Alexis Aubenque

L'empire des étoiles

Tome 1

L'empire perdu

FLEUVE NOIR

À David et Frédéric, mes frères...

I

IBÉRIDE

La nuit avait recouvert la forêt tropicale depuis près de deux heures. Les bruits caractéristiques d’une vie nocturne résonnaient de toutes parts. Petits rongeurs, reptiles, insectes, une partie de la faune s’éveillait en quête de nourriture.

Tandis qu’il suivait une piste sur laquelle il s’était engagé depuis près d’une semaine, Esteban décida de s’arrêter et de bivouaquer pour la nuit. Il jeta à terre son paquetage et en sortit sa tente à gonflement instantané. Il mit alors en place des détecteurs de mouvements et après avoir grignoté un reste de sandwich, il s’engouffra dans son abri.

Loin de tout, il se sentait d’une sérénité à toute épreuve. Il aimait ces chasses solitaires qui lui faisaient oublier les turpitudes et la frénésie de la civilisation. Même s’il savait ne pas pouvoir vivre à jamais éloigné de l’empire, il avait besoin de se ressourcer dans de telles échappées. Il s’allongea et ne mit guère de temps pour trouver le sommeil.

Il se réveilla aux aurores au martèlement des gouttes de pluie qui frappaient la toile. C’en était fini du beau temps qui l’avait accompagné jusqu’alors. Il enfila un short, une chemise légère, une vareuse et des chaussures de marche, tenue qui lui parut appropriée à la situation. Il se cala une casquette sur la tête et, fin prêt, il sortit de la tente. À travers la cime des arbres foisonnants de la forêt, il aperçut le ciel dont l’aspect était très inquiétant. Un éclair le déchira dans un coup de tonnerre assourdissant. Esteban fit une grimace dégoûtée et essuya son visage dégoulinant de pluie du revers de la main, puis il retourna récupérer son paquetage et démonta sa tente avant de se remettre en route.

Il passa toute la matinée à subir les affres du temps sans que l’espoir d’une accalmie n’intervienne. Il avançait tant bien que mal, occupant son esprit à imaginer sa confrontation avec le wurtz.

Pourchassé pendant des siècles, le wurtz faisait désormais partie des espèces protégées afin de sauvegarder la diversité animale. Animal féroce et carnivore, il appartenait à la race des félins. Armé de canines aussi longues et effilées que des sabres et de griffes aussi tranchantes et aiguisées que des lames de rasoir, le wurtz était le roi de la forêt.

Esteban n’avait aucunement l’intention de se lancer dans un combat singulier avec un tel animal. Toutefois il tenait à en découdre d’une façon aussi respectable que possible. Un contre un.

Il avançait péniblement sous des trombes d’eau, les pieds s’enfonçant dans l’humus qui recouvrait le sol. Esteban savait qu’il venait de pénétrer dans le royaume de sa proie. Cela faisait deux heures qu’il avait passé le 90e méridien.

Il se protégea de la pluie sous le couvert d’un arbrisseau et sortit d’une poche de son short un plan de la forêt. Il estima sa position : il ne devait plus être bien loin du petit cours d’eau qui se déversait dans une cuvette naturelle qui servait d’abreuvoir à la faune locale.

Maudite pluie ! Pourvu que cette bête se montre.

De nombreux habitants peuplant les villages de cette forêt tropicale déposaient des plaintes auprès des autorités compétentes pour dénoncer les ravages que faisait un wurtz.

Ayant appris à craindre l’homme, les félins s’étaient déplacés plus au nord du continent, dans l’immense réserve que les ancêtres d’Esteban avait proclamée zone protégée. Toutefois des accidents n’étaient pas à exclure. Quels que soient leurs nouveaux modes de vie, chez certains animaux, l’instinct primaire dépassait l’instinct de survie. Un wurtz solitaire s’était laissé aveugler par l’appel de son sang et décimait, depuis près de quinze jours, le cheptel de quelques paysans du Nord. Esteban aurait pu envoyer des soldats régler le travail. Mais tous les prétextes lui étaient bons pour un peu d’aventure. Même s’il avait expliqué à ses conseillers, faussement dupes, qu’il faisait cela dans l’unique but de glorifier son image auprès de la population.

Il franchit un dernier escarpement et eut alors une vision de toute beauté. Une famille de périglotes était en train de traverser le petit lac qu’il recherchait. Le périglote était le symbole de son duché. Oiseau au plumage arc-en-ciel, il ornait le blason de toute la lignée des Mandragore, depuis le premier duc, des siècles auparavant, jusqu’à Esteban.

Le père ouvrait la voie, suivi par sa progéniture, tandis que sa femelle fermait le convoi animalier. Esteban sourit et rajusta sa casquette sur sa tête. Le spectacle était féerique. Malgré la pluie, les oiseaux gardaient leur gracieuse allure. Le temps semblait suspendu. Esteban en oubliait les heures de marche et la faim qui commençait à lui tenailler l’estomac. Il gardait le regard fixé sur les périglotes afin qu’à jamais ces images restent gravées en sa mémoire.

Il allait poser son paquetage pour se rapprocher en silence des volatiles quand, soudain, surgi de la lisière de la forêt, un énorme wurtz bondit sur eux, n’hésitant pas à fondre sur ses proies. Esteban resta un instant pétrifié. La stupéfaction puis la colère envahirent son esprit. Comment pouvait-on s’en prendre à tant de grâce et de délicatesse ? Il grimaça de frustration et, la rage au cœur, il s’efforça de rester immobile. Il n’était pas prêt à intervenir. Si le wurtz l’apercevait, il ne serait plus qu’un tas de chair et d’os dépecé dans la minute qui suivrait.

Il se baissa en faisant le minimum de mouvements et sortit de son sac une arbalète qu’il arma aussitôt. Il mit un genou à terre et visa. Le wurtz avait fini son carnage. Tous les périglotes étaient morts sous sa mâchoire d’acier. Souillées par le sang qui les avaient nourries, des plumes flottaient sur l’étendue d’eau.

La pluie ne cessait de tomber. Esteban ajusta sa ligne de mire. Le wurtz avait regagné le bord du lac, emportant le mâle dans sa gueule. Les autres viendraient après.

Alors que son objectif premier était seulement d’endormir l’animal, puis de faire appeler une volante afin de rapatrier le corps vers des régions délaissées par l’Homme, Esteban avait encoché à son arbalète un autre genre de flèche que celle prévue. Un poison mortel baignait son âme. Il suspendit son souffle et s’apprêta à tirer.

— À votre place je ne ferais pas cela, chuchota une voix derrière lui.

Esteban sursauta et dans un réflexe son index appuya sur la gâchette. La flèche rata de peu sa proie. Le wurtz détala aussitôt. D’un bond Esteban se leva et fit face à l’homme qui avait osé braver son autorité. Aussitôt sa colère se dissipa quelque peu.

— Depuis quand osez-vous espionner ma noble personne ? fit Esteban en reconnaissant le nouvel arrivant.

L’homme s’appelait Edouardo Ramirez et était connu pour être le plus grand chasseur de tous les temps. Ses trophées ornaient bon nombre de palais de l’Empire. Durant des décennies, il avait volé de planète en planète afin de capturer les plus étranges et les plus beaux animaux pour le compte de l’empereur Henin. Du linaor au basilum, en passant par l’immense caratide, aucun spécimen ne semblait pouvoir échapper à son palmarès. Seul le temps lui échappait. Ramirez avait désormais la soixantaine bien passée et avait pris sa retraite auprès du père d’Esteban, Lord Emilio de Mandragore, un homme qui avait su gagner son amitié, malgré son désir de vivre à l’écart de toute mondanité.

— Depuis que vous avez pénétré dans ma réserve, répliqua Ramirez d’un ton radouci.

Un sourire presque moqueur s’afficha sur ses traits. Esteban hésita un instant sur la position à adopter. Certes, l’homme s’en était pris au premier personnage du duché, toutefois Ramirez était sans conteste dans son bon droit. Il tenait son poste d’administrateur de la réserve de la main de son propre père. De plus, Esteban devait s’avouer qu’il s’était fait prendre en défaut sur ses capacités de chasseur.

— Vous ne manquez pas de courage pour oser braver mon autorité, fit-il en prenant une pose altière.

— Je ne pouvais laisser votre colère décider de vos actes.

— Des périglotes ont été massacrés.

Ramirez leva les yeux au ciel tout en prenant un air sardonique.

— Que mon seigneur soit alors soulagé, je me charge de lui en trouver d’autres.

Esteban sourit. L’homme ne se laissait pas démonter. Sûr de son bon droit, il se moquait du titre d’Esteban.

— Qu’il en soit fait ainsi, Ramirez. Vous allez à présent m’aider à retrouver ce wurtz qui cause tant de dommages à mon peuple. (Il fît une pause et rajouta dans un sourire :) Et je vous promets de ne pas l’abattre.

Le chasseur hocha la tête.

— Oui, c’est une sage décision. Cet animal ne mérite pas le sort que certains aimeraient lui réserver, fit-il.

Esteban rajusta sa casquette.

— Qu’insinuez-vous ? demanda-t-il.

— Rien de plus que ce que je dis : ce wurtz n’est en rien responsable de la mort du bétail des paysans de Casselandres.

— Et qui le serait selon vous ?! s’étonna Esteban qui se demanda si la vieillesse n’avait pas endommagé les facultés mentales de l’homme.

Le chasseur haussa les épaules.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Mais il est une chose certaine, aucun wurtz ne se serait privé de manger la tête de ses proies.

Esteban ne connaissait en rien les modalités de chasse des wurtz, mais compte tenu de la conviction de Ramirez, il n’osa pas mettre en doute ses propos. Après tout, c’était lui l’expert.

— En voilà une étrange nouvelle ! Bien plus terrible que vous ne le pensez, fit-il en se parlant plutôt à lui-même.

Si ce n’était ce wurtz, qui cela pouvait-il être ?

— Pourquoi n’avoir informé personne de vos doutes ?

— Les villageois sont des gens simples et bornés. La piste la plus évidente est toujours la meilleure. Et pour répondre à votre question, il y a de cela trois jours, j’ai fait partir un de mes hommes vous prévenir de cette méprise. J’imagine qu’il doit être encore à dos de son cheval.

Esteban acquiesça d’un signe de tête. Seuls les nobles avaient accès aux miracles de la technologie (et cela de façon strictement limitée). Malgré son pouvoir, le duc ne possédait pas plus d’une dizaine de volantes.

— Très certainement. (Puis, sur un autre ton, il reprit :) Allons retrouver ce pauvre wurtz.

— Il faudra alors que vous appreniez à devenir plus discret. S’il n’avait été absorbé par sa chasse au périglote, jamais vous n’auriez pu surprendre un wurtz.

Esteban partit d’un grand éclat de rire. Décidément Ramirez ne manquait pas d’aplomb. Il comprenait aisément comment son père avait pu tomber sous le charme de ce personnage.

Ils passèrent deux journées à suivre des pistes improbables, longeant des ravins, traversant de puissantes rivières. Malgré ses années d’entraînement sportif, Esteban avait du mal à suivre la cadence de son guide. L’homme ne prenait jamais le temps d’une pause. Ils ne dormirent pas plus de trois heures d’affilée. Ramirez justifiait son comportement en plaidant le besoin de ne pas perdre la trace du wurtz, mais Esteban avait une tout autre explication. Il le mettait à l’épreuve !

— Vous ne devez faire plus qu’un avec les éléments qui vous entourent. Ne pas être un étranger. C’est en agissant comme si vous étiez dans votre milieu naturel que vous pourrez vous incorporer au paysage et disparaître de la vue de tous.

Ramirez ne cessait de souffler ces maximes au jeune duc qui se plaisait à l’écouter parler ainsi. Cet homme était une vraie bénédiction. Pourquoi ne l’avait-il donc jamais vu à la cour ? Seule la galerie de portraits qui trônaient dans la salle des trophées de son père lui avait permis de mettre un nom sur ce visage.

— Qu’est-ce que vous voyez ?

Esteban fouillait le sol tout autour de lui. De la terre, des feuilles, des branchages gisaient çà et là dans un désordre dont il ne pouvait rien tirer.

— Je crains que ce ne soit pas les mêmes choses que vous, fit-il. Je ne vois rien d’intéressant.

Avec Ramirez, il apprenait à écouter, à se laisser guider.

Le chasseur sourit et tapa paternellement sur l’épaule du jeune duc. Quels qu’aient été les motifs de la discorde qui l’avait fâché contre son père quelques années auparavant, il se retrouvait dans ce jeune homme, le duc qu’il avait appris à respecter.

— Il en est de même pour moi si je regarde le sol.

Esteban leva alors les yeux et s’en voulut pour la énième fois de son comportement de citadin. La forêt était un endroit à trois dimensions. Il aperçut, au faîte d’un grand arbre, une plate-forme qui l’entourait.

— Qu’est-ce donc ? demanda-t-il.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir.

Aussitôt dit, Ramirez sortit deux couteaux de ses poches et se rapprocha de l’arbre. Le tronc devait faire près de dix mètres de diamètre et s’élevait sur plus de cinquante. Le chasseur planta un premier couteau à travers l’écorce, puis se souleva à la force du bras. Il recommença la même opération avec le deuxième couteau et partit à l’assaut de l’arbre. De coup de couteau en coup de couteau, de traction en traction, l’homme monta avec une facilité déconcertante les trente mètres qui le séparaient de la plate-forme. Esteban commença à son tour son ascension et se rendit compte de la folie qu’il était en train d’accomplir. Suspendu à plus d’une quinzaine de mètres de hauteur, maintenu contre le tronc de l’arbre par de simples couteaux, il risquait sa vie de bien stupide façon. Il pensa redescendre, mais sa fierté le lui interdit alors. Il rejoindrait Ramirez quoi qu’il lui en coûtât.

Il se força à ignorer la peur qui cherchait à s’infiltrer dans son esprit et ne se focalisa plus que sur chacun de ses gestes. Le moindre faux mouvement et c’était la chute mortelle. Il suait de tous ses pores. Ses muscles le tenaillaient douloureusement, mais il parvint enfin au pied de la passerelle.

— Tendez-moi votre main, fit Ramirez en se baissant vers lui.

Esteban ne se fit pas prier. Il se laissa soulever jusqu’à ce qu’il pût rouler son corps sur le palier de la plate-forme. Allongé sur le dos, il fixa le ciel et perdit son regard dans le feuillage qui le surplombait. À cette hauteur, la densité était moindre qu’au sol et il pouvait apercevoir une plus grande partie du ciel. Le soleil était presque au zénith. Une bien belle journée.

— Vous êtes encore en pleine forme pour votre âge, fit Esteban sans changer de position.

— Juste une question d’exercices, répliqua le chasseur.

Esteban sourit et se releva.

— Il faudra alors que vous me les enseigniez. Il serait fort dommage que l’on apprenne que mes compétences physiques sont inférieures à celles d’un vieil homme.

D’un mouvement furtif, Ramirez pointa la lame d’un couteau sous la gorge d’Esteban.

— Règle numéro un : ne jamais provoquer un adversaire dont on ignore toutes les ressources.

Il enfonça légèrement la pointe du couteau dans les chairs du duc jusqu’à ce qu’une goutte de sang vienne l’humidifier. Esteban se retint de déglutir. Les deux hommes se tenaient silencieux. Le cri d’un oiseau se fit entendre. Se pouvait-il qu’il essaye vraiment de le tuer ? Esteban n’osait y croire, et pourtant…

Peut-être l’avait-il convié à monter sur cette passerelle de façon à commettre son forfait à l’abri de tous ? La paranoïa s’empara de son esprit et la peur s’insinua en lui. Il ne pouvait rien faire pour se dégager. Au moindre mouvement, une lame en acier trempé lui percerait l’œsophage. Esteban était hypnotisé par le regard inflexible du chasseur. L’homme ne se rendait pas compte de la gravité de ses actes.

Une flèche vint alors s’encastrer dans un des piliers de la cabane bâtie sur la plate-forme. Le chasseur ne bougea pas d’un pouce.

— Le duc a raison, Ramirez, intervint une voix provenant d’un arbre voisin. Vous commencez à vous faire vieux.

Le chasseur baissa enfin sa lame et se retourna. Il chercha du regard le nouveau venu et le trouva assis à califourchon sur une branche d’un grand mélèze, arbalète à la main, pointée vers lui.

— Emilio ! s’étonna Esteban. Qu’est-ce que tu fais là ?

L’homme le salua du chef.

— Te garder de ton courage, répondit-il. Chasser le wurtz en solitaire est un acte d’une grande témérité, mais encore faut-il en revenir pour s’en vanter.

La trentaine, un corps massif posé sur une montagne de muscles, Emilio Samirana était la personne la plus proche sans liens de sang qu’il pouvait appeler frère. Escrimeur hors pair, chef de la garde ducale, il était l’homme de confiance d’Esteban. Son maître d’armes et son confident.

— Ai-je l’air si vulnérable que tout le monde soit désireux de me venir en aide ?! fit-il en jetant tour à tour un regard vers ses deux protecteurs.

Les trois hommes sourirent.

— Vous n’étiez pas en danger. Je tenais seulement à ce que notre ami sorte de sa cachette, fit Ramirez en parlant suffisamment fort pour qu’Emilio l’entende.

Mais ce dernier était descendu de son arbre et s’apprêtait à les rejoindre.

— Vous connaissez Emilio ? demanda Esteban.

— C’est moi qui l’ai formé. Avant que je ne me décide à vivre dans cette réserve, je dirigeais l’école militaire de Santiago. Samirana était mon deuxième meilleur élève. Heureux qu’il soit de votre bord.

Esteban hocha la tête. C’était auprès de lui qu’il avait tout appris de la stratégie militaire et des formes de combat. Pour rien au monde il n’aurait changé de professeur.

— Un avenir plus que brillant l’attend sur Elysium. Dommage qu’il se refuse à quitter mon duché, fit-il.

— L’ambition des uns n’est pas celle des autres, répondit Ramirez.

Esteban fronça les sourcils.

— Mesurez vos propos. N’abusez pas de l’intimité que je vous offre, le corrigea-t-il.

Ramirez lui sourit.

— Je ne pensais pas à vous. Si je suis fier du parcours d’Emilio, il n’en est point de même pour tous mes élèves.

Un visage lui revint en mémoire. Son plus brillant succès. Une réussite parfaite. Le corps et l’esprit en parfaite symbiose. L’arme de guerre idéale.

— Nous ne devons pas nous désoler des choix qui diffèrent de nos attentes. C’est cela le libre arbitre, fît Esteban en se félicitant de sa parade.

— Vous avez tout à fait raison, entérina Ramirez qui avait vainement essayé d’aller à l’encontre de son élève si doué.

Une main attrapa le rebord de la passerelle, puis la tête d’Emilio en dépassa.

— Ramirez, je suis ravi de vous revoir, fit-il en se relevant.

Les deux hommes se donnèrent l’accolade.

— Vous avez l’air d’être bien nourri, fit le vieux chasseur.

Instinctivement Emilio jeta un regard sur son estomac avant de le frapper de son poing.

— Que du muscle, Ramirez. Le reste n’est dû qu’à l’âge, s’excusa-t-il.

— Je n’en doute point, répondit son maître en feignant de le croire.

Une rafale de vent passa à leur niveau. Des oiseaux quittèrent leur position en émettant des cris aigus.

— Et si nous nous penchions sur cette cabane ? fit Esteban en la désignant du doigt.

Construite sur la passerelle, elle était une aberration dans le paysage. Qui avait pu la bâtir et dans quel but ?

— Des braconniers ? se demanda Emilio à haute voix qui était tout aussi intrigué que ses amis.

Esteban passa le premier et se posta devant la porte. De prime abord la cabane ne devait pas mesurer plus de vingt mètres carrés. Tout en rondins de bois, elle était d’une construction qui différait de celle pratiquée par les paysans de la région. Esteban mit sa main sur la poignée, mais avant qu’il ne la tourne, Ramirez s’interposa.

— Laissez-moi faire. Il ne faudrait pas qu’un mécanisme de sécurité y soit installé, fit-il. Veuillez reculer.

Esteban obéit. Emilio s’en voulut de ne pas y avoir pensé. Pourtant les dieux savaient qu’il mettait toujours en garde le duc contre le manque de sécurité que semblait offrir l’ordinaire. Le danger était présent partout.

Ramirez donna un puissant coup de pied dans la porte avant de se jeter à terre. Aucune explosion ne retentit. La porte s’ouvrit en venant claquer contre le mur.

— Jolie chute, le félicita Emilio en applaudissant.

Esteban sourit et se rapprocha de Ramirez qui s’était déjà remis sur ses pieds.

— Moins belle que celle que vous feriez si je vous jetais par-dessus bord, répondit ce dernier en souriant à son tour.

Hormis les rayons de lumière provenant de l’entrée, l’obscurité était totale. Esteban pénétra dans la cabane, suivi par Emilio qui alluma un briquet. Des étagères garnissaient les murs de la pièce. Une table était collée contre un des murs faisant face à un petit lit. Une fenêtre se trouvait dans le fond. Ramirez alla l’ouvrir et le soleil se déversa généreusement dans la pièce.

— Voilà qui est mieux, s’exclama Esteban en allant directement vers les étagères.

Il découvrit plusieurs ouvrages de fiction ainsi qu’un certain nombre d’autres traitant de politique et de religion. Des ouvrages interdits pour la plupart.

Comment avaient-ils atterri ici ? À qui appartenait ce repaire ? Pourquoi se retrancher sur ma planète ? se demanda aussitôt Esteban.

— Notre homme est un révolutionnaire, se hasarda Ramirez. Quelqu’un de soucieux de s’abreuver aux meilleures sources.

Il prit un volume et le feuilleta avec attention.

— Les Principes de la manipulation étatique de Maran Saas, cita-t-il à ses deux compagnons. Comment a-t-il pu se le procurer ? Je croyais que tous les exemplaires avaient été détruits depuis des siècles.

— Il faut croire qu’il y a eu des rescapés, fit Emilio à court d’explications. Notre homme doit être quelqu’un de particulièrement influent.

— Ou influente, fit alors Esteban du coin de la pièce.

Dans un placard il venait de découvrir des vêtements à caractère typiquement féminin. Une jupe courte et une chemisette noire, ainsi que de hautes bottes en cuir.

Ramirez s’approcha et se frotta le bouc. Il connaissait ce genre de vêtements. Ils n’avaient rien de commun et n’indiquaient qu’une seule interprétation. Toutefois cela amenait d’autres questions bien plus inquiétantes.

— Que voient vos yeux que nous ne percevons point ? demanda Emilio en constatant la mine soucieuse de son ancien instructeur.

Des gouttes de pluie se mirent à clapoter sur le toit de la cabane. Le temps était décidément très changeant.

— Une amazone, fit simplement Ramirez.

Emilio explosa d’un grand rire avant de s’expliquer auprès de son duc.

— Cela fait des années qu’elles ont été éradiquées ! Que pourrait bien faire une survivante sur Ibéride ? (Il repartit d’un rire et ajouta :) Je crois que l’âge ne vous ménage pas, conclut-il, bravache.

Au lieu de s’emporter et de répondre à l’attaque, Ramirez resta perdu dans ses pensées. Il avait eu la chance de pouvoir lire les textes interdits, et connaissait toute la force de cette garde d’élite. L’histoire expliquait la disparition des amazones par le conflit qui les avait opposées aux forces impériales, les Krakens. Cependant Ramirez n’avait jamais été convaincu d’une telle vérité. Un bon guerrier ne se bat jamais jusqu’à la mort. La fuite est toujours la meilleure solution dans la certitude de la défaite. Seule la bêtise pouvait nommer lâcheté ce qui n’était que perspicacité. Et d’après ce qu’avait lu Ramirez, ces amazones étaient loin d’être stupides.

— Peut-être est-ce justement ce qu’elles ont voulu faire croire, intervint Esteban qui ne trouvait aucune matière à rire dans cette découverte.

L’idée de l’existence d’une force clandestine sur sa planète lui était particulièrement pénible. Que venaient-elles faire sur Ibéride ?

— Dans ce cas leur anonymat est éventé. Je me fais une joie de les trouver et de les chasser, fit Emilio. (Avant d’ajouter plus humblement :) Si mon duc le permet, cela va sans dire.

Esteban sourit amèrement. II n’arrivait pas à penser que les choses seraient aussi simples. Tout comme Ramirez, il connaissait les légendes sur les amazones et sur leur capacité à se battre. Même si les forces d’Ibéride étaient formées de farouches combattants émérites, les décennies de paix que connaissait le duché d’Ibéride avaient sans aucun doute ramolli leur vigueur et la force de leur combativité.

— Je vous souhaite bien du courage, jeune Samirana, se moqua Ramirez qui était malgré tout touché par la flamme de son ancien élève.

Il repoussa la porte du placard, puis, se retournant, il enfonça son regard dans celui d’Emilio.

— Si ces femmes ont su rester invisibles durant de si longues années sans que personne ne se doute de leur survie, c’est qu’elles sont bien plus fortes que vous ne le pensiez. Une bête aux abois est toujours plus agile qu’un chasseur sûr de lui, ajouta-t-il en citant un vieux dicton.

Emilio haussa les épaules quand soudain, dans l’embrasure de la porte grande ouverte, il crut percevoir un mouvement fugace entre les arbres qui lui faisaient face.

— As-tu vu quelque chose ? demanda aussitôt Esteban.

Emilio sortit de la cabane et jeta des regards autour de lui. Mais la jungle lui semblait avoir retrouvé son calme habituel. Les branches des arbres ondulaient au gré du vent et des mouvements des petits animaux qui vivaient tapis en leur sein. Rien d’étrange en somme.

— Se peut-il que ce soit elle ? demanda Esteban en se tournant vers Ramirez.

Le vieux chasseur hocha gravement la tête. Plusieurs pensées se bousculaient dans sa tête. Il n’arrivait pas à croire qu’ils étaient tombés sur cette cabane par hasard. N’avait-on pas, plutôt, voulu les appâter ? prendre contact avec eux ? À cette hauteur, ils étaient en position de faiblesse. Il ne doutait pas que l’amazone ou des amazones les surveillaient à ce moment précis. Même si sa vue lui indiquait le contraire, son sens de chasseur l’avertissait du danger. Ils étaient épiés. Et s’ils étaient encore en vie à cette seconde, c’était parce que ceux qui avaient construit cette cabane le voulaient ainsi.

— Vous allez descendre tous les deux, fit Ramirez, je vais rester ici jusqu’à ce que quelqu’un prenne contact avec moi.

Esteban prit le vieux chasseur par le bras.

— Ne tentez aucun acte désespéré, je vous charge d’être mon émissaire. Écoutez-les et dites-leur que nous ne révélerons leur présence à personne jusqu’à ce que nous ayons éclairci les raisons de leur présence sur Ibéride.

Un rai de lumière transperça la voûte nuageuse de la jungle et donna un attrait particulier à ce moment fugitif.

Ramirez comprit que le fils n’était pas le père. Il aimait définitivement ce jeune duc.

— Permettez-moi de vous reprendre, Esteban, mais n’est-ce point là un crime contre l’empire que de ne pas révéler l’existence de celles qui en furent chassées pour hérésie ? intervint Emilio.

Il n’aimait pas la tournure que prenaient les événements. Avec tout le respect qu’il lui devait, Ramirez n’avait aucun ordre à donner au duc d’Ibéride et surtout pas en ce qui concernait la gestion des affaires du duché. Ne se rendait-il pas compte qu’il outrepassait ses droits ?

Esteban avait pleinement conscience de la gravité de la situation. Et si la raison le poussait à rejoindre la position d’Emilio, son instinct lui dictait de suivre celle de Ramirez.

— Il n’y a rien à craindre pour l’empire, Emilio. Quelles que soient la ou les personnes qui ont impunément pris racine en nos terres, il n’y a pas là matière à effrayer l’empereur. À quoi bon déranger notre bon empereur Gabriel X pour une simple affaire qui ne relève que de mon duché, fit Esteban. (Puis il ajouta en conclusion :) Ce serait faire preuve de grande faiblesse que d’appeler à l’aide les forces de l’empire pour un si petit problème, n’est-ce pas ?

Emilio jeta un regard confus vers son duc. Il n’avait pas vu les choses ainsi. Il rougit et s’en voulut d’être intervenu aussi stupidement.

— Je crois que je ne serai jamais un politique, fit-il en secouant la tête. Il vaut mieux que je reste un soldat, n’est-ce pas ?

Ramirez lui donna une grande claque dans le dos.

— On ne peut être le meilleur en tout, Samirana, fit-il avant que les deux hommes ne se mettent à sourire à pleines dents.

Les nuages dans le ciel s’en étaient désormais allés et le beau temps avait repris position au-dessus de la jungle. Une belle journée pour un chasseur.

II

OUTREMER

— Regarde comme c’est beau, fit le baron Achille N’Goya à son plus jeune fils.

Ils se tenaient sur la terrasse d’une des chambres princières du grand palais qui trônait en plein centre de Bimoka. Les quatre lunes d’Outremer se levaient dans un même élan sur l’horizon, illuminant l’océan de mille facettes scintillantes. Un spectacle qui ne se produisait qu’une fois par millénaire en vertu des vitesses de rotation de chacune de ces perles d’étoiles autour de leur monde.

— Il est vraiment dommage que Désiré ne puisse assister à cela, regretta Hérizo.

Le baron garda le visage rivé vers l’océan. Il ne voulait pas perdre une seconde du spectacle fabuleux.

— Ce sont les obligations du pouvoir. Ton frère ne pouvait manquer l’anniversaire de cette chère Marline, fit-il en souriant de bonheur.

La vie ne lui avait jamais semblé aussi radieuse. Son monde natal était en paix et connaissait une prospérité digne des plus grandes années du règne de son illustre ancêtre, Laurent le Magnifique.

Les silhouettes de nombreuses embarcations se dessinèrent sur l’océan. L’immense majorité des habitants de l’île était restée éveillée pour assister à ce phénomène rarissime. À l’horizon, alors que le soleil avait disparu depuis longtemps, le ciel avait encore sa couleur azurée mêlée de diaphanes sillages mordorés.

— Oui, sans doute, répondit lentement Hérizo.

Si leur situation n’avait cessé de s’améliorer depuis des générations, il n’en restait pas moins que les N’Goya n’avaient jamais pénétré le dernier cercle du pouvoir impérial. La régence. Nul doute que les bénéfices que laissait entrevoir le mariage entre Désiré et la première fille de l’empereur seraient essentiels quant à leur influence au sein du Conseil de l’empire.

Le père et le fils restèrent un long moment sans plus rien dire. Perdus chacun dans ses propres pensées, ils s’émerveillaient de la beauté de leur planète.

Outremer était un monde aquatique où aucune terre naturelle n’émergeait de la surface des eaux. Mais grâce aux immenses ressources qu’avaient découvertes les premiers explorateurs dans les abysses subaquatiques, la colonisation avait été décrétée trois mille ans auparavant par l’empereur Arbal IV.

D’immenses barques flottantes avaient été créées, puis, au fil des siècles, ces navires gigantesques s’étaient transformés en véritables îles vers lesquelles on avait importé, de l’autre bout de la galaxie, d’énormes masses de terre, de façon à fertiliser le revêtement métallique de la structure. Pourvue d’une fortune colossale, la famille N’Goya n’avait pas hésité à dépenser une partie de sa richesse au-delà de la pure raison économique, créant de toutes pièces d’immenses forêts, ainsi que de nombreux parcs. Sur les mille îles que comptait désormais Outremer, plus de la moitié possédait plus d’espaces de verdure que d’habitations. La plupart des habitants vivaient sous le niveau de la mer dans la coque de ces villes flottantes qui servaient à la fois de bâtiments mais aussi de dériveurs. Construites en forme de toupies géantes, ces îles naviguaient avec une régularité coordonnée par des capitaines qui prenaient à cœur de commander ces navires de plus d’un million de tonnes.

Un doux parfum titilla les narines d’Hérizo. Il ouvrit les yeux et son regard tomba sur le corps d’une de ses esclaves. Il se redressa dans ses draps de soie et respira avec bonheur le courant d’air chaud qui entrait par l’ouverture de la grande baie vitrée qui donnait sur une colline verdoyante. À l’horizon, le soleil était levé au-dessus de l’océan.

— Mon seigneur a-t-il bien dormi ? fit la jeune esclave en se mettant à genoux au pied du lit de son maître.

Hérizo se leva lentement et mit une tunique mauve qu’une deuxième esclave lui tendait.

— Oui, Outremer est une bénédiction, fit-il avant d’enfiler un saroual en lin doré.

Il regarda la pendule sertie de pierres précieuses qui était posée sur un meuble bas et fit une petite grimace agacée. Il était près de dix heures. Moins d’une heure avant le conseil hebdomadaire des ministres. Il oublia alors les pensées coquines que les corps semi-dénudés des jeunes filles avaient éveillées en lui et décida de prendre son petit déjeuner sur la terrasse. Il s’assit à l’une des tables et tandis qu’une des jeunes filles lui massait la nuque, il se versa un verre de thé à la menthe en provenance directe d’Abeba, l’une des îles spécialisée dans la culture du thé.

Un vol d’éolans passa au loin. Hérizo sourit et se félicita une nouvelle fois des merveilles de la nature que recelait Outremer. Quelle n’était pas sa chance d’être né après Désiré ! Chaque jour il en appréciait les avantages ! À son frère les responsabilités, les obligations, les devoirs et les actions. À cause de son statut de cadet, Hérizo savait qu’il n’aurait pas le centième de rayonnement que son frère posséderait le jour où leur père abdiquerait la couronne familiale en faveur de son fils aîné. Et Hérizo en était le premier satisfait. Il n’aimait guère ce monde rutilant où la fourberie et la concupiscence régnaient en maître. Il préférait rester à l’écart des grands de cet empire, pour n’être que Hérizo, un prince de province qui trouvait son plaisir dans les activités aussi simples que le sport, la lecture et le sexe.

Il but tranquillement son verre de thé avant de s’en retourner dans sa salle de bains où deux esclaves l’accompagnèrent dans le grand bain et le lavèrent avec art et délicatesse.

Cette salle de près de quinze mètres de diamètre était une véritable bénédiction. Faite de marbre et d’or, couverte d’un toit translucide, elle irradiait de lumière quel que soit le temps qui sévissait au-dessus de l’île.

Un bruit de pas caractéristique se fit entendre. Avec des gestes gracieux, les deux esclaves s’écartèrent d’Hérizo qui s’efforça de faire disparaître le sourire béat qui éclairait son visage.

— Kléton, je ne crois pas être en retard, fit-il d’une voix chargée de mécontentement.

Son précepteur venait de pénétrer dans la pièce. Il vint se poster devant lui, mais Hérizo ne daigna pas sortir de son bain.

— En effet, mon seigneur, mais il m’a semblé opportun de vous faire parvenir cela sans tarder. Un message de votre frère.

Le sourire revint sur le visage d’Hérizo. Cela faisait à présent plus d’un mois que Désiré avait quitté Outremer pour Elysium où l’attendait sa promise.

Hérizo prit le lectal que lui tendait Kléton. Épais comme une feuille de papier et grand comme une main d’homme, le lectal était le moyen de communication privilégié des nobles et des grands seigneurs.

— Tu peux me laisser, je te remercie, fit Hérizo en renvoyant Kléton qui, après une courbette, se retira en silence.

Le jeune seigneur appuya sur le coin droit et activa le message. Une reproduction holographique de son frère apparut à la surface du lectal. Derrière lui on pouvait apercevoir une ville aux dimensions gigantesques : Olympe dans toute sa splendeur.

— Hérizo, comme il est regrettable que tu n’aies pu venir avec moi, commença Désiré. Un jour, je te le promets, tu m’accompagneras jusqu’ici et je me ferai un plaisir de te faire visiter ce monde magnifique.

Jamais Hérizo n’avait ressenti l’envie de quitter sa planète sinon par la lecture. Il n’avait pas l’âme d’un voyageur. Outremer lui semblait correspondre à toutes ses attentes et ses fantasmes de voyages étaient largement satisfaits par les livres. Toutefois, il se plut à savoir que son frère, si loin de leur monde natal, pensait encore à lui et à son bonheur.

— J’ai rencontré ce matin même ma chère Marline. C’est une jeune femme exquise, d’une beauté irréelle et d’une grâce sans égale. Elle m’a octroyé l’honneur de te faire parvenir une image de sa personne.

Une certaine excitation envahit Hérizo. Pour des raisons de sécurité, personne ne connaissait ni le visage, ni même la silhouette de la fille aînée de l’empereur Gabriel X. Était-elle aussi belle que les rumeurs le laissaient entendre ?

La réponse lui arriva dans la seconde qui suivit et Hérizo en resta coi d’admiration. À l’instar de son père, elle avait la peau d’une blancheur laiteuse qui provoquait instantanément le désir. Deux petites fossettes creusaient ses joues encadrées par une magnifique chevelure brune liée en deux longues tresses épaisses. Son regard envoûtant ne pouvait que percer le plus dur des cœurs. Son sourire éclatant ne parvenait néanmoins pas à cacher une insoumission qui donnait un avant-goût de la personnalité de la jeune fille. Pour la première fois de sa vie, Hérizo jalousa son frère.

Comme la plupart des habitants d’Outremer, Hérizo et son peuple étaient fiers de leur peau couleur d’ébène et savaient que partout dans l’empire le seul fait de leur exotisme suffisait à faire chavirer les cœurs.

Mais à l’inverse des femmes d’Outremer qui faisaient fantasmer bien des hommes dans l’univers, c’était vers les femmes à la peau d’une blancheur totale qu’allaient ses penchants, comme celle de ses esclaves et de cette tendre et chère Marline que son frère allait prendre pour épouse.

— Je ne doute point que tu la trouves ravissante et je suis pressé que tu la rencontres. Elle est aussi intelligente et fine d’esprit qu’elle est belle, continua la voix de Désiré tandis que l’image s’effaçait pour le laisser réapparaître.

Hérizo fronça les sourcils. Il aurait bien aimé pouvoir continuer à admirer la beauté de cette jeune princesse.

— Je n’ai malheureusement guère de temps pour te dire toutes les émotions qui me traversent Elysium est un royaume magnifique et Olympe une cité majestueuse qui à bien des égards est aussi somptueuse que Bimoka, s’enthousiasma Désiré. Hérizo émit un petit rire. Il se doutait bien que ce discours devait être destiné à d’éventuels mouchards au service de l’empereur. Qu’il était bon de vivre à l’écart de toutes précautions ! Il était fier de son franc-parler et n’aimait guère faire attention à ses paroles. Jamais il n’aurait supporté de vivre quotidiennement dans la peur de déplaire au cercle intime de l’empereur.

— Bref, si l’empereur le souhaite, je crois que ma place est ici. Tout comme la tienne est de veiller sur notre domaine. À bientôt, mon cher frère, conclut Désiré.

L’image holographique se dissipa et Hérizo posa le lectal sur la margelle du bassin. Les deux esclaves se rapprochèrent de lui, mais d’un geste il les arrêta. Il fronça les sourcils et se gratta le menton. Pourquoi fallait-il que Désiré soit si méfiant ? Avait-il vraiment besoin de le remettre à sa place ? Ne pouvait-il accepter de croire que le pouvoir suprême ne l’intéressait aucunement ? Hérizo secoua vivement la tête comme pour chasser des pensées désagréables et adressa un sourire à l’une des esclaves.

— Masse-moi les épaules, lui dit-il avant d’ajouter à la seconde : Et toi, occupe-toi du reste.

Il ferma les yeux et se détendit très vite. Il aimait et respectait son frère comme personne et quoi qu’il pense de lui, jamais il ne le trahirait. C’était son grand frère, son seul véritable ami.

Après avoir fini sa toilette matinale, il revêtit ses plus beaux atours, et se rendit au conseil des ministres hebdomadaire que présidait son père. Parmi les nombreux sujets abordés au cours de cette réunion, un seul le sortît de sa morne attention. En cette belle journée, Hérizo aurait bien voulu être à la plage, mais c’était là une des concessions de la vie d’un jeune prince pour pouvoir accéder à la succession de son père.

— Nous avons encore eu un accrochage avec une nef arkane, dénonça le ministre du Commerce. Nous l’avons surprise en train de s’envoler de l’atmosphère de Shérizade.

Le baron Achille N’Goya prit sa mine la plus sévère. Il pinça les lèvres et plus un son ne se fît entendre dans l’impressionnante salle du conseil. Chacun des vingt ministres tentant de cacher, tant bien que mal, la gêne qui avait suivi l’annonce de leur camarade. Hérizo bouillait intérieurement. Si la politique de son royaume lui importait peu, c’était une autre affaire quand il s’agissait de leur éternel conflit avec le royaume du prince Stefan Arkan, le dernier rejeton d’une des Cinq Familles.

— Nous avons essayé de l’arraisonner, mais elle n’a rien voulu savoir et n’a répondu à aucune de nos approches, et quand elle a tenté de s’enfuir nous nous en sommes tenus à vos ordres, termina le ministre qui n’osait affronter le regard de son seigneur.

Après un nouveau silence, Honoré Banko, le ministre de la Paix, prit la parole.

— Très cher baron, nous ne pouvons plus tolérer ces incessantes provocations. Nous devons mettre fin à ces actes inconsidérés qui foulent aux pieds le plus précieux des traités. Celui de la charte de l’Equilibrium.

Hérizo n’aimait pas la façon dont cet homme s’adressait à son père, mais il garda toutefois le silence, car il devait s’avouer qu’il n’avait fait que proférer ce que lui-même pensait tout bas. Pourquoi fallait-il supporter ces intrusions ? À quoi jouait le seigneur Arkan ?

La lumière qui passait à travers les hautes portes-fenêtres de la salle n’arrivait pas à dissiper l’atmosphère lourde qui l’imprégnait.

— Y a-t-il eu des morts ou des blessés ? demanda enfin le baron.

— Non, répondit platement Banko en baissant les yeux.

Le baron secoua lentement la tête et après avoir jeté un lent regard circulaire sur tous ses ministres, il s’adressa à eux :

— Ainsi, il n’y a pas de raison de porter cet incident devant les tribunaux de l’empire. (Il fit une pause que personne n’osa briser, même si la consternation peuplait la plupart des esprits, puis il reprit :) Muluzi, c’est à votre tour.

