Griff en encourageant Tess du regard.

Davren fronçait les sourcils. Il avait parfaitement entendu ce qu’on attendait de lui mais, pour le bon déroulement du numéro, il fallait que ce soit Tess qui lui en fasse la demande. Griff l’avait prévenu : personne ne devait se douter qu’il pouvait comprendre ce que tout le monde disait. Il fallait absolument garder le secret. Tess avait dû lui transmettre la demande du conseiller parce qu’il se mit à sourire et, sans la moindre hésitation, s’inclina gracieusement devant sa maîtresse, s’attirant une salve d’applaudissements.

— Comme vous pouvez le constater, mesdames et messieurs, elle peut communiquer avec ces créatures sans dire le moindre mot, déclara le directeur sur un ton triomphal. Mais que fait le centaure, à présent ? Euh… Tess ?

— Tout va bien, maître Tyren. Il ne fera de mal à personne. Je crois qu’il veut tout simplement saluer le maire à sa façon.

Tous les yeux étaient rivés sur Davren, qui traversa la piste en faisant claquer doucement ses sabots sur la terre battue. Une fois devant le maire, il porta la main à son cœur et lui adressa un petit signe de tête.

— Monsieur le maire, il s’agit là de la plus courtoise forme de salut en vigueur chez les centaures. J’ai pensé qu’il était préférable que cette fière créature communique selon ses propres usages, confia Tess avant d’ajouter : Il m’a également demandé de vous souhaiter la bienvenue et remercie tous ceux qui sont venus ce soir.

Le maire resta sans voix devant un tel hommage, tandis que la foule se mit à applaudir frénétiquement, conquise par ces péripéties.

Tyren dut alors juger que les spectateurs en avaient eu pour leurs cinq jaks et que s’ils voulaient en voir davantage, ils n’avaient qu’à assister à la prochaine représentation.

— Merci, les amis ! conclut-il d’une voix de stentor. Et revenez nous voir ! Nous serons demain soir à Monkton, pour un autre spectacle tout aussi époustouflant ! Les personnes qui détiennent un ticket bleu – c’est-à-dire celles qui ont déjà payé pour assister au prochain numéro absolument extraordinaire – peuvent rester à leur place. Celles qui ont un ticket rouge sont priées de quitter la tente. M. Chauncey va procéder à la vérification… Mesdames et messieurs, je vous remercie.

Ce fut au tour de Griff de se sentir nerveux. Tess le rejoignit en coulisse en même temps que les jumeaux.

— Nous sommes arrivés trop tard pour assister à tes débuts, avoua Mat d’un ton dépité.

— Mais moi, j’ai vu votre numéro et je vous ai trouvés merveilleux, tous les deux ! s’écria Tess.

Un grand sourire illumina le visage des jumeaux.

— Vous voulez bien raccompagner Tess et ses amis dans le bosquet ? leur demanda Griff. Il vaut mieux qu’ils ne traînent pas ici.

— Bien sûr, répondit Phin.

— Tu t’imagines que je vais rater ton numéro ? s’insurgea la jeune fille. Pas question ! Je veux te voir à l’œuvre et mes créatures peuvent bien patienter un peu.

— Je ne sais même pas ce que je suis censé faire, se lamenta Griff. Ça ne va pas marcher.

La voix tonitruante du directeur se fit alors entendre par-dessus le brouhaha de la foule.

— Bienvenue, cher public, chers enfants… Monsieur le maire, content de vous revoir ! Vous allez maintenant assister à ce qui est sans doute le plus extraordinaire numéro que j’aie jamais eu le privilège de présenter et qui relève de la pure magie ! Oui, mes amis, vous allez en rester stupéfaits, absolument émerveillés…

— Il ne peut pas être sérieux ! gémit Griff.

— Je vais ramener les créatures dans le bosquet, dit Phin en posant une main sur la frêle épaule de son frère. Tu sais ce que tu as à faire. Reste toi-même et contente-toi de laisser parler la magie.

Griff ne put qu’acquiescer d’un signe de tête. Comme il détestait tout cela ! Et Tyren par-dessus tout.

— … voici le Grand Griffin, le médium qui lit dans les esprits ! annonça le directeur dans un rugissement destiné à encourager les applaudissements.

Tess poussa doucement son ami et Griff se retrouva sur la piste, le cœur battant à tout rompre, terrifié par tous ces regards qui étaient rivés sur lui. Seules quelques quintes de toux vinrent troubler le silence qui s’installa peu à peu. Griff baissa alors la garde et fut assailli par un déluge de pensées.

Noyé sous cette déferlante d’informations, le jeune garçon avait du mal à réfléchir par lui-même. Il avait beau savoir que Davren et ses amis étaient parvenus à satisfaire Tyren, il fallait aussi qu’il mène à bien son propre numéro.

Alors, il s’éclaircit la voix et s’efforça de reprendre ses esprits.

— Euh… bonsoir, tout le monde. Je… Je m’appelle Griffin et je peux entendre vos pensées.

Les spectateurs commencèrent à chuchoter entre eux, il y eut quelques petits rires, mais cette annonce provoqua surtout des sourires ironiques.

— Mais si, je vous assure, madame Partridge. Je sais que vous vous faites du souci parce que votre mari a un mauvais genou et que vous vous demandez s’il sera en état d’aller demain au marché. Veuve Best, votre fille fréquente maître Johnsburg… Il lui a demandé de l’épouser et elle redoute de vous annoncer la nouvelle. (Un cri perçant se fit entendre, sans que Griff trouve le temps de présenter ses excuses à celle qui ne pouvait être que la fille en question.) Euh… métayer Gyles, il vous faut rendre à son propriétaire la bourse que vous avez trouvée il y a deux jours dans votre pré. Elle appartient au conseiller Ord. (Il ne savait pas le moins du monde qui étaient tous ces gens, mais l’esprit de Griff était bombardé par leurs noms et ces pensées.) Non, attendez… En fait, monsieur Ord, cet argent ne vous appartient pas non plus. Vous l’avez prélevé sur les impôts de vos administrés.

— Quoi ? s’exclama le conseiller. Comment osez-vous ?

Les spectateurs regardaient autour d’eux d’un air égaré, ne sachant s’ils devaient croire Griff ou bien prendre le parti du conseiller.

— Je suis vraiment confus, messieurs dames ! s’écria le directeur. Le garçon a perdu tout contrôle, apparemment.

— Je ne fais que répéter très exactement ce que j’entends ! protesta Griff. Et vous avez tous payé pour m’entendre. Jayn Meak se demande s’il va oser embrasser Dan Farnby… Le maire Whitten est en proie à une affreuse crise de goutte, mais il n’ose pas s’en plaindre à sa femme qui ne se sent pas très bien elle-même en ce moment, à cause de son cœur… (Le maire prit un air stupéfait.) Johnsburg Coe, de l’auberge du Blaireau assoupi, coupe sa bière avec de l’eau et craint qu’on s’en aperçoive.

Le brouhaha s’intensifia et des voix querelleuses se firent entendre.

Griff ne se tut pas pour autant, comprenant qu’il tenait là le moyen de ne plus jamais avoir à se produire en public. Aussi s’empressa-t-il de jeter en pâture au public les pensées les plus mauvaises qui assaillaient alors son esprit.

— Ellen Brenner ne se sert pas du savon qu’elle vous fait payer pour faire votre lessive… En dépit des avertissements du constable Drew, la vieille demoiselle Jen concocte des philtres d’amour. En fait, le constable a déjà demandé à la milice de vous tenir à l’œil, Jen. C’est Tandy Forster qui a volé la statuette de cristal chez M. et Mme Beckwith. Elle l’a cachée dans son grenier et a bien l’intention de la vendre à la grande foire de Neame. M. Beckwith se fait du souci parce que…

— Arrêtez ! hurla le maire. Faites taire ce garçon immédiatement !

— Griffin ! protesta Tyren en traversant la piste aussi vite que sa corpulence le lui permettait. Ce n’est pas du tout comme ça que je voyais ton numéro.

— Mais c’est pourtant ce que j’entends, rétorqua Griff d’une voix innocente. Je vous avais prévenu que ce n’était pas une bonne idée.

Un chahut monstre se déchaînait sous la tente. Les victimes interpellaient vertement ceux qui les avaient offensées et des coups de poing n’allaient pas tarder. Complètement abasourdi, Tyren ne savait plus que faire.

— Vous n’avez qu’à rembourser les spectateurs, suggéra Griff. Je peux déjà vous dire que le maire n’a pas l’intention de vous autoriser de nouveau à jouer dans sa ville.

— Quoi ? s’écria le directeur, qui se précipita vers le maire pour déverser un flot d’excuses à ses pieds.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Griff constata que Tess et Mat avaient du mal à dissimuler leur joie. Son frère, qui n’aimait rien tant qu’exciter les esprits, leva le pouce pour le féliciter et Griff se dit qu’il avait dû drôlement l’impressionner, avec son numéro. Malgré lui, il se sentit gagné par la gaieté de ses amis et un petit sourire lui tordit la bouche. C’est alors que, dominant le tumulte qui régnait dans la salle, une autre voix se fit entendre dans sa tête. C’était celle du jeune garçon qu’il avait déjà entendue, à peine un chuchotement, mais qui résonna comme un cri. Griff se figea, glacé d’effroi.

Un gémissement de douleur, puis la voix avait crié : « Bruno ». Ensuite, Griff crut l’entendre prononcer le nom de « Pilo ».

Chapitre 15

Lute avait mené Bruno sur le bac où, suivant les instructions du batelier, il l’avait attaché à la rambarde. Le jeune prince avait béni le ciel d’avoir eu, ce matin-là, l’idée de se vêtir simplement afin de ménager la susceptibilité du duc, et qu’ensuite Pilo l’ait débarrassé de sa veste. Après les péripéties de la journée, ses vêtements étaient désormais suffisamment sales pour le faire aisément passer pour un voyageur éreinté par son périple.

Il avait aussi eu la chance de monter Bruno, dont le harnachement n’affichait aucun emblème. En tant que précepteur du prince, Pilo aurait pu arborer sur sa selle les armoiries royales, mais sa nature discrète lui faisait toujours préférer un certain anonymat. C’était un homme secret qui défendait jalousement sa vie privée. Lute avait machinalement porté la main vers le sifflet d’argent dissimulé sous sa chemise tout en s’interrogeant sur le sort de Pilo.

— C’est une bien belle bête que tu as là, mon petit gars ! s’était alors exclamée une voix, le tirant brusquement de ses tristes pensées.

Lute s’était retourné pour découvrir un homme barbu qui lui souriait de sa bouche édentée. Ravalant sa surprise, il avait hoché la tête.

— Je suis chargé de la convoyer sur l’autre rive pour l’amener à son maître.

— Et qui peut-il bien être ?

— Un homme très important, qui ne répond qu’aux ordres du roi…

— Du roi ? avait répliqué l’homme, moqueur. Et qui es-tu, alors ?

— Cela ne vous regarde pas ! s’était récrié Lute, incapable de dissimuler son indignation. Je vous prierai de me laisser tranquille.

À peine avait-il prononcé ces mots qu’il s’était rendu compte de son erreur. Ce langage était bien trop châtié pour ce genre d’interlocuteur.

— Oh ! oh ! avait fait le barbu d’un ton railleur, apparemment peu décidé à cesser de le tourmenter. T’as entendu ça, Brog ? (L’homme de haute taille qui se tenait à côté de lui avait souri.) Ce petit morveux est trop fier pour nous dire ce qu’il fait pour son maître, un homme important qui ne répond qu’aux ordres du roi !

— Il me semble que c’est évident, si j’ai la charge de cet étalon. (Il avait eu beau s’efforcer d’adopter un ton moins compassé, il ne parvenait pas tout à fait à se débarrasser de ses façons princières. À l’avenir, il allait devoir se montrer extrêmement prudent, s’il voulait survivre dans ce monde cruel.) Je vous en prie, j’ai un travail à faire et je ne veux pas d’ennuis, avait-il ajouté d’une voix radoucie.

— Et qui te parle d’ennuis ? avait demandé le barbu l’air offensé. Je faisais qu’admirer ton étalon, c’est tout.

L’homme s’était éloigné en levant les mains, comme pour protester de son innocence, mais Lute avait bien compris que l’affaire n’allait pas en rester là. Le prince avait alors pris le cheval par la bride et caressé son museau velouté tout en lui murmurant des paroles de réconfort. Il ignorait si Bruno avait déjà eu l’occasion de se trouver sur une embarcation de ce genre, et redoutait qu’il prenne peur et s’emballe, car c’était bien la dernière chose dont Lute avait besoin. Mais l’étalon était demeuré impassible pendant qu’embarquaient à bord chèvres, cochons et poulets dans des cages et que l’on chargeait d’énormes sacs de blé. Les animaux voyageaient sans leurs propriétaires, mais Lute n’avait aucune intention de laisser Bruno sans surveillance.

Finalement, le passeur avait fait sonner la cloche signifiant à l’homme situé sur l’autre rive de fouetter ses chevaux et le bac s’était ébranlé dans un grand craquement.

Après la traversée, Lute avait attendu que bestiaux et marchandises aient été débarqués avant de conduire Bruno à terre et de payer. Pour ne pas avoir à montrer la bourse que lui avait confiée Pilo et qu’il portait à la taille, il avait prudemment glissé dans sa poche quelques jaks.

Sur la rive, Lute n’avait pas vu le moindre signe de l’homme édenté ni de son compagnon et avait poussé un soupir de soulagement avant de se hisser sur le dos de Bruno. Poussant sa monture au trot, il avait tourné le dos à la ville, laissant derrière lui la berge où régnait une grande activité, pour se diriger vers l’auberge que lui avait indiquée Pilo.

La route était devenue plus étroite, plus sombre sous la voûte des arbres et Lute s’était alors rendu compte de l’heure tardive. Le soleil déjà bas sombrait rapidement à l’horizon et le jeune prince se prit à espérer que l’auberge ne soit pas trop éloignée. Il avait dépassé une carriole transportant une famille qui l’avait salué au passage puis croisé trois voyageurs, juchés sur des ânes, qui lui avaient également adressé quelques signes de la tête. Lute avait éprouvé une certaine inquiétude en entendant soudain un martèlement précipité de sabots. Un cavalier l’avait dépassé au galop pour disparaître aussi vite qu’il était apparu et Lute avait pensé qu’il s’agissait d’un courrier porteur d’un message urgent. Ensuite, il n’avait plus vu personne sur la route et un grand silence s’était installé, à peine troublé par le pépiement des oiseaux qui se préparaient pour la nuit et la stridulation des criquets.

C’est là qu’il avait commis l’erreur de baisser sa garde. Bercé par le balancement hypnotique de sa monture, il s’était abandonné à ses pensées. La journée avait été longue, riche en événements, et la fatigue avait eu raison de sa vigilance. Les derniers rayons du soleil avaient disparu sans qu’il s’en aperçoive et le prince n’avait pas remarqué les ombres qui se déplaçaient furtivement sous les arbres qui bordaient la route. Le temps qu’il reconnaisse l’homme édenté et son compagnon, il était déjà trop tard : désarçonné, Lute avait été jeté à bas de son cheval et précipité dans les fourrés. Il avait appelé Bruno, craignant que l’étalon s’enfuie, accablé à l’idée d’avoir manqué si vite à la promesse faite à Pilo.

Malgré sa terreur et la douleur qui lui rompait le dos, Lute remarqua que l’individu édenté s’occupait de calmer Bruno alors que son propre attaquant lui soufflait au visage une haleine fétide.

— Donne-moi une bonne raison de ne pas te trancher la gorge, gronda le bandit en brandissant un couteau.

Lute écarta la main du jeune homme, relevant malgré la pénombre que ce dernier avait un œil mi-clos.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il, adoptant de son mieux l’accent rugueux des palefreniers du palais.

— On a déjà ton cheval, maintenant on veut ton argent.

Lute fouilla dans sa poche.

— Voilà tout ce que j’ai, dit-il en montrant la poignée de monnaie qu’il avait eu la présence d’esprit de garder sous la main.

Il y avait là une pièce en or, destinée à laisser croire qu’il s’agissait de toute sa fortune, et Lute pria le ciel que les bandits n’aient pas l’idée de le fouiller.

— Ça fait combien, Lanky ? demanda l’édenté.

— Un shard d’or, quelques kerrets d’argent… quelques jaks et des coppers, répondit son comparse.

— J’entends des chevaux au loin, observa le vieil homme. Faut pas traîner.

— Cet étalon doit valoir une jolie somme, pas vrai, Brutus ? dit Lanky avec un sifflement d’admiration. Il est encore plus superbe que je pensais.

— Ce cheval appartient au palais, déclara alors Lute. Si vous le volez, c’est au roi Rodin que vous vous en prendrez.

Brutus eut un affreux sourire.

— Pas si on en croit les rumeurs qui circulent. Il paraît que c’est le duc Janko qui a hérité du trône…

— Comment ça, « hérité » ?

— Le roi est mort, du moins c’est ce qu’ont annoncé des messagers du palais. Comment ça se fait que tu ne sois pas au courant, si tu as la charge d’un étalon des écuries royales ?

— Mort ? répéta Lute, foudroyé par la douleur. Je… Je ne suis qu’un garçon d’écurie chargé de convoyer ce cheval.

— Et jusqu’où ? demanda Lanky.

Il fallait qu’il réfléchisse vite pour trouver une explication convaincante.

— Je dois rejoindre maître Pilo, le précepteur du prince.

Lanky sourit à son tour.

— Là où il est, ça m’étonnerait que le prince ait besoin d’un précepteur…

— Et pourquoi ? demanda Lute en fronçant les sourcils.

— Mais parce qu’il a péri, lui aussi ! Un accident de chasse, à ce qu’il paraît. Le roi est sans doute mort en apprenant la nouvelle, son cœur aura lâché. Janko étant le seul survivant, il semblerait que ton cher maître Pilo ait perdu son travail, alors il ne nous en voudra sûrement pas de trouver un meilleur usage pour son cheval… (Lanky s’esclaffa, enchanté de sa plaisanterie, avant de se figer, car une pensée venait de surgir dans son esprit.) Tu es sûr que tu n’as pas d’autre argent sur toi ?

Trop bouleversé pour répondre, Lute se contenta de secouer la tête.

— Vaut mieux vérifier ! Après tout, tu travailles au palais…

— Laisse tomber ! trancha son comparse. Les cavaliers qui approchent seront là dans un instant. Avec la pièce d’or, on va pouvoir s’offrir un bon lit bien chaud et un dîner bien arrosé. Et une fois dans le Nord, on pourra tirer un bon prix du cheval. C’est déjà pas si mal…

Lanky relâcha le prince, qu’il avait pris au collet.

— Vaudrait mieux pour toi que tu te tiennes peinard. Sinon on te retrouvera.

Lute garda le silence et les vit s’éloigner en compagnie de Bruno. Il avait mal aux côtes et éprouvait des difficultés à respirer, mais ne savait pas si c’était à cause de la brutalité de ses agresseurs ou bien des terribles nouvelles qu’il venait d’apprendre. Pilo ne s’était pas trompé : Janko faisait déjà courir le bruit que le prince héritier avait péri lors d’un accident de chasse… Comme c’était pratique ! Lute rampa dans les fourrés pour s’écarter de la route et enfouit son visage dans ses mains. Il était bien décidé à ne pas pleurer. Pilo lui avait souvent dit qu’un homme – et en particulier un roi – se devait de rester stoïque en toute circonstance et ne jamais faire étalage de ses émotions. Mais le prince ne put retenir les larmes qui mouillaient déjà ses yeux et vinrent rouler sur ses joues.

Griff se sentit vaciller, persuadé qu’il allait de nouveau perdre connaissance. S’il ne s’écroula pas sur le sol, ce fut parce que Tess se précipita vers lui pour l’entraîner vers les coulisses. Mat, lui, avait été incapable de réagir, gagné par le fou rire à cause de l’invraisemblable manque de tact dont venait de faire preuve son frère pendant son numéro. Une fois à l’abri du rideau, Griff tomba à genoux.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? s’écria Tess d’une voix alarmée.

— Ça va aller, dit-il en inspirant à pleins poumons pour combattre sa nausée. Partons d’ici !

Abandonnant maître Tyren à la colère du maire et des spectateurs furieux, ils gagnèrent discrètement le bosquet où Phin les attendait en compagnie des créatures. Griff n’évoqua ni ses maux de tête ni le malaise qui s’était soudain emparé de lui. Toujours en proie à la plus grande hilarité, ses trois amis s’esclaffaient en évoquant la mine de certains spectateurs voyant leurs petits secrets étalés au grand jour. Griff était loin de partager cette euphorie, mais bientôt, grâce au calme, à l’air frais et à la tranquillité d’esprit que lui procurait la présence des créatures, il se sentit bien mieux. Il fronça toutefois les sourcils en pensant au jeune garçon qui avait des ennuis, se demandant malgré tout une fois de plus si ce n’était pas son imagination qui lui jouait des tours.

— Eh bien, je crois que ton sort est réglé ! s’écria Phin en assenant une grande claque dans le dos de son frère. Je crois que tu vas retourner monter le chapiteau.

— C’était vraiment très drôle ! ajouta Mat. Un tel spectacle valait son pesant d’or…

— Très édifiant ! surenchérit Tess. Je suis sidérée par ton courage. Je regrette de ne pas avoir eu l’idée de faire moi-même quelque chose dans ce genre.

Ils jacassaient sans se rendre compte que le héros du jour gardait le silence.

— En tout cas, Tyren ne risque pas de te lâcher de nouveau sur la piste, remarqua Tess. C’est déjà ça, non ?

— Comment ? demanda Griff, tiré de ses pensées.

— Il n’écoute même pas ce qu’on raconte ! s’amusa Phin. Il faut qu’on y aille, petit frère : il y a un second spectacle sous le grand chapiteau, ce soir. Tu viens, Tess ?

— Non, je n’étais prévue qu’une fois au programme. Tyren veut laisser planer un certain mystère en ce qui concerne mon numéro, et que la rumeur se répande et attise les curiosités avant notre arrivée dans les villes où le cirque doit s’arrêter.

Mat siffla entre ses dents.

— Très astucieux… Bon, on y va. On se verra plus tard. Et merci encore, Griff, pour cette partie de rigolade !

Il serra affectueusement le bras de son frère avant de filer vers le Beracca en compagnie de Phin.

Les derniers feux du crépuscule s’étaient éteints et dans le ciel scintillaient les premières étoiles.

— Tu es bien silencieux, observa Tess d’une voix soucieuse. Ça va ?

— Je ne me sens pas très bien, avoua Griff.

— Je peux le comprendre, après ce qui vient de se passer ! dit-elle avec un sourire moqueur.

— Non, ça n’a rien à voir. En fait, j’ai la tête qui tourne.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Il soupira.

— Je l’ai de nouveau entendu.

— Qui ça ?

— Le chuchoteur… Cette voix qui me parle, précisa-t-il, voyant que Tess ne comprenait pas.

— Ah ! le jeune garçon ?

— Oui. Je crois qu’il a des ennuis.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? Il se pourrait que…

— Je n’en sais rien ! Mais il y a une telle peur, dans sa voix ! La première fois que je l’ai entendue, je suis carrément tombé dans les pommes. Cette fois-ci, je l’ai reconnue tout de suite et j’ai essayé de tenir le choc. Je ne me suis peut-être pas évanoui, mais je suis quand même tout chaviré. Je te dis qu’il y a quelque chose de magique, dans tout ça.

— Si tu veux…, lui concéda prudemment la jeune fille. Répète-moi ce que ce garçon t’a dit, cette fois-ci.

— Ç’a été très bref. Je crois qu’on le menaçait. J’ignore comment je le sais, mais je crois qu’il est blessé.

— C’est tout ?

Griff hocha tristement la tête.

— Il faut que je l’aide, déclara-t-il.

— Comment ? s’exclama Tess en posant la main sur son bras. Tu ne sais pas qui il est, ni où il se trouve ! Il pourrait tout aussi bien n’exister que dans ton imagination.

Griff lui jeta un regard noir et elle prit un air penaud.

— Je regrette d’avoir dit une chose pareille. Et Davren me fait remarquer que c’est vraiment injuste de ma part.

Griff se tourna vers le centaure qui l’encouragea à parler d’un signe de tête.

— Il a des ennuis, reprit-il. Il a l’air affreusement seul et je crois qu’il est blessé, maintenant.

Qui pouvait bien être le chuchoteur ? Il brûlait d’envie de le savoir.

— Tu ne penses pas avoir déjà assez de problèmes comme ça ? demanda Tess, l’air gênée.

— Davren est fâché ?

— Oui, il a honte de moi. Mais il faut dire que tu parlais de t’enfuir, j’étais tout excitée à cette idée et tout d’un coup…

— Mais, Tess, ça ne change rien à mon plan ! Au contraire, c’est une raison supplémentaire de partir.

— Que comptes-tu faire ?

— Essayer de le trouver.

— Si tu t’entendais ! Tout ça n’a aucun sens, Griff !

— Viens avec moi, Tess.

Elle le regarda comme s’il était en train de perdre la raison.

— De toute façon, il faut que nous partions. Ce que j’ai été forcé à faire ce soir me fait horreur et il est hors de question que je recommence. Il faut que tu comprennes que je n’ai pas le moindre contrôle sur ce que j’entends. Je n’ai pas le temps de faire le tri parmi toutes ces pensées qui m’assaillent pour choisir celles qui sont gentillettes. Pour être honnête, il n’y en a d’ailleurs pas beaucoup…

— Ça m’étonnerait vraiment que Tyren ait envie de répéter l’expérience.

— Qui sait ce qui peut lui traverser la tête ? Il ne sait pas du tout comment ça se passe, pour moi. Il n’arrive pas à comprendre que je ne peux pas opérer de sélection, dans ce que pensent les gens. La seule chose que je puisse faire, c’est fermer mon esprit pour me protéger de ce déluge, or lui, il veut le contraire ! S’il persiste dans son idée, je vais y laisser ma peau, mais il risque aussi la ruine.

— Alors, tu t’enfuis et c’est cet inconnu qui te sert de prétexte…

— Non, j’avais déjà l’intention de partir et je t’avais proposé de m’accompagner. Je veux que vous veniez avec moi, toi et tes créatures. Le chuchoteur n’a fait que précipiter les choses. Je ne partirai pas sans toi. Il faut que je m’en aille et tu n’as aucune raison de rester.

— À part me retrouver à l’orphelinat, c’est ce que tu veux dire ?

— Si nous fuyons sans nous arrêter, on ne nous trouvera pas.

— Qu’est-ce qui te fait croire que Tyren ne va pas lancer les Traqueurs à nos trousses ? Il perd ses dernières recrues, dont les numéros sont destinés selon lui à remporter un énorme succès… Tu penses vraiment qu’il va nous laisser partir comme ça ?

Griff savait qu’elle avait raison.

— Combien lui as-tu coûté ? demanda-t-il alors.

— Cinq shards d’or.

— Cinq ! répéta-t-il avec stupéfaction.

Dans l’absolu, cela ne représentait peut-être pas grand-chose, mais ce n’était pas le genre de somme qu’il aurait pu espérer gagner rapidement. À part en la volant, il ne voyait pas comment il aurait pu se la procurer.

— Tu veux toujours que je m’enfuie avec toi ? l’interrogea-t-elle d’une voix teintée d’amertume.

— Nous partons ensemble et nous emmenons les créatures avec nous, déclara-t-il.

— Comment allons-nous faire ?

Avant qu’il ait eu le temps de répondre, un petit garçon arriva en courant. C’était un des enfants de cinq ou six ans qui servaient de commissionnaires en attendant d’être assez grands pour pouvoir travailler.

— C’est moi que tu cherchais, Pak ? demanda Griff.

Le petit garçon hocha la tête, écarquillant de grands yeux.

— Maître Tyren veut te voir, et tout de suite.

— Il faut que j’y aille, dit Griff à son amie, la mine déconfite.

— Je t’attends ici. Surtout, arrange-toi pour qu’il n’ait pas de soupçons, murmura-t-elle.

— Heureusement que la magie ne fonctionne pas dans les deux sens et qu’il ne peut pas lire dans mes pensées, rétorqua Griff avec un grand sourire surtout destiné à la réconforter. En attendant, explique tout à Davren et écoute ce qu’il a à dire. Fais-lui confiance.

— C’est ce que je fais toujours.

— Allons-y, Pak, je parie que je te bats à la course !

Chapitre 16

Lute était bien trop effrayé pour reprendre sa route et gagner Le Repos du berger. C’était sans doute dans cette auberge que ses attaquants avaient l’intention de dîner et de s’offrir un bon lit grâce à la pièce d’or qu’ils lui avaient dérobée. Le prince se méprisait d’éprouver une telle peur et de se sentir si impuissant.

Seulement, il était blessé et il ne pouvait pas passer la nuit là. La douleur qui lui tenaillait le flanc avait diminué d’intensité et il en conclut qu’il devait avoir tout au plus une côte fêlée, ce qui toutefois ralentirait son allure. Cependant cette souffrance n’était rien en comparaison de celle d’avoir perdu Bruno. Lute entendait bien le récupérer, même s’il devait pour cela le racheter, mais, pour l’instant, il devait trouver un abri où il pourrait réfléchir à la situation.

Le cri mélancolique d’un hibou se fit entendre dans les arbres au-dessus de sa tête, lui rappelant que si c’était l’heure où les animaux nocturnes vaquaient à leurs occupations, un garçon de treize ans, solitaire et blessé, n’avait pas sa place dans les bois. Lute se releva et fit la grimace à cause de la vive douleur qui lui transperça de nouveau le flanc, gênant sa respiration. Il vit alors passer devant ses yeux le doux visage de son père et l’expression soucieuse de sa mère, mais ce fut la voix de Pilo qui résonna dans son esprit pour l’inciter à reprendre courage. Il n’était pas bien difficile de deviner ce que son précepteur aurait voulu qu’il fasse dans ces circonstances. Pilo l’aurait exhorté à passer outre à la souffrance et à vaincre la peur, afin de se conduire dignement, comme le prince qu’il était.

Lute hocha la tête dans l’obscurité. Oui, je suis fils de roi, se dit-il. Il savait parfaitement que son précepteur aurait ajouté : « Alors conduisez-vous comme tel. »

Griff patientait devant la vaste roulotte de maître Tyren, attendant que ce dernier lui accorde son attention, car il était pour l’instant occupé à compter la recette du jour avec Chauncey.

— Prends ça, et rembourse-les tous ! grogna le directeur d’une voix dégoûtée. Mais ils reviendront, je te le garantis, et à ce moment-là, le prix du ticket aura doublé !

Chauncey s’éloigna sur-le-champ. Tyren tourna alors la tête et regarda Griff qui faisait de son mieux pour ne pas gigoter. Le jeune garçon percevait bien la colère du directeur mais, curieusement, celle-ci n’était pas dirigée contre lui. Les pensées qu’il attrapait au vol tournaient surtout autour du fait d’avoir à rembourser les spectateurs, car Tyren était âpre au gain.

— Bonsoir, Griff, dit Tyren en se servant un verre de curaj.

— Vous avez demandé à me voir, maître ?

— En effet, et tu dois en connaître la raison…

— Je m’en doute, bafouilla le jeune garçon. Je suis désolé de ce qui s’est passé. J’ai essayé de vous prévenir, maître Tyren. Je n’avais aucunement l’intention d’offenser qui que ce soit et surtout pas vous, mais il faut que vous compreniez que cet étrange don que j’ai…

— Tais-toi !

Griff obtempéra, embarrassé, et c’est dans cet instant de silence qu’une voix lui murmura à l’esprit : J’appartiens à la famille royale.

Il fut de nouveau pris de vertiges et se sentit vaciller sur ses jambes, mais Tyren n’avait apparemment rien remarqué, car il rugit :

— N’en dis pas plus, mon garçon ! Parce que moi, je ne suis pas mécontent de la tournure des événements.

Sous le coup de cette double révélation, Griff cligna des yeux en se demandant s’il avait bien entendu. Il inspira profondément, luttant contre le malaise qui l’avait envahi et s’efforçant de trouver un sens aux propos de Tyren.

— Je… Je vous demande pardon ? bégaya-t-il.

— Ce qui s’est passé est extraordinaire, mon garçon ! répondit le directeur.

Griff était à présent complètement dérouté. Toutes sortes de pensées assaillaient son esprit, mais il n’entendait plus le chuchoteur et dut se barricader de nouveau pour bloquer le brouhaha.

— Je ne comprends pas, parvint-il à dire.

— Laisse-moi t’expliquer… Figure-toi qu’on va gagner un tas d’argent, tous les deux. Plus question de t’exhiber devant une salle, évidemment ! C’est bien trop dangereux, je l’ai appris à mes dépens… À la place, tu donneras des consultations privées, contre une pièce d’argent. Les gens viendront te voir sous ta tente et tu leur diras ce qu’ils sont en train de penser. Et même ce qu’une autre personne est en train de penser, conclut Tyren en se tapotant le nez avec un sourire rusé.

Griff sentit son cœur chavirer devant un tel retournement de situation.

— Maître Tyren… on ne peut pas faire une chose pareille ! Ce n’est pas convenable…

— Pas convenable pour qui ? s’exclama le directeur. Pour toi ?

Griff hocha la tête, envahi par la panique.

Tyren éclata alors d’un rire tonitruant.

— Je m’en moque, finit-il par dire sur un ton qui n’était pas celui de la plaisanterie. Peu importe que ça te plaise ou non. Tu travailles pour moi. J’ai proposé de l’argent à ton père contre la garantie que ses trois fils se produiraient en public à ma convenance et il a accepté le marché. Ce qui revient à dire qu’il vous a vendus…

Cette dernière phrase retentit comme une gifle au visage de Griff, qui n’avait jamais envisagé la situation sous cet angle. Si leur père les avait encouragés à partir avec la troupe itinérante, c’était dans l’unique intention d’assurer un meilleur avenir à ses fils, de leur procurer un travail honnête afin qu’ils puissent mener une vie décente.

— Maintenant, tu as le choix, conclut le directeur. Tu me rembourses l’argent que j’ai versé à ton père – et ce n’est pas une petite somme – ou tu continues à travailler pour moi, mon petit gars ! Et je décide du genre de travail que je veux te confier. Pas plus tard qu’hier, tu étais encore monteur, mais maintenant j’ai bien l’intention de mettre à profit ton curieux talent et ça va nous rapporter de l’or !

— Combien avez-vous donné à mon père, maître Tyren ? demanda Griff.

Cette question eut l’air de le surprendre.

— Eh bien… il faudrait que je vérifie dans les registres, mais je crois avoir payé une pièce d’or pour toi et trois pour chacun de tes frères. Ton père a dû vivre comme un roi, avec tout cet argent ! Ça fait sept shards, au cas où tu ne saurais pas compter jusque-là…

— Je sais parfaitement compter, rétorqua le jeune garçon d’une voix glaciale.

À présent, il haïssait Tyren, qui lui donnait le sentiment d’avoir été acheté comme un esclave et qui tentait de faire passer son père pour un abominable profiteur.

— Donc, tu te rends compte qu’il s’agit d’une coquette somme.

— Et combien comptez-vous me payer, pour ce nouveau travail ? demanda Griff.

Tyren eut un mouvement de surprise qui ébranla son triple menton.

— Je… Je n’y ai pas encore réfléchi.

— Vous feriez bien d’y penser, parce que j’ai l’intention de racheter ma liberté.

Tyren eut un rire méprisant.

— Ça va prendre du temps…

— Pas si vous me payez correctement, et je ne ferai pas ce numéro si ce n’est pas le cas. Vous ne pouvez pas me forcer à le faire, vous savez…

— Oh ! fit le directeur en se caressant la joue, je pourrais t’empoisonner la vie, en attendant. Je trouverai toujours le moyen de punir tes frères pour ton manque de coopération… Quant à cette amitié que tu as si vite liée avec la jeune Tess, elle ne durera pas longtemps si je m’avise de rendre les choses plus difficiles pour elle.

Encore des menaces… Griff se rendit alors compte qu’il devait fuir le soir même.

— Je comprends. Quand dois-je me produire de nouveau, maître Tyren ? demanda-t-il en s’efforçant de maîtriser sa voix.

Le directeur eut un grand sourire.

— Je savais bien que tu allais te montrer raisonnable… Tu seras à l’affiche demain soir, à Monkton. La rumeur quant à tes talents extraordinaires se sera étendue jusque-là. Les gens vont se bousculer pour assister au spectacle.

Griff hocha la tête. Il n’y avait plus rien à ajouter. Il allait devoir s’enfuir au plus vite et réfléchir ensuite au sort de sa famille.

Lute clopinait dans l’obscurité en direction de l’auberge tout en se tenant à l’écart de la grand-route. Il avait décidé de suivre un sentier tracé sans doute par les daims. Il avait du mal à marcher à cause du sol inégal et parsemé d’obstacles qui le faisait souffrir d’autant plus. Il se hâta de son mieux, trébuchant au passage sur de vieilles souches, surprenant même un blaireau devant sa tanière. Il n’avait qu’une idée en tête : suivre les instructions de Pilo et trouver Olof l’Amer.

Cette fois-ci, il n’entendit absolument rien. Les étourneaux qui nichaient dans les arbres ne donnèrent même pas l’alerte pour lui faire comprendre que des ombres inquiétantes étaient à sa poursuite. Et, une fois de plus, quand ses agresseurs passèrent à l’attaque, il ne put que hurler.

Et il poussa des hurlements tels que les étourneaux en furent effrayés. Les frondaisons furent secouées d’une agitation frénétique et les oiseaux s’envolèrent dans la nuit, furieux d’avoir été dérangés.

Griff regagnait tristement le bosquet pour expliquer à Tess la terrible situation dans laquelle ils se trouvaient quand il trébucha et tomba sur le sol en s’écorchant les genoux.

Au même moment, son esprit vola en éclats, assailli par les hurlements du jeune garçon. La voix de celui que Griff avait surnommé « le chuchoteur » avait perdu tout son calme. Ce dernier devait avoir de si graves ennuis que Griff en vit jaillir des étincelles sous ses paupières closes. Puis la voix se tut, sortant de son esprit.

Lute sentit une main charnue s’écraser sur sa bouche pour étouffer ses cris. Il continua un moment à se débattre, même s’il se rendait compte que c’était inutile, étant donné la taille et la force de l’homme qui le maîtrisait.

— Si tu ne te tiens pas tranquille, tu vas finir par te faire encore plus mal ! gronda une voix à son oreille.

Lute poussa un juron étouffé par la main qui le bâillonnait.

— Réponds !

Lute finit par hocher la tête et abandonna la lutte.

— C’est bien, mon p’tit gars… Je vais te lâcher, mais si jamais tu t’avises de faire le moindre bruit, je te signale que mon ami ici présent a un poing qui fait le double du mien et que son passe-temps favori consiste à cogner des mentons avec. T’as une idée du temps que tu resterais dans les vapes ?

Lute secoua la tête. Il ne voyait toujours pas le comparse en question et ses côtes le faisaient affreusement souffrir.

— Une éternité… Sans oublier la migraine que t’aurais en te réveillant. Crois-moi, je parle d’expérience. Pas vrai, Mungo ?

Le rire du dénommé Mungo se fit entendre quelque part dans les buissons.

L’étreinte se desserra, la main quitta sa bouche et Lute se retourna lentement. Il se retrouva face à deux silhouettes gigantesques.

— Qui êtes-vous ? s’écria-t-il.

— On pourrait te renvoyer la question et te demander aussi ce que tu fabriques dans les fourrés, au lieu de marcher sur la route, comme un honnête citoyen.

— Je préfère ne pas me faire remarquer.

— Ça, j’aurais pu le deviner tout seul, mon bonhomme… Ce que je veux savoir, c’est pourquoi.

Accablé d’avoir été attaqué pour la troisième fois de la journée, rendu furieux par la perte de son cheval et la douleur qui lui transperçait le flanc, bouleversé à l’idée que son père puisse avoir été tué et que Pilo ait trouvé la mort, Lute n’était vraiment pas en état d’apprécier que l’on se moque de lui par-dessus le marché.

— Nommez-vous donc, que je sache à qui j’ai affaire ! déclara-t-il avec une véhémence qui l’étonna lui-même.

La lune que voilait une écharpe de brume révéla des visages hilares.

— Lui, c’est Mungo et moi, c’est P’tit Thom.

Lute considéra avec stupéfaction ces individus qui ressemblaient plus à des ours qu’à des humains.

— Petit ?

— C’est un nom qui date du temps où j’étais gosse, répondit P’tit Thom en riant. Allez savoir pourquoi, j’ai jamais réussi à m’en débarrasser.

Lute s’abandonna à la colère.

— Si vous saviez par quoi je suis passé aujourd’hui, vous comprendriez que j’aie perdu tout sens de l’humour.

— Ah bon ?

— Oui, vraiment ! Aussi, j’espère que vous voudrez bien m’excuser, mais j’aimerais poursuivre mon chemin.

— Écoute-moi ça, Mungo ! En voilà un qu’est né avec une cuiller en argent dans la bouche…

Cette dernière remarque, même si l’expression familière avait été lancée à la légère, rappela à Lute qu’il devait se montrer extrêmement prudent en présence d’étrangers. Si jamais qui que ce soit venait à soupçonner sa véritable identité, cela pourrait avoir de terribles conséquences non seulement pour lui, mais aussi pour ses parents et les hauts dignitaires du palais. Plus grave encore, Janko risquait d’apprendre qu’il avait survécu à l’attentat. Il valait mieux pour l’instant que le duc n’en sache rien et continue à chercher le corps de son neveu.

— Pourquoi t’es tout tordu comme ça ? demanda P’tit Thom en inclinant la tête sur le côté.

— Je suis tombé, répondit Lute.

Le jeune prince se sentit gagné par la panique à l’idée de ne pas avoir songé à mettre un mensonge au point. Les choses pouvaient tourner très mal en un clin d’œil.

— T’as l’air de souffrir drôlement, en tout cas, remarqua P’tit Thom en fronçant les sourcils.

— Ça va aller…

— Au fait, tu nous as pas encore dit comment tu t’appelais.

— Comment je m’appelle ? répéta Lute qui se rendait compte que son hésitation était en train de devenir suspecte. Mon nom est Peat. Du moins, c’est comme ça que m’appelle maître Pilo.

— Pilo, dis-tu ? s’écria P’tit Thom en se redressant. Et qu’est-il donc pour toi ?

Lute remercia le ciel de s’être souvenu que son vieil ami lui avait confié que son nom avait un certain poids dans ces contrées.

— C’est mon maître, répondit-il prudemment.

Il sentit que le moment était venu de dévoiler une partie de la vérité. Si ces hommes avaient eu l’intention de le dévaliser, ils seraient passés à l’action depuis longtemps. De surcroît, si P’tit Thom avait reconnu le nom de Pilo, il était peu probable qu’il s’en prenne à l’un de ses amis. Aussi Lute inspira-t-il profondément avant d’ajouter :

— Excusez-moi de faire preuve d’une telle prudence, mais j’appartiens au palais…

— C’est vrai ? s’exclama Mungo, l’air impressionné. Tu connais le roi personnellement, alors ?

— Je l’ai croisé à l’occasion, répondit Lute avec un sourire attristé.

— Et quel poste occupes-tu, au palais ? demanda P’tit Thom en s’enhardissant.

— Garçon d’écurie, mais je m’occupe tout particulièrement des chevaux de maître Pilo.

— Et qu’est-ce que tu fais, alors, sur le chemin de l’embarcadère de Tarrow ?

Lute soupira.

— Je convoyais une bête de Floris jusqu’à une auberge qui s’appelle Le Repos du berger quand j’ai été attaqué…

— Des bandits ont volé ton cheval ?

Il hocha la tête d’un air sinistre.

— Pire ! Ils ont volé celui de maître Pilo.

— Ton argent aussi ? insista Mungo.

— Je n’avais pas grand-chose, de toute façon…

Il s’était décidé à mentir, au cas où…

— J’imagine que ce n’est pas une petite perte pour ton maître, ajouta P’tit Thom.

— En effet, Bruno est un magnifique étalon. Je vais me faire écorcher vif !

P’tit Thom se gratta la barbe d’un air pensif.

— C’est quand même bizarre qu’il ait confié une bête si précieuse à la garde d’un gamin comme toi, et même pas accompagné, encore. Pilo est pourtant d’une prudence rare.

— Vous connaissez mon maître, alors ?

— Peut-être bien que oui… Quand il va apprendre que tu as perdu son cheval, je sais en tout cas que tu pourras pas t’asseoir pendant une semaine.

— Je n’ai pas perdu Bruno ! Je suis tombé dans une embuscade et on me l’a volé. J’ai été attaqué, jeté au sol et l’étalon a été emmené par un duo de bandits qui auraient intérêt à regarder par-dessus leur épaule pour le restant de leur vie !

Les deux hommes éclatèrent de rire devant une telle impétuosité.

— Tu as donc l’intention de leur régler leur compte, jeune Peat ?

— Vous pouvez en être sûrs, déclara Lute le plus sincèrement du monde. Et pour l’argent qu’ils m’ont subtilisé, ils feront un petit séjour dans un cachot du palais !

— Eh bien ! vaut mieux pas t’avoir pour ennemi, on dirait, conclut P’tit Thom. Allez, viens.

— Où ça ? demanda le prince, repris par l’inquiétude.

— Mais avec nous.

— Écoutez, c’est très aimable à vous…

— Non, il s’agit pas d’être aimables, Peat. Je te dis simplement de venir avec nous.

L’ordre n’admettait pas de réplique et si P’tit Thom n’avait pas mis quelque gentillesse dans ses propos, Lute aurait été tenté de fuir.

Le géant sembla lire dans son esprit.

— T’avise pas de filer, tu n’irais pas bien loin… M’est avis qu’il faut qu’on regarde un peu tes côtes et que tu prennes un bon repas. Je m’en charge.

— Et pour quelle raison ?

— Parce que j’aime pas beaucoup les brigands qui s’en prennent à un gamin sans défense, répondit P’tit Thom, même si Lute se dit que le fait d’avoir mentionné le nom de Pilo devait y être pour quelque chose. Allez, viens !

Alors, Lute emboîta le pas aux deux géants. S’émerveillant de l’agilité avec laquelle ils se faufilaient en silence entre les arbres et les fourrés qui bordaient la route, il s’efforça bientôt de les imiter.

Chapitre 17

— Tu es sûr de ce que tu racontes ? demanda Tess, la mine effrayée.

— Absolument ! répondit Griff en hochant la tête. Il nous menace, mes frères et moi… et toi aussi… si je ne fais pas exactement ce qu’il veut.

— Alors, tu n’as qu’à faire ce que veut Tyren !

— Non, je refuse. Et avant que tu me demandes pourquoi, laisse-moi te dire que c’est très dangereux. Révéler à quelqu’un ce que l’on pense à son sujet peut paraître innocent à première vue, et même amusant. Mais ce n’est pas le cas, Tess ! Je pourrais tomber sur quelqu’un qui a l’intention de voler celui qui m’interroge à son sujet ou bien sur un homme qui a pour projet de s’enfuir avec la fille de ce dernier !

— Et alors ? Ça n’est pas ton affaire !

— Mais ça le deviendrait si je m’en mêlais. Tu peux imaginer les conséquences, si les gens se mettaient à agir selon mes révélations ? Et n’oublie pas que je n’entendrais les pensées des gens qu’au moment où ils viendraient me voir sous la tente. Ils pourraient changer d’avis le lendemain et je n’en saurais rien. On aurait tout d’un coup un père furieux accusant un homme de vouloir lui voler sa fille, alors que la demoiselle en question n’est probablement même pas au courant. Non, c’est beaucoup trop dangereux ! Il pourrait y avoir des blessés, peut-être même des morts…

— Et ce garçon qui semble te parler ?

— Je l’ai de nouveau entendu. Il est blessé, c’est sûr, avoua-t-il.

Il ne voulut pas en dire davantage, car cela paraissait vraiment trop bizarre, même pour lui.

— Mais comment vas-tu faire pour l’aider ? insista la jeune fille.

— Je n’en sais rien, mais je dois absolument essayer. Il y a quelque chose d’étrange, dans cette histoire. Si je ne ferme pas mon esprit, j’entends des pensées jour et nuit, mais là, il s’agit d’une voix. Ce garçon ne se rend pas compte qu’il me parle, mais c’est pourtant exactement ce qui se passe.

— Griff, pour ce qu’on en sait, il pourrait aussi bien se trouver au coin de la rue qu’à l’autre bout du royaume ! Comment comptes-tu t’y prendre pour le retrouver ?

— Eh bien, je vais suivre ton conseil.

— Lequel ?

— La prochaine fois qu’il s’adressera à moi, je lui répondrai.