Le ministre de l’Industrie et de l’Agriculture se racla la gorge et tenta un bref sourire :

— Comme nous l’a expliqué le ministre Banko précédemment, les révoltes sur Ghanae ont été réprimées par ses unités, et même si les tensions persistent, il n’y a plus à craindre de nouveau soulèvement, les esclaves se sont remis au travail, et les usines de la région se sont réactivées. La production de Jaz a pu reprendre malgré…

Hérizo n’écoutait plus. L’aveuglement de son père le rendait furieux. Croyait-il vraiment qu’une famille qui prétendait prendre les rênes de l’empire pouvait se laisser provoquer sans réagir ? N’était-ce pas là signe d’une faiblesse évidente ? Kléton lui avait toujours appris que l’on reconnaissait les grands hommes à leur autorité et à leur façon de prendre des décisions capitales au risque même d’ébranler le socle sur lequel ils se trouvaient si bien ancrés.

Aussi, une fois le conseil terminé, Hérizo accepta l’invitation de son père pour un déjeuner à bord d’un des yachts de la famille. Ils prirent un spacieux volant qui leur fit survoler une partie de l’île pour enfin les amener au-dessus de l’océan rejoindre le Joyau noir, immense navire dont l’équipage était exclusivement composé de femmes et d’eunuques qui ne parlaient que le versai, langage de l’empire, et non le sawli, langue officielle des royaumes d’Outremer.

Le volant se posa sur la passerelle arrière. Le bouclier magnétique qui les protégeait d’une éventuelle chute s’arrêta et un léger vent chaud et sec les accueillit à leur arrivée.

— As-tu passé une agréable nuit, mon fils ? demanda le baron qui affichait fièrement une attitude paisible.

Hérizo suivit les pas de son père, et laissa enfin sa colère sortir de ses esprits.

— Pourquoi faites-vous cela ? Pensez-vous réellement que ne rien faire soit la meilleure façon de ne pas nuire au mariage de mon frère ? fit-il en sachant qu’il devait garder son sang-froid.

« Mesure tes propos, lui disait Kléton. Si le sabre est l’arme du pauvre, le langage est celle des nobles, utilise-le avec intelligence et ne laisse personne le dérouter. »

Sans cesser de marcher, le baron leva une main péremptoire vers son jeune fils.

— Ne te fais pas plus idiot que tu ne l’es. N’as-tu donc pas compris que c’est exactement ce que le prince Arkan souhaite. Un conflit contre lui porterait un coup de grâce à l’action que notre famille mène depuis des années pour montrer à la face des Cinq Familles que nous sommes de leur sang et qu’il est temps que le pouvoir revienne enfin sur notre tête.

Un vol de mouettes s’approcha du navire. Les deux hommes arrivèrent à la terrasse supérieure où un déjeuner copieux les attendait. Des esclaves les saluèrent avec toute la déférence que leur imposait leur statut.

— Mais n’est-ce pas là plutôt un test de la part de l’Empereur ? Ne cherche-t-il pas, à travers Arkan, à voir votre capacité à en découdre avec vos opposants ? Vous êtes-vous seulement posé la question de savoir ce que ferait l’empereur à votre place ? répliqua Hérizo.

Le baron se retourna avec une vivacité étonnante pour sa corpulence. Il fustigea son fils d’un regard.

— Évidemment que l’empereur me teste. Il veut être sûr, sûr que nous avons changé, que nous sommes ceux par qui la conciliation sera toujours au centre des débats. Répondre à la première provocation par une guerre est la meilleure façon de perdre toute crédibilité. Les plus grandes victoires se sont toutes jouées sur le damier politique. Jamais sur le champ de bataille.

Hérizo savait à quoi son père faisait référence. À la chute du plus grand de leur ascendant : Laurent le Magnifique qui avait dû renoncer à postuler au titre d’empereur après le fiasco de son combat contre la Fédération des planètes libres, près de cinq cents ans auparavant.

Depuis les N’Goya couraient à la recherche de cette rédemption tant attendue.

Que comptez-vous faire, père ? Je ne peux croire que vous laissiez les choses continuer ainsi. Le mariage n’aura pas lieu avant une année, suffisamment de temps au prince Arkan pour nous humilier et nuire définitivement à cette union si convoitée.

Achille N’Goya s’assit à table et d’un geste invita son fils à faire de même. Le soleil était haut dans le ciel et pas un nuage ne se profilait à l’horizon.

— Enfin une parole intelligente, le félicita le baron avec une certaine ironie. Je sais que ma corpulence laisse penser que je suis un homme placide et plutôt calme, cependant, ne me sous-estime plus jamais, Hérizo. Tu ne vois que ce que je veux bien te montrer. Peut-être est-il temps que tu comprennes que seul l’amour que je te porte a fait que je te protège le plus possible de la dureté de ma tâche.

Il s’arrêta un instant et s’adossa tranquillement dans son fauteuil. Il jaugea son fils et se demanda sincèrement s’il n’était pas trop tard. L’avait-il trop gâté ?

Hérizo garda un visage impassible. Il n’aimait pas la tournure que prenaient les événements. Il sentait que quelque chose se tramait. Il craignait de connaître les réponses. L’odeur parfumée des entrées le fit malgré tout saliver.

— Alors si vous m’aimez, dites-moi tout ce que je dois savoir.

Le baron émit un petit rire et attrapa de sa fourchette un petit pâté feuilleté qu’il engouffra aussitôt dans sa bouche.

— Chaque chose en son temps. Je ne tiens pas à t’effrayer plus qu’il n’est nécessaire. Mais si tu espères devenir un jour mon digne héritier tu vas devoir apprendre à devenir plus dur.

Hérizo sentit le sang lui monter au visage. Il serra les poings et darda son père d’un regard lourd de colère.

— Je ne crois pas être un homme faible.

— Ah oui ? Voyons ça tout de suite. (Il tourna la tête vers sa gauche et pointa du doigt une esclave.) Tue cette esclave ! lui ordonna le baron.

Les poils de Hérizo se dressèrent d’effroi. Son père parlait-il sérieusement ?!

— Pourquoi ? Qu’a-t-elle fait pour mériter la mort ? demanda-t-il en espérant que tout cela ne soit qu’un jeu d’esprit.

— Rien, mais n’avons-nous pas droit de vie et de mort sur chacun de nos sujets ? Ne jamais exercer un droit peut laisser croire à certains que ce droit n’existe plus. Il est bon de leur rappeler qui nous sommes. Débarrasse-nous de cette femme.

Hérizo croisa le regard de l’esclave et y lut une terrible frayeur.

Même si elle ne parlait pas le sawli, elle comprenait que l’on parlait d’elle. L’avait-on surprise en train de voler de quoi manger ? se demanda-t-elle, terrorisée.

— Je ne le ferai pas, dit finalement Hérizo en fixant son père dans les yeux. Je suis un homme de bien. Jamais je ne serai un seigneur sanguinaire. Je crois en la justice et en la clairvoyance. Jamais je ne me rabaisserai à des actes d’une telle cruauté.

Le baron secoua la tête. Il fallait lui donner une leçon qu’il aurait dû avoir depuis bien longtemps. Il se leva et afficha un sourire agréable, avant de s’avancer vers l’esclave tétanisée de peur.

Le cœur de Hérizo se mit à ralentir. Le sang reflua de tous ses vaisseaux. La peur s’empara de lui. Il ouvrit la bouche pour former le début d’une protestation, mais aucun souffle ne traversa sa gorge. Il resta là, épouvanté par ce qui se préparait.

— N’aie pas peur, mon enfant, fit le baron en venant toucher de sa main gauche le visage de la jeune esclave.

Puis, sans coup férir, il lui enfonça le couteau de table en plein cœur. Le sang se mit à se déverser de sa poitrine. Le baron relâcha la fille qui s’effondra, inerte, sur le pont de la terrasse.

Hérizo sentit son estomac se retourner et parvint de justesse à ne pas vomir. Pourquoi avait-il fait cela ? Quel homme était ce père qu’il avait toujours connu dur mais juste et honnête.

— Que crois-tu que nous soyons ? de gentilles brebis ? se moqua le baron en revenant s’asseoir à la table, sans se soucier du sang qui souillait ses habits et son corps. Nous sommes des loups, mon fils. Nous faisons partie de la race des seigneurs. Diriger un empire implique toujours d’avoir recours à des solutions extrêmes. Tu m’en veux d’avoir tué cette innocente. Mais as-tu la moindre idée du nombre d’innocents qui meurent chaque jour après des procès expéditifs de notre propre juridiction ?

Hérizo se sentait vidé. Il était encore sous le choc. Il n’osait tourner la tête et revoir le cadavre de la pauvre fille.

— Si tu as la chance de pouvoir jouir de tous tes privilèges, c’est bien parce que j’élimine implacablement toute tentative de rébellion au sein de notre royaume, continua le baron. J’ai plus de sang sur les mains que le plus vil des criminels de droit commun. Mais à l’inverse de certaines personnes, je l’assume entièrement, c’est de là que je tire ma force.

Autour d’eux, toutes les esclaves étaient rigidifiées comme des statues de glace. Elles n’osaient faire le moindre mouvement qui pourrait attirer l’attention sur elles.

Le baron compatissait sincèrement à leur terreur. Et même s’il n’en laissait rien paraître, il se sentait réellement attristé de devoir en passer par là. Tuer n’était jamais un acte gratuit, lui avait dit son père quand il lui avait fait cette même leçon des années auparavant. Espérant qu’Hérizo n’y prenne pas goût comme son frère.

— Si tu ne supportes pas la vue d’un mort, tu dois bien comprendre que tu ne pourras jamais hériter de mon royaume, Hérizo. À la moindre faiblesse, nos adversaires te tailleront en pièces et ne te laisseront même pas les yeux pour pleurer.

Hérizo ne réagit pas. Il ne savait plus quoi penser. Il se sentait totalement désorienté. L’humiliation se mêlant à la colère.

— Comptez-vous me déshériter ? demanda-t-il alors.

Le baron prit un air songeur. Ses intentions étaient loin de vouloir mettre à l’écart du pouvoir son second fils, mais en voulant éviter de créer un deuxième Désiré, il avait fabriqué un être trop naïf des choses de l’empire. Il était temps de rattraper le retard. Même si les leçons seraient difficiles à accepter, Hérizo comprendrait, le moment venu, tout le bien de ces actions.

— Non, tu seras le prochain baron de notre royaume, déclara-t-il d’un ton solennel.

Hérizo se détendit quelque peu. S’il était une chose qu’il ne voulait pas perdre, c’était bien son statut.

— Je suis heureux de la confiance que vous m’accordez, père, fit-il d’un ton conciliant.

Le baron se servit un verre de glayol, et le porta à ses lèvres avant d’en savourer une goutte.

— Combien de fois as-tu quitté Outremer, Hérizo ? demanda-t-il subitement.

Hérizo se sentit décontenancé par cette question.

Était-ce juste une tentative d’alléger l’atmosphère ou bien y avait-il encore une leçon, derrière cette parole anodine ?

— Une dizaine de fois, répondit-il en se servant à son tour un verre de glayol.

— Excuse-moi, je voulais dire plutôt : as-tu déjà visité une planète en dehors de notre propre royaume ?

Hérizo imagina d’un coup toute l’immensité de l’empire et ses milliers de planètes aux décors aussi exotiques qu’étranges. Son père voulait-il l’envoyer faire un tour de la galaxie ?

— Jamais. Vous ne m’y avez jamais autorisé, répondit-il.

— Alors, à partir d’aujourd’hui, considère cette décision comme caduque. Tu partiras, dès la semaine prochaine, pour Hyperboréa.

La stupéfaction envahit l’esprit d’Hérizo. Qu’était-ce donc cette folie ? Son père avait-il perdu la tête ? Voulait-il le perdre ?

— Notre cher prince Arkan a commis une grave erreur dans son plan pour nous déstabiliser, commença à s’expliquer le baron qui savourait sa victoire intellectuelle sur son fils. Il a oublié de fermer toutes les écoutilles de son navire, à savoir sa sœur cadette, Catherina.

Hérizo se figea, il avait peur de comprendre.

— Je vais t’organiser une visite officielle sur Hyperboréa et tu te débrouilleras pour que cette femme tombe dans tes filets, conclut le baron, fier de sa parade.

— Soyez plus explicite, père.

Le baron s’adossa débonnairement dans son fauteuil et lui adressa un grand sourire.

— Je veux que tu la demandes en mariage, mon très cher fils.

Hérizo ouvrit de grands yeux ébahis et détourna la tête vers Bimoka d’où provenait cet incessant bruit du ressac qui se brisait sur la grève de l’île artificielle.

III

TAIGON

Hai-Pong, la ténébreuse. À cause de son absence de lune, le ciel de Hai-Pong était constamment plongé dans le noir le plus profond une fois son soleil couché. Deuxième cité portuaire du continent laosien en matière de fret, Hai-Pong était la première en ce qui concernait les trafics en tout genre. Elle était la ville de tous les crimes et de tous les vices. Tenue d’une main de fer par des triades surarmées, elle était le repaire de tout ce qu’il y avait de pire dans l’espèce humaine. Nombreux étaient les candidats au départ, mais très peu avaient la chance de s’enfuir.

Malgré tous ses défauts, Hai-Pong avait néanmoins une qualité appréciable pour certains : elle donnait à quiconque en froid avec son passé la possibilité de disparaître et de recommencer une nouvelle vie à l’abri de tous les regards…

John Marlowe adorait la nuit. C’était son univers. Celui où les gens peu recommandables pouvaient sortir en toute impunité sans risque de se faire surprendre. L’heure où toutes les bienséances étaient mises au placard. Le moment où commençaient les affaires.

Il venait de pénétrer dans Hunan, un des quartiers bidonvilles à la lisière de la ville. Ici aucun éclairage public. Le meilleur moyen de se guider était de se munir d’une torche, mais c’était aussi le meilleur moyen pour se faire remarquer et assassiner. Marlowe préféra faire comme tout le monde et se fier aux lumières provenant de l’intérieur des maisons qui éclairaient les rues à travers des fenêtres mal protégées.

Une forte odeur de poissons pourris régnait en permanence sur ce quartier de la ville. Aucun système de traitement des déchets n’existait dans Hai-Pong et aucun service de nettoyage urbain ne venait jamais débarrasser les ordures des deux bidonvilles accolés à la grande cité du crime.

Marlowe monta une dernière rue et aboutit devant un bâtiment qui avait dû être fastueux autrefois. Mais le temps et le manque d’entretien avaient entamé sa superbe et de profondes lézardes ainsi qu’une façade décrépie révélaient désormais sa déchéance aux regards des visiteurs. Marlowe n’y prêta pas attention et pénétra dans la bâtisse.

Il s’avança dans le vestibule illuminé par un éclairage rouge sang et se rendit directement au comptoir.

— Je viens voir Li Tang, fit Marlowe en s’approchant du réceptionniste, un homme qui, comme la grande majorité des habitants de Taigon, avait le type asiatique.

— Qui dois-je annoncer ? répondit l’homme.

— Son banquier, répondit Marlowe d’un sourire carnassier.

L’homme pâlit. Il se recroquevilla dans ses vêtements de soie synthétique avant de grimper l’escalier en colimaçon.

Une musique rétro envahissait l’espace. Marlowe sortit un paquet de cigarettes de la poche de son jean, puis s’en alluma une. Il revissa sa casquette en cuir sur sa tête et fit craquer quelques vertèbres en bombant son torse musclé.

Des bruits de pas dans l’escalier annoncèrent l’arrivée de son homme.

— Bienvenue, monsieur Marlowe, c’est un plaisir de vous revoir, fit Li Tang.

Visqueux et prônant le vice sur son visage, Li Tang était tout à fait le genre d’homme que Marlowe aimait effacer de la surface de la Terre.

— Où est l’argent ? demanda froidement Marlowe en se plantant devant son débiteur.

Li Tang prit un air décontenancé. Il leva les deux mains au ciel et répondit.

— Je suis désolé, monsieur Marlowe, mais les affaires ne sont plus ce qu’elles étaient. Depuis l’ouverture du nouvel astroport près de Bejong, la clientèle est moins nombreuse.

La sueur se mit à couler du front du tenancier du bordel. Marlowe fronça les sourcils. Il n’aimait pas le tour que prenait cette conversation. C’était son troisième débiteur à lui faire défaut dans la soirée. Quelque chose était en train de se tramer.

— Maître Qui Xong ne va pas être content, Li Tang. Tu sais ce qu’il est capable de faire à qui essaye de lui voler son argent, le menaça-t-il alors.

L’atmosphère se fit extrêmement tendue. Li Tang était en nage. Il balbutia des excuses et jeta un regard désespéré vers Marlowe qui décida de faire comme avec les autres. Même si on lui avait expressément ordonné de ramener toutes les créances, il préférait prendre le risque de s’expliquer avec son maître plutôt que de créer un précédent qui risquait de nuire à l’avenir pour les affaires de la « famille ».

Il balança lentement la tête et détendit les muscles de son corps.

— Soit, donne-moi la moitié ce soir, je repasserai prendre le reste la semaine prochaine, fit-il en écrasant sa cigarette sur la moquette.

Li Tang déglutit avec difficulté.

— Ce n’est pas possible, je n’ai pas d’argent ici.

À quoi jouait-il ? s’énerva intérieurement Marlowe. Cherchait-il vraiment l’affrontement ?

Il se gratta le front puis se frappa le poing droit dans la paume de sa main gauche.

— Veux-tu réellement que j’utilise la manière forte ?

Li Tang se mit à genoux.

— Je vous en prie, je vous jure que je n’ai pas l’argent.

Un léger bruissement se fît entendre. Sans prendre la peine de se retourner, Marlowe se jeta sur le côté et évita d’un cheveu un couteau qui aurait dû s’encastrer entre ses omoplates.

Au sol, Marlowe ne perdit pas une seconde et envoya ses jambes faucher celles du nouveau venu qui s’écroula aussitôt sans pousser le moindre cri sous la force de l’impact. À ses vêtements, Marlowe reconnut l’assassin : un kwai.

D’un bond, il se remit sur pied et attrapa Li Tang qui était tétanisé sur place et s’en servit de bouclier. Le kwai se releva aussi et malgré le masque de tissu qui lui voilait le visage, Marlowe pouvait imaginer le sourire supérieur que devait lui lancer l’homme.

— Qui vous envoie ? demanda-t-il.

Le kwai garda le silence, puis soudain envoya sa jambe droite en avant pour venir frapper la tête de Li Tang avec une violence redoutable. Un craquement douloureux résonna dans la pièce. Marlowe laissa tomber la carcasse molle de l’ancien tenancier et se mit à courir vers l’escalier qu’il grimpa quatre à quatre.

L’adrénaline coulait à flots dans son sang ; il savait que ses chances de s’en sortir étaient des plus minimes. Les kwais étaient la crème des assassins. Une élite au service des plus offrants. La plupart étaient recrutés pour des salaires mirobolants au service de la sécurité impériale. Marlowe essaya de l’oublier pour ne se focaliser que sur sa propre survie. Il dévala un long couloir et ouvrit une porte au hasard. Deux jeunes filles dévêtues s’occupaient d’un homme d’un certain âge.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?! hurla l’homme en se recouvrant d’un drap.

Mais le temps qu’il termine sa question, Marlowe avait déjà traversé la chambre et sauté à travers la fenêtre qui explosa dans un éparpillement de bris de verre. Il atterrit quatre mètres plus bas sur le sol boueux. Et au lieu de courir, il se retourna et eut juste le temps de se mettre en position de défense quand le kwai sauta à son tour par la fenêtre. D’un coup de poing, Marlowe lui brisa le larynx dès qu’il toucha le sol. Il prit enfin le temps de reprendre son souffle et lâcha un juron tout en serrant les poings de colère.

Quelqu’un avait mis sa tête aux enchères. Se pouvait-il que maître Qui Xong l’ait trahi ? Il jeta un regard vers le ciel nocturne, puis décida de ne pas rester en ces lieux. Il devait rentrer au plus vite dans la cité et essayer d’éclaircir ce mystère.

S’il avait eu de la chance contre ce kwai, il savait qu’il n’en aurait pas une deuxième. Il fallait en finir le plus vite possible avec cette méprise.

Au pas de course, il quitta Hunan pour réintégrer Hai-Pong et ses maisons à trois étages, accolées les unes aux autres sans aucun souci d’ordre apparent. Les rues étaient sinueuses et nombre d’entre elles débouchaient sur des culs-de-sac. C’était un véritable labyrinthe pour qui ne connaissait pas l’endroit. Seuls quelques parcs aéraient cette cité étouffante et écrasante.

Comme dans tout l’empire, aucun véhicule personnel à moteur n’était permis sur Taigon, à l’exception de quelques volants à l’usage exclusif des puissants de ce monde. Aussi le moyen privilégié de locomotion était-il le pousse-pousse.

Marlowe héla un jeune porteur, prit place et enleva sa casquette de cuir, pour passer une main dans ses cheveux noirs. Il indiqua son quartier, puis le véhicule rudimentaire s’ébranla à la vitesse de son porteur.

À présent éloigné de Hunan, il se sentait plus en sécurité. L’apparente opulence de Hai-Pong donnait toujours l’impression rassurante qu’aucun mal ne se trouvait en son sein. Marlowe savait que tel n’était pas le cas, mais il éprouvait toujours cette même impression que rien de néfaste ne pouvait lui arriver dans l’enceinte de cette cité de plusieurs milliers d’âmes.

Une brume nocturne emplissait la rue. L’air s’était rafraîchi. Marlowe se massa le cou et essaya de mettre de l’ordre dans ses pensées. Quelqu’un voulait sa mort. Très certainement une sommité. Un éminent chef d’une des trois triades qui tenaient la ville et sa région. En tout cas, il élimina la possibilité que ce fût son propre maître, Qui Xong, qui ait ordonné sa liquidation. Il aurait pu le tuer de manière bien plus simple et beaucoup plus efficace. Non, mais alors qui et surtout pourquoi ? Qu’avait-il fait ces derniers jours pour provoquer le courroux d’un maître ?

À moins qu’on n’ait voulu à travers sa mort envoyer un message à Qui Xong ?

Marlowe hocha la tête. Il tenait sa réponse. Pourtant quelque chose clochait dans ce développement. Personne n’avait intérêt à créer une guerre des triades. L’équilibre des forces était la clé de la stabilité de la cité. Une guerre ne pouvait que nuire au commerce de Hai-Pong. Une dernière idée lui traversa alors l’esprit. Se pouvait-il qu’on l’ait reconnu ? Même si cela lui était impensable, il devait s’avouer que de nombreuses personnes pouvaient souhaiter sa mort sur un autre monde à des années-lumière de Taigon. Mais pour cela il aurait fallu démasquer sa nouvelle identité, ce qui lui semblait la chose la plus improbable qui soit. Il n’avait pas lésiné sur les moyens et sur les artifices pour effacer sa trace.

Il secoua la tête et tenta de sourire en lui-même. Quoi qu’il en soit, il avait besoin d’une bonne nuit de sommeil. Il savait que la journée du lendemain s’annoncerait particulièrement rude. Il devrait rendre des comptes à son maître.

Le pousse-pousse parvint dans les beaux quartiers de la ville. Dans la pure tradition taigonaise, les maisons étaient construites en bambou et les jardins décorés avec art et subtilité. Marlowe ne pouvait s’empêcher de repenser au luxe et à la vie fastueuse qu’il avait abandonnés pour pouvoir démarrer sa nouvelle vie. Peut-être, un jour, retrouverait-il son statut ? Enfin, ils arrivèrent dans Hai-Pong. Marlowe paya le porteur et remonta la rue qui menait à son immeuble. À cette heure de la nuit, le silence était total. Tous ses voisins dormaient. Parvenu devant sa demeure, il ouvrit la porte et grimpa les deux étages qui menaient à son petit appartement qu’il n’avait jamais pris la peine de décorer. Quelques meubles, un tapis et un fauteuil constituaient le gros de ses affaires. Il passa dans sa chambre. Il se débarrassa de son justaucorps et de son jean et se jeta sur son futon.

Il allait s’endormir quand un sixième sens l’avertit d’une présence.

Un craquement d’allumette claqua dans le silence. Marlowe bondit sur son matelas et s’apprêtait à se jeter sur la silhouette qui se tenait dans un coin de sa chambre quand il reconnut, dans la lumière de la petite flamme, son visiteur très discret.

— J’aurais pu te tuer mille fois, fit une douce voix au timbre féminin.

La visiteuse approcha l’allumette d’une cigarette et, dans un grésillement caractéristique, l’alluma. Une aspiration, puis un léger filet de fumée s’envola à travers la pièce.

— Qu’est-ce que tu fais là ? s’étonna Marlowe, abasourdi.

La femme resta impassiblement assise sur sa chaise. Les jambes croisées. Vêtue d’un tailleur incongru sur une planète telle que Taigon, elle dégageait une grande confiance en elle.

— Je te cherchais, et je t’ai trouvé, répondit-elle.

Amusé, Marlowe secoua la tête. C’était à prévoir. Un jour ou l’autre, il fallait bien que quelqu’un le retrouve.

— C’est toi qui as envoyé le kwai me faire la peau ? demanda-t-il, se tenant prêt à se jeter sur sa visiteuse au moindre mouvement suspect.

Avec une élégance naturelle, sa cigarette entre ses lèvres à peine ouvertes, la femme absorba le résidu de sa combustion, avant de le souffler dans les airs.

— Non, mais ce n’est pas l’envie qui m’en manquait.

Elle se leva et se rapprocha de lui. Elle posa une main sur son torse nu et la remonta jusqu’à son visage, avant de le gifler violemment.

Marlowe se retint de justesse de lui renvoyer un coup de poing. Il comprenait ses griefs et, malgré la douleur qui irradiait sa joue, il garda le silence.

— Tu m’as humiliée. Sais-tu tous les sarcasmes que j’ai eu à subir depuis ton départ ? fit-elle.

Marlowe soupira profondément. Il était tard et il n’avait pas envie de parler de ça.

— Écoute, je suis extrêmement fatigué, j’ai besoin de dormir. Que dirais-tu de nous revoir demain matin, d’accord ?

À la lumière spectrale qui traversait la chambre, la femme lui lança un regard courroucé. Elle tira une nouvelle fois sur sa cigarette et lui rejeta la fumée en pleine figure.

— Soit, mais tu viens avec moi. Ton arrêt de mort a été prononcé en soirée. Tous les kwais de la cité vont être à tes trousses.

Marlowe hocha lentement la tête. Il n’avait pas vraiment le choix. Son destin l’avait finalement rattrapé.

— Très bien, je te suis, fit-il avant de se baisser et de saisir un maillot de corps, puis un jean qu’il enfila promptement.

Un fiacre les attendait devant son immeuble. Ils y pénétrèrent et, dès que la portière se fut refermée, les chevaux se mirent en branle. La nuit était totale. Aucun nuage dans le ciel pour réverbérer les quelques lumières des habitations.

— Pourquoi venir me sauver ? demanda Marlowe alors que le fiacre bondissait dans les rues de Hai-Pong.

Assise en face de lui, Hélène Livingstone lui jeta un regard méprisant.

— Oh, crois bien que ce n’était pas mon souhait ! S’il n’en avait tenu qu’à moi, je t’aurais laissé croupir dans cette misérable ville, à vivre comme un rat au service de rapaces ! l’injuria-t-elle avec une rage qu’il ne lui connaissait pas.

Il se frotta le bas du visage et lui rendit son regard.

— Tu sais, je ne me plains pas de ma situation. La vie que j’ai ici en vaut une autre.

— Pourquoi es-tu parti ? Tu étais innocent ! Tu n’avais qu’à aller au procès et toute la vérité aurait été faite, l’interrompit Hélène avec véhémence. Ta fuite a montré aux yeux de tous que tu étais coupable. N’as-tu donc jamais pensé à moi un seul instant ?!

Le rouge était monté aux joues d’Hélène. Le souvenir de ces douloureux moments revenait à la surface comme un ballon d’oxygène sous la mer. Elle avait aimé Marlowe comme jamais elle n’avait aimé quelqu’un. Son mariage devait être l’aboutissement d’une vraie passion. Pourquoi avait-il fallu qu’il s’enfuît comme un lâche ?

— Hélène, tu le croiras ou pas, je n’ai fait cela que pour te sauver, fit Marlowe dont le cœur battait la chamade.

Il s’arrêta l’espace d’un silence. Peut-être était-il temps de lui faire comprendre les causes réelles de sa disparition. Les choses n’étaient pas aussi simples qu’elle voulait bien le penser.

— Et si je suis parti, c’est tout simplement que j’étais coupable. J’ai effectivement mis fin aux jours de Robert Montgomery.

Dans la lumière du bougeoir accroché à la paroi de leur petit habitacle, il vit Hélène se figer de stupeur. Elle s’attendait à toutes les excuses mais pas à celle-ci.

— Nous nous étions donné rendez-vous pour un duel et, à ma très grande surprise, j’en suis sorti vainqueur.

— Un duel ?! le reprit Hélène, plus étonnée que jamais.

Elle était complètement désorientée. Elle croyait être venue dans le but de préparer sa vengeance, mais désormais seul un immense sentiment de malaise l’envahissait. Se pouvait-il que Marlowe lui dise la vérité ?

Le fiacre cessa sa course dans un hennissement de chevaux.

— Écoute, je suis prêt à tout t’expliquer. Seulement je ne suis pas certain que tu veuilles réellement connaître toutes les réponses, fit-il en se penchant en avant.

— Ne présume pas de ce que je pense, dis-moi tout.

Un jeune Taigonais vint leur ouvrir la porte. Ils étaient arrivés au port de la ville. Sous un éclairage sommaire, ils marchèrent le long du quai en direction d’un immense trois-mâts qui dressait fièrement ses voiles vers le ciel obscur. La nuit était fraîche. Des oiseaux nocturnes ululaient non loin d’eux à la recherche de quelque nourriture.

— Je t’aimais vraiment, Hélène. Malheureusement il faut croire que notre couple n’était pas né sous une bonne étoile, fit Marlowe d’un ton désolé.

Sans cesser de marcher, il jeta un regard vers le ciel où brillait, parmi tant d’autres étoiles, Washington, sa mère patrie.

Hélène renifla de dédain en haussant les épaules.

— Comme il est facile de faire retomber ses errements sur le dos de la destinée. Rien ne t’obligeait à fuir, fit-elle avec une colère mal contenue.

Ils arrivèrent devant l’embarcadère du Min Hi, majestueux navire loué pour l’occasion. Brillant de mille feux intérieurs, il n’était que faste et apparat. Une merveille sur laquelle seuls de rares privilégiés pouvaient s’offrir le luxe de naviguer.

Des serviteurs leur ouvrirent le chemin et leur souhaitèrent une agréable nuit. Hélène leur lança un regard glacial qui les figea aussitôt. L’amour qu’elle avait eu pour Marlowe s’était depuis bien longtemps transformé en une haine froide et totale.

Ils montèrent sur le premier pont, puis, Hélène convia Marlowe à la suivre jusqu’à l’un des salons situé près de la proue du navire et qui donnait sur l’océan.

Hélène s’avança près du bar. Marlowe s’immobilisa au centre de la pièce. Il nota d’un coup d’œil le travail minutieux des artisans qui avaient confectionné les somptueux meubles et objets décoratifs qui l’environnaient. Des souvenirs de son ancienne vie lui revenaient en mémoire.

Deux verres à la main, Hélène se rapprocha de lui et lui jeta un sourire tout droit sorti de l’école de diplomatie.

— Un whisky on the rocks, fit-elle en le lui tendant sa boisson préférée. Malgré ces quatre années d’absence, Hélène n’avait pas oublié. Il prit le verre et le dégusta religieusement. Le délicat arôme de l’alcool s’empara aussitôt de ses papilles qui n’avaient plus eu le plaisir de s’en délecter depuis son exil.

— Excellent. Un Wesson, fit-il en connaisseur.

— Oui, cette bouteille faisait partie de ta cave.

Hélène alla s’asseoir sur un des canapés tandis que Marlowe prenait place dans un fauteuil. Auréolée de la lumière des appliques à gaz, Hélène était toujours aussi belle que dans ses souvenirs. Des regrets affluèrent à sa conscience.

— Je crois qu’il est temps que tu t’expliques, exigea Hélène. Cela fait des années que je rêve de ce moment. De ce jour où je retrouverai mon honneur.

Elle déplaça un coussin et fit apparaître un petit ustensile dont la fabrication était strictement interdite depuis l’arrêt impérial, des siècles auparavant, sur la non-prolifération d’armes individuelles à caractère technique.

Marlowe reconnut là un pistolet, une relique d’une valeur inestimable. Ainsi, elle l’avait sorti des griffes des kwais pour mieux profiter de sa mort. Il hocha lentement la tête. Il n’arrivait pas à lui en vouloir. Étrangement, lui qui avait toujours cru savoir accepter la mort quand celle-ci viendrait le chercher se rendait compte que la peur lui saisissait les entrailles. Il porta son verre à ses lèvres et en but une nouvelle lampée.

— Le sénateur John Marlowe et la richissime fille du maire de Throwbridge unis pour le meilleur et pour le pire, fit-il en portant son regard sur l’extérieur.

L’océan était d’un calme plat. Rien ne venait perturber la sérénité de cette immense étendue d’eau. Marlowe reporta son regard vers Hélène.

— Nous devions être le couple parfait. Une des plus grandes forces de Washington. Le pouvoir de nos deux familles réunies en une seule. De quoi faire peur à certains autres notables.

Il secoua la tête de dépit. Il n’avait pas envie de repenser à tout ce gâchis. Pourtant la vue du pistolet l’obligea à continuer.

— Malgré les promesses et les déclarations sur l’honneur, nous aurions dû être plus méfiants et tu aurais dû être plus discrète.

Hélène lui jeta un regard mauvais.

— Que cherches-tu à insinuer ?

Il était temps de tout lui révéler. Après tout elle était en droit de connaître la vérité.

— Ton très cher cousin, le président Wellington, craignait que notre mariage ne fasse de l’ombre à sa famille. Aussi a-t-il cherché par tous les moyens à faire capoter cette union. Souviens-toi des incessantes mises en garde de ton père. Si ton amour n’avait pas été aussi fort, jamais notre mariage n’aurait pu être préparé.

À ces mots, les yeux d’Hélène s’embuèrent légèrement. Elle avait aimé Marlowe autant que son cœur de jeune fille pouvait aimer. Pourquoi l’avait-il trahie ?

— Mais tu as tenu bon, tu n’as pas cédé aux pressions et j’en étais le plus heureux des hommes. Du moins jusqu’à ce terrible jour où le frère de ta mère, ce perfide Robert Montgomery, m’accosta au détour d’une rue de New York pour me faire part d’une terrible nouvelle.

Il baissa les yeux et espéra sincèrement que le doigt qui touchait la gâchette ne réagirait pas trop violemment à ce qu’il allait annoncer.

— Il m’a mis en garde contre toi, lâcha-t-il finalement.

Hélène ouvrit de grands yeux éberlués. Elle n’avait jamais apprécié oncle Robert. Trop mielleux pour être honnête.

— Que t’a-t-il dit ? demanda-t-elle dans un souffle.

Marlowe finit son verre et le posa sur la table basse devant lui. Il revoyait Montgomery sortir le lectal devant lui comme si c’était hier.

— Que tu n’étais pas une femme à marier, fit-il en la fixant droit dans les yeux. Que tu aurais eu des liaisons avec un domestique noir.

Les images du lectal avaient parlé d’elles-mêmes. Marlowe n’avait pu que constater les mœurs débridées de sa jeune fiancée.

— Mensonges ! hurla Hélène en se levant. Comment oses-tu ?!

La main qui tenait le pistolet tremblait un peu trop au goût de Marlowe.

Il se racla la gorge et tenta de la raisonner.

— C’est exactement ce que je lui ai répondu, il m’a promis des preuves et je lui ai décoché une droite avant de le convoquer à un duel pour le lendemain matin.

Il préféra ne pas lui révéler qu’il avait vu ses preuves. Elle avait droit comme tout le monde à son jardin secret.

— Il avait le choix des armes, il a opté pour une arme de ce calibre en désignant le pistolet. Malheureusement pour lui, il ne savait pas que, malgré l’interdiction, ma famille en possédait quelques exemplaires dont je faisais usage régulièrement sur des cibles diverses, à l’abri des regards.

Il baissa les yeux sur son verre et le reprit en main, avant d’aller le remplir au bar. Elle savait à présent presque tout. Une triste histoire où les intérêts familiaux avaient primé sur l’amour de deux jeunes gens.

Hélène avait posé le pistolet sur le canapé. Le regard flou, elle était sous le coup de cette révélation. Comment son oncle avait-il pu avoir vent de ses aventures ? Son tendre esclave avait dû parler. Maudit soit-il !

— Pourquoi ne pas m’en avoir informée ? demanda-t-elle en ne sachant plus quoi penser.

Cela faisait quatre ans qu’elle vivait dans la haine et dans la douleur. Pas un jour elle n’avait eu de cesse de vouloir sa mort. Et à présent qu’elle l’avait en face de lui, elle ne s’était jamais sentie aussi désorientée. Tout le monde s’était joué d’elle.

— Parce qu’ils auraient trouvé un autre moyen de nous toucher. Ne comprends-tu donc pas ? fit-il en reposant la bouteille de whisky sur le bar.

La tension pouvait se lire sur le visage d’Hélène. Elle se sentait perdue, trahie de tous.

— Les Wellington ne partagent rien, ils font partie des Cinq Familles. Ce sont eux qui se sont arrangés pour que je m’exile sous une autre identité. En contrepartie ils me promettaient de détruire les prétendues preuves de ton oncle. Je n’ai pas voulu prendre le risque que s’abatte sur toi le flot de la rumeur. (Il hocha gravement la tête et reprit :) Depuis je vis sur Taigon et j’ai appris mille fois plus de choses sur la vie qu’en vingt années sur Washington.

Le silence s’installa dans le salon. Hélène voyait enfin ce qu’elle s’était obstinément refusée à admettre. Elle n’avait été qu’un pion dans des affaires qui la dépassaient. Son amour et sa haine envolés, il ne lui restait plus rien à quoi s’accrocher. Elle redressa la tête et esquissa une moue pleine d’ironie.

— Tu sais comment j’ai réussi à venir jusqu’ici ? l’interrogea-t-elle d’une voix où ne perçait plus aucune rancœur.

Marlowe ne s’en souciait aucunement. Il se doutait qu’un jour ou l’autre on finirait par le retrouver. Quelle que soit leur culture, tous les hommes sont prêts à trahir pourvu que la somme soit la bonne.

— Non, dit-il finalement.

Hélène se leva et se rapprocha de lui. Elle se passa négligemment les doigts dans les cheveux et Marlowe ne put réfréner un élan d’excitation. Avec ses quatre années de plus, elle était encore plus belle que dans ses souvenirs.

— Il y a un mois, mon père m’a fait savoir que les services fédéraux avaient retrouvé ta trace sur Taigon et qu’une unité allait y être envoyée pour t’éliminer. J’ai réussi à le convaincre de me laisser m’en charger. Mais il faut croire qu’une fois de plus, ils se sont joués de moi, fit-elle en repensant au kwai qui était déjà sur la piste.

Les traîtres ! pensa aussitôt Marlowe. Il ne leur suffisait pas qu’il se soit exilé. Ils craignaient trop qu’il revienne un jour et réclame justice.

— Des crapules et des bâtards, jura-t-il à voix basse. S’ils savaient combien je me moque de leurs petites affaires. Cet exil a été la meilleure chose qui me soit arrivée dans toute ma vie.

Il serra les poings et tenta de calmer la sourde colère qui envahissait ses pensées. Il ne devait pas laisser cet affront impuni. Pourtant, il savait qu’il n’était aucunement en mesure d’échapper au sort qu’on lui avait préparé en haut lieu.

— Que comptes-tu faire ? demanda-t-il en prenant Hélène par le bras.

Comme ce contact était doux. Il aimait la douceur de cette peau qu’il avait tant désirée.

Hélène lui passa une main sur la joue qu’elle avait giflée quelques minutes auparavant. Un siècle…

— Te jeter à la mer, fit-elle le plus sérieusement du monde.

Marlowe sonda son regard et y perçut une esquisse de malignité.

— Et puis ? fit-il en lui prenant l’autre bras.

— Quel est le kwai qui chercherait à tuer un homme qui est déjà mort ? ajouta-t-elle.

Il l’attira vers lui et la serra tendrement. Il sentit tout le désir qu’il croyait mort se raviver en lui.

— Es-tu consciente des risques que tu prends ? demanda-t-il bien que connaissant d’avance la réponse.

— Oui, il est fini le temps de la douce obéissance servile, répliqua-t-elle.

Elle se détacha du corps de Marlowe et lui adressa un sourire.

— Nous allons partir en croisière, Johnny, nous allons avoir tout le temps qu’il faudra pour apprendre à nous reconnaître, fit-elle avant de quitter le salon et d’avertir son équipage de larguer les amarres.

IV

HYPERBORÉA

Accompagné de deux de ses plus proches conseillers, le chancelier Van Zant marchait d’un pas décidé le long d’un des innombrables couloirs de l’immense château du prince Arkan. Il avait l’esprit perturbé par une étrange nouvelle en provenance d’Outremer. À quoi jouait ce cher baron ? Qu’attendait-il pour répliquer à leurs attaques ?

Ils montèrent un large escalier recouvert d’une épaisse moquette pourpre et débouchèrent dans les salles de glace. Située au dernier étage de l’aile nord, cette partie du château avait été construite des siècles auparavant en glax, un alliage spécial qui était aussi transparent que du verre et aussi dur que de la pierre. Une véritable fortune que bien peu de monde pouvait s’offrir. Ils contournèrent un long couloir et passèrent devant l’immense serre qui foisonnait en plantes rarissimes et néanmoins sublimes.

Enfin ils arrivèrent devant l’imposante double porte taillée dans le bois d’un érable à feuilles bleues, aux montants savamment ciselés. Deux gardes, épée à la main, se tenaient devant elle. Dès qu’ils reconnurent le chancelier, ils s’écartèrent et actionnèrent un mécanisme caché dans le mur. Les doubles portes s’ouvrirent lentement, laissant échapper un délicat arôme. La salle du haut conseil était une merveille de décoration. Le parquet lustré provenait des bois les plus nobles. Les murs translucides étaient, par endroits, décorés de scènes épiques peintes dans des tons délicats, qui filtraient les rayons du soleil et baignaient toute la salle d’une multitude de couleurs. Les nombreux meubles accumulés au fil du temps rappelaient, par leurs styles, les différentes époques qui s’étaient succédé. Ainsi en bout de salle se trouvait la longue table ovale sur laquelle avait été signé le traité de paix entre les Arkan et la famille impériale près de mille années auparavant.