Tess le considéra un moment en silence.

— Griff…, finit-elle par dire. Tu as peut-être un bon plan, mais je ne peux pas venir avec toi.

— Chuuut !

— Qu’est-ce qu’il y a ? murmura-t-elle.

— Chauncey et Jasper vont arriver.

— Comment le sais-tu ?

— Je perçois leurs pensées à une assez grande distance. Ils seront là dans un instant. Je t’en prie, réfléchis bien avant de prendre une décision parce que je m’en vais ce soir. Je ne veux pas partir sans toi, mais je ne peux pas te forcer à me suivre, déclara Griff en haussant les épaules.

Tess fut abasourdie par la nouvelle.

— Évidemment, bredouilla-t-elle.

Il comprit qu’elle était bouleversée lorsqu’il l’entendit penser avec tristesse combien elle allait se sentir seule, sans son amitié.

Deux hommes à la stature imposante firent leur entrée dans la clairière en brandissant des torches.

— Bonjour, Jasper ! Salut, Chauncey ! s’exclama Griff d’un ton enjoué. Qu’est-ce qui vous amène ?

Il remarqua alors avec inquiétude qu’ils avaient apporté des cordes.

— On est venus chercher les créatures.

— Les créatures ? balbutia Tess. Mais pourquoi ? Elles sont en sécurité et attachées pour la nuit.

— Désolé, mademoiselle Tess, répondit Chauncey. Ce sont les ordres de Tyren. Il les veut encore plus en sécurité…

Griff fronça les sourcils. Jasper, lui, était bouche bée de surprise : il n’avait apparemment encore jamais aperçu les compagnons de Tess.

— Qu’avez-vous l’intention de faire ? demanda Tess.

Griff, qui avait saisi les pensées qui résonnaient dans la tête de Chauncey, s’exclama alors :

— Vous allez les mettre en cage !

— T’es drôlement malin, Griff, dit Chauncey avec un sourire penaud. Je croyais que c’était de l’esbroufe, ton numéro, mais tu es vraiment très fort.

— Les mettre en cage ! Vous n’allez pas oser faire une chose pareille ! s’écria Tess sur un ton de défi.

— Ce sont les ordres de Tyren, répéta Jasper, qui avait fini par détourner les yeux de Davren.

Sans plus de discussion, les deux hommes entreprirent de passer leurs cordes autour du cou des créatures qui commençaient à s’affoler.

La mort dans l’âme, Griff fit signe au centaure de ne pas se débattre. Tess avait déjà dû demander la même chose à tous ses compagnons, car Davren, Elph et Helys abandonnèrent toute résistance et se laissèrent emmener. Griff remarqua que son amie avait du mal à retenir ses larmes devant un tel spectacle, en particulier en voyant Davren, les mains liées, entraîné comme une vulgaire bête de somme.

— Vous feriez bien d’emmener le veercat vous-même, mademoiselle Tess, suggéra Chauncey en quittant le bosquet avec ses prisonniers.

— Il m’a menti ! gronda Tess dès que les deux hommes furent hors de portée de voix. Il m’avait promis de ne pas les mettre dans des cages.

— Maintenant, tu sais à quoi t’en tenir avec Tyren, dit Griff. J’en ai fait moi-même l’amère expérience aujourd’hui…

— Pourquoi les gens ne peuvent-ils pas nous laisser tranquilles ? La seule chose que j’aie jamais voulue de toute ma vie, c’est qu’on me laisse en paix.

— Tu ne le seras jamais tant que tu feras partie du spectacle.

— Qu’est-ce que je peux faire ? gémit-elle. Dans une cage, Rix ne survivra pas et Davren se laissera mourir de désespoir.

— Nous allons les tirer de là, je te le promets ! Et dès qu’ils seront libres, nous nous enfuirons d’ici. Ce soir même !

— Mais comment ?

— Laisse-moi m’en occuper, répondit le jeune garçon. Tu as donc changé d’avis, Tess ?

— Avant, j’avais peur, mais maintenant, c’est différent. Je suis furieuse contre Tyren. J’ai décidé de partir avec toi, Griff.

— Bon, tu as tout à fait le droit d’être en colère, mais il ne faut pas que Tyren se doute de nos projets.

P’tit Thom et Mungo avaient laissé leurs montures à un kilomètre de là et, quand ils les retrouvèrent, jamais Lute n’avait été si content de voir un cheval. Avec l’aide des deux hommes, il s’était hissé sur la selle derrière P’tit Thom et ils avaient pris la direction de l’ouest. Chaque foulée de l’animal et la moindre inégalité du terrain provoquaient des élancements douloureux dans la poitrine du jeune prince.

— Où allons-nous ? demanda Lute, alors qu’ils cheminaient ainsi depuis près de une heure.

— Dans un endroit où tu seras en sécurité, je te le promets. Personne ne te fera de mal.

N’obtenant pas de véritable réponse à sa question, il tenta une approche différente :

— En fait, je suis à la recherche de quelqu’un… J’ai promis de lui remettre un message.

— Ah oui ! et de qui s’agit-il ?

Lute n’avait pas grand-chose à perdre, aussi joua-t-il franc-jeu :

— On le connaît sous le nom d’Olof l’Amer.

P’tit Thom arrêta brusquement sa monture et se retourna pour le regarder d’un air intrigué.

— Olof l’Amer ! Mais où as-tu entendu ce nom-là ?

— C’est maître Pilo qui m’a parlé de lui, répondit Lute, ravi de la réaction provoquée. Vous savez où je pourrais le trouver ?

— Tu es bien sûr de le vouloir ?

— Que voulez-vous dire ?

— C’est qu’il est plutôt redoutable. Il ne supporte pas les imbéciles et encore moins les gamins.

— Je ne suis pas si jeune et il faut que je le voie.

— Pourquoi ?

— J’ai quelque chose d’important à lui dire.

— D’accord ! Tu vois cette lumière, là-bas ?

Lute plissa les yeux et la distingua à grand-peine.

— Oui, je l’aperçois.

— T’as qu’à te dire que c’est chez nous. On sera bientôt arrivés.

Comme ils approchaient, Mungo émit une série de sons évoquant la stridulation râpeuse du vallica qui porta loin sur la prairie qu’ils traversaient. Presque aussi lugubre que le ululement de la chouette, le cri d’un carun sembla lui répondre.

— Maintenant, ils savent que c’est nous, expliqua P’tit Thom. Ils vont pas nous accueillir d’une volée de flèches.

— C’est plutôt rassurant, convint Lute.

Et son compagnon se mit à rire dans l’obscurité.

— Qu’est-ce que tu as l’intention de faire ? demanda Tess, encore sous le choc.

En proie au désespoir, elle avait vu ses chers amis poussés sans ménagement dans deux cages. Si les hommes de main de Tyren ne l’avaient pas laissé s’occuper en personne de Rix, le veercat aurait sans nul doute attaqué Chauncey ou Jasper, mais elle l’avait silencieusement supplié de lui faire confiance.

Griff avait promis que les créatures seraient libérées le soir même, mais Tess ne voyait vraiment pas comment cela allait être possible, étant donné qu’elles étaient enfermées dans des cages verrouillées et que la clé qui les ouvrait était accrochée à la ceinture de Chauncey. La jeune fille regarda Davren, qui semblait partager son désespoir. Tess se sentait affreusement coupable, car c’était elle qui l’avait convaincu de la suivre et de rejoindre le spectacle itinérant de maître Tyren. Elle lui avait juré qu’il ne serait jamais attaché ni enfermé et voilà que ses promesses avaient toutes deux volé en éclats. Davren n’avait pas dit grand-chose, se refusant pour le moment à communiquer avec elle, mais il n’avait nul besoin de parler pour qu’elle sache quels tourments il souffrait. Pour une créature de la forêt, et en particulier pour ce centaure doté d’un esprit vif et d’une apparence en partie humaine, c’était une véritable torture que se retrouver derrière des barreaux. Il fallait absolument qu’elle les tire de là, lui et ses autres compagnons. Elle s’adressa en pensée à son ami le griffon :

— Gaston ?

— Encore ? Déjà ?

— Je suis désolée.

— Je t’en prie…, répondit le griffon, depuis les montagnes de Marrh où il avait préféré se retirer. Tu me sembles bien triste.

— Il a mis nos amis en cage…

Il y eut un silence, puis Gaston grommela :

— Comment va Davren ?

— Il ne dit pas un mot.

— Ça ne m’étonne pas. Je vais lui parler.

— Merci.

— J’imagine que cette situation ne va pas durer.

— Non, nous partons ce soir.

— Tous ensemble ?

— Oui, ainsi que notre ami Griff.

— Tu es sûre de pouvoir lui faire confiance ?

— Sans le moindre doute.

— Où allez-vous ?

— Je ne sais pas, soupira Tess en regardant Griff caresser Helys à travers les barreaux, sans parvenir toutefois à la faire changer de couleur. Mais je te préviendrai.

— Dans ce cas, je ne partirai pas à la chasse avant d’avoir eu de tes nouvelles.

Elle savait combien il était difficile d’entrer en contact avec le griffon quand il chassait. Il était tellement pris par cette activité qu’il n’entendait même plus son amie.

— Bien. De toute façon, je te ferai signe dans les jours qui viennent. J’espère que d’ici là tu n’auras pas trop faim…

Elle entendit son rire rocailleux.

— Ne t’inquiète pas pour moi et prends garde à toi, Tess.

— Helys est devenue toute grise ! bafouilla Griff.

— Je m’y attendais, répondit-elle, sentant l’esprit de Gaston prendre congé.

Le jeune garçon leva sa lanterne. Même dans cette faible lumière, la femelle califa paraissait bien malade.

— Il faut que tu lui parles, déclara Griff, que tu la rassures, et aussi que tu parviennes à calmer Rix. Sinon, il va finir par se faire du mal ou blesser les autres, avec ses griffes acérées.

— Mais qu’est-ce que je suis censée leur dire ?

— Qu’ils seront libérés dans la nuit. J’ai un plan.

— Où vas-tu ? s’écria-t-elle d’une voix inquiète, comme il s’apprêtait à s’éloigner.

— Je vais parler à mes frères. Reste avec les créatures et surtout sois polie avec Tyren. Qu’il ait simplement l’impression que tu es un peu contrariée par ce qui se passe. Il aura des soupçons si tu n’as pas l’air triste, mais n’en fais pas trop quand même. Il ne doit absolument pas deviner que tu es prête à tout risquer.

— C’est ce que je vais pourtant faire, protesta Tess à voix basse.

— Je le sais bien, répondit Griff, la conjurant du regard de s’armer de courage.

Elle n’avait toujours pas la moindre idée de ce que son ami avait en tête, mais elle devait lui faire confiance. Il était son seul espoir.

Tess alla s’asseoir à côté des créatures. Davren refusait toujours de lui parler… Elph avait l’air triste et inquiet… Rix l’autorisa à le caresser, mais elle sentit ses muscles tendus, comme s’il s’apprêtait à bondir de son épaule. C’était Helys qui l’inquiétait le plus. La timide créature, qui avait viré au vert-de-gris, geignait doucement dans un coin de la cage qu’elle partageait avec Rix.

— Elle va mourir, lui dit le veercat d’un ton amer.

— Tu as sans doute raison, répondit Tess d’une voix brisée par l’émotion. Je ne peux rien faire pour le moment, Rix. Il faut faire semblant d’accepter la situation.

— Pourquoi ?

C’était la voix de Davren, pleine de colère.

Tess fut soulagée que le centaure lui adresse de nouveau la parole, mais s’efforça de ne pas en faire état. Peut-être Gaston était-il déjà entré en contact avec lui.

— Griff mijote quelque chose, mais je n’en sais pas plus. Il veut que nous fassions semblant d’entrer dans le jeu de Tyren. Inutile de lui faire croire que vous appréciez beaucoup l’idée d’être en cage, mais il faut qu’il ait l’impression que nous sommes complètement désarmés, que nous n’avons pas le choix, de toute façon. (Tess vit alors approcher Tyren et elle jeta un regard implorant au centaure.) Je t’en prie, parle à Helys ! Ne la laisse pas sombrer dans le désespoir. Quant à toi, Elph, je te jure que tu ne resteras pas enfermé là-dedans bien longtemps !

— Tu m’as fait le même genre de promesse avant qu’on rejoigne ce maudit spectacle itinérant ! railla le centaure, furieux.

— Pas maintenant, Davren ! Je t’en prie…

— Ce centaure m’a l’air de bien mauvaise humeur, remarqua le directeur d’un ton arrogant. Ce qui laisse supposer qu’il ne vous est pas entièrement acquis, jeune Tess.

— Vous ne vous attendiez tout de même pas que les créatures soient contentes d’être en cage ? ni même que cela me plaise ? demanda la jeune fille sans oser le regarder.

— Euh… non. Mais il faut bien que je protège mes investissements.

— Et qu’avez-vous imaginé que nous pourrions faire ?

— Vous enfuir, par exemple, ricana Tyren. Tess, tout le monde se rend bien compte que tu ne te lies pas facilement avec les autres et que les créatures sont timides. Elles préfèrent à l’évidence la solitude et acceptent de se produire sur scène uniquement pour t’empêcher de te retrouver à l’orphelinat.

— Mais c’était aussi leur choix, maître Tyren ! répliqua Tess, surtout à l’intention de Davren. Vous ne les auriez même pas aperçues, si elles n’avaient pas donné leur accord.

— Mais tu ne serais pas là, si elles ne l’avaient pas donné…

Elle haussa les épaules pour signifier au directeur qu’il pouvait en penser ce qu’il voulait.

— J’avais cru que tu serais contente, qu’on les installe un peu plus près des caravanes. Ici, elles sont à l’abri des regards indiscrets et peuvent voir le bosquet.

— Je ne suis pas du tout contente qu’elles soient en cage, maître Tyren. Nous avions conclu un accord et je ne vois pas ce que j’ai pu faire de mal pour que vous reveniez dessus.

— Ça ne m’étonne pas ! En fait, ça n’a rien à voir avec toi ni avec tes créatures.

— Alors, pourquoi ?

— Griff refuse absolument de se produire en public. Contrairement à toi, il ne voit pas plus loin que le bout de son nez. Il n’imagine pas la célébrité et la fortune que pourrait lui apporter ce numéro.

— Ce genre de choses ne m’intéresse pas moi non plus, déclara-t-elle d’un ton ferme.

— Oh ! je le sais très bien… Toi, tu t’intéresses à la liberté ! Mais c’est l’argent qui pourra te la procurer. Griff me tient tête et je sens qu’il se prépare à faire quelque chose d’imprudent.

— Comme quoi ? demanda Tess en affichant une mine inquiète.

— Il pourrait bien s’enfuir et ce serait une très mauvaise idée.

— Et pour quelle raison, maître Tyren ?

— Oh ! il le sait très bien… Un acte de ce genre pourrait avoir des conséquences pour toi.

— Pour moi ? Pourquoi ?

— Parce que tu es son amie. Vous ne vous connaissez pas depuis longtemps, mais j’ai bien vu comme il s’est attaché à toi et à tes créatures. Tu sais, Tess, le meilleur moyen d’amener une personne à coopérer, c’est de faire pression sur ceux qu’elle aime le plus. Je doute que Griff prenne le risque que tes bestioles en pâtissent parce qu’il ne veut pas te bouleverser davantage.

— Ce ne sont pas mes bestioles !

— Tu peux les appeler comme tu veux, ça te regarde. Mais je sais qu’elles souffrent et toi également. Ça doit tracasser Griff et le meilleur moyen de régler ce problème, c’est qu’il fasse ce que je lui demande.

— Alors, s’il fait son numéro, vous relâcherez mes compagnons ?

— Pas tout de suite. Il vous faudra d’abord gagner ma confiance, tous les deux. En particulier Griff, tu le lui diras de ma part.

— Je n’y manquerai pas, maître Tyren. Je vous remercie de m’avoir expliqué la situation, dit Tess d’une voix égale, même si elle bouillait de rage. J’ai l’intention de regagner votre confiance au plus vite parce que je veux que mes amis retrouvent leur cadre favori, dans l’herbe, au milieu des arbres.

— Je n’en doute pas. Bon, tu sais ce qu’il te reste à faire ?

Il gratifia la jeune fille d’un salut moqueur et tourna les talons.

— Il ment, déclara Davren.

— Je sais. Griff lui rapportera beaucoup plus d’argent que nous pourrons jamais le faire. Tyren voit en lui son meilleur atout et nous sommes le point faible de Griff.

— Je crois qu’on peut faire confiance à Griff.

— J’en suis sûre. Fais de ton mieux pour rassurer les autres, Davren, parce qu’ils ne m’écoutent pas.

Chapitre 18

C’est seulement quand ils touchèrent enfin au but que Lute comprit qu’il ne s’agissait pas d’un campement ordinaire. À la lueur diffuse des lanternes, il distingua une série d’ouvertures se profilant au flanc de la colline, certaines naturelles, d’autres dues à la main de l’homme.

— Quel est cet endroit ? demanda-t-il, intimidé en voyant des silhouettes surgir de la pénombre.

— C’est ce qu’on peut te proposer de mieux comme foyer pour le moment, répondit P’tit Thom.

— Mais qui sont tous ces gens ?

— Des amis.

De jeunes garçons venus à leur rencontre prirent alors leurs chevaux par la bride et ils mirent pied à terre pour emprunter un vallon étroit que surplombaient des collines abruptes. Quelques minutes plus tard, ils atteignirent le campement, s’engagèrent dans une des galeries et se retrouvèrent devant une porte. Quand P’tit Thom frappa à l’huis, Lute se rendit compte que Mungo avait disparu en chemin.

— Entrez ! rugit une voix.

P’tit Thom ouvrit la porte et gratifia le jeune garçon d’un sourire rassurant avant de lui chuchoter à l’oreille :

— Fais preuve de déférence, qui que tu sois, Peat…

Un feu de bois réchauffait la vaste salle taillée dans la pierre et la fumée était astucieusement évacuée de l’autre côté de la colline par un conduit de cheminée. Lute fut très impressionné par l’ingéniosité de cette installation.

Un nain doté d’une imposante barbe noire parsemée de fils d’argent se chauffait les orteils devant le feu. Malgré sa petite taille, l’homme était tout en muscles. Émergeant d’une chemise épousant étroitement son torse puissant, ses bras étaient couverts d’un enchevêtrement de magnifiques dessins. Lute, qui n’avait encore jamais vu de ses propres yeux qu’un seul tatouage – une toute petite marque bleue sur la nuque d’un voyageur –, reconnut là le résultat douloureux d’innombrables piqûres d’aiguille chargée d’encre. La véritable couleur de peau de cet étrange individu se devinait à peine sous ce foisonnement de motifs aux couleurs éclatantes qui semblaient vibrer par leur intensité.

— Ah ! ah ! et qu’est-ce que tu m’amènes là, P’tit Thom ? s’exclama le nain en se détournant des flammes.

— Je l’ai trouvé près de la route de l’embarcadère de Tarrow. Il est blessé. Il a été attaqué par des voleurs de grand chemin, sans doute ce duo qui détrousse les étrangers non avertis qui prennent le bac.

— Approche-toi un peu, mon garçon, dit le nain en lui faisant signe de son index robuste. Je voudrais pas me dévisser le cou, à te regarder comme ça…

Lute obéit après que P’tit Thom l’eut encouragé d’un signe de tête.

— Tu m’as plutôt l’air en bonne santé.

— Je le suis en effet, et vous remercie de l’intérêt que vous portez à ma personne.

— Et bien élevé, en plus ! remarqua le nain qui considérait le nouveau venu avec intérêt.

— C’est que l’on m’a appris à respecter mes aînés, expliqua Lute, même s’il n’était pas sûr que la réponse soit très appropriée.

— Bien… Et quel nom t’ont donné des parents si avisés ?

— Je m’appelle Peat.

— Peat ? Mais c’est un nom très répandu chez les paysans !

— C’est que je suis moi-même issu d’un milieu humble.

— Vraiment ? demanda le nain en le toisant de la tête aux pieds.

Lute hocha la tête, fasciné par l’énorme nez bulbeux du nain ainsi que par ses yeux sombres luisants d’intelligence et de malice sous des sourcils broussailleux.

— Alors, Peat, tu as faim ?

— Un petit peu.

— On va y remédier. (Sur un signe du nain, P’tit Thom alla ouvrir la porte et donna un ordre à quelqu’un qui devait monter la garde à l’extérieur.) J’espère que tu aimes le civet de lapin. C’est tout ce que notre respectable établissement pourra t’offrir ce soir.

Décontenancé, Lute ne savait quelle attitude adopter avec cet étrange petit bonhomme de qui il n’avait guère de raisons de se méfier a priori, mis à part le fait que Pilo lui avait recommandé de se méfier de tout le monde.

— Euh… merci. Je peux payer.

— Bien. Alors, comme ça, tu es blessé ?

Lute haussa les épaules et s’en tint à la version qu’il avait déjà donnée :

— Je suis tombé quand j’ai été attaqué.

— C’est grave ?

— Je crois qu’il a des côtes cassées, répondit P’tit Thom.

Le nain fit claquer sa langue.

— On va s’en occuper aussi… P’tit Thom, fais venir Nanny. Qu’elle apporte ses onguents et des bandages, précisa-t-il avant de reporter son attention sur le jeune garçon. Eh bien, jeune Peat… Tu m’as l’air bien intéressé par mes tatouages ! Ils te plaisent ?

— Ils sont magnifiques.

— Chacun d’eux raconte une histoire qui m’est arrivée.

Lute écarquilla les yeux et désigna un dessin, sur l’avant-bras gauche du nain, représentant un aigle gigantesque transportant un enfant.

— J’aimerais que vous me parliez de celui-là, risqua-t-il d’une voix pleine de déférence. Est-ce que vous avez eu très mal, quand on vous l’a fait ?

— Terriblement ! s’exclama le nain. Ah ! voilà déjà Nanny ! Ton dîner ne va pas tarder non plus.

Lute s’aperçut qu’un garde avait fait entrer une vieille femme.

— Merci, monsieur… euh…, commença-t-il, avant de se rendre compte qu’il ne savait pas qui était son interlocuteur.

Le nain sourit alors de toutes ses dents.

— On me connaît sous le nom d’Olof l’Amer.

Griff avait attendu que ses frères terminent leur seconde représentation de la soirée et les regardait à présent qui se débarbouillaient pour ôter leur maquillage de scène.

— Vous étiez très en forme, ce soir, dit-il.

— Oui, c’est vrai, répondit Phin en se frottant les joues avec un chiffon. Mat, tu penches un peu trop vers la droite, quand on fait le crabe.

— Pas du tout, mon cher frangin ! protesta l’autre en lui assenant un coup de serviette sur la cuisse. C’est toi qui tires trop à gauche.

— Quel culot ! rétorqua Phin.

— Je vous en prie ! s’exclama Griff pour couper court à l’échange animé qui s’annonçait. Il faut absolument que je vous parle. C’est important.

Ses frères le dévisagèrent avec surprise.

— Nous sommes tout ouïe, dit Phin, gratifiant son jumeau d’un coup d’œil inquiet.

Comme Griff jetait autour de lui des regards méfiants, Mat s’étonna :

— Mais qu’est-ce qui t’arrive ? Toi, avec ton sixième sens, tu devrais quand même savoir que tout le monde est installé autour des feux pour la nuit !

Griff hocha la tête. C’était le numéro de ses frères qui terminait le spectacle et ils étaient donc les derniers à traîner en coulisse avant d’aller rejoindre le reste de la troupe.

— Il ne vous resterait pas un peu de cet élixir de dragon ?

— Presque toute une bouteille, répondit Phin, l’air surpris.

Mat fit mine de s’insurger :

— Quel menteur, alors ! Je croyais que le vieux Chauncey avait mis la main dessus !

Éludant ses protestations, Phin demanda :

— Qu’est-ce que tu veux en faire, Griff ?

— J’en ai besoin pour enivrer Chauncey et Jasper.

— Quoi ? s’écrièrent ses frères d’une même voix.

Griff leur fit signe de baisser le ton et entreprit d’exposer la situation.

— Tyren nous a menacés ? s’enquit le cadet d’un ton incrédule.

— C’est le moyen qu’il a trouvé de faire pression sur moi. Toi et Phin, vous n’avez rien fait de mal, bien entendu. Votre numéro est extraordinaire.

— Pas la peine de le défendre, gronda Phin. Ce type est répugnant !

Mat fronça les sourcils avant de pousser un gros soupir.

— Il doit y avoir une raison pour que tu nous racontes tout ça. On dirait que tu as quelque chose en tête…

Griff inspira avant de se jeter à l’eau.

— Je m’en vais, Mat. (Ses frères le regardèrent comme s’ils avaient mal entendu et il se hâta de poursuivre.) C’est la seule façon d’arrêter Tyren. Il n’abandonnera jamais. Il continuera à se servir de vous deux et de Tess pour faire pression sur moi. Je ne peux pas faire ce qu’il veut, gémit-il, parce que c’est véritablement une souffrance. C’est difficile à expliquer, mais entendre ce que pensent les gens de la troupe est déjà épuisant. Alors, imaginez les spectateurs sous un chapiteau ! Ça crée un vacarme incessant dans ma tête, et la plupart du temps ces pensées sont désespérantes.

— Je croyais que tu pouvais les bloquer, remarqua Phin.

— Jusqu’à un certain point, et quand j’étais monteur je pouvais m’isoler davantage en me concentrant sur mon travail. Mais Tyren veut tout bouleverser et je jure que j’en mourrai, d’avoir toutes ces pensées parasites en permanence dans la tête.

— Mais on s’était juré de rester ensemble ! Papa…

— Je sais très bien ce que voulait papa. Mais il n’aimerait sûrement pas me voir si malheureux… ni si timoré.

— Où vas-tu ? insista Phin.

— Je ne sais pas. Je sais que vous êtes heureux ici et que vous n’avez pas envie de partir, mais j’emmène Tess.

— Alors là, tu es devenu fou ! s’insurgea Mat. C’est complètement idiot.

— Pourquoi ?

— C’est déjà assez difficile de s’enfuir quand on est tout seul… Mais à deux, avec en plus, j’imagine, une cohorte de drôles d’animaux. Vous n’allez pas passer inaperçus !

— Je t’en prie, Griff, reste ! Ne prends pas un tel risque. Ta place est ici, avec nous, implora Phin.

Griff eut un petit sourire plein de tristesse.

— Vous savez bien comme je vous aime tous les deux, mais ma place n’est pas ici. Elle ne l’a jamais été. Je sais que vous adorez la vie du cirque itinérant et je comprends pourquoi. L’un comme l’autre, vous êtes des artistes extraordinaires. Papa était content à l’idée que nous restions ensemble et c’est pour cette raison qu’il m’a autorisé à partir. Mais je n’ai jamais été fait pour mener une telle vie et surtout pour me produire devant un public. Mais Tyren veut que je fasse ce numéro, que je lui rapporte de l’argent et il n’en aura jamais assez.

Mat lui jeta un regard furieux.

— Je ne suis pas d’accord.

— Tu n’y es pas obligé, lui concéda Griff à contrecœur. Mais c’est ma décision.

Phin, lui, hocha tristement la tête.

— Tu vas me manquer, petit frère.

— Alors, comme ça, tu vas le laisser s’enfuir on ne sait où ? protesta Mat.

— Je ne peux pas l’en empêcher et je n’essaierai même pas. Je trouve que Tyren se montre très cruel avec lui.

— Mais pourquoi prendre le risque de partir avec Tess ? demanda Mat.

— Elle déteste ce qui se passe ici, expliqua Griff. Il faut dire que Tess est encore moins faite que moi pour la vie de spectacle itinérant. Et elle n’a pas le choix : il faut qu’elle fasse son numéro. C’est pour ça que Tyren l’a achetée et il peut toujours se venger sur ses créatures si elle ne fait pas ce qu’il veut ou ne rapporte pas assez d’argent. Tess est dans une situation impossible et je vais l’aider à s’enfuir.

— Mais pour aller où ?

Il n’avait pas l’intention de leur parler du chuchoteur et répondit :

— Je n’en sais rien, mais il vaut sans doute encore mieux que je n’aie pas de plan et que vous ne soyez au courant de rien : Tyren ne pourra plus vous manipuler, comme ça.

— Alors pourquoi nous prévenir ? Pourquoi ne pas t’enfuir tout simplement en douce ? grogna Mat.

Griff savait bien que son grand frère était bouleversé et s’inquiétait pour lui.

— Parce que j’ai besoin de votre aide à tous les deux, répondit-il.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Phin, qui jeta sa serviette avant de remettre sa chemise. Je ferai tout mon possible pour t’aider.

Mat n’eut pas besoin de parler, car Griff entendait ses pensées pleines de colère : il craignait surtout les dangers qui menaçaient Griff et se disait qu’il ne se pardonnerait jamais si quelque chose devait lui arriver.

— Je vous en prie, ne vous faites pas de souci pour moi. Je vous enverrai un message pour vous faire savoir que nous allons bien. Soyez patients, je trouverai bien un moyen de vous rassurer.

— C’est à moi que papa avait confié ta garde, dit Phin.

— Bien sûr, mais il n’a pas besoin de savoir que tu étais au courant de mes projets. La version officielle, c’est que je me suis enfui sans prendre la peine de prévenir qui que ce soit. Mais auparavant, il faut que je délivre les créatures et pour cela, il me faut les clés des cages, que Chauncey garde à la ceinture.

— Et c’est là qu’intervient l’élixir de dragon ! Je comprends mieux ! s’écria Mat, les yeux brillants de malice.

— Mais pour que le plan fonctionne, il ne suffira pas que Chauncey soit saoul, il faudra que vous le soyez aussi… Sinon, Tyren vous soupçonnera d’avoir agi délibérément. Je me charge de subtiliser les clés quand vous serez trop gris pour remarquer quoi que ce soit.

— Tu peux compter sur moi, ricana Mat.

Phin, lui, hésitait, la mine grave.

— Griff…, commença-t-il.

— Non, je t’en prie ! Dis seulement que tu es d’accord. Mais n’oubliez pas qu’il ne s’agit pas de faire semblant. Il vous faudra vraiment boire cette eau-de-vie, être malades même, si nécessaire. Je ne veux pas prendre le risque que Tyren s’imagine que vous êtes impliqués dans cette histoire.

— Comment doit-on s’y prendre ? demanda Phin, qui semblait s’être rallié aux arguments de son petit frère.

— Vous allez préparer votre feu à l’écart des autres, tout près de ces fourrés où je vais me cacher, expliqua Griff en les désignant du doigt. Chauncey ne manquera pas de venir fouiner dans le coin et vous lui direz que vous vous êtes installés là pour ne pas partager la bouteille avec les autres. Proposez-lui de boire un coup, ça suffira à le retenir. Il faut qu’il soit hors d’état de nuire le plus vite possible, aussi n’hésitez pas à forcer la dose au début, mais n’oubliez pas de trinquer avec lui. C’est essentiel.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit Mat, avec son assurance coutumière.

Phin n’avait pas l’air si convaincu par toute cette affaire.

— Tu promets de nous faire parvenir des nouvelles ? insista-t-il.

— Je te le jure. Je ne vais pas vous serrer dans mes bras, au cas où quelqu’un nous observerait. Et maintenant, Mat, ris bien fort, comme si je venais de dire un truc drôle. (Son frère s’exécuta.) Je vous aime très fort, tous les deux. Prenez bien soin de vous.

— Griff ! s’écria Phin, comme il tournait les talons. Il y a de l’argent dans la boîte à thé dans la roulotte…

— Non, Phin, je…

— Prends-le ! insista Mat en souriant. Nous n’en avons pas besoin. Toi, en revanche…

Chapitre 19

La vieille femme répondant au nom de Nanny avait enduit les contusions de Lute d’un baume odorant avant d’entourer sa poitrine d’une bande de lin bien serrée. Elle s’était acquittée de sa tâche d’une main experte, tout en suçotant bruyamment ses gencives édentées et, même quand le prince l’avait remerciée, elle s’était esquivée sans dire un mot.

Même si la douleur qui lui déchirait les côtes n’avait pas totalement disparu, le bandage facilitait grandement ses mouvements.

Ensuite, le nain avait ouvert une cassette posée sur le manteau de la cheminée pour en tirer un petit flacon.

— Tiens, prends-en quelques gouttes ! avait-il dit en lui tendant la fiole.

Lute avait obéi et la souffrance qui le tenaillait s’était miraculeusement atténuée jusqu’à n’être plus qu’une sorte de gêne sourde, facile à supporter. Entre-temps, Nanny était revenue pour poser sur la table une grande écuelle d’où s’échappait une délicieuse odeur de civet bien épicé, un gobelet et un bon morceau de pain généreusement tartiné de beurre bien jaune.

— Assieds-toi ! dit Olof. Il y a du cidre coupé d’un peu d’eau, dans le gobelet. Bois-en un peu.

Lute en avala la moitié et remarqua alors près de son écuelle un petit pot de granules violets. Olof avait dû s’apercevoir de la perplexité de son invité, car il précisa :

— Ce sont des graines de vaygo. Il faut que tu les mâches.

— Pourquoi ?

— Elles vont supprimer la douleur, mon garçon.

— Mais le liquide que vous m’avez fait boire, alors…

— C’est une potion extrêmement puissante, expliqua le nain en faisant tourner la fiole entre ses doigts. Cependant, il faut la prendre à très petite dose. Ces graines ont certes un effet moins rapide, mais elles sont tout aussi efficaces et moins dangereuses.

Lute considéra en silence le petit pot de graines.

— Vas-y ! Tu n’as donc pas confiance en moi ? s’exclama le nain.

— Et Pilo, il a confiance en vous ? rétorqua Lute.

— Pourquoi une telle question ?

— Parce que c’est à cause de lui que je me trouve ici, n’est-ce pas ? Si je n’avais pas mentionné son nom, j’imagine que P’tit Thom m’aurait laissé au bord de la route.

— Sans doute…

— Donc, le nom de Pilo est une espèce de mot de passe.

— Lui et moi, on se connaît depuis très longtemps.

— Vous êtes amis ?

— Pas exactement.

— Mais encore ?

— Disons que nous avons un accord.

— Tout ça ne semble pas avoir grand-chose d’amical.

— En effet.

— Avez-vous l’intention de me faire du mal ?

— T’en ai-je fait jusqu’ici ?

Lute secoua la tête.

— Vous avez fait preuve envers moi de la plus grande générosité, admit-il.

— Alors, mange mon civet et bois mon cidre, rugit Olof. Ensuite, tu prendras ces graines avant d’aller te reposer un peu, parce que sinon tes côtes te feront encore plus mal dans quelques heures. Il faudra que tu les mâches vingt-cinq fois et que tu recraches la pulpe. On s’en occupera dès que tu auras fini de dîner… Maintenant, parle-moi un peu de Pilo. Où est-il ?

— Vous devez tout d’abord me dire ce que vous êtes pour lui.

— Alors tu ne me fais pas confiance !

— Olof, à la lumière de ce que j’ai vécu hier, je me rends compte que je ne peux faire confiance à personne. Et encore moins à quelqu’un qui semble m’offrir fort aimablement l’hospitalité, mais qui, en vérité, m’a fait enlever.

Une sorte de grondement sourd s’éleva sous la voûte de pierre et s’amplifia. C’est alors seulement que Lute comprit que le nain était secoué de rire.

— Mais c’est pourtant vrai, n’est-ce pas ? s’étonna le jeune prince. Si je voulais m’en aller, maintenant, me laisseriez-vous partir ?

Olof haussa les épaules.

— P’tit Thom te suivrait comme ton ombre.

— Exactement ! Voilà pourquoi vous devez d’abord me dire ce que vous êtes pour Pilo.

— Je suis son pire ennemi.

— Comment ? s’exclama Lute.

Sous le coup de la surprise, il faillit tomber de sa chaise.

— C’est vrai. Il n’a que du mépris pour moi.

— Mais… Mais il m’a dit que c’était avec vous seulement que je devais entrer en contact.

— Vraiment ? remarqua le nain d’une voix amusée. Je me demande pourquoi…

— Il ne l’a pas précisé. Il m’a simplement dit de me rendre à l’auberge qui s’appelle Le Repos du berger et de vous y demander.

Le nain examinait à présent son hôte d’un air intrigué.

— Mais qui es-tu donc ? l’interrogea-t-il.

Lute se souvint des avertissements de son précepteur, qui lui avait recommandé de ne dévoiler sa véritable identité qu’en dernière instance.

— Je suis Peat, garçon d’écurie au…

— Je ne te crois pas ! répliqua Olof d’une voix tranchante.

— Et pour quelle raison ?

— Je viens de t’expliquer que Pilo et moi ne sommes pas en très bons termes. Tu n’as qu’à te demander pourquoi il confierait la vie de quelqu’un qu’il tient en assez haute estime pour le laisser s’occuper de son cheval à la personne qu’il considère comme son ennemi mortel ! Il y a décidément quelque chose qui cloche, dans ton histoire. Alors, qui es-tu ? Je veux la vérité !

Décidément, le nain était loin d’être sot. Lute se sentit coincé.

— Je n’ai rien à déclarer.

— Tu peux quand même me dire qui tu es !

— Je viens de le faire.

— Non, tu m’as raconté ce que Pilo t’avait dit de me dire, du moins ce que tu t’imaginais pouvoir me faire avaler. J’en ai assez d’être pris pour un imbécile. Je suis bien plus malin que j’en ai l’air, grogna le nain.

Lute cligna des yeux, hésitant sur la conduite à adopter. Il n’était pas encore prêt à révéler sa véritable identité, et il tenta donc de gagner un peu de temps.

— Pourquoi êtes-vous ennemis ?

— Ah ! voilà une question judicieuse… Comment vont tes côtes, jeune Peat ?

— Les gouttes que j’ai prises ont dû faire leur effet. Je ne sens plus rien, comme si elles étaient engourdies.

Le nain eut un grand sourire.

— Bien… Mais ça ne durera pas, alors dès que tu recommences à avoir mal, mâche les graines que je t’ai données.

— Vous étiez sur le point de m’expliquer pour quelle raison Pilo m’a recommandé de m’adresser à vous, alors que tout semble vous opposer.

— J’imagine que c’est parce que ton ami attache beaucoup de prix à ta vie, car je peux t’assurer la protection qu’il ne peut pas t’offrir. D’ailleurs, personne d’autre que moi n’en est capable…

— Mais comment a-t-il pu penser que vous protégeriez l’ami de votre ennemi ?

— Parce que j’ai une dette de sang envers lui.

Lute laissa échapper un petit sifflement. Il ne s’attendait pas à une chose de ce genre.

— Une dette de sang… Le prix à payer est fort.

— En effet. C’est ce qui me laisse à penser que tu dois être bien précieux, pour un simple garçon d’écurie, s’il transfère sur ta tête le poids de cette dette. Qu’est-ce que tu peux donc représenter pour lui ? (Lute haussa les épaules.) Je t’ai déjà dit que je n’étais pas aussi stupide qu’on pourrait l’imaginer. Cela m’irrite vraiment de constater que certaines personnes ont tendance à me juger d’après mon apparence. C’est une erreur que tu ferais mieux de ne pas commettre.

— Mais… ce n’est pas mon intention, protesta le jeune garçon.

— Ceux qui ne me connaissent pas me prennent pour un esprit borné parce que je ne suis ni très grand, ni très beau, ni très élancé, ni très séduisant… Et j’en ressens une profonde amertume. (Lute comprit enfin d’où lui venait ce surnom d’Olof l’Amer !) Finis ton civet, dit le nain d’un ton morose. Nous discuterons plus tard.

Griff trouva Tess dans sa roulotte et lui lança un coup d’œil interrogateur.

— C’était plus simple de les laisser seules, déclara-t-elle tristement sans qu’il ait eu besoin de rien dire. Aucune des créatures n’est heureuse, à cause de moi.

— Tu n’y es pour rien, c’est la faute de Tyren. Davren le sait très bien, mais pour l’instant il n’arrive pas à surmonter sa colère et l’humiliation de se retrouver derrière des barreaux. Il te pardonnerait n’importe quoi.

— Helys est devenue si pâle qu’elle en est presque blanche. Rix pense que nous allons la perdre.

— Nous n’allons pas la perdre. Nous allons partir, il faut que tu me fasses confiance. Maintenant, mets-toi au lit comme d’habitude, mais tiens-toi prête. Je viendrai te chercher au petit matin. Ne prends que le strict nécessaire, facile à porter.

Elle semblait hésiter.

— Mais que… ?

Griff la prit par les épaules.

— Écoute-moi bien, commença-t-il avec un regard implorant.

Il était sur le point de lui exposer son plan quand il ressentit une vive douleur à la tête, comme si quelqu’un enfonçait une lame dans son cerveau pour en découper une tranche. Et les mots qui sortirent alors de sa bouche furent : « Olof l’Amer ! »

Griff vacilla, tout étourdi.

— Qu’est-ce qui est amer ? demanda Tess, l’air surprise.

— Je ne sais pas, répondit son ami en se tenant la tête. Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Aucune idée.

— C’est la pensée de quelqu’un, alors ?

— Peut-être, mais je l’ai entendue avec une grande netteté.

— Tu crois que c’était le chuchoteur ?

— Ça y ressemble, répondit Griff en hochant la tête.

— Qu’est-ce que ça peut signifier ?

— Eh bien, commença Griff, qui ne savait comment s’y prendre pour l’expliquer. Je sais quel effet me font tes pensées. Je peux immédiatement en conclure qu’il s’agit de toi. La plupart du temps, je ne me concentre pas sur les informations qui me parviennent ni sur ce que peuvent ressentir ceux qui les émettent. Mais c’est différent pour les gens que j’aime. Je reconnais celui qui chuchote maintenant et je suis sûr que c’était lui, à l’instant.

Tess hocha la tête et fronça les sourcils avant de demander :

— « Olof l’Amer », c’est tout ce que tu as perçu ?

— Oui, comme dans une sorte de pensée éclair, dit Griff avant d’ajouter, d’un air penaud : Je n’ai pas pu entrer en contact avec lui à temps.

— Il semble s’imposer bien souvent à toi, en ce moment. Tu n’auras sans doute pas à patienter bien longtemps avant d’avoir de ses nouvelles.

Griff se dit alors que l’exposé de son plan pouvait attendre.

— Essaie de te comporter comme d’habitude et va te coucher, Tess. On se verra dans quelques heures, conclut-il en tournant les talons avant qu’elle ait eu le temps de l’interroger davantage.

Chapitre 20

Même si Lute n’éprouvait plus qu’une vague gêne dans la poitrine à présent, le nain lui suggéra d’essayer les graines pour mater complètement la douleur. Le jeune garçon obtempéra et mâcha vingt-cinq fois une poignée de granules avant de recracher dans la cheminée leur pulpe poisseuse. En tombant dans le foyer, la boule de pâte explosa, faisant naître une flamme violette qui dégagea un instant une lumière intense.

— Tu sens quelque chose ? demanda Olof.

— Je ne sens plus ma langue ni mes joues.

— Bien, ça commence à faire de l’effet… Dans un petit moment, tu te sentiras entièrement engourdi, mais tu pourras toujours parler, le prévint son hôte.

En effet, Lute eut bientôt l’impression que son corps tout entier était privé de sensations.

La table avait été débarrassée, le pichet de cidre vidé et Olof gratifia alors son invité d’un regard menaçant.

— Nous resterons ici toute la nuit s’il le faut, mais je n’ai pas l’intention d’aider quelqu’un qui refuse d’être honnête avec moi. En ce qui me concerne, je t’ai dit la vérité.

Imitant son interlocuteur, Lute croisa à son tour les bras.

— Vous devez tout d’abord me parler de cette dette de sang qui vous lie à Pilo. Ensuite, je vous dirai tout ce que je sais.

Le nain hocha la tête et but une gorgée de vin au gobelet qu’il tenait entre ses doigts grassouillets.

— C’est à cause de moi que la famille de Pilo est morte.

Lute ne s’était pas attendu à une réponse si brutale et il en resta bouche bée sous le choc. Olof leva une main pour prévenir toute interruption.

— Du moins, c’est ainsi qu’il le voit…, ajouta-t-il.

— Que s’est-il passé ?

Le nain poussa un gros soupir.

— D’après toi, j’ai l’air de quoi, Peat ? Qu’est-ce que tu crois que je fais, comme métier ? Honnêtement ?

Lute haussa les épaules, et hésita un instant avant d’opter pour la sincérité.

— Vous êtes un bandit ?

Olof se tordit les mains, la mine dégoûtée.

— Tu vois ! Tout le monde a une mauvaise opinion de moi. C’est parce que je suis nain, c’est ça ?

— Eh bien…

Mais le petit homme lui coupa la parole, reprenant ses lamentations.

— J’ai essayé d’être honnête. J’ai été pendant des années un marchand habile et prospère mais, malheureusement, personne ne se fiait à moi ! Je sais que c’est à cause de mon apparence. Pas étonnant que je sois amer !

— J’imagine pourtant que Pilo vous a accordé sa confiance, remarqua Lute, dans l’espoir de le ramener au sujet qui l’intéressait.

— C’est vrai. Pilo était un des rares individus du royaume à savoir que les apparences peuvent être trompeuses, expliqua le nain d’un ton écœuré.

— Et ?

— Nous sommes devenus associés, si on veut. Il servait de garde du corps à certains marchands et moi je suis devenu une sorte d’intermédiaire invisible. Les marchands revendaient à un prix plus élevé les marchandises que je leur procurais en gros. Je dois dire que notre association prospérait à merveille.

— Mais alors, comment pouvez-vous être mêlé à la mort de sa famille ?

— Pilo a dû partir dans le Nord à l’improviste, avec un riche commerçant qui souhaitait sa protection. Pilo avait promis à son épouse qu’il ne la laisserait pas seule avant que leur enfant ait appris à marcher. Je crois qu’elle en avait assez de le savoir par monts et par vaux à travers le royaume. Elle était jeune, très belle et n’aimait pas rester seule.

— Elle n’avait pas de famille ?

— Odèle venait d’une très riche famille qui l’a déshéritée quand elle a décidé d’épouser Pilo. Selon ses parents, il n’était pas assez bien pour elle, mais elle n’avait pas tenu compte de leurs objections et dut subir leur colère. Peu importait à Pilo et Odèle, car leur amour était fort, mais la grande beauté de cette jeune femme et sa richesse supposée la désignaient à la vindicte de ceux qui auraient souhaité goûter à l’une et à l’autre. Aussi, quand la petite Ellin est née, Odèle a fait promettre à son époux de ne pas la quitter avant que leur enfant soit un peu plus grande.

— Dans ce cas, pourquoi a-t-il accepté ce travail ?

— Le marchand en question, qui était extrêmement riche, a proposé à Pilo quatre fois ce qu’il aurait gagné normalement, et ce pour un très court voyage. Il était bien difficile de résister à une telle offre. Pilo avait l’intention d’installer les siens dans une ville plus prospère, située près de Floris. Il a donc accepté cette mission et m’a demandé d’assurer la protection de sa famille pendant son absence.

Lute fronça les sourcils.

— Mais je croyais qu’elle avait péri lors d’un accident !

Olof secoua la tête.

— Ils ont fait passer ça pour un accident… Nos ennemis, des gens jaloux du succès de notre entreprise, ont décidé de lui donner une leçon. Ils surveillaient tous ses faits et gestes, et dès qu’il est parti…

— Elles ont été assassinées ? s’exclama Lute, stupéfait et horrifié à la fois.

Le nain acquiesça.

— Mais ceux qui travaillaient pour vous, où étaient-ils ? insista le prince.

À cette question, Olof se plongea dans la contemplation du contenu de son gobelet et un long silence s’installa entre eux. Lute retenait son souffle. Quand le nain prit finalement la parole, ce fut d’une voix grave et d’un ton plus amer encore que précédemment.

— Je n’imaginais pas que la menace puisse être si réelle. Pour être honnête, je pensais que Pilo se montrait un peu trop inquiet. Après tout, il n’était qu’un garde du corps, pas une personnalité de premier rang.

— D’après ce que vous dites, j’ai dans l’idée qu’il était bien plus qu’un simple garde du corps, Olof. J’ai plutôt l’impression que vous étiez assez riches, tous les deux, pour attirer l’attention de personnes malintentionnées.

— Il est vrai que notre association était prospère, mais je pensais qu’elle était restée secrète. Et j’ai été assez bête pour croire que si ces jaloux décidaient de passer à l’action, ils s’en prendraient à Pilo ou à moi.

— Mais non ! s’insurgea Lute. Si vous voulez retenir l’attention de quelqu’un et vous assurer qu’il fera ce que vous voulez, il faut menacer de s’en prendre à ceux qu’il aime.

— On dirait que tu parles d’expérience, remarqua le nain, l’air intrigué.

— Peut-être bien… Je vous en prie, racontez-moi la suite.

— Il n’y a pas grand-chose à ajouter, confessa Olof. Pour être franc, je crois qu’il ne devait s’agir au départ que d’un simple avertissement. Odèle et son enfant n’étaient pas censées y laisser la vie. Mais les choses ont mal tourné et personne n’était là pour les protéger. Je n’imaginais pas qu’elles pouvaient avoir besoin en permanence d’une surveillance rapprochée et, comme j’avais besoin de P’tit Thom ailleurs, je l’ai relevé de sa garde. C’est à ce moment-là que ça s’est passé.

— Et Pilo ne vous a jamais pardonné.

Le nain hocha solennellement sa tête massive.

— Pire… J’avais pris la fuite quand c’est arrivé, mais il a juré de me tuer si jamais il posait les yeux sur moi.

— Mais il sait où vous habitez !

— Non, je vis ici en cachette. Très peu de gens connaissent ce lieu. Cependant, Pilo sait que j’ai des oreilles un peu partout et qu’on me rapporte tout ce qui se passe. Il devait se douter que si tu demandais après moi à l’auberge, quelqu’un me ferait savoir qu’un gamin était à ma recherche et que je chercherais à en savoir davantage.

— Sauf qu’en l’occurrence P’tit Thom est tombé sur moi par hasard.

— En effet. Je sais que Pilo ne me pardonnera pas vraiment, mais j’espère que le temps lui aura fait oublier ses terribles menaces. La vie au palais aura peut-être adouci ses mœurs.

Lute gratifia le nain d’un regard plein de sympathie.

— Je ne crois pas, Pilo est toujours aussi implacable. Mais vous ne devriez pas vous inquiéter qu’il vous donne la chasse…

Le prince sentit sa voix se briser. Il était bien déterminé cependant à ne pas verser d’autres larmes et à se comporter d’une façon qui aurait rempli de fierté et son père et Pilo.

— Et pour quelle raison ?

Lute prit sa respiration avant de répondre :

— Je pense qu’il est mort.

À ces mots, Olof lâcha son gobelet qui se brisa sur le sol, répandant son contenu, et le vin sembla éclabousser de sang les pieds du nain.

— Tu penses qu’il est mort ? demanda Olof en plissant les yeux.

— Je n’en suis pas sûr, avoua Lute. Mais la dernière fois que je l’ai vu, il était en bien mauvaise posture.

— S’il est mort, ça veut dire que tu ne convoyais pas un cheval sur ses ordres ?

— Non, c’était un mensonge.

— Et combien d’autres mensonges m’as-tu débités ? (Comme Lute gardait le silence, tergiversant sur la conduite à tenir, Olof pointa sur lui un doigt furieux.) Écoute-moi bien ! Quels que soient les différends qui nous ont opposés par la suite, il n’y a pas eu plus grande amitié que celle qui nous liait. Évidemment, je serais forcé de l’abattre, s’il s’en prenait à moi et s’il m’en laissait l’occasion. Lo sait qu’il n’hésiterait pas à me tuer s’il mettait la main sur moi… Mais il faut que tu comprennes que ce que tu m’apprends me brise le cœur. J’aimais Pilo ! Et maintenant, raconte-moi tout, conclut Olof en prenant sur la table un autre gobelet pour se servir du vin.

Mais Lute hésitait encore.

— Je te l’ai déjà dit, je ne t’aiderai pas si je ne peux pas te faire confiance. Pilo me hait peut-être, mais ça ne l’a pas empêché de t’envoyer vers moi pour que je te prenne sous mon aile. Maintenant, tu vas me révéler qui tu es et ce qui se passe. Moi, je t’ai déjà tout dit en ce qui me concerne.

Alors, ce fut au jeune garçon de raconter son histoire.

— Je ne m’appelle pas Peat, mais Lute.

— Ah ! fit le nain. Comme le prince héritier.

— Exactement, répondit Lute, la gorge serrée.

— Longue vie à la Couronne ! s’écria le nain en levant son gobelet avant de comprendre brusquement. Lo me protège ! le prince, c’est toi, n’est-ce pas ?

— Oui, confessa Lute.

Et un autre gobelet vola en éclats sur le sol.

Dissimulé dans les fourrés, Griff regardait ses frères riant à gorge déployée en compagnie de Chauncey et de Jasper. Il ignorait comment Mat et Phin étaient parvenus à convaincre les deux hommes de se joindre à eux, mais il se sentit envahi d’une immense affection pour eux, qui improvisaient un numéro d’équilibristes particulièrement hardi en jouant les ivrognes. S’il n’avait pas été dans la confidence, Griff aurait conclu que ses frères étaient dans un état d’ébriété avancé, mais comme il les observait depuis près de deux heures, il savait qu’ils faisaient semblant de boire, contrairement à leurs compagnons. Les quatre joyeux lurons étaient assis autour d’un petit feu qui éclairait leurs visages.

Griff réprima un sourire en voyant Mat renverser apparemment accidentellement le gobelet d’eau-de-vie qu’il faisait mine de porter à ses lèvres, répandant son contenu sur sa chemise. Phin fut secoué à son tour d’un rire idiot quand la même chose lui arriva quelques instants après. Il semblait toujours avoir le gobelet aux lèvres, mais ne buvait guère et le vidait dans l’herbe par-dessus son épaule dès que les deux hommes détournaient les yeux.

Chauncey et Jasper, quant à eux, étaient complètement saouls : ils riaient et se querellaient tour à tour, somnolant un instant avant de rugir de plus belle. Craignant qu’ils attirent l’attention de Tyren, Phin s’efforçait de leur faire baisser le ton, mais jusque-là personne ne s’était manifesté. Griff retenait son souffle, sachant que Chauncey n’allait pas tarder à sombrer dans l’inconscience.

Il vit Mat se lever en titubant pour remplir le gobelet de Chauncey et le mettre au défi de le boire cul sec.

— Si tu y parviens, tu auras droit au reste de la bouteille !

— Tu doutes de moi ? Je buvais de cette eau-de-vie avant que tu sois né, morveux ! Ce truc-là te met le corps en feu, mais une fois, j’en ai descendu toute une bouteille à moi tout seul…, se vanta Chauncey d’une voix pâteuse.

Griff n’en crut pas un mot. L’eau-de-vie de dragon était réputée dans tout le royaume pour procurer une ivresse formidable, souvent peuplée de cauchemars. La plupart des gens n’y avaient jamais goûté, à cause de son prix très élevé et de sa rareté. En effet, elle était distillée à base de baies qui poussaient exclusivement dans les zones montagneuses du nord du pays et devaient être cueillies très rapidement, avant de virer à l’aigre.

Au fil des secondes, le flot de vantardises de Chauncey ne fut plus qu’une bouillie sonore dépourvue de sens.

— Harr ! s’écria Mat en levant son gobelet. Allez, vide-moi ça d’un coup, et la bouteille sera à toi !

Griff sourit. Mat, oubliant de jouer l’ivrogne, venait de s’exprimer dans un drestonien parfait, mais Chauncey ne s’en rendit pas compte et rejeta la tête en arrière pour avaler d’un trait le contenu de son gobelet.

Il eut à peine le temps de s’écrier « Vashi ! » pour répondre au toast selon la formule consacrée et bascula en arrière, sombrant dans le sommeil. Jasper ronflait déjà bruyamment près de lui, faisant vibrer ses lèvres qui trompetaient à chaque expiration.

Mat secoua Chauncey sans parvenir à le réveiller. Abandonnant à son tour son rôle d’ivrogne, Phin siffla pour confirmer à Griff que Chauncey avait eu sa dose.

Le plus jeune des deux frères tendit lentement la main vers le trousseau de clés accroché à la ceinture du régisseur mais, au moment où il touchait le métal du doigt, Chauncey poussa un grognement et se tourna sur le côté.

Griff, qui observait la scène, avait du mal à respirer à cause de la tension qui l’avait saisi.

Mat fit signe à Phin de passer à l’action.

Phin hocha la tête et contourna Jasper à pas de loup pour s’accroupir à côté de Chauncey. Griff savait que ses frères devaient s’inquiéter des ennuis que tout cela allait leur occasionner, mais il vit néanmoins Phin défaire avec précaution l’anneau du trousseau avant de se relever et de lancer les clés vers les fourrés. Griff les attrapa au vol puis fit signe à ses frères de boire à la bouteille pour s’enivrer réellement. Les garçons comprirent son geste et lui adressèrent un sourire ému qui le bouleversa, car Griff se rendit compte qu’il ne pourrait pas les serrer contre son cœur avant son départ. Il n’avait pas imaginé devoir se séparer d’eux sans avoir pu leur dire adieu, mais c’était pourtant ce qui allait se passer. Alors, il leva simplement la main et ses frères l’imitèrent.

— Prends soin de toi ! articula Phin silencieusement.

Griff s’efforça de se montrer courageux et leva le pouce en signe de victoire.

Il n’y avait plus rien d’autre à dire ni à faire. Griff devait partir. Et c’est ce qu’il fit, adressant une prière à Lo pour qu’il protège Phin et Mat de la colère de Tyren.

Griff s’éloigna silencieusement dans la nuit en direction de la roulotte de Tess en espérant que son amie serait bien réveillée et prête à s’enfuir.

Chapitre 21

Le nain considérait Lute d’un œil torve.

— Regarde un peu ce que tu me fais faire ! s’exclama-t-il en désignant le second gobelet qui venait de se briser à ses pieds. Dis-moi que je me trompe ou que j’ai mal entendu, mon garçon !

La gorge de Lute se serra.

— Non, vous ne faites pas erreur, Olof, répondit-il. Je suis bien le prince héritier.

Il avait beau ne pas savoir exactement à quoi s’attendre, il fut tout de même surpris en voyant le nain secoué d’un fou rire tonitruant qui se calma uniquement quand Olof remarqua la mine grave de son interlocuteur.

— C’est une plaisanterie ? demanda-t-il, brusquement dégrisé.

— Ce n’en est pas une, répondit le jeune garçon en soutenant son regard. Si vous souhaitez y mettre les formes, vous pouvez me donner du « prince Lute » et même du « Majesté », si vous y tenez, expliqua-t-il en souriant du coin des lèvres.

Le nain était devenu livide.

— Prouve-le ! ordonna Olof en sautant de son fauteuil pour arpenter la pièce.

Lute haussa les épaules.

— Je ne peux pas. Je n’ai rien à vous montrer qui puisse le confirmer. Je n’ai ni marque de naissance ni le moindre document attestant mon titre. Je me suis débarrassé de mes vêtements les plus élégants afin de pouvoir passer relativement inaperçu.

— P’tit Thom ! cria le nain.

La porte s’ouvrit et l’imposante silhouette du géant apparut sur le seuil.

— Oui, Olof ?

— On a des nouvelles de nos messagers ?

— Jhen va arriver d’un instant à l’autre et Bran le suit de près.

— Envoie-les-moi aussitôt. Je veux entendre ce qu’ils ont à dire.

P’tit Thom hocha la tête et, avant de s’en aller, jeta un coup d’œil en direction de Lute, se demandant ce qui avait bien pu bouleverser son maître.

— Nous saurons bientôt ce qu’il en est vraiment de cette revendication insensée ! gronda le nain.

— Je n’ai plus aucune raison de vous mentir à ce sujet, Olof. Il est vrai que j’ai tenté de passer mon identité sous silence mais, à présent, je dis la vérité. Je n’ai rien à gagner en vous mentant. Puis-je vous servir un autre gobelet de vin ?

— Ah ! s’exclama le nain en pointant vers Lute un index boudiné. Un véritable prince du royaume ne s’abaisserait pas à une tâche subalterne !

— Je suis prince, il est vrai, rétorqua calmement Lute, mais cela ne signifie pas pour autant que je ne respecte pas mes aînés. Tout de même, les bonnes manières ne peuvent pas suffire à me faire passer pour un imposteur…

— Nous verrons bien, grommela Olof.

On frappa alors à la porte.

— Entrez ! rugit Olof.

P’tit Thom fit de nouveau son apparition, suivi cette fois-ci par un homme que Lute n’avait jamais vu. L’individu portait encore sa tenue de voyage et des gouttes de pluie luisaient sur ses épaules. Il ôta son chapeau et sa cape avant de s’incliner devant son maître.

— Quelles sont les nouvelles de Floris ? demanda ce dernier.

— Ce ne sont que des rumeurs, nous n’avons pas encore de confirmation.

— Continue ! fit le nain en plissant les yeux.

— Le bruit court parmi les soldats que le roi Rodin aurait succombé à une faiblesse du cœur.

Lute quitta précipitamment son fauteuil pour s’approcher du messager.

— Mais ce ne sont que des rumeurs, n’est-ce pas ? s’enquit-il d’une voix implorante.

Le jeune homme fit un pas en arrière, surpris que ce garçon s’adresse directement à lui.

— Ne t’inquiète pas, Jhen. Tu peux parler devant lui, assura le nain.

Le messager poursuivit, s’adressant à Olof tout en lançant des coups d’œil furtifs au visiteur :

— Nous n’avons pas eu confirmation de la mort du roi.

— Où est la reine ? demanda Lute.

De nouveau, le jeune homme hésita, attendant pour parler que son maître lui fasse signe.

— Personne n’a vu la reine et on est sans nouvelles d’elle ou de son fils. Le bruit court dans la capitale que le duc Janko est sur le point de faire une déclaration au nom de la famille, mais on n’en sait pas davantage.

— Comment peut-on être au courant d’une telle chose ? questionna Lute.

— Sans doute par des subalternes du palais, expliqua le nain. Certains se montrent plutôt bavards, quand il s’agit de la famille royale, et les bruits ne tardent pas à se répandre en ville. Quoi d’autre ?

— Une fois de plus, je ne peux pas le confirmer, poursuivit le jeune homme, mais on raconte que le prince héritier a été tué lors d’un accident de chasse peu de temps avant la mort du roi.

Lute foudroya du regard le nain qui leva la main pour l’empêcher de parler.

— Quelle journée dramatique pour notre famille royale ! Rien d’autre ?

— Si. Il semble que l’armée soit présente en force à l’intérieur de la capitale et à l’extérieur des murs.

— Rien de plus précis ?

— Eh bien…

— Laissez-moi répondre ! le coupa Lute. L’armée royale encercle la ville et chaque accès est contrôlé par les hommes de Janko.

Olof fronça les sourcils.

— Est-ce vrai ? demanda-t-il à Jhen.

Le jeune homme hocha la tête.

— Nous l’avons découvert ce matin seulement.

Le messager semblait troublé, se demandant à l’évidence comment un jeune garçon pouvait détenir de telles informations. En voyant la mine stupéfaite d’Olof, Lute comprit que le nain se posait la même question.

Un coup frappé à la porte coupa court à la discussion.

Olof fit signe à P’tit Thom :

— Vite, cache le petit derrière toi ! (Le géant haussa les sourcils, mais obéit à son maître.) Toi, Jhen, file à la cuisine manger quelque chose. Et pas un mot, Lute ! Si tu passes cette épreuve, je t’accorderai mon aide. Entrez ! cria-t-il enfin.

— Ça doit être Bran, chuchota P’tit Thom à l’adresse du prince qui se dissimulait dans l’ombre de sa solide charpente.

Jetant un coup d’œil en dessous du bras de son protecteur, Lute vit la porte s’ouvrir pour laisser le passage à un individu qui lui parut aussi âgé que son père.

L’homme s’ébroua pour chasser la pluie qui mouillait sa cape, tapant des pieds et grommelant pour faire bonne mesure.

— Bonjour, Bran ! lança Olof d’une voix aimable.

— Ah ! mes pauvres articulations… Je suis trop vieux pour tout ça !

— Allons, allons… Il n’y a pas un espion qui t’arrive à la cheville. Sans toi, nous serions aveugles, Bran ! protesta le nain.

— Bon sang ! marmonna le nouveau venu, qu’est-ce qu’il faut faire pour avoir quelque chose de chaud dans le ventre par une nuit pareille ?

— Il suffit de demander, répondit son hôte en désignant la table près du feu où attendait une cruche de vin chaud. Sers-toi donc !

Bran traversa la pièce sans prêter attention aux éclaboussures de vin et aux débris de vaisselle sur le sol pour se servir à boire.

— Quelles nouvelles de la capitale ? s’enquit Olof d’un ton désinvolte.

— L’heure est grave, mon ami, déclara Bran en s’essuyant la barbe avant de prendre un siège et de vider sa coupe. Ah ! ça fait du bien !

Saisi par un terrible pressentiment, Lute eut un mouvement de recul. Il redoutait d’entendre ce que l’espion allait annoncer.

— Raconte, Bran ! insista Olof.

— Le roi Rodin est mort, lâcha-t-il tout de go.

Lute se figea dans l’ombre.

— En a-t-on la preuve ? s’empressa de demander le nain, sans doute pour empêcher Lute de s’en mêler.

— J’ai vu sa dépouille, qui reposait dans la chapelle royale. Ne me demandez pas comment, ajouta-t-il en levant la main. J’ai mes entrées au château…

Lute eut l’impression que toute force l’avait abandonné. Cloué sur place, le souffle coupé, il espérait seulement se réveiller de cet abominable cauchemar, et il chercha appui contre le large dos de P’tit Thom.

— Et la reine ? l’interrogea Olof.

— Elle veillait le corps de son époux… Mais j’ai remarqué quelque chose d’étrange.

— Quoi donc ?

— Elle était entourée de soldats.

— Qu’y a-t-il de si étrange ? Ils étaient sans doute là pour monter la garde autour de la dépouille du roi.

— Non, Olof. Car ils étaient tournés vers elle comme pour la surveiller. Et il y a quelque chose d’autre qui m’a fait tiquer…

— Parle !

— Ce n’étaient pas des soldats de l’armée du roi.

— Quoi ?

— Oh ! ils portaient l’uniforme de la garde, mais mon instinct me donne à penser que ce sont des soldats de fortune. Ils n’avaient apparemment aucune fierté à porter ces couleurs et leur accent était curieux. Ce sont sûrement des mercenaires qui gardaient la reine pour une raison qui m’échappe, mais qui ne doit pas être très reluisante.

Pétrifié, Lute tentait de refouler les larmes de rage qui mouillaient ses yeux. Son sang s’était glacé quand il avait entendu Bran évoquer le sort de sa mère.

— C’est très étrange, remarqua Olof. Mais dis-moi, Bran, a-t-on des nouvelles du prince héritier ?

— Personne ne l’a vu, répondit l’espion en secouant la tête. Et ça aussi, c’est étrange. Certes, il est jeune, mais ce n’est plus un enfant. Pour le bien du royaume, on aurait pu penser qu’on le verrait au côté de sa mère dans la chapelle ardente. C’est lui qui aurait dû apparaître au balcon du palais pour s’adresser à la population, si la reine n’était pas en état de le faire. Mais il y a plus… La rumeur court que le prince aurait été tué dans un accident de chasse. Étrange que tout cela soit arrivé le même jour.

— Alors, qui est-ce qui s’en est chargé ?

— De quoi parlez-vous ? s’étonna Bran.

— Qui est apparu au balcon du palais ? s’enquit patiemment Olof. Qui a reçu l’hommage de la population ?

— Le duc Janko.

En entendant cela, Lute laissa échapper un cri de rage qui sonna comme un rugissement et, s’arrachant à la paralysie qui le clouait au sol, se jeta en avant. En un clin d’œil, P’tit Thom l’avait rattrapé par le collet et repoussé derrière lui dans la pénombre. Lute comprit que P’tit Thom avait cru qu’il allait se précipiter sur le nain quand il se retrouva les mains immobilisées dans le dos.

— Qui est ce gamin qui se cache dans le dos de P’tit Thom ? demanda Bran.

— Personne d’important… pour le moment du moins, expliqua Olof. Raconte-moi tout ce que tu sais. Tu te souviens de Pilo ?

— Qui pourrait l’oublier ? ricana l’espion.

— Ce garçon est un ami de Pilo, lui concéda le nain.

— Alors, j’ai de mauvaises nouvelles pour lui. À en croire les bruits qui circulent, sa tête est mise à prix.

Lute fut envahi par la nausée.

— Quoi d’autre ? insista le nain.

— Pas grand-chose. Les hommes du duc racontent que ce fameux accident de chasse au cours duquel le prince pourrait avoir trouvé la mort aurait été provoqué par Pilo. Mais moi, je ne connais pas meilleur cavalier que lui… (Olof hocha la tête.) J’ai quitté la capitale avant toute annonce officielle, mais nous ne tarderons pas à avoir des nouvelles par un messager encore sur place. Le duc va sans doute inhumer le roi dans la cathédrale et confirmer la mort du prince héritier. L’extraordinaire coïncidence de ces deux événements est un peu trop incroyable à mon goût. Par ailleurs, Pilo était le plus fidèle compagnon du prince et ne le quittait jamais. Si quelque chose était arrivé à son protégé, il serait resté à ses côtés jusqu’à ce qu’on le porte en terre. Or, curieusement, Pilo a disparu. Après avoir graissé la patte d’un des palefreniers, j’ai appris que l’étalon de grand prix qu’il possédait était également introuvable.

— C’est parce qu’il se trouve pas bien loin d’ici, expliqua le nain.

— Quoi ? s’écria Bran, interloqué. Mais selon mes sources, Pilo le montait ce matin… Alors comment pourrait-il se trouver dans le coin ?

— Parce que c’est moi qui l’ai amené jusqu’ici ! s’exclama Lute, toujours dissimulé derrière le large dos de P’tit Thom.

— Bran, gronda le nain, il faut que tu me dises tout ce que tu sais du prince Lute !

Le vieil homme haussa les épaules.

— Il a treize ans, des cheveux noirs, les yeux très foncés. Avant, c’était une petite nature, du genre fragile, mais depuis que Pilo a pris en charge son éducation, ce garçon a considérablement mûri. Il est très aimé et les gens disent qu’il a toutes les qualités de son père, mais aussi de sa mère. Il ferait sans aucun doute un bon roi, un jour…

— Pourtant, si je m’en tiens à ta description, il n’a pas l’air de ressembler du tout à ses parents, remarqua Olof, l’œil torve. Je ne les ai moi-même aperçus qu’une seule fois, mais…

Bran hocha la tête vigoureusement.

— Vous avez raison, Olof. Des rumeurs persistantes insinuent qu’il n’est pas de sang royal.

— Comment osez-vous ? s’écria Lute en surgissant de l’ombre pour se précipiter vers le vieil homme qui se leva d’un bond.

Bran devint livide en découvrant celui qui se dressait devant lui. Malgré sa stupéfaction, il eut la présence d’esprit de mettre un genou en terre.

— Majesté ! balbutia-t-il.

En un éclair, Olof avait quitté son fauteuil.

— C’est lui ? demanda-t-il. C’est vraiment le prince Lute ?

— Bien sûr ! assura Bran. Je l’ai vu au palais à de nombreuses reprises. Mais que fait-il ici ?

Olof se tourna alors vers Lute, le regard brillant de curiosité.

— Eh bien, Majesté…, railla-t-il. Maintenant, vous allez tout nous dire.

Chapitre 22

Les serrures s’ouvrirent en grinçant légèrement et, avec l’aide de Tess et de Griff, les créatures se glissèrent hors des cages. Ravi de sa liberté, Rix se mit à gambader sur l’herbe. Comme Helys était trop faible pour marcher, Griff la prit dans ses bras et le petit groupe s’éloigna discrètement du campement.

Une fois à l’abri du bosquet, ils s’accordèrent un instant pour souffler. Leurs chuchotements se mêlaient aux stridulations des criquets que ponctuaient les appels d’une chouette.

— Jusqu’ici, tout s’est bien passé, murmura Tess d’un ton soucieux. J’ai même l’impression que Helys a repris des couleurs, tu ne trouves pas ?

Griff hocha la tête, même s’il ne distinguait pas grand-chose à la faveur de la nuit.

— Davren dit que c’est parce qu’elle est dans tes bras. Elle t’aime beaucoup.

Le jeune garçon eut un grand sourire.

— Alors, je la tiendrai contre moi toute la nuit, si elle peut recouvrer un bel éclat orangé !

— Où allons-nous ? demanda Tess.

— Nous allons suivre la lisière de la forêt. Quand Tyren enverra des gens à notre poursuite – ce qu’il ne manquera pas de faire –, les créatures pourront au moins aller se cacher dans les fourrés.

— Mais nous suivrons la lisière de la forêt jusqu’où ?

— Je ne sais pas encore. J’ai l’impression que c’est la direction de Floris, mais…

— Floris ? Tu es fou ! s’insurgea la jeune fille en s’efforçant de maîtriser sa voix. Je ne veux pas emmener mes créatures là-bas.

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête. Je veux simplement dire que c’est la direction de la capitale. Ne t’inquiète pas, je n’ai pas l’intention de vous mettre en danger.

Elle le foudroya du regard.

— Tu m’as déjà dit ça et pourtant me voilà embarquée pour un étrange voyage qui semble périlleux pour chacun d’entre nous. Floris, ce ne serait pas l’endroit où se trouve le chuchoteur ?

— Je n’en sais rien, Tess, soupira Griff. Vraiment… Mais j’ai bien l’intention de lui parler bientôt, dès que mon esprit sera libéré de tous ces soucis. Partons vite et tâchons de nous éloigner le plus possible du cirque, cette nuit. Ensuite, nous déciderons d’un plan, d’accord ?

Davren s’avança vers Griff d’un pas léger, un doigt sur les lèvres.

— Quelqu’un approche ! chuchota la jeune fille, les traits figés par la peur.

— Va-t’en ! fit Griff à mi-voix.

Personne ne bougea.

— Davren, je t’en prie, emmène-les loin d’ici ! implora-t-il.

— Mais toi ? s’inquiéta Tess.

— Il faut que je m’assure que nous ne sommes pas suivis. Je vais garder Helys. Vas-y, file !

Sans la regarder, il lui fit signe de partir, les yeux rivés sur la silhouette qui approchait. Griff n’avait aucune idée de qui ça pouvait être. Ce n’était pas Tyren, en tout cas, pensa-t-il, soulagé.

Dès que Tess s’éclipsa en compagnie de ses amis, Griff abaissa le bouclier qui protégeait son esprit du flot de pensées qui l’agressait en permanence. Mais comme c’était le petit matin, la plupart des gens dormaient et, heureusement, il n’avait pas accès à leurs rêves. Aussi n’eut-il pas beaucoup à chercher parmi les rares voix qui résonnaient dans sa tête. L’homme qui approchait, c’était Merl le Chien fou.

Évidemment, se dit Griff en levant les yeux pour découvrir que la lune était presque pleine. Merl le Chien fou avait un numéro des plus étranges, si on pouvait appeler ça un numéro, d’ailleurs… On l’amenait sur la piste enchaîné dans une cage. Chaque pleine lune provoquait une incroyable transformation chez celui qui était en temps ordinaire un très charmant jeune homme. À cette occasion, Merl devenait enragé, une menace pour autrui aussi bien que pour lui-même. Les membres de la troupe s’étaient pliés à la routine : à chaque pleine lune, ils aidaient Merl à s’enchaîner en vue de la crise qui durait quelques jours, pendant lesquels il grondait et hurlait à la mort comme un loup l’aurait fait. S’il n’avait pas été enfermé, il s’en serait pris à n’importe quel être vivant. Griff avait entendu dire que Merl avait tué un âne, un jour où il n’avait pas été enchaîné à temps. Depuis, maître Tyren gardait un œil attentif sur le calendrier lunaire et savait exactement quand passer à l’action. À en juger par la curieuse démarche chaloupée de l’homme qui approchait, cette heure n’allait pas tarder à arriver. Merl n’était pas encore dangereux, mais Griff ne voulait pas prendre le risque de s’enfuir tout de suite.

Il demeura immobile à l’abri des fourrés, espérant que le monstre tapi dans le corps de Merl ne s’éveillerait pas avant quelques heures.

Merl était tout près de lui, à présent, et allait le bousculer si Griff ne se manifestait pas.

Serrant Helys contre lui, le jeune garçon fit un pas en avant et sourit à l’homme qui s’arrêta net.

— Bonjour, Merl, dit-il en s’efforçant de prendre un ton désinvolte.

— C’est toi, Griff ?

Le loup se profilait déjà. Griff pouvait presque le sentir. Il entendait aussi les pensées malsaines qui se mêlaient à celles marquées de gentillesse qui caractérisaient habituellement le jeune homme.

— C’est moi, répondit-il.

Il se figea en voyant Merl retrousser les lèvres à la vue de Helys qui vira un instant au rouge. Elle avait peur. Elle savait.

— Euh… tu te sens bien ? demanda le jeune garçon.

— Ça vient, gémit l’homme-loup. Vous êtes en retard.

— Mais ce n’est pas trop tard, Merl. Nous pouvons te ramener à la roulotte et faire ce qu’il y a à faire. Je t’aiderai. Allons-y.

Merl écarta sa main.

— Non ! gronda-t-il avant de se radoucir. Désolé, Griff.

La situation devenait dangereuse. Les pensées du loup étaient noires, pleines de colère : il voulait manger Helys.

— Ce califa m’a l’air bien appétissant, dis-moi…

— Pas autant que le quartier de bœuf que je pourrais aller te chercher. Allez, viens, je sais où les provisions sont conservées. Tu pourras manger tout ce que tu veux.

— Ce soir, c’est de califa que j’ai envie. Peut-être même d’un peu de sagar, ajouta Merl d’un ton narquois.

— Je ne peux pas te laisser faire une chose pareille. Tu n’as tout de même pas l’intention de me faire du mal, n’est-ce pas ?

— Non… mais tu sais comment ça se passe…, dit Merl d’une voix pâteuse. (Griff hocha la tête et regarda autour de lui avec nervosité.) Tu ferais mieux de me donner cet animal, sinon je risque de te blesser en le prenant de force.

— Je ne peux pas, répéta Griff d’un ton ferme malgré la peur qui le gagnait. Helys est mon amie et je dois la protéger. Elle est toute petite, sans défense et à vrai dire pas très dodue.

— Mais sa chair est délicate, à coup sûr, et je suis affamé.

Sa voix semblait avoir baissé d’une octave et sa gestuelle s’était modifiée. Soudain, Merl apparut immense, menaçant, mais ses pensées étaient toujours confuses. Le loup qui sommeillait en lui n’avait pas encore pris le dessus.

— Alors, il va falloir que tu me passes sur le corps, parce que je n’ai pas l’intention de te la donner… Regarde, Merl ! s’écria-t-il en pointant le doigt. Ils te cherchent !

Surpris, le jeune homme se retourna en fronçant les sourcils. Griff en profita pour filer en serrant fort contre lui Helys, qui avait viré à l’écarlate.

Il avait beau s’enfuir à toutes jambes, il perçut bientôt du bruit dans les fourrés derrière lui. Merl n’était pas très rapide mais, quand il était dans cet état, il était doté d’une force redoutable et Griff savait qu’il lui serait impossible d’avoir le dessus. Le jeune garçon s’arrêta, hésitant sur la conduite à suivre. Il ne savait pas s’il devait cacher Helys ou bien lui dire de s’enfuir de son côté pendant qu’il affrontait Merl, ou encore rester avec elle pour tenter de nouveau de raisonner Merl. C’est à ce moment-là que l’homme-loup fit irruption dans la clairière.

— Ce n’était pas une très bonne idée, de me jouer un tour pareil ! gronda Merl.

— Il fallait bien que je tente quelque chose, expliqua Griff, qui voulait continuer à le faire parler pour trouver une autre diversion qui lui permettrait de gagner un peu de temps.

— Maintenant, je vais te prendre ce califa ! jura Merl avant de hurler à la lune.

En entendant ce cri sinistre, Griff frissonna d’horreur. Helys tremblait comme une feuille dans ses bras et le sentiment d’impuissance qui s’était emparé de lui lui faisait horreur.

Juste au moment où Merl baissait la tête pour lui sauter à la gorge, ses yeux fous rivés sur Helys, Griff se rendit compte d’une autre présence dans la clairière.

C’était Davren. Il était plus grand que Merl et le clair de lune mettait en relief les muscles de son torse puissant. Le centaure affichait une telle expression de dégoût que Griff fit un pas en arrière.

— Davren…, protesta-t-il.

— Laisse-le, fit la voix de Tess. Il se refuse à t’abandonner. Il va se battre pour toi et pour Helys, pour nous tous.

— Mais c’est à Merl le Chien fou qu’il a affaire ! Cette créature est…

— Elle n’est pas de taille à affronter un centaure, trancha la jeune fille d’une voix calme. Tu n’as pas idée de la force de Davren. Je sais qu’il est issu d’une longue lignée de guerriers et qu’il luttera jusqu’à la mort.

— Mais je ne veux pas qu’il meure pour moi !

— Il vient de me faire savoir que ce ne sera pas nécessaire.

Griff se rendit compte alors que Merl semblait en proie à une confusion extrême.

— Davren est en train de s’adresser à lui, expliqua Tess. Il peut entrer en contact avec son côté animal et est en train de le convaincre de renoncer à son repas.

— Je ne suis pas certain que Merl puisse l’entendre.

— Peut-être, mais Davren veut que nous quittions les lieux tout de suite.

— Je ne le laisserai pas derrière nous !

— J’étais sûre que tu me répondrais ça. Alors, donne-moi Helys. (Griff s’exécuta.) Je vais chercher les autres. Davren me dit que Merl veut se battre.

— C’est bien ce que je craignais. Vas-y, Tess !

Avant que Griff ait eu le temps d’ajouter quelque chose, Merl se jeta en grondant sur le centaure.

Mais Davren esquiva adroitement l’attaque, décochant au passage un coup de poing qui dut faire voir trente-six chandelles à l’homme-loup. Et comme si cela n’était pas suffisant, le centaure se cabra pour projeter ses sabots dans la poitrine de son adversaire.

Merl se plia en deux, puis repassa à l’offensive. Il fut accueilli par une pluie de coups de poing féroces qui le laissa à genoux.

Griff était effaré par un tel spectacle. Il appréciait beaucoup Merl, qui était d’un caractère très doux, mais quand la bête prenait le dessus en lui, à l’occasion de la pleine lune, le jeune homme devenait capable d’une violence incroyable, impossible à contenir. Avec une fascination mêlée d’horreur, Griff vit alors Davren se tourner et décocher un coup de sabot arrière en direction du menton de Merl, qui tomba lourdement sur le dos, totalement inconscient.

Tess sortit des fourrés pour aller rejoindre Griff qui s’était agenouillé près du jeune homme.

— Il n’est pas mort, ne t’inquiète pas, dit-elle.

— Tu en es sûre ?

— C’est Davren qui me l’a dit. Il a fait en sorte de frapper là où il fallait pour le mettre hors d’état de nuire. Il n’ouvrira pas l’œil avant un bon moment et je suppose qu’il aura un sacré mal de tête…

— J’espère que d’ici là Tyren l’aura trouvé et enchaîné, remarqua Griff en se levant pour s’adresser à Davren. Tu as été… extraordinaire.

Le centaure sourit avec modestie.

Les premiers criquets se mirent à chantonner timidement.

— Il faut que nous partions, déclara le jeune garçon. Je m’en veux de le laisser là, mais il est fort, en bonne santé, et semble respirer normalement.

— Il fera jour dans deux heures, dit Tess en levant les yeux.

— Comment le sais-tu ?

Elle eut beau soupirer, Griff comprit qu’elle n’était pas du tout fâchée de le lui expliquer.

— Je sais lire dans le ciel et je sais aussi ce que la forêt ressent à toute heure du jour ou de la nuit. Nous devons nous éloigner d’ici autant que possible en profitant de l’obscurité. J’ai emporté une miche de pain et une bouteille d’eau.

— Parfait, allons-y. Dis aux créatures qu’il nous faut avancer le plus vite possible.

— Je vais attacher Helys sur le dos de Davren, ça ne le dérangera pas. De toute façon, elle est légère comme une plume. Elph est le plus lent, d’habitude, mais une fois que je lui aurai expliqué la situation il va filer comme le vent.

— Bonne idée ! Et Rix ? demanda Griff en désignant le veercat installé dans les branchages au-dessus de sa tête.

— Il préfère la liberté, répondit Tess en souriant. Il va sans doute rester en hauteur, planant d’arbre en arbre… Il ne veut pas toucher le sol de crainte qu’on l’attrape.

— Qui pourrait l’en blâmer ? remarqua Griff avant de se figer, troublé par le cri qui venait de retentir dans son esprit.

Comment osez-vous ? avait protesté une voix outragée.

Griff comprit que c’était le chuchoteur qui venait de s’exprimer. Aussitôt, il mit en place l’écran destiné à le protéger des pensées importunes pour se concentrer uniquement sur ce que disait le jeune garçon. Cette fois-ci, il n’avait pas l’intention de perdre le contact avec lui. Il n’avait encore jamais fait une chose pareille, mais il comprit que le moment était venu d’essayer et fut surpris en découvrant qu’il savait comment s’y prendre. Il tenait la piste le menant vers l’inconnu qui lui parlait à l’oreille. Tout ce qu’il avait à faire, c’était la suivre. Aussi, comme s’il rembobinait une pelote de fil, Griff remonta la trace jusqu’à ce qu’il se sente arriver tout près du jeune garçon.

Il était à présent comme sourd et aveugle, étranger à tout ce qui n’était pas la singulière bulle argentée dans laquelle il se tenait. Il ne voyait plus ni Tess ni la forêt. Son pouls s’accéléra. Était-il en train de mourir ?

C’est avec soulagement qu’il perçut une lueur doucement colorée à la lisière de sa conscience. Il comprit alors qu’il n’était pas en train de mourir et que, s’il avait cru devenir aveugle, c’était parce qu’il n’y avait rien à voir, en fait. Et la sensation d’être sourd se dissipa quand il entendit une voix familière.

— Ne t’inquiète pas, Griff. C’est Davren.

— Que… Que s’est-il passé ?

— Je ne peux en être sûr, mais tu as dû te connecter à un canal magique qui nous a fait entrer en contact dans ton esprit. Nous sommes dans un niveau différent, quelque chose dont j’ai entendu parler, mais que je ne comprends pas bien.

— Il faudra que tu m’expliques…

Même si Griff ne pouvait pas voir le centaure, il était sûr de le sentir sourire.

— Mon grand-père m’en a parlé une fois. Si je me souviens bien, ça s’appelle l’Arcadine.

— Tu m’as l’air bien savant, pour un si jeune centaure !

Griff entendit un soupir.

— C’est vrai que je suis jeune, si l’on s’en tient aux critères des centaures. Mais en comparaison avec toi ou Tess, je suis en fait très vieux.

Griff ne fut pas surpris par cette déclaration, car Davren s’exprimait avec une maturité étonnante, alors que Tess lui avait laissé entendre que le centaure était doté d’un esprit enfantin. Le jeune garçon fut rassuré de savoir qu’il se trouvait en compagnie d’une créature si savante, car il était en train de s’aventurer sur une voie où il n’avait plus le moindre repère.

— Alors, qu’est-ce qui se passe, dans l’Arcadine ? Il faut que je te dise que, quand j’entends des pensées, mon esprit semble auréolé d’un halo étincelant.

— C’est intéressant, répondit le centaure. Tu sais, ça peut provenir du fait que nos magies sont connectées. Ce n’est pas facile d’expliquer l’Arcadine, mais je vais essayer. Selon mon grand-père, c’est une zone de l’esprit qui reste inaccessible à la plupart des gens. Très peu nombreux sont ceux qui la découvrent et, la plupart du temps, s’ils tombent dessus par hasard, ils ne la reconnaissent pas, savent rarement comment l’utiliser ou bien même la retrouver.

— Qu’est-ce que je fais là ?

— C’est la première fois que tu te retrouves ici ?

— Oui.

— Alors, tu dois absolument garder en mémoire ce que tu ressens en ce moment. Tu dois mobiliser tous tes sens pour être capable de recouvrer aisément cet état.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est un endroit magique, Griff. C’est le lieu où tu peux être touché par les dieux, où l’extraordinaire peut se produire… Je crois que c’est la faculté d’entendre les pensées d’autrui qui te confère un droit d’accès particulier à l’Arcadine. Tu ne le sais peut-être pas, mais c’est toi qui m’as introduit ici. Ton esprit est entré en contact avec nous et nous utilisons l’Arcadine sans nous en rendre compte.

— Tu viens de dire « nous ». Les autres sont-ils là aussi ?

— Elph, Helys et même Rix sont présents. Ils écoutent, mais gardent le silence parce qu’ils n’ont pas voulu t’effrayer ni encombrer tes pensées.

— C’est Helys, que je viens de sentir s’illuminer ?

— C’est bien elle.

— Dis-lui que je suis très content qu’elle se sente mieux. Je vois qu’elle a viré au rose.

— Elle t’a entendu.

— Mais c’est à cause de vous, alors, que je peux entendre ce jeune garçon !

— Griff, nous sommes heureux de t’offrir toute la magie dont nous disposons.

— Merci.

— Cependant, je crois que tu vas bientôt découvrir que toute cette magie était déjà en toi. Peut-être notre « étrangeté » t’a-t-elle simplement aidé à trouver le chemin de l’Arcadine.

— Depuis combien de temps suis-je ici ?

— Je ne peux pas mesurer le temps à la manière des humains, mais disons que cela fait un bon moment.

— Est-ce que Tess va bien ?

— Oui. Au début, elle s’est inquiétée en voyant que tu ne lui répondais pas, mais je l’ai assurée que tu ne faisais pas un malaise et qu’elle devait faire preuve de patience. Elle sait que je te parle et que tu es en sécurité. As-tu essayé d’entrer en contact avec ce garçon dont Tess m’a parlé ?

— Oui. Je suis si près de lui, à présent, que j’ai l’impression que je pourrais le toucher.

— Tu peux l’atteindre avec ta voix.

— J’ai peur.

— Tu n’as rien à craindre. Parle-lui, maintenant.

Chapitre 23

Dans la caverne, les trois hommes, bouche bée, considéraient Lute avec stupéfaction.

— Si je comprends bien, le duc Janko est en train de s’emparer du trône par la force ? finit par demander Olof.

Le prince hocha la tête.

— Comme je vous l’ai dit, il a tenté de me faire assassiner, puis j’ai vu ses hommes marcher sur Pilo. En ce qui concerne l’état des troupes, tout ce que vient de dire Bran est exact et mon oncle, ce traître, est responsable de la mort de mon père. Qui plus est, il avait dû envoyer des messagers bien avant que l’on s’en prenne à moi, parce que la nouvelle du décès de mon père et de ma mort supposée avait atteint le débarcadère de Tarrow avant mon arrivée. Or j’avais voyagé toute la journée. Ce bruit n’aurait pas pu se répandre si les messagers n’avaient pas quitté Floris avant moi.

Le nain se mit à arpenter la pièce et, sur ses bras musculeux, les tatouages semblaient s’animer pour raconter leurs histoires.

— Janko est un homme dangereux, déclara-t-il soudain. Je n’ai aucun respect pour lui.

— Il n’a que faire de votre opinion, Olof, répliqua Bran. Pour lui, vous n’êtes qu’un hors-la-loi dont la tête est mise à prix. Néanmoins, je suis bien d’accord avec vous : l’arrivée de Janko sur le trône serait une mauvaise nouvelle pour la Drestonia. C’est peut-être un bon général, mais ses méthodes ne sont pas dignes d’un monarque. Cependant, même si l’on ne tient pas compte de sa responsabilité dans la mort de votre père, Majesté, il a tout de même tenté de vous tuer, ce qui fait déjà de lui un criminel.

— Le problème, répondit Lute, c’est qu’il est très populaire. Le peuple ignore tout de son côté cruel et ne voit en lui qu’un héros.

Olof frappa du poing sur la table.

— Mais il a l’intention d’annoncer que le prince héritier a trouvé la mort dans un accident de chasse, si je ne me trompe ?

Bran hocha la tête.

— Je crois que c’est ce qui va se passer. Liam ne saurait tarder et nous en dira davantage.

Le nain se mit à faire les cent pas.

— S’il le fait, nous aurons alors la preuve de la noirceur de son cœur. J’ai toujours eu beaucoup d’affection pour le roi et la reine, même si certains peuvent s’imaginer que je travaillais contre eux. Je préfère penser que j’étais en dehors de leur loi. Il n’y a rien de personnel là-dedans.

P’tit Thom se tourna vers Lute en souriant. Le prince se sentit soudain ragaillardi. Il avait l’impression que ces hommes qui l’avaient enlevé étaient à présent ses amis. Ils étaient sans doute les seuls à savoir qu’il avait survécu et il lui semblait pouvoir compter sur leur aide pour reconquérir le trône.

— Que peut-on faire ? demanda-t-il. Car si mon père a pu faire preuve d’indulgence envers certains bandits qui sévissent dans le royaume, je doute que Janko se montre si clément. J’imagine qu’il va donner la chasse aux hors-la-loi.

Le nain s’arrêta net et pivota sur ses talons pour dévisager Lute. Tous deux semblaient se jauger, comme avant de conclure un accord. Lute n’ignorait pas que, si Olof devait lui apporter son aide, il aurait envers lui une dette importante.

— Nous n’avons pas le choix, déclara Olof. Nous sommes les seuls à connaître ses forfaits, car, grâce au ciel, vous avez survécu à cet attentat. Nous devons protéger votre incognito jusqu’à ce que l’heure soit venue de révéler votre identité.

— C’est exactement ce que Pilo avait en tête et c’est sans doute pour cette raison qu’il m’a envoyé vers vous. Il savait très bien que vous alliez me cacher.

— Alors, qu’avez-vous l’intention de faire ? demanda Bran à son chef.

Le nain se tapota le nez.

— Je réfléchis à un plan pour renverser ce duc de malheur…

— La mort de mon père et celle de Pilo seront vengées si l’on parvient à démasquer cet être démoniaque.

— Et qu’avons-nous à gagner dans l’histoire, si nous vous aidons à reconquérir le trône, prince Lute ? demanda Olof avant d’ajouter : À moins que je doive vous appeler « mon roi »…

Un silence plein de gravité s’installa dans la caverne, car toutes les personnes présentes, y compris Lute, venaient de prendre conscience qu’il n’était plus l’héritier de la Couronne, mais le monarque en titre.

Lute avait beau connaître le nain depuis fort peu de temps, ce qu’il avait appris de sa relation avec Pilo le poussait à lui faire confiance, même si Olof était par ailleurs un bandit redoutable.

Soudain, il se rendit compte qu’il y avait très peu de personnes sur qui il pouvait compter et sa gorge se serra. Le poids des responsabilités que lui conférait son nouveau titre semblait peser lourd sur ses frêles épaules.

— Aidez-moi à restaurer sur le trône son héritier légitime, et je restaurerai votre réputation en vous accordant mon pardon, Olof, à vous et à tous ceux de votre clan qui m’apporteront leur soutien.

La bouche du nain se fendit jusqu’aux oreilles en un sourire édenté.

— Messieurs, rendons hommage à notre nouveau roi !

Tout à sa stupéfaction de voir s’incliner devant lui Olof, P’tit Thom et Bran, Lute prit à peine garde à la curieuse sensation qui l’envahissait : il avait l’impression que quelqu’un s’introduisait dans ses pensées. Mais quand une voix retentit dans sa tête, il fut franchement alarmé.

Tu es là ? demanda-t-elle d’un ton hésitant. C’est Griff…

C’est alors que les événements se précipitèrent. La porte s’ouvrit à la volée et Mungo fit irruption dans la pièce. Il resta médusé en voyant les trois hommes qui s’inclinaient devant le garçon.

— Que se passe-t-il ? l’interrogea P’tit Thom.

— Des cavaliers… Ils sont très nombreux. Des soldats, et ils ont des chiens.

Tous les yeux s’étaient tournés vers la silhouette gigantesque qui bloquait le passage.

— De combien de temps disposons-nous ? demanda P’tit Thom.

— Au mieux, quelques minutes, répondit Mungo en secouant la tête.

— J’imagine que les autres sont déjà alertés ? s’enquit le nain, prenant la situation en main.

— Ils sont en fuite, à l’heure qu’il est.

— Bien. Essayez de couvrir vos traces au mieux. On se retrouve au Sourire du diable. Compris ?

— Compris ! répondit Mungo. Je vais faire passer le mot.

— Soyez tous très prudents, avertit le nain. Ce sont les hommes de Janko.

Mungo sortit en courant et Bran serra la main d’Olof.

— Prenez garde à vous, lui dit-il.

— J’aurai P’tit Thom avec moi. Y a pas plus sûr, assura le nain avec un grand sourire.

— Qu’allez-vous faire de lui ? demanda Bran en désignant du menton Lute qui semblait osciller au milieu de la pièce.