Le chancelier se sentait toujours un peu écrasé par le poids de l’histoire quand il pénétrait en ce lieu. Toutefois, le visage impassible et flanqué de ses deux conseillers, il continua son chemin jusqu’à se retrouver près de son prince.

— Mon seigneur, dirent en s’inclinant les trois hommes posant un genou à terre.

Le prince Arkan se leva de la table et leur fit signe de se relever. Âgé d’une trentaine d’années, sa courte barbe et son imposante stature lui en donnaient dix de plus. Simplement vêtu d’un pantalon en cuir et d’une chemise en soie, rien dans son apparence n’indiquait l’étendue de son pouvoir, si ce n’était son regard qui irradiait l’assurance et la force des puissants.

— Chancelier Van Zant, que me vaut l’honneur d’une telle visite matinale ?

Malgré le sourire que le prince affichait, Van Zant nota le ton de reproche qui perçait sous sa question anodine.

— Nous avons des nouvelles d’Outremer. Le baron nous fait part de l’arrivée-de son fils Hérizo pour le dixième jour d’Argon.

Arkan sauta mentalement du calendrier impérial à celui d’Hyperboréa et comprit que cela faisait exactement deux semaines. Son visage se fit plus grave. Son front se plissa de quelques rides.

— C’est insensé ! Et quel en est le prétexte ? demanda-t-il tout en sachant qu’il allait immédiatement envoyer un courrier pour s’excuser de ne pouvoir le recevoir.

Le chancelier se tassa sur lui-même.

— Il vient vous inviter officiellement au prochain mariage entre son frère Désiré et la princesse Marline.

Le rouge monta aussitôt au visage du prince. Il serra le poing droit et l’abattit douloureusement sur la table dans un geste colérique. Ainsi le baron était plus intelligent qu’il n’en avait l’air. Refuser la visite d’Hérizo pouvait donner à penser que c’était un acte de rébellion envers ce mariage et envers l’empereur lui-même. Mais l’accepter recelait bien plus de danger. Il était patent que le baron avait une piètre opinion de son fils cadet, que cherchait-il en le lui envoyant ?

Il reprit le contrôle de lui-même et darda son chancelier d’un regard implacable.

— Nous n’avons guère le choix que d’accepter cette visite ; néanmoins il est impératif que nos troupes continuent à se préparer pour le combat. Quels que soient les plans de notre cher baron, ils ne doivent surtout pas retarder nos objectifs.

Il leva les yeux et, à travers le plafond transparent, il put admirer pour la énième fois le ciel d’un bleu limpide qui s’étalait à son regard. Il rabaissa la tête et adressa un sourire féroce à son chancelier.

— Que le jeune Hérizo vienne sur nos terres, nous le recevrons avec tout le respect que l’on doit à son rang. Vous mettrez votre meilleur agent à ses bottes. Qu’aucun fait et geste de ce garçon ne me soit ignoré, fit-il, pensif, en marchant vers une des étagères de la pièce.

Le conseiller Bergman se racla la gorge et prit la parole.

— Je ne sais ce qu’il espère retirer d’une telle visite, mais que mort me soit donnée si je n’en trouve la raison, fit-il d’un ton solennel.

Le prince Arkan se retourna et le jaugea du regard. Cet homme paraissait très sérieux. Il aimait ce genre de personnage qui savait prendre des risques. Il faudrait veiller à ce que ce conseiller dispose d’un plus grand pouvoir. Du moins s’il réussissait la mission qu’il venait de se proposer d’effectuer.

La mort ou la gloire, tel était le plus beau des défis, pensa Arkan, fier d’avoir à ses côtés des hommes d’une telle rigueur.

— Soit, je vous charge de cette mission ; quant à vous, Van Zant, nous nous retrouverons pour le conseil de quinze heures. Vous pouvez disposer, fit Arkan.

Une fois seul, il se rassit à son bureau et se massa les tempes avec vigueur. Plus les années passaient, plus ses migraines lui étaient douloureuses. Si seulement l’édit contre la recherche médicamenteuse avait pu être abrogé !

Il soupira de dérision et se releva. Il était à l’aube d’un nouvel essor. Tout pouvoir trop longtemps gardé entre les mêmes mains ne pouvait que se scléroser. Le changement étant vu comme la pire des trahisons. Arkan connaissait ses classiques et avait noté tous les signes de la décadence de l’empire. Les divisions au sein des Cinq Familles, sans compter le nombre de plus en plus important de Familles Mineures qui réclamaient plus d’autonomie.

De nombreuses famines sévissaient toujours aux quatre coins de la galaxie. Et, fait bien plus inquiétant encore, les effectifs de l’armée impériale étaient réduits d’année en année, afin d’économiser sur le budget de l’empire et de permettre ainsi aux familles régnantes de gérer elles-mêmes le contrôle de leur population et les révoltes éventuelles. Bientôt se ranimeraient les braises de la rébellion, ce qui ne pourrait que provoquer un chaos bien plus terrible que le pouvoir actuel.

Malgré tous les défauts qu’il voyait dans cet empire vieillissant, il comprenait qu’il était le garant d’une certaine stabilité économique entre les différents puissants de la galaxie. Aussi avait-il décidé d’être celui qui sauverait l’empire de sa déchéance.

Une porte s’ouvrit derrière lui. Une femme vêtue d’une élégante robe noire entra et s’avança d’une allure altière et féline vers le prince.

— Que voulait le chancelier ? s’enquit la duchesse Eva Hermann.

Elle était tout autant son amante que sa confidente. Il lui expliqua les propos qu’il venait d’entendre. La duchesse émit un de ses petits rires charmants et dévastateurs.

— Croit-il réellement nous amadouer avec un si petit présent ?! plaisanta-t-elle avec ironie.

Arkan soupira de dérision et nota une fois de plus la manie qu’elle avait de traiter ses affaires à lui par le « nous ».

— Vous n’avez pas à vous inquiéter, il ne pourra faire un pas sans que nous ne soyons derrière lui, répondit-il en évacuant le sujet d’un geste de la main.

La duchesse vint poser son superbe fessier sur le bord de la table ovale. Malgré ses trente ans, elle irradiait d’une beauté faussement juvénile. Le prince, bien que ravi du spectacle, ne tenta aucune approche. Il s’était toujours gardé de tomber amoureux. Ce sentiment avait causé la perte de bon nombre d’empires. Quoi que recherchât cette chère duchesse, elle n’aurait rien d’autre que son corps.

— Me voilà rassurée, fit-elle dans un grand sourire éclatant.

Elle se leva, puis, avec une nonchalance éminemment travaillée, elle laissa glisser sa robe et se retrouva nue. À la lumière multicolore qui traversait les vitraux, elle aurait pu elle-même être considérée comme une œuvre d’art à part entière. Le prince secoua la tête et, sachant que l’heure ne se prêtait guère aux jeux amoureux, il se pencha en avant sur son bureau et prit une plume qu’il trempa dans un encrier.

Le visage de la duchesse se rembrunit un instant pour redevenir plus serein. Sans se soucier de sa nudité, elle s’insinua derrière le prince et posa ses avant-bras sur ses épaules.

— Un jour viendra où je me lasserai de votre sadisme, lui souffla-t-elle à l’oreille, avant de repartir par où elle était entrée.

Arkan pria pour que jamais n’arrive le jour où il céderait à ses extravagances. Tomber amoureux de cette femme serait la plus grande erreur de sa carrière.

Mais les dieux savaient combien elle était envoûtante ! se dit-il en fixant la robe noire qui gisait encore sur le parquet.

Le capitaine Erick Strommer se tenait à la proue de sa nef. Avec ses longs cheveux blonds qui lui tombaient sur les épaules et sa légendaire balafre qui lui lardait la joue droite, il aurait pu passer pour un de ces contrebandiers qui sévissaient près des Terres Étranges. Mais dépassé son physique barbare, il était un des officiers les plus appréciés de sa hiérarchie. Il ne comptait plus les félicitations et les médailles. Ses victoires se transformaient vite en légendes au sein du royaume d’Hyperboréa. Pourtant Strommer ne tirait aucune gloire de ses faits et gestes. Il était le parfait soldat, une machine à tuer autant respectée que crainte.

— Mon capitaine, terre en vue, fit son second, le lieutenant Zliger.

La Lorelei venait juste de quitter l’espace interstitiel pour réintégrer la réalité. Composée en majeure partie en flexis, la nef avait une forme oblongue et était constituée de six étages empilés les uns sur les autres. Hormis le niveau supérieur, celui du commandement, les autres avaient été bâtis sans aucun souci d’harmonie, seul l’aspect utilitaire comptait.

— Enclenchez les moteurs quantiques, ordonna Strommer en regardant la magnifique boule verte qui s’affichait derrière l’immense vitre en glax qui ouvrait la nef sur l’espace.

Le soldat Irgan hocha la tête et arrêta les turbines à vent qui servaient de navigation dans l’interstice pour enclencher un système de moteur plus approprié. Un doux vrombissement se diffusa dans le vaisseau. Tout se passait à la perfection. Hyperboréa grossissait inexorablement devant eux. Strommer donna quelques derniers ordres et quitta la salle de commande pour retourner dans ses quartiers où l’attendait un invité de marque.

Il longea un somptueux couloir dont les parois étaient recouvertes de bois massif, puis arriva devant une porte métallique. Il inséra une clé dans la serrure et, dans un soufflement, la porte coulissa sur la droite.

Une lumière tamisée imprégnait la cabine. Il y pénétra et se rendit directement dans le petit salon où un homme au crâne rasé et vêtu d’un simple saroual se tenait assis, les jambes croisées sur un tapis qu’il avait lui-même apporté. Sans ouvrir les yeux, le vieil homme prit la parole :

— Sommes-nous arrivés ? fit Claudius, le prêcheur de l’aposthène.

Une odeur d’encens titilla les narines de Strommer. Il se retint de marquer son dégoût et vint s’asseoir sur un fauteuil près du prêcheur.

— Nous sommes sortis de l’interstice, Hyperboréa est en vue, nous nous dirigeons vers le spatioport.

Le vieil homme colla les paumes de ses mains l’une contre l’autre, puis ouvrit enfin les yeux.

— Que les immortels en soient loués, mon fils, fit le prêcheur en dardant le capitaine d’un regard scrutateur.

Strommer se sentit mal à l’aise. Athée forcené, il feignait seulement son appartenance au culte impérial afin de pouvoir commander une nef stellaire. Il n’avait que mépris pour cette Église austère et aux pratiques barbares. Ses yeux se baissèrent sur les innombrables scarifications et tatouages qui s’étalaient sur toute la surface du corps du prêcheur. Seul le sommet du crâne était vierge de tout outrage.

Comment pouvait-on croire à des dogmes aussi inconcevables que ceux enseignés par l’Église aposthénique, pensa une nouvelle fois Strommer, qui se serait bien passé de cette mission de récupération.

Néanmoins il ne dit mot et ressortit de la cabine avec un léger goût de rance dans la bouche.

Quelques minutes plus tard la nef pénétrait dans l’atmosphère de la planète géante, et se posait sur l’un des lacs du spatioport. Une délégation princière accueillit le prêcheur à sa sortie. Posté en retrait à l’ombre de la nacelle d’embarquement, Strommer ne pouvait s’empêcher de supputer les raisons de sa venue. Les quelques fois où il avait rencontré le prince Arkan lui avaient permis de se faire une assez bonne opinion de ce dirigeant et il n’arrivait pas à croire qu’il puisse avoir succombé aux sirènes de l’Église.

Un vrai monarque ne croit en rien d’autre qu’en lui-même, avait-il toujours estimé.

Il hocha la tête et retourna dans son vaisseau finaliser les préparatifs d’immersion.

La Citadelle des Cieux était un reliquat troglodyte du règne du plus illustre ancêtre du prince Stefan Arkan, Lens le Géant. Bâtie à même la montagne, sa façade de pierre était enrichie par d’innombrables sculptures de glax coloré. Deux tourelles se dressaient de chaque côté de l’entrée. Hautes de près de trente mètres, elles étaient reliées par un parapet situé à une hauteur de dix mètres, sur lequel des sentinelles, des nonnes-guerrières, se tenaient prêtes au sacrifice de leur vie, si besoin était. Tout le reste de l’édifice était construit dans la montagne et ne voyait jamais la lumière du jour.

Assis au bord d’un volant, Claudius afficha un sourire en coin quand ils quittèrent l’abri de la forêt pour arriver sur un vaste plateau où débutaient les premiers contreforts des Bandarènes, la plus grande chaîne montagneuse du continent.

— Si vous faites attention, vous pouvez distinguer la Citadelle, fit le commandant Derin, chef de la garde du palais princier.

Qaudius n’avait pas besoin qu’on le lui dise. Il percevait les émanations de ses frères. Telles de minuscules flammes qui éclairaient son esprit. Malheureusement, il ressentait aussi les ondes malignes qui imprégnaient le lieu saint. Il fronça les sourcils et son front se plissa de quelques rides supplémentaires.

— Vous êtes fier de votre patrimoine, n’est-il pas ? demanda-t-il sans cesser de fixer la chaîne montagneuse.

Malgré l’intonation, Derin comprit que c’était plus une affirmation qu’une question.

— On le serait à moins. Mille hommes sont morts pour édifier cet ouvrage. Cinquante ans de travaux, un véritable tour de force.

— Alors pourquoi en prendre si peu soin ? demanda-t-il en tournant la tête vers le commandant.

Malgré la différence d’âge entre les deux hommes et la force musculaire évidente du commandant, ce dernier se sentit écrasé par le poids du regard du prêcheur qui semblait le transpercer de part en part.

— Détrompez-vous, le prince a veillé personnellement à ce que ce lieu saint soit entretenu avec le plus de respect possible, fit-il, quelque peu sur la défensive.

Le petit volant et ses deux passagers avançaient à la vitesse des cavaliers de la garde qui les accompagnaient. Derin aurait tout donné pour pouvoir être à la place d’un de ses hommes. Il n’avait jamais éprouvé une grande considération envers les hommes d’Église, mais ce Claudius lui inspirait véritablement une crainte irraisonnée dont il ne pouvait se défaire.

— Alors pourquoi garder en son sein des hérétiques et des païens ? fustigea le prêcheur.

Un faible vent balaya le plateau. Les branches de jeunes arbustes en fleurs se mirent à trembler. Derin sentit son sang se glacer. Se pouvait-il que ce prêcheur ait le pouvoir de lire dans les pensées ? Il détourna le regard et posa ses yeux sur la Citadelle, au loin.

— Je ne savais pas que tel était le cas, mais votre sainteté aura tôt fait d’en avertir notre bon prince qui se fera un devoir de les arrêter et de les juger pour hérésie.

Claudius hocha lentement la tête. Comme les hommes étaient transparents. Comme il était facile de leur imposer le respect. L’esprit plus fort que le muscle. Malgré son grand âge, il avait en quelques phrases remis à sa place ce soldat ambitieux et plein de suffisance.

— Il est certain que tel est le sort qu’il faut réserver aux hérétiques, finit Claudius avec un sourire cruel avant de porter à nouveau son regard sur les montagnes qui se rapprochaient.

Les lourds nuages qui s’étaient amoncelés dans le ciel depuis le début de l’après-midi venaient de crever et déversaient avec violence une pluie torrentielle sur la troupe de voyageurs qui arrivaient tout juste aux portes de la Citadelle.

Claudius descendit du volant et essuya son visage ruisselant. Le froid commençait à se faire sentir, mais tenant à montrer toute la force de la foi à ces gardes infidèles, il refusa les invites à se couvrir et resta torse nu. Une terrible sensation d’être observé au plus profond de son âme le pénétra. Pourtant, rien n’indiquait la moindre trace de force maligne, si ce n’était la certitude que les principes fondamentaux de l’aposthène étaient bafoués dans ce temple voué aux immortels.

Les lourdes portes de la Citadelle s’ouvrirent péniblement dans un puissant grincement métallique et révélèrent une vaste cour creusée dans la montagne et dont la voûte se trouvait à près de dix mètres de haut. D’innombrables torches accrochées aux parois ainsi qu’un chandelier suspendu au centre l’éclairaient parcimonieusement, laissant de grandes zones d’ombre.

Claudius tourna la tête sur sa gauche et put lire tout le malaise qui imprégnait le commandant Derin et ses gardes.

— Allons-y, ne faisons pas attendre notre Prince, fit Derin qui se mit à avancer sur le sol rocheux.

À l’extrémité de la cour, une dizaine de nonnes-guerrières s’approchaient d’un pas léger. Vêtues d’une bure à capuche qui ne laissait entrevoir que leur visage, elles auraient pu sembler inoffensives si de fines lames à l’acier particulièrement tranchant, collées à leurs jambes, ne rappelaient leur fonction.

— Bienvenue à vous, votre sainteté, fit alors un homme qui arrivait derrière les nonnes.

Avec ses deux mètres de haut et sa silhouette élancée, le nouveau venu imposa aussitôt le silence parmi la garde princière. Ainsi le grand maître était venu les accueillir. Claudius fit le calme en lui. Malgré sa force de caractère, il redoutait ce moment, cette confrontation directe, avec l’un des plus brillants élèves du cloître de Boirin.

— Enchanté de vous revoir, mon fils, fit Claudius qui enfonça son regard dans celui du grand maître.

Un terrible frisson le parcourut. Les doutes étaient désormais écartés. La source de tout le mal se trouvait bien derrière ce visage luminescent.

Qu’avait-il pu se passer pour qu’il nous trahisse ? se demanda Claudius qui garda toutefois un visage impassible.

— Je suppose que le voyage a dû vous paraître long, mon père ? répondit Galadael avec une duplicité évidente. Le prince m’a informé qu’il dînerait avec nous. Pour l’heure ces nonnes vont vous accompagner jusqu’à vos quartiers. J’espère que vous les trouverez à votre goût.

Claudius se retint de lui renvoyer une réplique assassine. L’envie de lui briser le cou inonda ses pensées. Galadael avait trahi la plus noble des chartes. Qui savait quel mal allait se répandre désormais dans l’Univers ?

Il hocha la tête et gonfla lentement le torse.

— Mes goûts importent peu, fît-il plus sèchement qu’il ne l’aurait souhaité. Mais il me plaît que vous ayez pris cette peine, ajouta-t-il plus doucement.

Le temps de l’affrontement n’était pas encore arrivé. Il devait d’abord savoir ce que le prince tenait tant à lui dire pour le faire venir jusqu’ici. Mais quoi qu’il en soit, il faudrait qu’il remette de l’ordre dans ce temple. Le futur de l’humanité en dépendait, et il saurait faire face à sa mission.

V

ELYSIUM

Fondée près de deux mille ans, auparavant, Olympe était la capitale de l’empire depuis près d’un millénaire, et n’avait eu de cesse d’embellir au fil des règnes de ses maîtres successifs. Chaque empereur avait tenu à y laisser une trace qu’il espérait indélébile. Pourtant, dans ce foisonnement de richesses et de beautés, aucune n’arrivait à dépasser en magnificence le palais de l’empereur : le Palais Divin.

Accoudé à la balustrade de la terrasse sur laquelle donnaient les hautes portes-fenêtres de sa chambre, le général de toutes les armées passa sa main dans ses courts cheveux drus et s’accorda une minute de quiétude avant de retrouver les tourments de sa fonction.

Le Phaedon coulait au pied de la tour du palais dans des méandres paisibles. Le fleuve prenait sa source près de huit cents kilomètres en amont pour se jeter trois cents kilomètres plus bas dans l’océan Mordoré.

Comme il serait facile de s’y jeter, songea le général Glaken. En finir et fuir toutes ses responsabilités.

Il soupira gravement et releva la tête vers le ciel. Tout Olympe s’étalait devant lui. La ville la plus lumineuse de l’univers. Pas une seule famille, aussi mineure soit-elle, n’avait manqué d’y installer un palais représentatif de son art respectif. Glaken aimait cette ville. Pourtant il savait que la décision qu’il avait prise dix ans plus tôt risquait de tout mettre en péril. Mais avait-il eu vraiment le choix ?

Un bruit répété l’avertit que quelqu’un frappait à sa porte. Il se retourna et s’obligea à affecter un regard dur et féroce. Il était « le boucher de Démione » et ne devait jamais relâcher sa vigilance. Il traversa sa vaste chambre et alla ouvrir lui-même la porte. Le sénateur Délokas se tenait devant lui.

— Je dois vous parler impérativement, fit l’homme avec une mine sévère.

Habillé d’un costume bariolé de mille couleurs, son expression suffisait à les faire oublier tant la froideur pouvait se lire dans son regard de vieil homme.

— Monsieur le sénateur, je vous en prie, fit Glaken.

Il s’effaça sur le côté pour le laisser passer, puis referma la porte après que son hôte eut pénétré dans la chambre. Glaken avait une certaine forme de respect pour le président du Sénat et savait que, tout comme lui, leur vie dépendait du bon déroulement des festivités du mariage jusqu’à sa date effective.

— L’empereur n’a rien voulu entendre, commença le sénateur en cachant mal sa colère. Il préjuge de son aura. Comment peut-il être aussi inconscient !

Glaken fit une légère grimace de désapprobation. Même s’il avait fait vérifier plus de cent fois la sécurité de sa chambre, il ne se laissait jamais aller à prononcer la moindre parole désobligeante envers l’empereur. Délokas devrait faire plus attention.

— L’empereur a tous les droits. À nous d’être à la hauteur de ses ambitions, le calma le général d’un ton péremptoire.

Délokas ouvrit de grands yeux et comprit le message. Dans un terrible effort sur lui-même il parvint à ravaler ses pulsions et à retrouver un semblant de calme. Glaken l’invita à s’asseoir dans un fauteuil en cuir et lui proposa une tasse de thé.

— Le voyage sur Al Califa est maintenu. Le départ est prévu pour dans un mois. Nous n’aurons jamais le temps d’être totalement opérationnels. Les risques sont trop importants.

Glaken fit une moue perplexe. Ainsi les amis du sénateur avaient été incapables de le faire changer d’avis. Les dés étaient donc jetés.

— Peut-être est-il temps d’employer les grands moyens, fit Glaken. Deux garnisons de Tigres se trouvent en stationnement sur Pégase, ils pourront être sur place dans moins d’une semaine. Il est temps de donner une leçon à cette duchesse.

Depuis de nombreuses années, la famille Akour se permettait de multiples violations des traités de l’empire. Grâce à son appartenance aux Cinq Familles, des droits élargis lui avaient été accordés, mais pas autant qu’elle s’en permettait.

De l’avis d’un grand nombre de conseillers de l’empereur, de nombreux groupes terroristes qui sévissaient aux confins de l’empire avaient le soutien financier de la famille Akour. Néanmoins, ordre avait été donné de fermer les yeux tant était importante la position de cette famille au sein du Conseil de l’empire, réunissant les deux cents familles fondatrices.

Avec le prince Arkan, la duchesse Akour était le plus épineux problème pour les ministres de l’empire. Tous étaient d’accord sur le fait qu’il fallait d’une façon ou d’une autre mettre un terme à leurs velléités d’intervention dans les affaires concernant l’empereur. Cependant, compte tenu de l’état de la trésorerie des finances impériales, une action militaire d’envergure était à exclure contre ces deux puissances dont les économies étaient particulièrement prospères. Toutefois, devant la montée en puissance de ces deux familles, et des risques de conflit qu’à l’avenir elles pourraient créer avec l’empire, il fallait impérativement redresser la barre et remettre à leur place les dirigeants de ces familles. Aussi l’idée de leur faire valider le mariage de la future héritière du trône avec le fils aîné d’une des plus grandes Familles Mineures avait pris naissance dans l’esprit de certains conseillers, et en particulier dans celui du grand prélat de l’aposthène. L’empereur ne devait plus supporter les débuts d’insubordination de ses régents.

— Que comptez-vous faire ? s’enquit Délokas, quelque peu apaisé par le sang-froid du général.

Glaken cacha le mépris qu’il avait pour cet homme qui devait son statut à sa naissance plus qu’à ses compétences.

— Nous allons les devancer. La meilleure défense est l’attaque. Montrons-leur de quel bois nous sommes faits, fit-il en imaginant un début de plan.

Le visage du sénateur se fit soucieux. Il ne voulait aucunement être la source d’un conflit qui pourrait s’annoncer particulièrement périlleux pour la survie de l’empire.

— C’est-à-dire ? demanda-t-il en se courbant instinctivement en avant.

Glaken prit le temps de répondre et laissa son regard se perdre sur une toile du maître Gernin. La Princesse et le Chevalier, une œuvre inestimable datant d’une époque où seuls le courage et la bravoure étaient de mise. Une autre époque…

Il reporta son regard sur Délokas et lui expliqua succinctement ses intentions. Le sénateur ouvrit la bouche de stupeur et vit toutes les implications d’une telle décision. L’enjeu était de taille. Que devait-il faire ?

Il alla s’asseoir dans l’un des fauteuils, prit sa tête entre ses mains avant de la relever et de répondre simplement :

— Si nous échouons, nous sommes des hommes morts, fit-il, le regard affaibli.

Dans la lumière du soleil qui pénétrait par les grandes fenêtres, Glaken se rapprocha de l’homme.

— Que pèse notre vie face à celle de l’empereur ? répliqua-t-il sèchement.

Délokas ne trouva rien à redire. Il n’avait jamais été un homme de grand courage. Pourtant, il comprenait qu’il ne pouvait pas se défiler. Laisser partir le jeune couple sans contre-mesure était le plus sûr moyen de créer une crise sans précédent. Il devait les protéger coûte que coûte.

— Soit, vous avez mon soutien, fit le sénateur d’une voix ferme.

Mais Glaken avait bien compris que cette parole ne vaudrait rien dans le cas d’un procès pour insubordination si jamais les choses venaient à mal tourner.

— Je vous en remercie, conclut-il finalement en sachant par expérience que rien ne se passait jamais comme souhaité.

La musique flottait dans toute la pièce. Au piano, un menuet en fa majeur qui semblait aussi doux qu’une brise de printemps. Des images d’une saveur exquise embuèrent le cerveau de Désiré N’Goya tandis qu’il contemplait sa promise, assise devant l’imposant instrument de musique. Il n’était pas mélomane et avait toujours trouvé cet art dérisoire. Pourtant, à l’écoute de ces quelques notes distillées avec sensibilité, il devait s’avouer que le charme était en train d’opérer. Il avait furieusement envie de cette princesse qui l’envoûtait de si belle façon.

Depuis son arrivée sur Elysium, la vie n’était qu’un long rêve sans fin. Préparé à toutes les turpitudes du pouvoir et à la médisance des grands de la cour, il n’avait aucunement eu à affronter de tels périls. Malgré sa méfiance naturelle, il devait reconnaître qu’il ne se sentait nullement détesté ou seulement méprisé par tous les hauts dignitaires que sa future fonction l’avait amené à côtoyer.

Bien au contraire, seules toutes sortes de compliments venaient à ses oreilles et à celles de ses proches qui étaient à l’affût de la moindre remarque désobligeante. À ce qu’il semblait, tout le monde acceptait cette lubie de l’empereur de faire épouser la future régente de la galaxie par un prince d’une Famille Mineure.

Le changement était dans l’air. On sentait que les rigidités qui avaient enserré l’empire dans un cocon étroit étaient en train de se détendre. Le fait d’un mariage aussi insolite était plus perçu comme une poursuite de cet élan qu’un désir de favoriser ce mouvement.

Un chat pénétra par la verrière de la pièce et s’avança gracieusement sur le sol marbré avant de venir se frotter contre les jambes du jeune seigneur d’Outremer. Ce dernier le repoussa avec douceur, craignant qu’on ne l’observe en train de réprimander cet animal dont s’était entichée sa future épouse.

Il aimait le luxe et pouvait passer des journées entières à savourer les détails architecturaux de toutes les pièces et salles du Palais Divin, tel ce salon de musique où il était en ce moment même.

Le piano à queue prenait une grande partie de l’espace. Contre l’un des murs, deux violoncelles et trois violons étaient prêts à être utilisés par quelques artistes passionnés. Un très beau meuble, travaillé dans un bois rare et précieux, destiné sans doute à contenir des partitions, était mis en valeur par la sobriété d’un mur beige naturel. Celui qui lui faisait face était décoré de toiles représentant d’illustres compositeurs. Le plafond voûté avait été conçu pour favoriser la meilleure acoustique possible.

Désiré se sentait serein. Dans quelques mois, il serait le gendre de l’empereur et d’ici quelques années le bras droit de l’impératrice, ce qui dans sa pensée signifiait empereur.

La musique s’arrêta d’une dernière note et Désiré réintégra la réalité. Il se leva et applaudit sa fiancée avec un enthousiasme non feint.

— C’était magnifique, fit-il alors que Marline se levait à son tour pour lui faire face.

Elle lui tendit un visage radieux, bercé d’un sourire enchanteur qui le toucha en plein cœur.

— « L’impatience des hirondelles », fit-elle avant d’ajouter : Augustin Bernardin.

Désiré hocha la tête comme si ce nom lui évoquait quelque chose.

— Je regrette que mon père n’ait jamais pris la peine de me faire donner des leçons de musique. Vous semblez si transportée quand vous jouez, la flatta-t-il.

Marline haussa les épaules et se rapprocha de lui. Elle n’aimait pas ce jeune homme imbu de sa personne et sûr de son pouvoir. Si le choix lui avait été donné, elle aurait porté son dévolu sur un tout autre genre de personnage. Mais la vie d’une puissante héritière était faite d’obligations et de devoirs.

— Il n’est jamais trop tard pour apprendre, fit-elle. Seuls les vieillards et les faibles abandonnent, rechignant à l’effort.

Désiré garda un sourire de façade, mais une fois de plus son orgueil venait d’être mis à mal par cette jeune femme. Quel genre de gouvernante avait-elle donc eu pour oser braver le plus noble des hommes ?

— Alors nul doute que je sois un grand virtuose d’ici peu, fit-il avant de lancer un grand rire qui se répercuta dans toute la pièce.

Marline l’accompagna et lui prit la main en signe de paix. Si elle devait passer le reste de sa vie à ses côtés, il fallait qu’elle lui fasse comprendre le plus tôt possible son attachement à une certaine forme de liberté de penser. Quels qu’aient été les préceptes impériaux, elle avait toujours eu une fascination pour ces femmes mythiques, les amazones, qui avaient durant de longues années montré à la face des mondes la supériorité des femmes sur les hommes.

— Vous seriez un véritable amour si vous vous mettiez au violon, lui proposa-t-elle d’une voix câline.

— Alors qu’il en soit ainsi, je m’y mettrai dès ce soir, ma très chère, fit-il sans imaginer toute la complexité qu’impliquait une telle initiative.

Il était prêt à tout pour lui faire plaisir, ne perdant jamais de vue toutes les richesses et la somme de pouvoir qui résulteraient de leur union.

Quelqu’un toqua à la porte, puis l’ouvrit lentement. Les deux jeunes gens portèrent leur regard sur le nouveau venu et reconnurent le sénateur Délokas.

— Puis-je me permettre de vous importuner ? fit-il en s’arrêtant sur le pas de la porte.

— Faites, monsieur le sénateur, lui répondit Marline.

Elle n’aimait pas cet homme. Elle détestait la façon dont il la regardait. Une certaine lubricité semblait scintiller au fond de ses yeux.

— Je viens vous prévenir que votre voyage sur Al Califa est maintenu. La duchesse Akour se fait une joie de vous recevoir avec tous les honneurs que l’on vous doit.

— Voilà une très heureuse nouvelle, se réjouit Désiré à haute voix.

Mais au fond de lui, il le regrettait profondément. Il connaissait l’antipathie des Cinq Familles envers les Familles Mineures et se doutait que son voyage ne serait qu’une longue et pénible aventure qui ne tendrait qu’à faire capoter leur mariage. Par son père, il savait déjà que le duc Arkan organisait des raids sur certaines de leurs planètes au vu et au su de tous. Quels étaient les pièges qu’allait lui tendre la duchesse ?

— Nous allons pouvoir vérifier par nous-mêmes toutes les louanges faites sur ce monde et sa capitale, ajouta Marline.

Elle était une voyageuse dans l’âme. Elle aimait découvrir et fouler de ses pas des terres aux paysages aussi exotiques qu’arides. La vie était trop courte pour s’isoler sur un seul monde.

Délokas maudissait intérieurement l’enthousiasme juvénile de Marline. S’il lui trouvait de nombreux atouts physiques, il ne lui en accordait aucun sur le plan de la maturité intellectuelle. Une femme n’aurait jamais les capacités d’un homme. Elle n’avait aucune conscience des enjeux de leur voyage.

Quelle idée de n’avoir qu’une seule fille ? se désola pour la énième fois le sénateur en repensant à la décision de l’empereur qui s’était borné à écouter les indications du grand prélat.

— Malheureusement, je crains que vous n’ayez guère le temps d’en profiter. C’est un voyage officiel, vous aurez de multiples rendez-vous. Il vous faudra renforcer le pouvoir de votre père auprès de la famille Akour. Vous devrez les amener à reconnaître votre couple comme le futur couple régnant. Il ne peut en être autrement.

Gardant la main de Marline dans la sienne, Désiré savourait ces paroles. Il aimait à se projeter dans le futur et préparait déjà des textes qui annihileraient peu à peu le pouvoir des Cinq Familles.

— La duchesse Akour est une femme adorable, je ne doute pas un seul instant qu’elle nous accueille avec la plus grande courtoisie et le plus grand respect N’ayez aucune crainte, tout se passera bien, répondit Marline.

Le visage de Délokas se referma aussitôt. Il faillit la contredire, mais se retint au dernier moment. Elle était la future impératrice. Il se devait de ne pas se la mettre contre lui. Mais les dieux savaient qu’elle était inapte pour cette fonction !

Marline était loin d’être aussi insouciante qu’elle le laissait supposer, mais elle aimait à le faire croire. On ne redoute jamais un ennemi qui semble inoffensif.

Comme tous ceux qui côtoyaient les hautes sphères du pouvoir, Marline avait de multiples projets quant à la façon de gouverner. Et l’un d’entre eux était de remplacer le Sénat par une autre organisation, plus à l’écoute de ses préoccupations.

— Je ne crois pas que la duchesse tente quoi que ce soit, intervint Désiré. Si jamais il nous arrivait malheur, toutes les forces de l’empire fondraient sur elle, y compris le prince Arkan.

Délokas afficha un semblant de sourire. Heureusement le fils N’Goya possédait les qualités qui faisaient défaut à sa fiancée. Son père en avait fait un jeune homme bestial et paranoïaque, un être parfait pour diriger un empire.

— Le prince Arkan ? fit Marline en écho. Allons-nous nous rendre sur Hyperboréa ?

Délokas fronça les sourcils. Il ne servait à rien de parler avec elle. Les femmes n’étaient bonnes qu’à assouvir les désirs sexuels, et rien d’autre.

— Nous sommes en train de peser le pour et le contre, mais dès que votre père aura pris sa décision, vous en serez la première informée, fit-il alors.

— Dans ce cas je vous confie la mission de parvenir à lui faire dire oui, je rêve d’aller sur ce monde, fit-elle avec des accents de naïveté. Et n’oubliez pas, sénateur, que je saurai m’en souvenir une fois que mon père abdiquera en ma faveur.

C’était comme si on l’avait poignardé en plein cœur. Organiser un voyage en Hyperboréa ! À quoi jouait cette idiote ? Il était inconcevable d’organiser un tel Séjour. Le prince Arkan était le plus grand adversaire de ce mariage. Aucun conseiller de l’empereur ne saurait envisager un tel séjour.

— Je vais faire tout mon possible, mentit-il.

Jamais il n’en dirait mot. Il arriverait bien à lui faire comprendre toute la bêtise d’une telle lubie.

— Soit, vous pouvez disposer, sénateur, le congédia-t-elle abruptement.

Délokas inclina la tête dans une révérence et s’en alla en ruminant sa colère.

« Vivement que le père abdique », se dit-il, sûr du pouvoir qui lui reviendrait alors.

Le soleil avait continué son ascension dans le ciel. Marline traversa la pièce et sortit par la baie vitrée, arrivant ainsi dans un somptueux jardin aménagé sur l’une des terrasses du château et qui donnait, quelque cinquante mètres plus bas, sur la Cour des Merveilles où d’innombrables sculptures colossales, reposant chacune sur un piédestal aussi impressionnant que l’œuvre qu’il supportait, étaient disposées avec art.

— Hyperboréa est très certainement une des plus belles planètes de l’empire, mais ne craignez-vous pas d’exacerber la jalousie du prince Arkan ? fit Désiré en se postant à ses côtés.

L’air chaud et sec qui les frappait à ces hauteurs évapora les quelques gouttes de transpiration qui coulaient sur son visage d’ébène.

— Je me moque de ses sentiments. Je suis la fille de l’empereur et chacun de ses sujets me doit le plus profond respect, fit-elle d’une voix dure. Ne me dites pas que vous craignez sa présence ?

Désiré sentit le sang refluer vers ses joues. La honte et la colère s’emparèrent de son esprit.

« Quelle fine garce ! » se dit-il avant de réaliser qu’il s’était peut-être trompé sur son compte. Elle était loin d’être aussi stupide que tout le monde le pensait.

— Non, les N’Goya n’ont peur de personne et ne se désistent jamais devant l’affrontement, répondit-il, sûr de lui. J’envisageais seulement les risques diplomatiques d’un tel voyage.

Marline s’adossa au balcon et, levant la tête, elle put admirer la façade ouest du Palais Divin qui la surplombait sur cent mètres encore. D’innombrables gargouilles et bustes antiques l’embellissaient. Construit dans un marbre rose, le palais semblait à la fois fragile et inamovible. Une perfection.

— Mon très cher Désiré, vous n’avez rien d’autre à envisager que d’être mon époux et je peux vous assurer que cela requerra beaucoup de votre esprit, lui susurra-t-elle avant de venir se coller à lui.

Le cœur de Désiré se mit à s’accélérer subitement. Il n’avait jamais réellement pensé tomber amoureux de cette jeune femme que tous les rapports qualifiaient d’insouciante et d’enfant gâtée. En vérité, il comprenait désormais qu’elle cachait une terrible personnalité. Il lui faudrait à tout prix arrêter de la sous-estimer mais au contraire déchiffrer le moindre de ses propos. Marline n’avait pas l’intention de partager le pouvoir avec lui. S’il voulait en conquérir une partie, il devrait dès lors conquérir son cœur, ce qui semblait être une affaire plutôt délicate.

— Vous ne m’aimez pas, n’est-ce pas ? demanda-t-il, se jetant à l’eau.

Il savait qu’il prenait un très gros risque en posant cette question, mais il savait aussi que la prudence était l’arme des faibles.

— Peut-il en être autrement ? répliqua Marline, soucieuse.

Elle n’aimait pas le tour que prenait cette conversation. Elle devait continuer à jouer son rôle d’ingénue si elle ne voulait pas compromettre ses plans. Pourtant le désir de montrer à son futur époux ce qu’il adviendrait le moment venu était plus fort que tout.

— Cela serait souhaitable, je n’ai pas pour habitude de prendre ce qui ne m’est pas offert.

Marline émit un petit rire touchant.

— Une bien belle qualité d’âme mais qui fait de vous un piètre conquérant, le taquina-t-elle sans se départir de son sourire.

Le soleil tapait de plus en plus fort sur la terrasse. Désiré préféra se détourner d’elle et porta son regard sur des arbustes du jardin. Des répliques assassines lui traversaient l’esprit. En d’autres lieux, il n’aurait pas hésité un seul instant à lever la main sur elle pour lui montrer de quelle façon il traitait les femmes trop impudentes.

— On ne juge un conquérant qu’à la fin d’une guerre, pas sur une bataille, répliqua-t-il, heureux de sa repartie.

Marline hocha la tête et répliqua.

— Seriez-vous en guerre contre moi ?

Le temps semblait comme suspendu. Désiré plongea son regard dans celui de Marline et, à sa surprise, il n’y lut aucune agressivité. Bien au contraire, il crut y déceler un semblant de respect.

— Je suis en guerre contre les principes qui nous font nous unir dans ces conditions, fit-il.

— Vous auriez préféré me faire la cour et me subjuguer par votre charme ?

Désiré n’arriva pas à savoir s’il y avait de l’ironie dans cette question. Il décida d’attaquer, malgré les risques qu’il prenait :

— J’aurais aimé choisir la mère de mes enfants.

Marline eut un petit rire et lui toucha la joue avec une certaine tendresse.

— Quel beau mensonge, lui dit-elle d’une voix câline. Qui sait si nous n’arriverons pas à nous aimer ?

Désiré hocha la tête et lui renvoya un sourire.

— Qui sait en effet, répondit-il en écho, comprenant que ses paroles n’étaient pas vides de sens.

Plus le temps passait, plus il était indubitablement attiré par cette jeune femme à l’esprit bien plus affûté qu’il ne l’avait envisagé. Une perle de beauté renfermant un esprit aussi vif que le sien. Oui, il pourrait tomber amoureux d’elle. Il comprit alors qu’il faudrait à tout prix que cela soit réciproque s’il ne voulait pas qu’elle s’octroie la plus grande part des pouvoirs de l’empire.

Les bruits de la ville revinrent à ses oreilles. Il porta le regard au loin et se plut à admirer Olympe et ses mille couleurs. Une ville tentaculaire de près de trois millions d’âmes. Le soleil était presque au zénith. Une belle journée s’annonçait à nouveau. Désiré sourit et prit la main de sa promise.

— Nous nous aimerons, je vous le promets, fit-il avec une certitude qui laissa Marline pensive.

VI

IBÉRIDE

Un terrasseur était en train de se préparer. La plus forte et la plus redoutée des tempêtes.

Cela faisait une semaine que Ramirez avait pris possession de l’abri haut perché qu’il avait découvert avec son duc. Sept jours qu’il se sentait épié. Sept jours qu’il attendait que l’« on » veuille bien prendre contact avec lui. Il tuait le temps en se plongeant dans la lecture des ouvrages que recelait la cabane. Tout portait à croire qu’il s’agissait du repaire d’une amazone, aussi improbable que soit cette éventualité. N’importe qui à sa place aurait craint pour sa vie, mais Ramirez était d’une tranquillité d’esprit totale. Si l’on avait voulu le tuer, il n’aurait rien pu contre une flèche qui pouvait jaillir de n’importe quel endroit de la forêt. Peut-être l’amazone était-elle partie ?