— Sa Majesté reste avec moi. N’oublie pas, le Sourire du diable… Et tiens-toi tranquille jusqu’à ce que j’arrive.

Bran sortit à son tour.

— Vous êtes prêts ? demanda P’tit Thom en passant autour de ses épaules un étrange harnais.

— Je vais regretter ma tanière, avoua le nain. C’était vraiment très confortable.

— Il faut partir ! insista P’tit Thom avant de regarder Lute avec inquiétude. Vous ne vous sentez pas bien ?

— Majesté ? s’écria Olof.

— Que… Que se passe-t-il ? bégaya Lute, en proie à une extrême confusion.

— Que vous arrive-t-il ? demanda P’tit Thom.

Lute secoua la tête.

— Il s’est produit quelque chose que je ne comprends pas.

— Pouvez-vous marcher ?

— Je le crois. C’est juste que…

— Écoutez ! le coupa Olof. Trop tard… Tu sais où le cacher, P’tit Thom.

Avant que Lute ait eu le temps de faire un geste, le géant l’avait pris dans ses bras pour l’entraîner une fois de plus dans les profondeurs de la caverne.

— Il y a un passage secret que j’ai fait creuser pour une occasion de ce genre, expliqua Olof par-dessus son épaule en se précipitant vers la porte pour épier les bruits. Tu dois être content qu’on ait pris cette précaution, pas vrai, P’tit Thom ?

— Attention à votre tête, souffla le géant à l’oreille de Lute qu’il poussait devant lui dans l’obscurité. Et pas un bruit. Si ça tourne mal ou que nous soyons emmenés, vous filerez vers le haut, mais pas tout de suite. Attendez de voir ce qui se passe. Vous pourrez surveiller par cette ouverture. Vous la voyez ?

— Oui, mais…

— Bien. Maintenant, tenez-vous tranquille.

— Mais si…

— Trop tard, ils sont là ! Silence, Majesté, votre vie en dépend.

Sur ces mots, P’tit Thom le quitta pour aller retrouver le nain. La porte s’ouvrit de nouveau brutalement.

— Messieurs…, dit calmement Olof, comme un groupe d’hommes envahissait la caverne.

Tous étaient solidement charpentés même s’ils n’avaient pas la carrure de P’tit Thom.

Depuis sa cachette, malgré la distance qui étouffait les bruits, Lute eut un coup au cœur lorsque retentit une voix familière.

— Ah ! Olof l’Amer… Enfin je te rencontre !

— Vous êtes le duc Janko, j’imagine.

— Tu veux sans doute dire le « roi » Janko, répondit ce dernier avec un sourire narquois tout en retirant lentement ses gants.

— Roi ? Alors les rumeurs sont vraies ?

— Les nouvelles vont vite, apparemment. Et qu’as-tu entendu dire ?

— Que le roi était mort d’une faiblesse du cœur et que notre jeune prince avait perdu la vie dans un accident de cheval.

— Excellent ! Tes espions doivent être très bien payés.

— Ils ne sont pas riches, mais loyaux.

— En tout cas, tu es bien informé.

— Et comment va la reine ? demanda Olof.

— Comme tu peux l’imaginer, elle est accablée par le chagrin.

— Évidemment… Et vous, messire, qui, en frère loyal, avez pris en charge le fardeau de la Couronne et vous efforcez de consoler la veuve de notre précédent monarque terrassée par la douleur, vous trouvez tout de même le temps de donner la chasse à un misérable petit malfaiteur dans mon genre ? Je suis impressionné.

— Rodin m’avait parlé de toi. Je suis sûr qu’il serait content de me voir mettre fin aux agissements d’Olof l’Amer et de sa bande.

— Mes hommes sont morts ? demanda le nain.

C’était la première fois que Lute devinait de l’émotion dans sa voix.

— Tes sentinelles ont fait du bon travail. La plupart ont réussi à s’enfuir. De toute façon, c’est ta tête qui était mise à prix, pas la leur.

Lute vit le nain acquiescer.

— Je suis décidément flatté de figurer tout en haut de votre liste de choses importantes à faire après avoir tué le roi et assassiné son héritier pour vous emparer de la Couronne.

Janko éclata de rire et fit signe à un de ses hommes de main.

— Tire donc dans la bedaine de cette espèce de géant qui lui sert de garde du corps ! ordonna-t-il. Mais ne le tue pas, surtout. Je suis sûr qu’il va nous distraire, dans la chambre de torture.

Lute crut que son cœur allait exploser quand il vit le mercenaire lever son arbalète. P’tit Thom fit un pas en arrière, mais ne s’abaissa pas à implorer la pitié du duc.

— Attendez ! s’exclama Olof. Vous êtes venu pour une bonne raison et sûrement pas parce qu’un bandit de grand chemin vous empêche de dormir. Que voulez-vous ?

Janko leva la main pour retenir l’archer.

— Je viens chercher mon neveu, répondit tout naturellement Janko, comme s’il discutait avec un de ses amis.

— Votre neveu ? Mais comment saurais-je où il est ? On le donne pour mort, non ?

— Certes, mais toi et moi, nous savons très bien qu’il est vivant.

— Vraiment ?

— Moi aussi, j’ai mes espions, Olof. Et j’ai suivi sa trace jusqu’à Tarrow. Je sais qu’il est tombé dans une embuscade et qu’on a volé son cheval. Les coupables de ce forfait – deux crapules sans envergure – m’ont obligeamment fait savoir qu’ils avaient abandonné leur victime sur le bas-côté de la route. Ils ont même été assez aimables, malgré leurs… leurs blessures, pour nous montrer l’endroit exact. Des limiers ont fait le reste. Ceci appartient à Lute, dit le duc en montrant un foulard rouge. Ce sont les chiens qui l’ont trouvé et cela nous a grandement aidé à suivre sa piste jusqu’à ton repaire.

— Pourquoi le tuer, alors que vous avez déjà tué son père ? Vous pouvez vous emparer du trône avec l’aide de vos hommes, vous n’avez pas besoin qu’il meure ! s’écria le nain, qui semblait atterré.

— Oh ! mais si ! les jeunes garçons grandissent, deviennent des hommes. Lute serait toujours une menace… Et je tiens à rectifier un point : je n’ai pas tué Rodin, c’est son cœur qui a lâché. Je reconnais toutefois avoir ma part de responsabilité dans l’affaire… Je vais te promettre une chose : je l’exécuterai vite. Le garçon ne sentira rien.

— Vous êtes décidément unique ! ironisa le nain.

— Je sais, merci, dit Janko, faisant fi du sarcasme. Alors, où est-il, ce gamin ? Tu pourrais y trouver ton compte, Olof. Après tout, pourquoi faudrait-il que tes hommes meurent, dans cette histoire ? Qu’est-ce que tu dirais de cinq cents shards d’or, et d’un navire bien à toi, pour aller où bon te semble ? Je n’enverrais pas un seul soldat à ta poursuite. Tu pourrais devenir pirate, un hors-la-loi des mers plutôt que d’exercer tes talents dans mon royaume ? Qu’en dis-tu ?

— Ça me plairait, pour sûr, répondit Olof d’un ton enjoué, et Lute sentit sa gorge se serrer en l’entendant. Mais qu’est-ce qui me prouve que vous ne me mentez pas ?

— Apportez-le ! ordonna le duc à un de ses hommes.

Quelques instants plus tard, deux soldats apparurent, porteurs d’un petit coffre. Quand Janko en souleva le couvercle, Lute reconnut l’éclat caractéristique des pièces d’or.

— Tout est là. Je savais bien que nous trouverions un terrain d’entente, Olof. C’est à toi.

— Et le navire ?

— Il a pour nom l’Étoile de mer. Les documents sont déjà à ton nom et l’équipage attend tes ordres. Peu m’importe la direction que tu voudras prendre. Tout ce qui m’intéresse, c’est le garçon.

— Et vous avez l’intention de le tuer ?

— Cela ne te regarde pas, Olof. C’est un marché honnête. Tu n’as aucune raison de vouloir le protéger, en particulier si tu bénéficies déjà de ma protection.

— Mieux vaut mourir la tête haute, grommela P’tit Thom. Sa parole ne vaut rien, Olof.

Janko ne tint pas compte de son intervention.

— Alors, le nain, marché conclu ? demanda-t-il.

Lute le vit hocher la tête en se léchant les lèvres. Le traître !

— Marché conclu. Faites sortir vos hommes.

Sur un signe de Janko, tous les soldats quittèrent la pièce à l’exception de l’archer.

— Où est-il ?

— Ne fais pas ça ! s’exclama P’tit Thom.

— Tais-toi ! lui cria le duc. Espèce de moins-que-rien…

— Vous ne valez pas mieux, sale usurpateur ! cracha le géant.

Maîtrisant sa colère, Janko déclara d’une voix pressante :

— Dépêche-toi, le nain, j’en ai assez de toi et de ton acolyte.

— Quand on approche du repaire, il y a un très grand chêne.

— Je l’avais remarqué.

— Regardez bien dans la ramure et vous verrez une minuscule cabane tout en haut. C’est là qu’il se cache.

— Je te maudis, Olof ! s’écria P’tit Thom en s’écartant de son maître. Tu mourras peut-être riche, mais tout seul.

Janko éclata de rire.

— Dis-moi, le nain, que t’avait promis le prince ?

Olof haussa négligemment les épaules.

— De me faire chevalier…

— Pauvre imbécile ! Tu aurais dû écouter ton ami… ma parole ne vaut que quand ça m’arrange. Tire dans l’épaule de ce géant, ça lui apprendra à tenir sa langue ! ordonna-t-il à son archer.

Un carreau traversa la caverne en sifflant et alla se ficher avec un bruit mou dans la chair de P’tit Thom qui s’affala sur le sol. Olof rugit sous le choc et Lute eut un haut-le-cœur dans sa cachette, mais se retint à la paroi, tous les sens en alerte.

— Que s’est-il passé ? demanda Davren dans le silence.

— Le lien que nous avions établi s’est rompu.

— Tu l’as peut-être effrayé.

— C’est bien possible. Je me souviens comme j’ai eu peur, la première fois que j’ai entendu parler dans mon esprit.

— Tu essaieras de nouveau un peu plus tard. Pour l’instant, tu vas devoir rassurer Tess. Elle est très inquiète et voudrait que nous partions au plus vite.

— Elle a raison.

Griff cligna des yeux, sentit le cocon dans lequel l’Arcadine l’avait enveloppé éclater comme une bulle et se retrouva en face de Tess. De nouveau, les criquets stridulaient, une chouette ululait au loin et il entendait Elph fourrager dans les buissons à la recherche de graines.

— Griff ! s’exclama la jeune fille, visiblement soulagée.

— Je suis désolé. Davren t’a expliqué ?

— Il a fait de son mieux. Tu as pu parler avec le chuchoteur ?

Il secoua la tête.

— Je crois que j’ai réussi à entrer en contact avec lui, mais la liaison s’est interrompue.

— Tu crois qu’il a eu peur ?

— C’est bien possible. J’essaierai plus tard. Pour l’instant, il faut que nous partions d’ici.

— Toujours en direction de l’ouest ?

— Oui. (Il sourit en regardant Helys, qui était blottie dans un harnais attaché sur le dos du centaure et luisait d’un éclat rosé.) Elle va beaucoup mieux, on dirait.

— Les cages ont un effet désastreux sur mes créatures, répondit Tess. Allons-y. De combien d’avance disposons-nous ?

— Deux heures, tout au plus. Tyren s’apercevra de notre disparition dès l’aube. En fait, ça dépend des caprices de sa vessie. Mais si jamais il se souvenait brusquement qu’il faut surveiller Merl, il pourrait être là en quelques minutes.

— Alors, dépêchons-nous.

Et la petite troupe s’éloigna du campement à la hâte tandis que Rix volait d’arbre en arbre au-dessus d’elle.

Chapitre 24

— Enferme-les ! ordonna Janko à son archer. Et poste quatre hommes à l’extérieur. Personne ne doit leur adresser la parole et n’ouvre pas la porte avant mon retour. Je vais chercher le gamin.

Un instant plus tard, la porte était barricadée de l’extérieur. Lute comprit qu’ils se retrouvaient seuls tous les trois, mais se garda bien de bouger, n’ayant pas oublié les recommandations de P’tit Thom.

Depuis sa cachette, il vit Olof se précipiter vers son comparse.

— Je suis tellement désolé pour toi, mon pauvre ami !

Curieusement, le géant se mit à rire. Lute avait du mal à en croire ses oreilles.

— Je l’avais senti. Ç’aurait été bien étonnant que ce salopard ne mette pas ses menaces à exécution… mais bon sang ! qu’est-ce que ça fait mal !

— Rassure-moi, implora le nain, dis-moi que tu peux encore bouger !

— Mais je ne suis pas en train de mourir, voyons… Je suis blessé et furieux parce que ça fait un mal de chien. Prends tes affaires et filons. Il ne faudra pas longtemps à Janko pour découvrir que cette histoire de cabane dans un arbre est le fruit de ton imagination…

— Ce chêne n’est quand même pas tout près, ça nous donne quelques minutes de répit. Laisse-moi t’aider à te relever.

P’tit Thom repoussa le bras du nain et se remit debout en grommelant.

— N’oublie pas d’embarquer son pognon, grogna-t-il.

— C’était mon intention. On peut dire que tu l’as bien mérité ! répondit Olof. Où va-t-on le planquer ?

— On s’en chargera dès qu’on sera sortis d’ici. Allez, grimpe sur mon dos ! dit-il en s’accroupissant.

— Mais…

— Fais ce que je te dis ! ordonna le géant, tout en grimaçant de douleur.

— Mais tu saignes comme un bœuf ! protesta Olof.

— On n’a pas le temps de s’en occuper maintenant.

Le nain grimpa sur son dos et s’installa dans une sorte de harnais que le géant avait passé par-dessus ses épaules. Ensuite, P’tit Thom dut mobiliser toutes ses forces pour se relever et foncer vers le passage secret qui s’ouvrait au fond de la caverne.

— Monte tout droit, en silence, parce que les voix portent, chuchota-t-il à Lute, qui fut effrayé en découvrant tout le sang qui coulait de sa blessure.

Le prince leva la main, trouva une prise et entama son ascension. Des sortes de marches avaient été creusées dans la pierre à intervalles réguliers et, bien que sa progression ne soit pas très aisée dans l’obscurité, il se dit qu’ils allaient bientôt se retrouver à l’air libre, laissant loin derrière eux des geôliers fous de rage quand ils découvriraient que les prisonniers avaient réussi à s’enfuir.

— Très ingénieux, remarqua Lute à mi-voix.

— Il faut toujours se ménager une porte de sortie…, répondit derrière lui le nain d’un ton amusé.

Lute se retrouva au sommet d’un plateau. L’air vif de la nuit rafraîchissait agréablement son visage, après cette ascension. Il s’était écorché les doigts et ses jambes étaient douloureuses de s’être ainsi propulsées sans répit vers le haut, mais le prince se sentait envahi par une énergie qui faisait vibrer tout son corps. Pilo lui avait un jour dit que si la peur faisait battre le cœur plus vite, accélérant le flux du sang dans les veines, c’était une bonne chose.

« Votre corps se met dans cet état de façon à être prêt à fuir ou bien à se battre. Ce n’est pas différent dans le règne animal, avait-il expliqué. Grâce à ce flot d’énergie, tous les sens sont en alerte, ce qui permet d’accomplir des prouesses extraordinaires. Mais cette disposition ne dure pas longtemps, aussi ne faut-il pas gâcher un temps si précieux. » Quand Lute lui avait demandé ce qu’il voulait dire, Pilo avait ajouté : « Cela signifie qu’il faut prendre une décision, qui est souvent de nature instinctive. Mais il faut la prendre et puis s’y tenir. Il ne faut surtout pas tergiverser, sinon vous êtes perdu. »

Lute se serait bien senti perdu, justement, sans la présence réconfortante de P’tit Thom qui émergea à ce moment-là à l’air libre.

— Ça va ? lui demanda le géant en s’extirpant péniblement du tunnel, le nain toujours sur son dos, cramponné à son cou.

— Et vous ? répliqua le prince.

— Pas trop mal… Nous avons fait relativement vite. Les hommes de Janko, eux, en auront pour la journée, à explorer le labyrinthe de ces cavernes. Il y a bien une autre sortie vers le haut, celle que vous connaissez déjà, mais en tout cas ils ne risquent pas de prendre le même chemin que nous…

— Et pour quelle raison ? demanda Lute en regardant le géant se diriger vers un énorme rocher qu’il souleva à grand-peine.

— Il faudrait d’abord qu’ils trouvent l’entrée du passage, expliqua P’tit Thom qui titubait sous le poids de son fardeau. Et même s’ils y arrivaient, il faudrait qu’ils soulèvent ce truc-là…

Sur ce, il lâcha le rocher dans l’ouverture du tunnel.

Lute l’entendit dégringoler puis se coincer dans un grand grincement.

— Ah ! je comprends maintenant pourquoi le tunnel était plus large en haut…

— C’est astucieux, pas vrai, Majesté ? remarqua Olof. Vous allez être bientôt au courant de tous nos petits secrets.

— Écoutez, je n’ai pas l’habitude que l’on m’appelle ainsi. Il vaudrait mieux que vous m’appeliez Lute, ou bien Peat, si vous n’êtes pas sûrs de la compagnie.

— C’est d’accord, Lute ! répondit Olof. Allons-y, P’tit Thom. Il faut qu’on cache l’argent, maintenant.

— Vous voyagez toujours de cette façon ? demanda le jeune garçon, très impressionné par cet attelage.

— Uniquement quand il y a du danger. Je me sens en sécurité, sur le dos de P’tit Thom.

— Si j’ai bien compris, nous allons vers cet endroit qu’on nomme « le Sourire du diable ». Où est-ce donc ?

— Difficile à expliquer, répondit le géant.

Lute sentit qu’il restait délibérément dans le vague, mais cela n’avait guère d’importance. L’essentiel, c’était qu’ils aient réussi à fausser compagnie aux hommes de Janko. Lute hocha la tête et posa la question qui lui brûlait les lèvres.

— Vous ne trouvez pas ça curieux, alors que ça faisait longtemps que vous viviez ici en cachette, que les hommes du duc aient été capables de remonter si vite jusqu’à vous ?

— Je me suis fait la même remarque, confessa Olof.

— Nous avons été trahis, voilà ce qui s’est passé ! gronda P’tit Thom.

— Comme vous avez pu le constater, entre le duc et moi, ce n’est pas le grand amour, soupira le nain. Le prix qu’il y a sur ma tête est très tentant et, même s’il dit avoir utilisé des limiers, je pense qu’on l’a aidé à me trouver. Ses mercenaires ont déboulé dans mon repaire un peu trop vite.

— C’est sans doute un de nos jeunes, un nouveau…

— Jhen ! s’écrièrent les deux hommes à l’unisson.

— Ah ! ce gars-là m’a jamais vraiment plu…, gémit le géant.

— Mais Bran lui faisait confiance et moi, je faisais confiance à Bran.

P’tit Thom haussa les épaules.

— Enfin, il n’y a pas longtemps que Jhen nous a rejoints. Il ne partage pas le sens de la loyauté qu’ont les plus anciens.

Lute observait les deux acolytes avec inquiétude.

— Mais vous ne croyez pas qu’il va leur montrer l’autre tunnel qui émerge sur le plateau ?

— Je n’y avais pas pensé, répliqua le nain, bien que Lute soit persuadé du contraire. Raison de plus pour cesser de discuter et prendre la poudre d’escampette.

— Nous n’avons pas de chevaux, Lute. Vous allez pouvoir courir, malgré votre blessure ?

— Ne vous inquiétez pas pour moi, répondit vaillamment le prince.

Il avait de nouveau mal au côté, mais l’idée d’avoir les soldats aux trousses lui donna du courage.

— Mâchez encore quelques graines, votre côte fêlée ne manquera pas de vous faire souffrir. Et toi, mon ami ? ajouta-t-il en tapant sur l’épaule de P’tit Thom. Je constate que tu es encore de ce monde, mais je me demande si tu ne vas pas te vider lentement de ton sang.

— Je vais déjà déchirer ma chemise pour me faire une compresse. On s’inquiétera plus tard.

Lute trouva son attitude un peu trop désinvolte. Le géant semblait avoir déjà perdu beaucoup de sang et le prince espéra de tout son cœur qu’il pourrait être bientôt soigné. Olof s’occupa de bander l’épaule de son ami pendant que Lute mâchonnait ses graines avec application. Quand il en recracha la pulpe, sa bouche engourdie lui apprit que bientôt son corps tout entier serait envahi par cette sensation.

— Allons-y, annonça finalement P’tit Thom en ouvrant la marche.

Ils se mirent à courir en silence, perdus dans des pensées qui allaient et venaient au rythme de leurs foulées. Lute se remémorait ce qui s’était passé. Avait-il imaginé cette voix, qui avait résonné dans sa tête ? Non, il n’était pas en train de devenir fou ! Il avait clairement entendu un jeune garçon le saluer et même lui dire comment il s’appelait. Quel était son nom, déjà ? Lute dut faire appel à toute sa concentration pour fouiller dans sa mémoire.

— Griff ! s’exclama-t-il à mi-voix quelques instants plus tard.

C’était bien ça… Le garçon s’était présenté à lui avant de disparaître brutalement. En fait, ils avaient été interrompus par l’arrivée impromptue des soldats de Janko. Pour quelle raison ce mystérieux interlocuteur voulait-il communiquer avec lui ? Tout cela était extrêmement étrange. Depuis qu’il avait découvert le mystère du sifflet d’Ellin, Lute était convaincu de l’existence de la magie. Il lui fallait accepter qu’elle puisse être utilisée sur sa personne par un garçon du nom de Griff. Le jeune prince se sentait à la fois effrayé et excité à cette idée. Même s’il ne comprenait pas ce que cela signifiait, il espérait que ce garçon tenterait de nouveau d’entrer en contact avec lui.

Après ce qui lui parut trois ou quatre heures de marche forcée sur le plateau le long du ravin, ils aperçurent les premiers cavaliers.

Olof poussa un juron.

— Ils sont trop rapides pour nous ! s’exclama-t-il.

Lute était épuisé, prêt à s’affaler sur le sol, même si les graines mâchées à intervalles réguliers avaient endormi la douleur qui labourait ses côtes.

— Si je n’avais pas été là, Janko ne s’en serait pas pris à vous, remarqua-t-il.

— Vous exagérez sans doute votre responsabilité dans cette affaire, Majesté, répondit Olof avec un sourire triste. Mais vous devez y être quand même un peu pour quelque chose…

— Alors, laissez-moi. Partez ! J’essaierai de les semer. Pourquoi risquer de se faire prendre tous les trois ?

— Un tel courage vous honore, Lute, mais vous n’entendez pas les chiens ? Non seulement ils vous retrouveraient aisément, mais ils ont aussi senti notre odeur, à P’tit Thom et moi. De plus, Janko est connu pour sa nature impitoyable. Nous lui avons joué un mauvais tour, en prenant la fuite, et sa colère ne nous sera pas épargnée. En fait, vous êtes la garantie de notre survie, expliqua le nain. Votre présence nous procure la seule protection dont nous puissions bénéficier, pour vous avoir recueilli au départ. Vous êtes le roi, vous commandez l’armée… Ce sont des mercenaires qui s’en sont pris à nous, aujourd’hui. Je parierais gros que l’armée régulière ignore ce qui se trame. Si nous parvenons à rejoindre Floris, vous pourrez entrer en contact avec des officiers supérieurs, leur raconter votre histoire… Je crois que nous aurons non seulement une chance d’avoir la vie sauve, Majesté, mais l’occasion de faire payer Janko pour…

Il ne put achever sa phrase. P’tit Thom s’était écroulé et le nain avec lui.

Chapitre 25

Cela faisait des heures qu’ils marchaient. Ce fut Tess qui s’arrêta la première.

— Il faut que je me repose, annonça-t-elle. Je suis sûre qu’Elph en a besoin aussi. Il ne peut pas soutenir un tel rythme.

Griff ôta son sac à doc et en sortit Helys, qu’il portait depuis près de une heure. Elle avait beau être légère, elle n’en devenait pas moins lourde, à la longue.

— Bon, soupira-t-il. Nous allons faire une pause, Tess. Juste le temps de manger quelque chose et de dormir un peu.

Le centaure avait dû dire quelque chose à la jeune fille, car Griff la vit hocher la tête.

— Davren est convaincu que les Traqueurs vont partir à notre recherche, expliqua-t-elle, la mine sombre.

— Il a raison. Il faut regarder les choses en face. Tyren ne va pas nous laisser disparaître comme ça.

— Dans l’affaire, c’est toi son bien le plus précieux, pas moi, railla-t-elle.

Griff, qui se languissait déjà de ses frères, comprenait peu à peu qu’il n’allait sans doute jamais revoir sa famille.

— De toute façon, le fait qu’on soit ensemble lui facilite la tâche, remarqua-t-il.

— Que veux-tu dire ?

— Je crois qu’on lui simplifie un peu trop les choses : nous donner la chasse à travers la forêt n’est pas simple, mais c’est encore trop aisé. Bien sûr, nous pourrions tenter de nous cacher un moment, Tess, mais il nous faudra quand même continuer à fuir. Chaque nuit, il nous faudra dormir dans de nouveaux fourrés, dans une nouvelle grotte…

— Tu as un meilleur plan ? demanda-t-elle d’une voix où perçait l’agacement.

Griff baissa les yeux.

— La ville. C’est notre seule chance, ajouta-t-il avant qu’elle ait pu protester.

— Tu n’oublies pas quelque chose, Griff ? Comment crois-tu que Davren et les créatures vont pouvoir survivre, en ville ? Et combien de temps vont-elles pouvoir passer inaperçues, à ton avis ? Une minute, peut-être…

— J’en suis parfaitement conscient, mais je pense à certaines conversations que j’ai entendues. Je crois que cette année Tyren a l’intention d’aller à Floris. Le cirque n’y a pas fait étape depuis des années, apparemment. La ville est cernée par des forêts et Pippin l’aveugle m’a raconté – parce que personne d’autre que moi ne voulait l’écouter, en fait – que, quand il était gamin, et qu’il y voyait encore, son père et lui allaient y braconner. Au-delà des jardins du palais, il y a un très vaste domaine forestier, qui sert de chasse au roi.

— Tu crois qu’on pourrait aller se cacher sur la chasse du roi ? demanda Tess d’une voix incrédule.

— Et pourquoi pas ? Nous n’allons pas braconner. Si quelqu’un nous aperçoit, nous dirons que nous nous sommes perdus ou que nous traversons simplement ces terres pour nous rendre dans une autre partie du royaume. Nous ne sommes pas armés, nous n’avons pas de pièges, et puis nous sommes trop jeunes pour être bien menaçants. Les créatures savent se cacher et les bois sont leur habitat favori. Ça m’étonnerait que les Traqueurs soient autorisés à pénétrer sur le domaine royal, mais nous, nous pouvons nous y introduire en douce. En plus je crois qu’il ne viendra pas à l’idée de Tyren ou des Traqueurs que nous ayons pu prendre la direction de la ville. Ils vont sûrement s’imaginer que nous avons filé vers l’est et la Forêt de la Nuit, la région d’où je viens… où on t’a trouvée.

— Davren est d’accord avec toi, lui concéda-t-elle à contrecœur.

— Je crois que c’est une bonne solution, insista le jeune garçon. Jusqu’à ce qu’on trouve quelque chose d’un peu moins précaire.

— À quelle distance sommes-nous de Floris ?

— C’est à trois jours d’ici, si nous marchons d’un bon pas. La caravane de Tyren nous avait entraînés vers le nord-est. Nous devions monter le chapiteau à Shepton, puis à Weston et nous arrêter une semaine à Tarrow avant de passer l’été aux alentours de Floris puis dans la ville même.

— Et où se trouve-t-il exactement, ce domaine royal ?

— Je crois qu’il s’étend presque jusqu’à Tarrow.

Elle soupira.

— Bon… j’ai mal aux pieds. Tu crois que je pourrais faire un petit somme ?

— On devrait tous essayer de dormir un peu, dit Griff avec un sourire plein de compassion.

— Davren dit qu’il va monter la garde, il n’est pas fatigué.

Griff hocha la tête en bâillant et ferma les yeux avant d’avoir eu le temps de remercier le centaure.

Il se mit à rêver.

Dans son rêve, il marchait, très fatigué, et il se rendit compte qu’il était en train de songer à ce qui lui arrivait. Mais il ne reconnaissait pas le paysage. Il avait l’impression de se tenir au bord d’un ravin et de regarder la vallée qui se trouvait sans doute en bas, mais il faisait trop sombre pour qu’il puisse l’apercevoir. Au loin, il crut distinguer une rivière serpentant vers ce qui paraissait une ville animée, à en juger par la multitude de lumières scintillantes. Au-delà, vers l’est, il pouvait voir la mer. Il se faisait du souci, mais pour autre chose que ce qui l’effrayait. Il avait peur parce qu’il était poursuivi, ce qui était compréhensible, mais il s’inquiétait aussi pour quelqu’un de blessé. Et puis, lui-même était blessé. Comme son flanc lui faisait mal !

— Il est là, dit une voix.

— Davren ?

— Oui.

— Je suis réveillé ?

Le centaure eut un petit rire.

— Je crois bien.

— Je pensais que je rêvais.

— Non, à moins que tu rêves de moi… Mais moi, je suis bien réveillé. Il est là, je te dis.

— Qui donc ?

— Ton ami. Celui avec qui tu cherches à entrer en contact. Il est là, mais je pense qu’il n’en est pas conscient.

— Pourquoi ?

— Pourquoi est-il là ? Parce que c’est toi qui l’as fait venir, Griff.

Le garçon fronça les sourcils. Il se rendit compte qu’il était bien réveillé, mais de retour dans cette mystérieuse bulle argentée qui ne l’épouvantait plus désormais. Il s’y sentait même en sécurité.

— Et il ne le sait pas ?

— S’il le savait, tu ne crois pas qu’il te dirait quelque chose ?

— Je devrais peut-être lui parler ?

— Oui, sans doute. N’oublie pas qu’il risque d’être effrayé.

— Il ne peut pas te faire de mal, remarqua une autre voix.

— Qui est là ? demanda Griff en regardant autour de lui dans l’Arcadine.

— C’est Rix.

— Rix ! s’écria le jeune garçon en éclatant de rire.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? J’ai une voix bizarre ?

— Non, c’est juste que…

— Rix, dit doucement le centaure, il n’a pas l’habitude de nous entendre parler comme ça. Vous devriez tous le saluer.

— Bonjour, fit une voix flûtée.

— C’est toi, Helys ? (Elle pouffa de rire et Griff la vit diffuser une lueur orangée.) Où es-tu, Elph ?

— Je suis ici, répondit une voix grave et lente.

— Tess a vraiment de la chance de pouvoir converser avec vous en permanence. J’ai l’impression que je ne me sentirais jamais seul, si je pouvais le faire moi aussi.

— Mais tu en es capable, assura Davren. Tu peux atteindre l’Arcadine à tout moment.

— Nous n’y sommes pour rien, insista Helys.

— Cette magie, c’est la tienne, ajouta Rix. C’est toi qui nous convoques ici.

— Je ne comprends pas, répondit le jeune garçon.

— Ce que nous voulons dire, expliqua Davren, c’est que nous t’avons peut-être aidé à découvrir tes pouvoirs magiques parce que notre présence te permet de bloquer les pensées importunes qui assaillent d’habitude ton esprit. Si je ne me trompe pas, nous t’avons apporté le calme, mais la découverte de l’Arcadine, de cette faculté de nous réunir tous dans ton esprit et de parler par-delà les distances, tout ça, c’est ton don à toi…

Griff se mit à réfléchir, remarquant au passage que la bulle argentée, qu’il pensait immobile, palpitait en fait doucement.

— Alors, quand Tess vous parle, ça ne se passe pas ainsi ?

C’est Elph qui répondit :

— Non, elle parle simplement dans notre esprit. Cet endroit n’existe pas pour elle… du moins, je ne l’ai jamais vue ici.

— Elph a raison, dit Davren. Tess a la possibilité d’entrer en contact avec notre esprit, mais pas avec l’Arcadine. Et il y a une autre chose, ajouta-t-il avec précaution.

— Quoi donc ?

— Tu ne rêvais pas, tout à l’heure. Tu étais déjà dans l’Arcadine et tu m’appelais, sans le savoir. Tu semblais effrayé et tu ne t’étais pas rendu compte que tu étais entré en contact avec moi. C’est pour ça que je suis là, maintenant… que nous sommes tous là.

— Je ne rêvais pas ? Mais comment pouvais-je être éveillé et voir ce que j’ai vu ?

Griff sentit que le centaure hésitait de nouveau.

— Je t’en prie, explique-moi ! insista-t-il.

— Je crois que tu détiens non seulement le pouvoir d’atteindre l’Arcadine et d’y amener ceux avec qui tu veux converser, mais aussi que tu es capable de voir ce qu’ils voient eux-mêmes, où qu’ils puissent se trouver.

— Comment ça ?

— Je peux me tromper, bien sûr, mais ce garçon, dont tu te préoccupes tant… j’ai l’impression que tu as capté son esprit et vu à travers ses yeux. C’est pour cela que je t’ai dit que j’avais l’impression qu’il se trouvait parmi nous. Il faut que tu lui parles, surtout si tu penses qu’il a des ennuis. Tu as dit qu’il y avait de la souffrance, et qu’il avait peur d’être poursuivi.

— Je t’ai raconté tout ça ?

— Oui. Tout en m’appelant, tu me décrivais ce que tu voyais.

— Sauf que je croyais que c’était de moi qu’il s’agissait. Nous sommes poursuivis et…

— Je sais. Mais tu n’as pas mal au flanc et tu ne t’inquiètes pas pour quelqu’un qui est blessé. Il faut que tu lui parles. Essaie de te remettre dans l’état d’esprit où tu étais il y a un instant et appelle-le. Il était là, tu peux le rappeler.

Lute dut aider Olof à se dégager du harnais qui le maintenait sur le dos du géant. Le nain débita un chapelet de jurons, mais le jeune garçon comprit que son attitude était dictée par la peur que lui inspirait l’état de son ami. L’aube approchait et, dans cette lumière blafarde, le visage de P’tit Thom apparaissait presque gris. Sa chemise était trempée de sang et Lute crut que le pire s’était produit. Quand Olof posa la tête sur la poitrine du géant pour écouter son cœur, Lute se releva, incapable de supporter l’idée que P’tit Thom puisse être mort. Il regarda autour de lui, en proie au désespoir, et soudain, il eut comme l’impression que son esprit était aspiré. Tout disparut brusquement et il se retrouva à l’intérieur d’une vaste bulle argentée. Il était conscient d’une autre présence, mais il était trop déboussolé pour se concentrer sur autre chose que sa propre peur.

Cette sensation s’évanouit aussi vite qu’elle était apparue. Il retourna à la réalité et au visage inquiet d’Olof.

— Il est vivant, déclara le nain. Vite ! Regarde dans le sac que je portais. Il doit y avoir une petite fiole en porcelaine.

Lute la trouva aussitôt.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en faisant tourner l’objet entre ses doigts.

— Un cordial. Son effet ne dure pas longtemps, mais il est extrêmement puissant. C’est magique ! Ça va nous permettre d’aller chercher de l’aide.

Lute lui passa la fiole et le nain versa quelques gouttes de son contenu entre les lèvres du géant, qui se mit presque aussitôt à grogner.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Vous avez perdu connaissance, répondit Lute.

— Parce que tu es trop faible, ajouta Olof tout en l’aidant à s’asseoir avec le secours du prince.

P’tit Thom but alors encore un peu de cordial.

— J’aurais jamais cru avoir besoin d’un truc pareil un jour…, remarqua-t-il.

Olof hocha la tête.

— Il faut regarder les choses en face, mon ami. Nos ennemis n’ont pas pris de repos, eux non plus… J’entends leurs chiens. (Lute n’entendait rien, lui, mais il se dit que le nain devait avoir une ouïe particulièrement développée, favorisée par ses oreilles gigantesques.) Ils vont nous tomber dessus dans la matinée. Nous ne pourrons pas nous débarrasser d’eux, même si nous parvenions au Sourire du diable.

Le visage de P’tit Thom s’assombrit.

— Nous ne pouvons pas leur donner le gamin. J’aime mieux mourir en tentant de fuir.

La gorge de Lute se serra. Il était touché par la loyauté manifestée par le géant, comprenant qu’elle s’adressait à sa personne plutôt qu’à la Couronne elle-même. Il aimait P’tit Thom pour la solide amitié dont il faisait preuve et aima tout autant Olof pour ce qu’il déclara alors.

— Janko devra nous passer au fil de l’épée s’il veut mettre la main sur vous. Ça, je vous le promets.

— Je me sens bien, maintenant. Combien de temps ta potion va-t-elle faire effet ? demanda P’tit Thom.

— Trois heures, peut-être, répondit le nain en haussant les épaules. Pas assez longtemps, en tout cas.

Lute leur jeta un regard inquiet.

— Qu’allons-nous faire ? Je vous répète que si…

— Pas la peine de gaspiller votre salive, nous n’avons aucunement l’intention de faire bande à part ! rétorqua le nain d’un ton bourru.

— Alors, où pouvons-nous aller, en trois heures ? demanda Lute.

— Ça ne nous amènera même pas dans le voisinage de notre point de rendez-vous. Mais il y a des petites villes…

— Loin d’être l’endroit idéal pour nous cacher… Il faut reconnaître qu’Olof et moi on se fond pas facilement dans la foule, remarqua P’tit Thom en échangeant avec son ami un regard plein de sympathie.

— On ne peut pas rester ici, dit Lute. Réfléchissez ! Il doit bien y avoir un endroit où l’on pourrait se cacher un jour ou deux !

— Il ne s’agit pas seulement de se cacher, Majesté, dit le nain. P’tit Thom a besoin d’être soigné.

— Il y a bien un endroit…, murmura le géant.

— Où donc ? demanda Lute d’une voix pressante, car il entendait à présent les aboiements des chiens.

— La côte…

— Non ! s’écria Olof. Ce n’est pas une solution.

— C’est la seule, si tu ne veux pas que je meure.

— Qu’est-ce qu’il y a donc, là-bas ? les interrogea le prince, dérouté, en tournant la tête vers l’océan que l’aube éclairait au loin.

— Ce n’est pas quelque chose, mais quelqu’un, répondit le géant en clignant de l’œil.

Lute parvint à sourire malgré son inquiétude.

— Tu sais ce qui va se passer, rétorqua Olof, la mine dégoûtée.

— Que j’aie la vie sauve vaut bien ce sacrifice, non ? dit P’tit Thom en se relevant lentement. Si nous pressons le pas, nous pouvons atteindre la crique en une heure.

— Quelle crique ? demanda Lute, comme ils se mettaient en marche.

— Celle du Macareux. Très peu de gens sont au courant de son existence, répondit Olof, apparemment toujours d’aussi mauvaise humeur.

— Et qui pourra nous aider, là-bas ?

— Calico Grace, répondit P’tit Thom avec un grand sourire.

Chapitre 26

Griff inspira profondément et, se concentrant sur la piste qu’il avait déjà suivie, se mit à sa recherche. Il la trouva aisément, cette fois-ci.

En lisière de son esprit, il sentit Davren l’encourager :

Vas-y, nous allons te laisser à présent.

Sur cette déclaration, le centaure et ses amis partirent.

Il ne servait à rien d’hésiter plus longtemps. Griff se concentra et se retrouva soudain dans un nouveau décor. À présent, il était sûr de l’observer à travers les yeux d’un autre et, malgré le choc, il n’eut pas de mouvement de recul. Le jeune garçon avec lequel il venait d’entrer en contact suivait une sorte de géant dont la chemise était maculée de rouge. Cet homme ne semblait pas blessé dans le dos, mais le sang avait ruisselé sous ses bras et par-dessus son épaule. Personne ne disait mot. Ils avaient l’air de descendre une colline en surveillant l’endroit où ils posaient les pieds pour ne pas trébucher. Le garçon était à l’évidence inquiet et Griff sentit la tension qui l’habitait.

— Qui est là ? demanda alors la voix, qu’il reconnut aussitôt.

Le mouvement s’était arrêté.

Il devait y avoir une troisième personne, qui avait heurté le dos du garçon, parce que Griff entendit une voix s’écrier d’un ton exaspéré :

— Lute ! Attention !

— Désolé, répondit le garçon.

— Que se passe-t-il ?

Le géant qui ouvrait la marche se retourna et Griff vit que le devant de sa chemise était trempé de sang. Une main se leva.

— Accordez-moi un instant, dit Lute.

— Mais qu’est-ce qu’il y a ? insista une troisième voix.

Griff se rendit alors compte que c’était celle d’un nain à l’apparence étrange.

— Ce n’est rien… Allons-y. J’ai juste trébuché, répondit Lute.

— C’est Griff, annonça alors ce dernier, bien décidé à établir le contact avec lui.

Lute lui répondit par le lien mental qui les unissait et Griff fut soulagé de voir que son nouvel ami continuait à avancer, même si c’était d’un pas mal assuré.

— Je… Je t’entends, mais qui es-tu ? Je sais que tu t’appelles Griff, mais…

— Ne sois pas inquiet. Écoute, je sais que tout ça peut sembler incroyablement bizarre – ça l’est pour moi, en tout cas –, mais cela fait quelques jours que j’entends ta voix dans ma tête.

— Je ne comprends pas.

— C’est une longue histoire. Laisse-moi seulement te dire que j’ai la faculté magique d’entendre les pensées des gens. J’ai perçu ton appel à l’aide et je suis conscient de ton angoisse.

— Dis-moi d’abord exactement qui tu es, où tu te trouves et pourquoi je suis en train de converser avec toi de façon si curieuse.

Griff trouva sa requête des plus légitimes.

— Je vais te dire tout ce que je peux.

Griff entreprit de raconter son histoire, ravi de constater que, au fil de son récit, les mouvements de Lute devenaient plus assurés et que son inquiétude se dissipait.

Quand il eut terminé son exposé, il entendit Lute pousser un cri d’admiration.

— Tu peux entendre ce que je pense lorsque cela a quelque importance ? C’est extraordinaire !

— Je suis content que tu le voies comme ça.

— Si j’ai bien compris, nous avons le même âge et tu as l’air d’avoir des soucis aussi graves que les miens. On dirait que nos vies se déroulent en parallèle, même si je ne sais pas du tout à quoi tu ressembles.

Malgré la distance qui les séparait, les deux garçons échangèrent un sourire.

— Avant de te révéler un secret, il faut tout d’abord que tu me dises ce que tu sais du duc Janko.

— Janko ? répéta Griff d’un ton surpris. Rien, à part ce que j’ai pu entendre le soir à la veillée, autour des feux de camp. Je n’ai jamais mis les pieds à Floris et je ne sais pas grand-chose de la famille royale, mais j’ai bien évidemment entendu parler de Janko.

— Qu’as-tu entendu dire ?

— Eh bien, certains le considèrent comme un héros, mais d’autres sont moins enthousiastes à son sujet. Le directeur du cirque pense qu’il y aura des troubles, quand Janko regagnera la capitale.

— De quel genre ?

— Je ne sais pas exactement. Il avait l’air de suggérer que la présence du duc pourrait poser des problèmes au roi, mais je ne sais pas pourquoi. Je ne suis qu’un monteur de chapiteau, je ne connais rien aux affaires d’État.

— Le fait que tu puisses me parler ainsi, grâce à la magie, indique que tu es bien autre chose qu’un simple monteur… Et si les Traqueurs sont vraiment à ta poursuite, alors tu es un personnage autrement plus important que tu crois. Si la situation était différente, je pourrais t’aider à régler ton problème avec les Traqueurs, soupira Lute.

— M’aider ? Et comment ?

Ce fut au tour de Griff d’être abasourdi en écoutant le récit de son nouvel ami.

— Vous voulez dire que je suis en train de parler avec le prince Lute ? finit-il par demander après un moment de silence.

— Eh bien… ce n’est pas tout à fait exact. En vérité, je suis le roi Lute, maintenant, et les Traqueurs dépendent de la Couronne. Dans des circonstances normales, je pourrais les arrêter, mais malheureusement, ils semblent prendre leurs ordres ailleurs ! expliqua-t-il d’une voix furieuse.

Troublé par ces nouvelles, Griff avait l’esprit confus.

— Roi, dites-vous ! Et vous croyez que Janko va vous tuer, s’il vous rattrape ?

— J’en suis sûr. Il est bien déterminé à s’emparer du trône, et tant que je serai vivant je serai en travers de sa route… Mais je t’en prie, Griff, cesse de me vouvoyer.

— Tout ça est terrifiant ! Si j’ai bien compris, tes amis et toi, vous fuyez vers la côte… Tu es blessé, ton ami l’est grièvement et le nain… eh bien, le nain a de toutes petites jambes…

Lute se mit à rire et Griff eut plaisir à l’entendre.

— Je crains que notre situation se résume à ça, mais nous ne pouvons pas rester assis, à attendre qu’ils nous tombent dessus. Il y a dans la crique du Macareux quelqu’un qui pourrait nous secourir et qui s’appelle…

— Griff ! s’exclama la voix de Davren.

— Qui est-ce ? demanda Lute avec inquiétude.

— C’est un ami. Que se passe-t-il, Davren ?

— Ils nous ont rattrapés plus vite que prévu. Dépêche-toi, il va falloir courir. Ils ont un chien et semblent très nombreux.

— Lute, il faut que je…

— J’ai entendu, Griff. Nous parlerons quand tu pourras entrer de nouveau en contact avec moi. Prends garde à toi.

— Toi aussi.

Griff interrompit le lien, la bulle argentée se dissipa et le jeune garçon se retrouva dans les bois, face au visage terrorisé de Tess.

Davren avait dû lui raconter ce qui venait de se passer, parce qu’elle ne l’interrogea pas à ce sujet.

— Ils sont tout près, dit-elle simplement.

— Tyren devait se douter de quelque chose, sinon ils n’auraient jamais pu nous retrouver si vite.

— Ces Traqueurs…, lâcha la jeune fille d’un ton écœuré. Tyren avait dû les prévenir avant même notre départ.

— Autant dire que notre sort est réglé, conclut Griff d’une voix pleine d’amertume.

Elle le regarda, les yeux flamboyants de colère.

— Non, je ne me rendrai pas aussi docilement que je l’ai fait la dernière fois. À l’époque, j’avais très peur pour mes créatures, mais aujourd’hui, elles sont du même avis que moi : il nous faut tenter notre chance et fuir.

Griff hocha la tête. Ils n’avaient pas vraiment le choix, de toute façon, et cela le fit penser à Lute, son nouvel ami. La détermination dont ce dernier faisait preuve lui redonna du courage.

— Allons-y, Helys. Et Elph ?

— Ne t’inquiète pas pour lui. Il est résistant et pourra tenir le rythme jusqu’à ce que… nous les semions, répondit Tess avec toute l’assurance dont elle était capable. Rix nous guidera depuis les arbres, tout en gardant l’œil sur nos poursuivants. Il dit qu’il y a un ruisseau pas loin d’ici. Ça nous permettra peut-être d’égarer le chien.

Griff acquiesça et ils reprirent leur chemin, Tess et Davren en tête. S’ils gardaient le silence, tous étaient effrayés, mais s’efforçaient de ne pas céder à la panique qui les gagnait.

Ils firent halte un instant pour que P’tit Thom puisse boire encore quelques gouttes de cordial.

— Je sens que l’effet se dissipe, grommela-t-il.

— Ça va aller, lui dit Olof avant de se tourner vers Lute, qui mâchait une poignée de graines. Je vous trouve bien tranquille, Majesté…

— Je suis soucieux, c’est tout.

— Pourquoi ne nous avez-vous pas répondu, tout à l’heure, alors ?

— Comment ? Désolé, mais je ne vous ai pas entendus.

— On s’en était rendu compte, commenta Olof.

Lute était encore troublé par l’intrusion de Griff dans son esprit et avait besoin de réfléchir à ce qu’il venait d’apprendre. Même s’il ne comprenait pas ce qui s’était passé, il aimait sa voix et était heureux qu’une chose si étrange lui soit arrivée.

— Vous comprendrez sûrement que je sois un peu déboussolé… Qui est Calico Grace ? demanda-t-il, changeant délibérément de sujet.

— Nous vous le dirons quand nous aurons atteint la plage. Allons-y, conclut Olof d’un ton revêche.

— Je ne me sens pas très bien…, annonça P’tit Thom.

À la lumière du petit matin, Lute vit que le visage de son ami avait viré au gris et luisait de sueur. Le géant se laissa tomber à genoux.

— Je suis désolé, Majesté, gémit-il avec un regard plein de tristesse.

— Nous ne pouvons pas te porter, mon vieux, dit Olof d’une voix brusquement radoucie. Allez ! Fais appel à toutes les forces qui te restent. J’ai besoin de toi ! Lève-toi et aide-nous à rejoindre Grace.

— Tu vas quand même pas me dire qu’il te tarde de la voir ! grogna le géant.

— Non, évidemment ! Mais toi et moi, nous savons toute l’aide qu’elle peut nous fournir et vite, encore. De plus, la personne qui se tient près de moi n’est pas un enfant ordinaire. C’est notre roi ! Comme tu le sais, la Couronne et moi on n’est pas vraiment bons amis, mais je ne vais pas rester les bras croisés et me contenter de regarder cet homme à l’âme noire usurper la place qui revient de droit à ce jeune garçon… en particulier maintenant que je sais que Lute est notre ami et… comment dire ? qu’il pourrait se montrer d’autant plus compréhensif envers nous, le cas échéant. À cause de Janko, tu as déjà une flèche dans l’épaule. La prochaine sera destinée à te tuer, pas à te mettre hors d’état de nuire.

P’tit Thom leva la tête et regarda Lute d’un œil vitreux.

— J’aurais jamais pensé que tu étais si sentimental, marmonna-t-il en vacillant. (Il sembla reprendre courage et dut faire un effort gigantesque pour se remettre debout. Bien qu’il ait l’air absolument épuisé, il parvint à sourire.) Veuillez excuser cet instant de faiblesse, Majesté. Et si nous repartions ?

Olof hocha la tête.

— Il va falloir courir, remarqua Lute, entendant les chiens approcher.

— Ouvre la voie, mon ami, dit P’tit Thom à Olof. Cette fois-ci, je ferme la marche.

Ils reprirent leur fuite. Dès lors, Lute n’eut plus qu’une chose en tête : s’efforcer de mettre ses pas dans ceux du nain.

Non loin de là, Griff était en train de courir lui aussi.

— Parle-moi encore de ces Traqueurs, demanda-t-il quand il eut rattrapé Tess. J’ai besoin d’en savoir davantage, si nous devons avoir affaire à eux.

— C’est une espèce de milice, répondit-elle sans ralentir le pas.

— Ils ne dépendent pas de la Couronne ? s’étonna le jeune garçon.

Elle eut un rire méprisant.

— Pas vraiment… C’est le duc Janko qui a créé ce corps d’armée, il y a des années. Les Traqueurs sont censés s’occuper des affaires locales pour que le duc puisse concentrer les efforts de ses troupes aux frontières et repousser toute menace extérieure.

— Mais comment sais-tu tout ça ?

— Je me suis fait un point d’honneur d’apprendre tout ce que je pouvais sur le compte des brutes qui s’étaient emparées de moi, répondit-elle, la voix tremblante de colère contenue. Les Traqueurs devraient dépendre du roi, mais d’après ce que j’ai compris, ce sont les hommes de main du duc.

— Comment se fait-il que Janko ait tant de pouvoirs ?

Elle fronça les sourcils.

— Tu n’as pas l’air d’en savoir bien long sur les affaires de l’État, dis donc ! Je suis loin d’être une experte, mais le duc est le chef de l’armée et son rôle est de garantir la sécurité du royaume. Les Traqueurs, c’est sa façon de tenir les indésirables à l’écart et ils louent leurs services à des gens comme Tyren.

— Si le roi était au courant, il mettrait fin à cette situation.

— Il n’en reste pas moins que ça se passe comme ça, fit-elle avec un geste d’impuissance. Ils donnent la chasse aux criminels ou à des gens dans mon genre et touchent une récompense.

Ces détails ne firent que renforcer la détermination de Griff à les combattre.

— Nous ne pourrons pas soutenir ce rythme bien longtemps, reprit Tess. Peux-tu entendre leurs pensées ?

— Comment ?

— Sers-toi de tes pouvoirs, Griff ! Essaie d’écouter ce qu’ils ont en tête, ça pourrait nous être utile.

— Je ne suis pas sûr d’être capable de faire ce truc-là en courant.

— Alors arrêtons-nous, dit-elle d’une voix haletante.

Elle stoppa net, et les créatures vinrent aussitôt les rejoindre.

— Vas-y, Griff. Essaie !

Griff rentra en lui-même et intégra aussitôt la bulle argentée.

— Bravo, lui dit Davren. Tu apprends vite. Tu n’as plus besoin de rêver ni même de t’assoupir.

— Merci, répondit-il. Je suis content que tu sois là avec moi.

— Je n’y suis pour rien. C’est toi qui m’y as amené. Mais le temps presse. Essaie de trouver Tyren. Il nous mènera peut-être aux Traqueurs.

— Je connais bien sa « signature », répondit Griff qui, sans vraiment comprendre ce qu’il faisait, retrouva facilement cette trace familière. Ça y est, je l’ai !

— Encore bravo… Maintenant, suis-la et vois où elle te conduit. Je ne peux plus t’aider.

Griff remonta le fil et son esprit fut brusquement envahi par les pensées de Tyren. Comme on pouvait s’y attendre, c’était un flot de haine, provoqué par la fuite de Tess et de ses créatures. Les menaces qui revenaient le plus souvent concernaient ces dernières, qu’il avait l’intention de marquer au fer rouge à son nom et de garder enchaînées en permanence, même quand elles se produiraient sous le chapiteau. Elles seraient confiées à un gardien aux ordres de Tyren. Toutes les nuits, Tess serait enfermée dans sa roulotte et gardée sous surveillance. Griff frémit en entendant que Tyren avait déjà choisi la veuve Klenk pour remplir ce rôle. La femme en question, qui s’occupait des travaux de couture pour la troupe, était redoutée pour sa méchanceté et sa mauvaise humeur permanente. Tess, avec son caractère bien trempé, ne tiendrait pas longtemps sous la férule de cette harpie. Cependant, c’est à Griff que Tyren réservait ses projets les plus funestes : le jeune garçon apprit que le directeur du cirque comptait le garder entravé nuit et jour, le libérant de ses chaînes seulement quand il se produirait en public, sous la plus étroite surveillance. Tyren espérait faire passer tout cela pour des mesures de protection, mais Griff allait tout simplement se retrouver prisonnier. La nuit, il allait être non seulement enfermé, mais aussi enchaîné à une barre métallique que Tyren avait l’intention de faire installer dans une roulotte aux parois renforcées. De plus, pour punition, il serait tenu à l’écart de ses frères et de Tess… En découvrant le sort que lui réservait le directeur du cirque, Griff se rétracta, fuyant ce flot de haine aussi vite qu’il le put.

Davren devina ce qui s’était passé.

— Je t’en prie, recommence, dit-il doucement. Il n’y a pas de temps à perdre.

Griff partit de nouveau en quête, passant outre cette fois aux pensées furieuses de Tyren pour chercher celles qui pourraient le guider vers les Traqueurs. Comme c’était étrange, de fouiller dans l’esprit de quelqu’un pour y dénicher quelque chose de précis… Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre ce qu’il cherchait, un homme dénommé Snark. Se servant de Tyren comme d’une espèce de tremplin, Griff fit alors quelque chose dont il ne se serait jamais cru capable : il entra en contact avec son nouvel objectif et fut bientôt en mesure d’entendre ses pensées.

Vous êtes coincés, misérables canailles. Quand mes hommes vous auront attaqués par les flancs, vous n’aurez pas d’autre choix que celui de vous enfoncer plus avant dans la forêt, et là, vous vous retrouverez totalement encerclés.

Griff eut un mouvement de recul et croisa le regard effrayé de Tess.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en le dévisageant.

Il ne pouvait lui répéter ce qu’il venait d’entendre, elle en serait brisée. Ce qu’il décida de lui révéler était déjà suffisamment affreux.

— Nous sommes cernés, annonça-t-il. Les Traqueurs fondent sur nous de tous les côtés, afin de nous entraîner au cœur de la forêt.

— Attends, dit-elle d’une voix tendue. Laisse-moi vérifier avec Rix.

Un instant plus tard, elle tourna de nouveau son regard vers Griff.

— Il se déplaçait dans les plus basses branches, pour ne pas nous perdre de vue. C’est pour cela qu’il n’a rien remarqué, mais tu as raison. Il y a trois groupes distincts de soldats.

— De combien de temps disposons-nous ?

— Quelques minutes, sans doute, répondit-elle, le visage livide.

— Trois groupes seulement… Demande à Rix s’il pourrait trouver un passage pour qu’on puisse leur échapper.

Elle secoua la tête, mais transmit néanmoins sa requête.

— Il y a une ouverture plus large dans cette direction, répéta-t-elle ensuite en pointant le doigt. Mais ils ont un chien, Griff, ils n’auront aucun mal à retrouver nos traces.

— Dans ce cas…

— Dans ce cas, il faut poursuivre tout en essayant de trouver une solution. Si nous restons ici un instant de plus, ils vont nous tomber dessus…

Il leva la main pour l’empêcher d’en dire davantage.

— Cours, Tess !

Chapitre 27

Griff avait l’impression que le chien était presque sur leurs talons. Il prit Helys dans ses bras, et le petit groupe s’enfuit à toutes jambes.

C’est Elph qui abandonna le premier.

— Il ne peut pas aller plus loin, expliqua Tess d’une voix entrecoupée en se laissant tomber sur le sol près du sagar qui haletait. Son cœur va lâcher.

Griff avait lui aussi du mal à recouvrer une respiration normale. Il posa Helys par terre et Tess s’approcha d’Elph pour le consoler alors qu’il devenait plus pâle au fil des secondes. Rix fit son apparition sur une branche basse pour observer la scène. Le dernier à arriver fut Davren, qui était à peine essoufflé. Il alla rejoindre Griff et porta un poing à sa poitrine. Le jeune garçon comprit que le centaure l’adjurait de faire appel à tout son courage, mais il ne savait pas où puiser une telle ressource, sans armes pour se défendre contre des troupes de soldats accompagnés d’un chien. Le combat était trop inégal.

— Ils ne nous feront pas de mal, Tess, je te le promets, dit-il. Après tout, nous sommes les attractions-vedettes de son cirque.

— Je ne me fais pas du souci pour moi, mais il pourrait faire du mal à une de mes créatures pour me rappeler que je lui appartiens ! Tu sais qu’il en est capable et je ne pourrais jamais le supporter.

Griff hocha la tête, la mine triste.

— Demande à Davren et à Rix de ne pas résister. Je vais dire que c’est moi qui ai eu l’idée de fuir et que j’en assume l’entière responsabilité. Mais promets-moi qu’ils ne feront rien pour aggraver la colère de Tyren.

Il attendit pendant qu’elle entrait en contact avec eux et frémit en voyant les yeux de Tess se mouiller de larmes.

— Que se passe-t-il ? s’écria-t-il.

— C’est Rix, répondit-elle en réprimant un sanglot. Il ne vient pas avec nous. Il dit qu’il ne veut pas retourner dans une cage, qu’il mourra s’il est enfermé. Ne le blâme pas, je le comprends. Les veercats ont besoin d’espace et de se servir de leurs ailes, sinon ils perdent le goût de vivre. J’ai dit à Davren de s’enfuir lui aussi, mais il refuse de m’abandonner.

— Écoute-moi, Tess. Je peux parler avec Rix par l’intermédiaire de l’Arcadine. Je pourrai toujours le trouver pour toi, où qu’il soit, je m’y engage.

Elle le dévisagea comme s’il s’exprimait dans une langue inconnue.

— J’ai pas mal de choses à t’expliquer, confessa-t-il. Ce qu’est l’Arcadine, qui j’y ai rencontré…

— Je sais que tu as parlé avec le chuchoteur, parce que Davren me l’a dit.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de te faire part de ce que j’ai découvert, mais je peux t’assurer en tout cas que Rix n’est pas perdu pour toi. Je suis heureux qu’au moins l’un d’entre nous puisse s’en sortir et je te promets que je t’aiderai à communiquer avec lui. Dis-lui de filer et de prendre garde à ne pas se faire attraper. (Griff s’adressa ensuite à Davren :) Tu devrais partir, toi aussi, mais je comprends que tu t’y refuses. En tout cas je t’en supplie, ne te rebelle pas. Je sais que tu ne veux pas courber l’échine devant Tyren et, vu la façon dont tu as réglé son compte à Merl le Chien fou, que tu es assez fort pour leur résister, mais pour le moment il vaut mieux faire preuve de docilité et montrer qu’on a peur. C’est ce que nous avons de mieux à faire.

Davren eut un petit sourire triste signifiant qu’il avait compris. Griff avait le cœur serré de voir cette magnifique et fière créature de la forêt accepter d’être humiliée par un homme avide et cruel. Mais c’était le seul moyen d’avoir encore une chance de se sortir de cette mauvaise passe, sans que personne soit blessé.

Ils se regroupèrent sous un énorme chêne et, le cœur battant, attendirent leurs poursuivants à l’ombre fraîche de son imposante ramure. Il était inutile de continuer à fuir. Les soldats se rapprochaient au fil des minutes.

Les pensées de Griff se tournèrent un instant vers Lute. Il était encore sous le choc d’avoir appris que le chuchoteur était en fait le prince héritier, et même le roi, à présent. Il espéra qu’il n’était pas dans une aussi mauvaise situation que celle dans laquelle lui-même se trouvait. Des bruits de sabots se firent entendre. Les soldats étaient là.

Un groupe de cavaliers fit lentement son entrée dans la clairière, car les chevaux avaient du mal à se frayer un chemin dans les fourrés épais, à la différence du chien. Griff et Tess se trouvèrent soudain face à l’animal qui montra ses crocs en haletant. Ce dernier se précipita vers la cheville de Davren, mais le centaure lui décocha un coup de sabot qui le fit reculer.

— Rappelez cette bête ! hurla Tess.

Griff s’aperçut alors de la présence de Tyren. Il fut surpris que le directeur ait pris la peine de se déplacer, car il s’attendait qu’il laisse la sale besogne aux autres.

— Il n’y a aucune raison pour que vous blessiez ces précieuses créatures ! lui cria le jeune garçon.

— Oh ! mais c’est toi, le plus précieux, Griff…, rétorqua Tyren en prenant son temps. Peut-être même que je vais laisser le chien se payer le centaure. Il suffit que maître Snark ici présent lui en donne l’ordre pour qu’il le mette en charpie.

La gorge du jeune garçon se serra.

— Mais pourquoi vous priver de deux de vos attractions, uniquement pour prouver que vous avez raison ? Vous nous avez rattrapés. Ces créatures ne sont pour rien dans cette affaire.

Trois autres cavaliers firent leur apparition. Il y avait à présent onze Traqueurs dans la clairière. On les reconnaissait à leurs célèbres gantelets rouges, à la plume de même couleur piquée à leur couvre-chef ainsi qu’à leur cape foncée. L’un d’eux en portait une à la doublure écarlate et Griff comprit que ce devait être leur chef, le dénommé Snark.

— Où est Derven ? demanda ce dernier à l’un des soldats.

— Il ne va pas tarder. Il est revenu sur ses pas parce qu’il a entendu quelque chose.

Snark hocha la tête.

— Bon, nous sommes tous là à part lui. Alors, maître Tyren, c’est bien eux que vous cherchiez ? demanda-t-il en regardant Griff et ses compagnons comme s’il s’agissait d’animaux nuisibles.

— Il en manque un. Le veercat, répondit le directeur.

— Et vous ne mettrez jamais la main sur lui ! cria Tess.

Il haussa les épaules.

— Ce n’est pas une grosse perte. Et avec un peu de chance, il mourra de faim, tout seul au fond des bois… Les veercats ont besoin de chasser en meute, pas vrai ?

La jeune fille parvint à passer outre à ses sarcasmes, mais Griff vit bien qu’elle avait du chagrin.

— Merci pour le coup de main, maître Snark, déclara Tyren d’un ton reconnaissant. J’espère bien que c’est la dernière fois que je fais appel à vos services pour retrouver Mlle Tess et ses créatures.

— J’imagine qu’à l’avenir ces bêtes seront enchaînées ?

— Et sous bonne garde en permanence, répondit le directeur du cirque. Dites-moi, pour quelques pièces de plus, vous ne pourriez pas me les marquer au fer, tant qu’on y est ?

— C’est un sale boulot et, en général, elles gueulent comme des veaux, mais ici, y aura pas grand monde pour les entendre. On va faire un feu. Il faudra pas longtemps pour chauffer les fers. Un grand « T » suffira, alors ?

— Ce sera parfait. J’aimerais bien aussi marquer les gamins.

— On peut s’en charger aussi.

— Ça fait mal ? demanda ingénument Tyren.

— Disons que c’est pas une partie de plaisir, répondit Snark avant d’aller donner des ordres.

— Bien…, conclut le directeur, la mine réjouie.

La plupart des soldats avaient mis pied à terre et attaché leurs chevaux aux branches basses. Comme précaution supplémentaire, Snark demanda à un de ses hommes de pointer son arc sur les prisonniers. Le reste de la troupe se délesta de ses armes et en profita pour se reposer et manger un morceau pendant que deux soldats allumaient un feu. Il régnait sur la scène un silence terrifiant qui fut brisé par la voix de Tyren.

— Vous avez faim ? demanda-t-il à Griff et à Tess.

— Un peu, admit le jeune garçon.

Il se refusait à imiter l’attitude de son amie parce qu’il pensait que cela ne pouvait qu’aggraver la situation.

— Et ça ne va pas s’arranger… J’espère que tes créatures vont vraiment déguster, Tess. Si tu crois que ta femelle califa a mauvaise mine, maintenant, attends un peu que les Traqueurs en aient fini avec elle, remarqua-t-il d’un ton cruel.

— On va commencer par le centaure, annonça Snark en tisonnant le feu qui crépitait déjà.

Griff voulut atteindre l’Arcadine et s’adresser directement à Davren, qui, de manière bien compréhensible, semblait nerveux.

— Ce bestiau va nous donner du souci ? demanda Snark.

— À votre avis ? répliqua Tess, qui refusait de rendre les armes.

Griff admira son courage, tout en pensant que cette attitude ne plaidait pas en leur faveur.

— De toute façon, nous serons bientôt fixés, remarqua Snark avec un sourire mauvais. Qu’en pensez-vous, maître Tyren ?

— Vous pouvez les blesser tant que vous voudrez, mais ne les tuez pas.

Griff sentit un frisson d’horreur lui parcourir l’échine. Avant que quelqu’un ait eu le temps de dire un mot, sur un geste de son chef, l’archer décocha une flèche dans le flanc du centaure qui se cabra avec un hennissement de souffrance. Tess poussa un hurlement avant d’implorer ses amis de ne pas s’enfuir et de se laisser faire. Courageusement, Davren arracha le projectile de son flanc zébré de sang.

— Ah ! ce n’est qu’une blessure superficielle, mais ça devrait le calmer, constata Tyren d’une voix satisfaite en s’adressant à Snark. Mais si jamais il vous pose encore des problèmes, n’hésitez pas à…

Il fut interrompu par l’arrivée de Derven, le dernier des Traqueurs, qui tenait un cheval par la bride.

— Je l’ai trouvé attaché à un arbre pas loin d’ici, dit le soldat.

— Eh bien, à qui appartient-il ? rugit Snark, toujours occupé à chauffer son fer. (Comme les soldats échangeaient des regards stupéfaits, Griff entendit du bruit dans les feuillages au-dessus de sa tête et leva les yeux.) Il appartient bien à quelqu’un, bon sang ! Il ne s’est quand même pas attaché lui-même !

Il avait à peine terminé sa phrase que trois flèches fendirent l’air en sifflant. Trois hommes s’affalèrent aussitôt sur le sol, touchés à la cuisse.

— Pas la peine de chercher plus loin ! s’écria une voix au-dessus de leurs têtes.

Un homme se laissa tomber des branches du vieux chêne pour atterrir en souplesse près de Griff, qu’il considéra avec un étonnement plus grand encore que celui éprouvé par le jeune garçon.

— Je n’arrive pas à le croire, murmura l’inconnu, qui tenait un arc à la main. C’est seulement quand vous avez levé la tête que je vous ai reconnu.

Avant que qui que ce soit ait pu réagir, il tira deux autres flèches. Il y avait à présent cinq hommes qui se tordaient sur le sol en gémissant.

Griff, dérouté par la réaction du nouveau venu, n’avait pas encore eu le temps de poser la question qui lui brûlait les lèvres, mais quelqu’un le fit à sa place :

— Au nom de Lo ! mais qui êtes-vous ? s’écria Snark.

— Je vous en prie, n’invoquez pas le nom de notre dieu, qui n’a rien à faire dans une bouche si impie. Et peu importe mon nom, monsieur. Je ne fraie pas avec les brutes, encore moins avec les criminels, et ce que vous vous apprêtiez à faire ici relève du crime. Maintenant, attachez votre chien immédiatement ! (Comme aucun ordre n’était donné, il soupira.) Je peux le tuer ou, mieux encore, je pourrais vous tuer, déclara-t-il en visant Tyren.

Tout le monde resta stupéfait par la vitesse à laquelle il avait armé son arc.

Griff vit Tyren se hérisser.

— Comment osez-vous ? rugit-il. Apprenez que je suis le propriétaire de ces…

— Dans notre royaume, personne n’est propriétaire de qui que ce soit, maître Tyren. Mais vous semblez persuadés du contraire, vous et les sombres brutes qui vous accompagnent. C’est la dernière fois que les Traqueurs pénètrent sur ces terres pour y exercer leur autorité. Rappelez cette bête ou je vous tire dessus, Tyren ! Qu’on mette une laisse à ce chien et qu’on l’attache à un arbre !

— Obéissez ! cria le directeur du cirque à l’adresse de Snark. Et plus vite que ça !

— Mes hommes agissent au nom de la Couronne, ricana ce dernier tout en obtempérant.

L’inconnu secoua la tête.

— Non, monsieur. Maintenant que le palais est au courant de vos méfaits, le corps des Traqueurs va être démantelé et je ne doute pas que votre petit groupe sera sévèrement châtié. Je vois d’ici que vous serez copieusement fouettés avant d’aller moisir en prison. Quant à vous, maître Tyren, vous serez durement puni pour la brutalité dont j’ai été témoin.

Snark éclata de rire.

— Qui que vous soyez, non seulement l’équilibre des forces est largement en notre faveur, mais, de surcroît, nous avons des épées ! lança-t-il à l’homme qui n’avait que son arc.

L’inconnu ne sembla pas ébranlé le moins du monde par cette déclaration.

— Votre homme là-bas n’aura pas le temps de décocher une seule flèche que je l’aurai déjà tué, et non seulement lui, mais vous aussi, Snark ! Alors ne vous y risquez pas !

— Tirez ! ordonna Snark.

Le Traqueur n’eut pas le temps de prendre une flèche dans son carquois. Une dague qui fendit l’air en sifflant alla se ficher dans son épaule avec un bruit mou. Au même moment, Snark poussa un hurlement en portant la main à son oreille. Du sang coulait le long de son cou.

— Voyez-vous, je n’avais oublié ni mes couteaux… ni mes lames, dit l’inconnu en croisant les bras sur la poitrine pour attraper deux épées dans les fourreaux dissimulés dans son dos.

Griff échangea avec Tess un regard stupéfait. Elle rayonnait, les yeux brillants de plaisir et d’incrédulité. Même Davren, sourire aux lèvres, semblait avoir oublié sa blessure et adressa à son ami un signe de tête ravi. Ils ignoraient tous l’identité de cet homme et peu leur importait. C’était leur sauveur.

— Mon oreille ! couina Snark en écartant sa main, laissant entrevoir une masse ensanglantée.

— Ne vous inquiétez pas, cela ne suffira pas à abîmer votre joli minois… Quoique, pour l’équilibre, je pourrais aussi bien vous trancher l’autre oreille.

Griff constata avec un immense plaisir que Tyren semblait liquéfié par la peur. Le directeur était habitué à tout diriger et à brutaliser son entourage. La situation avait changé. Il était terrorisé, à présent.

— Ne bougez pas, maître Tyren. Je suis très adroit avec une lame, et saurais vous clouer au sol en moins de temps qu’il en faut pour le dire. Mettez pied à terre, espèce de gros plein de soupe. Votre monture doit souffrir sous le poids de votre bedaine.

Tyren cligna des yeux et entreprit maladroitement de descendre de cheval.

— Vite, mon garçon, dit calmement l’étranger. Confisquez leurs épées, assurez-vous qu’il y en a bien douze et mettez leurs poignées dans le feu, pour qu’ils ne puissent pas les ramasser. Et surtout, prenez garde ! Ces brutes pourraient essayer de vous utiliser comme bouclier.

Pas un seul de ces hommes, qu’ils soient blessés ou pas, n’osa prendre un tel risque. Griff s’empressa de s’acquitter de sa mission, trouvant qu’il s’agissait là d’une idée de génie. Snark se lamentait toujours en se tenant la tête et le jeune garçon eut du mal à dissimuler un sourire.

— Tu me le paieras, grommela Tyren quand il s’approcha de lui.

Le directeur n’était pas armé, d’ordinaire, et Griff aurait pu se passer de le fouiller, mais il le fit tout de même, ne se sentant plus menacé. Il aurait voulu pouvoir entrer en contact avec Lute à ce moment-là, pour lui faire part de la miraculeuse apparition de cet extraordinaire individu.

— Débarrassez-vous de vos capes, messieurs, poursuivit leur nouvel ami. Jetez dans le feu toutes les armes qui vous restent, et il ne vous sera fait aucun mal.

Puis il ôta le chapeau à larges bords qui dissimulait jusque-là son visage.

— Nous sommes bien plus nombreux ! hurla Tyren à Snark, dont le sang coulait toujours abondamment. Pourquoi n’ordonnez-vous pas à vos hommes de s’emparer de lui ?

Comme Griff lançait dans le feu la dernière des armes, il remarqua que le chef des Traqueurs était décomposé. Il devait certes être en proie à la souffrance, mais tout sens de l’autorité semblait l’avoir quitté. Ce bouffon humilié avait bien peu à voir avec l’individu arrogant qu’il avait été.

— Que vous arrive-t-il ? insista Tyren, rouge de colère.

— Je sais maintenant qui est cet homme, cracha Snark d’une voix amère. Et je sais que je ne suis pas de taille à le défier. Il pourrait s’en prendre à nous tous, pas un ne resterait debout… Le pire, c’est qu’il ne nous tuerait pas. Il se contenterait de nous priver d’un bras ou d’une jambe. Vous avez vu ce qui est arrivé à mon oreille. Ce n’est rien à côté de ce qu’il est capable de faire. Je ne connais que trop bien cet homme et sa réputation.

Griff retourna auprès de l’inconnu et lui adressa un grand sourire. L’homme fronça alors les sourcils et secoua la tête.

— Emmenez votre amie, choisissez deux chevaux et dispersez les autres. Que les Traqueurs soient obligés de chercher leurs montures. Faites vite, Lute, ajouta-t-il.

Ce fut au tour du jeune garçon de froncer les sourcils. Décidément, pourquoi me vouvoie-t-il et m’appelle-t-il ainsi ?

— Je demande à connaître votre nom, dit le directeur du cirque, bouillant de curiosité.

— Vous le demanderez plus tard à votre compagnon, car je pense avoir été reconnu. Il vous suffira pour l’heure de savoir que je suis un serviteur de la Couronne, tout comme maître Snark, d’ailleurs… mis à part que son idée du service est quelque peu dévoyée.

— Comme je ne connais personne au palais, votre nom ne me dirait rien, de toute façon, cracha Tyren.

— Mais il n’en est pas de même pour ces hommes, rétorqua l’inconnu. Vous avez pris la décision qui s’imposait, Snark, en particulier parce que j’aurais eu un immense plaisir à m’en prendre de nouveau à vous, à cause de ce que vous avez fait subir à cette magnifique créature et de ce que vous aviez l’intention de faire. Malheureusement, je n’ai plus de temps à vous accorder. Partez à la recherche de vos chevaux. Nous gardons ces deux-là, conclut-il en désignant du menton ceux que Tess et Griff tenaient par la bride.

— C’est du vol ! s’insurgea Snark.

— Vous n’aurez qu’à aller vous plaindre au roi… Vous, montez en selle, poursuivit-il en se tournant vers les jeunes gens. Vous pensez que le centaure est valide ?

— Il dit qu’il arrivera à marcher, répondit Tess.

— Alors il est aussi courageux que superbe, remarqua l’inconnu.

À la grande surprise de Griff et de Tess, Davren s’inclina bien bas devant le mystérieux individu, qui s’inclina à son tour devant l’extraordinaire créature qu’était le centaure.

— Puis-je me charger de lui ? demanda l’homme dès qu’il se fut redressé, désignant le sagar.

— J’espère qu’il se laissera faire, dit Tess avec un sourire timide.

— Nous allons voir ça… A-t-il un nom ?

— C’est Elph.

— Ça te dirait, une balade à cheval ? Il semblerait que tu aies du mal à tenir sur tes jambes.

Personne ne fut surpris quand Elph se laissa faire docilement et se retrouva en travers de la selle, confortablement calé dans les bras de l’inconnu. Il paraissait tout à fait à son aise et curieusement assez petit, à côté de la stature imposante du cavalier.

— Ce doit être la première fois qu’il se retrouve sur un cheval ! remarqua Griff en prenant Helys contre lui.

Le califa avait recouvré une douce teinte rose et le jeune garçon fut ravi de voir que Helys commençait à se sentir en sécurité.

— N’est-ce pas un veercat, que j’ai aperçu dans les arbres ?

— Si. Il s’appelle Rix, répondit Griff.

— Il me tarde d’entendre ce que vous avez à me raconter, mon garçon, lui dit l’homme. Mais il ne faut pas perdre de temps. Filons à bride abattue.

Chapitre 28

Ils étaient parvenus à atteindre la plage et la petite crique mentionnée par Olof se trouvait juste de l’autre côté de la langue de terre qui avançait dans la mer, mais les cavaliers qui les poursuivaient les rattrapèrent sur le sable. Le duc Janko se planta devant eux, goguenard, flanqué de trois mercenaires en armes et de deux chiens qui grondaient, au pied de leur maître prêt à lâcher leurs laisses.

Lute n’avait pas peur de ces bêtes, qui étaient des limiers et non des chiens dressés à se battre. Il redoutait bien davantage les flèches pointées sur lui. Leurs attaquants n’étaient peut-être pas très nombreux, mais ils étaient armés jusqu’aux dents, alors que non seulement lui et ses compagnons étaient désarmés, mais l’un d’eux était grièvement blessé et l’autre, à cause de sa petite taille, ne ferait pas long feu face à des adversaires si aguerris.

— Bonjour, Lute ! dit Janko d’une voix mielleuse qui fit frissonner le jeune garçon. Quand nous avons trouvé ton foulard, j’ai cru que tu étais mort…

Sans tenir compte de la présence du duc, Olof se tourna vers Lute.

— Nous étions si près du but, murmura-t-il d’un ton lourd de regrets. Je suis désolé, Majesté.

Suivant l’exemple du nain, Lute décida lui aussi de faire fi de la présence de Janko. Il savait que son oncle voulait le voir mort et n’avait pas l’intention d’écouter un instant de plus ses paroles mensongères. Il allait s’armer de courage et tenter de mourir aussi courageusement que l’avait fait Pilo.

— Ne soyez pas désolé, dit-il au nain. Ce n’est pas votre faute. Ce n’était même pas votre combat. Vous avez fait pour m’aider tout ce qui était en votre pouvoir et personne ne pourra jamais mettre en doute votre loyauté à la Couronne, Olof.

Le nain s’inclina alors devant lui.

— Que fais-tu ? railla Janko.

Olof se tourna vers lui avec une moue méprisante.

— Je m’incline devant mon roi, pauvre imbécile…, déclara-t-il avec superbe.

Le visage de Janko s’assombrit et il pinça les lèvres, en proie à la colère.

— Ton roi ? Mais c’est moi, ton roi ! gronda-t-il en se frappant la poitrine du poing. Désormais, c’est devant moi que tu t’inclineras. Toi ! fit-il en désignant P’tit Thom. Incline-toi !

Le géant tourna son regard vers l’arrogant cavalier et se contenta de secouer la tête.

— Comment oses-tu me défier ainsi ? rugit le duc.

— Olof, reste derrière moi, dit P’tit Thom dans un souffle. Tu auras peut-être une chance de sauver notre roi.

Le nain garda le silence un instant avant d’acquiescer tristement.

— Le moment est venu de nous dire adieu, alors…

— À coup sûr nous ferons de nouveau des fredaines, dans une prochaine vie, murmura P’tit Thom d’une voix empreinte de tristesse, sans quitter des yeux les cavaliers. Fais vite, sa patience a atteint ses limites, maintenant que sa traque s’est achevée.

— Qu’est-ce que vous marmonnez, tous les deux ? demanda Janko.

— Courez, Lute ! Jetez-vous dans la mer en direction de la pointe, nagez sous l’eau si vous en êtes capable, chuchota Olof d’une voix pressante. Et ne regardez pas derrière vous. Filez !

Lute s’enfuit à toutes jambes et le duc cria un ordre qui le terrifia :

— Tuez-les !

Il se précipita dans l’eau, courut aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Avant de plonger dans les vagues, il désobéit à Olof et lança un coup d’œil derrière lui.

Il vit que P’tit Thom, dans un effort qui semblait surhumain, protégeait leur fuite en interposant entre eux sa gigantesque carcasse pendant que les hommes du duc décochaient des flèches dans son dos.

— Noooon ! cria Lute avant de se laisser engloutir dans les flots.

Ils avaient chevauché en direction de l’ouest aussi vite qu’ils l’avaient pu tout en restant en lisière de la forêt. Rix les avait fidèlement suivis en voltigeant d’arbre en arbre, très haut dans leurs ramures, et il était près de midi quand l’inconnu avait ralenti le pas pour conduire la petite troupe à l’intérieur des bois, jusqu’à un étroit ruisseau au murmure réconfortant.

— Nous allons faire boire les chevaux, annonça-t-il, et prendre aussi un peu de repos. Je suppose qu’aucun d’entre vous n’a dormi depuis longtemps…

— Ni mangé, avoua Griff avant de mettre pied à terre et d’aider Helys à descendre.

Elph et le califa se mirent aussitôt à fourrager dans l’herbe tandis que Davren allait boire à grands traits en compagnie des chevaux. Tess s’agenouilla sur la berge pour puiser de l’eau dans ses mains en coupe. Elle avait trempé sa merveilleuse chevelure dorée et semblait à bout de forces, mais Griff comprit que c’était la joie de la liberté recouvrée qui faisait briller ses yeux d’un tel éclat.

— Si nous inspections la blessure de Davren ? dit l’inconnu après avoir dessellé et attaché les chevaux.

— Allez-y, il a confiance en vous, répondit Tess.

— Je voudrais m’assurer qu’elle ne porte pas à conséquence… Eh bien ? s’écria-t-il en croisant le regard de Griff, je n’ai même pas droit à une petite accolade ?

— Euh… excusez-moi, monsieur, répondit le jeune garçon, déconcerté. Mais tout s’est passé si vite. Je ne sais pas bien ce que nous aurions fait, Tess et moi, si vous n’étiez pas tombé du ciel à ce moment-là, mais je sais en tout cas que sans votre intervention, à cette heure, nous serions enchaînés et ramenés de force vers le cirque de maître Tyren.

— C’est donc là que vous étiez ? s’étonna l’inconnu. Pourquoi ne vous êtes-vous pas rendu où vous étiez censé aller ? Vous n’auriez jamais dû prendre un tel risque… Vous êtes trop précieux !

Cette dernière remarque ne fit qu’accroître la perplexité de Griff.

— Écoutez, monsieur, je ne suis pas sûr que…

— Et pourquoi vous obstinez-vous à m’appeler ainsi ? Même si vous ne voulez pas gratifier votre vieil ami d’une accolade, le moins que vous puissiez faire, c’est l’appeler par son nom !

Tess se glissa à côté de son compagnon, qui la sentit aussi troublée que lui, mais inquiète de ce qui pourrait leur arriver. Et si cet aimable étranger était en fait un fou dangereux ?

Griff se mordit la lèvre.

— Je le ferais, monsieur, si je le connaissais.

L’homme, qui était allé attacher à un arbre le dernier des chevaux, se retourna brusquement.

— C’est une plaisanterie, n’est-ce pas ? Suis-je censé en rire, moi aussi, même si je ne comprends pas ?

La situation devenait décidément de plus en plus étrange.

— Mon nom est Griff, monsieur. Et voici Tess. Vous connaissez déjà ceux des créatures…

L’homme le regarda comme s’il venait d’énoncer quelque chose d’absurde.

— Griff ? répéta-t-il.

— Oui ?

— Non, je veux dire… vous vous appelez vraiment Griff ?

— Oui, monsieur. Il y a quelque chose de bizarre ?

— Plutôt, oui ! Mais que s’est-il passé ? demanda l’inconnu en fronçant les sourcils. Vous vous comportez comme si vous ne me connaissiez même pas.

— C’est que… je ne crois pas qu’il vous connaisse, intervint Tess pour débrouiller la situation. Qui êtes-vous ?

— Lute ! protesta l’homme d’un ton blessé. Lute, c’est Pilo !

Griff le dévisageait, éberlué.

— Maître Pilo, je…

— Non, simplement « Pilo », c’est ainsi que vous me connaissez, le corrigea l’étranger.

— Je ne vous ai jamais vu de ma vie, euh… Pilo. Honnêtement, je ne vous connais pas.

L’homme eut un mouvement de recul, comme si on l’avait giflé.

— Et je ne suis pas « Lute », mais « Griff » ! conclut le jeune garçon.

— Mais que vous a-t-on fait ? Que lui avez-vous fait ? demanda-t-il à Tess.

— Rien ! lui cria-t-elle en secouant la tête. Nous sommes amis, bien que je le connaisse depuis peu de temps.

— Il faut que je vous emmène chez un guérisseur, déclara l’homme en avançant vers Griff. Vous êtes-vous cogné la tête ? Avez-vous fait une chute ? Ces hommes vous ont-ils fait subir des sévices ?

— Attendez ! cria le jeune garçon. Rien de tout cela ne m’est arrivé. Vous vous trompez. Je ne suis pas celui que vous croyez.

— Je crois tout de même pouvoir reconnaître le prince héritier quand je le vois ! s’exclama Pilo d’un ton indigné.

— Le prince héritier ? s’écrièrent Griff et Tess à l’unisson.

— Le roi, même, en fait. Majesté, pourquoi me regardez-vous ainsi ?

Griff arrêta son amie, qui s’apprêtait à intervenir.

— Attends, Tess… Maître Pilo, je vous supplie de bien vouloir m’écouter. Vous me prenez pour quelqu’un d’autre et je crois savoir de qui il s’agit. Je le sais parce que je viens de lui parler et qu’il a des ennuis. Je peux vous prouver ce que je viens de dire, conclut-il quand Pilo le regarda comme s’il était devenu fou.

— Je suis prêt à croire bien des choses, mais il me semble tout de même que vous avez besoin d’aide. Vous avez apparemment perdu vos esprits.

Tess s’assit dans l’herbe.

— Maître Pilo, fit-elle, si vous avez quelque chose à manger, je meurs de faim… Et puis, tenez-vous tranquille et écoutez ce que Griff a à vous dire.

Pilo lui tendit le sac accroché à sa selle.

— Servez-vous, lui dit-il, avant de tourner vers Griff un regard où se mêlaient perplexité et colère.

Griff s’efforça de rassembler ses pensées avant de se lancer dans cet exercice périlleux.

— Vous êtes Pilo, le précepteur du prince Lute. Il vous croit mort, il est persuadé que vous avez été tué par le duc Janko le matin où ses hommes de main ont délibérément effrayé la pouliche du prince, qui s’est emballée… Je crois qu’elle s’appelle « Tirell ». Vous avez sauvé la vie du prince avant qu’un drame se produise et vous l’avez forcé à prendre Bruno, votre étalon, et à partir vers l’embarcadère de Tarrow. Est-ce exact ?

Pilo hocha la tête.

— Mais…

— Il y a autre chose que vous devriez savoir, poursuivit Griff, lui coupant la parole. Il a été attaqué par des bandits, qui lui ont volé votre cheval. (Une ombre passa dans le regard de Pilo.) Lute a été légèrement blessé, mais a pu poursuivre son chemin. C’est à ce moment-là que des hommes l’ont trouvé et emmené dans un lieu où il a fait la connaissance d’un nain du nom d’Olof l’Amer.

À ce nom, le visage soucieux de Pilo s’éclaira et Griff poursuivit son exposé, bien décidé à raconter tout ce qu’il savait.

— Maître Pilo, Lute est en mauvaise posture, en ce moment. La dernière fois que nous avons parlé, le duc Janko les talonnait de près, lui et ses amis. P’tit Thom avait été grièvement blessé par une flèche et ils pensaient ne pas pouvoir atteindre un endroit qui s’appelle « le Sourire du diable ».

Au fil de son récit, Griff avait vu l’expression de Pilo se modifier radicalement. L’homme l’observait à présent en silence avec un respect mêlé de crainte, bouche bée.

— Vous êtes impressionné, n’est-ce pas ? l’interrogea Tess, qui grignotait un bout de pain. Moi, je le suis, en tout cas.

Griff lui adressa un sourire plein de reconnaissance.

— Mais comment pouvez-vous être au courant de tout cela ? finit par demander Pilo. Vous devez être Lute… Seul Lute pourrait connaître le nom de mon cheval ou savoir que je lui avais dit de partir à la recherche d’Olof !

— Votre ennemi…, ajouta le jeune garçon, pour faire bonne mesure.

— Oui, mon pire ennemi.

— Voyez-vous, il aimerait bien s’amender, maître Pilo. Je… Je sais qu’Olof n’a jamais pu se pardonner ce qu’il avait fait, et s’il n’avait pas contracté envers vous cette dette de sang, Lute serait déjà mort.

Pilo resta bouche bée.

— Vous me croyez, maintenant ? insista Griff.

— Je ne sais quoi penser, mais il faut bien que je vous croie, répondit Pilo en secouant la tête devant un tel prodige. Jusqu’à présent, j’étais persuadé de m’adresser à Lute.

— Bien, fit Tess. Si vous pensez que tout ce qu’il vient de dire est vrai, s’il était Lute, il se trouverait en ce moment avec Olof. Il ne peut pas être dans deux endroits à la fois.

— Exactement ! lui concéda Pilo d’un ton admiratif. Et vous ne pourriez pas savoir tout ça si Lute n’était pas en compagnie d’Olof.

— Ce qui prouve que je suis bien Griff, et ici avec vous, alors que Lute tente d’échapper aux hommes de Janko.

— Comment communiquez-vous avec lui ? demanda Pilo avec curiosité.

Griff inspira profondément avant de se lancer dans son explication.

— Je peux entendre les pensées des gens. Je déteste ce don, mais je n’y peux rien, je suis né comme ça. Et c’est grâce à ce pouvoir… magique que j’ai entendu Lute. La première fois, il appelait au secours. Maintenant, je peux entrer en contact avec lui et nous conversons par l’entremise de notre esprit.

Pilo semblait toujours aussi troublé.

— Je n’avais jamais entendu parler d’une chose pareille, confessa-t-il. Mais je dois me rendre à l’évidence, car tout semble prouver que vous êtes réellement entré en contact avec Lute. Maintenant, Griff, ça va être mon tour de vous surprendre… J’ai perdu les miens il y a quelques années et la famille royale m’a servi de substitut, en quelque sorte. Le prince Lute m’a aidé à surmonter le vide qui s’est installé dans ma vie quand j’ai perdu mon propre enfant. Lute est un compagnon charmant, qui fera un grand roi si je peux l’aider à défaire Janko. (Il tira de sa poche un petit médaillon de porcelaine et le tendit à Tess, qui était la plus proche.) Regardez ! Comme le peintre du palais exécutait une série de portraits pour le roi et la reine, j’ai eu la fantaisie de lui commander celui du prince. La ressemblance est parfaite, voyez vous-mêmes.

Tess contempla le médaillon en silence et le passa à Griff, qui le regarda à son tour. C’était impossible, il devait y avoir une erreur quelque part…

Pilo s’éclaircit la voix avant de demander :

— Que savez-vous de votre famille, Griff ?

Griff releva la tête et leurs regards se rencontrèrent. Sa gorge se serra, car tous deux pensaient à la même chose.

Chapitre 29

Lute crut tout d’abord qu’il se noyait. Ce fut seulement quand il dut lutter pour remonter à la surface qu’il remarqua qu’un poids semblait le tirer vers le bas. Il commença à se débattre en donnant des coups de pied furieux. Et c’est uniquement quand il entendit un gémissement étouffé qu’il comprit qu’il n’était pas seul : Olof s’accrochait désespérément à son cou.

— Vous allez nous tuer tous les deux ! cria Lute quand il put crever la surface et prendre sa respiration.

— Je ne sais pas nager, gémit le nain, absolument terrifié, en buvant la tasse.

— Je le vois bien, dit Lute d’une voix entrecoupée. Donnez-moi la main et calmez-vous. Je vous promets que je ne vous lâcherai pas. Faites-moi confiance.

Il se retourna pour regarder la plage et ce qu’il vit lui glaça le sang. Janko et ses hommes se penchaient sur le corps de P’tit Thom qui gisait sur le sable. Trois flèches étaient fichées dans son dos. Puis les mercenaires armèrent leurs arcs, Janko désigna Lute et Olof qui dansaient dans les flots comme des bouchons. Leur tour était venu…

Une vague passa sur eux et masqua le rivage. Malgré la résistance du nain, Lute l’entraîna sous l’eau, s’attendant à être percé par des flèches. Il avait l’impression que ses poumons allaient éclater quand il remonta à l’air libre en toussant et regarda instinctivement vers le rivage. Il fut stupéfait de voir plusieurs corps écroulés dans le sable auprès de celui de P’tit Thom. Une vague plus puissante les avait rabattus vers un promontoire rocheux.

C’est alors qu’une voix qu’il ne connaissait pas se fit entendre au-dessus de lui.

— Alors, vous avez envie de vous noyer ou vous voulez un coup de main ?

Il leva les yeux et aperçut un petit individu trapu au visage buriné qui avait tout d’un homme, mais était doté d’une voix féminine. Avant qu’il ait pu s’interroger davantage, des mains puissantes les avaient tirés sur les rochers. Pendant qu’Olof, qui avait bien failli se noyer, recrachait l’eau qu’il avait ingurgitée, Lute, tout en reprenant son souffle, constata qu’il y avait plus d’une dizaine de personnes sur la plage.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Mais l’étrange créature ne tint pas compte de sa question pour remettre debout le nain en l’attrapant par le col.

— Espèce d’abruti ! Qu’est-ce qui t’a pris de croiser de nouveau mon chemin ?

Olof, qui respirait à peine, fut bien incapable de répondre.

— Eh ! cria Lute. Ne le traitez pas comme ça !

— Je le traite comme bon me semble, mon gars. Et si tu ne veux pas que je te flanque une calotte, t’as intérêt à tenir ta langue !

Lute fit un pas en arrière. Cette personne avait sans aucun doute une voix féminine, mais portait, comme un homme, chemise et pantalon. Ses avant-bras étaient tatoués, et au coin de sa bouche était fichée une pipe éteinte qui frétillait au rythme de ses propos. Ses cheveux gris étaient coiffés en queue-de-rat et les hommes qui l’accompagnaient lui témoignaient un respect indéniable. Lute décida alors qu’il devait s’agir d’une femme.

Dégoulinant, le souffle court, il balbutia :

— Cet homme, là-bas, le grand…

— Tout ce qu’il y a de plus mort, dit la femme, lui coupant la parole. Oublie-le.

— L’oublier ? s’écria-t-il d’un ton horrifié. Mais c’est un ami loyal ! Vos hommes ont conclu un marché avec le duc ?

— Le duc ? Ah ! c’était lui ? répondit-elle en s’esclaffant. Il s’est enfui à bride abattue dès que mes archers ont commencé à tirer. Je regrette de l’avoir manqué…

— Vous avez sans doute appris qu’il s’était emparé du trône, dit Lute, le regard toujours rivé sur le cadavre de P’tit Thom.

— J’étais pas au courant et je m’en moque, de ces histoires… Je la hais, la famille royale ! Hé ! le nain ! Qu’est-ce que t’as à dire pour ta défense ?

Olof gémit et tendit le bras vers Lute pour prendre appui sur lui. Il avait du mal à respirer et semblait à bout de forces, mais il redressa fièrement la tête.

— On va aller chercher P’tit Thom, déclara-t-il.