Le vent se mit à gronder de plus en plus fort. Ramirez ne cessait d’étudier la structure de cette cabane construite à près de trente mètres de hauteur, accolée au tronc d’un des immenses arbres qui constituaient la forêt. Et malgré la qualité de l’ouvrage et des cordages, il estima qu’elle ne saurait résister à un terrasseur. Il devait abandonner ce repaire et se cacher jusqu’à la fin des intempéries. Toutefois, il comprenait qu’une fois l’abri détruit, l’amazone n’aurait plus de raison de revenir dans cette partie de la forêt. À moins que…

Une idée folle lui traversa l’esprit. Une pensée indigne d’un vieux guerrier comme lui. Pourtant, malgré la pluie et le vent qui commençaient à se déchaîner, un sourire juvénile s’afficha sur ses traits vieillissants. Il resterait le temps qu’il faudrait sur cet arbre. Son instinct lui disait que l’amazone n’était pas loin, qu’elle n’attendait que son départ pour rentrer dans son abri et que, si elle n’avait pas quitté cette région d’Ibéride, c’était sans doute qu’elle tenait à récupérer quelque chose qui se trouvait dans la cabane. Elle ne laisserait pas le terrasseur détruire son antre sans tenter quoi que ce soit.

Sûr de cette construction mentale, Ramirez s’enferma au milieu de l’unique pièce et s’assit en tailleur sur le sol, bras croisés en signe de paix.

Malgré ses dix mètres de circonférence à la base, le rouméas se mit à trembler. Des éclairs cisaillèrent le ciel. Le vent augmenta de violence. Une sorte de hurlement résonnait autour de lui. Les éléments allaient se déchaîner avec une force qu’aucun homme sain d’esprit ne pouvait attendre sans éprouver de frissons. Ramirez sentit les battements de son cœur s’accélérer. Il ne devait pas céder à la panique. Il ferma les yeux et repensa à des images apaisantes. La peur était le pire ennemi de la raison et du courage. Il devait garder son sang-froid. Des branchages arrachés par le vent frappèrent son abri de fortune, le faisant dangereusement osciller. De sombres nuages s’étaient amoncelés au-dessus de la forêt, donnant l’impression que la nuit s’était posée en plein jour. Honnis une succession d’éclairs, aucune lumière n’était visible.

Soudain un craquement se fit entendre. L’abri bascula sur le côté, puis se stabilisa. Ramirez se remit debout et commença sérieusement à douter du bien-fondé de sa détermination. La pluie pénétrait en trombe par la fenêtre grande ouverte. Le terrasseur était en train de s’activer. Il fallait qu’il prenne au plus vite une décision. Il était courageux mais pas suicidaire. Une immense branche tomba d’un arbre voisin venant s’écraser sur le toit de l’abri, le fracassant en plusieurs endroits. Ramirez fit un bond de côté et évita de justesse une branche qui aurait dû lui traverser le poitrail.

— Très bien, vous m’avez vaincu, fit-il en pensant aux femmes qui avaient construit ce repaire.

Malgré la déclivité de l’abri, il parvint à la porte et tira sur la poignée. Malheureusement rien ne se passa. La porte était bloquée dans ses gonds. Le vent ne cessait de redoubler de violence. Il savait qu’il n’y en avait plus pour longtemps avant que le terrasseur n’abatte cette frêle construction humaine. Ramirez jura en lui-même et décida de passer par la fenêtre. L’abri tanguait de plus en plus. Désormais à chaque instant les cordages pouvaient lâcher et l’entraîner dans une chute de plus de trente mètres. Avec une attention extrême au moindre de ses mouvements, il se rapprocha de la fenêtre, tâchant de jeter un œil à l’extérieur. La pluie lui fouetta douloureusement le visage, mais il put voir le vide qui ne demandait qu’à l’aspirer. Il passa la tête puis le corps et, plantant avec force ses couteaux dans le bois de l’abri, il commença par se diriger vers la plate-forme accolée au tronc. Translatant par à-coups, il enfonçait ses couteaux méthodiquement avec une énergie décuplée.

Les secondes lui semblèrent durer une éternité. Chaque mouvement requérait une concentration extrême. De nombreux branchages pris dans des tourbillons venaient lui déchirer les bras et les joues, mais il était au-delà de la douleur. Sa survie était en jeu. Il était redevenu l’animal primaire qui sommeille en tout homme. Au terme d’un effort qui lui parut interminable, il parvint à rejoindre la plate-forme. Il se jeta à terre et reprit son souffle par de amples respirations saccadées. Toutefois, réalisant que le temps lui était compté, il se redressait sur ses jambes, quand, à la lueur d’un éclair qui illumina les alentours, il aperçut la silhouette d’une femme qui se tenait à moins de deux mètres de lui.

— Votre êtes un être très obstiné, seigneur Ramirez, fit la femme qui se rapprocha de lui.

Le vieux chasseur n’eut pas le loisir de savourer sa réussite. Il devait quitter les lieux au plus vite.

— Nous parlerons de tout cela une autre fois. L’urgence est à la fuite, rétorqua-t-il.

La femme hocha la tête.

— Suivez-moi, il ne nous reste que peu de temps, fit-elle.

Ils se rapprochèrent du tronc et un certain soulagement s’empara de Ramirez quand il découvrit une corde qui pendait dans le vide.

— Passez devant, je n’ai pas envie de vous recevoir sur la tête, intima la femme sans aucune compassion.

Le chasseur ne se le fit pas dire deux fois et, malgré les éléments en furie, il se laissa glisser le long des trente mètres de corde avec l’agilité d’un jeune homme, jusqu’au sol. Une fois à terre, il se rendit compte que ses mains le faisaient souffrir atrocement, seule l’adrénaline lui avait fait oublier la douleur que lui avait procurée cette descente. Ses paumes étaient en sang. Il esquissa une grimace et leva la tête pour apercevoir sa secouriste arriver à son tour, munie de gants, elle.

Un dernier coup de tonnerre retentit, puis soudain ce fut le silence le plus total. La pluie et le vent cessèrent dans la seconde même.

— Nom des Dieux ! jura Ramirez.

La défaite s’afficha sur ses traits. Il savait exactement ce qu’il se passait. Ils étaient dans l’œil du terrasseur.

— Venez, suivez-moi, fit la femme.

Ramirez ne chercha pas à lui expliquer la futilité d’une telle démarche. Il savait qu’ils allaient mourir dans les prochaines secondes. Étrangement il ne ressentait aucune tristesse ni amertume. Sa vie l’avait comblé en maintes façons et mourir au côté d’une jeune femme n’était point la pire des morts.

Ils se mirent à courir sous le couvert des arbres et, lentement mais avec une terrible efficacité, la tempête reprit de sa vigueur. Les branches volaient tout autour d’eux. La pluie se déversait en trombe et les trempait jusqu’aux os. Une sorte de fin du monde, d’apocalypse totale, se déroulait sous leurs yeux.

Malgré l’horreur de la situation, le chasseur arrivait à percevoir la grandeur des forces de la nature dans cette représentation cataclysmique de ses pouvoirs. Il était autant effrayé que fasciné par ce déploiement de violence et de rage. Il aurait aimé pouvoir s’arrêter et prendre le temps de réfléchir sur les derniers instants de sa vie, mais par l’effet d’un sentiment de fierté mal placé, il ne voulait pas passer pour un lâche auprès de cette femme. Il se devait de la suivre, même s’il savait quelle fin inéluctable les attendait.

Le vacarme était assourdissant. La forêt rugissait de toutes parts. Un nouvel éclair vint foudroyer un arbre immense à moins de dix mètres de leur position. Leurs cheveux se dressèrent sur la tête. Dans un violent craquement, le tronc s’effondra et ce ne fut que de justesse qu’ils l’évitèrent.

Enfin ils débouchèrent devant un monticule en pierre. La femme s’arrêta puis, avec une courte dague, elle frappa la paroi rocheuse dans un code qui n’évoquait rien à Ramirez. Soudain un grésillement électrique voila la surface du monticule. Alors, d’un pas décidé, la jeune femme s’enfonça dans la paroi. Ramirez secoua la tête d’étonnement mais réagit dans l’instant. En dépit de ce que ses yeux lui indiquaient il s’avança vers la roche et, comme par magie, il s’aperçut que sa jambe la pénétrait sans aucune difficulté. Un instant plus tard, il se trouvait dans une caverne éclairée par la fluorescence de la paroi. Il se retourna, le grésillement de l’entrée cessa et aussitôt le vacarme de la tempête s’arrêta.

— Vous courez plutôt vite pour un homme de votre âge, fit la femme avec un sourire narquois.

Ramirez put enfin juger de la nature de sa salvatrice. La trentaine, le visage rond, un corps athlétique et longiligne, des cheveux blonds et courts, elle était la représentation d’une certaine perfection.

— Et vous êtes plutôt téméraire pour une femme, répondit-il en la provoquant à son tour.

La colère empourpra les joues de la jeune femme, mais le sourire moqueur de Ramirez lui fit comprendre le ridicule de la situation. Elle renifla et s’essuya le visage du revers de la main.

— Je m’appelle Amarine, seigneur Ramirez, fit-elle sans toutefois le menacer d’une arme quelconque. À partir de maintenant, considérez-vous comme mon esclave, et si jamais il vous venait l’idée de vous rebeller, seule votre mort et celle de tous vos proches serait la récompense de votre folie.

Le chasseur ferma son visage à toute introspection. Il ne savait que penser de ces paroles. Il devait en savoir plus sur elle. Il croisa les bras sur son torse et la darda d’un regard profond.

— Vous êtes une amazone, n’est-ce pas ? fit-il.

Amarine hocha positivement la tête. Elle savait qu’elle aurait dû le tuer. Le laisser mourir dans la cabane. Mais elle avait failli à sa tâche. Malgré la prévision de l’arrivée du terrasseur, elle n’avait pu récupérer les ouvrages qu’elle avait emportés avec elle sur ce poste de guet. Peut-être que Ramirez saurait faire oublier son erreur à ses mères.

— À ce qu’il semble, l’annonce de votre disparition est quelque peu exagérée. Combien êtes-vous ? lui demanda-t-il d’un ton habitué à recevoir des réponses.

— Vous n’êtes pas en situation de poser les questions. Votre destin n’est plus entre vos mains, répondit-elle. Avec un peu de chance vous survivrez aux épreuves et alors, peut-être daignerai-je vous en apprendre un peu plus sur notre communauté.

Elle pinça les lèvres et mit instinctivement la main sur sa dague. Ramirez nota le changement de comportement. Il devait réagir dans l’urgence.

— Croyez-vous réellement que nous ignorions votre présence sur notre monde ? tenta-t-il de bluffer.

Amarine se figea. Elle n’avait jamais imaginé une telle possibilité. Se pouvait-il que des hommes soient au courant ? Non !

— Nous avons tout intérêt à nous entendre. Aussi puissantes que vous soyez, il est illusoire de penser que vous pourrez mener une guerre sur plusieurs fronts et la remporter. Vous aurez besoin d’alliés, continua Ramirez en priant les dieux que ses projections mentales soient bonnes.

Il n’arrivait pas à croire qu’une organisation comme celle constituée par les amazones ait pu survivre dans la clandestinité durant des centaines d’années sans avoir des appuis particulièrement puissants. Ces femmes ; seraient peut-être favorables à s’en constituer d’autres.

Des gouttes d’humidité suintaient sur la paroi fluorescente. Amarine baissa le regard vers le sol et fit une prière. Elle venait de prendre sa décision, elle n’en changerait plus.

— Tu n’as pas à me convaincre de quoi que ce soit, esclave, le fustigea-t-elle en retrouvant son ardeur. Nous ferons de toi ce que nous voulons, et tu obéiras.

Ramirez nota l’utilisation du tutoiement et comprit qu’il venait de sauver, de peu, sa vie. Il se fit humble et garda le silence. Et malgré la gêne que lui procuraient ses vêtements trempés, il ne se risqua pas à les ôter, de peur qu’elle ne prenne cela pour une provocation.

Des bruits de pas résonnèrent dans le tunnel, puis trois silhouettes féminines apparurent. « D’autres amazones, nota Ramirez. Combien sont-elles ? » se demanda-t-il en n’osant imaginer le pire. Le royaume du duc Mandragore était-il pourri de l’intérieur ?

Il leva les yeux vers la voûte rocheuse et comprit que le début d’une guerre sans commune mesure avec tout ce qu’il avait connu était en train de prendre racine. La paix relative qui régnait entre tous les royaumes de l’empire était sur le point de s’achever. Un nouveau cycle allait commencer.

La nef de la CIEM (Compagnie Impériale d’Extraction Minérale) était arrivée le matin même. Comme à son habitude, l’administrateur impérial avait été accueilli avec faste et honneur. La journée était ensoleillée et c’est avec un plaisir sans cesse renouvelé qu’il foulait le sol d’Ibéride. On l’avait logé dans une des ailes du château ducal, aussi, après avoir pris possession de sa suite, il retrouva le duc dans le grand salon du premier étage.

— Je suis heureux de vous revoir, mon seigneur, fit l’administrateur en venant s’incliner devant le jeune duc.

— C’est toujours un honneur de vous recevoir, sieur Garance, répondit Esteban.

Quoi de plus étrange que ce protocole, pensa le duc. En dépit des apparences, les deux hommes savaient qui détenait réellement le pouvoir. Les Mandragore étaient l’une des innombrables Familles Mineures qui ne perdurait que par la grâce de l’empereur. Toutes les mines de la planète appartenaient à cette famille qui les concédait à des sociétés qui reversaient la quasi-intégralité de leur bénéfice à l’empire et, dans une moindre mesure, à la famille Mandragore.

— Votre monde est toujours aussi beau vu du ciel, le félicita Garance.

Les domestiques qui se tenaient en retrait faisaient très attention à passer inaperçus. Pour ces gens, l’empire était un rêve, une abstraction qui les fascinait autant qu’elle les faisait fantasmer.

Des rayons de soleil traversaient les grandes fenêtres du salon, illuminant les tableaux séculaires qui embellissaient les murs.

— Il me plaît de vous savoir mon hôte durant votre séjour. Demandez et vous aurez, enchaîna Esteban.

La conversation insipide dura encore un moment avant que le duc n’invite l’administrateur à le suivre dans les jardins afin de profiter du soleil, et surtout de fuir toute oreille indiscrète. La nef n’aurait pas dû arriver avant un mois environ. Personne ne l’avait prévenu de son arrivée précipitée. Esteban craignait des problèmes. Il allait l’énoncer tout haut, quand Garance le devança.

— Les dernières livraisons de jitz ne correspondent pas à celles que nous estimions, fit-il d’un ton inquiet.

Esteban en resta coi de stupéfaction. D’après ses dernières informations, de nouveaux gisements de cette roche aux caractéristiques uniques avaient été découverts récemment. Il était impossible que la production baisse. Se pourrait-il qu’on l’accuse ?

— Que me dites-vous là ? À ce que vos hommes me rapportent chaque semaine, tout se déroule comme convenu, fit Esteban en remettant les responsabilités à leur place.

Il n’endosserait en aucun cas les erreurs de la Compagnie Impériale d’Extraction Minérale.

Garance arrêta de fouler le gazon impeccablement entretenu et passa deux doigts dans la poche de son gilet. Esteban fronça les sourcils et fit une moue de contrariété.

— C’est bien cela qui nous inquiète, fit Garance qui jaugeait les réactions du duc.

À la lumière du soleil, l’administrateur fut satisfait de lire la plus totale incompréhension sur le visage du jeune homme. Comme il l’avait exprimé au comité directoire, il ne pensait pas que le jeune duc tente de se rebeller contre l’un des plus gros conglomérats de l’empire. L’attaque venait d’ailleurs. Mais d’où ?

— Qu’attendez-vous pour envoyer des hommes résoudre le problème sur place ? Vous avez ma totale bénédiction pour mener les actions nécessaires pour réactiver les extractions, fit Esteban, sur la défensive.

Garance reprit sa marche et hocha la tête. Le soleil lui frappant douloureusement les pupilles, il baissa les yeux sur le gazon qui s’étalait à perte de vue.

— Nous avons missionné pas moins d’une dizaine de nos meilleurs agents dans le but d’infiltrer les stations, fit-il. (Il prit le temps d’une pause et ajouta d’une voix morne :) Aucun n’en est revenu.

Esteban s’arrêta net. Il comprenait désormais la gravité de la situation. Des rebelles œuvraient sur son monde. Et au-delà du risque de sabotage des mines d’extraction – qui pouvait, à terme, nuire à la sûreté financière de sa famille, il comprenait toutes les implications qui pourraient surgir s’il ne mettait le holà à ces agissements. L’empire ne se laisserait pas abuser sans réagir. Il y aurait des sanctions. Il faudrait un coupable. Il était l’homme désigné pour servir d’exemple face aux autres Familles Mineures.

— Je vous assure que je n’en savais rien. Vous auriez dû m’en parler avant. Nous devons agir avant que leurs actions ne s’amplifient, s’exalta aussitôt Esteban.

La stupeur avait laissé la place à la colère. Personne n’avait le droit de mettre en péril ce que des générations de Mandragore avaient mis des siècles à bâtir. Il frapperait fort et serait sans aucune pitié.

Garance posa un bras chaleureux sur l’épaule du duc. Il aimait ce jeune garçon. Un être de confiance et de dévouement. Il ferait tout pour le sauver.

— Nous pensons que ces agissements ne sont que la surface émergée de l’iceberg. Intervenir en force sur Ibéride résoudrait très certainement le problème, mais nous éloignerait d’autant plus des instigateurs de ces actes. Nous devons trouver un moyen de nous infiltrer dans leur organisation sans nous faire remarquer. À ce qu’il y paraît, nous ne pouvons pas faire confiance aux services de l’armée. Il y a à l’évidence un traître dans leurs services qui les renseigne sur leurs hommes. Il nous faut agir dans la plus grande discrétion, commença-t-il, avant de conclure : Connaissez-vous un homme de confiance capable de mener à bien une telle mission ?

Esteban retrouva enfin le sourire. On lui laissait une chance de sauver son royaume. Il jeta son regard vers l’orée du bois qui s’étendait derrière le château. Si les dieux le voulaient, il ne perdrait pas Ibéride. Un visage s’imposa dans son esprit. Celui de son plus fidèle ami.

— Oui, répondit-il en reportant son regard droit dans celui de l’administrateur.

Emilio Samirana entra par la porte en forme d’ogive et foula d’un pas décidé le parquet du Petit Salon. Tout de marqueterie précieuse et de tissus somptueux, il était le lieu privilégié des réunions studieuses et discrètes. Deux hommes se tenaient déjà assis près d’une table basse.

— Mon duc, sieur Garance, fit le maître d’armes dans une révérence.

L’inquiétude et le désir d’action coulaient dans son sang. Il se devait d’agir au plus vite.

— Prends place à nos côtés, l’invita Esteban en désignant d’une main la dernière chaise vide.

Emilio posa son regard sur la chaise, puis sur Garance, et comprit qu’il ne devait jamais oublier les usages en présence de ce représentant de l’empire.

Même si la situation réclamait l’urgence, il devait savoir perdre du temps pour en gagner plus tard.

— Mes seigneurs, j’ignore la raison de votre convocation, mais le temps nous est compté. Un terrasseur s’est abattu hier dans la région des Bandarelles…

— Je sais tout cela, le coupa Esteban, soudain en alerte.

Il venait enfin de faire le rapprochement entre la cabane de l’amazone et les propos alarmistes de l’administrateur. Il ne fallait surtout pas que Samirana puisse laisser croire qu’il cachait des informations.

— J’ai besoin de tes qualités, continua Esteban. (Cette simple phrase était un code entre les deux hommes, le duc put aussitôt voir dans le regard le changement d’attitude de son maître d’armes.) Des rebelles sont en train d’agir au sein de nos bassins miniers. Ils détournent des quantités non négligeables de jitz. Avant de les attaquer, il nous faudrait en savoir plus sur leur fonctionnement. Il nous faut un indicateur.

— Alors je suis l’homme qu’il vous faut, fit-il en posant son regard sur les deux hommes.

Le mot « amazone » vint tout naturellement à l’esprit du maître d’armes, mais il se garda de le prononcer. Le duc lui avait ordonné d’être sur ses gardes. Il en dirait le moins possible.

— Plusieurs agents du Tigre ont disparu dans cette région polaire. Faites très attention, nos ennemis n’hésiteront pas à vous éliminer au moindre doute quant à votre identité.

Samirana hocha gravement la tête. Il ne pensait pas autrement.

— Je ne crains pas la mort, sieur Garance, répondit-il d’un ton solennel. Ma vie est au service du duché, elle ne m’appartient pas.

— Alors je vous ordonne de réussir et de revenir dès que vous aurez suffisamment d’informations sur leurs méthodes. Nous devons savoir qui tire les ficelles de cette contrebande. Il ne nous sera d’aucun intérêt d’arrêter le menu fretin. Nous voulons démasquer les têtes pensantes, fit Esteban.

— Dans douze jours très précisément, un nouveau fret devrait être rapatrié pour Ulysse. À n’en point douter, c’est à ce moment-là que s’effectueront les vols. Soyez présent et tâchez de ne pas vous faire remarquer, ajouta Garance.

Samirana commençait à se rendre compte de la difficulté d’une telle mission. Si l’on en croyait les légendes, les amazones ne faisaient aucunement confiance aux hommes. Comment parviendrait-il à s’introduire parmi elles sans se faire remarquer ?

— J’y veillerai. Vous pouvez compter sur moi, fit-il cependant, sans l’ombre d’un doute dans la voix.

Garance lui adressa un sourire satisfait. « Si seulement ce pauvre bougre savait dans quel guêpier il se jetait », se dit-il en reconnaissant que sa mort allait être une réelle perte pour le duc. Mais telles étaient les voies du pouvoir.

VII

INTERSTICE

La Lune noire naviguait avec un calme trompeur. Debout dans le grand salon qui se trouvait au sommet de la tourelle de la nef, Hérizo N’Goya contemplait le vide interstitiel. D’un bleu clair, il était tacheté de nombreuses masses nuageuses virant sur le rouge, le jaune ou encore le violet. C’était un spectacle saisissant. Une sorte de lever de soleil qui emplissait tout l’espace où que portât le regard. Un sentiment de béatitude imprégnait Hérizo. Il ne voyageait que rarement et profitait au maximum de ses temps de repos pour monter sur les ponts et admirer les merveilles de l’Univers. Les nuages se faisaient et se défaisaient sans aucun ordre apparent. Personne n’avait jamais compris leur utilité, ni comment les machines pensantes s’y retrouvaient dans cet univers parallèle. Les nefs étaient issues d’une technologie strictement réglementée que seul l’ordre des Machinistes, lié à l’Église, était à même de créer.

— Je me souviens de mon premier voyage, fit Kléton en arrivant derrière lui.

Le jeune homme se retourna et gratifia son précepteur d’un regard furibond. Mais très vite, il calma sa colère pour ne laisser passer sur son visage que de l’attention.

— C’était il y a bien longtemps. À cette époque je n’étais qu’un jeune garçon, fils cadet d’une noble famille, sur Barracuda, continua-t-il en venant prendre appui sur un meuble disposé près de la grande baie vitrée qui s’ouvrait sur l’interstice. J’étais jeune et insouciant. Je pensais que le monde m’appartenait, que la vie n’était faite que de souhaits et de vœux exaucés. (Il soupira et hocha gravement la tête.) J’étais seulement un imbécile ignorant de la réalité qui nous entourait.

Hérizo se raidit. Il était prêt à accepter les critiques de son maître d’armes, mais il y avait une frontière à ne pas franchir.

— Je pourrais vous mettre à mort pour ces insinuations, l’avertit-il en sentant la colère revenir.

— Tuer un vieil homme comme moi, quel signe de grand courage ! se moqua Kléton.

L’injure était allée trop loin. Hérizo attrapa son précepteur par le col de sa chemise et approcha son visage du sien.

— Ne me tentez pas. Je pourrais vous briser la nuque en un seul mouvement.

— Non, Hérizo. Tu ne le pourrais pas, fit Kléton.

Malgré son visage plissé par d’innombrables rides, une certaine force se dégageait de lui. Un sourire moqueur restait sur ses lèvres.

— Ton frère m’aurait déjà tué, continua Kléton. Ton père m’a raconté votre dernière entrevue. Il veut que je fasse de toi un homme.

Dans un dernier accès de colère, Hérizo jeta l’homme à terre et se retourna vers la clarté bleutée qui envahissait toute la vue extérieure. Il serra les poings et sentit une terrible douleur lui pénétrer le cœur. Il était incapable de tuer un homme, et il se détestait pour cela.

Kléton se remit debout et alla s’asseoir, reposer ses vieux os dans un voluptueux fauteuil en chêne situé près d’un grand bureau taillé dans le même bois.

— Ne te reproche pas ta condition, fit alors Kléton d’un ton apaisant. Aucun animal ne tue ses congénères si sa propre vie n’est pas en danger. Et je crois que tu es un homme sensé, Hérizo.

Le jeune N’Goya ne savait que penser. Il voulait être seul, et pourtant il avait besoin d’aller au bout de cette conversation. Il devait savoir qui il était. Il fallait qu’il parvienne à trouver la force de tuer Kléton.

— Je ne suis pas un animal, répondit-il en entrant dans le jeu de la dialectique.

Kléton émit un petit rire moqueur.

— Alors qui es-tu ?

La question resta un long moment en suspens. Hérizo s’approcha de la grande bibliothèque qui trônait contre un mur. Il en sortit un livre. La Bible aposthénique. Le réceptacle de toutes les vérités.

— Je suis le fils des Dieux. Créé à leur image, je suis amour et haine, force et faiblesse, je suis tout et je ne suis rien, fit-il en citant un des versets énoncés par le grand maître Marcellus près de deux mille ans auparavant.

— Je suis ce que je suis, vint conclure Kléton en citant la dernière phrase de la parole sacrée.

Hérizo hocha la tête et esquissa enfin un sourire.

— Dois-je donc me résoudre à être un lâche ? demanda-t-il en essayant de s’imaginer en train d’étrangler son précepteur.

— De quelle lâcheté parles-tu ? De celle de ne pas être un homme froid et insensible ? Du fait de vouloir choisir son destin, de suivre la voie de son cœur, de se battre contre un système qui vous conditionne à perdre votre âme ?

Une certaine électricité passait dans les airs. Hérizo était stupéfait par le nouveau visage que lui présentait Kléton. Que lui arrivait-il ? Pourquoi tenait-il de tels propos ?

— Que voulez-vous de moi ? demanda-t-il en se rapprochant du précepteur.

— Les signes d’une crise majeure apparaissent tous les jours. J’ai fait de ton frère un homme destiné au pouvoir, un être insensible, à l’ego démesuré. Un paranoïaque féroce et malin. Un homme fait pour diriger l’univers, répondit-il. (Il fit une pause :) Pourtant je crains qu’il ne puisse empêcher le déferlement de violence que je pressens.

Hérizo aurait bien aimé balayer toute cette folie d’un grand rire, si ce n’est qu’il avait toujours pris au sérieux les paroles de Kléton. Même s’il lui arrivait souvent de le détester, il savait reconnaître la fine intelligence de l’homme.

— Il se pourrait que j’aie bien involontairement conduit ton frère à sa chute. Je ne veux pas qu’il en soit de même pour toi.

— Que cherches-tu à insinuer ?

Kléton marcha jusqu’à l’immense baie ovale qui ouvrait sur l’interstice. De leur position, au sommet de la tourelle qui jaillissait au centre de la nef, il pouvait apercevoir le reste du vaisseau et la beauté de l’ouvrage. Tout en flexis, il luisait d’une couleur argentée dans cet univers tout en camaïeu.

— Tu ne reviendras jamais d’Hyperboréa, lâcha-t-il en prenant conscience du pas qu’il venait de franchir.

Après des années de bons et loyaux services, il venait pour la première fois de sa vie de trahir son maître.

Hérizo lui jeta un regard effaré.

— Attention à tes mots, Kléton, tu joues à un jeu dangereux, le prévint-il.

La sueur commençait à perler dans le dos du précepteur. Il se devait d’aller au bout de sa logique. Il ne pouvait plus se permettre de faire marche arrière. Il se retourna vers Hérizo et lui présenta son visage le plus sévère :

— Tu penses vraiment que te marier avec Catherina Arkan suffira à calmer les ardeurs guerrières du prince ?

Hérizo hocha lentement la tête. L’atmosphère se fit plus pesante.

— C’est une possibilité, répondit-il en attendant avec une certaine anxiété la prochaine phrase de son précepteur.

Kléton émit un petit rire sec. La sueur coulait désormais sur son front.

— Comme tu es naïf ! Tu ne représentes aucune menace pour le prince Arkan. Demande la main de sa sœur et il te la donnera avec le plus grand plaisir. Personne n’a peur de toi. Essaye de réfléchir, un instant : pourquoi ton père t’a envoyé accomplir cette mission ?

La colère s’empara à nouveau d’Hérizo. Pourtant, il garda ses paroles meurtrières pour lui-même. Il devait laisser parler Kléton. Il devait savoir jusqu’où allait la folie de son précepteur.

— Je ne suis plus ton élève, Kléton, parle ou je te jure que je te fais arrêter pour haute trahison dans l’instant.

Le précepteur secoua gravement la tête puis s’essuya le visage d’un revers de la main.

— Si le prince Arkan venait à te faire disparaître, imagine tous les bénéfices qu’en tirerait ton père, expliqua Kléton, qui ne laissa pas le temps à Hérizo de soupeser de telles implications. Il pourrait clamer haut et fort la perfidie du prince et, cela ajouté aux diverses actions de contrebande qu’il mène contre nos planètes, personne dans l’empire, ni dans les Cinq Familles, ne se lèverait pour empêcher un procès contre lui. Ta mort ouvre bien des possibilités.

Une horreur abjecte s’empara d’Hérizo. Il ne pouvait croire les insinuations de son précepteur. Néanmoins une partie de lui-même ne pouvait les réfuter. Cela semblait tellement raisonnable. Les N’Goya avaient plus à gagner de sa mort que de son mariage.

« Dieux ! Cela pouvait-il être vrai ? » se dit-il en sentant son estomac se nouer.

— Mon père ne ferait pas une telle chose, fit-il tandis qu’il sentait ses jambes devenir molles.

— Ne crois pas que c’est de gaieté de cœur qu’il m’a demandé de participer à ton assassinat. Mais les voies du pouvoir sont ainsi faites. Le sacrifice est la règle en ce domaine. Il faut savoir perdre pour gagner. Tu seras l’agneau sacrificiel qui permettra à ton frère de régner sur l’empire.

Hérizo alla s’asseoir dans un fauteuil et baissa la tête vers le sol. Il essayait de se dire que tout cela n’était que mensonge, mais en réfléchissant il se rendait compte que tout le schéma fonctionnait. Il s’était laissé berner comme un novice. Jamais il ne serait allé demander la main de cette princesse, si son père ne lui avait joué une infâme comédie.

— Va-t’en, Kléton. Laisse-moi seul, fit-il sans relever la tête.

Le précepteur avait encore de nombreuses choses à lui dire mais préféra en rester là. Il savait qu’il risquait sa vie en révélant tout le complot à Hérizo. Il ne servait à rien de tout gâcher alors qu’il avait fait le plus difficile. Il hocha gravement la tête et ressortit du salon.

Il prit un ascenseur et descendit les vingt mètres de la tourelle pour réintégrer le corps central de la nef où se trouvaient ses propres appartements.

Assis dans le fond de la pièce mal éclairée, Hérizo tenait dans sa main un verre de bière à moitié plein qu’il n’allait pas tarder à vider entièrement.

Il était descendu dans le cercle des mariniers, le seul lieu de détente dans cette nef de près de cent mètres de long. Basse de plafond, ses murs étaient en métal opaque qui réfléchissait très mal le peu de lumière de cette zone. Une cinquantaine de marins s’y trouvaient et se livraient à toutes sortes de jeux : bras de fer, fléchettes et jeux de cartes pour la plupart. Les autres buvaient en silence ou hurlaient des histoires salaces qui faisaient éclater de gros rires sonores un auditoire peu regardant sur les bonnes mœurs.

Hormis quelques regards curieux, personne ne s’était attardé sur son cas, quand Hérizo était arrivé en tenue de marin. Aussi, c’est incognito qu’il avait commencé à boire plus que de raison.

Il ferma les yeux et eut un sourire amer. Sa tête commençait à lui tourner et d’étranges idées s’arrimèrent à ses esprits. Il se sentait totalement désorienté. Lui qui avait toujours eu la liberté de faire ce que bon lui semblait venait de comprendre la réalité de sa misérable vie. Il n’avait été qu’un pion dans l’immense organigramme du pouvoir mis en place par son père. Désiré était l’élu. Lui ne serait que l’outil qui participerait à la réussite de son frère.

Il finit sa bière et s’en renversa une partie sur son justaucorps rayé. Le liquide ambré fut très vite absorbé par le tissu et des auréoles douteuses se formèrent.

L’euphorie alcoolisée des autres membres d’équipage résonnait de toutes parts. Hérizo secoua la tête et regretta de ne pas être comme eux, de simples exécutants qui n’avaient aucune illusion sur leur sort et sur le sens de leur vie. Ils étaient des sujets et par là même avaient dès leur plus jeune âge assimilé cet état de fait. Hérizo venait seulement de comprendre qu’en dehors de sa richesse et d’une certaine liberté d’action, son destin était le même que le leur.

— Des catins par milliers, je te dis ! hurla un des marins en faisant de grands gestes.

L’homme avait les yeux rougis par l’alcool. Sa courte barbe était aussi imbibée que ses pensées.

— Des belles blanches aux fesses aussi douces que celles d’un nouveau-né, continua-t-il.

— Que les dieux me damnent, mais je donnerais tout pour passer une nuit avec l’une d’elles, fit un autre marin.

Des clameurs et des sifflets d’approbation fusèrent. Tout le monde savait qu’Hyperboréa était un monde de Blancs. Mais chacun savait qu’aucun d’eux n’aurait le droit de quitter la zone portuaire. Ce fantasme resterait lettre morte.

Soudain, à l’autre coin de la pièce, une altercation dégénéra. Deux marins en vinrent aux mains sous les encouragements de leurs camarades. Très vite la querelle se transforma en rixe et toutes les frustrations d’un long voyage éclatèrent dans un flot de coups de poing et coups de pied.

Hérizo se colla dans son siège et regarda la bagarre d’un œil détaché. Peut-être devrait-il s’y joindre et oublier un instant les tourments de son âme ? Mais avant qu’il ne se décide, une main se posa sur son épaule.

— Vous ne devriez pas être ici, c’est beaucoup trop risqué pour vous, fit Kléton.

Hérizo partit d’un grand rire. Il se redressa et se sentit gonflé d’une énergie nouvelle. L’alcool aidant, il irradiait d’une force particulière.

— Qu’est-ce que le risque pour un homme qui va mourir ? lança-t-il avec mépris.

Et d’un cri de rage, il partit se mêler à la bagarre dans un élan fatal.

Il se réveilla avec un mal de crâne terrible. Il porta une main sur son front et nota l’énorme hématome qui lui déformait le visage.

— Que s’est-il passé ? interrogea-t-il en ouvrant les yeux.

Il se trouvait de nouveau dans sa chambre. Il était dans son lit. Une douce musique se diffusait agréablement. Deux servantes se tenaient auprès de lui.

— Vous vous êtes pris une chaise en plein visage. Vous auriez pu y rester, fit Kléton.

Le précepteur se tenait assis au bureau de la chambre. Le visage sévère, il gardait néanmoins sur ses lèvres un sourire indulgent.

Les souvenirs refluèrent. Hérizo secoua la tête, mais mal lui en prit, la douleur se réveilla aussitôt. Il grogna et serra les dents.

— Kléton, mon cher Kléton, je crois qu’il est temps que nous parlions sérieusement, fit-il.

La détresse qui l’avait conduit dans le cercle marinier s’était à présent évanouie. Il avait fait le deuil de toutes ses croyances et était prêt à affronter toutes les vérités en se jurant de tout faire pour contrer les plans de son père.

D’un geste il congédia les deux esclaves qui sortirent en dandinant voluptueusement leur postérieur, Hérizo fit une moue appréciative et reporta son regard sur Kléton. Une fois la porte fermée, il s’adossa plus confortablement dans son lit et croisa ses bras sur son torse dénudé.

— Un bon monarque est un parfait paranoïaque. Pourquoi devrais-je croire tout ce que tu me dis ?

Kléton sourit.

— Parce qu’un bon monarque sait d’instinct faire la différence entre un mensonge et une vérité.

Hérizo ne sourit pas. La douce musique qui passait en sourdine était trompeuse. L’ambiance était des plus tendues.

— Durant des années tu as servi loyalement mon père, jusqu’à faire de son fils le futur empereur, pourquoi le trahirais-tu maintenant ?

Kléton passa la main dans ses cheveux gris.

— Effectivement je ne le trahirais pour rien au monde. Et si je me permets de contredire son ordre, c’est tout simplement que cet ordre n’émane pas de lui, du moins pas directement.

— Mais à ce que j’en sais, tu es son plus fin conseiller. Si tu avais joué de toute ton influence, tu aurais pu annuler cette décision, et cela quelle que soit la personne qui lui ait mis cette idée en tête.

Le moment tant redouté était arrivé. Kléton pria pour qu’il le croie.

— Mon influence s’arrête là où commence celle de notre bien-aimé futur empereur, le bien nommé Désiré N’Goya, lâcha-t-il.

Hérizo ne montra aucune émotion. Une fois de plus le ciel lui tombait sur la tête. Mais, préparé au pire, il réussit à ne pas montrer sa douleur. Ce frère qu’il avait tant aimé et tant admiré était celui-là même qui voulait l’assassiner. Une larme se forma dans le coin de son œil. Par un effort de volonté, il la maintint dans la cornée jusqu’à ce qu’elle se résorbe.

— C’est un acte simplement stupide. Si ton frère venait à mourir, les N’Goya se retrouveraient sans héritier. Ton père est sourd à mes recommandations, il ne peut imaginer le pire, mais c’est à moi de le faire. Pour le bien de tous, il est capital qu’un N’Goya survive pour continuer la lignée s’il arrivait malheur à ton frère.

— Tu parles comme si mon frère était déjà mort ! grogna Hérizo. Si tu sais des choses concernant un complot, tu ferais mieux de tout mettre en œuvre pour lui sauver la vie, car je ne donne pas cher de la tienne s’il venait à mourir.

Kléton sentit qu’il perdait la confiance du jeune homme. Il devait à tout prix le rassurer sur sa loyauté.

— Personne ne peut croire que les Cinq Familles ne réagiront pas violemment à cette usurpation du pouvoir. Cela fait des siècles qu’elles se partagent successivement le sommet de l’empire, elles ne se laisseront pas mettre à l’écart sans tenter une action. Et ta mort programmée ne fera qu’envenimer l’événement. Le prince Arkan ne se laissera jamais mener devant des tribunaux, ce sera le début d’une nouvelle guerre. Je me dois d’éviter cela.

Hérizo se frotta le menton. Il réfléchissait avec une acuité particulière. Son destin était en train de se jouer. Il devait faire le bon choix.

— En somme, tu es en train de me dire que la meilleure chose pour notre royaume est d’abandonner le pouvoir ? De laisser tuer mon frère et de faire de moi l’unique héritier des N’Goya ?

Kléton haussa les épaules.

— Je ne souhaite aucunement sa disparition, mais je ne crois pas qu’il puisse en aller autrement. Je regrette sincèrement que personne d’autre que moi le comprenne, s’expliqua-t-il. (Un long silence s’installa, puis le précepteur se reprit :) Je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi l’empereur a désigné ton frère comme futur époux de sa fille et non le prince Arkan comme tout le monde le pressentait.

— Telle est la volonté des Dieux, fit Hérizo.

Le choix avait été ordonné par le grand Prêcheur à l’occasion de la Ganice, la fête en l’honneur de la naissance du monde. Dans la famille N’Goya, la stupéfaction avait vite été remplacée par une joie sans limites. Désiré avait passé près d’une semaine en séminaire auprès d’une chapelle d’Outremer pour fêter l’événement et bénir chacun des douze dieux.

— Oui, fit Kléton d’un ton peu convaincu.

Il était un athée forcené et ne croyait qu’en l’homme et en la politique. Et en la religion comme nécessaire bâton pour guider le troupeau de moutons que formait l’humanité. Mais à ce qu’il en savait, le berger était toujours un homme, un être fait de chair et de sang.

Hérizo se leva et ouvrit une armoire de sa chambre. Il prit un justaucorps et attrapa une tunique.

— Si tu ne veux pas me tuer, je suppose que tu as un plan pour me sauver, fit Hérizo d’une voix bien plus détendue que ce qu’il ressentait au plus profond de lui.

Il aurait dû appeler le capitaine de la nef et faire mettre Kléton aux arrêts. En ignorant la logique, il entrait de plain-pied en rébellion avec son père. Quelle folie était-il en train de commettre ? Il s’en rendait compte mais ne pouvait toutefois faire autrement. Kléton n’était pas un traître. Il le sentait dans sa chair et dans son cœur.

— Oui, je crois qu’il est possible que tu survives à ce voyage. Il suffit juste que tu me fasses confiance.

Au point où il en était, Hérizo n’avait guère le choix. Il était partisan du tout ou rien. À se tromper, autant le faire avec panache !

— Disons que je te laisse le bénéfice du doute.

VIII

WASHINGTON

La sonnerie du cor retentit. Le maître d’équipage, entouré des chasseurs revêtus de leurs casaques rouges et de la meute de chiens, s’avançait dans l’allée gravillonnée. La chasse à courre pouvait démarrer. Vêtu avec une élégance appropriée à la situation, Lord Sullivan se pavanait sur un magnifique étalon en provenance directe de l’élevage de son cousin le baron Harrisson. La cinquantaine tout juste passée, Sullivan imposait le respect simplement par sa voix et son regard.

Il leva les yeux au ciel et remercia les Seigneurs de leur avoir éclairci le ciel en cette journée dominicale. La chasse était son activité préférée. Il aimait la puissance des sensations qui le saisissaient alors. L’homme ne faisant plus qu’un avec la nature. Une bénédiction divine.

« Grâce à Dieu », se dit-il en conservant néanmoins son air supérieur face au reste de sa famille et de ses amis.

— Henry, pouvez-vous à présent nous dire combien de gibier vous avez lâché ? demanda Lord Hamilton.