— Il est mort, pauvre imbécile. Il y a longtemps que ça vous pendait au nez, à tous les deux. À mon avis, t’auras pas à attendre longtemps avant de récolter toi aussi une flèche dans le dos…

— Peut-être bien, répliqua Olof qui entreprit de descendre des rochers.

— Attendez ! lui cria Lute en l’attrapant par le bras.

Le nain se retourna pour le regarder au fond des yeux. Toute rudesse semblait l’avoir abandonné et tout ce que le jeune garçon y vit, ce fut du désespoir.

— C’est mon ami, Majesté. Qu’ils soient morts ou vifs, je n’abandonne pas mes compagnons derrière moi, et jamais je n’ai eu d’ami aussi loyal.

Lute hocha la tête et posa la main sur l’épaule du nain.

— Vous en avez un autre, à présent. Je vous accompagne.

La femme cracha à ses pieds.

— Ne me dites pas qu’on a fait tout ça pour rien ? On a tué un tas de soldats, flanqué la frousse à ce duc qui veut s’emparer du trône, sauvé de la noyade vos misérables carcasses et on n’a même pas droit à un merci !

— Je vous prie d’excuser mes manières. Je vous remercie, euh… madame, de nous avoir tirés de là, dit Lute en lui tendant la main.

Elle le dévisagea d’un air mauvais tout en faisant danser sa pipe au coin de sa bouche, mais ne saisit pas cette main tendue. Au lieu de cela, elle s’adressa à Olof, qui battait des paupières, les yeux brûlants à cause de l’eau salée.

— Au nom de Lo ! pourquoi tu lui as donné du « Majesté », tout à l’heure ? demanda-t-elle.

Le nain soupira et regarda de nouveau Lute.

— J’aimerais vous présenter Calico Grace. Une vieille… connaissance…

Si Lute reconnut ce nom déjà évoqué en sa présence, il eut du mal à le faire coïncider avec la vision terrifiante qui se dressait devant eux.

— Une connaissance ! Vieille crapule ! Tu vas voir avec quoi tu vas faire connaissance ! s’écria-t-elle en levant un poing solide.

Lute comprit que, si elle mettait ses menaces à exécution, elle n’aurait aucun mal à expédier d’un seul coup le nain non seulement dans la mer, mais peut-être aussi directement dans l’autre monde. Comme passe-temps, elle devait terrasser des taureaux…

Apparemment guère impressionné par ces menaces, Olof acheva sa phrase :

— Grace, je te présente Sa Majesté, l’ancien prince héritier, qui est maintenant le roi Lute.

L’énorme poing resta brandi dans l’air, mais Grace prit un air ahuri.

— C’est un plaisir pour moi de faire votre connaissance, madame Grace, assura le jeune garçon, quand rien ne sortit de sa bouche entrouverte sous le coup de la stupéfaction. Euh… Olof n’a pas manqué de me dire combien vous étiez charmante.

Il n’osa pas regarder son ami, qui le toisait d’un regard en coin amusé.

— Nous devons y aller, Gracie, dit doucement Olof. J’ai le cœur brisé de voir P’tit Thom comme ça et je ne pourrais jamais plus me regarder en face si je l’abandonnais.

— Vous nous avez sans nul doute sauvé la vie, madame Grace, ajouta Lute, ne sachant exactement quel nom lui donner. Mais, voyez-vous, P’tit Thom avait déjà fait de même peu de temps auparavant. Les flèches qui l’ont tué nous étaient destinées. Il a fait un rempart de son corps pour protéger notre fuite et a trouvé la mort, faisant preuve d’un dévouement et d’une bravoure exceptionnels. Moi non plus, je ne peux pas l’abandonner.

Elle finit par baisser le poing et, au coin de sa bouche, sa pipe se remit à danser.

— M’appelez pas « madame », Majesté. Et je déteste pas vraiment la famille royale… C’est juste que je ne suis pas du même côté de la loi. Mon nom, c’est Calico Grace, et si cette andouille vous a tout dit, vous devez savoir comment il a traité ses prétendus amis, par le passé ! rugit-elle.

Elle se tourna vers le nain et, la pipe toujours plantée entre ses dents, cracha un jet de salive qui alla s’écraser entre les pieds d’Olof.

— Restez ici, tous les deux ! lança-t-elle encore avant de crier des ordres à ses hommes.

Aussitôt, deux d’entre eux sautèrent à l’eau pour rejoindre l’autre côté de la crique où était ancrée une barque. Maniant habilement les rames, ils prirent la direction de la plage. Une fois qu’ils eurent débarqué, l’un d’eux leur cria quelque chose que Lute ne put entendre, car le vent emporta ses paroles.

Ils regardèrent en silence les hommes transporter à bord le corps de P’tit Thom puis revenir vers la crique en luttant contre le vent qui s’était levé, faisant naître une houle.

— Qu’est-ce que tu disais ? cria Grace, dès qu’ils furent à portée de voix.

— Je disais qu’il était vivant ! hurla-t-il en retour.

Le regard éberlué de Tess passait de Griff à Pilo.

— Si je comprends bien, dit-elle à ce dernier, vous pensez que Griff a un frère jumeau et que ce jumeau est le nouveau roi ?

— J’en suis même certain, répondit Pilo. Je connais Lute depuis qu’il est tout enfant et, même si je suis bien conscient à présent que ce n’est pas lui qui se tient devant moi, je vous jure que j’aurais parié le contraire et jusqu’à ma dernière chemise, si on me l’avait demandé. Leur apparence est absolument identique. Tu n’évolues pas de la même manière, Griff, je le remarque à présent, mais ta voix, tes mimiques, ton sourire… j’ai vraiment l’impression de me trouver avec lui.

Griff jeta le trognon de la pomme qu’il venait de dévorer.

— Mais comment est-ce possible, Pilo ? Je vous ai raconté tout ce que je pouvais. J’ai grandi à l’autre bout du royaume, j’ai une famille, des frères qu’on prend pour des jumeaux, bien qu’ils ne le soient pas… mais je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un d’autre, frère ou sœur.

Pilo réfléchit un instant en mâchant un morceau de fromage.

— Il y a là un mystère. Tu dis que tu as perdu ta mère très jeune. Quel âge avais-tu, à ce moment-là ?

— Elle est morte le jour de ma naissance, répondit-il en baissant les yeux.

— Donc, tu ne l’as pas connue, conclut Pilo, la mine dépitée.

Le jeune garçon secoua la tête.

— Nous ne parlions même pas d’elle, à la maison. Mes frères ont seulement quelques années de plus que moi, et apparemment, ils avaient été envoyés au loin, à ce moment-là. Ils n’ont donc aucun souvenir de ma naissance… Mais, selon eux, tout avait changé quand ils sont rentrés à la maison.

— Comment ça ? l’interrogea Tess.

— Je ne sais pas vraiment, répondit Griff d’un ton perplexe. Il faudrait le leur demander, mais ils ont dit que l’atmosphère était différente. Et ce n’était pas uniquement à cause de la tristesse provoquée par la mort de ma mère. Non, mon père avait changé. Il était devenu très soupçonneux, se méfiait des étrangers. Nous avons quitté la ville pour nous installer dans un coin de campagne reculé, à l’écart des villages. Nous vivions entre nous.

— Quel est le métier de ton père ? demanda Pilo.

— C’est un fauconnier.

Pilo sourit.

— C’est merveilleux ! J’ai toujours voulu dresser des faucons.

— Il aimait ses oiseaux, mais son travail ne lui rapportait pas beaucoup d’argent, répondit Griff en haussant les épaules.

— Et pourtant, il a pu se construire une maison et nourrir trois jeunes garçons en pleine croissance…, remarqua Pilo en se grattant la barbe.

— À quoi pensez-vous ?

— Rien de précis, mais cela a dû être dur, de faire tout ça uniquement avec ce que lui rapportait son métier de fauconnier. Je sais bien comme les nobles répugnent à desserrer les cordons de leur bourse, dès qu’il s’agit de régler ce genre de dépenses. Ils ne veulent pas se priver de ces luxes, mais rechignent à payer leur juste dû à ceux qui triment dur pour nourrir leur famille et conserver un toit au-dessus de leur tête.

Griff le dévisagea avec perplexité.

— Pilo se demande sans doute si ton père n’aurait pas pu avoir une autre source de revenus, expliqua Tess.

Il secoua la tête.

— Impossible, j’étais toujours avec lui. Il passait tout son temps avec ses rapaces.

— Alors, ou bien on lui a donné de l’argent ou bien il l’a gagné pour pouvoir vous élever.

— Que dites-vous ? protesta Griff, gagné par un sentiment d’indignation.

— Calme-toi, je ne dis rien de mal et ne cherche pas à insulter ton père. Bon, ta mère est morte en te mettant au monde, tes frères avaient été éloignés… Le seul témoin de ta naissance fut sans doute ton père et, éventuellement, une femme du village voisin venue aider à l’accouchement.

— Il y avait une autre femme, aussi, mais qui n’était pas du coin, ajouta Griff, presque machinalement.

— Mais comment peux-tu le savoir ? demanda Tess, intriguée.

Le jeune garçon fronça les sourcils.

— Eh bien… le don que j’ai d’entendre les pensées s’est développé très vite et je marchais à peine que je percevais celles de mon père sans en être conscient.

— Et ? insista Pilo.

— Il essayait de ne pas penser à cette femme, non pas à cause de moi, mais parce que ça le bouleversait. Elle était très belle, très triste. Elle était arrivée à la maison dans une voiture à cheval menée par un cocher. Elle portait une cape de couleur claire avec un capuchon et prenait toujours soin de dissimuler son visage à l’extérieur. Mon père était nerveux, en sa présence, précisa-t-il, la mine sombre.

— Pourquoi aurait-il eu peur d’une femme ? s’étonna Tess.

Le visage de Pilo s’éclaira alors.

— Ce n’était pas d’elle qu’il avait peur, n’est-ce pas, Griff ? s’exclama-t-il. Mais de ce qu’elle représentait.

Griff se mit à parler comme si son esprit était très loin de là. Il se replongeait dans de lointains souvenirs de son père, qui le ramenaient au temps de sa plus tendre enfance.

— Elle est venue voir mon père deux fois et il ne l’a pas revue après le jour de ma naissance. Ma mère est morte le lendemain et mon père a alors sombré dans le chagrin. Après l’avoir portée en terre, il a enfoui son souvenir tout au fond de sa mémoire et s’est très rarement autorisé à penser à elle. Tout ce que je sais, c’est ce à quoi elle ressemblait, parce que mon père m’a dit quelquefois que je le faisais penser à elle et, à ces moments-là, je la voyais dans son esprit. Elle avait les cheveux noirs et était très jolie.

— Ton père savait que tu pouvais écouter ses pensées ? demanda Pilo.

— Oui. Pour être honnête, je crois qu’il l’a même su avant moi. Après, son esprit est devenu une espèce de coffre-fort. Mon père a appris à se fermer à moi.

— Quelle conduite étrange, tu ne trouves pas ? fit Tess.

Pilo secoua lentement la tête.

— Pas s’il cachait un terrible secret. (Griff le regardait fixement en retenant son souffle.) Je sais que tu vas me détester, je vois bien la colère dans tes yeux. Mais il faut que je dise ce que j’ai à dire et je crois que tu sais ce que j’ai à raconter.

— Vous devez vous tromper, ce doit être une erreur, lâcha Griff en baissant la tête pour contempler ses pieds.

— Quand Griff et Lute sont nés, Lute a été enlevé ? demanda Tess d’une voix qui n’était plus qu’un murmure incrédule.

— Je crois que la dame dont tu parles est notre reine, reprit Pilo, qui leva la main pour prévenir les protestations du jeune garçon. Écoute-moi ! Rodin et Miralda sont restés sans descendance pendant des années. Ils désiraient de tout leur cœur avoir un héritier mais, connaissant la reine, je sais qu’elle voulait simplement un enfant à chérir, que ce soit un garçon ou une fille. À l’époque, il était entendu que ce serait le duc Janko, le frère cadet de Rodin, qui lui succéderait sur le trône. En retour, Janko se consacra sans ménager ses efforts à soutenir le régime en prenant le commandement de l’armée. Il fit preuve d’un grand courage, marchant en tête de ses troupes pour les mener au combat et, par tout le royaume, il fut bientôt considéré comme un héros. Le peuple l’adorait, mais ne connaissait pas sa véritable nature. En fait, Janko est cruel, il aime le pouvoir et les richesses. Il ne cessait de rêver du jour où il accéderait au trône. Aussi, quand un miraculeux héritier s’est annoncé, alors que la plupart des gens avaient depuis longtemps perdu l’espoir de voir les souverains perpétuer leur descendance, Janko n’était pas préparé à devoir renoncer à ses rêves. Il fit semblant d’accepter son sort et de rester loyal à la Couronne tout en levant une petite armée de mercenaires sans foi ni loi, prêts à servir celui qui les paierait. Or, Rodin avait fait de son frère un homme riche qui avait les moyens de les payer. Janko a aussi à plusieurs reprises attenté à la vie du prince héritier…

— Quoi ? s’écria Griff d’une voix médusée. Vous étiez présent ?

Pilo secoua la tête.

— Non, c’est pour cela que j’ai été engagé au palais. La reine estimait que la chute de Lute, alors qu’il n’était encore qu’un nourrisson, n’était pas accidentelle. Janko avait prétendu qu’il lui avait échappé des bras en se débattant. Cela faisait longtemps qu’elle se méfiait de lui et ses soupçons se sont confirmés quelques années plus tard, quand Lute a été autorisé à chasser en compagnie de son père et qu’il a fait une autre chute, cette fois-ci de cheval. Comme par hasard, le duc était présent.

— Que s’est-il passé ? demanda Tess.

— La chute semblait accidentelle et le prince aurait pu aisément y laisser la vie. J’étais à l’époque employé comme rabatteur pour les chasses royales. C’est pure coïncidence que je me sois trouvé là et j’ai pu ramener le blessé en toute hâte au palais. Janko a prétendu s’y être rendu lui aussi à bride abattue pour chercher des secours, mais les médecins sont arrivés bien après que le prince eut été en sécurité. Curieusement, après cet épisode, on n’a pas revu le duc pendant très longtemps. Il guerroyait dans le nord du pays, poursuivant ses exploits dans les montagnes, sur les frontières menacées par le roi Besler. Avec les années et la sauvegarde de la paix du royaume, le prestige de Janko est devenu légendaire et Rodin s’est de plus en plus appuyé sur la puissance de son frère.

— Mais la reine ne s’y est pas laissé prendre, devina la jeune fille, les yeux brillants de curiosité.

— En effet, dit Pilo. En vérité, c’est qu’elle n’avait jamais aimé son beau-frère et ne lui avait jamais fait confiance. Elle a décidé d’engager une sorte de garde du corps pour protéger son fils et c’est ainsi que je me suis vu attribuer la charge de précepteur du prince. Mais personne n’était dupe de mon rôle, et surtout pas Janko. J’étais là pour protéger Lute du mal qu’on pourrait lui faire et en particulier de son oncle.

— Mais pourquoi le roi ne voyait-il pas son frère tel qu’il est vraiment ?

Pilo haussa les épaules.

— Rodin était un bon roi. Il aimait sa famille et son peuple, prenait de très bonnes décisions. Sa seule faiblesse, c’était son frère. Rodin semblait aveuglé par sa force physique et son courage. Le roi n’avait rien d’un guerrier, et en le voyant au côté de Janko, on se rendait compte aisément de tout ce qui les séparait. L’un était de taille moyenne, doux et d’un caractère très plaisant. L’autre est grand, superbe, a une carrure puissante, le verbe haut et divertissant. Janko impressionne fort la plupart de ceux qui le rencontrent…

— Il vient de tenter une fois de plus de s’en prendre au prince, conclut Griff.

— C’est exact. Et il a bien failli réussir.

— Si Olof n’avait pas été là, le duc aurait enfin pu réaliser ses vœux.

— Il s’est déjà emparé du trône, commenta Pilo d’un ton amer, mais nous le lui reprendrons. Tes pouvoirs magiques nous y aideront, Griff.

— Nous allions nous occuper de Davren…, leur rappela Tess.

— C’est vrai, dit Pilo, s’arrachant à ses pensées. Il faut que j’examine sa blessure. Pendant ce temps, Griff, tu me raconteras tout ce que tu sais sur l’endroit où peut se trouver Lute. Il se dirigeait vers une plage, m’as-tu dit ?

Le jeune garçon hocha la tête.

— Ils étaient partis au petit matin et cela faisait plusieurs heures qu’ils marchaient vers la côte.

— Je crois savoir quel est le plan d’Olof.

— Ah bon ?

Pilo eut un rire sans joie.

— Il doit être absolument désespéré, parce que je pense qu’il essaie de trouver Calico Grace…

Chapitre 30

Ils étaient dans la barque qui se dirigeait à toute rame vers un grand bateau ancré en pleine mer. Dans sa panique, Lute ne s’en était pas rendu compte, mais il était évident qu’Olof avait su où précisément trouver Calico Grace et ses hommes. Le visage du nain affichait à présent toutes sortes d’expressions, passant du ressentiment de se retrouver là au soulagement, mais aussi à l’inquiétude que lui inspirait l’état de P’tit Thom.

« Le capitaine » – comme l’appelaient ses hommes –, plissant les yeux dans la lumière du soleil, étudiait Lute tout en tirant tranquillement de petites bouffées de sa pipe qu’elle avait fini par allumer. Grace avait beau avoir un regard implacable, le jeune garçon n’en remarqua pas moins qu’elle avait des yeux d’un bleu lumineux. Il se demanda s’il lui arrivait de sourire et si, dans ce cas, son visage s’éclairait, car, pour l’heure, elle était terrifiante.

— Un roi, hein ? fit-elle brusquement.

Lute tressaillit, ne s’attendant pas à une telle attaque.

— Allons, Grace. Tu ne vas tout de même pas tirer profit de lui ? s’indigna Olof en désignant son ami du doigt.

— Tu rigoles, le nain ! Peut-être bien que tu as enfin apporté dans ma vie quelque chose d’intéressant. Vous entendez, les gars ? C’est le roi, que vous transportez !

Il y eut un murmure parmi les rameurs, mais Lute n’eut guère l’impression que ces derniers étaient impressionnés d’avoir une telle personnalité à bord. Et il ne pensait pas non plus que Grace prenait ses intérêts très à cœur.

— Écoute-moi bien, je…

— Oh non ! Olof, c’est toi qui vas m’écouter ! gronda Grace en ôtant de sa bouche sa pipe fumante. N’oublie pas tout ce que tu me dois !

— Mais, Gracie…

— Comment oses-tu m’appeler comme ça, vieille crapule ? T’as une énorme dette envers moi, depuis la dernière fois que tu es venu me voir, quand tu étais dans le pétrin. V’là que t’as de nouveau des ennuis, et chez qui tu cours te lamenter ? Chez cette bonne vieille Calico Grace ! Et pas la peine de prendre cet air innocent, comme si c’était par pur hasard que tu te trouvais sur la plage du Fantôme quand mon bateau était à l’ancre juste en face… Tu me cherchais, bien sûr. On vous a vus surgir des fourrés et vous précipiter sur la plage. Tu savais que j’étais là et qu’on allait intervenir. J’aurais dû laisser ce duc te trucider et t’envoyer au diable ! Moi qui suis pas dans les meilleurs termes avec la Couronne, voilà-ti-pas en plus que le roi va embarquer à bord de la Brise d’argent. Tu m’as jamais rapporté que des ennuis, Olof.

— Et pourtant, tu vas m’aider ? gémit le nain.

— L’amour, ça se commande pas…, marmonna Grace d’une voix à peine audible.

Le capitaine se mit à scruter les flots pendant qu’Olof baissait le nez sur ses bottes trempées. P’tit Thom gémissait doucement à leurs pieds et les hommes d’équipage ramaient de conserve vers le navire dont ils se rapprochaient insensiblement. Personne d’autre que Lute n’avait prêté attention à l’étrange conversation dont il venait d’être témoin et le jeune garçon se détourna vers la magnifique goélette qui les attendait, étincelant de mille feux sous le soleil que réverbéraient les flots.

— Quel superbe navire, Calico Grace. Il porte bien son nom.

Le capitaine se tourna vers Lute.

— Et il peut battre à la course n’importe quel autre navire, Majesté !

Lute émit un petit sifflement.

— Où a-t-il été construit ? demanda-t-il.

— Ça, ça vous regarde pas…, répondit-elle en clignant de l’œil.

Lute fronça les sourcils et il lui fallut un instant pour que tous les éléments se mettent en place dans sa tête. En approchant, il remarqua sa coque claire, qui lui conférait un aspect fantomatique. Alors que les navires ordinaires arboraient un accastillage en cuivre, celui de la goélette était argenté, ce qui ne faisait qu’ajouter à son étrangeté.

— Calico Grace, puis-je me permettre de demander s’il s’agit d’un navire pirate ?

Elle se leva et vida le fourneau de sa pipe en le tapotant sur le plat-bord.

— Et le meilleur qui navigue sur les mers, Majesté, répondit-elle en se rengorgeant.

Pilo enduisit la blessure de Davren d’une noisette d’onguent qu’il tira d’un petit pot. Le centaure grimaça.

— Désolé, mon ami, je sais que c’est douloureux.

— Ça va arrêter le saignement ? demanda Tess d’un ton inquiet.

— Oui. Je sais que la plaie n’est pas jolie à voir et qu’elle le fait souffrir, mais la vie de Davren n’est pas en danger. Dites à votre ami qu’il est très courageux. Pour ma part, je n’aurais pas serré les dents aussi longtemps qu’il l’a fait. Maintenant, il faut qu’il se tienne tranquille.

— Comment ça ? s’étonna Griff. Il nous faut partir au secours de Lute.

— « Nous » ? répéta Pilo en riant. Non, c’est à moi d’y aller. Vous pourrez poursuivre tranquillement votre chemin.

— Vous allez nous abandonner ? s’écria le jeune garçon en le considérant comme s’il était redevenu un étranger pour lui.

Pilo prit un air embarrassé.

— Eh bien… la vie de mon roi est en danger et je dois tenter de la sauver. Je suis désolé que…

— Si vous ne vous êtes pas trompé, ce roi est mon frère… mon frère jumeau, et que je sois maudit si vous partez sans moi à sa recherche ! s’exclama Griff, en proie à la colère.

— Tu vas laisser Tess derrière toi ? C’est cela que tu as en tête ? Laisser Tess que tu avais l’intention de sauver des griffes de Tyren et des Traqueurs ? (La gorge du jeune garçon se serra.) Et non seulement Tess, mais également Davren, alors qu’il est blessé, Helys, qui est terrorisée, et Elph qui est trop lent pour suivre notre rythme ?

— Mais si nous restons ensemble, nous serons tous en sécurité…, hasarda Griff, regardant autour de lui d’un air désespéré.

— Non ! répliqua Pilo en se dirigeant vers son cheval d’un pas décidé. Je voyage plus vite seul.

— C’est donc tout ce que nous sommes, pour vous ? Un fardeau ?

— Tu sais très bien que c’est faux.

— À l’évidence, c’est seulement de mon frère que vous vous souciez !

— Mais c’est notre roi ! plaida doucement Pilo, faisant appel à son sens de la loyauté. Et il est poursuivi par un fou bien décidé à l’éliminer.

— Moi aussi…, remarqua Griff avant de se détourner. Viens, Tess, on va prendre cette direction. (Il releva alors la tête pour gratifier Pilo d’un regard glacial.) Adieu. Merci de l’aide que vous nous avez apportée et bonne chance pour la suite des événements. N’oubliez pas de saluer mon frère de ma part…

Même Davren lui décocha un coup d’œil mauvais quand il prit Helys dans ses bras et s’éloigna en clopinant à la suite de Griff.

— Bon, nous partons…, alors, dit Tess, l’air gênée.

— Que t’a dit Davren ? Il m’a regardé comme si c’était moi qui avais tiré la flèche qui l’a blessé !

Elle dut baisser les yeux avant de répondre.

— Il a dit que ce n’était pas la peine de transmettre le bonjour de Griff. Il le fera tout seul, grâce à sa magie. Et il pourra aussi dire au roi que… que vous nous avez abandonnés.

— Écoute, Tess…

Elle secoua la tête, esquissant un sourire maladroit.

— Vous n’avez pas d’explication à me fournir. Griff est le frère du roi, lui. Moi, je ne suis rien… Faites attention à vous, Pilo, et merci de votre secours, conclut-elle avant de s’éloigner. Allez, viens, Elph ! Nous allons marcher à ton rythme, maintenant, à cause de la blessure de Davren.

Ils n’avaient pas atteint l’orée de la forêt que Griff entendit des bruits de sabots derrière eux.

— Maître Pilo ? s’écria-t-il en se retournant.

— Vous avez gagné, avoua celui-ci. Nous restons ensemble.

Du coin de l’œil, Tess vit le visage de Griff s’éclairer d’un grand sourire.

— Davren avait bien dit que vous ne pourriez pas nous quitter comme ça…, remarqua-t-elle d’un ton amusé.

— Ah bon ?

Elle hocha la tête.

— Il était convaincu que vous alliez nous rejoindre avant que nous soyons sortis de la clairière.

— Je suis donc si prévisible ? s’enquit Pilo, la mine dégoûtée.

— On dirait bien, répondit Tess avec le sourire. Il a ajouté que votre sens de l’honneur était bien trop grand pour que vous puissiez nous abandonner à notre sort, même si le roi a besoin de vous.

Pilo inclina la tête.

— Je suis flatté.

Griff le vit alors regarder le centaure d’un œil narquois, mais sentit passer entre eux comme un sentiment de respect qui lui réchauffa le cœur.

Pilo mit alors pied à terre.

— Je viens de penser que si nous recousions la blessure de Davren, même si ce ne serait pas très agréable pour lui, nous pourrions peut-être…

— Il est d’accord, maître Pilo. Il est prêt à supporter tout ce qu’il faudra du moment que nous restons ensemble.

— Bien. J’aimerais vraiment pouvoir communiquer ainsi avec Davren, ou qui que ce soit, d’ailleurs, remarqua-t-il d’une voix empreinte d’admiration.

— Mais vous le pouvez, dit Griff. Il vous suffit de me le demander. Je peux vous permettre de parler avec lui chaque fois que vous le voudrez.

— Vraiment ?

— Vraiment ! répéta le jeune garçon. Mais il y a un inconvénient de taille. Quand je suis dans l’Arcadine, je n’ai plus conscience de ce qui se passe autour de moi.

— Ça m’a l’air dangereux, lui concéda Pilo.

— Ça l’est. Mais Davren est à l’évidence capable de me parler dans l’Arcadine tout en gardant les sens en alerte à l’extérieur de la bulle. C’est une des raisons pour lesquelles j’estime que nous devons rester ensemble. Nous pouvons vous aider à entrer en contact avec Lute.

— Je n’avais pas pensé à cela. Une fois encore, il semble que je doive dépendre de la magie.

Griff haussa les épaules.

— Lute m’a raconté que vous lui aviez confié le sifflet magique de votre fille…

Pilo l’observa d’un regard pénétrant.

— Maintenant, je sais que tu n’as pas menti sur tes capacités. Lute est le seul à qui j’aie confié cette histoire.

— Je suis désolé, je ne voulais…

— Non, ne t’excuse pas. Le sifflet d’Ellin lui a bien sauvé la vie. Je regrette seulement qu’il n’ait pu sauver celle de ma fille, ajouta-t-il tristement avant de changer de sujet. Je suggère que nous poursuivions notre route, de façon à mettre une certaine distance entre nous et les Traqueurs, bien que je ne les croie plus à notre poursuite. Si Davren peut soutenir le rythme, je pense que nous pourrons nous arrêter ce soir et prendre un peu de repos.

Tout le monde approuva ce plan. Pilo trouva dans les fontes de sa selle du fil et une aiguille, mais ni Tess ni Griff ne voulurent se charger de suturer la plaie. Pilo fit demander au centaure s’il pouvait s’en charger et ce dernier accepta. Davren supporta l’opération sans une plainte, se contentant de quelques grimaces, et peu de temps après la petite troupe s’était remise en route, toujours en direction du nord-ouest. Elph et Helys avaient repris leur place auprès de Pilo et de Griff pendant que Tess chevauchait aux côtés de Davren. En voyant s’éclairer le visage du centaure, tout à la joie de l’aventure, Griff comprit qu’il ne s’était sans doute jamais autant amusé. Et il imagina que, dans les années à venir, il arborerait cette cicatrice avec la plus grande fierté.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour atteindre l’endroit où se trouve Lute ? demanda Griff.

— Si nous poursuivons à ce train, nous pourrons parvenir à la plage du Fantôme à la tombée de la nuit. C’est un des repaires favoris de Calico Grace. Nous n’avons plus qu’à espérer qu’ils y seront encore à notre arrivée. En supposant qu’ils l’aient trouvée, bien entendu.

Chapitre 31

Lute se tenait sur le pont de la goélette, qui ne ressemblait pas du tout à l’idée qu’il se faisait d’un bateau de pirates. Il avait toujours pensé que c’étaient des embarcations sombres et sordides à la mâture grinçante et manœuvrées par des individus à l’air mauvais.

— Je sais très bien ce que vous pensez, Majesté, dit Grace en se tapotant le nez.

Ils étaient en train de regarder P’tit Thom, qu’une dizaine d’hommes avaient entrepris de hisser à bord en empruntant une échelle de corde. C’était Olof qui avait pris le contrôle des opérations et donnait des ordres avec force mouvements des bras.

Grace secoua la tête et désigna le nain.

— Il s’inquiète à l’idée qu’ils lui fassent du mal, ricana-t-elle. Mais je peux vous assurer que ce géant ne sent plus grand-chose. Il est quasiment mort, à l’heure qu’il est.

— Ne dites pas une chose pareille. Il faut lui sauver la vie. Il le faut absolument.

— Descendez-le dans la cabine ! cria-t-elle à ses hommes une fois que P’tit Thom se retrouva sur le pont. Olof, accompagne-le et demande à Dash de s’occuper de lui.

Puis elle se retourna vers Lute pour l’observer d’un air ironique.

— Alors, à quoi est-ce que je songeais, tout à l’heure ? finit-il par demander.

Il était las de ses regards insistants qui lui donnaient à penser qu’elle cherchait comment elle pourrait tirer le meilleur profit d’avoir le roi à sa merci.

Elle eut un grand sourire et il remarqua alors qu’il lui manquait plusieurs dents. Calico Grace n’avait décidément rien d’une beauté, même si ses vêtements étaient bien repassés et ne montraient pas la moindre reprise.

— Vous vous demandiez comment ce navire pouvait être dans un état si impeccable, pas vrai ?

— Vous semblez capable de lire dans les esprits, en plus d’être un pirate des plus prospères, lui concéda-t-il en regardant autour de lui.

Elle eut un rire caverneux avant de donner l’ordre de lever l’ancre.

— C’est vrai que j’ai eu quelques coups de chance, dans ma vie, mais le plus beau, c’est ce navire.

— Il a dû coûter une fortune à construire.

— Pas un sou, vous voulez dire.

— Comment ça ?

— Oh ! c’est une longue histoire…

Avant que Lute ait pu répondre, Olof surgit sur le pont, traînant un homme à sa suite.

— Répète-lui ce que tu m’as dit, cracha-t-il d’une voix haletante.

— Capitaine… le blessé est en train d’y passer. Il en a plus que pour quelques minutes, je dirais. Je peux plus rien faire pour lui.

— Gracie, je t’en supplie ! implora le nain.

— Si Dash peut pas le sauver, qu’est-ce que tu veux que je fasse, le nain ? J’ai déjà fait bien plus que ma part, en me mêlant des affaires du duc.

— Tu peux faire quelque chose, je le sais !

— Non, je refuse. Pourquoi je le ferais ? demanda-t-elle avant de tourner le dos.

Lute ne comprenait pas la tension qui venait de naître entre eux. Olof semblait désespéré.

— Que se passe-t-il ? l’interrogea-t-il. Comment pourrait-elle apporter son aide ? Ce n’est pas une guérisseuse, que je sache ?

Grace se retourna vers le nain, la mine triomphante.

— Tu as entendu, le nain ? Même ton propre roi a compris que la cause était perdue.

— Mais pourquoi pense-t-il que vous pouvez encore faire quelque chose ? insista le jeune garçon.

Grace les foudroya tous les deux du regard et cracha sur le sol avant de gagner l’escalier de coupée d’un pas chaloupé.

Olof poussa un long soupir.

— Je vous en prie ! supplia Lute. Dites-moi ce qui se passe !

— Ce n’est pas à moi de le faire, répondit tristement le nain. C’est elle qui doit vous l’expliquer.

— Bien, répliqua Lute, exaspéré par cette situation. Un homme est en train de mourir pendant que vous vous chamaillez comme des chiffonniers. Finissons-en tout de suite.

Olof le suivit dans l’entrepont. Lute demanda où se trouvait la cabine du capitaine et frappa à une porte de bois clair dont la poignée argentée luisait dans la pénombre.

— Calico Grace, je peux entrer ? demanda-t-il.

Elle ouvrit la porte.

— J’ai rien à vous dire ! gronda-t-elle, mais elle s’écarta néanmoins pour le laisser entrer et accepta même qu’Olof lui emboîte le pas.

La pièce était meublée avec goût et décorée de soie et de velours aux tons clairs. Il flottait dans l’air le parfum sucré du tabac de la pipe de Grace. Elle se laissa tomber pesamment dans un fauteuil recouvert d’un splendide brocart bleu pâle.

— Allez ! aboya-t-elle. Dites-le !

Lute n’était pas tout à fait sûr de ce qu’elle voulait lui faire dire, mais avoua tout de même ce qui le tracassait.

— Comment cet endroit peut-il être si net, si élégant, si… raffiné ?

— Insinuez-vous que je suis trop crasseuse, à côté ?

— Mais pas du tout ! En fait, votre tenue est très soignée. Et maintenant que j’y pense, votre équipage lui aussi est tiré à quatre épingles. Je crois n’avoir pas vu la moindre tache sur les vêtements de vos hommes.

Grace prit un air indigné.

— C’est que j’ai ce navire bien en main, Majesté !

— Dis-lui la vérité, je t’en prie ! grogna Olof. De toute façon, il va tout découvrir, d’une manière ou d’une autre.

Ils avaient voyagé en suivant la lisière de la forêt pour que Davren puisse rester à l’abri des regards mais, quand les chevaux débouchèrent sur la grand-route qui leur permettrait d’aller beaucoup plus vite, Pilo dut prendre une décision. Si Davren coupait par les bois en direction du nord, il pourrait les retrouver à Tarrow.

— Il peut prendre Helys avec lui, expliqua-t-il. Ils seront en sécurité dans la forêt. Je vais dissimuler Elph sous ma cape parce que Davren ne pourra pas les porter tous les deux.

— Mais vous aviez promis que nous resterions ensemble, gémit Tess.

— Si nous nous séparons, c’est uniquement pour des raisons de sécurité et seulement pour quelques heures. Nous serons réunis plus tôt que vous le pensez, je vous assure. Les créatures seront bien plus en sûreté à l’abri de la forêt, car elles attirent beaucoup trop l’attention. Tu dois me faire confiance, Tess.

La jeune fille garda le silence un moment avant de hocher la tête.

— Davren dit que vous avez raison et que je dois vous écouter. J’ai beau ne pas avoir envie d’être séparée de mes amis, je ne veux pas qu’ils soient en danger.

— Tu es une brave fille, dit Pilo.

Il prit quelques minutes pour expliquer au centaure comment gagner l’embarcadère de Tarrow. Davren affichait un air confiant et, quand Tess lui demanda si sa blessure ne le faisait pas trop souffrir, il secoua la tête comme s’il s’agissait d’une simple égratignure. Tous savaient que c’était loin d’être le cas, mais il paraissait toutefois en état d’entreprendre le voyage.

— Nous nous retrouverons vers le milieu de l’après-midi, reprit Pilo. Reste jusqu’à ce moment-là sous le couvert des arbres. Par l’entremise du lien que tu as avec Tess, tu pourras sans doute aisément déterminer l’endroit où nous allons nous rencontrer.

Davren sourit.

— Bien, conclut Pilo. Vas-y et sois prudent. Reste en permanence en contact avec nous pour que nous sachions que tout va bien.

Le centaure s’éloigna aussitôt d’un bon pas. Il appréciait à l’évidence de retrouver son indépendance et Helys elle-même, blottie dans ses bras, affichait une magnifique teinte d’un rose doré.

De leur côté, les cavaliers s’efforcèrent de garder un train soutenu. Ils chevauchaient en silence depuis plusieurs heures quand ils s’arrêtèrent un instant pour laisser souffler leurs montures.

— Tu t’inquiètes pour Davren et Helys ? demanda Griff à son amie.

— Non, tant qu’il restera dans la forêt, je ne crains rien pour lui. En fait, je crois que la plupart du temps, c’est lui qui prend soin de moi.

— Alors, pourquoi es-tu si silencieuse ?

— Je réfléchissais…, dit-elle en fronçant les sourcils. Je crois que je sais comment vous pouvez battre le duc, maître Pilo.

— Je t’écoute, répondit ce dernier.

— Vous dites que Griff est le portrait craché du véritable roi.

— C’est exact. Je crois que je peux les différencier maintenant, mais quelqu’un qui ne connaîtrait pas Lute aussi bien que moi en serait incapable.

— Je me disais que vous pourriez faire passer Griff pour le roi…

Pilo haussa les sourcils et le long silence qui s’installa devint embarrassant.

— Et si tu m’exposais, ton plan, Tess ? finit-il par demander d’un ton grave.

Il semblait prendre son idée tout à fait au sérieux.

La jeune fille prit sa respiration et se lança. Elle parla de façon précipitée.

— Eh bien, voici… Ce n’est pas bien drôle, je sais, mais Griff va devoir servir d’appât et pour cela changer de vêtements avec Lute. Ensuite, il faut qu’il soit vu par le duc ou ses hommes en compagnie de ce nain, ce fameux Olof l’Amer, comme vous l’appelez. Janko est à la poursuite d’Olof et sait que le roi se trouve avec lui. Une fois que vous serez repérés, prenez la fuite. Les Traqueurs vous prendront en chasse, pensant qu’ils sont aux trousses du roi. Pendant ce temps, vous ramenez Lute au palais pour que l’armée sache que son roi légitime est toujours en vie et prêt à prendre le pouvoir. Vous dites que l’armée est loyale à la Couronne, je ne me trompe pas ? (Pilo se contenta de hocher la tête, l’air médusé.) Alors, Lute pourra lâcher ses troupes à la poursuite de Janko et de ses mercenaires. Comme ils ne sauront pas ce qui se passe au palais, ils ne s’attendront pas à être attaqués par-derrière, en particulier s’ils sont convaincus d’être sur les talons du roi ! Vous voyez ce que je veux dire ?

Pilo la dévisagea avec étonnement et un grand sourire apparut sur son visage.

— Mais c’est une idée de génie ! s’écria-t-il. Je ne savais pas que j’avais affaire à un tel stratège de guerre…

— C’est à cause de toutes ces années passées à tenter d’éviter les Traqueurs, dit-elle en riant. Mais je ne dois pas être si maligne que ça, parce qu’ils ont quand même fini par m’attraper.

— C’est vraiment un plan très astucieux, jeune fille. Et Janko est si convaincu de son intelligence qu’il ne lui viendrait même pas à l’idée qu’il puisse être battu sur son propre terrain.

Tess hocha la tête.

— Comme il n’est pas au courant de l’existence de Griff, cela va être encore plus facile. Le plus important, c’est de faire revenir Lute au palais le plus vite possible et qu’il soit vu par l’armée et tous les dignitaires.

— Tu as tout à fait raison. Quand j’ai volé ce cheval, j’ai entendu dire que le duc s’apprêtait à se faire couronner roi, mais je sais qu’il devait attendre les funérailles de Rodin et de pouvoir produire le corps du prince héritier…

— Il pourrait tout aussi bien mentir, protesta Tess. Et faire descendre un cercueil vide dans le caveau de la famille royale.

Pilo prit un air penaud.

— Tu as raison, encore une fois. Ce serait tout à fait son genre, d’ailleurs. Mais il n’avait pas été proclamé roi hier soir, quand j’ai quitté le palais, et je doute qu’il le soit à cette heure, en particulier s’il donne la chasse à Lute. Je suis sûr qu’il veut s’assurer de la mort de son neveu. Nous avons encore le temps de mettre notre plan en pratique.

Cela faisait un moment qu’ils conversaient sans prendre garde au fait que Griff était devenu bien silencieux.

— Bien sûr, dit alors Tess en se tournant vers lui, il faudrait tout d’abord que tu acceptes de servir d’appât.

On aurait dit qu’elle venait tout juste de se rendre compte de ce qu’ils exigeaient de lui.

— J’accepte, répondit-il sans hésitation. Ce plan m’a l’air très ingénieux.

— Mais il peut se révéler extrêmement dangereux, lui objecta Pilo en fronçant les sourcils. Janko est imprévisible.

— Lute est notre roi. C’est ce qui compte le plus, non ? Nous essayons de sauver la Couronne des mains d’un fou, c’est bien ça ? (Pilo acquiesça.) Raison de plus si Lute est mon frère. Je ne peux pas le laisser assassiner de sang-froid sans tenter d’empêcher un tel crime.

— Faire preuve d’un tel courage et à un si jeune âge ! Je suis vraiment désolé d’avoir osé douter de toi et d’avoir pu te dire que tu ne ferais que me gêner, dans cette opération, avoua Pilo, faisant rougir le jeune garçon. Tu es bien sûr de ta réponse, Griff ? Je me sens même honteux tout d’un coup d’avoir pu te demander une chose pareille. Tu vas te retrouver en première ligne.

— Ma vie ne vaut pas grand-chose, à côté de celle de Lute. De toute façon, je ne pourrais plus jamais me regarder en face, si je ne le faisais pas.

— Ces sentiments t’honorent, déclara Pilo en s’inclinant devant lui. Maintenant, tâchons de gagner la plage du Fantôme au plus vite. Nous devons empêcher Grace de lever l’ancre.

— Ça ne devrait pas être bien compliqué, conclut Griff avec un grand sourire. Je crois que le moment est venu d’avoir un petit entretien avec mon frère.

Chapitre 32

Lute regardait Grace et Olof avec stupéfaction.

— Un navire magique ?

Ils hochèrent la tête de conserve.

— Qui vous l’a donné ?

— La sorcière Grevilya, ricana Grace.

— Mais pourquoi vous aurait-elle fait un si beau présent ?

— Grace ne l’a pas eu pour rien, loin de là, déclara Olof d’une voix pleine d’amertume.

— Allez-vous me dire ce qu’il vous a coûté ? insista Lute. Je me demande ce que vous auriez pu donner en échange d’un navire magique.

Grace leur proposa de s’asseoir et fit appeler Dash qui arriva aussitôt, l’air inquiet. Grace déverrouilla un coffret d’où elle tira un flacon vert sombre. Elle en ôta le bouchon de verre et renifla son contenu.

— Je suis toujours émerveillée par cette odeur envoûtante…, dit-elle.

Lute lança un coup d’œil vers Olof qui eut un petit signe de tête lui intimant de garder le silence.

— C’est qu’il en reste si peu, capitaine, hasarda Dash.

— Je sais, soupira Grace. Tu sais ce que tu as à faire, maintenant. Utilise tout ce qui reste, s’il le faut.

— Mais…

— Fais ce que je te dis !

L’homme prit le flacon et s’éclipsa, non sans avoir gratifié Olof d’un regard mauvais au passage. Le nain gardait profil bas, un peu honteux, et Lute décida de ne pas dire un mot, même s’il ne comprenait pas ce qui se passait.

— Alors, tu es content ? demanda Grace au nain.

— Merci mille fois, Gracie. J’ai bien vu qu’il ne restait pas grand-chose et que tu vas tout de même l’utiliser. La dette que j’ai envers toi est encore plus grande, à présent.

— Et tu vas me la payer, crois-moi ! gronda-t-elle avant de s’adresser à Lute. Je vais tout vous raconter et vous jugerez ensuite par vous-même si je ne suis pas en droit d’être si en colère.

Lute hocha la tête et elle commença son récit.

— Il y a bien longtemps, il y avait un très beau et très jeune couple. Il est vrai que c’étaient des voleurs et qu’ils étaient très doués dans leur genre, mais ils s’en prenaient uniquement aux riches… en particulier au roi. Comme ils étaient très amoureux l’un de l’autre, ils avaient décidé de se marier dès qu’ils auraient réuni assez d’argent, d’acheter un navire et de sillonner les mers pour se livrer à la piraterie de haut vol. Seulement, un jour qu’ils s’en étaient pris à un noble cousu d’or, ce dernier eut recours aux services d’une sorcière pour les retrouver. Ils eurent beau proposer de rendre l’argent et les bijoux qu’ils avaient dérobés, elle leur annonça que c’était trop tard. Le noble était si furieusement contrarié, car c’était la troisième fois que le couple le dévalisait, qu’il exigea pour eux une punition exemplaire.

— La pendaison, précisa Olof.

Lute écarquilla les yeux et Grace poursuivit son récit.

— Les voleurs supplièrent la sorcière de leur dire s’il existait un moyen de sauvegarder leur vie et de ne pas dévoiler leur identité s’ils décidaient de rendre à leur victime tout ce dont ils l’avaient dépossédée au fil du temps. La sorcière réfléchit un moment puis leur dit qu’il existait peut-être une solution pour qu’ils puissent se tirer de ce mauvais pas. Bien entendu, ces deux jeunes et superbes individus acceptèrent immédiatement le marché, du moment qu’ils auraient la vie sauve. Cependant, la sorcière Grevilya leur demanda s’ils avaient bien compris tout ce à quoi ils allaient devoir renoncer.

— En fait, il s’agissait de renoncer à tout, sauf à notre vie, ajouta Olof d’un ton amer.

Grace ne fit pas cas de son intervention.

— La sorcière leur dit qu’en échange de la beauté de la femme elle garderait leur secret. Et qu’en échange de celle de l’homme elle leur donnerait un navire très particulier.

Lute les regarda tour à tour et tous les éléments se mirent en place dans son esprit.

— Ce couple… c’était vous ? demanda-t-il.

— N’est-ce pas évident ? grogna Olof. Ah ! si vous m’aviez connu alors, Majesté, vous auriez vu un bel homme de haute taille, à l’allure fringante…

— On ne disait pas seulement que j’étais la plus ravissante voleuse à avoir sévi dans le royaume, reprit Calico Grace d’une voix rêveuse, mais que ma beauté aurait fait tourner la tête de plus d’un roi. Mais j’aimais Olof, Majesté. Il m’avait promis de m’épouser, même si je devais enlaidir… Il m’avait promis de rester avec moi, sur notre navire, pour sillonner les mers.

— Et ce navire est magique, avez-vous dit ? demanda Lute.

— Oh oui ! répondit-elle. La Brise d’argent n’a jamais besoin d’être briquée. Elle change de couleur pour se fondre dans son environnement, jusqu’à devenir quasiment invisible, Majesté. C’est elle qui nous fournit vêtements et nourriture. Comme vous avez pu le remarquer, l’équipage est en bonne santé et soigneusement vêtu. Personne ne peut stopper cette goélette. Elle est capable de mouiller dans des eaux peu profondes et, s’il n’y a pas de vent, elle peut s’en échapper au plus vite en faisant lever la brise dont elle a besoin. Aujourd’hui, la goélette est pâle, avec des reflets argentés, pour passer inaperçue, car la journée est très ensoleillée. Demain, si le ciel se couvre, elle virera au gris. La nuit, elle devient noire.

Lute émit un petit sifflement.

— C’est extraordinaire ! s’écria-t-il avant de se tourner vers Olof. Alors, que s’est-il passé ? Vous avez abandonné Grace ?

Le nain avait l’air affreusement embarrassé.

— Je n’ai pas pu tenir ma promesse, Majesté. Nous étions si laids, tous les deux… J’avais l’impression que nous avions vendu notre âme ! Je savais que chaque fois que mes yeux se poseraient sur Gracie ou que je me réveillerais à bord de ce navire, je repenserais à tout ce à quoi nous avions renoncé.

— Mais si vous ne l’aviez pas fait, vous auriez été pendus !

Il haussa les épaules.

— Nous aurions pu fuir, nous rendre à la justice, en appeler au roi… Rodin était réputé pour sa grandeur d’âme et sa générosité. Nous avons choisi la lâcheté et l’avons payé chèrement depuis ce jour maudit entre tous. Nous ne sommes heureux ni l’un ni l’autre et notre sécurité n’est assurée que lorsque nous nous trouvons à bord de ce navire. Nous sommes aussi vulnérables que le commun des mortels quand nous le quittons.

— Tu aurais dû m’épouser, comme tu l’avais promis ! tonna Grace. Au lieu de ça, on aurait dit que tu me reprochais cette situation, que c’était ma faute !

— Je ne t’ai jamais rien reproché, Gracie. Je ne pouvais tout simplement pas supporter ce que nous étions devenus. Et je ne parle pas seulement d’apparence. Comme tu étais malheureuse, tu t’es faite dure, cruelle… Quant à moi, je suis devenu amer, indifférent.

— En tout cas, nous revoilà dans le même bateau. Nous venons de lever l’ancre et tu es coincé sur un navire que tu détestes avec une femme que tu méprises…

— Oh ! Gracie, je ne te méprise pas !

Comme Grace continuait à agonir de reproches son compère, Lute ressentit une sorte de tiraillement et se retrouva soudain dans la bulle argentée. Une voix familière résonna dans sa tête.

— Lute, c’est Griff. Où es-tu ?

— Je ne m’habituerai jamais à ce truc-là…, répondit-il. (Il voyait ses compagnons qui ne cessaient de se disputer, mais ne pouvait plus les entendre.) Es-tu hors de danger ?

— L’important, c’est que toi tu sois en sécurité.

— Pour le moment, je le suis. Je me trouve à bord de la Brise d’argent, une goélette qui appartient à une femme pirate du nom de Calico Grace. Nous venons juste de lever l’ancre et je ne sais pas encore où…

— Lute, il faut absolument que vous restiez là !

— Comment ?

— Tu dois convaincre cette femme pirate de nous attendre. Nous arrivons.

— Qui ça, « nous » ?

— J’ai de bonnes nouvelles. Pilo est avec moi.

— Pilo ! Il est vivant ?

— Il est à côté de moi, nous sommes à cheval. Écoute bien, il n’y a pas de temps à perdre. Nous allons tous bien et nous dirigeons vers la plage du Fantôme.

— Mais les Traqueurs ?

— Nous nous en sommes occupés. Je ne peux pas tout t’expliquer maintenant parce que nous allons tenter de te rejoindre le plus vite possible. Fais-moi confiance, nous avons un plan. Mais il faut absolument que la goélette jette l’ancre immédiatement.

— Je ne sais pas si Calico Grace…

— Peu importe ce qu’elle pourra dire. C’est ta vie qui est en jeu et nous pensons savoir comment la sauver. Au fait, il y a quelqu’un qui voudrait te saluer.

Lute entendit Griff dire : « Allez-y, parlez ! », puis une autre voix se fit entendre dans sa tête et ses yeux se mouillèrent de larmes.

— Majesté… c’est Pilo.

— Pilo, murmura-t-il, bouleversé. C’est donc vrai ?

— C’est bien moi, Lute. Je sais que vous m’avez cru mort, mais je peux encore me défendre contre plusieurs assaillants, dit-il en riant. Le hasard m’a placé sur la route de Griff. Nous avons beaucoup de choses à vous raconter et à vous montrer, aussi. Mais il a raison. Il faut que vous empêchiez Grace de mener ce navire vers la haute mer.

— Je vais essayer.

— Je dois te quitter. (C’était de nouveau la voix de Griff.) Si nous voulons être là à la nuit tombée, nous devons accélérer l’allure.

Lute ne sut pas quoi ajouter. Il savait d’ailleurs encore moins quoi penser de tout ça, mais il était extraordinairement soulagé que Pilo soit vivant.

— À ce soir, se contenta-t-il de dire.

La bulle argentée se dissipa. Olof le secouait comme un prunier.

— Qu’est-ce qui t’arrive, mon p’tit gars… euh, Majesté ?

— Il faut absolument que nous restions ici !

— Quoi ?

— Capitaine Grace, nous devons stopper le navire et demeurer dans la baie.

Elle le regarda comme s’il avait perdu l’esprit, ce qui n’était pas difficile, étant donné l’impression qu’il avait dû leur donner quelques instants auparavant.

— Je vous en prie, reprit-il. Pilo arrive. Apparemment, ses compagnons et lui ont un plan et insistent pour que nous restions près de la plage du Fantôme.

— Mais Pilo était mort, selon vous !

— Je croyais qu’il l’était, répondit Lute en secouant la tête. Je vous assure qu’il en avait tout l’air.

— Mais comment pouvez-vous savoir tout ça ?

— Parce que je viens tout juste de lui parler.

Les mots avaient jailli de sa bouche avant qu’il ait pu formuler sa réponse autrement.

Grace et Olof firent un pas en arrière pour le considérer comme s’il était un étrange insecte.

Lute leva les mains en un geste d’excuses.

— Je sais que ça a l’air bizarre…

— Bizarre ? répéta Grace. Vous voulez dire complètement cinglé, oui ! Olof, tu es bien sûr qu’il s’agit du roi et qu’on n’a pas embarqué un maboul ?

Le nain fit claquer sa langue.

— Surveille tes paroles, femme ! Sa Majesté pourrait te faire trancher la tête…

Elle poussa un cri d’indignation.

— Tu as entendu la même chose que moi, non ? Tu ne vas quand même pas oser me dire que tu y as compris quelque chose ?

— Pourriez-vous nous expliquer, Majesté ?…

— Le moment est venu de vous raconter une histoire à mon tour, mais il faut d’abord me faire confiance et stopper la Brise d’argent. C’est très important.

Olof scruta son visage avec attention, poussa un grognement de résignation puis adressa un signe de tête à Grace.

Cette dernière haussa les épaules, alla ouvrir la porte et cria :

— Jetez l’ancre !

Lute entendit cet ordre répété par plusieurs marins avant de percevoir le bruit reconnaissable entre tous de la chaîne qui filait vers le fond.

— Vous avez de la chance qu’on ne soit pas bien loin et qu’on n’ait pas encore hissé les voiles, remarqua Grace, du ton qu’on emploie avec les enfants capricieux.

— Nous sommes tout ouïe, Majesté, dit Olof en se carrant confortablement dans son fauteuil.

Alors, Lute leur raconta tout ce qu’il savait au sujet de Griff.

Chapitre 33

— Et il va essayer, dit Griff, qui finissait d’expliquer à Pilo et à Tess ce qui s’était passé durant son entretien avec Lute. Ensuite, j’ai parlé à Davren. Tout va bien de son côté. Il se sent mieux et Helys est d’un rose éclatant. Ils avancent rapidement et Rix les accompagne, en ce moment.

Si Tess éprouva un grand soulagement, Pilo ne semblait pas tout à fait comblé par ces nouvelles.

— Alors, nous ne savons pas s’ils vont jeter l’ancre ?

Griff secoua la tête.

— Je suis sûr que Lute saura convaincre Olof et Calico Grace de lui faire confiance. Je suppose qu’il va être obligé de leur dire comment nous communiquons et de leur révéler la vérité à mon sujet.

— Et en leur racontant tout ça, il risque de passer pour un illuminé, grommela Pilo. Enfin, étant donné le genre de navire sur lequel il se trouve, ils devraient le croire…

— Que voulez-vous dire ? demanda Tess.

— Figurez-vous que ce navire doit tout à la magie ! Je n’ai pas le temps de vous en dire plus long, ajouta-t-il comme ils restaient bouche bée. Nous devons avancer. J’espère que vous savez mener un cheval au galop ? Alors, allons-y !

Et il éperonna les flancs de sa monture.

Sans le savoir, Pilo, Tess et Griff se retrouvèrent non loin de l’endroit où Lute avait été agressé par les bandits qui lui avaient dérobé Bruno. Ils avançaient prudemment sur la route déserte, attendant le signal les avertissant que Davren était dans les parages.

— Je t’en prie, essaie de le joindre, dit Pilo à la jeune fille, qui n’avait pas l’air alarmée le moins du monde.

— Il va bien, assura-t-elle.

Et quelques instants plus tard, ils entendirent des pas feutrés puis virent apparaître entre les buissons la tête du centaure qui souriait jusqu’aux oreilles.

— Tu es là, petit malin ! murmura Tess.

Griff poussa un soupir de soulagement et il lui suffit de regarder Pilo pour constater que ce dernier éprouvait le même sentiment. Après tout, c’était lui qui avait émis l’idée de poursuivre le voyage chacun de son côté. À l’évidence, Pilo avait sous-estimé autant le sens de l’orientation du centaure, qui était proche de la perfection, que sa résistance.

— Tu as l’air fatigué, déclara Lute.

— Davren dit qu’après quelques heures Helys pèse aussi lourd que toute une meute de sagars…

Furieux, le califa prit une teinte rouge vif.

— Je suis très content de voir que tout le monde va bien, dit Pilo. Bravo, Davren, tu es un véritable guerrier.

Le centaure se frappa la poitrine dans un geste qui n’eut pas besoin de commentaires.

— Te sens-tu de taille à continuer ? demanda Pilo.

— Il est prêt, répondit Tess à sa place.

— Bien. Il nous faudra encore quelques heures avant de parvenir à notre but. Mais comme la forêt borde la route presque tout le long du chemin, Davren pourra galoper sans nous perdre de vue.

Quand ils finirent par atteindre la côte et engager leurs montures sur la plage du Fantôme, la nuit allait tomber, comme l’avait prévu Pilo. Ils étaient tous épuisés, mais quand ils mirent pied à terre sur le sable, ils furent tout ragaillardis. Avec un peu de chance, Lute serait là avec ses compagnons de fortune.

— Là ! cria Griff en pointant l’index.

Non loin du rivage, une lumière clignotait.

— C’est eux, déclara Pilo.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? demanda Tess.

— Olof et moi, nous avions une sorte de code. Regardez ! Il vient d’occulter trois fois la lanterne. Olof ! cria-t-il en courant vers lui.

Soudain, tout s’accéléra, les deux groupes s’élancèrent à la rencontre l’un de l’autre. Pilo se précipita sur le nain pour le faire tournoyer dans ses bras et Griff les entendit s’exclamer en même temps, chacun demandant pardon pour ses méfaits et se reprochant ce silence qui avait fait d’eux des ennemis durant de si longues années.

— Tu ne vas pas me tuer, tu en es bien sûr ? demanda Olof quand Pilo le reposa enfin sur le sable.

Ce dernier secoua la tête.

— Beaucoup de temps a passé et j’ai fini par accepter ce qui n’a été qu’un tragique accident, soupira-t-il. Même si tu avais été là pour veiller sur ma famille, tu n’aurais peut-être pas pu empêcher ce qui s’est passé. Je t’ai reproché bien trop longtemps sa mort, mais tu viens de sauver ce qui m’est le plus précieux. Tu t’es racheté à mes yeux… Mais où est Lute ?

Il se tourna et vit que Griff et Lute s’observaient en silence. Olof suivit son regard.

— Bon sang de… !

Dans la lumière du crépuscule, il était absolument impossible de distinguer les jeunes garçons l’un de l’autre. Griff était très étonné par cette ressemblance, mais il y avait été préparé. Il se rendit soudain compte que ce n’était pas le cas de Lute, et il ressentit la stupéfaction et la confusion que ce dernier éprouvait.

— Majesté…, commença Pilo.

Il jeta un bref coup d’œil à Calico Grace et la salua d’un signe de tête, mais ne lui adressa pas la parole, reportant aussitôt son attention sur les deux garçons.

Lute eut du mal à détourner les yeux de celui qui lui donnait l’impression qu’il se tenait devant un miroir. Les vêtements et la coiffure différaient des siens mais, à part cela, la ressemblance était stupéfiante.

Pilo, Griff et Tess s’inclinèrent devant lui.

— Mon roi, balbutia Pilo. J’imagine l’émotion que vous devez ressentir en ce moment. Le destin m’a fait croiser le chemin de Griff et la seule explication que j’aie pu trouver, c’est que vous avez un frère jumeau dont personne n’avait jamais entendu parler.

Olof siffla doucement et Lute fut surpris de sentir la main de Grace se poser sur son épaule.

— Au nom de Lo ! s’écria la femme pirate. Qu’est-ce qui t’a pris, Pilo, de causer un choc pareil à ce garçon ! Tu es devenu sénile ? Il ne t’est pas venu à l’esprit que ce pourrait être le résultat d’un mauvais tour de magie ?

Ce fut au tour de Pilo de rester stupéfait.

— Un mauvais tour ? protesta-t-il. Cette pensée ne m’a même jamais traversé l’esprit.

— Comment osez-vous insinuer une chose pareille ? s’exclama Tess. Griff a mis sa vie en danger maintes fois, pour venir jusqu’ici. Pourquoi aurait-il enduré les foudres de maître Tyren et ensuite risqué sa vie en affrontant les Traqueurs ? (Elle se tourna vers Lute, la mine grave.) Majesté, vous ne pensez pas que, vous aussi, vous devriez vous demander pourquoi vous ressemblez à Griff ? Ça marche dans les deux sens, vous savez…

Un silence embarrassé s’installa. Pilo s’éclaircit la voix avant de déclarer :

— Nous poursuivrons cette discussion plus tard et nous irons au fond des choses, je vous le promets. Je sais qui pourra tirer cette situation au clair.

Il adressa à Griff un sourire rassurant et le jeune garçon haussa les épaules, gêné, avant de bredouiller :

— C’est déjà un choc pour moi… alors pour toi, Lute… je veux dire : Majesté…

Lute n’avait pas encore ouvert la bouche. Il avait la gorge sèche, sa langue semblait collée à son palais.

— C’est donc pour ça que je ne ressemble pas à mes parents ? finit-il par demander d’une voix étranglée. (Pilo voulut dire quelque chose, mais il l’arrêta d’un geste.) Non, attendez ! Janko a lancé des accusations qui m’ont remis en mémoire toutes mes angoisses enfantines, car j’ai toujours été troublé par ce fait. Janko dit que prétendre au trône serait malhonnête de ma part. Je ne suis pas l’héritier légitime de la Couronne. Je ne suis qu’un imposteur ! (Sa voix se mua en un cri de colère.) Janko peut bien monter sur le trône, si ça lui fait envie !

Sur ce, Lute s’éloigna, laissant ses amis désemparés après une telle sortie.

— Il faut absolument lui faire entendre raison, gémit Olof. Sinon, nous sommes tous perdus.

Tess et Griff furent les premiers à réagir et à courir après le jeune prince.

— Lute…, appela-t-elle doucement.

Il ne prit pas ombrage des manières frustes de la jeune fille, car l’heure n’était plus à se soucier de détails de ce genre. Il n’avait plus qu’une chose en tête, à présent : découvrir la vérité au sujet de sa naissance. Lute était encore sous le choc de la révélation que cette mère, qu’il aimait si tendrement, n’était sans doute pas la femme qui lui avait donné le jour.

— Je suis Tess, l’amie de Griff, annonça-t-elle dès qu’il se fut arrêté. (Comme il ne répondait pas, elle poursuivit maladroitement.) Griff a souffert toute sa vie d’entendre des voix dans sa tête. Les pensées des autres envahissent les siennes. Imaginez comme ce doit être pénible !

— Il me l’a déjà dit, répondit Lute.

— J’étais là la première fois qu’il vous a entendu demander de l’aide. Il n’a pas perçu votre appel comme une pensée saisie au vol, mais comme une voix, comme si vous aviez choisi délibérément de vous adresser à lui, expliqua-t-elle au jeune prince qui fouillait le sable du bout du pied, l’air buté. Dès cet instant, même si je sais que Griff a fait tout son possible pour nous aider, mes créatures et moi, il a pris tous ces risques pour vous. Il a senti qu’il existait entre vous un lien bien plus direct qu’avec ceux dont il capte les pensées à longueur de journée. Il vous a sans doute dit qu’il déteste absolument être doté de cette faculté et se réfugiait sur les échafaudages pour monter le chapiteau du cirque afin d’y échapper. Le plus important, dans cette histoire, c’est que vous êtes entré en contact avec Griff et avez découvert votre frère jumeau. Je sais que ça doit bouleverser tout ce que vous saviez de votre famille mais, votre frère, lui, n’a même pas eu la chance d’avoir une mère pour veiller sur lui. Ensuite, il a dû quitter un père qu’il aimait pour gagner sa vie en voyageant en compagnie d’étrangers, il a été brutalisé par des sales types dans le genre de maître Tyren. Vous, en revanche, vous avez reçu l’éducation réservée à un prince héritier, vous avez été élevé par des parents qui, je l’imagine, devaient vénérer le sol sur lequel vous marchiez.

— Ils m’aimaient et je les aimais aussi, mais…

— Non, vous n’avez pas idée de ce que ça peut être, de grandir sans la présence de parents aimants. Griff et moi, nous savons ce que c’est. Vous devriez vous estimer heureux que les vôtres vous aient assuré un si beau destin, au lieu de leur reprocher cet amour. En plus, vous venez de retrouver votre jumeau et figurez-vous que vous avez deux autres frères ! Quelle chance vous avez ! Pilo a survécu, alors que vous le croyiez mort, et tous ceux qui sont ici sont prêts à risquer leur vie pour sauver la vôtre… mais vous, vous êtes bouleversé parce que vous venez de découvrir que vous n’êtes pas l’héritier légitime de la Couronne ! Lute, vous êtes le roi parce que Rodin vous a désigné comme son successeur, que vous soyez réellement son fils ou non, et c’est pour ça que Janko fera tout ce qu’il pourra pour vous éliminer. Le roi, c’est vous, pas Janko ! Et vous auriez intérêt à vous conduire comme tel, parce que je n’ai certainement pas galopé à travers tout le royaume, vu mon cher centaure blessé et risqué la vie de mes amis pour tout autre que mon roi !

Ce long discours la laissa à bout de souffle et elle tourna les talons pour aller rejoindre les autres.

— Attends ! lui cria Lute en lui emboîtant le pas.

Tess avait raison. Même s’il avait été blessé d’apprendre que celle qu’il prenait pour sa mère ne l’avait pas enfanté, jamais il n’aurait pu prétendre avoir manqué d’amour, ni que le roi et la reine ne l’avaient pas élevé comme leur propre fils. Janko pouvait sans doute être considéré comme l’héritier légitime, mais il n’était pas le roi…

— Il n’y a que Pilo, pour me parler de la sorte, déclara-t-il dès qu’il l’eut rattrapée.

— Eh bien, je n’ai plus grand-chose à perdre. Si vous êtes roi, vous pouvez bien me faire pendre à la plus haute branche ! J’en ai assez de fuir. Cette histoire m’avait au moins donné un but… J’espérais qu’en accédant au trône vous alliez changer beaucoup de choses, dans ce royaume.

— Je peux le faire, répondit-il.

— Mais le ferez-vous ?

— Je le ferai !

Elle s’arrêta et s’inclina devant lui dans une révérence maladroite qui les fit sourire tous les deux.

— Alors, venez, Majesté. Écoutez le plan que nous avons mis au point pour rendre le trône à son détenteur légitime.

Chapitre 34

Ils étaient à présent réunis dans la vaste cabine de Calico Grace. Celle-ci avait insisté pour qu’ils prennent d’abord un peu de repos et de nourriture, car ils allaient avoir besoin de toute leur énergie pour passer à l’action. Pendant qu’ils dînaient, Dash s’était occupé de recoudre la plaie de Davren.

— Quel beau travail ! s’émerveilla Tess.

— Toutes ces années à réparer les voiles, jeune demoiselle… Sans parler du fait que je me sers d’une aiguille magique, ajouta-t-il avec un clin d’œil. J’ai recousu bien des hommes, mais c’est mon premier animal et, même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais jamais cru un jour pouvoir exercer mes talents sur une créature aussi superbe que votre centaure.

— Merci mille fois, dit-elle en le serrant dans ses bras. Davren va s’en tirer, n’est-ce pas ?

— Le voilà comme neuf. Il pourra arborer sa cicatrice comme une blessure de guerre.

— Il en est déjà plutôt fier…

Il avait été décidé que les créatures, qui avaient été laborieusement hissées à bord de la Brise d’argent, y resteraient en sécurité. Tess, elle, avait refusé la proposition de Grace de lui tenir compagnie.

— Je ne voudrais pas vous offenser, mais j’ai commencé ce voyage avec Griff et j’ai l’intention de le terminer avec lui. Je dois ajouter que je tiens à ce que Rix et Davren m’accompagnent. Eux aussi ont participé à cette aventure depuis le début, précisa-t-elle pour couper court aux protestations.

— Tu ne crois pas que Janko va trouver ça bizarre, que je me retrouve tout d’un coup flanqué d’une jeune fille, d’un veercat et d’un centaure ? demanda Olof d’un ton railleur.

— Peu m’importe ce que pourra penser ce maudit duc. Je peux vous garantir que la seule chose qui retiendra son attention, c’est que Lute ait été repéré. De toute façon, j’imagine qu’il a l’intention de tous nous tuer, alors ça m’étonnerait fort qu’il se demande ce que nous faisons ensemble.

Un affreux silence s’installa dans la pièce.

— À moi, elle me plaît, cette gamine ! finit par dire Grace en tirant sur sa pipe. Oui, on est de la même trempe.

— Tant que je serai là, aucun d’entre nous ne se fera tuer ! rugit une voix depuis la porte ouverte.

Olof et Lute bondirent de leurs sièges pour se précipiter vers le colosse qui les souleva de terre sans effort apparent.

— P’tit Thom ! Vous vous en êtes tiré ! s’écria le jeune garçon avec émerveillement.

— Je suis refait à neuf, comme cet étrange animal que Dash vient de recoudre dans la cabine où j’étais. Quelle magnifique créature ! Je sais pas comment elle a atterri là, remarqua-t-il en regardant enfin autour de lui. Ni pourquoi il y a tant de gens ici et même… deux rois Lute !

Un éclat de rire général retentit. Olof expliqua tout ce qui s’était passé pendant que P’tit Thom observait les jumeaux d’un air stupéfait. Ensuite, le géant serra la main de tout le monde avant d’étreindre chaleureusement Pilo.

— Je suis heureux que notre brouille soit oubliée, confessa-t-il à son vieil ami.

— Moi aussi, admit Pilo. Et je suis encore plus content de te revoir sur pied, et d’attaque pour épauler Olof et Griff. Mais qu’est-ce qu’on t’a donné pour te ressusciter comme ça ?

Grace ricana.

— P’tit Thom, tu as une sacrée dette envers moi, maintenant ! Pour panser tes blessures, j’ai utilisé tout ce qui me restait du cordial magique que la sorcière Grevilya destinait à ce navire.

Si Griff appréciait la joyeuse conversation qui animait l’assemblée, il savait qu’une bonne part de cette gaieté était forcée, car ils étaient tous conscients du danger auquel ils allaient s’exposer. Il eut un instant la tentation de converser avec Lute par l’intermédiaire de l’Arcadine, mais préféra s’adresser à lui de vive voix. Il s’approcha du roi et ne put s’empêcher de sourire en le voyant vêtu de ses propres vêtements.

— Désolé qu’ils soient en si piteux état, lui dit-il, un peu embarrassé.

— Et moi, je suis désolé que les miens soient si humides. Nous avons failli nous noyer, Olof et moi… Griff, tu ne veux pas revenir sur ta décision ? demanda-t-il enfin, la mine grave.

— Non, le plan de Tess est très bon. Janko ne soupçonnera jamais que ce n’est pas à toi qu’il a affaire.

— Mais tu pourrais être tu…

— Il ne faut pas penser à ça. Avant que quoi que ce soit puisse nous arriver, tu auras envoyé l’armée aux trousses de Janko. Nous serons très prudents, je te le promets. Tout ce que nous aurons à faire, c’est rester cachés jusqu’à ce que tes soldats viennent à notre rescousse.

— Mais je ne peux pas te laisser prendre un risque si terrible.

— Je ferais la même chose pour n’importe lequel de mes frères, répliqua Griff.

— Ce n’en est pas plus raisonnable !

— Écoute, tu as été élevé pour devenir roi et tu sauras comment te comporter dans cette situation. Moi pas. Je ne sais pas faire ce que tu sais faire et l’inverse est tout aussi vrai : tu ne sais pas utiliser la magie pour écouter les pensées des autres ni discuter avec eux. Ce n’est pas uniquement une question de courage, Lute. Nous avons besoin que tu restes vivant et que tu reprennes à Janko la Couronne dont il s’est emparé. C’est ton devoir. Pour affronter un tel homme et parvenir à le tromper, il va falloir non seulement faire preuve de courage, mais aussi se montrer sacrément malins…

— Je vais le battre à son propre jeu ! gronda Lute avant de se calmer et de demander, la mine sombre : Mais pourquoi nous a-t-il tous éloignés de lui ?

Griff savait exactement à qui son frère faisait allusion.

— Je me le suis demandé moi aussi, tu sais. Notre père était si pauvre que l’offre de la reine lui était impossible à refuser. Il y a vu le moyen d’assurer l’avenir de sa famille, mais aussi celui du royaume. Il aurait encore trois fils auprès de lui, avec assez d’argent pour les élever, et celui dont il se séparait bénéficierait d’une vie extrêmement privilégiée. Tout plutôt que crever de faim. Puis quand le directeur du cirque a proposé à nos deux frères aînés de travailler pour lui, notre père s’est rendu compte qu’ils voulaient absolument quitter le minuscule village où nous vivions pour mener la vie beaucoup plus excitante d’artistes itinérants. Alors il a accepté de les laisser partir. Quand tu feras la connaissance de Phin et de Mat, tu comprendras pourquoi je les aime tant. Papa savait que j’aurais le cœur brisé si on m’éloignait d’eux et, à mon avis, il devait être tenaillé par le remords de nous avoir déjà séparés, mon jumeau et moi. C’est pour cette raison qu’il m’a laissé partir avec mes deux grands frères. Maître Tyren ne cessait pas de me dire que papa nous avait vendus, mais je crois qu’il était très malheureux, en acceptant son argent. En fait, il s’est plutôt plié à notre volonté. Nous serons bientôt tous réunis, mais il faut que tu saches que tu dois passer d’abord, Lute… Tu ne fais pas seulement partie de notre famille, tu es aussi notre souverain.

— Je ne sais pas quoi dire.

— Alors, ne dis rien et finissons de mettre au point notre mise en scène.

— Savons-nous où se trouve Janko ? demanda Tess quand ils eurent rejoint le petit groupe. Et comment nous assurer qu’il va nous remarquer ?

Pilo lança un coup d’œil aux deux frères.

— Je crois notre extraordinaire Griff capable de résoudre aisément ce problème, affirma-t-il.

Le jeune garçon hocha la tête.

— Lute, il faut que je t’emmène dans l’Arcadine. Une fois que j’aurai vu dans ton esprit à quoi ressemble Janko et que j’aurai entendu sa voix, je pourrai déterminer l’endroit où il se trouve.

Grace en resta stupéfaite.

— C’est une plaisanterie ? s’écria-t-elle.

Pilo eut un sourire ironique avant de remarquer :

— Tu n’es pas la seule à frayer avec la magie, Gracie. Notre jeune ami est doté de pouvoirs difficiles à imaginer… Vas-y, Griff ! Il nous faut profiter de l’obscurité et rejoindre le rivage au plus vite pour trouver Janko.

— Et s’il était déjà de retour au palais ? demanda Lute.

— Prions pour que ce ne soit pas le cas, conclut Pilo en fronçant les sourcils.

Quand il revint de sa visite à l’Arcadine, Griff avait le sourire.

— Le duc n’est pas au palais, mais je l’ai trouvé, annonça-t-il à ses amis réunis sur la plage, faisant naître des exclamations étouffées. Il est à Tarrow, dans un endroit qui s’appelle Le Repos du berger.

Lute échangea un regard amusé avec Pilo.

— Je connais très bien cette auberge. J’espère même que Janko va voler mon cheval à ceux qui s’en étaient emparés. J’aurai ainsi une raison supplémentaire de le haïr…

— Allons-y ! déclara Olof. En route pour Tarrow.

— C’est vraiment dommage d’être obligés de faire un détour, remarqua Pilo. Si nous pouvions emprunter la route qui traverse Tarrow, nous serions plus vite à l’auberge.

— J’ai une idée ! s’écria Tess.

Ils se tournèrent tous vers la jeune fille qui tenait Rix dans ses bras.

— Griff a revêtu les habits de Lute pour des raisons évidentes. Mais si le roi s’habillait de façon différente, je crois que vous passeriez plus facilement inaperçus.

— Qu’est-ce que tu as en tête, cette fois-ci ?

Elle eut un petit sourire.

— Vous n’allez peut-être pas apprécier, Majesté, mais je pense que vous devriez porter une robe.

— Comment ? s’exclama Lute. C’est hors de question. Le roi de Drestonia ne peut pas s’habiller en femme !

Pilo éclata de rire et se gratta la tête.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, après tout.

— Je refuse !

— Je crains que vous y soyez obligé, répondit son précepteur. Cela nous permettra de gagner une journée de voyage. Je vous en prie, Majesté ! Griff va risquer sa vie pour vous.

— Oui, le moins que vous puissiez faire en échange, c’est de porter une robe, décréta Grace. Et toi aussi, Pilo. Tu as déjà rasé ta belle barbe pour être moins reconnaissable, mais je suis persuadée que tu peux faire encore mieux. Je vais chercher dans mes malles. Je suis sûre d’avoir gardé quelques jolies robes du temps où j’étais bien plus grande et bien moins en chair…

Elle se tapota les hanches avec un sourire narquois.

— Euh… ça ne sera pas nécessaire, balbutia Pilo avant de se rendre compte qu’il avait déjà perdu la partie.

Tout le monde s’esclaffait, à part Lute et Pilo, et Grace avait déjà fait signe à ses hommes de la ramener vers la goélette.

La mine rieuse, Grace acheva de nouer un ruban sous le menton de Pilo.

— C’est parfait ! roucoula-t-elle. Te voilà paré pour être Mme Machinchose et voici ta très chère fille, Mlle Lucy.

Le roi et son précepteur faisaient grise mine, sous les bonnets de dentelle dont ils étaient affublés.

— Ce n’est vraiment pas drôle, grommela Pilo, embarrassé par le flot de ses jupons.

— Oh ! mais si ! protesta Olof en s’esclaffant. Cette robe te va à ravir, Pilo.

— Pour ma part, je te trouve tout à fait séduisant, ajouta P’tit Thom en lui envoyant un baiser.

— Allons, les garçons ! Assez rigolé ! dit soudain Grace. Je vais mener la Brise d’argent jusqu’à la baie Profonde où est ancré le navire royal. Si jamais vous avez besoin de moi ou de mes jolis canons argentés, nous serons à votre disposition.

— Merci, Gracie. J’espère que nous pourrons nous en passer, répondit Pilo. Veille bien sur Elph et Helys. (Il se tourna vers Tess.) Davren et Rix vont voyager avec le groupe conduit par Olof. Je n’ai pas besoin de te rappeler que tes créatures courent un réel danger. Elles ne doivent surtout pas s’écarter de la lisière de la forêt.

— J’y veillerai, promit-elle.

— Alors, à cheval ! Bonne chance à chacun d’entre vous. Griff, il va falloir que tu tiennes Lute informé en permanence de ta position. Le succès de notre entreprise dépend presque entièrement de tes pouvoirs magiques.

Griff hocha la tête.

— Dépêchez-vous de revenir. Qui part en premier ?

— Ce devrait être vous. Nous suivrons à une allure plus modérée pour ne pas prendre le risque d’être vus près de votre groupe. N’oublie pas, Olof ! Laissez-vous seulement apercevoir de Janko, puis filez ventre à terre.

— Je sais que c’est encore difficile pour toi, Pilo, mais fais-moi confiance, répondit le nain. Griff sera en sécurité avec moi. Au début, je faisais tout ça pour toi, mais maintenant, c’est pour le roi que je le fais. Tu sais, je me suis drôlement attaché à ce gamin… Sois assuré que je ne laisserai pas ce porc toucher à un seul des cheveux de Griff.

— Il y a intérêt, conclut Pilo.

Il n’y eut que Tess pour entendre ce qu’il marmonna encore entre ses dents :

— Parce que si jamais quelque chose devait arriver à Griff, je…

Elle comprit ce qu’il avait l’intention de faire dans ce cas-là et ne douta pas un instant que le nain le sache lui aussi.

Chapitre 35

Du bout de sa cuiller, le duc Janko remua son porridge. Il bouillait intérieurement et la rage qui l’animait l’empêcha de remarquer si la bouillie avait été adoucie avec du miel ou du sirop de mélasse. Peu lui importait, de toute façon. En fait, il était si contrarié qu’il dut se forcer à avaler le petit déjeuner commandé uniquement parce qu’il ne doutait pas qu’une dure journée l’attendait et qu’il devait prendre des forces.

Non, ce n’était vraiment pas le moment de faiblir, se dit-il. Il lui fallait même faire preuve d’une vigueur encore plus grande. Un vétéran lui avait un jour affirmé qu’un guerrier ne devait jamais partir au combat le ventre vide. Janko s’était sur le moment moqué de ce conseil, mais, avec le temps, il avait dû en reconnaître la pertinence. C’est pour cette raison qu’il se forçait à manger, même s’il n’éprouvait pas la plus petite faim, absorbé qu’il était par sa soif de pouvoir et de vengeance.

Il jeta avec dégoût sa cuiller sur la table. Il se demandait d’où avaient bien pu surgir les archers qui avaient déboulé sur la plage. Il tenait à sa merci Lute et ses maudits protecteurs, cet étrange nain et ce géant qui ne l’était pas moins, et quelques secondes plus tard, ses hommes gisaient morts autour de lui. Encore heureux qu’il soit resté à cheval, et ait pu s’enfuir de cette maudite plage et filer ventre à terre jusqu’à Tarrow.

Enfin, il avait au moins tué le géant… Sans son imposant garde du corps, Lute était plus vulnérable que jamais. De plus, le nain ne pouvait faire que l’encombrer dans sa fuite et ces deux-là n’allaient pas tarder à refaire surface. Avec un peu de chance, leurs corps gonflés seraient rejetés par les vagues sur le rivage et le problème serait bientôt définitivement réglé… Il ne connaissait pas ceux qui étaient venus à leur rescousse, mais une chose était sûre: ce genre d’individus, tapis dans les broussailles d’une plage malfamée, ne pouvaient être que des crapules. Janko, qui avait appris que cette crique était le repaire de nombreux pirates, n’avait pas repéré le moindre navire dans les parages et en avait conclu que ces étranges bandits s’étaient trouvés là par hasard. Lute pouvait bien entendu avoir échappé à la noyade, mais, de toute façon, il ne pouvait pas rester caché bien longtemps s’il voulait revendiquer le trône.

Janko eut un rire amer et vida sa chope de bière avant de s’essuyer la bouche sur sa manche. Tout serait bientôt terminé. Il avait encore quelques mercenaires avec lui – pas autant qu’il l’aurait souhaité, bien sûr –, mais ils étaient âpres au gain et savaient qu’ils ne seraient pas payés avant de lui avoir livré Lute, qu’il soit mort ou vif.

Ses pensées se mirent à vagabonder quand il vit approcher la serveuse de l’auberge, une jolie blonde qui lui remplit sa chope. Il se demanda si Miralda allait accepter son marché. Comme elle le suppliait d’épargner la vie de son fils, il lui avait répondu que la seule chose qui aurait pu à la rigueur infléchir sa décision serait qu’elle consente à l’épouser. Janko avait toujours eu un faible pour Miralda, même si cette dernière ne cachait pas son mépris pour lui. Il la trouvait extrêmement séduisante et n’avait jamais compris ce qui avait pu l’attirer chez Rodin. Janko avait fait remarquer à Miralda que, si elle l’épousait, elle serait toujours reine et que Lute resterait le prince héritier, après avoir bien sûr fait part à la population de sa miraculeuse guérison.

Miralda lui avait répondu qu’elle allait réfléchir à sa proposition, mais il avait lu dans son regard qu’elle n’avait nullement l’intentiond’en accepter les termes. À l’évidence, elle avait simplement cherché à gagner du temps. Il allait être obligé de l’expédier au plus vite dans un lointain couvent où elle finirait ses jours dans la solitude et le silence, dévorée de chagrin. Quel dommage! soupira-t-il. Il fut arraché à ses rêveries quand un de ses hommes fit irruption dans la salle pour se précipiter vers lui.

—Que se passe-t-il ? questionna-t-il avec irritation.

L’homme n’eut pas l’air rebuté par cet accueil ni particulièrement impressionné d’avoir affaire à un personnage si important.

Maudits mercenaires… J’ai la ferme intention de me débarrasser de vous dès que je serai roi, se dit Janko.

—Eh bien? demanda-t-il.

—On a repéré le nain et le gamin, répondit l’homme d’une

voix traînante. Le duc se leva d’un bond, faisant racler sa chaise sur les dalles.

—Où ça?

—Eh! pas si vite…

—Quoi? gronda Janko en plissant les yeux. Mais qu’est-ce que tu me racontes, là? Nous avons conclu un marché, non?

—Peut-être…, précisa le soudard d’un ton égal, mais la situation a changé. J’ai perdu beaucoup trop d’hommes, dans cette affaire. Et puis, vous ne nous aviez pas dit qu’il s’agissait de trucider un membre de la famille royale.

—Ce n’est qu’un gamin! cracha le duc.

—Selon la loi, c’est lui le roi.

—Mais il n’est pas roi !

Il avait haussé le ton, attirant l’attention des clients de l’auberge qui, jusque-là, n’avaient pas prêté attention à lui. Janko avait pris soin de revêtir une tenue civile et n’arborait aucun insigne. Il s’était muni d’une épée d’apparence banale, mais assez affûtée pour être efficace. D’ordinaire, Janko aimait être reconnu, mais il souhaitait ce jour-là passer inaperçu et capturer Lute le plus discrètement possible. Or ce gosse lui donnait bien du fil à retordre et glissait entre ses doigts comme une anguille.

—Doucement! Faudrait pas attirer l’attention, pas vrai?

—Espèce de gredin! L’homme haussa les épaules.

—On va rediscuter les termes de notre accord, et après je vous dirai où j’ai vu les lascars qui vous intéressent.

Janko prit une profonde inspiration pour tenter de calmer sa colère. Pour l’heure, il ne pouvait se permettre de perdre son sangfroid, mais une fois que Lute serait entre ses mains, il allait se faire un plaisir de régler son compte à cette crapule de la pire espèce. Malheureusement, il avait encore besoin de ses services et ce fut d’une voix qu’il avait peine à maîtriser qu’il siffla entre ses dents:

—D’accord. Je double votre solde.

—Et vous paierez celle des hommes qui sont morts dans cette histoire.

—Mais…

—Faut pas rechigner, monsieur le duc, répliqua le soudard à voix basse, pour qu’on n’entende pas le titre qu’il lui décernait. Ces hommes-là, ils avaient une famille. Vous étiez bien content de pouvoir compter sur eux, alors vous allez payer pour leurs services et c’est leur famille qui va toucher l’argent. C’est bien normal, non?

Janko grommela quelque chose à voix basse.

— Alors, qu’est-ce que vous en dites ? reprit le mercenaire. J’aimerais quand même voir la couleur de votre or avant de conclure le marché.

Janko ferma un instant les yeux pour endiguer la rage qui l’envahissait. Ensuite, il adressa un sourire serein à celui qu’il avait plus que jamais l’intention de tuer bientôt de ses propres mains.

—Marché conclu. Je te rejoins dehors.

—Y a rien qui presse. Je vous souhaite un bon petit déjeuner! lança le mercenaire avant de tourner les talons.

Et Janko se retrouva seul devant son bol de porridge à présent complètement froid.

Pilo et Lute ralentirent l’allure dès qu’ils arrivèrent en vue du Repos du berger.

—Gardez votre calme, mon garçon. Ils ne peuvent pas se douter de notre identité…

—Belle journée, n’est-ce pas, maman ? déclara alors Lute d’une voix de fausset.

Son précepteur, le visage dissimulé par une grande coiffe jaune, le foudroya du regard.

—J’essaie simplement de me mettre dans la peau du personnage, expliqua le jeune garçon en haussant les épaules.

—Vous ne devrez parler qu’en cas de nécessité absolue.

Lute, qui portait pour sa part une coiffe d’un rouge très seyant, sourit à son ami en s’efforçant de dissimuler son inquiétude. Il avait aperçu un groupe de mercenaires assis sur les marches ou appuyés aux murs de l’auberge, qui devaient attendre les ordres. Certains étaient occupés à vérifier leur arc et d’autres mâchonnaient des quignons de pain. En approchant, Lute distingua l’épaisse couche de confiture dont ils étaient tartinés et il entendit son ventre protester. Il avait à peine eu le temps de grignoter, sur le bateau, mais il était surtout épuisé. Malheureusement, il n’était pas question pour l’instant de se reposer ni même de manger un morceau. Lute fut soudain saisi par le désir d’éperonner sa monture et de traverser la ville au galop, mais il se refréna et poursuivit à l’allure convenant à une jeune fille.

Au moment où ils passaient devant l’auberge, Lute vit avec horreur son oncle surgir d’une des portes. Janko, qui semblait très pressé, avait perdu cette expression vaguement amusée qu’il affichait d’habitude en public. L’air furieux, il échangea quelques mots d’un ton brusque avec l’homme qui l’accompagnait.

Pilo l’avait vu, lui aussi.

—Du calme! Avancez comme si de rien n’était. Souriez s’il le faut, mais avec retenue, et gardez la tête baissée.

Lute se sentit gagné par le fou rire en posant les yeux sur les longs gants que Grace lui avait suggéré de porter pour dissimuler ses mains et ses bras poilus. Le jeune garçon dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas attirer l’attention.

Malgré cela, le duc ne manqua pas de les remarquer. Il avait mis la main à sa poche pour y prendre quelque chose, mais il suspendit son geste.

—Bonjour, mesdames! lança-t-il avec un grand sourire. Lute baissa la tête, se doutant que Pilo faisait de même.

—Belle matinée pour une promenade, n’est-ce pas ?

Apparemment, le duc attendait davantage qu’un simple signe de tête, et il aurait été impoli et peut-être même suspect qu’ils ne répondent pas dans les formes. Comme Pilo ne pouvait se risquer à faire usage de sa grosse voix grave, ce fut à Lute de briser le silence empreint de malaise qui s’installait.

—Magnifique, en effet, monsieur, répondit-il de sa nouvelle voix flûtée.

Du coin de l’œil, il vit que Pilo avait levé une main gantée pour saluer.

—Passez une bonne journée, mesdames ! conclut Janko.

Il sortit ensuite la main de sa poche, ils entendirent le tintement caractéristique de pièces d’or et le duc demanda à son compagnon:

—Alors, où as-tu vu le nain et mon neveu ? Lute échangea avec son précepteur un regard amusé.

—Il a mordu à l’hameçon, remarqua Pilo dès qu’ils furent hors de portée de voix.

—Je m’inquiète déjà pour Griff et Olof. —C’est pour cette raison qu’il faut presser le pas, mon garçon. Passons au trot et traversons le fleuve au plus vite.

Le trajet se déroula sans encombre. Ils ne virent pas d’autres soldats et, comme il était encore tôt, il n’y avait de toute façon pas grand monde sur la route. L’homme qui manœuvrait le bac était à peine réveillé et trop occupé à bâiller en se grattant la panse pour prêter attention à la femme voyageant avec sa fille qui paya leur traversée d’une main pudiquement gantée.

Lute, qui eut l’impression de retenir son souffle pendant toute la traversée, poussa enfin un soupir de soulagement quand ils firent débarquer leurs montures.

— À partir de maintenant, nous pourrons galoper, murmura Pilo.

Lute se risqua à jeter un coup d’œil derrière lui.

—Janko et ses hommes s’apprêtent à traverser eux aussi. Pilo hocha la tête et regarda le duc, qui attendait impatiemment le retour du bac.

—C’est logique. J’avais recommandé à Olof de se faire remarquer de ce côté-ci du fleuve, à la taverne de La Gerbe dorée.

—Janko est tombé dans le panneau…

—Vous êtes prêt? demanda Pilo dès qu’ils furent remontés en selle.

—Plus que jamais.

—Alors, en route! Nous avons des vies à sauver.

Chapitre 36

— Vite ! Nous avons tous été repérés. Filons dans les bois derrière l’embarcadère de Tarrow, dit Olof d’un ton pressant.

— Où allons-nous, exactement ? demanda Tess.

— Nulle part en particulier. Nous devons seulement nous cacher parce que les mercenaires vont sûrement se lancer à notre poursuite. Je dois t’avouer qu’à partir de maintenant ça risque d’être dangereux.

— Je te promets que nous ferons tout pour rester hors de vue, assura Griff. Allez, viens !

Le nain avait déjà retrouvé sa place dans son harnais, sur le dos du géant.

— Suivez-moi, dit P’tit Thom en partant à grandes enjambées. Restez dans l’ombre des maisons tant que vous le pourrez.

— Nous avons beaucoup d’avance ? demanda Griff.

— Ils nous ont remarqués quand on a apporté ton porridge, répondit Olof depuis son perchoir.

— Il y a si longtemps que ça ! s’écria le jeune garçon avec surprise.

— Nous ne pouvions pas laisser l’homme qui nous surveillait se douter que nous l’avions vu. J’ai dû attendre qu’il quitte la salle et il était bien déterminé à finir son petit déjeuner.

— De combien d’avance disposons-nous ? insista Tess, qui commençait à haleter à marcher d’un si bon pas.

— Le mercenaire a dû traverser le fleuve et trouver son chef qui a dû à son tour avertir le duc. Ensuite, le temps de sauter à cheval, de rejoindre l’embarcadère, d’attendre le bac pour gagner la rive où nous sommes… Je dirai qu’à cette heure il doit être en train d’attendre le bac en rongeant son frein.

— Nous les verrons sûrement passer une fois qu’on sera en haut de cette colline, ajouta Olof, qui ne montrait aucun signe de fatigue. Allez, les traînards ! Si vous tenez à la vie, il faut accélérer.

— Tess, dit Griff, essaie de repérer l’endroit où se trouve Davren. Qu’on n’ait pas à le chercher une fois qu’on sera là-haut.

Elle hocha la tête et, bien qu’elle continue à avancer, il la vit se concentrer pour envoyer un message au centaure.

— Maintenant, il s’agit de garder profil bas, ordonna P’tit Thom dès qu’ils eurent atteint le sommet de la colline. On peut nous voir, alors il ne faut pas trop attirer l’attention. Vous deux, entourez Olof, parce que sa silhouette est reconnaissable entre toutes, même de loin.

— Tu ferais mieux de t’occuper de la tienne, de silhouette, parce qu’elle est pas mal non plus, dans son genre, grogna le nain.

— À ton avis, pourquoi je suis déjà plié en deux ? répliqua le géant.

Tess leur transmit la réponse du centaure.

— Il dit qu’il nous voit. Il faut nous diriger vers ce bosquet de noisetiers, là-bas. Mais il a aussi de mauvaises nouvelles… Depuis le haut des arbres, Rix aperçoit nos poursuivants. Le duc a déjà traversé la moitié du fleuve.

— Alors, pas la peine d’essayer de déguiser nos identités, déclara Olof. Reprends-moi sur ton dos, P’tit Thom, et cours droit devant. Ce qu’on a de mieux à faire, c’est tenter de se cacher dans la forêt.

— D’accord, répondit le colosse en se penchant pour prendre son ami dans ses bras. Allons-y !

Au moment où l’étrange quatuor s’élançait vers le couvert des arbres, un cri retentit au loin. Les fugitifs avaient été repérés.

Lute et Pilo chevauchaient en silence. De toute façon, même s’ils avaient voulu se parler, la vitesse les en aurait empêchés. Le jeune garçon regrettait que ce ne soit pas sa fidèle Tirell, la pouliche la plus véloce du royaume, qui l’entraîne vers Floris, et se dit que Pilo devait lui aussi regretter amèrement de ne pas monter Bruno, mais les chevaux volés aux mercenaires faisaient de leur mieux.

Pilo finit par lui faire signe de ralentir.

— Leur cœur va lâcher, si nous continuons à forcer l’allure, expliqua-t-il en voyant Lute froncer les sourcils.

— Soyez franc avec moi, Pilo. Nous n’allons pas y parvenir, n’est-ce pas ?

L’expression de son ami parlait d’elle-même.

— Nous faisons tout notre possible…

— Non, Pilo ! Nous fuyons. Pour vous, l’essentiel c’est que je sois en sécurité. Vous pensez que les autres peuvent bien être sacrifiés, du moment que votre cher roi est vivant et peut reprendre le trône à l’usurpateur.

— Majesté, je…

— Je ne peux pas faire une chose pareille, déclara le jeune garçon en tirant sur les rênes pour arrêter sa monture.

— Lute !

— Non ! Vous saviez très bien que ce plan ne pouvait pas marcher.

— Ce n’est pas vrai, protesta énergiquement Pilo. D’ailleurs, ce n’est pas moi qui en ai eu l’idée.