L’homme possédait un embonpoint caractérisé. Une fine moustache venait égayer son visage rondouillard et inexpressif.

— Trois, répliqua Sullivan en le fixant droit dans les yeux. (Il prit le temps d’un silence et conclut :) Dont deux femelles.

Il laissa percer un sourire en coin qui aurait fait frissonner bon nombre de ses ennemis. Mais Lord Hamilton était l’un de ses proches et pouvait compter sur sa protection.

— Ne perdons plus un instant. Que le meilleur gagne, fit Lord Mac Coy. J’ai hâte de ramener ces trophées.

La meute de chiens fut lâchée et s’élança aussitôt dans la forêt. La dizaine de cavaliers se mirent en chasse derrière eux. Malgré l’interdiction d’armes à poudre dans tout l’empire, les seigneurs de Washington se permettaient, et cela de façon régulière, d’ignorer ce règlement. Washington était la planète mère du royaume des Wellington, et en vertu de leur statut d’appartenance aux Cinq Familles, bien des règles étaient transgressées sans vergogne au vu et au su de tous.

Suivant des pistes différentes, les chiens de la meute se dispersèrent dans divers sentiers. Le regard à l’affût, Sullivan poussa sa monture à suivre Hégémon, son chien le plus doué. Il ne doutait pas qu’il était sur la plus belle proie.

La forêt d’Amberland appartenait depuis des siècles à des générations de Sullivan. Elle était d’une grande diversité végétale, à faire pâlir d’envie nombre d’autres domaines de la planète. Des arbres à la cime vertigineuse côtoyaient avec bonheur des espèces aux frondaisons multicolores. Mais pour le seigneur de ce domaine, rien n’importait plus que ces chasses qu’il pratiquait une fois l’an en l’honneur de l’équinoxe du printemps. Croyant et pratiquant, il voyait en ce rituel ancestral comme un hommage fait aux dieux.

Son cheval galopait à la suite d’Hégémon avec la dextérité acquise grâce aux nombreuses heures passées à fouler le sol de ces chemins forestiers. Debout sur ses étriers, Sullivan exultait. Il sentait son cœur battre à toute allure et se moquait des conseils de ses médecins qui lui avaient recommandé la prudence. Vivre sans excès ! Pour Sullivan, la vie n’était faite que d’excès. Seuls les pauvres et les manants pouvaient s’accommoder d’une vie insipide. Il était de la race des seigneurs et avait la ferme intention de jouir de tous ses privilèges jusqu’à son dernier jour.

Il poussa un cri de pure joie animale au moment même où son cheval bondissait par-dessus le tronc d’un arbre mort. Il jeta un regard derrière lui et aperçut Lord Petersen qui le suivait à distance régulière. Il savoura intérieurement cette confiance que lui faisait le jeune seigneur. Mais pour autant il ne ralentit pas son allure, ce qui leur aurait permis de courir ensemble.

Hégémon accéléra encore sa course et se mit à aboyer avec vigueur. Cela faisait à peine une demi-heure qu’ils avaient pénétré dans la forêt que déjà une proie se livrait à eux. Sullivan tira sur les rênes de son cheval et calma son allure. Il sortit le fusil d’une des sacoches accrochées à la selle et le cala entre son bras gauche et son torse. L’euphorie de la course s’émoussait légèrement pour laisser place à une certaine tension. Hégémon reniflait sa proie au sol. Sullivan avait les yeux braqués dans les arbres. Avançant au pas de son destrier blanc, Lord Petersen se rapprocha de lui. Il tenait également son fusil. Il fît dos à Sullivan et garda ses arrières.

Hormis les reniflements d’Hégémon et des deux chevaux, seuls les bruissements de la forêt se faisaient entendre. Soudain un léger mouvement dans le feuillage attira le regard de Sullivan. D’un réflexe il pointa son arme, visa et tira. Dans un vacarme assourdissant la détonation retentit, entraînant avec elle une multitude d’autres bruits. Les oiseaux quittèrent leurs abris et s’enfuirent vers d’autres lieux. Sullivan exultait. Il venait de faire mouche. Une masse volumineuse atterrit, s’effondrant dans un bruit mat sur le sol mousseux.

— Félicitations, vint le congratuler Petersen en amenant sa monture à ses côtés.

Sullivan hocha fièrement la tête et lança son cheval à la poursuite d’Hégémon qui fonçait déjà sur son trophée. Une fois sur les lieux, il sauta à terre et fut quelque peu déçu du sexe de sa proie. Il aurait préféré un mâle. Il s’accroupit sur le sol et lui prit le pouls. La bête était morte. Il la retourna sur le dos et put voir l’impact de la balle qui lui avait perforé le thorax.

À deux mètres derrière lui, un sentiment de dégoût s’empara de Lord Petersen. De trente ans le cadet de Sullivan, il n’avait pas l’habitude de voir des cadavres. Ce n’était que sa troisième chasse, et quoi qu’il en dise, il avait du mal à s’y faire. Ces êtres bipèdes ressemblaient tant à des humains ! Les légendes affirmaient qu’à une époque lointaine, ils avaient eu un embryon de civilisation rudimentaire. Pour l’heure, les similines n’étaient considérées que comme des animaux, au cerveau guère plus évolué que celui du singe.

— Une belle bête, n’est-ce pas ? fit Sullivan en caressant la douce toison de la similine.

Si cette espèce n’avait pas été massacrée comme la plupart des autres espèces semi-conscientes rencontrées par l’humanité au cours de son expansion, c’était en vertu de la qualité de la toison qui recouvrait tout son corps. Douce au toucher et réflective à la lumière, elle était le matériau idéal pour les plus beaux costumes des nobles de l’empire. Une richesse qui participait à l’aura des Wellington à travers tout l’empire.

— Oui, nombreuses sont les femmes qui rêveraient de recouvrir leur corps d’une telle fourrure, fit Petersen, autant fasciné que dégoûté.

La toison rose de l’extra-humain était d’une telle beauté qu’il n’arrivait pas à comprendre pourquoi il l’avait gâchée en la faisant participer à la course.

— Alors elle est pour vous. Mon intendance se chargera de la dépecer et de réparer le trou de sa poitrine. Votre promise en sera ravie.

Petersen se rapprocha encore un peu plus. Il pouvait voir le sang qui coulait de la plaie, observer le regard vide de la similine.

« Pauvre bête ! » pensa-t-il. Il se pencha sur le corps et caressa la fourrure. Un sourire s’afficha sur ses lèvres. Volatiles, ses pensées redevinrent très pragmatiques. Sa fiancée n’était autre que la propre fille de Lord Sullivan. Une preuve de plus de la confiance qu’il lui portait.

— Hélène mérite ce qu’il y a de plus beau. Je ne sais comment vous remercier.

Sullivan posa une main paternelle sur l’épaule du jeune homme. Malgré des contours trop policés, Sullivan appréciait son futur gendre. Il était persuadé qu’avec le temps il s’endurcirait de façon plus virile. Les hommes étaient des hommes et n’avaient que faire des sentiments qui faisaient vibrer le cœur des femmes.

« Aussi belle que soit ma fille, elle n’en reste pas moins une femme », eut-il envie de le prévenir, mais il préféra s’abstenir. Le moment n’était pas aux reproches.

— Aidez-moi à repérer les deux autres, la chasse ne fait que débuter.

Ils laissèrent la similine à même le sol et remontèrent sur leur destrier avant de repartir au galop à la recherche des deux proies survivantes.

Au bout d’une heure de course effrénée sous la voûte sylvestre, ils entendirent un coup de feu, suivi successivement d’un deuxième, puis d’un troisième.

Les deux lords prirent la direction d’où provenaient les détonations. Quelques minutes plus tard ils découvraient le reste de l’équipage attroupé autour de deux corps enlacés l’un contre l’autre. Un mâle et une femelle. Lord Bronson grogna dans sa barbe. Il n’aimait pas l’attitude si humaine de ces animaux. D’un coup de pied, il les sépara l’un de l’autre.

— Des animaux, voilà ce qu’ils sont ! fit-il en laissant percevoir le malaise qui l’habitait.

Sullivan sauta à bas de son cheval et, d’un sourire triomphant, déclara la clôture de la chasse.

— Mes amis, il est temps de rentrer. Un repas digne de ce grand jour nous attend.

Ils repartirent en laissant les cadavres derrière eux. Dès qu’il serait de retour dans sa demeure, Sullivan enverrait des domestiques qui, aidés des chiens, viendraient récupérer les animaux pour les dépecer et s’occuper de leur fourrure.

Le soleil était haut dans le ciel. Une belle journée de chasse.

De retour au Royal Home, une imposante bâtisse construite au sommet d’une colline et principal lieu d’habitation de Lord Sullivan et de sa famille, les seigneurs se quittèrent pour prendre un bain dans leur suite respective afin de se préparer en vue du repas festif.

La fête de l’équinoxe du Royal Home était une des soirées les plus prisées de la planète. Des centaines de nobles personnes ainsi que nombre de grands bourgeois venus des quatre coins de Washington se retrouvèrent dans l’aile ouest de la demeure, dans une salle de près de mille mètres carrés. D’immenses baies vitrées s’ouvraient sur des jardins artistiquement entretenus au milieu desquels un lac artificiel en rafraîchissait l’aspect. Des cygnes-canaris y évoluaient avec volupté. Le soleil de Washington était en train de se coucher. Une multitude de lampes à pétrole illuminaient l’extérieur.

À l’intérieur, de magnifiques lustres éclairaient harmonieusement la salle. Un trio à cordes jouait des compositions classiques issues de la nuit des temps. Les femmes étaient toutes plus belles les unes que les autres, fardées comme le voulait la mode et revêtues de leurs plus belles robes, aux couleurs chatoyantes. Les hommes gardaient une certaine rigueur dans leurs costumes noirs.

Lord Sullivan s’apprêtait à quitter sa chambre pour se joindre à ses invités quand quelqu’un frappa à sa porte.

Il fronça les sourcils. Il avait demandé à ne pas être dérangé. Il rajusta son nœud papillon et lança sans se retourner un « Entrez ! » d’un ton sec et autoritaire.

Au son des pas sur le sol, il reconnut l’importun. Il sourit mais n’en garda pas moins le dos tourné.

— Père, je suis de retour, fit Hélène Sullivan en se rapprochant de lui.

Il daigna enfin se retourner et lui posa les deux mains sur les épaules.

— Tu es magnifique, répondit-il en la regardant droit dans les yeux.

Elle avait la beauté voluptueuse de sa mère, ainsi qu’une note plus sévère dans le regard. « Ma touche personnelle », se disait-il souvent.

— J’ai appris, pour ce misérable Marlowe. Je suis fière de toi.

Hélène s’écarta de son père et se posta à la fenêtre de la chambre. D’ici, elle pouvait voir le parc où se trouvaient déjà de nombreux invités qui, à en croire les rires qui montaient jusqu’à elle, avaient déjà dû faire honneur au Champagne gracieusement offert par leur hôte.

— C’est étrange, je n’éprouve aucun soulagement, fit-elle. Sa mort n’enlève rien à ma honte.

Sullivan fit une moue de contrariété. Il n’aimait pas que l’on s’apitoie sur le passé. Seul l’avenir importait. Et l’avenir de sa fille serait des plus radieux. Il avait lui-même choisi le fils Petersen pour époux.

— Tu n’as pas lieu d’avoir à rougir de ton passé. Tu as été la victime de ce scélérat. Maintenant les choses vont pouvoir revenir à la normale.

— La normalité ? fit-elle en écho d’un ton songeur. J’aimerais bien savoir ce que signifie ce mot.

Malgré elle, l’ironie ne pouvait s’empêcher de sortir de ses lèvres. Elle avait été aveuglée par sa haine durant tant d’années et comprenait bien trop tard que ses ennemis n’étaient pas ceux qu’on lui avait toujours désignés.

— Que t’a raconté Marlowe ? s’inquiéta aussitôt Sullivan.

Il avait trouvé grotesque l’idée qu’elle tienne à se faire justice elle-même et l’en aurait définitivement empêchée si elle n’avait menacé de ne pas se marier avec Petersen. À présent, il se demandait s’il n’aurait pas mieux fait de s’en tenir à son premier jugement.

— Des immondices, des horreurs sur nos familles, rectifia Hélène, réalisant qu’elle avait éveillé les soupçons de son père.

Elle connaissait son intelligence. Elle devait à tout prix éteindre ce début de méfiance qui faisait la force des Sullivan.

— Il m’a raconté des choses terribles sur mon très cher oncle Robert Montgomery. Des horreurs qu’il prétendait connaître à mon sujet…

— Qu’importe ce qu’a pu dire Montgomery, il est à présent mort et enterré. Ce n’est plus une menace pour toi, répondit Sullivan, qui se rendit aussitôt compte de son erreur.

Il prit un air radouci et lui passa une main dans les cheveux.

— Montgomery était une crapule, tout autant que Marlowe. Tu n’as pas à regretter ton geste. John Marlowe devait mourir. Il n’avait aucune excuse pour t’humilier. S’il n’avait rien à se reprocher, il serait resté jusqu’à son procès et nul doute que la justice de notre pays aurait reconnu son innocence si tel était le cas, tenta-t-il afin de la rassurer.

Les larmes montèrent aux yeux d’Hélène. Elle comprenait trop bien que son père était au courant de toute l’affaire. Il savait que Marlowe était innocent. Il savait qu’elle l’avait aimé de tout son cœur. Et il n’avait rien fait…

— Père, je suis triste, éclata-t-elle en sanglots.

Sullivan la serra contre lui tandis qu’un sourire machiavélique se figeait sur ses lèvres. Elle lui était totalement dévouée. C’était bien ça, les femmes ! Néanmoins il trouva touchants les pleurs de sa fille.

Dans un dernier reniflement, Hélène retrouva un semblant de contrôle et s’écarta des bras de son père. Elle venait de le perdre à jamais. L’homme qu’elle avait tant aimé venait de mourir devant ses yeux. Elle ne reviendrait plus jamais à Royal Home. Sa place n’était plus ici. Elle jeta un dernier regard sur la chambre et se prit déjà à la regretter.

— Allons, Hélène, nous aurons tout le temps de reparler de tout ça, mais nous avons des invités à honorer, ne les faisons pas attendre, fit Sullivan.

Ils descendirent quelques instants plus tard. Plus aucune trace de la douleur d’Hélène n’était perceptible. Elle avait pris soin de se refaire une beauté et personne n’aurait pu croire que son visage ait pu retranscrire autre chose que de la joie et du bonheur. Hélène salua des centaines de convives, se força à écouter des milliers de compliments excessifs et rit plus que de raison aux bons mots de personnalités de premier plan.

L’alcool aidant, les rires résonnaient de plus belle dans l’immense salle de réception. Le bal s’ouvrit tard dans la nuit. Hélène dut supporter encore de longues heures la présence de Lord Petersen. Son physique était certes des plus appréciables, mais il n’avait pas l’ombre d’un soupçon du charme de Marlowe. Elle pouvait lire si facilement en lui. Il ne voyait en elle que la riche héritière des Sullivan.

« Pauvre imbécile ! » se dit-elle.

Elle continua à danser avec lui et pria pour que la soirée finisse avant le lever du jour.

Aucun son ne se faisant entendre, Marlowe essaya de juguler l’adrénaline qui circulait dans son sang. Mais rien n’y faisait, il était dans un état de surexcitation intense. Il était de retour à Chicago. Sous un ciel sans lune, il longea la grande avenue qui menait jusqu’à l’imposante demeure familiale. Son cœur battait plus vite que la normale. Cela faisait quatre ans qu’il n’avait pas remis les pieds sur Washington. Et quoi qu’il en pensât par ailleurs, il aimait l’odeur de sa planète.

De majestueux ormes centenaires s’alignaient le long de vastes trottoirs. Vêtu d’un costume banal, Marlowe était certain de ne pas se faire remarquer. Il quitta l’avenue principale et emprunta une ruelle où, il l’espérait, devait se trouver un homme de confiance.

Les maisons, toutes construites en bois, ne faisaient pas plus de quatre étages et étaient marquées par le passage du temps. La moisissure rongeait les encadrements des fenêtres et les couleurs délavées des façades exprimaient la vétusté des habitations. Néanmoins, Marlowe trouvait Chicago aussi belle que lorsqu’il l’avait quittée.

Il jeta un dernier regard derrière lui, releva le col de sa veste et inspira une grande goulée d’air frais. Il était arrivé.

Il frappa à la porte du numéro 5 de Santon Street. Après un court instant une lumière apparut à l’étage. Sur le qui-vive, Marlowe restait prêt, si besoin était, à user de la force pour s’enfuir. Des pas résonnèrent dans l’escalier. Marlowe recula de quelques mètres et se mit dans l’ombre d’une porte cochère.

La porte s’ouvrit dans un grincement. Le visage d’un homme d’une cinquantaine d’années apparut à la lumière de la lampe à pétrole qu’il tenait à la main. Marlowe le reconnut aussitôt.

— Docteur Bogart, fit-il en s’avançant vers la lumière.

Le docteur réajusta ses lunettes et ouvrit grande sa bouche. Un homme à la corpulence massive et à la fine barbe se tenait devant lui.

— John, est-ce bien toi ?! s’étonna-t-il.

Marlowe hocha la tête et retira son haut-de-forme avant d’en saluer le docteur.

— Plus vivant que jamais.

Après l’étonnement, le soulagement envahit le cœur de Bogart.

— Viens ! Entre, il faut que tu m’expliques, fit-il en l’invitant à pénétrer dans sa demeure.

Marlowe accepta l’invitation et passa dans le modeste vestibule où il laissa son manteau et son chapeau. Puis ils montèrent à l’étage où se trouvait un salon confortable. Des dizaines d’objets hétéroclites étaient accrochés aux murs. Un tableau représentant un grand transocéanique s’y trouvait planté là aussi. Marlowe savoura la merveilleuse odeur de cigare qui semblait provenir de toutes parts.

— Qu’est-ce que tu fais sur Washington ? J’avais cru entendre dire que tu avais fui au bout de l’univers. Pourquoi es-tu revenu ?

Marlowe se frotta la barbe. Il avait espéré que cela suffirait à tromper les gardes du spatioport, si tant est que son ancien visage imberbe leur ait été familier.

— Ma tête est mise à prix. Où que j’aille je ne serai plus jamais en sécurité. Alors autant mourir près des miens.

Bogart n’en revenait pas. Le jeune homme qu’il avait connu avait laissé place à un homme au regard ténébreux et au phrasé beaucoup plus sec qu’un gentleman de sa carrure n’aurait dû avoir.

D’un geste il convia Marlowe à s’asseoir tandis qu’il allait prendre, dans un meuble assez quelconque, deux verres pour les remplir de bourbon.

— Que s’est-il vraiment passé ? demanda Bogart en venant s’asseoir en face de son invité nocturne.

Marlowe prit le bourbon et le dégusta en un instant. Le liquide lui chatouilla les papilles avec frénésie. Il déglutit avec délectation et exposa les faits. De la crainte des Wellington que son mariage avec la fille Sullivan ne fasse de leur famille un rival crédible, et de l’horrible chantage de Montgomery, et du meurtre qui s’était ensuivi.

— J’étais prêt à affronter toutes les injures qui soient et le procès qui m’attendait, mais je ne pouvais supporter l’idée de la mise à mort d’Hélène.

— Crois-tu vraiment qu’ils auraient osé ?

Marlowe grogna dans sa barbe. Il se souvenait comme si c’était hier des menaces d’un des avocats des Wellington. Contre sa fuite et son exil, la vie de ses proches et de celle qu’il aimait serait à l’abri de tout « accident indésirable ».

Bogart hocha gravement la tête. Il n’était pas ignorant des tensions et des rivalités qui existaient entre les différentes familles de la planète, mais il n’aurait jamais pensé que le meurtre pouvait être un moyen de régler leurs différends.

— Ton père a beaucoup souffert de ton départ. Il a renvoyé pas mal de monde, tu sais, fit Bogart, qui finit sa phrase par un bruit de bouche signifiant sa résignation.

Marlowe sentit la lassitude de l’homme. Près de vingt ans au service de la famille pour finir par être mis à l’écart sans sommation l’avait très certainement plus affecté que ce qu’il laissait paraître.

— Mon père ne t’a jamais vraiment porté dans son cœur. Et pourtant Dieu sait que c’est grâce à toi si je suis encore en vie aujourd’hui.

— La gratitude est le luxe du faible, souffla Bogart en hochant la tête.

À la simple lumière des lampes à pétrole, Marlowe prit soudainement conscience du poids du temps sur le visage de son ancien mentor. Les tempes du bon docteur étaient devenues grisonnantes, les cheveux clairsemés. Néanmoins la fine intelligence couvait toujours dans son regard de rapace.

— Es-tu toujours en contact avec les underground ? lui demanda-t-il en priant de ne s’être pas trompé.

Bogart se redressa dans son fauteuil et son visage se marqua d’une large ride sur le front.

— Il faut bien continuer à vivre. On fait ce que l’on peut, se justifia le docteur, soudain méfiant.

Marlowe ne lui en tint pas rigueur. La fidélité était une notion bien abstraite pour les nobles de cette planète.

— Que les dieux en soient loués ! Je crois que je vais avoir du travail pour eux.

Un sourire étrange s’afficha alors sur les lèvres de Bogart. À quoi jouait Marlowe ?

— À partir du moment que la paye est bonne… fit-il en se moquant de savoir de quoi il retournait.

Quelques minutes plus tard et après de longues explications, Bogart ne souriait plus du tout.

IX

AL CALIFA

Le Coriolis faisait état de sa puissance, emportant dans sa rage des tonnes de grains de sable. Il s’était levé depuis près de deux jours, et rien ne pouvait empêcher sa colère de se répandre sur toute la région de Baqasen. Malgré les travaux entrepris par les successifs ducs et duchesses Akour depuis des siècles, aucune palissade, aucune barrière, aucune digue aussi hautes soient-elles n’étaient parvenues à contrer ce vent terriblement effrayant.

Les villageois de Sidir restaient tous calfeutrés chez eux et priaient les dieux de les épargner. Les démons de la terre viennent chercher les âmes impies, disaient les légendes. Chacun d’espérer qu’il n’était pas concerné. Confortablement à l’abri dans une des multiples pièces de la citadelle de la Méditation, la jeune Lakme Akour, future régente du royaume, aimait à profiter de ces moments singuliers pour faire preuve d’opiniâtreté. Plutôt que d’attendre en silence la fin du calvaire qui se ruait jusqu’aux portes de sa citadelle, elle avait décidé de passer sa soirée à s’exercer au maniement de l’épée.

Face à un adversaire avisé, elle se tenait en retrait et attendait la première attaque de son maître d’armes.

— Flavio, quand vous déciderez-vous…, commença Lakme.

C’est à ce moment que le maître d’armes s’avança d’un pas et réussit presque une touche sur fente longue et faillit atteindre l’épaule de sa jeune apprentie.

— Ne fanfaronnez jamais, gardez vos esprits pour le combat. Que fera-t-on de votre beau parler une fois votre corps gisant sur le sol ?

Lakme sourit et se remit en garde. Elle aimait Flavio comme un père. Toujours prompt à la reprendre, à la corriger pour la pousser à donner ce qu’elle avait de meilleur.

Le duel pouvait véritablement commencer. Sous la lumière d’un lustre et de quelques bougeoirs disposés efficacement dans la salle d’entraînement, le maître et l’élève tournaient l’un autour de l’autre en attendant le moment propice pour attaquer. Si le sabre était son arme favorite, Lakme n’en était pas moins adroite à l’épée.

Ses longs cheveux noirs étaient noués en une lourde tresse qui lui tombait jusqu’au bas du dos. Avec son visage joliment bruni par le soleil, ses yeux couleur du ciel n’en étaient que plus lumineux.

Flavio maudissait la beauté de sa disciple. Nombreux seraient les hommes avides de ses charmes, nombreuses seraient les perfidies qu’ils tenteraient pour parvenir à leurs fins. Sans crier gare, il décocha une feinte basse qui aurait pu la blesser à l’aine si Lakme ne l’avait évité en baissant sa garde et n’avait répliqué par une parade puis une attaque foudroyante que Flavio eut bien du mal à parer.

Il fit une moue de félicitation et sentit des gouttes de sueur se former sur son front et dans son dos. Il prenait de l’âge, peut-être était-il temps pour lui de se retirer. Il attaqua une nouvelle fois avec pointe au corps et une nouvelle fois sa lame fut détournée avec vigueur par celle de Lakme qui, d’une esquive par retrait du corps, se retrouva sur son côté et lui lança un sourire condescendant.

— J’aurais pu vous toucher, fit-elle en faisant exprès de parler.

La colère commença à pénétrer les esprits de Flavio. Il n’était pas encore bon pour la retraite. Il allait prouver à cette gamine, aussi douée soit-elle, qu’il était toujours le meilleur escrimeur de l’Univers. Il plissa le front et reprit sa danse combative avec sa disciple.

Les parades succédaient aux attaques, les attaques aux parades. Si tout cela n’était qu’un jeu, une certaine violence cependant habitait les lieux. Lakme aimait cette sensation qui la prenait quand Flavio se libérait. Elle aimait qu’on la traite comme un homme.

D’une esquive sur le côté, elle évita qu’il ne la touche à l’épaule droite et répliqua aussitôt par un enchaînement particulièrement difficile qui n’aurait pas manqué d’atteindre son but si Flavio n’avait pas été en transe. Il ne jouait plus. Excité par la détermination de la jeune fille, il lâchait ses coups les uns après les autres sans aucune retenue. L’étonnement se mêlait à l’estime. Lakme possédait véritablement un don pour le maniement des armes. Elle avait la force de bien des hommes, mais elle possédait quelque chose de plus. Mais il n’aurait su dire quoi.

Au bout de longues minutes de combat, la fatigue commença à se faire sentir pour les deux opposants. Flavio décida d’y aller d’une de ses bottes secrètes. Une de celles qui faisaient de lui le bretteur le plus titré de tout l’Univers. Il devait en finir au plus vite ou sinon, il savait que la jeunesse gagnerait sur la vieillesse.

Les mouvements semblèrent s’accélérer, Lakme se força à ne pas perdre le fil, mais rien n’y faisait, Flavio enchaînait les attaques de façon admirablement efficace. Acculée contre un des murs, elle ne pouvait plus reculer. Elle essaya d’une dernière parade de se dégager de ses assauts répétés mais rien n’y fit, elle perdit un instant sa concentration et la lame de Flavio vint la frapper en plein cœur. Elle lâcha son épée et jeta un regard sur sa poitrine. À l’endroit où la lame l’avait touchée, une auréole de sang était en train de se former sur son corsage.

Flavio retira prestement sa lame et fit deux pas en arrière.

— Vous auriez pu me tuer ! s’étonna-t-elle, abasourdie par l’impudence de Flavio.

Elle n’en revenait pas. C’était la première fois qu’il la blessait au sang.

— Non, je contrôle chacun de mes coups avec une précision implacable, fit-il d’une voix d’où perçait un brin de moquerie.

Mais les dieux savaient qu’il n’en était rien ! Il s’était laissé submerger par sa colère. Il n’avait plus vu la future régente du royaume d’Al Califa, mais un simple adversaire. Cela ne devait plus recommencer. Comment avait-il pu perdre ainsi son sang-froid ?

Lakme déboutonna son corsage et s’aperçut qu’effectivement l’entaille qui s’ouvrait sous son sein n’était qu’une simple éraflure. Il n’empêche qu’elle n’avait jamais senti la mort si proche.

— Je suis contente que vous ayez cessé de me sous-estimer ; à l’avenir vous devrez m’apprendre toutes vos astuces. Je pourrais vous faire trancher la tête pour cet acte.

Flavio haussa les épaules et détourna le regard. Il n’aimait pas le manque de pudeur de sa jeune novice. Oubliait-elle qu’avant tout il était un homme ?!

— Tel est le lot des sujets, servir jusqu’à ce qu’ils ne soient plus bons qu’à être envoyés au rebut.

— Oui, vous pouvez disposer, fit Lakme.

Elle n’aimait pas le tour que prenait cette conversation. Elle voulait être seule et se reposer. Des grains de sable continuaient à frapper en rafales les fenêtres de la pièce. Le souffle du Coriolis ne faiblissait pas.

Flavio la salua respectueusement et quitta la pièce. Lakme traversa aussitôt le grand couloir qui menait à la salle de bains et se déshabilla avant de se poster devant une glace. La blessure ne saignait plus. Rien de grave. Elle sourit et se fit couler un bain. Elle avait besoin de calme.

Elle était venue à Sidir prendre quelques jours de repos avant de se préparer à un grand périple d’inspection dans la trentaine de planètes que comptait le duché Akour. Elle ne devait rien laisser lui en gâcher le plaisir. Elle passa la main sous le robinet et fut ravie de la tiédeur de l’eau. Elle pénétra alors dans la baignoire et ferma les yeux.

Le canot avait plongé du ciel et s’était posé en catastrophe en plein milieu du désert. Seule la dextérité du pilote leur avait permis d’en réchapper sans dommages. Les deux unités de Tigres s’en étaient alors extraites pour leur opération commando. La nuit était totale. La tempête de sable, qui aurait dû être leur alliée, se trouvait être désormais leur pire ennemie. La soixantaine de soldats restait groupée et avançait avec difficulté à travers cette mer de sable déchaînée. Leur masque en tissu leur était d’une utilité réduite. Les grains parvenaient à s’infiltrer jusque dans leur bouche.

À la suite de leur chef de groupe, ils mirent près de trois heures pour atteindre les premiers faubourgs de Sidir. Ici se dressait une gigantesque muraille, haute de près de cinquante mètres, qui entourait toute la ville. Trois entrées principales y avaient été aménagées, ouvertes sur chacune des routes commerciales menant vers les autres villages de la région, mais de nombreuses ouvertures, beaucoup plus modestes, avaient aussi été découpées.

— C’est elle, fit le capitaine Aeron.

Il fit passer ses jumelles à son second qui visa l’immense citadelle qui jaillissait de la ville tel un pic montagneux. Regroupée sur un affleurement rocheux, l’unité du Tigre se tenait prête à intervenir. Ils avaient tous conscience de l’importance de leur mission et savaient qu’ils ne devaient laisser aucune trace de leur passage. Personne ne devait savoir qui ils étaient.

— Le maître Flavio est avec elle. Dommage de perdre un homme de cette qualité, fit le second Ginin.

Aeron hocha la tête. Tout le personnel devait mourir. Tels étaient les ordres.

Il regarda sa montre. Plus que trois minutes et la première unité serait en une position opposée à la leur.

La vigueur du Coriolis baissa un peu en intensité. Les soldats prirent cet apaisement comme un signe de bonne fortune. À un commandement du capitaine Aeron, ils quittèrent leur position et au pas de course se dirigèrent vers une crevasse qui s’enfonçait dans l’escarpement rocheux. Ils s’y engouffrèrent, et éclairés par leurs torches, ils commencèrent à longer ce tunnel creusé des siècles auparavant. Avançant en file indienne, les hommes du Tigre se retrouvèrent coupés du monde extérieur. Le hurlement du Coriolis ne leur parvenait plus. Seul le bruit de leurs pas sur la roche et le tintement de leurs épées se faisaient entendre. Un froid glacial les enveloppait. L’humidité suintait sur les parois tout autour d’eux.

Aeron menait la troupe de soldats. Il serait le premier à faire face à l’adversaire. La main sur la garde de son épée, il s’attendait d’un instant à l’autre à en faire usage. Si leurs renseignements étaient exacts, la galerie ne bénéficiait d’aucune surveillance particulière, cependant il préférait ne pas prendre le risque de se faire surprendre.

Au bout d’une dizaine de minutes, ils arrivèrent devant une lourde porte forgée dans le métal qui bloquait la voie. Par principe il poussa la poignée, mais la porte était fermée.

— Salinas, nous avons besoin de toi, fit-il en se reculant.

Un soldat à la forte carrure se faufila jusqu’à lui. Il regarda la porte puis s’agenouilla devant la serrure.

— Du bel ouvrage, mais oh combien inefficace ! fit-il tout en sortant de sa besace un volumineux trousseau de clés.

Sûrs de leur pouvoir, les Akour ne pouvaient imaginer une attaque de cette envergure dans un de leurs lieux de pèlerinage. Seuls des fous oseraient envahir Sidir et sa garde ducale. « Des fous ! » se dit Aeron en faisant une moue ironique. « Oui, voilà ce que nous sommes. »

Salinas inséra une clé dans la serrure et entama son œuvre de déverrouillage. Il avait escompté sur pas plus de deux minutes pour l’ouvrir. Le soldat tournait avec une science d’expert la tige de métal dans la serrure inviolable, et il dut reconnaître que l’affaire était moins évidente qu’elle n’y paraissait. Si l’extérieur lui avait semblé classique, à l’intérieur, la serrure recelait un mécanisme bien plus subtil qu’il ne l’avait imaginé.

— Y a un problème ? s’impatienta l’un des soldats.

Il ne restait plus que trente secondes, selon leur minutage. Il ne fallait surtout pas que la deuxième unité entre en action avant la leur.

Salinas grommela une négation, mais la sueur commençait à couler de son front II se résolut à changer de clé et hésita un instant sur la marche à suivre. Aeron se gardait d’abreuver son soldat d’injonctions inutiles, même si l’envie l’en démangeait. Il se passa la main sur le front et pria les dieux de leur venir en aide. Il ne pouvait échouer si près du but.

Un clic caractéristique résonna et un sourire épanoui s’afficha sur le visage de Salinas. Il poussa la poignée et la porte s’ouvrit dans un léger soufflement d’air. Le soulagement se fit dans le cœur de tous les hommes.

— Tenez-vous prêts, n’oubliez pas que nous n’avons que vingt minutes pour réussir.

De l’autre côté de la porte, le décor était totalement différent. Les parois de roche avaient été recouvertes de métal, le sol était nivelé. Ils s’enfoncèrent dans le tunnel et arrivèrent devant un croisement. Trois voies s’ouvraient à eux. Aeron fit des signes de la main. Ses soldats se séparèrent comme à l’entraînement. Les trente hommes se divisèrent en trois petites unités de dix personnes. L’heure du combat avait sonné.

Aeron pénétra par le couloir du milieu. Si leurs informations n’étaient pas erronées, ils devraient atteindre le sous-sol de la citadelle dans moins de cinq cents mètres. Au pas de course, ils longèrent la galerie et aperçurent bientôt une nouvelle porte.

— Nous y voilà ! se félicita le soldat Pendrai.

Mais surgie de l’ombre, une silhouette armée d’un sabre, dans un grand mouvement circulaire, lui trancha la tête. Aeron ne chercha pas à comprendre. D’un réflexe conditionné, il sortit son arbalète, tira et perça le front de l’homme qui s’effondra au sol.

— Par les dieux ! jura-t-il.

Il n’aurait pas dû y avoir de gardes à cet endroit. Quelqu’un les avait mal renseignés. Maudit soit cet homme. Si jamais ils venaient à s’en sortir, les dieux savaient qu’il lui ferait payer cher cette bévue.

Il ne prit pas le temps de se pencher sur le cadavre de son soldat et bondit sur la porte. Évidemment elle était fermée. Le garde avait dû les entendre arriver. Quel idiot ! Il avait préféré les attendre plutôt que donner l’alerte.

Un rictus moqueur se fit sur ses lèvres et il se pencha sur le corps du garde à la recherche des clés. Malheureusement il ne les trouva pas. Il comprit alors son erreur, un second garde avait dû être de guet. Dans la seconde qui suivit, un cor se mit à sonner. Aeron maudit sa bêtise. Mais avait-il vraiment eu le choix ? Il avait espéré mener cette action sans perte, à présent il savait que beaucoup parmi les siens ne reviendraient pas de ce voyage. Il n’y avait plus de précautions à prendre.

Il prit la hallebarde du garde et d’un geste rageur en frappa la porte d’acier au niveau de la serrure. En trois coups bien assenés, il la fit sauter et donna un grand coup de pied dans la porte qui s’ouvrit en allant claquer contre le mur.

— En avant, hurla-t-il à ses hommes en brandissant son épée.

Ils entendirent des bruits de pas. Ils devaient les prendre par surprise. Bondissant en avant, il pointa de sa main gauche son arbalète et, dès qu’il aperçut une silhouette, il tira un carreau qui alla s’encastrer en plein dans le cœur du garde. Ses neuf hommes à sa suite, ils arrivèrent dans une cour intérieure où se trouvaient une dizaine de gardes fraîchement réveillés. Les arbalètes lâchèrent leurs flèches, trouvant chacune une cible. Six hommes s’effondrèrent. Les trois survivants ne purent rien faire contre les épées des soldats du Tigre.

Aeron regarda sa montre. Le temps jouait contre eux. Le pilote du canot ne pouvait pas risquer de se faire surprendre par l’armée des Akour. Tels étaient les risques.

Au premier son du cor, Lakme surgit de son bain et fonça sur son sabre. Aux aguets, le corps nu et trempé, elle se tenait au centre de son salon. Que se passait-il ? Elle avait parfaitement décodé l’alarme. C’était une intrusion. Mais de qui ? Elle posa son sabre sur le sol et enfila en un rien de temps une jupe et un corsage. Elle reprit son arme au moment même où la porte de sa chambre s’ouvrait en grand.

— J’ai fait ceinturer la citadelle par vos troupes d’élite, vous ne risquez rien, fit Flavio en se rapprochant d’elle.

Du sang coulait sur sa tunique. Son regard démentait ses paroles réconfortantes. Il semblait comme perdu. La situation était-elle aussi grave ?

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en sentant son cœur s’emballer.

Elle n’avait jamais imaginé que quelqu’un puisse attenter à ses jours. Elle était la future héritière de la duchesse Akour. Elle était intouchable. Mais les faits semblaient présager qu’elle s’était fourvoyée.

— Des hommes sont entrés dans Sidir par les anciens tunnels, expliqua-t-il. À leur tenue, on dirait qu’il s’agit de bédouins…

— Amhed Al Zaouar ! siffla-t-elle entre ses dents.

Il était le bras droit du gouvernement de sa mère. Le régent de près de trois planètes du royaume Akour. Maudit soit-il !

Flavio la reprit aussitôt.

— Rien n’est moins sûr. Si le physique de ces hommes peut le laisser penser, il n’en reste pas moins que leur façon de se battre l’est beaucoup moins. Au cours de mes tournois, j’ai pu constater que chaque ethnie, chaque peuple, avait sa façon bien particulière de lutter.

Il s’arrêta là. Il ne pouvait pas en dire plus. Énoncer tout haut ses soupçons aurait pu être compris comme un acte de haute trahison.

— De qui s’agirait-il ? le questionna, haletante, Lakme, sous le choc.

À ce moment, des hurlements et des cris de rage résonnèrent avec violence dans la cour. Flavio profita de cette diversion pour éviter de répondre et se rendit à la fenêtre. Il jeta un regard par-dessus bord et distingua une vingtaine de gardes en combat contre une dizaine de bédouins.

Le soldat Xeres n’attendait que cet instant. Protégé par ses frères d’armes qui tentaient une percée, il restait la tête en l’air, arme au poing, prêt à tirer. Enfin sa patience fut récompensée. Il tira et son carreau s’envola dans les airs à la recherche de sa proie. La silhouette haut perchée la reçut en pleine face et ne put que basculer dans le vide en une longue chute silencieuse, avant de s’écraser dans un bref bruit mat.

Durant une seconde, les combats s’arrêtèrent, et quand les gardes reconnurent la dépouille du maître Flavio, leur moral en pâtit immédiatement, à l’inverse de celui des soldats du Tigre. Les sabres tranchaient dans les chairs. Malgré leur supériorité numérique, les gardes de la cité, complètement paniqués et désorientés, s’avéraient incapables de profiter de leur position dominante. Affolés, ils se battaient sans aucun souci de logique.

De leur côté, les Tigres luttaient de façon ordonnée, couvrant leurs arrières, avançant méthodiquement, ne laissant aucun des leurs à la traîne. Chaque coup porté était fatal pour l’adversaire. Très vite, ce qui aurait pu être un fiasco total se révéla comme une terrible victoire. Aux autres points cardinaux de la tour, des combats similaires se déroulaient, avec peu ou prou les mêmes résultats.

Un dernier coup de hallebarde et la voie fut libre. Aeron et ses hommes forcèrent la porte de la tour dans laquelle ils pénétrèrent en courant et en hurlant des insanités avec un parfait accent bédouin. Ils gravirent les innombrables marches et tuèrent de nombreux gardes et serviteurs épouvantés. Seules les femmes avaient droit à la vie sauve ainsi que l’indiquaient les lois des bédouins.

À bout de souffle, mais stimulé par l’adrénaline qui coulait dans son corps, Aeron franchit la dernière porte qui menait au sommet de la tour. Il pénétra dans les lieux et croisa le regard d’une jeune femme qui l’attendait, sabre à la main.

Aeron sourit et leva son arbalète. Lakme comprit ce qui allait lui arriver et eut un sourire amer. À son grand étonnement, aucune peur ne l’envahissait. Elle savait qu’elle allait mourir, et pourtant un calme relatif baignait ses pensées. Face à l’inéluctable, nul n’est besoin de s’agiter, disait un précepte. Elle leva son sabre et pria les dieux que sa mort fût rapide.

Aeron tira. Armée à demi-longueur, l’arbalète envoya un carreau à la pointe plate comme une pièce de monnaie s’enfoncer en pleine poitrine de Lakme qui s’effondra sur place, le souffle coupé.

Le capitaine des Tigres regarda sa montre. Il restait vingt minutes, juste le temps de retourner au canot. Pourvu que la chance reste de leur côté.

X

IBÉRIDE

Le train venait d’arriver en gare. Emmitouflé dans un épais manteau de dozelle, fourré de laine, Emilio Samirana était frigorifié. Après les vastes étendues désertiques de la toundra, ils avaient pénétré dans la région polaire et suivi un tracé qui coupait droit sur le continent gelé. De nombreux animaux arctiques les avaient accompagnés du regard. À l’inverse de ses compagnons de voyage, il ne leur avait manifesté aucune attention.

Habitué à vivre au soleil, il n’arrivait pas à croire que l’on puisse se plaire sous de pareilles latitudes. Toutefois, il savait que le choix n’avait été facile pour aucun des voyageurs. Si la vie était aisée pour un certain nombre d’habitants d’Ibéride, les autres devaient se battre pour survivre, quitte à accepter les emplois les plus ingrats et les plus dangereux.