— Peut-être, mais je sais comment votre esprit fonctionne. Je connais trop bien votre affection pour moi, l’admiration que vous portez à mes parents et par-dessus tout votre loyauté envers la Couronne. Pour vous, la famille royale doit toujours passer en premier. Vous ne vouliez pas mettre ma vie en danger et le plan conçu par Tess vous a fourni l’occasion rêvée de me mettre en sécurité… et de laisser Griff endosser tous les risques.

Pilo semblait totalement désemparé. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais les mots lui manquèrent et il se contenta de secouer la tête.

— Je ne peux le laisser mourir ainsi, reprit Lute.

— Et moi, je dois tout faire pour vous empêcher de subir le même sort, Majesté. Je vous aime comme mon propre fils. Vous ne pouvez imaginer le désespoir qui m’a envahi à la mort de ma petite fille, ni combien de temps il m’a fallu pour être capable de continuer de vivre sans me haïr. Ellin est morte parce que je n’ai pas su la protéger et je veux bien être maudit plutôt que de commettre encore la même erreur. J’ai déjà passé beaucoup plus de temps avec vous qu’avec ma propre fille et je refuse de prendre le risque de vous perdre.

— Mais c’est la vie de Griff et celle de Tess, d’Olof et de P’tit Thom, que vous risquez ! Ils ont fait preuve d’une telle bravoure pour me sauver !

— Sans doute, mais pourquoi pensez-vous qu’ils ne survivront pas ?

— Parce que j’ai déjà fait ce voyage à bride abattue et qu’il m’a fallu plus longtemps que le temps dont nous disposons avant que le duc rattrape nos amis. Janko est impitoyable, Pilo. Il épargnera peut-être la vie de celui qu’il prendra pour moi, mais il n’hésitera pas un instant à tuer tous les autres. Je me demande comment j’ai pu autoriser une chose pareille ! Je dois absolument…

— Pas question de retourner sur nos pas. C’est déjà trop tard. Le temps de les rattraper, ils…

— Au moins, je sacrifierai ma vie pour une bonne cause. Vous croyez sincèrement que je pourrais tranquillement monter sur le trône en sachant que mes amis ont versé leur sang pour cela alors que je me suis contenté de fuir ?

— Vous n’avez pas le choix. Si vous ne voulez pas que Janko soit aux commandes du royaume, vous devez impérativement revendiquer le trône… et vite !

— Je sais, mais vous devez comprendre que je préférerais me tenir aux côtés de mes courageux amis pour affronter le duc plutôt que de le vaincre par la ruse et savoir que le courage m’a manqué.

— Mais ce n’est pas une question de courage, Majesté ! Je…

— Mesdames ? lança soudain une voix que Lute et Pilo reconnurent immédiatement.

Ils se retournèrent sur leurs selles et restèrent stupéfaits en reconnaissant la reine Miralda qui était à cheval, flanquée du capitaine de la garde drestonienne.

— Avez-vous un problème ? poursuivit-elle. Nous avons surpris votre conversation et…

— Mère ! s’écria Lute en arrachant sa coiffe, se rendant compte que les voix masculines qu’elle avait entendues devaient jurer avec l’apparence qu’ils offraient.

— Lute ? hasarda-t-elle en dévisageant son fils.

L’air penaud, Pilo entreprit de dénouer le ruban de son curieux couvre-chef. En d’autres circonstances, Lute aurait sûrement éclaté de rire en voyant son visage buriné émerger des falbalas dont l’avait affublé Calico Grace.

— Pilo ? murmura-t-elle, portant une main à sa gorge.

— Majesté…, dit-il en enlevant ses longs gants avant de les jeter rageusement au sol.

— Aurais-je des hallucinations ? Est-ce vraiment vous ?

Lute sauta à bas de son cheval et ôta la robe qu’il portait par-dessus les vieux vêtements de Griff.

— C’est bien moi, mère.

Miralda étouffa un cri de surprise.

Pilo mit pied à terre et s’inclina devant la souveraine.

— Que faites-vous ici, Majesté ? demanda-t-il.

Malgré les larmes qui roulaient sur ses joues, elle désigna un point derrière elle.

— J’accompagne l’armée venue à votre rescousse.

Lute courut vers un rocher pour jeter un coup d’œil dans le vallon.

— La garde est là, Pilo !

— Lo soit loué ! Mais comment pouvez-vous être au courant de notre situation, Majesté ? demanda-t-il à la reine, profondément troublé. Et comment avez-vous pu vous échapper ? Aux dernières nouvelles, vous étiez sous la garde de mercenaires.

— Je l’étais, en effet, dit-elle en descendant de sa monture. Vous ne l’auriez jamais deviné, mais c’est en fait Lambert, le cuisinier, qui a battu le rappel de nos fidèles.

— Lambert ? répéta Lute d’une voix étonnée.

— Il a été le premier à se rendre compte que quelque chose n’allait pas, bien avant que ton père soit mis au courant et ait le temps de passer à l’action. Il est parvenu à quitter le palais avant que les mercenaires en prennent le contrôle. Il s’est glissé dans le potager et a filé par cette vieille porte à laquelle personne ne prête attention… Ensuite, étant donné que le capitaine Drew était détenu par les hommes de Janko, il est parti à la recherche des lieutenants de l’armée pour les informer de ce qui se passait.

— C’est ainsi que vous avez pu être libérée, conclut Pilo.

— J’étais sous bonne garde, et il a fallu pour cela attendre que le duc quitte le palais. Notre armée est alors passée à l’action et les mercenaires ont été écrasés sous le nombre. Je ne crois pas que Janko se doute de la tournure qu’ont prise les événements.

— C’est sans doute parce qu’il est bien trop occupé à me donner la chasse près de Tarrow.

— Oui, dit-elle en étreignant son fils et en lui caressant les cheveux. Le message que vous avez confié à des personnes de confiance m’est parvenu, Pilo. C’est pour cette raison que nous avons su où vous chercher, tous les deux.

— Mais les hommes de main de Janko m’ont repéré au nord-ouest de Tarrow. Pendant que nous discutons bien tranquillement, il est à ma poursuite là-bas, à des lieues d’ici, expliqua Lute d’une voix vibrante, s’attirant un regard inquiet de la part de son précepteur.

Miralda les dévisagea l’un après l’autre, l’air perplexe.

— Mais de quoi parle-t-il, Pilo ? Est-il malade ?

— Vous devez me parler, mère ! Il faut que je sache comment je suis devenu votre fils, le temps presse ! Je dois retourner sur mes pas pour aller à la rescousse de mon frère jumeau, qui se fait passer pour moi et risque de se faire tuer à ma place par Janko !

Miralda blêmit, balbutia, mais aucun mot ne put sortir de sa bouche. Elle semblait sur le point de s’évanouir.

— Lute, gronda Pilo, vous pourriez faire preuve d’un peu de délicatesse…

— Je suis sincèrement désolé, répondit piteusement le jeune garçon. Mais voyez-vous…

Il n’en dit pas davantage. Le passage vers l’Arcadine s’ouvrit dans son esprit.

Chapitre 37

Griff avait obligé Tess à grimper dans un arbre et, avec l’aide de P’tit Thom, elle s’était cachée en haut des branches d’un chêne en compagnie de Rix qui se réjouissait de sa présence. À moins qu’elle fasse du bruit, ceux qui étaient à leurs trousses n’auraient jamais l’idée de les chercher là-haut. Griff avait également conseillé à Davren de s’enfoncer plus avant dans la forêt.

— Étant donné que Janko ignore que tu es avec nous, il ne te cherchera pas, mais il ne faudrait pas que tu attires l’attention, bien sûr. Cette fois-ci, pas de conduite héroïque, d’accord, Davren ?

Pour toute réponse, le centaure lui tourna solennellement le dos avant de se diriger vers le couvert des arbres.

— Tu as pris une sage décision, remarqua Olof. En fait, tu es le seul à qui Janko s’intéresse vraiment…

— Nous allons tenter notre possible pour rester hors de vue, mais il n’est pas question qu’on se sépare, dit le géant.

— Pourtant, remarqua Griff, nous aurions sans doute plus de chances de nous en sortir.

— Sans doute, mais on a juré de ne pas te quitter d’une semelle, répondit Olof. Et je ne risque pas de laisser tomber Pilo, cette fois-ci.

— Je devrais essayer d’entrer en contact avec Lute, dit le jeune garçon. Il aura peut-être des nouvelles à me communiquer.

Il vit le nain et le géant échanger un regard désolé.

— Euh… je doute que ce soit le bon moment pour t’annoncer une chose pareille, mais ça ne le sera jamais, de toute façon. Alors, voici : je crains que personne ne vienne à notre secours, n’arrive à temps du moins…

— Mais que voulez-vous dire ? Pilo a…

— Oui, il a réussi à sauver la vie de Lute, déclara Olof d’un ton grave. Je suis désolé, Griff.

Celui-ci regarda tour à tour P’tit Thom et Olof, et c’est alors qu’il comprit.

— Je sers d’appât, rien de plus, c’est ça ? lâcha-t-il.

Le nain baissa un instant la tête avant de se décider à affronter le jeune garçon.

— Je ne le formulerais pas tout à fait de la même manière, mais on pourrait le résumer comme ça.

Griff affichait une mine incrédule.

— Mais vous allez vous retrouver dans la même situation que moi, tous les deux ! (Le nain hocha la tête.) Pourquoi ? Vous n’êtes pas obligés de rester là !

— Je ne peux répondre que pour moi, dit Olof. Je le dois bien à Pilo. Et sans parler de ma dette envers lui, il s’agit quand même du destin de notre roi !

— Quant à moi, je vais où va Olof, c’est tout, ajouta le géant.

Olof leva les yeux vers son ami et sourit, ému par sa fidélité.

Griff se remettait lentement du choc.

— Vous devez vous tromper, affirma-t-il. Peut-être que Pilo, craignant pour la vie du roi, est prêt à nous laisser nous sacrifier, mais je ne crois pas que Lute aurait donné son accord s’il avait été au courant.

— Mais tu ne le connais pas !

— C’est mon frère jumeau, Olof. Moi, je ne le laisserais pas mettre sa vie en danger sans être prêt à tout faire pour l’aider.

— Je suis sûr que Lute tentera l’impossible, mais tu dois comprendre que Floris est trop loin pour qu’il puisse revenir à temps.

Griff se mit à faire les cent pas, gagné par la colère.

— Il faut absolument que Tess ne se doute de rien. Compris ?

— Compris ! répondirent en chœur ses deux compagnons.

— Il y a un autre point sur lequel il faut se mettre d’accord. Pas question de se laisser abattre comme des agneaux. P’tit Thom a déjà donné sa vie une fois pour Lute et nous l’aurions enseveli dans les flots, s’il n’était pas revenu à la vie grâce à la magie. Chacun d’entre nous a pris beaucoup de risques et Lute le sait. Impossible qu’il nous laisse mourir ici. Il faut tenir jusqu’à ce qu’il puisse nous aider. Vous êtes d’accord ?

— D’accord ! répondirent ses amis, mais avec un peu moins d’enthousiasme, cette fois-ci.

— Bien ! dit Griff qui n’en continuait pas moins à marcher avec nervosité de long en large.

— Et qu’est-ce que tu proposes, pour que nous restions en vie ?

— Je vais commencer par trouver où est mon frère. Accordez-moi un instant.

Griff retrouva aisément le chemin de l’Arcadine et invoqua l’attention de Davren, pour le mettre au courant de ce qu’il avait appris.

— Tess va avoir du mal à accepter la situation, dit le centaure.

— Aussi, il n’est pas question de lui en faire part. Il ne faut pas qu’elle se doute de quoi que ce soit.

Il y eut un long silence, puis Davren soupira avant de conclure :

— Tu ferais mieux de parler avec Lute.

Griff n’eut aucun mal à repérer ce dernier et se rappela combien il avait trouvé difficile au début d’entrer en contact avec lui, quand sa voix n’était qu’un murmure, alors qu’à présent il entendait son frère comme s’il se tenait à côté de lui.

— Lute, c’est nous.

— Griff, je suis si soulagé que tu aies pu me joindre !

— C’est pourtant toi qui m’as appelé le premier, tu te souviens ?

— J’ai des nouvelles pour vous.

— J’espère qu’elles sont bonnes parce que jusqu’ici, nous n’en avons eu que de mauvaises…

— Ah bon ?

— Olof et P’tit Thom semblent penser que personne ne viendra à notre rescousse, déclara Griff prudemment.

— Alors, tu peux les rassurer ! s’écria Lute d’une voix tout excitée. En fait, nous sommes déjà en chemin et nous amenons en renfort la garde drestonienne.

— Tu es sérieux ?

— Tout à fait.

— Je savais bien que tu reviendrais.

— Aurais-tu douté de moi ?

— Pas un instant.

— Griff, tout ce que vous avez à faire, pour le moment, c’est de rester dissimulés jusqu’à notre arrivée.

— Je ne crois pas que ce soit si simple. Le duc est sur nos talons. Nous avons caché Tess, et les créatures sont en sécurité, mais…

Il ne put achever sa phrase, ne voulant pas avouer tout ce qu’il avait sur le cœur.

— Débrouille-toi, trouve un endroit où te réfugier ! Tu ne vas pas mourir, Griff, tu m’entends ? Mets-toi à l’abri. Il faut que nous repartions.

— Attends ! As-tu des nouvelles de ton père ?

— Il est mort, hélas. Ma mère, qui nous accompagne, m’a confirmé la nouvelle.

— Je suis désolé de l’apprendre.

— Je pleurerai sa disparition le moment venu, mais uniquement quand son meurtrier aura répondu de son acte, déclara Lute d’un ton grave. Je dois te laisser, Griff. Je t’en supplie, il faut que vous teniez jusqu’à notre arrivée.

— Nous ferons tout notre possible, répondit le jeune garçon, même s’il nourrissait quelques doutes sur la situation.

Il était malgré tout réconforté de savoir qu’il ne s’était pas trompé au sujet de son frère et était bien déterminé à ce que ses compagnons d’infortune n’éprouvent rien d’autre que de la fierté pour le nouveau roi. Il interrompit le lien et secoua la tête pour se libérer au plus vite de la bulle argentée.

Olof et P’tit Thom attendaient impatiemment d’être mis au courant de ce qui se passait.

— Eh bien ? demanda le nain.

— Le roi Lute arrive à bride abattue en compagnie de la garde drestonienne, annonça Griff triomphalement.

Les deux compères eurent du mal à en croire leurs oreilles, puis ils affichèrent un sourire radieux.

— Vraiment ? insista Olof.

Griff hocha vigoureusement la tête.

— Il nous adjure de tenir jusqu’à son arrivée.

— C’est un peu difficile pour moi de me fondre dans le paysage, leur rappela le géant d’une voix lourde de regrets. Allez vous cacher ! Moi, je pourrais tenter de les entraîner loin d’ici ?

— Pas question ! s’écrièrent ses amis à l’unisson.

— Nous tomberons côte à côte s’il le faut, dit Olof à P’tit Thom, mais nous devons tout faire pour sauver Griff. Il est jeune, il a toute la vie devant lui, et je veux bien être damné si je laisse à cette crapule de Janko la satisfaction, même passagère, de s’imaginer qu’il a éliminé le véritable héritier de la Couronne.

— Écoutez, le temps presse, reprit le jeune garçon. Tout ce que vous pourrez dire ne changera pas ma décision de rester à vos côtés. C’est seulement si le duc me voit que notre ruse peut fonctionner. Nous allons devoir l’affronter et le faire parler le plus possible, en espérant qu’il souhaite prolonger l’immense plaisir de me tenir finalement à sa merci.

— Tu accordes peut-être un peu trop d’importance à son arrogance, mon garçon. Il peut tout aussi bien se contenter de nous régler notre compte et retourner aussitôt au palais.

— Dans ce cas, il tombera sur le véritable roi et la garde qui l’accompagne. Je suis sûr que les mercenaires engagés par Janko fileront dès qu’ils les apercevront.

— C’est vrai que c’est pas le genre de gars sur qui on peut compter, juste une horde disparate de brutes à la solde du premier venu… pas même de véritables soldats, d’après ce que j’ai pu en voir.

— Donc, nous restons ensemble, conclut Griff.

— Tu es vraiment très courageux, mon petit gars, dit Olof en secouant la tête. Mais nous t’offrons l’occasion de sauver ta peau ! Toi et ton frère, vous pourriez survivre tous les deux !

— Olof, j’ai toujours eu peur, en fait. J’ai eu peur d’être laissé derrière quand mes frères sont partis rejoindre le cirque de maître Tyren, j’avais peur de ce don qui me permettait d’entendre les pensées d’autrui qui assaillaient mon esprit et je craignais aussi qu’on découvre son existence. J’ai eu peur pour Tess, quand elle est arrivée, et j’ai eu peur des Traqueurs, quand ils se sont lancés à notre poursuite… Mais par-dessus tout, je redoutais d’apprendre la vérité sur les zones d’ombre qu’il y avait dans ma vie. J’étais au courant de leur existence à cause du soin que mettait mon père à garder son esprit fermé. Maintenant que j’ai découvert une partie de cette vérité, je ne me sens plus aussi seul, avec un frère jumeau et des amis comme vous, en particulier Tess et ses créatures. Je crois que le temps est venu de montrer un peu de courage et d’affronter le danger qui s’annonce. Ce que nous allons faire permettra de sauver de nombreuses vies. Ça vaut la peine de faire preuve d’un peu de bravoure.

— Bien dit, mon garçon ! s’écria P’tit Thom.

Olof sourit tristement.

— D’accord, dit-il. Mais ne perdons pas de temps. Il faut trouver un endroit propice pour affronter le duc, en espérant que ton frère ne tardera pas.

Tess possédait de multiples talents qu’elle avait cachés à Griff, surtout parce qu’elle s’était toujours imaginé que ça allait de soi, un peu comme certaines personnes acceptent d’être douées pour le calcul mental ou la course à pied.

Il se trouvait qu’elle jouissait d’une ouïe exceptionnelle et, depuis son perchoir dans la forêt silencieuse, pas un mot des propos que venaient d’échanger ses amis ne lui avait échappé. Aussi était-elle à la fois furieuse et effrayée.

— Davren !

Le centaure poussa un soupir.

— Je sais ce que tu vas dire. Je n’ai même pas pris la peine d’expliquer à Griff que tu ne manquerais pas d’entendre leur discussion.

— Ils sont prêts à mourir. Ils acceptent la mort !

Il ne répondit pas.

— Davren !

— Je suis là, Tess, je ne sais pas quoi dire… Mais ne t’avise pas de descendre de cet arbre, sinon je t’attraperai moi-même pour t’emporter loin d’ici. En fait, ce qui m’inquiète, c’est que tu restes dans les parages, car ce n’est pas un spectacle pour toi.

— Ne t’imagine pas que je vais demeurer bien tranquillement assise sur ma branche pour regarder Griff se faire étriper par cet ignoble…

— Écoute-moi, Tess !

— Non, il y a forcément quelque chose que nous pouvons faire !

— Toi et moi, tu veux dire ? Mais que veux-tu que nous fassions, contre des hommes en armes ? S’il ne tenait qu’à moi, je n’aurais pas affaire avec les humains. Ils n’ont jamais apporté que des malheurs aux créatures de mon espèce.

— On doit quand même pouvoir tenter quelque chose pour détourner l’attention des sbires de Janko.

— J’imagine que je pourrais les prendre à l’improviste en déboulant sous leur nez…

— Ne sois pas ridicule ! Ils te cribleraient de flèches avant de s’étonner de ton apparence.

— Nous pourrions chanter pour eux, suggéra le centaure.

— Décidément, tu ne me prends pas au sérieux !

— Il n’y a rien qu’on puisse faire, déclara-t-il d’un ton empreint de gravité. Si j’ai bien compris, Olof et P’tit Thom savaient depuis le début de cette aventure qu’ils risquaient d’y laisser la vie. Pilo aussi.

— En tout cas, je suis sûre que ni Griff ni Lute n’en avaient la moindre idée.

— C’est justement le point essentiel, dans cette histoire. Si les deux frères s’en étaient rendu compte, jamais ils n’auraient accepté ce plan.

— C’est ma faute… C’est moi qui en suis à l’origine. Griff va mourir à cause de moi, gémit-elle d’une voix tremblante.

— Mais tout n’est pas perdu ! Tu as entendu que Lute arrive avec l’armée et qu’il a recommandé à Griff de rester caché pour gagner le plus de temps possible.

— Il faut absolument faire diversion, insista-t-elle. Nous devons lancer le duc sur une fausse piste, au moins tenter de le retenir.

— J’ai une idée, annonça une nouvelle voix.

— Rix ?

— Tu sais que je me moque bien du sort de tous ces gens. Ils ne nous ont apporté que des ennuis.

— Je ne suis pas d’accord, protesta tristement Tess.

— Je sais. Mais parce que je t’aime, je suis d’accord pour que nous les aidions.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-elle. Je suis prête à n’importe quoi s’il y a la plus petite chance de pouvoir détourner le duc de la piste de Griff.

— Oh ! je pense à quelque chose de bien mieux que ça…, répliqua le veercat d’un ton rusé. J’ai d’ailleurs du mal à croire que personne n’y ait pensé avant moi. J’espère seulement qu’il nous reste suffisamment de temps.

— De quoi s’agit-il ? Dis-le-nous ! s’exclama la jeune fille.

Et Rix s’exécuta.

Chapitre 38

Caché derrière un énorme tronc, Griff aperçut le duc qui arrivait à pied. Tous ses hommes avaient dû mettre pied à terre, car la végétation était trop dense et les branches étaient trop basses dans ce coin de la forêt.

Le jeune garçon fut étonné par le calme qui l’envahissait. Il avait l’impression que sa destinée venait de le rattraper et toute trace de peur l’avait abandonné. Il avait un rôle à jouer et l’écrasante tâche de sauver la vie de son frère… de son roi. Il n’était pas question pour lui de s’y dérober et son seul regret était qu’il ne vivrait peut-être pas assez longtemps pour revoir Lute et découvrir la vérité au sujet de leur naissance.

Il aurait bien entendu préféré que Tess reste sur la Brise d’argent, mais il savait qu’elle se trouvait en sécurité, et que Davren et Rix la défendraient de leur vie. Il n’y avait plus qu’à espérer que les renforts arriveraient avant que le duc ait même remarqué sa présence. Pourvu surtout qu’elle ne s’en mêle pas !

Ils avaient décidé de ne pas s’enfoncer plus avant dans la forêt parce que c’était à quoi le duc se serait attendu. Olof leur avait démontré qu’en restant en lisière ils seraient plus près des secours qui devaient arriver, mais aussi que le duc risquait de ne pas se laisser abuser, ne pouvant imaginer que ceux qu’il recherchait n’aient pas fui à toute allure droit devant eux.

Et à présent, soigneusement dissimulés derrière les plus gros troncs, ils regardaient le duc approcher, accompagné de ses mercenaires.

Griff se rendit dans l’Arcadine pour entrer en communication avec Lute.

— Il est là, je le vois. Il a avec lui une bonne dizaine d’hommes, vu qu’il a affaire à un redoutable trio, tout désarmé qu’il soit…

— Où est le valeureux guerrier qui semait la terreur dans les provinces du Nord ? ricana Lute. J’aperçois l’embarcadère ! Plus qu’une colline et nous galoperons à travers champs droit sur vous. Il faut que vous teniez jusque-là.

— Davren ?

— Oui, Griff.

— Demande à Tess d’envoyer Rix tout en haut de son arbre, que Lute puisse avoir une idée de l’endroit où nous sommes. Mais il ne doit pas se faire voir. Si jamais ils lèvent la tête, ils risquent d’en déduire que nous ne sommes pas loin.

— J’en doute…, répondit le centaure. Parce que s’ils regardent en l’air, ils risquent d’avoir une surprise bien plus grande.

— Mais de quoi parles-tu ?

— En fait, je ne crois pas que Lute aura le moindre problème pour nous repérer.

— Tu t’exprimes en devinettes, protesta Lute, qui suivait toujours la conversation.

— Je ne comprends rien non plus, mais je dois quitter l’Arcadine. Je me suis attardé et il faut que je voie de mes yeux où se trouve le duc. Fais vite, Lute !

Griff coupa le lien juste à temps, car le mercenaire le plus proche n’était qu’à quelques pas de l’endroit où se cachait Olof. Il retint son souffle quand le nain fit craquer une brindille sous ses pas en reculant dans l’ombre. Dans n’importe quelle autre situation, ce bruit serait passé inaperçu mais, en la circonstance, il sembla retentir comme un coup de cymbales.

Tous les hommes étaient sur leurs gardes. Les archers avaient bandé leur arc et les autres mercenaires avaient tiré l’épée, prêts à en découdre.

— Quelle erreur regrettable ! ricana Janko. Maintenant, nous savons que vous êtes là.

Il attendit et un long silence s’installa. Griff ferma les yeux en voyant Olof courber les épaules, l’air accablé. Le combat prenait fin avant même d’avoir commencé… et tout ça à cause d’une malheureuse brindille.

— Vous devriez vous montrer ! cria Janko, un sourire mauvais aux lèvres. Je ferai peut-être preuve de clémence envers toi, le nain, et aussi envers le géant. Le seul qui m’intéresse vraiment, c’est le gamin.

De nouveau, il attendit, et de nouveau il n’y eut que le silence pour réponse.

Le duc ne semblait pas particulièrement pressé, confiant qu’il était de tenir sa proie.

— Je suis même disposé à vous payer pour vous dédommager de l’avoir gardé vivant pour moi. Le géant recevra une compensation pour les flèches qu’il a reçues, ainsi que mes félicitations : non seulement il a survécu, mais il est en plus en assez bonne condition pour revenir me narguer. (Il avança de quelques pas et fit signe à ses hommes de se déployer en éventail.) Parlons affaires, le nain ! Tu pourras garder ce coffre que tu as caché près de ta caverne, et il y a davantage : je suis prêt à vous donner, à toi et à ton compère, deux cents pièces d’or en échange du gamin et de votre silence. Et je vous accorderai un sauf-conduit. Je n’ai rien à vous reprocher… Mais ne vous avisez pas de me jouer un sale tour. Là, je n’hésiterai pas à vous faire pendre haut et court à l’arbre le plus proche. Pour l’heure, tout ce que je veux, c’est mon neveu, et il n’y a aucune raison pour que vous risquiez votre vie dans cette histoire alors que vous pourriez en tirer profit. Il ne représente rien pour vous et je vais finir par attribuer votre comportement singulier à une étrange conception de la fidélité à la Couronne. Ne vous tracassez pas, vous trouverez en moi un roi des plus accommodants. Je suis bien décidé à oublier les remarques perfides que vous avez faites sur mon compte. Nous allons effacer l’ardoise et vous quitterez ces lieux avec une nouvelle virginité. Vous serez riches et bénéficierez de la protection du nouveau roi.

Griff remarqua que si le duc faisait trois pas de plus, il allait tomber sur Olof. Il ne pouvait plus rester caché. À présent, il fallait continuer à le faire parler pour gagner du temps jusqu’à l’arrivée de Lute.

Il surprit ses amis en bondissant de sa cachette pour avancer à découvert en criant :

— Mes amis bénéficient déjà de la protection de leur roi, infâme crapule ! Du vrai roi !

Janko se retourna brusquement et Griff vit luire ses yeux d’un éclat triomphal.

— Te voilà enfin, Lute… Tu as vraiment cru pouvoir te montrer plus malin que moi ?

— C’est bien ce que j’ai fait, et à plusieurs reprises, encore.

— Tu ne manques pas de cran, ricana Janko.

Olof et P’tit Thom se montrèrent à leur tour.

— Pointez vos armes sur eux ! ordonna le duc. S’ils tentent de fuir, abattez-les ! Pas de quartier, cette fois-ci.

— Ça valait le coup de vous faire confiance, dites donc ! s’indigna Olof.

Janko ne tint pas compte de son intervention et reporta son attention sur Griff.

— Tu as du cran, certes, mais malgré tout ce que tu as pu tenter, te voilà à ma merci.

— Vous le croyez réellement ? Parce que pour ma part, cher oncle, je n’ai pas encore joué mon plus bel atout.

Janko parut amusé au plus haut point par cette réflexion.

— Vraiment ? Tu es acculé, absolument sans défense, et je vais te tuer parce que je soupçonne ta mère d’avoir fait seulement semblant d’accepter de m’épouser. Au fait, ajouta-t-il en fronçant les sourcils, t’ai-je dit que ton père était mort ? Son pauvre petit cœur a lâché… Bon, puisque ta mère refuse ma proposition, il n’y a aucune raison que je t’épargne, comme elle m’a supplié de le faire. Tu dois mourir, Lute. Mais avant cela, tu aimerais peut-être connaître le secret qui entoure ta naissance ? Laisse-moi au moins éclairer ta lanterne à ce sujet avant de t’expédier auprès de Lo. Je crains que mes propos t’aient ébranlé, le jour où nous avons fait cette promenade à cheval. Seigneur, il me semble que c’était il y a si longtemps !

Griff garda le silence.

— Souviens-toi, nous discutions du fait que tu ressembles si peu à tes parents. J’ai fait des recherches, graissé quelques pattes, et appris qu’en fait tu étais né sur la côte est, à l’écart d’un village où ton véritable père était un pauvre fauconnier. Et tu sais qui était ta mère ? Une fille de paysans qui est restée une paysanne tout le temps de sa courte et misérable vie.

Griff blêmit et serra les poings.

Janko avait dû le remarquer, car il eut un sourire diabolique.

— Elle est morte en te donnant le jour, Lute. C’est toi qui l’as tuée. Elle s’est vidée de son sang en quelques heures. Mais attends, l’histoire se complique ! Ton pauvre père, déjà incapable de subvenir correctement aux besoins de ses deux fils aînés, s’est résolu à te vendre. Te vendre, toi ! s’écria le duc qui fit claquer sa langue pour montrer sa stupéfaction. Quelle brute ! C’est comme ça qu’il a vendu son nouveau-né. Ce qu’il ne savait pas, c’est que cette dame de haute naissance qui lui a offert une bourse pleine d’or en échange de son enfant et de son silence n’était autre que la reine Miralda, qui ne pouvait enfanter. Incapable d’envisager son avenir sans héritier, Rodin s’est prêté à ce sinistre arrangement. La reine a pu ainsi prodiguer tout son amour à l’enfant qui lui avait si cruellement manqué et le roi parader dans la capitale qui célébrait la venue d’un héritier. Très astucieux, tu ne trouves pas ?

Griff montra les dents.

— Comment savoir si vous ne mentez pas ? répliqua-t-il.

— Tout au fond de ton cœur, tu sais très bien que je dis la vérité, rétorqua le duc, mordant à l’hameçon. Si j’avais le temps, je te ferais rencontrer ton véritable père, que j’avais fait venir à Floris au cas où il m’aurait été utile pour exposer ta véritable identité. Mais puisque je te tiens, je n’ai plus besoin de ses services. Je le ferai tuer, lui aussi, et personne ne saura jamais rien du mystère de ta naissance qui aurait pu ternir l’image de la Couronne.

Griff se sentit envahi par une fureur qui le faisait bouillir. Il imagina son père enfermé dans un cachot humide, désespéré de ne pas savoir si ses trois fils étaient morts ou vifs, et ignorant toujours sans doute ce qu’était devenu le quatrième.

— Je veillerai à ce que vous soyez puni ! gronda-t-il à l’adresse du duc.

Janko éclata de rire.

— Ouh ! tu me fais peur ! Je ferais mieux d’en finir tout de suite avec toi, alors…

Et il tira son épée restée jusque-là dans son fourreau.

— C’est un roi que vous allez tuer ! protesta Olof d’une voix pleine d’horreur.

Janko haussa les épaules.

— Ce ne serait pas le premier, répliqua-t-il d’un ton désinvolte. J’espère que tu vas faire preuve d’un peu de bravoure, Lute, à l’inverse de Rodin, ton soi-disant père.

Il leva sa lame étincelante.

— Duc Janko ! cria une voix.

— Tess ! hurla le jeune garçon. Je t’avais dit de…

— Ah ! fit Janko en se tournant vers un de ses hommes. Vous m’aviez dit qu’il y avait une fille, avec eux. Bien curieuse compagnie, décidément.

— Laissez-la tranquille, Janko ! rugit Griff.

— Je crains que tu ne sois guère en position de m’empêcher de faire ce qui me chante, remarqua le duc d’un ton railleur.

— Mais moi, je le suis ! répliqua Tess. J’aimerais vous présenter un de mes amis, qui s’appelle Gaston. Il est très en colère qu’on l’ait dérangé.

Comme elle disait cela, les chevaux se mirent à s’agiter, hennissant de peur. Tout le monde sursauta, à l’exception de la jeune fille. C’est alors qu’une gigantesque silhouette apparut au-dessus d’eux, obscurcissant le ciel et brisant les branches sur son passage.

Le duc Janko en resta bouche bée.

— Au nom de Lo ! qu’est-ce que ça peut bien être ?

Gaston déploya ses ailes immenses pourvues de plumes acérées, ouvrit son bec crochu et poussa un cri à glacer le sang.

— J’ai l’impression qu’il n’a pas apprécié que vous nous menaciez, mes amis et moi. Je vais tenter de le raisonner, mais je vous suggère de vous tenir tranquille.

Le griffon tournoya un instant dans les airs avant de filer dans les ramures, et, dans un grand fracas, une pluie de branches s’abattit dans les fourrés.

Le duc semblait médusé.

— Mais que s’est-il passé ? demanda-t-il avant de se retourner et d’apercevoir la dizaine de grosses branches qui jonchaient le sol autour de la terrifiante créature.

— Gaston vient de faire une petite démonstration du pouvoir de ses griffes. Comme vous avez pu le constater par vous-même, cela ne lui a coûté aucun effort. Imaginez ce que ça donnerait s’il plantait ses serres dans votre chair. En fait, il vaut mieux éviter d’y penser, c’est trop atroce. Comme je l’ai déjà dit, il est très en colère et je pourrais perdre le contrôle que j’exerce sur lui si vous ne déposez pas les armes sur-le-champ !

Tous s’exécutèrent aussitôt, à l’exception du duc.

Gaston poussa un autre rugissement sonore, et les mercenaires épouvantés s’enfuirent ventre à terre.

— Ce n’est pas ce qui était convenu ! cria leur chef par-dessus son épaule. Débrouillez-vous tout seul, Janko !

Le duc laissa échapper un cri de rage.

— Quelle superbe créature, Tess ! dit le nain en riant aux éclats.

— Gaston est beau, n’est-ce pas ? répondit-elle d’une voix emplie de fierté. Il vit dans les montagnes au nord d’ici. C’est un coup de chance qu’il se soit trouvé dans les parages pour accourir si vite.

Janko s’était remis du choc mais, quand il tenta de s’exprimer avec sa suffisance habituelle, sa voix était mal assurée.

— On peut appeler ça de la chance, en effet…

Tess lui rit au nez.

— Un seul mot de ma part et vous vous retrouverez coupé en deux. N’allez surtout pas imaginer que j’hésiterais à donner un tel ordre. Je hais les brutes et vous en êtes une de la pire espèce, parce que, contrairement aux autres, vous ne manquez pas de courage. Vous êtes vénéré pour votre force et votre bravoure.

— C’est bien pour cela que je ferais un bon roi ! répliqua Janko en jetant son épée sur le sol.

Le moment de soulagement qui suivit fut très bref, car il tira brusquement une dague du fourreau qu’il portait à la ceinture et bondit sur Griff qu’il saisit à la gorge.

— Et c’est pour ça aussi que Lute ne ferait pas un bon roi ! conclut Janko.

Un silence stupéfait s’installa. À l’évidence, Tess avait demandé à Gaston de se tenir tranquille, mais le griffon ne put s’empêcher de gronder.

— Rappelez votre… cette chose ! cria le duc.

Griff entra en contact avec l’Arcadine.

— Lute ? dit-il, dès qu’il se retrouva dans la bulle argentée.

— Nous arrivons, cher frère. Nous venons de voir une curieuse bête ailée se poser. J’imagine qu’il s’agit d’une des étranges créatures de Tess…

— Tu ne te trompes pas, mais fais vite, je t’en prie ! Janko est sur le point de me trancher la gorge, s’écria-t-il avant d’interrompre le lien.

— Je t’ai dit de rappeler ton monstre, répéta le duc d’une voix menaçante.

— Sinon ? demanda le jeune garçon tout en se débattant.

— Devine ! Je n’hésiterai pas à tuer un roi, je te l’ai déjà dit.

— Pauvre imbécile ! Il n’y a pas de roi, ici, rétorqua Griff d’un ton moqueur.

— Vous avez entendu, Janko ? s’écria Olof. Il n’y a pas de roi, ici.

— Je suis content de vous voir enfin d’accord avec moi, remarqua le duc.

— Non ! insista P’tit Thom. Vous n’avez toujours pas compris : il n’y a pas de roi parmi nous.

Janko marqua un temps d’hésitation, fronçant les sourcils.

— Mais qu’est-ce que vous racontez là ?

Le groupe de renfort était arrivé silencieusement à pied et l’un des nouveaux venus se mêla à la conversation :

— Ce n’est pas Lute qui se tient devant vous, cette fois ! déclara une voix familière.

Janko se retourna d’un bond, et jeta un coup d’œil effaré à Pilo puis au visage d’un garçon absolument identique à celui qui tentait de lui échapper. La reine Miralda était là, elle aussi, accompagnée de cinq archers qui braquaient leur arme sur lui.

— Un seul mot de ma part, Janko, et vous serez criblé de flèches, dit Lute.

Janko lâcha Griff, qui tomba sur le sol.

— Mais qu’est-ce qui se passe, ici ? grommela le duc.

— Vous avez été roulé, expliqua Miralda avec une satisfaction évidente.

— Et par des enfants, en plus, ajouta Pilo en ricanant.

Griff se releva et jeta un regard ému à Tess, qui lui sourit.

P’tit Thom s’avança et arracha la dague de la main de Janko.

— Vous avisez pas de faire le malin, sinon on lâche le griffon, cracha-t-il au visage du duc.

— Vous voyez, oncle Janko, j’ai appris la vérité, en ce qui concerne ma naissance, dit Lute.

— Il vient de me la révéler avec la plus grande joie, renchérit Griff avec un sourire.

— Vraiment ? s’étonna la reine d’une voix flûtée.

Stupéfait, le duc les dévisageait l’un après l’autre. Ils semblaient tous tremper dans le complot.

— Ce pauvre fauconnier que vous avez pris tant de plaisir à humilier, Janko… il ne vous a pas tout dit, en dépit de toutes vos menaces.

— Je… ne comprends pas, balbutia Janko, de plus en plus perdu.

— Alors, laissez-moi vous éclairer, mon oncle, car j’ai l’impression que vous n’y parviendrez pas tout seul, répondit Lute. Nous sommes deux, comme vous pouvez le constater. Notre mère a donné naissance à de vrais jumeaux. Notre père a gardé avec lui l’un d’eux, Griff. Il a accepté de confier l’autre à une mystérieuse dame de haute naissance, car, grâce à elle, le bébé aurait une vie bien plus facile et prospère que celle que notre père aurait pu lui offrir. Il ne m’a pas vendu, il m’a donné au couple de souverains. La reine a insisté cependant pour lui faire construire une maison et lui donner un peu d’argent, ce qui lui a permis de réaliser son rêve de dresser des faucons.

— Les enfants, votre père était un homme modeste, mais d’une grande noblesse d’âme, dit la reine. Il voulait te donner une chance, Lute, mais il n’a pas pu se résoudre à se séparer de toi, Griff. J’espère que tu lui pardonneras.

— Des jumeaux ! siffla Janko, la mine sombre. Je me suis fait avoir… Je ne poursuivais pas l’héritier de Rodin, alors ?

— J’en ai bien peur, répondit Pilo. Et nous pouvons tous remercier la jeune Tess, pour avoir conçu le plan qui a réussi à berner le grand Janko lui-même.

Tess eut un sourire modeste et Griff s’empressa d’aller la rejoindre.

— Merci, fut tout ce qu’il put lui murmurer à l’oreille.

Plus tard, il aurait le temps de lui confier tout ce qu’il avait à lui dire.

Davren alla à la rencontre de Gaston qui l’accueillit à grand bruit.

— Un centaure, à présent ? Mais c’est une véritable galerie de monstres ! s’exclama le duc.

— Je ne vois pas un seul monstre, mon oncle, seulement un traître qui n’a pas sa place ici.

Griff entra aussitôt en contact avec l’Arcadine.

— Lute, le tuer serait une solution de facilité. Il ne faut pas que tu commences ton règne avec du sang sur les mains.

— Il a raison, assura Davren. Il existe bien des moyens de le faire souffrir.

— Lesquels ? Je veux qu’il paie pour ses crimes.

— Je crois que j’ai une idée, annonça Griff. Ne faisons pas attendre les autres, ils vont se demander pourquoi nous regardons dans le vide.

Tous trois quittèrent l’Arcadine pour revenir à la réalité.

— Janko, déclara Lute, j’ai le sentiment que la mort n’est pas un châtiment assez sévère, dans votre cas. Mon frère voudrait proposer quelque chose.

Miralda et Pilo échangèrent un regard surpris et se rendirent compte que Lute était bien roi, à présent, et que sa parole primait.

Griff inspira à pleins poumons avant de se lancer dans son exposé.

— Olof, je suppose que vous allez retrouver Calico Grace et la Brise d’argent ?

— J’espère bien ! répondit le nain.

— Dans ce cas, je pense que vous devriez emmener Janko avec vous et le laisser très loin de nos côtes, sur l’île de son choix.

Lute acquiesça à ses propos.

— Oui, enchaîna-t-il, abandonnez-le le plus loin possible, dans un endroit où l’on ne trouve ni navires, ni chevaux, ni argent. Laissez-lui de quoi se construire un abri et des graines pour faire pousser de quoi se nourrir, peut-être une vache qui lui donnera du lait. Qu’il apprenne à quoi ressemble la vie du commun des mortels, et ce qu’est la solitude. Il comprendra alors combien il est important de pouvoir partager ses pensées avec quelqu’un, d’entendre une voix humaine et il pourra mesurer tout ce à quoi il a renoncé pour assouvir sa soif de pouvoir et de richesse…

Miralda hocha la tête, visiblement impressionnée.

— J’ai su éduquer mon fils de sorte qu’il devienne un être bienveillant et plein de bon sens, Janko. Et vous êtes un sot ! Aveuglé comme vous l’étiez par l’égoïsme et l’orgueil, vous n’avez pas su voir que vous déteniez déjà le pouvoir, la richesse ainsi qu’une famille aimante. Dorénavant, vous vivrez sans rien de tout cela et vous serez déchu de votre titre, cela va sans dire.

— Vous ne pouvez pas m’infliger une chose pareille ! rugit Janko.

Pilo éclata de rire.

— Je crois que le roi Lute vient pourtant de le faire, déclara-t-il avant de faire signe à des soldats d’approcher. Maître Janko doit être escorté sous bonne garde à Floris. De là, il sera conduit à la baie Profonde pour embarquer à bord de la Brise d’argent, goélette sous le commandement du capitaine Calico Grace. Notre roi vous donnera d’autres instructions en temps utile.

— Miralda ! hurla Janko pendant qu’on l’enchaînait.

— Hors de ma vue ! répondit-elle d’une voix lasse en lui tournant le dos.

Ils l’entendirent jurer tout le long du trajet jusqu’en bas de la colline, puis sa voix ne fut plus qu’une vague plainte dans le lointain.

— Eh bien ! s’écria Pilo, rompant enfin le silence. Entre le numéro des garçons d’un côté, et celui de Tess accompagnée de ses merveilleuses créatures de l’autre… quel triomphe !

Tous éclatèrent d’un rire libérateur.

— Je suis très fière de toi, Lute, dit la reine. Tu as agi pour le mieux.

— C’est de Griff que vous devriez être fière, maman, répondit-il. Car s’il n’avait pas été là, Janko serait déjà mort. En fait, c’est Griff et Davren qui ont réussi à me faire considérer la situation sous un angle différent.

Griff vit la profonde perplexité de la souveraine. Il décida de laisser le soin à son frère de lui expliquer un jour comment ils utilisaient la magie pour communiquer.

— Que faisons-nous maintenant, Majesté ? demanda Olof d’un ton enjoué.

— Je crois que nous devrions tous retourner à Floris et inviter Calico Grace et son équipage au palais. Après avoir honoré la mémoire de mon père, nous célébrerons mon couronnement dans les règles.

— Vous avez l’intention de donner une fête ? insista le nain.

— Oh oui ! une fête gigantesque en l’honneur des amis qui m’ont permis de récupérer le trône…

Tout le monde s’esclaffa quand Olof se lança dans un pas de gigue endiablé avec ses petites jambes.

Chapitre 39

Bien des années plus tard…

Le règne de Lute fut long et prospère. Le roi ne se départit jamais de sa bienveillance et fut très aimé de son peuple.

Pendant ce temps, Janko mena une vie de captif en un lieu connu sous le nom de l’île Noire. Grace et Olof avaient bien choisi. L’île était battue par des vents féroces et des flots déchaînés. Nulle embarcation ne s’aventurait jamais dans ses parages à cause des récifs et du climat changeant. On ne le revit jamais en Drestonia mais, curieusement, il resta en contact avec son neveu et, en dépit de tout, un lien fragile se développa entre eux. Ils ne se revirent jamais en personne, échangeant cependant des lettres quand Lute lui envoyait un pigeon voyageur. Le roi ne put se résoudre à lui pardonner ; néanmoins, il refusa aussi d’oublier celui qui était devenu un homme accablé de solitude et avide du moindre contact avec qui que ce soit.

La mère du roi porta le deuil de son époux le reste de sa vie, prenant malgré tout un immense plaisir à voir son fils grandir en sagesse et devenir un souverain avisé. Le fidèle Pilo resta aux côtés de Lute, qui, pour sa part, annonça à son peuple avoir retrouvé un frère de qui il était depuis si longtemps séparé. Lute se montra en cette occasion parfaitement honnête, faisant proclamer par tout le royaume les conditions exactes de son accession au trône.

La population ne fut guère troublée par ces révélations. Elle le fut bien davantage, en revanche, en apprenant les terribles méfaits dont s’était rendu coupable Janko et se trouva très soulagée que ce dernier n’ait pu s’emparer du trône.

Lute retrouva son véritable père ainsi que ses frères. Le spectacle itinérant de maître Tyren continua de sillonner le royaume mais, désormais, des gardes de la Couronne s’assuraient que les cirques traitaient dignement tous ceux qui travaillaient pour eux et personne ne fut plus jamais poussé de force sur la piste.

Le corps des Traqueurs fut démantelé et leur chef, Snark, fut condamné à un long séjour dans les prisons du roi.

Tess épousa Griff, son amour d’adolescence, et, sur ordre du roi, une partie du parc du palais fut réservée à l’habitat de ses créatures. Là, au cœur d’une forêt magnifique, s’ébattaient à présent un centaure, un sagar, un califa, un veercat… et leurs amis.

Sous les ordres de Calico Grace, une goélette magique courait les mers, transportant à son bord Olof l’Amer et P’tit Thom, ses invités d’honneur. La Brise d’argent n’était plus un navire pirate. Ce voilier racé était parti pour de nouvelles aventures, à la recherche d’un royaume lointain où vivait une sorcière du nom de Grevilya, la seule capable de lever le sort qui accablait Grace et son nain bien-aimé, et de leur rendre leur apparence.

Mais cela est une autre histoire…

Fiona McIntosh a grandi et travaillé en Angleterre jusqu’au jour où elle la quitta pour l’Australie. Elle tomba amoureuse à la fois du pays et d’un homme. Sa carrière dans le tourisme lui a valu de parcourir la planète avant de s’établir comme écrivain à plein-temps. En compagnie de son mari et de ses deux fils, elle partage aujourd’hui sa vie entre la ville et la nature sauvage de Tasmanie. Elle avoue enfin une obsession pour le chocolat dont elle recherche les meilleurs produits à travers le monde. Elle accorde actuellement ce titre au macaron au chocolat qu’elle goûta à Paris et dont elle ne s’est pas encore remise…

Fiona McIntosh écrit également des romans de Fantasy pour adultes. Sa trilogie Le Dernier Souffle a rencontré un vif succès auprès des lecteurs.

Titre original : The Whisperer

Copyright © Fiona McIntosh 2009

© Bragelonne 2011, pour la présente traduction

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Illustration de couverture :

Didier Graffet

Dépôt légal: janvier 2011

ISBN : 978-2-8205-0121-9

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60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

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Table of Contents

Couverture

Page de Titre

Dédicace

Sommaire

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

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