Dans un dernier crissement de freins, le transcontinental s’arrêta en laissant filer un ultime nuage de fumée de sa chaudière à vapeur.

Samirana passa la main dans sa tignasse glacée et descendit sur le quai, son modeste sac de voyage à l’épaule.

Un homme à la longue moustache, et dont la casquette portait le sigle de la CIEM, se tenait en tête de quai accompagné d’une douzaine d’employés à la mine patibulaire. Il sortit un sifflet de sa poche, le porta à sa bouche et souffla vigoureusement. Un son strident résonna dans toute la gare. Les conversations se turent aussitôt. Les regards se braquèrent sur l’homme.

— Je me nomme Théodore Aztèque, je suis le secrétaire chargé du recrutement de notre très noble Compagnie Impériale d’Extraction Minérale. À dater de ce jour, vous êtes sous ma responsabilité. Vous m’obéirez au doigt et à l’œil, et chaque manquement à un de mes ordres sera sévèrement puni. Me suis-je bien fait comprendre ?

Il fit une pause et jeta un regard dédaigneux sur tous les nouveaux arrivants.

Samirana, lui, se tourna vers le second quai où un train allait emporter une salve de voyageurs pour un repos bien mérité. Les visages qu’il croisa ne montraient aucunement le bonheur de la perspective d’un peu de vacances, mais au contraire une fatigue inquiétante.

— Je veux entendre « Oui, chef » ! reprit-il d’une voix forte.

Un chœur puissant et vibrant répondit à cet appel. Samirana se doutait d’avance que leur bonne volonté serait très différente d’ici quelques semaines, voire quelques jours.

— Mettez-vous en rang par deux et suivez-moi.

Les hommes s’alignèrent docilement et quelques plaisanteries fugaces s’élevèrent parmi les cinq cents passagers du train. Mille nouveaux bras prêts à creuser dans les sous-sols du continent gelé à la recherche de la précieuse pierre, le jitz, qui faisait la richesse d’Ibéride. Samirana se mêla à eux et pria pour que sa mission se conclue le plus vite possible.

Ils furent emmenés à l’extérieur de la gare pour découvrir un paysage morbide. Ce qui devait être la ville était en fait plus proche du camp de concentration que d’un réel lieu de villégiature. Des bâtiments fonctionnels s’alignaient les uns derrière les autres avec comme seul souci de caser le plus de bras possible dans le plus petit espace possible. La jovialité des nouveaux venus en prit un coup.

— Des bêtes, ils nous prennent pour des bêtes, grommela un petit homme au visage ravagé par une maladie de peau.

Samirana hocha la tête. Il n’avait aucune envie de se faire remarquer. Discrétion et anonymat étaient les principales qualités d’un bon agent d’infiltration.

Des hommes de la CIEM les séparèrent pour former de nombreux groupes qu’ils firent entrer dans leur nouvelle résidence. Samirana grimpa à une échelle et posa son sac sur sa couchette située au-dessus de deux autres et en dessous de trois. Il n’osait imaginer l’odeur qui régnerait là-dedans une fois tout le monde entassé dans cette ruche humaine.

Le duc sait-il dans quelles conditions vit son peuple ? songea-t-il en se promettant de tout faire pour que les choses changent, à son retour. Nous ne pouvons pas laisser les nôtres travailler comme des esclaves pour le bien de l’empire.

— Le réfectoire se trouve dans le bâtiment Z 34, au bout de l’allée 13, hurla un des molosses de la sécurité. Les latrines et les douches sont au milieu de l’allée 35, votre nom de groupe est D567, nous vous donnerons vos tenues et vos outils de travail ce soir dans le bâtiments J 15. (L’homme resta planté debout devant l’entrée de leur dortoir, les mains sur les hanches, le regard moqueur.) Bienvenue à la CIEM, conclut-il avant de refermer la porte derrière lui.

Peu d’ouvertures dans le dortoir, ainsi que peu de lampes pour éclairer le long corridor de près de cinquante mètres de long sur sept de haut.

Samirana garda pour lui toutes les insultes qui lui venaient à l’esprit. Qui étaient ces gardes ? Qui les avait formés ? D’où leur venait leur autorité ? Tant de questions qui augmentaient la rancœur de leur situation.

— Fais pas cette tête, pense à la paye ! lui fit un nouvel arrivant en prenant place sur la couchette suspendue au-dessus de la sienne.

— Ouais, la paye. Et quelle paye ! ironisa-t-il avant de s’avachir de tout son long sur sa couchette et de s’endormir comme une masse.

La porte de l’élévateur s’ouvrit enfin et une cinquantaine d’ouvriers en sortirent. Samirana et son équipe attendirent qu’ils l’aient tous quitté avant d’y pénétrer. Cela faisait près de douze heures qu’ils travaillaient sans relâche au fond du puits numéro 4. Des heures à abattre, à coups de piolet, la terre qui les entourait, tandis que d’autres hommes se chargeaient de la ramasser à la pelle en vue de son évacuation.

Les muscles endoloris, le visage et les mains recouverts d’une épaisse couche de crasse, les ouvriers étaient épuisés. Aucun n’avait réellement soupçonné le calvaire qui les attendait. Six hommes étaient tombés en syncope, les autres avaient fait ce qu’ils pouvaient pour ne pas flancher.

« Une vie de dingues ! » se dit Samirana pour la énième fois. Cela faisait près de six jours d’affilée qu’ils descendaient dans les mines. Et à chaque fin de journée il lui paraissait impossible d’y retourner le lendemain, et pourtant…

L’élévateur se referma et sous une lumière blafarde entama la remontée des hommes.

Cent mètres sous le niveau du sol arctique. L’enfer. La vision de Samirana envers ses compatriotes avait changé du tout au tout. Il était une chose de connaître la détresse des hommes dans les livres, il en était une autre de la vivre dans son âme et dans sa chair.

Après d’interminables secondes et d’innombrables secousses et bruits inquiétants, l’élévateur s’arrêta et rouvrit sa porte. D’un pas moribond les ouvriers en sortirent et mécaniquement se mirent en file par deux et prirent la direction du camp. Un vent glacé leur fouetta le visage. Mais aucun ne s’en souciait. La fatigue avait cette qualité de désensibiliser le corps à la douleur. Du moins en partie.

Ils marchèrent près de cinq cents mètres avant d’arriver devant l’entrée du camp de base où des sentinelles faisaient le guet. Ils ouvrirent les portes grillagées et laissèrent passer, sous un sempiternel sourire narquois, les hommes qui rentraient à la base.

Samirana se retint de les regarder tant son visage exprimait la colère et la haine. Ils passèrent en silence et allèrent directement aux douches. Les hommes se lavaient sans aucune pudeur, chacun à son tour sous le jet violent. S’aidant d’un savon noir, Samirana prit un profond plaisir à se laver, à se récurer. Comme si avec ce bain, il pouvait effacer toutes les douleurs morales et physiques qui l’habitaient. Avec les heures de sommeil, la douche était le seul moment agréable de la journée.

Une fois propre, il revêtit une combinaison de repos et partit rejoindre les hommes de son groupe au réfectoire. Il s’assit à la place qui lui avait été attribuée le premier jour et attendit patiemment qu’on lui verse dans sa gamelle un repas immonde dont la seule qualité était sa composition calorique. Un verre de vin leur était gracieusement alloué. Mais pas assez pour leur permettre de s’évader dans des rêves éthérés.

Au bout d’une demi-heure, en grande partie consacrée à attendre le service, il rentra au dortoir et, sans prendre la peine d’enlever sa combinaison, il monta dans sa couchette et garda les yeux ouverts sur celle située au-dessus de la sienne.

Un sentiment de désœuvrement le gagna. Jamais il ne s’était senti aussi dérouté. Il ne voyait pas comment il pourrait s’infiltrer dans le milieu des contrebandiers qui détournaient des quantités importantes de jitz. Des gardes étaient postés aux quatre coins du camp. Comment se faire repérer par les contrebandiers sans attirer l’attention de la Sécurité ? Dépité, il ferma enfin les yeux, et la fatigue le rattrapa. Il s’endormit dans l’instant.

Enfermé dans sa cage en acier, vêtu d’un simple pagne, Ramirez rongeait son frein. Une colère froide envahissait son âme. Lui qui avait chassé, sa vie durant, les plus grands animaux de l’Univers n’arrivait pas à se faire à l’idée d’être traité comme du bétail. Il secoua la tête et se rassit sur sa paillasse.

Au-dessous de lui, près de trente mètres en contrebas, se trouvait un lac souterrain dont la source était projetée dans le vide à moins de dix mètres du promontoire où il se trouvait. Des cristaux saillants de quartz luminescents éclairaient la vaste caverne d’une lumière évanescente. Des broussailles et de petits arbustes poussaient sur la roche qui encerclait le lac. Si les premiers jours Ramirez avait été fasciné par le spectacle magique de ce royaume intérieur, il avait très vite déchanté quand il avait compris ce que les amazones attendaient de lui.

Des bruits de pas se firent entendre. Il se retourna et aperçut le visage d’Amarine.

— À ce qu’il se dit tu es un homme plein de fougue, fit-elle en se rapprochant de la cage.

Dès leur entrée dans la grotte, elle l’avait laissé à ses congénères. À cause de la luminosité constante, Ramirez était incapable de compter les jours. Seul son rythme biologique pouvait lui donner une indication. D’après ses cycles de sommeil, il tablait sur près d’une semaine.

— Je ne fais que mon devoir, maîtresse, fit-il avec une note de sarcasme dans la voix.

Amarine sourit et inséra une clé dans la serrure de la cage.

— C’est bien, esclave. Peut-être ne me feras-tu pas regretter de t’avoir laissé la vie sauve, fit-elle en ouvrant la porte en grand.

Ramirez quitta sa cellule et hésita sur la conduite à tenir. Il se tenait au bord d’une corniche, il pouvait attraper celle par qui son humiliation était arrivée, et se jeter avec elle dans le lac, quelques dizaines de mètres plus bas. Néanmoins, il jugea aussitôt ce que cet acte aurait de puéril, et n’oublia pas qu’il était plus important pour lui de sortir vivant de ce repaire plutôt que de se venger.

— N’y pense pas une seconde, des archers te tiennent en joue. Il serait dommage de mourir comme un animal aux abois.

Une boule de rancœur se forma dans l’estomac du vieux chasseur. Ces amazones ne perdaient rien pour attendre.

— Allez, suis-moi, tu vas avoir l’immense privilège de rencontrer notre reine. Tâche de ne pas me décevoir.

Il grommela son acquiescement, et la suivit sans sourciller. Ils arrivèrent devant un parapet où était fixée une corde reliant leur promontoire aux rives du lac. Ramirez passa le premier et descendit en glissant le long de la corde. Malgré sa mauvaise humeur, il ne put s’empêcher d’admirer la beauté des lieux. Le paradis était donc ici. L’éclat des cristaux de quartz œuvrait à l’apaisement des âmes.

« Un jour nous reconquerrons cet endroit », se promit-il.

Il sauta sur la plage de sable fin et leva les yeux au-dessus de lui. Amarine arrivait à sa suite. Elle repassa devant lui, et ils contournèrent le lac pour atteindre une galerie qui les fit pénétrer dans le réseau central de commandement des amazones. Par trois fois il avait emprunté ce chemin et par trois fois il avait été conduit dans des alvéoles creusés à même la roche qui servaient de nid de reproduction. Le dégoût l’envahit à nouveau. Mais cette fois-ci, le chemin bifurqua et il emprunta des passages inédits à ses yeux pour enfin arriver devant une porte en métal finement ciselé et sertie d’un sigle à l’effigie des amazones.

— Tu devras te prosterner devant notre reine, Anatalia. Surveille tes manières si tu veux continuer à espérer pouvoir t’enfuir, l’avertit Amarine d’un ton méprisant.

Ramirez ne broncha pas. Il se doutait qu’il allait une fois de plus devoir faire preuve de sa virilité. S’il était une chose qu’il n’avait jamais supportée, c’était bien l’idée du sexe sans amour, et être obligé de se livrer à ce genre d’ébats contre son gré était la pire des insultes que l’on pouvait lui faire.

Il se doutait que de nombreux jeunes gens se seraient moqués de lui s’ils avaient connu ses principes, mais il n’avait plus l’appétit de ses jeunes années. Cela faisait bien longtemps qu’il ne se laissait plus guider par ses pulsions animales.

Il regarda l’amazone droit dans les yeux et lui montra toute sa froide détermination. La porte s’ouvrit alors sur une vaste salle dont le sol était carrelé de jitz. Une véritable fortune. Étonnant pour des êtres qui privilégiaient le pratique sur l’esthétique.

— Entre, fit Amarine en le poussant de son épée.

Ramirez pénétra dans la salle. Une subtile odeur de parfum qu’il ne sut identifier imbibait l’endroit. Amarine referma la porte derrière lui. Il se tenait seul dans la salle. Il nota de nombreux tableaux à la gloire des amazones.

« Besoin de se souvenir de leurs exploits passés. Pathétique raison de survivre ! » pensa-t-il en continuant à avancer. Il se doutait qu’il était épié de toutes parts, mais à l’évidence personne n’avait été mandé pour le recevoir. Il s’approcha d’une sculpture particulièrement travaillée et admira le talent de l’artiste.

— Un mitradon, fit une douce voix dans son dos.

Il se retourna et aperçut le visage juvénile d’une jeune fille qui ne se distinguait en rien des autres amazones. Si ce n’est qu’elle possédait un tatouage sur le bras gauche représentant un croissant de lune noir à l’intérieur d’un cercle rouge.

— Vous êtes leur reine ? demanda-t-il sans faire montre d’une quelconque soumission.

Il était un peu déçu. Il s’attendait à une femme d’un tout autre gabarit. Quel genre de personnages étaient les amazones pour élire à leur tête une jouvencelle tout juste pubère ?

Avec un geste d’une vivacité effrayante, Anatalia lui faucha les jambes et se retrouva sur lui, le pouce et l’index lui serrant le cou d’une manière éminemment douloureuse.

— Je pourrais te tuer, esclave, lui susurra-t-elle à l’oreille d’une voix parfaitement contrôlée.

Malgré l’intense effort qu’elle venait de réaliser, elle maîtrisait parfaitement son souffle et ses pulsations cardiaques. Ramirez comprit sa méprise. Il avait véritablement affaire à un être exceptionnel.

— Mes plus humbles excuses, maîtresse, fît-il alors que des suées de douleur lui coulaient sur le front.

L’amazone le libéra de l’entrave de ses doigts et s’éloigna de lui dans un mouvement gracieux et agile.

— La plus grande faiblesse de l’homme est sa certitude de se croire supérieur aux femmes, fit-elle d’une voix de glace. Tel est l’un des tout premiers enseignements que nous apprend le codex.

— Je saurai m’en souvenir, jeta Ramirez en se relevant.

Il passa sa main sur son cou et même si la douleur s’en était allée, il la sentait encore en écho dans sa mémoire.

— Je n’en doute point. Tu es un homme d’une grande intelligence. Aussi j’espère que tu sauras comprendre où est ton intérêt dans les conflits à venir.

Anatalia se rapprocha de Ramirez et fit glisser son doigt sur les muscles de son torse.

— Les jours de l’empire sont comptés, seigneur Ramirez, annonça-t-elle en lui redonnant son titre.

Le chasseur recula d’un pas. À quoi jouait cette diablesse ?

— Et qui va se charger de le mettre à terre ? demanda-t-il.

Il ne pouvait croire que ces femmes possédaient les moyens d’y parvenir. Vivre dans la clandestinité était la marque des faibles. Peut-être parviendraient-elles à des coups d’éclat, mais certainement pas à renverser un empire multimillénaire.

— Tout le monde, Ramirez, rétorqua-t-elle avant de reprendre : l’empereur, l’Église aposthénique, les Cinq Familles, les Familles Mineures, les contrebandiers, les populations asservies. Personne ne sera là pour le défendre.

— Et quand cette chute va-t-elle démarrer ?

Anatalia jaugea son homme. Elle avait tout fait pour que ce Ramirez vienne à elle. En organisant le massacre des cheptels des villages, elle ne doutait pas que le wurtz serait tenu pour responsable et était certaine que le grand chasseur ne saurait prendre sa défense et chercher la cause réelle de l’hécatombe. Et bien sûr, comme tout homme imbu de son libre arbitre, Ramirez était inconscient du piège dans lequel il s’était empêtré. La reine des amazones garda son sentiment de supériorité pour elle et parla d’une voix calme, sereine :

— Mais cela a déjà commencé. Êtes-vous donc si isolé du reste de l’Univers pour ne pas voir cette évidence ?

— Effectivement, il me plaît plus de m’occuper de ma réserve que de politique, répliqua-t-il.

Il savait qu’il ne devait pas la provoquer, mais c’était plus fort que lui. Il avait du mal à assumer la servitude.

— En décidant de marier son unique fille avec un des fils d’une Famille Mineure, l’empereur Gabriel X a ouvert la boîte de Pandore. Le chaos est aux portes de l’empire.

Ramirez était au courant de ce fait, mais de là à imaginer une révolte ! Et même si les Cinq Familles venaient à se soulever, au dernier moment l’une d’entre elles reprendrait le pouvoir et les choses rentreraient dans l’ordre. De telles crises s’étaient déjà produites par le passé. L’empire pouvait résister à une autre.

— Un mauvais moment à passer. Une anecdote temporelle pour les familles qui resteront à l’écart du conflit, fit-il en balayant d’une phrase les craintes de l’amazone. Je peux vous rassurer, il n’y a pas lieu d’avoir peur.

La gifle partit sans prévenir. Ramirez poussa un léger cri d’étonnement et porta instinctivement la main à la joue.

— Ne tentez pas trop votre chance. Il se pourrait que je me lasse de votre insolence.

Le chasseur ne dit mot. Un long silence s’installa, lourd du malaise ambiant. Sous des dehors apparemment calmes, la colère grondait à l’intérieur d’Anatalia. Elle avait fait abattre bien des hommes pour moins que ça. Pouvait-elle prendre le risque de se passer de lui ? Le temps jouait contre elle. Elle se devait d’agir.

— Chaque partie se prépare à un long et difficile conflit. Les contrebandiers intensifient leurs actions afin d’augmenter leurs richesses tant que cela est possible.

Anatalia s’arrêta un instant. Puis elle se rapprocha à nouveau de Ramirez et poursuivit :

— Ainsi, dans leur volonté d’accroître leurs profits, ils sont prêts à faire preuve de toutes les négligences. Leur détournement de milliers de tonnes de jitz a été découvert. Une enquête est menée depuis plusieurs semaines par des hommes du Tigre. Nul doute que si ce trafic continue à ce rythme, c’est tout un escadron de Tigres qui arrivera sur Ibéride, et comme vous le comprendrez aisément, cela nous déplairait au plus haut point.

— En quoi puis-je vous être utile ? demanda Ramirez bien qu’ayant compris désormais la raison de sa présence en ce lieu.

Anatalia lui jeta un sourire condescendant.

— Ne vous faites pas plus stupide que vous ne l’êtes. Nous savons tout de vos relations avec les contrebandiers. Vous avez été très proche d’Alexandre Florentin. Vous saurez lui faire entendre raison. Il doit cesser au plus vite tout rapport avec Ibéride.

Malgré son dégoût à montrer la moindre faiblesse, Ramirez marqua le coup. Il tressaillit malgré lui. Personne n’était au courant de ses agissements. Il était d’une discrétion exemplaire. Comment ces femmes pouvaient-elles avoir de telles informations ?

— Pourquoi ferais-je cela ?

— Pour l’intérêt d’Ibéride et de votre duc. Son heure a déjà sonné dans les hautes sphères, et à moins d’un retournement de situation hautement favorable, son renversement n’est plus qu’une question de jours. (Elle se détourna de lui et, sans le regarder, continua :) À ce que nous en savons, vous devez une fière chandelle au père du jeune duc. C’est la moindre des choses que de lui sauver sa tête.

Ainsi il n’avait guère le choix. Il n’avait jamais été doué pour la chose politique. Il comprenait qu’il n’était qu’un simple exécutant, un vulgaire pion, incapable de prendre son destin en main. Mais n’était-ce pas là le lot de tout sujet ?

— Soit, je vais réfléchir à votre proposition.

— Je vous laisse une demi-journée pour arrêter une décision.

Ramirez hocha lentement la tête. De toute façon il savait qu’il n’avait pas vraiment la possibilité de refuser.

— J’accepte d’être votre homme. Libérez-moi et vous avez ma parole que j’agirai dans la plus stricte discrétion.

Anatalia se rapprocha d’un des cristaux de quartz accrochés au mur. Son visage prit une teinte bleutée dérangeante.

— Nous n’en doutons pas. Et pour vous aider dans vos démarches vous serez accompagné d’Amarine. Cette jeune fille qui vous a sauvé la vie. Et si vous tentez de nous trahir, sachez déjà que seule la mort sera le prix de son échec.

Ramirez baissa les yeux en signe de soumission. Mais dans son esprit un sourire narquois fut sa réponse. Il se moquait totalement de sa promesse faite sous la menace. Même s’il ne souhaitait pas la mort d’Amarine, il ne s’en sentirait aucunement responsable quand il la trahirait. Il lui suffisait seulement de trouver un moyen de s’en sortir sans mettre le duché en péril.

Il redressa la tête, et l’espoir raviva tout son être.

XI

HYPERBORÉA

Penché contre la baie de la dernière salle de la tourelle de la nef, Hérizo était effaré par les images qui défilaient devant ses yeux. Volant à basse altitude et escortée par cinq nefs militaires arkanes, la Lune noire avait survolé de nombreux paysages, plus impressionnants les uns que les autres. Que ce soient les chutes d’Isgaêl ou la mer de Brumes, la vallée de l’Effroi ou bien d’autres sites encore, il avait été subjugué par la magnificence de la planète. Au lieu de le faire atterrir au spatioport principal de la capitale, le prince Arkan avait organisé cette somptueuse promenade aérienne afin de montrer à ce jeune représentant d’une Famille Mineure toute la différence qui existait entre leurs deux naissances.

Ils étaient à présent au-dessus des faubourgs de Dansk, la capitale d’Hyperboréa. Hérizo ne put cacher sa surprise. La ville s’étalait à perte de vue. Des milliers d’habitations se dressaient, les unes contre les autres, segmentées cependant par de nombreux espaces verts et points d’eau. Un chef-d’œuvre d’urbanisme. Des millions de personnes devaient vivre dans cette ville tentaculaire. Un sentiment de claustrophobie l’assaillit. II était dérouté par une telle structure. Pourquoi s’agglutiner dans une seule ville quand il restait tant d’espace à défricher ? Il posa sa main sur sa gorge et resta silencieux.

— Regardez, voilà le spatioport, fit Kléton en pointant du doigt un espace lumineux sur sa droite.

Et tandis qu’ils arrivaient à destination, plus ils approchaient, plus Hérizo était abasourdi par l’ampleur de l’ouvrage. Long de près de cinq kilomètres sur autant de large, il était constitué d’un nombre impressionnant de bâtiments somptueux capables de contenir des nefs de près de cent mètres de haut, d’immenses garages créés dans le but de protéger la flotte arkane des intempéries climatiques, mais à ce qu’en pensait Kléton il s’agissait surtout de montrer à la face de l’Univers la richesse de la famille princière.

La Lune noire se posta au-dessus d’une aire d’atterrissage. Puis, quand l’autorisation leur fut envoyée, elle descendit lentement pour se poser sur une plateforme de stationnement. Dans une dernière vibration, la Lune noire se cala sur un socle.

— À partir de maintenant, il vous faudra faire très attention. Vous êtes désormais à la cour d’un des grands de ce monde, le prévint Kléton.

Hérizo hocha lentement la tête. Ses pensées étaient dirigées sur de multiples chemins. Une certaine forme de peur était tapie sous un flegme apparent. Et même s’il avait la promesse de Kléton de ne pas attenter à ses jours, il ne pouvait pas savoir si son père n’avait pas envoyé un second assassin pour veiller à ce que sa mort soit bien effective.

— N’Goya contre Arkan ! lança-t-il avec dérision.

Kléton ne releva pas et espéra que tout se passerait bien.

Ils quittèrent leurs quartiers et, accompagnés de leurs domestiques et de quelques notables d’Outremer, ils descendirent jusqu’au sas de sortie. Une des cloisons de la nef bascula vers l’arrière et, pivotant sur son axe, la partie supérieure s’inclina vers le sol afin de servir de rampe d’évacuation.

Au bas de la nef se tenait une délégation impressionnante. Des centaines de personnes se trouvaient massées à la descente du vaisseau. La journée touchait à sa fin et c’est sous un soleil déclinant qu’Hérizo et ses gens quittèrent la Lune noire pour rejoindre le sol d’Hyperboréa. Une haie d’honneur les accueillit. À leur approche, un orchestre entama leur hymne pompeux et solennel.

Hérizo sentit l’émotion prendre le dessus sur la raison. Il était véritablement impressionné par tous ces artifices de réception.

Un homme vêtu d’une tenue éblouissante s’approcha d’eux, accompagné par deux jeunes filles à la peau aussi blanche que la sienne était noire.

— Bienvenue sur Hyperboréa, Hérizo N’Goya. C’est un honneur que de vous recevoir en cette période si faste pour votre famille, fit l’émissaire en faisant une révérence à son invité de marque. Je suis le chancelier Van Zant. Le prince Arkan vous fait savoir qu’il vous attend pour dîner dès ce soir en son château. Pour l’heure, je vous prie de bien vouloir accepter ces modestes présents.

Les deux jeunes filles s’approchèrent et lui tendirent leurs cadeaux. Une montre en or massif et une bague sertie de pierres d’une valeur inestimable.

— L’heure est celle d’Outremer. Quant à la bague, elle représente votre laissez-passer éternel pour notre monde. Elle fait de vous un citoyen d’honneur, expliqua Van Zant d’un ton où ne perçait aucune malignité.

Hérizo était confus. Il ne s’était pas attendu à un tel accueil. Bien au contraire, il s’était persuadé que le protocole serait réduit au minimum et que leurs relations seraient des plus tendues.

— C’est avec grande joie que je les accepte et en remercie le prince Arkan, fit Hérizo à court de mots. Le royaume d’Outremer est fier de pouvoir compter sur l’amitié d’une famille aussi prestigieuse que celle de votre prince.

Le chancelier fit une légère révérence, et l’invita à le suivre jusqu’à un carrosse flottant ciselé dans le métal le plus précieux de l’Univers. Une merveille d’orfèvrerie. Kléton à ses côtés, le chancelier assis en face de lui, Hérizo sentait progressivement toutes les inquiétudes qui l’avaient habité durant son voyage disparaître peu à peu.

Toutes les mises en garde de Kléton lui semblaient incongrues et infondées. Rien ne pouvait lui arriver sur ce monde. L’impression de tout perdre qu’il avait eue auparavant s’évaporait au fur et à mesure qu’il prenait conscience de son statut.

Des milliers de personnes se massaient sur le passage du cortège. Les hourras et les applaudissements paraissaient bien réels. Les sourires sur les visages des habitants paraissaient on ne peut plus sincères. Hyperboréa était un monde de paix, de grâce et de beauté.

« Outremer semble bien fade, en comparaison, pensa Hérizo. Pourquoi l’empereur avait-il choisi son frère pour lui succéder ? Il concevait quelle devait être la frustration du prince Arkan. N’ayant jamais quitté le royaume de son père, il n’avait jamais pris conscience de là richesse des Cinq Familles. À présent, il comprenait son père, qui faisait tout pour éviter le conflit ouvert avec elles. Une guerre entre les deux armées n’aurait pas fait long feu, tant les moyens étaient disproportionnés de part et d’autre.

— Votre peuple est magnifique, fit Hérizo.

Van Zant lui répondit d’un sourire. Il pensait pareillement.

Leur procession pénétra dans le cœur de Dansk, situé sur une colline. Après avoir traversé un immense parc, elle arriva devant l’enceinte du château princier. Le pont-levis qui en barrait l’accès se leva et laissa le prestigieux cortège passer par-dessus les eaux qui l’entouraient. Le carrosse s’arrêta au milieu d’une cour. Le chancelier en sortit le premier, suivi de près par les deux hommes d’Outremer.

À ce moment précis, un vol de nefs militaires passa en rase-mottes au-dessus de leurs têtes dans une formation triangulaire. Autochtones ou gens de la cour d’Hérizo, tout le monde leva la tête, exclamant son admiration.

— Voilà ce qui s’appelle savoir recevoir, fit Hérizo à mi-voix.

— Méfiez-vous des apparences, les fruits les plus appétissants sont toujours les plus toxiques.

Van Zant se rapprocha d’eux.

— Des domestiques vont vous montrer vos suites et se chargeront de vos bagages. Prenez le temps de vous reposer, je vous enverrai chercher pour le dîner de ce soir.

Il fit une nouvelle révérence et se retira. Un jeune homme se posta devant eux.

— Je suis votre humble serviteur, fit le conseiller Bergman. Si vous voulez bien me suivre.

Hérizo acquiesça et se laissa conduire vers l’aile Sud du château. Ils y pénétrèrent par une immense double porte grande ouverte et suivirent Bergman à travers un dédale de couloirs richement décorés. Kléton soupçonnait l’existence d’un chemin plus court, mais le besoin de les impressionner devait primer sur tout. Néanmoins, il ne dit rien et garda ses réserves pour lui. Ils arrivèrent devant une dernière porte que le conseiller ouvrit en grand.

— Veuillez considérer cette modeste chambre comme la vôtre, fit-il en invitant Hérizo à entrer.

« Une modeste chambre ! » ironisa en lui-même le jeune homme. Rien que le vestibule faisait plus de cinquante mètres carrés et longeait une verrière donnant sur le parc.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à le demander. Vous êtes ici chez vous, ajouta Bergman.

— Je suis très touché par votre sollicitude. Je saurai m’en souvenir, fit Hérizo.

Le conseiller le quitta en compagnie de Kléton et du reste des nobles personnes d’Outremer.

Accompagné des domestiques qui portaient ses nombreux bagages, Hérizo traversa tout le vestibule puis pénétra dans ses nouveaux quartiers. Une vaste pièce haute de plafond dont les murs étaient recouverts de tableaux représentant les hommes les plus illustres d’Outremer. Deux œuvres à l’effigie de Laurent le Magnifique étaient accrochées près de la grande cheminée centrale. Hérizo en avait des frissons.

Tandis que les domestiques ouvraient malles, sacs et valises et commençaient le rangement dans les meubles prévus à cet effet, Hérizo déambulait, médusé, le regard perdu sur le passé de son royaume. Le visage de son père le toucha particulièrement Ses yeux s’embuèrent de larmes. Le travail de l’artiste était fantastique. Le regard dur, le port altier, mais sans suffisance. Le peintre avait parfaitement réussi à retranscrire les qualités de son géniteur.

Comment était-ce possible ? Jamais il ne lui avait parlé d’une telle pièce ? Décidément, son père lui cachait bien des secrets. Il détourna le regard et prit pleinement conscience du lieu où il se trouvait. Une suite digne du plus grand prince de l’Univers. Chaque fauteuil, canapé, meuble et autre bibelot décoratif était une merveille de luxe, de finesse et de beauté.

Devait-il vraiment les haïr ? se prit-il à penser, alors que tout serait tellement plus simple si les deux familles pouvaient s’entendre entre elles. Si Désiré renonçait au trône pour rester dans le giron d’Outremer.

Un doux espoir qu’aucune prière, hélas, ne saurait rendre réalité. Son frère, autant que son père, aimait trop le pouvoir, le goût de la domination, pour refuser une place aussi convoitée, et cela, quels que soient les risques encourus. Et s’il fallait sacrifier le benjamin pour la réussite de l’aîné, alors qu’il en soit fait ainsi, se dit Hérizo en repensant au rôle qu’on lui avait attribué.

Il sentit ses jambes flageoler. Il alla se poster à l’une des fenêtres, l’ouvrit et prit une bouffée d’air frais. Le soleil était passé derrière les grands conifères du parc. Une lumière cuivrée tapissait le ciel. Hérizo s’agrippa au rebord de la fenêtre et se promit de tout faire pour survivre et déjouer les plans de son père, sans pour autant mettre en péril son royaume.

— Prenez place, je vous en prie, fit le prince Arkan en désignant un fauteuil à son invité.

Kléton le remercia d’un geste et alla s’installer. Ils se trouvaient dans les sous-sols du château. Une pièce réduite qui n’inspirait que la crainte. Construite en pierre noire volcanique, le plafond bas formait une voûte pesante. Une vague odeur de moisissure se dégageait des parois. Une seule lampe à pétrole posée sur l’unique bureau éclairait la pièce. Stefan Arkan, habillé d’une tenue militaire, se tenait assis nonchalamment derrière son bureau et le toisait d’un regard de rapace.

— Je vous remercie de me faire l’honneur de cet entretien, fit Kléton qui se forçait à ne pas penser à la gravité de son acte.

Arkan s’avança sur son fauteuil et croisa les mains sur le bureau.

— Votre message ne me laissait guère le choix. Qu’y a-t-il donc de si grave pour la survie de l’empire que cela ne puisse attendre une réunion plus formelle ?

Kléton se racla la gorge. Il était temps de se jeter à l’eau. À partir de cet instant, il savait qu’il devenait un traître à sa patrie. Il avait eu beau envisager toutes les possibilités, c’était celle pour laquelle il avait opté en dernier ressort qui était la moins périlleuse.

— Jamais Désiré N’Goya ne sera le nouvel empereur, lâcha-t-il finalement.

Arkan fronça les sourcils et son visage se ferma.

La lumière semblait étrangement s’obscurcir.

« Je ne dois pas flancher », se dit Kléton qui sentait soudainement son cœur battre plus vite.

— Êtes-vous un oiseau de mauvais augure ? demanda le prince avec moquerie.

« Que croyait ce vieil homme ? Qu’il allait se répandre en calomnie sur la personne du dauphin désigné ?! » pensa Arkan qui comprenait qu’il n’avait rien à gagner d’une telle discussion.

— Non, malheureusement, je ne fais qu’exprimer un état de fait. Une autre personne montera sur le trône.

« Il me fait perdre mon temps », se dit Arkan.

— Et qui sera le prochain empereur selon vos théories ? demanda-t-il, narquois.

Kléton prit une profonde inspiration.

— Vous-même, fit-il d’une voix ferme.

Lentement Arkan descendit une main vers sa cuisse droite où se trouvait cachée une dague. Sans tourner la tête, il jeta un bref coup d’œil sur les deux portes de la pièce. Quelle était cette duperie ? À quoi jouait le baron ? Depuis des années ses services de renseignements lui avaient fait un portrait très méticuleux de Kléton. Un personnage pur et incorruptible qui donnerait sa vie pour son royaume. Pourquoi tenterait-il de le trahir ?

— Sottises ! Le futur empereur sera Désiré N’Goya, ainsi qu’en a décidé l’empereur, fit Arkan.

Il fallait donner le change pour d’éventuelles oreilles indiscrètes. Toutefois il tenait à poursuivre les débats. Kléton n’était pas un imbécile. Il devait être en service commandé. Que voulait le baron ?

— Sauf si ce dernier venait à mourir. Son frère ne représente aucunement une menace pour vous. Il n’a pas la force de caractère nécessaire pour faire un grand régent. Quant à la jeune Lakme Akour, elle n’est pas encore prête pour le pouvoir. Vous êtes en quelque sorte le dauphin du dauphin, continua Kléton.

La sueur lui perlait sur le coin des tempes, mais il était heureux d’être encore en vie après un tel exposé. Maintenant qu’il l’avait appâté, sa tension diminua légèrement.

— À cela près que Désiré est un homme en parfaite condition physique. Nul doute qu’il régnera durant de longues décennies, fit Arkan, intéressé par la tournure que prenait la discussion.

— À moins que ne survienne un accident, ajouta Kléton.

Le silence se refit dans la pièce. Les murs épais et noirs semblèrent se rapprocher. Kléton rentra inconsciemment la tête entre les épaules. Il venait de jouer son va-tout. Pourvu qu’il ait vu juste.

— Impossible, les meilleurs agents sont à son service. Personne ne pourrait l’approcher de suffisamment près sans qu’il ne soit découvert. Folle et stupide la personne qui s’y essaierait.

— Le monde n’est peuplé que de fous, rétorqua Kléton en le fixant droit dans les yeux.

La lèvre supérieure du prince se souleva en un terrible sourire carnassier. Il commençait à apprécier cet homme. Peut-être lui laisserait-il la vie sauve.

— Supposons que toutes vos élucubrations se réalisent et que je devienne le nouvel empereur, qu’avez-vous à gagner en venant me l’exposer ainsi ? Quel est l’intérêt de votre trahison ? demanda-t-il en se passant la main sur sa fine barbe.

Kléton sentit le rouge lui monter au visage. Un traître ! Jamais il ne s’était considéré ainsi. Il n’œuvrait que pour le bien de son royaume.

— Je ne suis pas un traître, mais un homme fidèle à des principes, s’emporta-t-il avant de reprendre plus bas : Je ne puis croire que si Désiré N’Goya venait à mourir, son frère ne le rejoigne sous peu, expliqua-t-il sans accuser le prince directement.

— Et alors ? Il se trouvera bien un homme pour s’emparer du pouvoir en Outremer ? fit Arkan dont c’étaient effectivement les intentions.

Une fois Désiré abattu, il ne tenait pas à prendre le risque d’une vendetta menée par le jeune frère. Nombre d’empires avaient chu du fait de la clémence d’un monarque trop enclin à la magnanimité.

— Comme vous devez le savoir, l’empire n’est plus ce qu’il était, son pouvoir s’érode année après année, ses finances sont catastrophiques. Une nouvelle direction doit être prise, fit Kléton. (Arkan hocha la tête, il pensait de même.) Les Familles Mineures ont pris la nomination de Désiré comme un nouvel élan. Quand Désiré mourra, nombreuses seront celles qui – très officieusement, cela va sans dire –, vous en feront grief.

Kléton s’arrêta un instant et essuya son front couvert de sueur. Assis dans son fauteuil, il sentait ses jambes prises de tics sporadiques.

— Continuez, le poussa Arkan.

Kléton pinça ses fines lèvres et reprit :

— Si vous coupez la tête du pouvoir d’Outremer, vous briserez le pilier de votre couronne. Chaque Famille Mineure craindra désormais de se faire éliminer à tout moment. Désunies, elles ne peuvent rien contre vous, mais face à la menace d’éradication qu’entraînerait votre geste, il se pourrait qu’elles parviennent à s’unir et, sans aller jusqu’à vous renverser, au moins à créer suffisamment de troubles pour ruiner vos souhaits d’un empire qui brillera sur tous les coins de l’Univers. (Kléton fit une dernière pause et conclut :) Ne créez pas un précédent.

Arkan garda un visage impassible. Avec l’aide de ses plus proches conseillers, il avait étudié bien des hypothèses, mais à son grand dam il n’avait jamais pensé les choses en ces termes. S’il n’avait pas négligé les Familles Mineures dans ses plans de conquête, il n’avait pas prévu toutes les conséquences que pouvait entraîner la décimation de l’une d’entre elles.

La peur de disparaître est la source de tout courage, disait une maxime. Arkan plissa les yeux et remercia les dieux de ce messager impromptu.

— Vous êtes un homme d’une valeur inestimable. Le royaume d’Outremer a bien de la chance de pouvoir compter sur vos services. Et, face à vos craintes, sachez que, sur mes terres, le jeune Hérizo sera sous ma haute protection. Rien de fâcheux ne peut lui arriver. Vous pouvez dormir sur vos deux oreilles, conseiller, fit Arkan qui se promit qu’à l’avenir il aurait d’autres discussions avec ce personnage.

XII

TERRES ÉTRANGES

Revêtu de sa combinaison spatiale, le général Glaken attendait stoïquement l’ouverture du sas de la nef. Ils venaient de quitter l’interstice pour réapparaître à la périphérie des Terres Étranges, vaste réseau de planètes où les lois de la physique commençaient à se disloquer.

Un léger soufflement, et la cloison s’ouvrit devant le premier général de l’empire, révélant l’immensité de l’espace dans toute sa splendeur. Il fît trois pas en avant et se retrouva dans le vide. Il actionna ses moteurs dorsaux et partit en direction de la seconde nef qui se trouvait à près d’une dizaine de kilomètres de sa position. Fortement atténués par sa visière, les rayons solaires d’une naine bleue irradièrent son casque. Glaken garda son contrôle respiratoire et lâcha une exclamation. Chaque sortie en extérieur lui procurait des sentiments contrastés. Une partie de lui-même était émerveillée par la beauté du spectacle, tandis qu’une autre se rendait compte du terrible danger qu’il prenait à se mouvoir dans le vide sidéral.

Il augmenta la vitesse de ses dorsaux et le point qu’il fixait depuis son départ se transforma en un majestueux vaisseau aux couleurs de la plus prestigieuse unité de l’empire quand il arriva près de la coque, une ouverture se fit et il s’y dirigea sans attendre.

Il n’avait aucune idée de l’issue de leur mission. Réussite ou non ? En cas d’échec, il savait que sa tête valserait comme un fétu de paille emporté par le vent.

Quand la pressurisation du sas fut accomplie, il dégrafa son casque et l’enleva d’une main ferme. Il prit une profonde inspiration et perçut l’odeur d’une autre planète. Une porte s’ouvrit.

— Mon général, si je dois regretter plus de pertes que prévu, la mission est néanmoins un succès, énonça le capitaine Aeron.

Glaken nota la colère rentrée de son subordonné. Quelque chose avait donc mal tourné.

— La fille est-elle encore en vie ? demanda-t-il d’une voix parfaitement contrôlée, cachant le stress qui l’envahissait.

Aeron hocha la tête.

— Oui, elle est à l’infirmerie. Quelques côtes cassées, rien de grave.

— Bien, vous avez fait du bon travail, le félicita Glaken, avant de demander : Combien d’hommes avons-nous perdus ?

Aeron ne put empêcher une certaine rancœur de passer dans le timbre de sa voix.

— Une vingtaine. Nous n’avons pu rapatrier que six corps. (Il serra les lèvres puis ajouta :) Nous avons été trahis. Des sentinelles se trouvaient dans les tunnels. Cela n’aurait pas dû être.

Glaken fronça les sourcils et secoua la tête. Leur source de renseignements était un des capitaines de la garde de la citadelle. Un homme estimable qui travaillait pour les services secrets de l’empire depuis que, des années auparavant, ces derniers avaient appris sa liaison inavouable avec un autre homme.

— Je comprends votre colère, mais si vous aviez été trahi, vous ne seriez pas là pour m’en informer, le corrigea Glaken.

Les sentiments violents nuisaient toujours à la clairvoyance intellectuelle. Glaken n’en voulait pas au soldat. Rares sont les hommes capables de dissocier le cœur de la raison.

Malgré sa douleur, Aeron réalisa toute la logique d’une telle réponse. Il baissa le regard.

— Nos informations datent d’un certain temps, reprit Glaken. Il est très probable que de nouvelles mesures de sécurité aient été prises. (Il se rapprocha de son capitaine et se posta à moins d’un mètre de lui.) Vous avez fait un excellent travail. Vous et vos hommes en serez dignement récompensés.

Aeron exécuta un salut militaire.

— Longue vie à l’empire, général.

— Longue vie à l’empire, capitaine.

Aeron tourna les talons et ressortit du sas. Un autre soldat fit son entrée. Il portait la marque des médecins impériaux. Après les salutations d’usage, il s’adressa au général.

— Notre invitée ne va pas tarder à reprendre connaissance. Elle ne souffre d’aucune blessure. Voulez-vous lui rendre visite dès à présent ?

Tout en commençant à dégrafer sa combinaison spatiale, Glaken répondit par l’affirmative. Il était temps d’entrer dans le cœur des débats.

Il suivit le médecin dans le dédale de coursives et prit un élévateur qui les conduisit dans la grande tourelle de la nef. La porte de la cabine de la prisonnière était gardée par deux hommes du Tigre qui saluèrent comme il se doit leur général. Glaken ouvrit la porte et l’odeur particulière du limun lui agressa les narines. La fille avait été droguée durant son voyage.

Il s’approcha du lit sur lequel reposait une véritable perle de beauté. À travers le mince drap qui lui recouvrait le corps, il pouvait deviner les bandes qui lui enserraient l’abdomen. À un imperceptible cillement des paupières, il comprit qu’elle se jouait de lui.

— Vous pouvez ouvrir les yeux. Votre contrôle facial est quelque peu maladroit, se moqua-t-il en prenant bien soin de ne pas s’approcher d’elle.

Par les rapports qu’il avait lus sur Lakme, il savait qu’elle était une combattante redoutable. Aussi à l’aise avec une arme qu’avec ses seules mains et jambes.

Lakme ne réagit pas. Glaken sourit. La fille avait du caractère. Mais il ne se laisserait pas prendre à son jeu.

— Tentez quoi que ce soit contre moi et vous le regretterez amèrement.

Il se détourna d’elle et prit une chaise qu’il posa à deux bons mètres du lit avant de s’asseoir dessus.

— Dès que vous voudrez bien cesser vos enfantillages nous pourrons parler, fit-il.

Lakme bouillait d’une rage noire. Elle se sentait humiliée au plus profond d’elle-même. Pourquoi ne l’avait-il pas tuée comme Flavio ? Elle n’attendait que le moment propice pour tenter un acte suicidaire qui l’enverrait rejoindre ses ancêtres en compagnie d’un nombre important de ses ennemis.

De dépit, elle se prépara à croiser le regard de son geôlier. Elle ouvrit les yeux et se redressa dans le lit.

— Général Glaken ! souffla-t-elle, abasourdie.

Elle n’aurait jamais imaginé cela. Elle connaissait ce visage. C’était celui du chef de toutes les armées, l’homme le plus puissant de l’Univers après l’empereur.

— Désolé de vous revoir en de telles circonstances, fît-il sans la lâcher une seule seconde du regard.

Lakme cherchait désespérément à comprendre la situation. La tenue de ses assaillants lui avait fait conclure hâtivement qu’il s’agissait d’hommes à la solde de Amhed Al Zaouar, le Premier ministre du gouvernement de sa mère et surtout le charismatique leader des familles orientales de la planète mère de son royaume, Al Califa. À ce qu’il semblait, elle s’était trompée du tout au tout.

— Pourquoi ? fit-elle d’une voix trop frémissante à son goût.

Glaken haussa les épaules. Il était réellement désolé pour elle. Mais telle était la voie qu’il avait choisie.

— Politique, expliqua-t-il. Votre mère joue depuis des années à un jeu dangereux avec les services de l’empire. Il est plus que temps de lui donner une leçon.

Lakme se racla la gorge. S’il y avait une chose que sa mère lui avait apprise, c’était de se méfier des agents de l’empire. « Chacun de leurs propos ne recèle que des mensonges afin de nous perdre », disait-elle. Lakme suivit cette opinion et trouva l’ouverture.

— Vous agissez sans aucun ordre officiel. Quand ma mère comprendra votre traîtrise, elle portera plainte devant le Sénat et vous apprendrez à regretter le jour de votre naissance, fit-elle en sentant la colère prendre la place de la peur dans son cœur.

Glaken ne broncha pas. Le visage impassible, il repensait à la folie de ses actes. Toutefois il savait qu’il n’avait pas le choix. La survie de l’empire était à ce prix.

— Votre mère n’en fera rien. Nous savons qu’elle complotait l’élimination physique de Désiré N’Goya, fit-il avant de rajouter : Une folie !

Lakme n’était pas tenue au courant de toutes les manigances de sa mère. Mais une confidence de Flavio lui avait fait comprendre que de graves décisions avaient été prises, impliquant un renforcement de la garde. À ce qu’elle pouvait en juger, les mesures avaient été inefficaces.

— Vous divaguez, général ! se moqua Lakme. Quel serait son intérêt ? Pensez-vous réellement que j’avais une quelconque chance d’épouser la fille de l’empereur ! ironisa-t-elle.

Glaken resta de marbre.

— Le fauteuil de l’empire passe de main en main entre les Cinq Familles depuis le début de l’empire. Nommer empereur un fils d’une Famille Mineure créerait un précédent que votre mère et les autres grandes familles ne peuvent supporter.

Lakme passa une main sur son ventre endolori par la flèche plate qui lui avait coupé le souffle. La douleur se raviva et elle dut serrer les dents pour ne pas lâcher un cri.

— Supposons que vos accusations contre ma mère soient exactes, ne trouvez-vous pas qu’elles auraient tout de même un parfum de bon sens ? Briser un édit aussi enraciné dans notre Constitution ne risque-t-il pas d’entraîner d’autres failles dans nos privilèges et ainsi dans le faible équilibre de l’empire ?

Glaken avait longuement réfléchi à cela et en d’autres temps il aurait certainement été d’accord avec la jeune Akour, mais depuis sa conversion totale à l’Église aposthénique, il ne voulait pas mettre en doute le plan mûrement établi par le grand prélat. Le changement devait avoir lieu. Tels étaient les commandements des dieux.

— Je ne suis pas là pour juger. Je me dois de faire respecter les décisions du Sénat et de notre empereur.

— Et c’est en tuant mes sujets et en me kidnappant que vous pensez œuvrer pour le bien de l’empire ! cracha Lakme.

Elle se moquait du sort qu’on lui réservait. Elle n’avait que dégoût pour cet homme au sang-froid implacable qui lui faisait face. Elle n’arrivait pas à oublier l’image du corps de Flavio basculant dans le vide.

— Nous aurions pu utiliser les voies habituelles et lancer une enquête pour trahison sur votre famille et celle des quatre autres grandes familles, s’expliqua Glaken, mais vous comprendrez aisément que l’empereur ne veuille se risquer à une guerre ouverte contre elles. Les risques de sombrer dans le chaos sont trop importants.

Lakme secoua la tête.

— L’empire n’est plus ce qu’il était. Son budget est inférieur à celui des Cinq Familles. Réunis, nous pourrions le mettre à terre. C’est de cela que vous avez peur, n’est-ce pas ?

Glaken esquissa un pâle sourire. La fille était loin d’être stupide. Si la mort ne venait pas la faucher sous peu, elle ferait une très bonne régente du royaume Akour, le moment venu.

— Cela est effectivement une des raisons, fit-il sans chercher à le nier.

Lakme souleva le drap qui recouvrait ses jambes qu’elle fit glisser jusqu’au sol. Assise sur le lit, faisant fi de ses douleurs, elle se leva et se dirigea vers l’unique armoire de la pièce. En simple culotte, elle traversa la chambre et ouvrit la penderie dans laquelle elle découvrit de nombreux vêtements sélectionnés pour elle. Elle eut alors la réponse à sa question. Ils ne voulaient donc pas la tuer, et cette découverte était bien plus réconfortante que ce qu’elle avait pu imaginer.

— Parce qu’il y a d’autres raisons ? défia-t-elle Glaken sans se retourner.

Le général savait qu’il devait se taire, moins elle en saurait, plus grandes seraient ses chances de survie. Pourtant, il tenait à lui donner une possibilité de rédemption.

— Le grand prélat en a décidé ainsi. Remettre en cause sa volonté nous rendrait coupables d’hérésie, fit-il.

Une robe à la main, Lakme se retourna et lui adressa un regard méprisant.

— Vous ne croyez tout de même pas à l’existence des dieux ?! fit-elle, ahurie.

Elle n’arrivait pas à croire qu’un homme aussi haut placé dans la hiérarchie des pouvoirs puisse croire en de telles inepties.

— Qui peut se vanter de connaître toutes les voies de l’Univers. Si croire aux dieux peut sembler relever de la seule foi, ne pas y croire relève du même principe, fit Glaken, qui ajouta : Pouvez-vous prouver la non-existence des dieux ?

Lakme n’en revenait pas. Sa mère lui avait toujours dit que personne dans les hauts dignitaires de tout l’empire ne croyait aux dieux.

« Personne ne pouvait raisonnablement penser que des êtres supérieurs existaient et qu’ils surveillaient chacun de nos gestes en attendant de nous juger le jour de notre mort », se dit-elle, atterrée par la crédulité du général.

— Je crache sur vos dieux, et que je meure dans l’instant si un seul d’entre eux existe, blasphéma-t-elle.

Rien ne se produisit. Glaken comprenait son mépris, lui aussi était passé par là. Mais cela appartenait au passé. Il devait la remettre sur un chemin plus orthodoxe.

— Les dieux ne sont pas de petits enfants gâtés, ils sont beaucoup plus fins et intelligents que cela. Vous pensez réellement que des êtres supérieurs perdraient leur temps à répondre à votre provocation puérile, se moqua-t-il, dédaigneux.

Lakme lui jeta un regard meurtrier. Cet homme était un fou. Elle ne parviendrait jamais à lui faire entendre raison. Si elle avait toujours compris les motivations qui poussaient les royaumes à développer les croyances religieuses chez leurs sujets, elle n’arrivait pas à concevoir que des personnes cultivées puissent y porter le moindre crédit.

— Peu importent mes croyances, fit-elle alors, avant de changer brusquement de sujet. Que comptez-vous faire de moi ?

— Vous garder en otage, le temps que le mariage entre Désiré N’Goya et Marline Husak puisse avoir lieu.

— Mais cela n’arrivera pas avant une année ! s’étonna Lakme.

Glaken se leva et se dirigea vers la porte. Il en avait assez dit.

— Ne vous inquiétez pas, nous allons vous laisser entre de bonnes mains. La patience est la force des rois, finit-il en citant un ancien sage.

Il ressortit de la chambre et laissa Lakme en proie à une terrible confusion. Laissant tomber la robe qu’elle avait choisi de porter, elle ferma les yeux et se força à ne pas perdre le contrôle d’elle-même. Elle ne devait montrer aucune faiblesse, il fallait qu’elle soit forte, bien qu’elle soit sur le point de s’effondrer.

Elle rouvrit les yeux et porta son regard sur la baie. Une naine bleue scintillait dans le lointain. Lakme n’avait aucune idée du lieu où elle se trouvait. Elle se sentait définitivement perdue.

XIII

ELYSIUM

L’homme le plus important de la galaxie se tenait assis derrière un bureau couvert de documents à signer et de comptes rendus à lire et à approuver. L’empereur Gabriel X serra les poings de rage et se retint de justesse de ne pas pousser un cri de dépit. Il poussa son fauteuil en arrière et se leva en retrouvant un visage impassible.

Les mains dans le dos, il alla se poster à l’une des immenses fenêtres de la Salle du Couronnement, vaste pièce, savamment décorée pour donner toutes les illusions du pouvoir : orfèvrerie des plus grands joailliers ; toiles signées par les plus grands maîtres de l’Histoire.

Tout Olympe s’étalait à ses pieds. Combien d’empereurs avaient dû en passer par là avant lui ? Le pouvoir était certainement le bien le plus précieux de l’Univers mais aussi le plus lourd à porter. Pas un jour sans qu’il n’ait besoin de le réaffirmer par des exécutions ou des décrets montrant toute la fermeté du régime impérial.

« Trop de planètes, trop de sujets ! » avait hurlé un de ses prédécesseurs lors d’un conseil mémorable, des siècles auparavant.

« Si seulement il n’y avait que cela ! » se dit l’empereur en focalisant son regard sur une nef qui se posait au loin. La menace se faisait de plus en plus proche. Le signal ne cessait d’augmenter. Le terrible secret que gardaient jalousement les empereurs successifs allait devenir caduc. La fin de toutes leurs certitudes était arrivée. Près de trois millénaires d’une civilisation allaient être réduits à néant.

Gabriel X soupira faiblement et retourna s’asseoir à son bureau. S’il faisait mine devant ses conseillers d’être toujours le même homme, en son for intérieur il n’était plus que l’ombre de lui-même. Il connaissait l’inéluctable destin de l’humanité. Personne ne l’avait préparé à cet affrontement. Et que pouvait-on faire contre cela ?

Il leva les yeux sur sa toile préférée. Une œuvre d’un peintre flamand. Un vestige d’une nation qui datait de l’aube des temps, et pourtant la représentation n’avait absolument pas vieilli. Des frissons de plaisir parcoururent le corps de Gabriel à cette vision. Si l’humanité était capable des pires atrocités, elle était la seule dans l’Univers à passer le plus clair de son existence à jouir de la futilité. À l’inverse des autres espèces animales, l’homme avait cette faculté unique de créer pour le simple plaisir de créer.

Un tintement le sortit de ses pensées. L’empereur reprit une posture digne de son rang et, d’une voix ferme et autoritaire répondit :

— Entrez.

Le conseiller Délokas fît son apparition. Il tenait dans sa main un lectal ficelé. Il attendit le signe convenu puis s’approcha de Sa Majesté et lui tendit l’objet. L’empereur défit la corde et le déroula avant de l’activer. Le visage du général Glaken apparut sur un fond gris, révélateur de sa présence au sein d’une nef militaire. Après les salutations d’usage, il exposa brièvement les faits et la parfaite réussite de leur mission sur Al Califa. Les dés étaient ainsi jetés. Gabriel souhaita de ne pas s’être trompé, bien que sachant qu’indubitablement l’empire n’avait aucune chance de survivre, quoi qu’il fasse.

XIV

WASHINGTON

À l’abri derrière une des fenêtres de la nacelle du dirigeable, Marlowe contemplait Chicago et ne pouvait s’empêcher d’éprouver une certaine fierté face à l’œuvre qu’avaient bâtie ses ancêtres. Ville aux nombreuses tours, elle avait été édifiée autour du fleuve Jersey qui serpentait entre les quartiers. Le bois et l’acier se mariaient avec bonheur dans des constructions esthétiques dues à un savoir-faire peu commun.

De leur hauteur, Marlowe pouvait néanmoins distinguer le fourmillement de la vie urbaine. Des nuages de fumée s’échappaient des usines construites dans le Sud-Est. La moitié d’entre elles appartenait à sa famille. Tout cela aurait dû lui revenir, si seulement il n’était pas tombé en disgrâce.

Il hocha la tête et n’éprouva aucune amertume. Sa fuite et ses quatre dernières années passées sur Taigon lui avaient montré une autre facette de lui-même qu’il appréciait bien plus que celle du jeune homme imbu de lui-même qu’il était alors. Il avait appris bien plus sur la condition humaine en quatre années d’exil qu’en vingt sur Washington.

Il détourna le regard et se dirigea vers le salon central.

Il s’assit dans un fauteuil et prit le journal posé sur la table basse disposée devant lui. Des nouvelles insipides et sans grand intérêt. Le comité de censure veillait au grain. Il le reposa en soupirant et aperçut une vieille femme assise en face de lui. Il fronça les sourcils. Il ne l’avait pas vue venir.

— Je ne vous dérange pas, j’espère ? s’enquit-elle.

Habillée dans la pure tradition aristocratique de Washington, elle avait conservé un maintien droit, légèrement hautain, comme toute maîtresse de maison qui a l’habitude d’être obéie. Elle lui adressa un sourire qui avait dû être extrêmement attirant des décennies plus tôt.

— Non, j’allais juste partir, fit-il.

En d’autres temps, il se serait montré plus poli, mais il attendait son contact et n’avait pas de temps à perdre à écouter les souvenirs d’une vieille femme à la recherche d’une oreille attentive.

— Cela serait dommage, le docteur Bogart m’a dit le plus grand bien de votre personne.

Marlowe se figea aussitôt. Elle ne pouvait être son contact ! Et pourtant…

— Me feriez-vous l’honneur de vous présenter ? demanda-t-il à l’affût.

— Charlotte Armin, j’imagine que vous n’avez jamais entendu parler de moi, mais je suis à la tête des plus grandes plantations de coton du Mississippi.

Marlowe s’était rendu une fois sur cette planète appartenant au royaume des Wellington. Il n’en gardait que le souvenir d’une semaine de fièvre et de sueurs glacées, passée à dormir en attendant que les médicaments fassent leur effet.

— Peut-être pourrions-nous trouver un endroit plus discret pour nous entretenir ? proposa-t-il.

Avec sa barbe et ses cheveux longs, il espérait réellement que personne ne le reconnaîtrait. Mais on n’était jamais assez prudent.

— J’ai une cabine à l’étage, je crois effectivement qu’il sera sage d’y séjourner un moment, répondit-elle.

Ils se levèrent et prirent l’escalier en colimaçon qui crevait le salon du dirigeable jusqu’aux cabines des plaisanciers et autres voyageurs.

Miss Armin traversa un long et étroit couloir et s’arrêta devant une porte. Elle l’ouvrit et invita Marlowe à la suivre. La chambre était plutôt spacieuse et offrait une vue sur l’extérieur. Un biplan passa au loin et Marlowe ne put s’empêcher de se rappeler le plaisir qu’il avait à piloter ces machines à la technologie si primaire face aux nefs qui naviguaient entre les étoiles.

— Prendrez-vous un scotch ? demanda miss Armin.

Marlowe hocha la tête et s’assit dans l’un des deux fauteuils. Le doux ronronnement des moteurs créait une atmosphère de fausse décontraction.

Armin ouvrit le bar, sortit deux verres et les remplit au tiers d’alcool avant d’en tendre un à son invité.

Marlowe le porta à ses lèvres et en avala une gorgée qui lui réchauffa instantanément les entrailles.

« Un très bon cru », apprécia-t-il en félicitant miss Armin du regard.

— Maintenant je crois que le moment est venu de passer aux choses sérieuses. Le temps est malheureusement une denrée qui se fait de plus en plus précieuse à mon âge, fit-elle avec un sourire.

Marlowe posa son verre sur l’accoudoir du fauteuil et se pencha en avant. Il fallait se jeter à l’eau.

— Je suis le fils de Lord Marlowe. John, commença-t-il.

Il ne lut aucune surprise sur le visage de la vieille dame. Il lui raconta alors tous les événements : de la trahison des Wellington qui avaient tout fait pour empêcher son mariage jusqu’à sa disgrâce et son départ pour Taigon. Et puis son retour inopiné sur Washington.

— Je veux rétablir la justice, miss Armin. Les Wellington ont trop longtemps abusé de leur pouvoir, il est grand temps qu’ils laissent place à une nouvelle classe dirigeante.

Et vous avez pensé à moi ?! ironisa-t-elle avec une dureté affichée dans la voix.

Marlowe ne se laissa pas démonter.

— Non, je ne pense à personne en particulier. Je veux juste une révolution, miss Armin.

Un instant stupéfaite, cette dernière laissa fuser un long rire condescendant.

— Êtes-vous stupide ou totalement déraisonnable ? se reprit-elle après avoir bu une goutte de scotch.

— Non, mais pensez à tout ce que vous avez à gagner si nous réussissons. Mississippi vous appartiendra, et vous serez honorée comme les plus grands de notre royaume. Ce serait la première fois qu’une planète quitte le giron d’une des Cinq Familles, fit Marlowe en rebondissant aussitôt.

Si seulement il en avait su un peu plus sur cette femme. Bogart lui avait seulement dit qu’un personnage de premier plan prendrait contact avec lui. Une personne qui agissait en sous-main dans l’underground et avait le quasi-monopole du trafic de cannabis sur Washington.

— Je n’ai que faire du prestige. Je préfère vivre comme je le fais plutôt que de risquer de tout perdre.

— Alors à quoi bon trafiquer avec l’underground ? demanda-t-il.

Miss Armin ne sourit plus du tout. Son visage se glaça et ses yeux lancèrent des éclairs venimeux.

— Le bon docteur Bogart a la langue trop bien pendue. Pourvu que ce ne soit pas son cou, siffla-t-elle, sur le qui-vive.

— C’est un homme fidèle, il ne vous trahira pas, tout comme moi-même, si jamais nous ne parvenions pas à nous entendre, répliqua-t-il en sentant qu’il était sur une pente glissante.

Les moteurs de deux biplans attirèrent son regard vers l’extérieur. Le soleil était en train de sombrer derrière l’horizon. Les lumières de la ville commençaient à s’éclairer. Une vision de toute beauté.

— Quels sont vos autres alliés ? demanda-t-elle.

— Comprenez que je ne puisse vous les divulguer avant d’être certain que vous nous avez rejoints.

Marlowe n’en avait strictement aucun, mais il avait quelque espoir de pouvoir convaincre certains de ses anciens ennemis. Les Marlowe, tout comme les Wellington, les Sullivan, et autres Fergusson étaient l’objet de toutes les haines et de toutes les convoitises de la part des autres familles des planètes du royaume.

— Alors cela sera sans moi, mon jeune ami, conclut miss Armin.

— Vous n’êtes pas obligée de me répondre tout de suite.

— Ma décision est sans appel, je n’y reviendrai pas, au revoir, lança-t-elle d’un ton cinglant.

Marlowe serra les lèvres. Il devait donc passer au plan B. Il se leva et posa son verre sur une commode.

— Je suis vraiment désolé, fit-il.

— Désolé de quoi ? s’étonna miss Armin en le toisant de toute la hauteur de sa petite taille.

— De ça, répliqua Marlowe d’une voix sèche.

D’un geste vif il lui enserra la gorge à deux mains et, usant de toutes ses forces, il appuya ses doigts sur son cou jusqu’à ce que son regard se transforme de terrifié en vitreux puis en inerte.

Durant la durée de son meurtre, le cœur de Marlowe n’avait pas cessé de battre à son rythme normal.

« Étrange comme l’on peut s’habituer à la mort », se dit-il en relâchant le cadavre de miss Armin. S’il était une chose qu’il avait apprise durant son exil sur Taigon, c’était qu’il était beaucoup plus facile de tuer que ce qu’il n’y paraissait de prime abord. La répugnance à éliminer autrui est inversement proportionnelle au besoin de survie.

Il reprit son verre et le finit d’un trait avant de remonter le col de sa veste. Il tira sur ses manches et, le plus naturellement possible, il ressortit de la cabine en prenant soin de la refermer à clé.

Il redescendit dans le salon, puis retourna près des verrières afin d’assister à la disparition du soleil. Il sortit sa montre de son gousset et regarda l’heure. Dans moins de deux heures, le dirigeable se poserait sur l’aérodrome Flowers, où il espérait que l’attendrait un autre possible allié.

— Où est-il ? demanda Hélène.

Bogart se tenait debout dans l’immense hall d’un des grands hôtels de Tuxon. Les murs étaient tendus de drapés somptueux, le sol et une colonnade taillés dans le marbre. Un immense lustre en cristal était suspendu au-dessus de leurs têtes.

— Ailleurs, mais suivez-moi, il n’est pas bon que l’on nous voie ensemble.

Il lui prit le bras et la força à ressortir de l’hôtel.

Tuxon était une petite ville du Sud, tache insignifiante sur le planisphère de Washington. Un lieu idéal pour être à l’abri des regards. La nuit était pluvieuse. De nombreux fiacres passaient avec fracas dans les rues étroites de la cité.

Bogart remit son haut-de-forme sur la tête, et se dirigea vers un de ces véhicules en protégeant Hélène de son parapluie. Un cocher les attendait stoïquement et démarra l’attelage quand la portière se referma sur ses passagers.

— Vous permettez, fit Bogart en sortant une cigarette d’un étui en or.

— Si vous m’en offrez une, répliqua Hélène d’un sourire.

Bogart tiqua mais tendit l’étui. Malgré son point de vue progressiste en matière de droits de l’homme, Bogart gardait néanmoins des relents d’un machisme multiséculaire.

Il lui présenta ensuite son briquet et, après avoir inspiré à son tour sur sa cigarette, il la fixa le plus sérieusement du monde, droit dans les yeux.

— Vous n’avez pas idée de ce que vous êtes en train de faire, mademoiselle, commença-t-il.

Hélène s’enfonça dans le moelleux de la banquette et expira une volute de fumée.

— Bien au contraire, docteur, je n’ai jamais été aussi consciente de mes actes qu’aujourd’hui, répliqua-t-elle. J’exècre au plus haut point cette société qui tend à faire de nous de simples pions dans un jeu dont nous ne discernons même pas les règles.

À travers le vacarme des roues qui crissaient sur les pavés détrempés, Bogart répondit :

— En nous rejoignant, vous mettez votre vie en péril. Nos chances de succès sont particulièrement minces. Tenez-vous donc si peu à la vie ?

Hélène pensa qu’il se méfiait d’elle, qu’il n’avait pas confiance.

— Avant j’étais morte. Que peut-il m’arriver de pire ? ironisa-t-elle avant de tirer une nouvelle fois sur sa cigarette.

Bogart fit une moue dubitative. Il ne savait que penser de cette femme. Marlowe lui avait expliqué comment elle avait retrouvé sa trace sur Taigon pour le tuer. Pourquoi en serait-il autrement maintenant ?

— Soit, dans ce cas apprêtez-vous à me suivre sans jamais me poser de questions. Au moindre doute quant à vos motivations, je n’hésiterai pas à vous éliminer, mademoiselle Sullivan, fit-il d’un air qui n’augurait rien de bon.

Hélène hocha lentement la tête. Elle avait senti un frisson glacé lui parcourir le corps après cette diatribe, mais elle résista à laisser son visage manifester ses réels sentiments.

— Je ne vous décevrai pas, lâcha-t-elle finalement avant d’ajouter : Puis-je savoir où nous allons ?

Bogart soupesa la question. Après tout, il ne risquait rien à le lui dire. Tant qu’il l’aurait à l’œil, elle était en son pouvoir.

— Dans les étoiles.

XV

IBÉRIDE

Une nouvelle journée de travail, une nouvelle journée de souffrance. Emilio Samirana était à bout de forces. Il était incapable de penser. Son corps et son esprit n’aspiraient qu’au sommeil. Pas après pas il effectua les derniers mètres qui le séparaient du dortoir. Il était insensible au froid qui sévissait. Comme chaque jour, depuis son arrivée, le ciel était uniformément gris et rien que cela aurait suffi à lui saper le moral.

Pour la première fois de sa vie, il se sentait misérable. Il avait l’impression que toutes ces années passées à l’abri de la cour des Mandragore l’avaient protégé de la réalité du monde. Il avait cru être un homme d’une force de caractère imperturbable et se rendait compte que la dureté de la vie des gens simples expliquait en grande partie leur manque d’enthousiasme. Il n’était pas mieux qu’eux. Soumis à la rudesse d’une autorité intransigeante, même le plus dur des hommes n’était plus qu’un simple maillon.

Il pénétra dans son dortoir, puis grimpa dans sa couchette et essaya d’oublier ses pensées moribondes.

Une lumière et des bruits de pas le firent sursauter. Il ouvrit les yeux et maugréa un juron. Deux hommes se tenaient dans l’allée centrale du dortoir, torche à la main.

— Toi, tu redescends, tout de suite ! hurla un des surveillants en le désignant du doigt.

Samirana se retint de l’insulter. Il devait garder son sang-froid, malgré la fatigue qui l’empêchait de penser avec acuité.

— Dépêche-toi ! continua l’homme, accompagné d’un de ses collègues.

Avec une lenteur exagérée, Samirana obtempéra et descendit calmement chaque barreau de l’échelle qui le séparait du sol. Personne n’osait émettre le moindre son. S’ils avaient été tous volontaires à la base, chacun des ouvriers avait très vite compris que leur statut était plus proche de celui de prisonnier que de simple salarié. Aucun n’avait envie de connaître le sort réservé à ceux que l’on appelait dans la nuit.

— Que me voulez-vous ? réussit-il à articuler d’une voix neutre.

Un des hommes hocha la tête en souriant. L’autre garda un visage impassible et sans coup férir lui donna un coup de matraque en plein ventre. Samirana se plia en deux et tomba à genoux, le souffle coupé. De la bave s’écoula de sa bouche grande ouverte. La fureur s’empara de son être, mais la fatigue et un reste de raison lui firent comprendre qu’il était inutile de tenter l’affrontement avec deux colosses en parfaite condition physique.

« Vous me paierez ça », se promit-il en priant pour que le jour de son départ arrive bientôt.

— Relève-toi !

Malgré la douleur, Samirana s’obligea à obtempérer. Il ne leur laisserait pas l’occasion de le frapper une nouvelle fois.

Ils sortirent tous trois du dortoir et, dans un froid glacial, ils lui firent traverser, en simple combinaison de nuit, les longues allées du camp de base.

Tout son corps était tétanisé par le froid. Malgré lui, ses dents s’entrechoquaient. Puis, enfin, ils parvinrent dans les quartiers de la sécurité. Les deux hommes se postèrent devant une porte et frappèrent un coup sec.

À l’intérieur, un homme leur dit d’entrer. Samirana ne put mettre un nom sur son visage, mais il comprit aussitôt qu’il n’avait rien à attendre de bon de ce personnage. Ses deux gardes sortirent et fermèrent la porte derrière eux.

— Veuillez vous asseoir, fit l’homme d’une voix étonnamment chaude et agréable.

Samirana prit la chaise qu’il lui désignait et se rapprocha du radiateur.

— Espériez-vous vraiment réussir là où les meilleurs agents de l’empire ont échoué, reprit l’homme d’un ton moqueur.

À la lumière d’une lampe à pétrole posée sur le bureau, Samirana put noter toute l’assurance qui se dégageait de l’inconnu. Certainement un de ces contrebandiers… Il posa son regard sur sa main droite et découvrit le signe qu’il recherchait. L’homme referma instinctivement sa main et cacha son annulaire coupé.

— Espériez-vous réellement que votre trafic resterait encore longtemps impuni ? répliqua Samirana.

Un léger rire lui écorcha les oreilles.

— Suffisamment pour que nous ne risquions plus rien. Des forces sont en mouvement, Samirana, l’interpella l’homme. Votre petit duc n’en a plus pour longtemps.

Samirana se mit à réfléchir à toute vitesse. Il savait que sa vie dépendait de cet entretien. « S’il n’avait rien attendu de lui, il aurait déjà été sous des kilos de glace », se dit-il en cherchant la voie de la survie.

— Des hommes avant vous ont déjà prédit la chute de l’empire. Des hommes aussi insignifiants que leurs prédictions, répondit-il, sans se départir de sa dignité.

Il n’avait rien à gagner à se rabaisser devant ce contrebandier. Il était un fils de noble famille et défendrait son honneur jusqu’à son dernier souffle.

— Peut-être que oui, et peut-être que non, répondit l’homme.

Il s’arrêta et posa un regard aigu sur Samirana.

— Savez-vous qui je suis ?

Samirana n’en avait aucune idée. Il ne fit aucun signe.

— Mon nom est Alexandre Florentin, répondit l’homme en s’enfonçant dans son siège. Je suppose que vous avez déjà entendu parler de moi.

Stupéfait d’être assis en face d’un tel homme, Samirana se raidit et se gratta la joue dans un geste empli de nervosité. Il connaissait cet individu. Le plus célèbre pirate de l’espace. Un homme dont la tête était mise à prix par tous les dirigeants des Cinq Familles, mais aussi par l’empereur lui-même. Pourtant, malgré tous les efforts militaires mis en œuvre pour le coincer et l’amener devant un tribunal, personne n’avait, à ce jour, réussi à lui mettre la main dessus.

— Comment puis-je être sûr de votre identité ? répondit Samirana au bout d’un moment.

Même si, au fond de lui, son instinct lui disait qu’il s’agissait bien de Florentin, il ne devait pas lui laisser l’avantage de la surprise.

— Vous ne le pouvez pas, et de toute façon peu importe, répliqua Florentin.

Il se leva et se rapprocha d’un meuble à tiroirs d’où il sortit une carte impériale qu’il étala sur le bureau.

— Approchez-vous, Samirana, et regardez, fit-il d’un ton nonchalant.

Samirana ne savait plus quoi faire. L’homme était à sa portée. D’un simple enchaînement de deux à trois coups, il pouvait abattre le pirate. Pourtant il hésita. Que gagnerait-il à sa mort ? Que voulait-il de lui ? Il décida d’attendre la fin de ses explications.

— Voyez-vous, l’empereur Gabriel se fait vieux. Sans dauphin naturel, il devait marier son unique fille à l’un des fils d’une des Cinq Familles. Sachant que les familles Akour et Tang n’ont que des filles et que les Wellington font clairement preuve d’une réticence évidente à retourner dans le giron central, il ne reste plus que le prince Arkan, seul et unique prétendant légitime à la couronne de l’empire.

Samirana buvait ces paroles avec un plaisir juvénile. Enfant, tous ces noms l’avaient fait rêver.

Élevé à la cour du duché des Mandragore, l’ombre des Cinq Familles planait sur les histoires et les fantasmes de tous les enfants du duché. Puis il était parvenu aux plus hautes sphères du pouvoir en intégrant l’équipe des précepteurs attachés à la personne du nouveau duc. Il avait atteint tous ses objectifs, en sachant que jamais il ne quitterait la planète pour un nouvel horizon.

— À ma connaissance, le fiancé de la fille de l’empereur est le fils d’une des Familles Mineures de la constellation de Carnao, fit-il, alors que la lumière commençait à se faire dans son esprit.

— Exact, et si nombreux sont ceux qui trouvent dans ce choix une ouverture bénéfique pour diriger l’empire, aucune des Cinq Familles ne peut accepter cet état de fait, déclara Florentin. La guerre est à nos portes.

La guerre. Ce mot résonna aux oreilles du maître d’armes avec une violence particulière. L’empire connaissait la paix depuis des siècles. Se pouvait-il que les choses en viennent à ce point ?

Debout devant la carte de la galaxie, Samirana essayait de comprendre les tenants et les aboutissants de cette information. Un empire était la forme la plus précaire de gouvernement. Trop d’autorités dispersées. Trop de distances, trop de cultures différentes à gérer. Le moindre changement de cap risquait à chaque instant de faire chavirer tout le navire. Pourquoi l’empereur avait-t-il choisi de se mettre en danger ?

— Gabriel a-t-il perdu la raison ? demanda-t-il.

Florentin sourit et alla se rasseoir.

— Possible, mais il est encore l’empereur, et toute sa clique de sénateurs est à sa botte, tout comme l’immense majorité de ses armées. Nous devons nous préparer à nous battre.

Samirana se rassit à son tour et se perdit dans une longue réflexion. Il voyait où allait le mener cette discussion, mais jamais il ne pourrait valider une telle décision. Ce Florentin était un fou. Aussi importante que soit sa flotte, les armées de l’empire n’en feraient qu’une bouchée. Personne ne le suivrait.

— Pourquoi avez-vous rejoint Arkan ? Pourquoi ne restez-vous pas neutre ? interrogea-t-il. Jusqu’à présent l’empereur vous tolère et ne lutte guère contre votre armada de pirates.

Florentin secoua la tête de dérision.

— Le conflit à venir ne permet pas une telle solution. Un monde nouveau va s’ouvrir. À nous de savoir de quel côté nous voulons être. Les vainqueurs ou les vaincus, répondit-il.

Tout le froid qui avait enveloppé le corps de Samirana s’était désormais envolé. Perdu dans ses pensées, il savait qu’il devait peser ses mots s’il espérait pouvoir sortir vivant de cet entretien.

— En quoi le duc de Mandragore peut-il être une aide pour vous ?

Le jitz, lâcha Florentin. Après Betanoel, Ibéride est le deuxième producteur de jitz.

« Évidemment », se dit Samirana qui ne l’avait pas compris par lui-même. Le jitz était l’un des éléments essentiels à la combustion des moteurs des nefs interstellaires.

— Betanoel est sous la domination du frère cadet de l’empereur. Nul doute qu’il restera à ses côtés, lança-t-il, comprenant maintenant les vues du prince Arkan.

— Nous avons besoin d’une source sûre d’approvisionnement, ajouta Florentin.

Samirana connaissait l’attachement de son duc aux principes impériaux ; jamais il ne trahirait l’empereur. Toutefois il se devait de gagner du temps. Peut-être avait-il une chance de survivre et de faire éclater au grand jour la trahison du prince Arkan.

— Il nous faudrait des garanties. Qu’est-ce qui vous empêchera, une fois la victoire acquise, en supposant que vous gagniez, de trahir mon duc, à son tour ?

Florentin se pencha en avant sur son fauteuil. Avec sa cape sombre aux reflets pourpres, il émanait de lui un charisme étonnamment puissant.

— Je n’en attendais pas moins de vous. La méfiance est une arme des plus efficaces. La seule garantie que nous lui offrions est un mariage avec la jeune sœur du prince, Catherina Arkan.

Pour le coup, Samirana en resta bouche bée. Les Mandragore unis avec la plus puissante des Cinq Familles. Il devait prendre le temps de réfléchir à toutes ces nouvelles. Son cerveau bouillait de trop d’informations.

— Vous allez repartir dès demain pour Séville et remettrez ce message à votre duc, fit Florentin en lui donnant un lectal.

Samirana s’en saisit et se leva pour prendre congé.

— Il en sera fait selon vos souhaits, mais je ne peux préjuger de son avis.

Florentin hocha la tête.

— Soit, mais faites attention, si jamais il vous venait à l’idée de me trahir auprès des services de l’empire, sachez que non seulement je serai déjà loin, mais qu’Ibéride sera la proie du plus gros de nos attaques, le prévint-il d’un ton péremptoire.

La vision abominable de Séville en flammes embrasa l’esprit de Samirana. Il n’avait guère le choix.

— J’y songerai, Florentin. J’y songerai, répondit-il avant de ressortir dans la nuit glacée.

La pluie avait enfin cessé de tomber. Ramirez leva les yeux vers le ciel et aperçut à travers la cime des conifères un léger éclaircissement du ciel.

Cela faisait près de cinq jours qu’ils couraient dans la forêt à la recherche du premier hameau. Il avait pu récupérer ses vêtements et s’était félicité intérieurement des retouches qui y avaient été apportées. Quant à Amarine, elle avait revêtu un costume de simple paysanne, mais taillé suffisamment large pour qu’il ne l’empêche pas de suivre les longues foulées de son guide. Il avait espéré qu’on leur prêtât un volant, mais la reine des amazones lui avait ri au nez avant de le laisser seul avec sa mission.

Pourquoi croyait-elle qu’il ne les trahirait pas ? s’était-il demandé pour la énième fois. Il n’avait aucunement l’intention de tenir ses promesses. Une fois de retour dans la civilisation, il parlerait au duc, et ferait venir les troupes de l’empire afin de leur régler leur compte.

— Pourquoi vous arrêtez-vous ? interrogea Amarine d’une voix douce.

Elle n’était même pas essoufflée. Alors qu’ils couraient depuis le début de la matinée, ne s’étant arrêtés qu’un court instant afin de prendre un maigre repas, elle ne montrait aucun signe de fatigue. Ramirez se devait d’admettre que les amazones déjouaient tous les a priori qu’il avait sur les femmes.

— Nous sommes presque arrivés, fit-il en pointant le sud-ouest. Bilbao se trouve à moins d’une lieue. N’oubliez pas ce dont nous sommes convenus. Nous venons de Deluna et avons été attaqués par des gredins qui nous ont dérobé nos chevaux et notre argent. Parlez le moins possible. Les gens du coin sont plutôt curieux par ici.

Amarine le regarda droit dans les yeux avec une intensité toute particulière.

Trempé jusqu’aux os, Ramirez sentit un frisson étrange le parcourir.

Que voulait cette damnée sorcière ?! se demanda-t-il.

— Quelque chose ne va pas ? interrogea-t-il d’une voix exaspérée.

La jeune amazone baissa enfin le regard. Son visage semblait être en proie à une profonde détresse.

— Vous n’avez pas l’intention de prendre contact avec Florentin, n’est-ce pas ? fit-elle.

Soucieux, Ramirez plissa le front, mais ne répondit pas.

— Si vous nous trahissez, je suis une femme morte. Autant ne pas perdre de temps, allez-vous-en, intima-t-elle d’une voix innocente.

Une rafale de vent souffla dans les arbres et des gouttes de pluie leur tombèrent sur le visage. Ramirez esquissa une grimace de contrariété. Il n’avait que faire de cette femme. Le souvenir de son enfermement dans une cage lui brûlait encore la mémoire.

Pourtant, sans cette femme, il serait aussi mort que ses aînés, se dit-il en se souvenant de son sauvetage in extremis en haut de la cabane abandonnée dans les arbres.

— Vous n’avez qu’à venir avec moi, le duc est un homme bon, il saura vous épargner. Je vous en fait la promesse, déclara-t-il solennellement.

Amarine hocha lentement la tête et lui jeta un regard désespéré.

— Mes deux filles se trouvent là-bas. Les abandonner signera leur mort. Je n’ai guère le choix que de mourir, dit-elle tristement.

Ramirez put lire toute la détresse sur le visage de la jeune amazone. Malgré les épreuves qu’il avait endurées, son cœur n’était pas encore aussi aride qu’il voulait bien le croire. Mais que pouvait-il faire ? Jamais il ne trahirait le duché.

— On a toujours le choix, fit-il en essayant de gagner du temps et de trouver une parade à ce casse-tête.

Il repensa alors aux propos de leur reine. « Si vous tenez à votre duc, vous devez convaincre Florentin de cesser son pillage. » Enragé tout d’abord, il mesurait désormais toute l’étendue de ce propos. La CIEM appartenait à l’empereur lui-même. Le duc n’était que le gérant de cette annexe. Et si les excès de Florentin pouvaient attirer l’attention sur eux ?

« Se pourrait-il que le duc soit jugé pour son incompétence ? » se demanda-t-il sans savoir que cela était effectivement le cas. Se pouvait-il que les amazones aient raison ?

Sous une pluie qui recommençait à tomber, il posa une main paternelle sur l’épaule de l’amazone.

— Soit, nous allons prendre contact avec Florentin. Mais une fois cela fait, il faudra que vous et les vôtres quittiez la planète, nous n’avons aucune envie de participer à vos délires. Ibéride est un monde en paix et entend bien le rester, termina-t-il en espérant que l’amazone comprendrait le bon sens de ses paroles.

Amarine lui fit un sourire doux-amer qui le toucha plus qu’il ne l’aurait voulu. Elle retira la main droite de sa poche et laissa le couteau à sa place. Ramirez ne l’avait pas déçue. Quoi qu’en auraient pensé ses mères, il lui en aurait coûté d’ôter la vie à cet homme.

« Tous ne sont pas des bêtes », se dit-elle en sachant cette pensée hérétique.

— Je vous fais la promesse de convaincre mes sœurs à l’idée d’un nouvel exil.

Ramirez se rendit compte que son cœur battait plus vite qu’il ne l’aurait dû. Il avait réellement craint l’aveuglement idéologique de l’amazone.

« Peut-être y avait-il un espoir de lui rendre sa liberté mentale », se dit-il en esquissant un semblant de sourire.

— Il y a une auberge à trois lieues, fit-il. Nos corps méritent un bon repas, ne croyez-vous pas ?

— Et un bon lit, ajouta Amarine en reprenant son rôle de jeune fille candide.

XVI

HYPERBORÉA

Hérizo franchit une dernière double porte aux dimensions pharaoniques et, accompagné du prince Arkan, il pénétra dans la grande salle du prince Wielfried. Des centaines de convives s’y trouvaient déjà massés, riant et parlant avec emphase. Tous les regards se tournèrent vers eux et les verres se levèrent pour saluer leur entrée. Malgré les recommandations de Kléton, il était totalement sous le charme de la magnificence des lieux.

La salle resplendissait de mille couleurs dues aux nombreux lustres en cristal coloré qui irradiaient, se reflétant à l’infini dans les hauts miroirs couvrant les murs. Un seul n’en avait pas. Ce n’était en fait qu’une immense baie vitrée qui donnait sur un jardin somptueux, créant un décor naturel d’essences les plus rares.

Des escaliers à double circonvolution menaient au premier étage et permettaient d’embrasser du regard toute la salle. Installé près du mur opposé à la baie vitrée, un orchestre jouait des classiques du répertoire impérial. La salle devait faire près de mille mètres carrés et pourtant la musique arrivait à se faire entendre malgré le brouhaha des invités.

Hérizo sentit un souffle léger envahir ses esprits. La sourde tristesse qui s’était emparée de lui durant son voyage n’était désormais qu’un vieux souvenir. Le prince Arkan était un hôte respectueux de ses invités, et à aucun moment il n’avait perçu la moindre note sarcastique dans ses discours. Pourtant Hérizo n’oubliait pas que ce même homme organisait des raids sur certaines de leurs planètes. Il savait qu’à un moment donné, il devrait mettre le sujet sur la table, mais depuis les révélations de Kléton au sujet des intentions de son père, il avait besoin de temps pour prendre les bonnes décisions. Il devait tout d’abord apprécier par lui-même la situation.

— La duchesse Von Bach, lui présenta le prince, alors qu’une jeune et ravissante femme se tenait devant eux, tout sourires.

— Enchanté de faire votre connaissance, fit Hérizo en lui prenant la main et la lui baisant à moins d’un millimètre de la peau.

Vêtu d’un costume typique d’Outremer, Hérizo resplendissait. Les ors et les bijoux agrafés aux soyeuses étoffes amples et drapées avec art lui donnaient des airs de demi-dieu.

— Je suis honoré de vous rencontrer, fit la duchesse avec un air qu’Hérizo jugea espiègle.

S’il savait que les hommes à la peau noire étaient interdits de séjour dans le royaume du prince, il n’en était pas moins vrai qu’il connaissait l’attrait que la rareté pouvait provoquer sur le désir sexuel. Tout comme il avait toujours recherché la compagnie des femmes blanches, il était persuadé de la réciprocité de ses envies.

— Depuis la mort de son époux, madame la duchesse est à la tête de Lander, une des plus belles planètes de l’Univers, exposa le prince sans s’émouvoir de parler devant la duchesse à la troisième personne.

Hérizo saisit le message. Ainsi tout était fait pour satisfaire ses désirs. Au fond de lui, il se doutait bien qu’on essayait de l’attendrir pour mieux le piéger, mais peu importait, il acceptait volontiers de prendre tout ce qu’on lui donnerait sans penser aux conséquences.

— Si mon emploi du temps me le permet, c’est avec joie que je m’y rendrai, du moins si vous m’invitez, fit Hérizo.

Sous son fard blanc, les joues de la duchesse rosirent quelque peu.

— Alors considérez-vous comme mon invité, fit-elle avec un sourire qui ne laissait planer aucun doute sur ses intentions.

Comme il était l’attraction principale de la fête, le prince continua une heure durant à lui présenter les plus hauts personnages de son royaume. Chacun le félicitant avec un enthousiasme qui semblait des plus sincères. Hérizo se plut à converser avec aisance sur les arts et réussit, si besoin était, à prouver que les nobles des Familles Mineures n’étaient pas moins érudits que ceux des Cinq Familles.

Enfin, le prince dut s’absenter et, s’excusant avec élégance, il le laissa entre les mains du chancelier Van Zant.

— Je crois que vous plaisez à notre prince, fit ce dernier en attrapant au passage une coupe de Champagne qu’un domestique présentait sur un plateau qui en était rempli.

Hérizo se resservit aussi. Une certaine euphorie l’envahissait. C’était son premier voyage officiel au sein d’une Famille Majeure et, au lieu d’être traité avec condescendance et légèreté, il avait droit à tous les honneurs. Par son frère, il savait comment les nobles des Cinq Familles pouvaient se montrer odieux et vicieux. L’art du langage était une deuxième nature chez eux, et pourtant aucun ne s’en était servi à ses dépens.

— En d’autres circonstances, je crois que j’aurais pu être son allié le plus fidèle, fit-il.

Le front de Van Zant se plissa d’une ride soucieuse.

— Que dites-vous là ? s’étonna-t-il avec un profond accent d’offense.

Hérizo se rappela que les plus grands stratèges étaient les plus grands menteurs.

— Vous ne cessez de provoquer des incidents avec nos forces massées sur nos planètes, commença-t-il, et sans laisser le temps au chancelier de répondre, il ajouta : Je comprends que le prince soit éminemment déçu de ne pas avoir été choisi pour devenir le futur époux de la fille de notre bien-aimé empereur, mais c’est un choix qui ne dépend pas de nous. L’empereur a tout pouvoir, nous ne sommes en rien responsables.

« Et c’était véritablement le cas », se dit Hérizo. Personne n’avait compris, même le baron N’Goya, que son fils soit préféré au prince Arkan. Quelle était la folie qui avait poussé l’empereur à agir ainsi ?

— Nous ne pensons pas autrement, répliqua Van Zant d’un ton sec. Au risque que votre amour-propre en soit blessé, nous n’avons jamais attaqué, nous répondons seulement à vos propres attaques. Votre père, pour des raisons qui lui sont personnelles, tient à ce qu’un conflit éclate entre nos deux royaumes. Peut-être espère-t-il que les forces impériales nous anéantiront et lui laisseront une place au sein des Cinq Familles.

Hérizo se raidit et aurait giflé son hôte si seulement le serpent du doute ne s’était pas installé en lui. Était-il possible que son père soit à ce point pervers ?

— Hérizo, je vous cherchais ! intervint une voix.

Le jeune homme se retourna et aperçut Kléton qui venait vers eux. Le précepteur avait revêtu un habit tout aussi remarquable que celui d’Hérizo et était accompagné par une jeune femme d’une beauté surnaturelle.

— Hérizo N’Goya, je vous présente Catherina Arkan, fit-il en la désignant d’un geste gracieux.

Depuis son arrivée dans la grande salle de réception, Kléton jetait d’incessants coups d’œil à son protégé. Il craignait un faux pas de sa part. Dès qu’il avait vu que le prince s’en était allé, il avait essayé de traverser la foule d’invités et de le rejoindre, mais de trop nombreuses mains à serrer l’avaient empêché d’arriver avant l’altercation. S’il avait pu refuser les invitations des nobles en tout genre, il n’avait pu qu’accepter celle de la jeune sœur du prince.

— J’adore votre peau, c’est vraiment étrange, fit-elle sans préambule.

Hérizo garda son compliment de bienvenue dans la bouche. Catherina avait un port altier. Sans être d’une beauté extraordinaire, une aura impressionnante se dégageait de son corps de vingt-huit printemps. Le teint blafard, les sourcils accentués par des touches de crayon, elle avait de fines lèvres qu’elle se plaisait à pincer.

— Tout autant qu’est la vôtre à nos yeux, répondit-il sans chercher le soutien de Kléton.

La princesse émit un léger rire qui ne fit remuer aucun de ses muscles faciaux.

— « Noire est la couleur du péché », cita-t-elle en se rapprochant encore un peu plus de lui. Artemis Linstrad, un poète de grand renom, fit-elle avant de conclure : À ce qu’en disent nos gens. Vous me donnez envie de devenir pécheresse, finit-elle d’un ton sérieux.

Le conseiller Van Zant s’apprêtait à intervenir de façon diplomatique mais, Hérizo se rapprochant à moins d’une main de la princesse, répliqua :

— « Et blanche est la couleur du regret », cita-t-il en achevant le vers du poète disparu.

Catherina haussa un sourcil et recula d’un pas.

— Ravi de vous rencontrer, jeune esthète. Vous êtes extrêmement surprenant. Je commence à comprendre les louanges de mon frère à votre égard.

Autour d’eux, un silence tendu s’était installé. Tout le monde craignait une parole maladroite qui pourrait faire de ce voyage diplomatique un véritable fiasco. Kléton mourait d’envie d’intervenir, mais agir ainsi aurait affaibli la position de Hérizo. Le jeune homme devait se débrouiller par lui-même.

— Votre frère a de bien belles manières qui font de lui un être exceptionnel, lui souffla-t-il.

L’affront était évident. Mais Catherina garda un visage impassible. Elle hocha la tête, et posa délicatement un doigt sur la joue de Hérizo.

— À nous deux nous formons un tout, fit-elle énigmatiquement. (Elle prit le temps d’une pause, puis ajouta enfin :) Qui sait ce que l’avenir nous réserve, la vie, la mort, l’amour ? (Elle fit glisser son doigt sur la peau de son invité.) Peut-on vraiment échapper au chemin de sa destinée ?

Fasciné par le regard provocateur de Catherina, Hérizo était tout autant révulsé par le contact de ce doigt que profondément excité.

« Pourquoi fallait-il que les femmes les plus attirantes soient aussi les plus perverses », se dit-il en sentant l’émotion monter en lui.

— Juste une question de volonté, les plus puissants y parviennent, les autres…, répondit-il en laissant sa phrase en suspens.

Catherina éclata d’un franc rire cette fois-ci. D’un mouvement gracieux elle ôta sa main de la joue d’Hérizo.

— Alors j’espère que vous serez à la hauteur de vos prétentions. Demain j’organise un Jilemal, votre participation me serait très agréable.

Hérizo n’avait aucune idée de quoi elle parlait. Il jeta un regard vers Kléton qui fronçait le front de la pire manière. Hérizo comprit le message. Mais si piège il y avait, il se devait de l’affronter. Il ne serait pas dit que le fils du baron N’Goya était un lâche.

— Je n’y manquerai pas, princesse, fit-il avec assurance.

— « La bravoure est la marque des inconscients », peut-être saurez-vous faire mentir ce proverbe ? fit Catherina.

De l’électricité passa dans l’air. Hérizo sentit les battements de son cœur s’accélérer.

— Tout comme le mépris est le signe d’une peur. Au revoir, conclut-il en se retournant prestement.

Il s’éloigna d’un pas leste du lieu de l’altercation mondaine et essaya de garder un sourire de façade. Il se rapprocha de l’orchestre et se prit à admirer les couples de danseurs qui exécutaient les pas millénaires de la valse.

— Me feriez-vous le privilège d’accepter cette danse ?

Hérizo se retourna pour se trouver face à la duchesse Von Bach.

— Tout le privilège est pour moi.

Dans un geste d’invite, il passa son bras dans le dos de la duchesse et l’emmena sur la piste. Du coin de l’œil, il aperçut la princesse Catherina qui lui opposait un visage sur lequel il était impossible de lire toute introspection. Colère, dépit, frustration, admiration ? Il était incapable de déchiffrer sa posture physique.

Il balaya ses pensées et se concentra sur sa partenaire. Il était venu pour s’amuser et profiter des plaisirs qu’on lui offrait. Il n’avait que faire des affronts d’une princesse en mal de conflit.

— Vous êtes un excellent cavalier, êtes-vous aussi doué dans tous les domaines ? lui demanda la duchesse en le fixant droit dans les yeux.

— Non, répondit-il avant d’ajouter : Je suis bien meilleur dans d’autres.

La duchesse lui adressa un grand sourire. Comme l’avait sous-entendu la princesse, Hérizo savait que sa survie ne dépendait plus de lui, alors il jouirait de la vie comme si chaque journée était la dernière.

Tournoyant au rythme des trois temps, les couples formaient un ballet harmonieux qui ravissait tous les convives amassés au balcon pour profiter au mieux du spectacle offert par la foule ondoyante des danseurs.

Posté sur une des rambardes de l’étage, Kléton sirotait un verre de Champagne, sachant qu’il n’avait plus aucun pouvoir sur le jeune Hérizo.

— Que la vie vous soit douce, murmura-t-il en levant son verre vers son protégé avant de se perdre une nouvelle fois dans de sombres pensées.

À des milliers de kilomètres de la réception, au fond d’une cellule sordide creusée dans la roche des Bandarène, la chaîne de montagnes la plus importante de la planète, Claudius ruminait sa colère et son impuissance. Comment avait-il pu se faire surprendre par le grand maître Galadael ? Il se rappelait la mise en garde de ses pairs. Et pourtant il avait tenu à s’y rendre seul. Il avait péché par excès d’orgueil, et à présent il avait tout le temps pour le regretter.

Une porte grinça, de la lumière apparut. L’esprit du prêcheur s’emballa. Était-on venu mettre fin à ses jours ?

Des bruits de pas venant du couloir qui menait à sa geôle s’insinuèrent jusqu’à lui. Enchaîné au mur, le corps nu, strié d’entailles consécutives aux flagellations, Claudius décida de faire le mort et laissa pendre sa tête en avant sur son buste.

On inséra une clé dans la porte métallique. Dans un grincement qui lui vrilla les oreilles, la porte s’ouvrit et laissa entrer son visiteur.

— Par Heamil, j’arrive trop tard ! se désola une voix.

« Une nonne-guerrière », reconnut le prêcheur. Que lui voulait-elle ?

Il entendit les pas s’en retourner et la porte commencer à se refermer. Voulait-on le flageller une fois de plus ou…

Claudius maudit l’espoir qui lui tourmentait les esprits, mais pourtant il ne put s’empêcher de se faire entendre.

— Je ne suis pas encore mort, déclara-t-il d’un ton caverneux.

Les pas s’arrêtèrent et, après un long moment de silence, la porte se rouvrit.

— Vous avez des ressources étonnantes pour un vieil homme, s’étonna la nonne en se rapprochant de lui.

Claudius secoua la tête et tenta d’émettre un rire, mais seul un râle sortit d’entre ses lèvres.

— N’essayez pas de parler. C’est une chance que vous soyez encore en vie, fit la nonne.

Toujours indécis sur le comportement de sa visiteuse, Claudius décida de lui donner sa confiance.

Qu’avait-il d’autre à lui donner ? pensa-t-il avec ironie.

— Je ne crois pas en la chance mais aux dieux. Tout comme vous, si j’en crois votre présence ici, dit-il en sentant une douleur aiguë lui traverser la gorge.

Et, sans prévenir, un reste de bile surgit de son estomac, remonta son œsophage pour se déverser sur le sol à ses pieds dénudés et ensanglantés.

— Je vous avais prévenu, vieil homme ! se moqua la nonne.

Claudius n’aurait su dire ce qu’elle méprisait le plus : le fait d’être vieux ou homme ?

Elle cala la torche dans son réceptacle, puis sortit une clé d’une des poches intérieures de sa longue bure à capuche. Claudius décida de ne pas lui rendre la tâche plus ardue. Dans un dernier cliquettement d’acier, il fut enfin libéré de ses entraves et s’affala de tout son long sur le sol boueux de la cellule. La nonne se baissa à ses côtés et, lui passant un bras autour de la taille, elle l’aida à se redresser.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Si jamais dans votre vie vous deviez fournir un effort, que ce soit maintenant.

Claudius était à bout de forces. Non seulement il n’avait ni bu ni mangé depuis plusieurs jours, il avait aussi perdu beaucoup trop de sang pour retrouver la vigueur de ses muscles. Néanmoins, les paroles de la nonne-guerrière le piquèrent dans sa fierté, et il tira le reste d’énergie de son vieux corps meurtri.

Lui se traînant, elle le soutenant, ils manquèrent de tomber à plusieurs reprises. Cependant ils parvinrent finalement à la sortie des geôles.

— Et quel est votre plan désormais ? fit-il avec un brin de sarcasme.

— Tenter de survivre, répondit la nonne en affichant un sourire cruel.

Claudius fronça les sourcils, il reconnaissait ce genre de regard. Cette femme était une fanatique. Une guerrière impitoyable qui ne lésinerait en rien pour parvenir à ses fins.

« Mais quelles étaient ses fins ? se demanda-t-il, songeur.

Ils empruntèrent un long couloir, puis traversèrent de nombreuses salles. Le prêcheur n’arrivait pas à croire qu’ils puissent en réchapper. Même si, pour l’instant, la chance semblait être de leur côté, il se doutait bien qu’à un moment quelqu’un repérerait les traces de sang qui souillaient le sol régulièrement.

Ils grimpèrent un escalier et entendirent des voix. La nonne se figea et sortit deux fines lames de sous sa bure. Elle se mit en position d’attaque et murmura de façon imperceptible une prière aux dieux. Les voix se firent plus précises.

— À quoi bon, je ne pourrai jamais retourner sur Flandor, fit un homme, le ton léger.

— Ne désespère pas, tu auras ta chance un jour, lui répondit un autre homme.

Les deux gardes venaient dans leur direction. Claudius comprit qu’il devait s’agir des gardes princiers qui l’avaient accompagné pour ce voyage en Terre sainte. Étaient-ils vraiment ses ennemis ?

Il jeta un regard interrogatif à sa salvatrice, mais cette dernière lui tournait le dos et s’apprêtait à frapper d’un instant à l’autre.

Claudius ferma les yeux et chercha au fond de lui une réponse qui ne vint pas. Il hocha la tête, rouvrit les yeux et décida de faire confiance à la nonne. Les pas se rapprochaient, ils commençaient à descendre l’escalier.

— Au moins nous aurons eu le loisir de voir de magnifiques femmes, fit le premier homme avec humour.

— Dommage qu’elles soient si frigides ! plaisanta son compagnon. (Les voix étaient presque sur eux. Claudius aperçut leurs ombres sur le mur.) Peut-être que…

Le garde ne finit jamais sa phrase. Une dague s’enfonça dans son cœur. Claudius n’en revenait pas. La nonne avait bondi dans les escaliers en l’espace d’une seconde, puis s’était ruée sur l’homme, l’empalant de son arme, et avant qu’il ne comprenne ce qu’il se passait, le second garde s’était retrouvé les deux mains sur le cou, tentant vainement d’endiguer le flot de sang qui s’écoulait de sa gorge béante.

— Nous devons nous dépêcher, nous y sommes presque, fit la nonne en se retournant vers le prêcheur.

Sur le visage de la guerrière, Claudius put lire toute la froide détermination qui l’habitait. Elle n’avait eu aucune hésitation, aucune compassion pour ses victimes. Elle était l’arme idéale. Il ne savait pas où elle voulait l’emmener mais se retint de lui poser la question.

Toujours nu, il jeta un regard d’envie vers les habits des deux hommes mais ne s’attarda pas. Aidé par la nonne, ils finirent de monter à l’étage. Là, ils prirent un dernier couloir et se retrouvèrent dans un grand hall dont un des murs donnait sur l’extérieur. Des rayons de soleil pénétraient par les ouvertures en forme d’ogive creusées dans la roche de la citadelle. Un sourire s’afficha sur les traits du vieil homme. Lui qui pensait ne plus jamais revoir la lumière du jour ! Mais sa quiétude ne dura qu’une seconde, la nonne le tirait par le bras et l’obligeait à sortir à l’extérieur.

Après avoir passé une vétusté porte en bois qui grinça péniblement à son ouverture, ils se retrouvèrent en pleine nature. La forêt s’étalait à perte de vue. Claudius avait du mal à se situer. Il savait que la Citadelle avait été creusée à même la montagne sur plus de cent mètres sur sa façade extérieure, et d’au moins le triple en profondeur. Il devait se trouver dans l’une des entrées parallèles à celle, immense, qu’il avait passée en arrivant sur les lieux, quelques jours auparavant.

« Des années ! » se dit Claudius qui avait l’impression que le temps avait accéléré son cours.

Un cri d’alerte retentit. Un autre lui succéda. La nonne lui jeta un regard empli d’une colère désespérée.

— Nous aurons au moins essayé, fit Claudius qui n’avait jamais cru réellement survivre.

La nonne oublia les écuries, elle savait qu’ils n’auraient jamais le temps de prendre des bêtes et de s’enfuir sans se faire rattraper par ses sœurs et la garde d’Arkan. Toutefois, refusant de s’abandonner à la détresse, elle opta pour un dernier acte insensé.

— Je vais vous porter, laissez-vous faire.

Dans l’état d’épuisement où il se trouvait, il n’avait aucune objection à opposer. Aussi, tel un sac de vivres, elle le fit basculer sur son épaule et se mit à courir.

Les cris résonnèrent bientôt dans tout l’édifice. Avec la traînée de sang qu’ils avaient laissée derrière eux, il ne faisait aucun doute à Claudius que leur fuite allait très vite prendre fin. Mais c’était sans compter sur la folie de sa salvatrice.

— Si vous avez jamais cru aux dieux, faites que cela soit aujourd’hui, grand Prêcheur.

Un instant dérouté, il comprit son message quand, d’un seul élan, elle se pencha en avant pour les faire basculer au fond d’un puits.

Tandis qu’il tombait la tête la première, il sentit son cœur s’arrêter de battre. Une impression de légèreté accompagnée d’une peur panique s’empara de lui l’espace d’un instant avant que son corps ne vienne à la rencontre de l’eau. Ils s’enfoncèrent de près de trois mètres sous les eaux avant que leurs corps ne se cognent à la paroi inférieure du puits. Malgré la violence de l’impact, Claudius nota que c’était déjà une chance qu’il y ait eu tant de profondeur.

Usant de ses notions de natation, il réussit à regagner la surface. Dans un dernier mouvement des jambes et des bras, sa tête émergea. À sa surprise, malgré le peu de clarté qui parvenait jusqu’à cette profondeur, il devina, plus qu’il ne vit, la nonne frapper de sa dague la paroi du puits.

Et avant qu’il ne pose la moindre question, une partie des pierres détrempées se retira et laissa un passage.

La nonne attrapa Claudius par la taille et le força à pénétrer dans l’étroit boyau.

Des cris se firent entendre au-dessus d’eux.

— Ils ont sauté ! hurla une voix masculine avec une certaine jubilation.

— Laissons-les crever comme des rats, hurla un autre, espérant sans doute se faire entendre par les deux fuyards.

Mais s’il croyait impressionner la nonne, c’était mal la connaître. Un sourire féroce s’affichait désormais sur ses lèvres.

« Qu’ils nous croient morts, oui, qu’ils croient cela », se dit-elle en passant le rebord du boyau. Soudain une voix plus autoritaire résonna.

— Repêchez-moi leurs corps, fit le grand maître Galadael. Il serait malvenu que leurs dépouilles viennent empoisonner nos eaux.

La nonne-guerrière haussa les épaules et enclencha la fermeture du passage secret. Elle pouvait déjà s’estimer heureuse d’être encore en vie.

— Où mène ce tunnel ? demanda Claudius. Rampant sur les coudes, la nonne prit le temps de répondre.

— Qui le sait, la montagne est percée de part en part. Peut-être ne parviendrons-nous jamais à sortir vivants. Priez les dieux, grand Prêcheur, priez-les très fort.

Claudius maugréa dans sa barbe. Il avait tant de questions à lui poser, d’explications à demander. Mais il comprit que le moment n’était pas encore venu. Le chemin était encore long avant de pouvoir se reposer et de prendre le temps de récupérer des forces.

XVII

ELYSIUM

Situé sur le continent septentrional de la planète, le duché aposthénique était un État dans l’État. Quartier général des plus hauts dignitaires de l’Église, il s’étendait sur des milliers d’hectares et comptait un nombre impressionnant de lieux saints.

Le plus éminent d’entre eux étant le Dôme de la Vénération où résidait le rhado, l’homme le plus important dans l’ordre hiérarchique ecclésiastique.

À cette distance du pôle Sud, les saisons chaudes étaient beaucoup moins marquées et, bien que le calendrier annonçât le printemps, l’air était encore froid. Même si un ciel dégagé de tout nuage pouvait laisser croire à une belle journée presque estivale, les rigueurs de l’hiver étaient toujours présentes.

Emmitouflé dans un long manteau de pèlerin en peau d’ours doublé de laine polaire, le rhado Miguel XXII marchait sur une des grandes allées qui sillonnaient le parc Henarin, en l’honneur du dieu de la sagesse.

— Peut-être avons-nous trop tardé ? s’enquit le prêcheur O’Sullivan.

De la buée sortait de sa bouche. Tout autant recouvert de fourrures que son maître, le prêcheur faisait pâle figure à ses côtés. Non seulement il était petit et chétif, mais sa démarche manquait d’assurance. À l’inverse, Miguel XXII avait le port droit et avançait d’un pas leste sur le sentier gravillonné. Si ses pensées étaient tout autant troublées que celles de son plus proche confident, il n’en tenait pas moins à sauver les apparences.

« L’image est aussi forte que les paroles », avait dit un de ses prédécesseurs. Le corps n’est que le reflet de l’âme.

— Vous parlez comme si nous avions déjà perdu, répondit-il de sa voix chaude.

Un vol de ramelles en formation triangulaire passa au-dessus de leurs têtes. Symbole de l’Église, le ramelle avait la faculté de changer de couleur au fil des années, oiseau au plumage bleu dans sa jeunesse, il devenait vert à l’âge mature, pour devenir rose sur la fin de sa vie.

O’Sullivan les vit passer et prit cela pour un bon présage. Il essaya de garder espoir, mais les dieux savaient comme cela était difficile en ces temps incertains.

— Pardonnez-moi, votre éminence, mais j’ai si peur, confia-t-il.

Jamais il n’aurait osé montrer sa faiblesse à quiconque, mais il connaissait Miguel XXII depuis sa jeunesse. Son cadet de près de quinze ans. C’est lui qui avait repéré ses talents d’orateur et d’organisateur alors qu’il enseignait la philologie dans une faculté aposthénique située sur Marine. Il avait assisté à son ascension fulgurante, jusqu’à devenir le nouveau rhado.

Près de vingt ans s’étaient écoulés et à présent, âgé d’une soixantaine d’années, Miguel XXII était devenu l’un des rhados les plus écoutés de l’histoire.

— Vous n’avez pas à vous en faire. Les dieux ne nous ont pas abandonnés, tenta de le rassurer Miguel.

Pourtant lui-même ne croyait guère à cette parole d’optimisme. Les signes annonciateurs de l’apocalypse s’amoncelaient les uns après les autres. Tels qu’ils étaient décrits dans les évangiles de la Gand, le livre saint.

Miguel XXII posa son regard sur l’immense édifice qui régnait en maître sur ces terres, le Dôme de la Vénération. Nom ô combien prétentieux pour des êtres aussi frêles qu’étaient les humains. Résistant à l’épreuve du temps, l’édifice datait de plus d’un millénaire et remontait à la préhistoire de l’empire.

Nul ne savait qui l’avait construit ni comment, à moins que l’on ne prenne au pied de la lettre les écritures des évangiles. Héradès l’aurait sorti d’une montagne et à l’aide de sa hache l’aurait découpé pour en faire ce palais pharaonique aux multiples ailes et aux nombreuses tours.

— Et si nous décidions d’envoyer toute une unité d’amazones ? proposa O’Sullivan, toujours aussi inquiet.

Le rhado s’arrêta subitement et tourna son regard vers le vieil homme qui l’accompagnait.

Peut-être était-il temps qu’il se sépare de son vieil ami, songea-t-il, désolé à cette pensée. Mais le prêcheur allait trop loin. Il fallait garder son sang-froid. Toute action intempestive pouvait précipiter la chute.

— Le risque est trop important. En disparaissant, Claudius nous a laissé un message clair, fit-il. À présent nous savons que Galadael nous cache quelque chose, et que les armées du prince Arkan sont avec lui.

— Justement, votre éminence, il nous faut alerter au plus vite l’empereur. Que peut bien faire Arkan contre les troupes de la Fédération ?

Ils en avaient déjà discuté, mais O’Sullivan ne voulait pas entendre. La peur le faisait radoter. Le rhado soupira en son for intérieur et posa une main apaisante sur l’épaule de son vieux conseiller.

— Le prince Arkan n’attend qu’une occasion pour entrer en guerre avec l’empereur. Sûr du soutien des Cinq Familles, il est prêt à entraîner l’empire tout entier dans le chaos pour récupérer le trône qu’il s’attendait à recevoir. Ne lui donnons pas si tôt cette chance de provoquer l’apocalypse.

Le prêcheur fit une moue hésitante. Il comprenait toute la logique des paroles du rhado, mais il comprenait tout autant que l’inaction était le plus sûr moyen de les mener à leur perte. Plus le temps passait, plus le prince Arkan gagnait en pouvoir. Ils devaient y mettre un terme.

— Mais…, essaya de continuer O’Sullivan.

— Il suffit, mon ami, le coupa Miguel XXII. Ma décision est prise et irréversible. Les dieux parlent à travers ma bouche. Il faut me faire confiance. (Puis d’un air plus attendri, il ajouta :) Je crois qu’il est temps pour vous de prendre un peu de repos, vous avez œuvré si longtemps au service des dieux qu’ils vous doivent le privilège de profiter de vos dernières années à l’abri des pressions et des intrigues de notre domaine.

La stupéfaction se peignit sur le visage du prêcheur. Après tant d’années passées à ses côtés, il était à présent remercié de la plus abrupte des façons. Quelle était donc cette injustice ! Le rhado ne pouvait-il voir toute la pertinence de ses mises en garde ? Se pouvait-il qu’il fasse partie lui-même du complot ?

— Votre Éminence, vous ne pouvez pas ?! fit-il en gardant la bouche grande ouverte sur ce dernier mot.

Miguel XXII serra les lèvres et décrypta le regard du prêcheur. Il ne croyait plus en lui. La peur lui avait fait perdre la raison. De plus fidèle conseiller, il était en train de devenir son plus rude adversaire. La rage au cœur, il comprit qu’il ne pouvait pas laisser O’Sullivan partir du duché.

Une nef vint le chercher en fin d’après-midi. Le prêcheur avait passé ses dernières heures à faire ses bagages. Cela faisait près de cinq ans qu’il n’avait pas quitté le duché, et il avait toujours été persuadé que c’est dans ce domaine qu’il finirait ses jours.

L’esprit nostalgique il jeta un regard à travers la fenêtre de sa chambre. Des conifères géants se dressaient dans le jardin des Quatre Saisons. O’Sullivan hocha la tête et envia ces arbres. Imperturbables, ils se tenaient fiers et immuables dans une dignité toute naturelle.

— Mon seigneur, le rappela le capitaine Delache.

L’homme se tenait dans l’embrasure de la porte et n’avait aucune envie de perdre du temps. Rien ne sert de repousser l’inéluctable, se dit-il en prenant soin de se tenir bien droit.

Le prêcheur ferma une seconde les yeux et se composa un faciès plus impénétrable avant de se retourner vers le capitaine.

— Je suis prêt. Nous pouvons y aller, dit-il d’un ton ferme.

Le capitaine fit un salut de la tête et invita le prêcheur à le suivre. Ils sortirent de la chambre et, pour la première fois depuis des années, il n’en ferma pas la porte, laissant ses jeunes frères s’occuper de ses affaires.

Ils descendirent le long escalier qui menait au rez-de-chaussée de cette aile immense du palais pour se retrouver dans une cour au sol recouvert par une immense plaque de Platz. Le soleil avait quitté l’horizon et la nuit imprégnait tout le ciel. Jamais le climat du duché ne lui avait paru aussi froid. Il avança dans la cour et, arrivé en bordure, Delache lui désigna un volant dont la porte glissa dans un léger souffle d’air. O’Sullivan s’était bien promis de ne pas le faire, et pourtant, alors qu’il allait pénétrer dans le véhicule flottant, il jeta un regard en arrière sur le gigantesque édifice qui avait été le sien durant près de cinq longues et studieuses années.

Des centaines de fenêtres brillaient sur les façades éclairées par au moins autant de lustres étincelants.

De ce regard il embrassa tout l’immense bâtiment car il savait que c’était pour la dernière fois.

Contre toute attente, le rhado l’avait limogé et l’avait envoyé en exil sur Bandor, et s’il ne comptait pas abandonner la partie aussi facilement, il savait que désormais son rôle dans le sauvetage de son Église ne serait que secondaire. Loin du pouvoir central, son autorité et son aura ne pouvaient qu’en pâtir.

« Pourquoi l’avoir abandonné ? » songea-t-il en se remémorant le jeune rhado quand il n’était encore qu’un élève enthousiaste ouvert à ses positions radicales.

Il crut entendre un raclement de gorge. Il jeta un regard sévère. Quelques heures auparavant le capitaine ne se serait jamais permis un tel affront.

« Un repos mérité ! » se dit-il en repensant aux paroles de Miguel XXII.

Il entra dans le volant et s’installa à l’arrière. Delache y pénétra à son tour et s’assit derrière le tableau de bord, puis il engagea le véhicule sur le sentier, qui, prenant de la vitesse, s’éleva au-dessus de la forêt en direction du spatioport à plus de quarante kilomètres au Sud du Dôme de la Vénération.

O’Sullivan se massa les tempes et laissa son regard flotter vers le ciel. La nuit était totale. Seules les étoiles émettaient un peu de lumière. Le prêcheur croisa ses mains sur sa poitrine et ferma les yeux. Il repensa à tous les défis qui s’annonçaient pour l’humanité dans les années à venir.

À n’en point douter, l’empereur Gabriel X était un aliéné. Comment avait-il osé remettre en question les principes de succession qui organisaient l’empire depuis la nuit des temps ? Était-il possible que le rhado lui ait menti ? Était-il possible que cela soit sur les conseils de Miguel XXII que l’empereur ait décidé cette hérésie ? Fernas Galiandi, devenu Miguel XXII, était-il le loup dans la bergerie ? Était-il possible qu’il ait tout comploté ? Qu’il ait fait alliance avec le félon grand maître Galadael ?

Plongé dans ses pensées paranoïaques, le prêcheur ne vit pas les mouvements étranges du capitaine Delache.

Seul dans le bureau ouvragé deux siècles auparavant par le rhado Tsilin II, l’homme le plus puissant de l’Église aposthénique activa le lectal que l’on venait de lui apporter. Comme il l’avait ordonné, la scène avait été filmée. Il tenait à être témoin. Il tenait à assumer chacun de ses actes. Il fixa le lectal et vit une lame qui semblait briller à la lumière intérieure du volant, puis il découvrit le visage du prêcheur.

O’Sullivan fermait les yeux et avait le visage soucieux. Soudain, une main virile enfonça d’un coup sec et précis la lame en pleine gorge de l’homme. Les paupières se relevèrent et un regard ébahi et empli d’une profonde terreur se figea sur son tueur.

Miguel sentit les battements de son cœur s’accélérer. Il avait par de nombreuses fois fait éliminer des adversaires trop indélicats ou de simples religieux qui avaient le malheur d’avoir une vision trop angélique de la religion, et pourtant il n’arrivait pas à s’habituer à ces mises à mort. Une fois de plus Delache ne l’avait pas trahi, et une nouvelle fois les affres du doute s’emparèrent de son esprit.

Et si l’empereur s’était trompé ? se demanda-t-il, effrayé par une telle pensée. Et si le chaos ne devait jamais arriver ?

Il éteignit le lectal et se servit une liqueur de rose.

S’il s’était trompé, il aurait toute l’éternité pour brûler en enfer, se dit-il avant de tremper ses lèvres dans l’alcool délicat.

XVIII

SYSTÈME DE PANDORE

La Pluie d’Acier jaillit par l’interstice dans un bref miroitement de l’espace. Assise en compagnie du docteur Bogart, Hélène Sullivan sentit l’excitation croître en elle. Elle comprenait qu’elle venait de s’engager sur une voie sans retour. En acceptant de monter dans une des nefs du plus célèbre des contrebandiers de l’Univers, elle scellait pour toujours son sort à celui de John Marlowe.

Une baie immense en forme d’ellipse leur laissa découvrir une étoile qui brillait d’un éclat bleuté évanescent. C’était la première fois qu’Hélène admirait une naine bleue. La première fois qu’elle pénétrait dans un système stellaire inapte à la vie humaine. Aucune des trois planètes qui orbitaient autour du soleil n’était capable d’abriter la vie.

— Étrange beauté, fit Bogart en se tournant vers elle.

Hélène leva les yeux vers lui et ne sut dire de qui il parlait. Elle connaissait les relations qu’il avait avec Marlowe et n’arrivait pas à comprendre comment ce dernier avait pu se prendre d’amitié pour un tel homme. Pour le coup, Bogart était un être très étrange. Peu loquace, le regard accusateur, un mépris affiché envers sa personne. Il n’inspirait en rien la confiance.

— Glaciale, répondit Hélène froidement.

Bogart eut un rictus qui se voulait un sourire, puis reporta son regard sur l’espace.

La nef changea de position et prit la direction de Geblas, la deuxième planète du système. Boule glacée et pelée, elle était d’un rouge délavé et tranchait avec la couleur spectrale de la naine bleue.

Après quelques heures de navigation, la Pluie d’Acier approchait de l’unique lune qui orbitait autour de Geblas où de petits points de lumière tachaient sa sombre masse de roche.

Instinctivement Hélène se pencha en avant sur son fauteuil afin de mieux réaliser ce que son regard lui montrait. Puis, quand la nef fut suffisamment proche, elle comprit enfin ce qu’elle n’avait osé imaginer.

— Mais c’est une véritable ville, souffla-t-elle à mi-voix pour elle-même.

Même s’il gardait un aspect extérieur impassible, Bogart était tout autant fasciné. Il avait connaissance de Perdition, mais n’avait jamais, avant ce jour, eu la chance de s’y rendre. La vision était au-delà de ses espérances.

— La seule relique connue de la préhistoire. La preuve que nos contes d’enfants ont peut-être un fond de vérité, fit-il alors que son imagination lui rappelait tous les espoirs de sa jeunesse.

Hélène en resta muette de stupéfaction. Toutes les mères racontaient à leur progéniture l’histoire des Titans, ces êtres aux pouvoirs surhumains qui avaient créé l’Univers, les soleils et les hommes. Ces premiers dieux qui avaient poussé l’homme dans les excès de la technologie et qui avaient ensuite causé leur perte. Ces mêmes dieux qui, dans un conflit historique, se seraient livré une bataille sans merci pour s’anéantir les uns les autres et avaient laissé la place à de nouveaux dieux plus matures qui étaient les pères de l’Église aposthénique.

La nef se rapprochait de plus en plus de l’astéroïde qui emplit bientôt tout l’espace visible. Perdition brillait de mille feux. De nombreuses tours reliées entre elles par des passerelles de forme circulaire indiquaient des structures en totale hérésie avec les dogmes de l’Église.

« Trop de technologies. Trop de métaux, d’acier », pensa Hélène en contemplant les divers édifices.

En se fiant aux petites navettes qui voletaient entre les immeubles, Hélène en conclut que certaines tours devaient dépasser les quatre cents mètres de hauteur !

— La gravité est beaucoup moins importante que sur nos mondes, fit alors Bogart, comme s’il lisait dans ses pensées.

Comme il avait eu le même cheminement de pensée, il tentait de se rassurer en rationalisant l’inexplicable. Ces tours auraient dû s’effondrer sur elles-mêmes !

— C’est incroyable, je n’aurais jamais imaginé que cela puisse être vrai, fit Hélène.

Elle se sentait totalement désorientée. Elle était devant un véritable mythe. Elle qui n’avait jamais cru en aucun dieu se demandait désormais si ces croyances n’étaient en réalité qu’illusion. Était-il possible qu’il y ait eu avant toutes les autres une civilisation capable de construire tout cela ?

La Pluie d’Acier amorça un détour et prit la direction d’une vaste étendue rocailleuse qui avait été planifiée afin de servir de spatioport.

— L’empire a bien des mystères, nul doute que nous n’ayons beaucoup à apprendre, fit Bogart en gardant son regard rivé sur l’extérieur.

Hélène hocha lentement la tête. Elle était fascinée par le flot de nouvelles pensées qui s’insinuaient en elle. Au-delà de la peur mystique de pénétrer dans une cité qui, peut-être, avait été fondée par des dieux, elle comprenait que toutes ses interrogations sur les aberrations de la théorie officielle sur l’origine de l’humanité allaient devenir caduques. La genèse, comme elle était décrite dans la bible aposthénique, n’était que paraboles et fantasmes, mais à ce jour personne n’avait été en mesure d’apporter la moindre théorie quant à l’apparition de l’homme sur les planètes de l’empire.

— Les Titans et les premiers hommes, murmura-t-elle.

Bogart se retourna vers elle.

— Disons qu’il y a une histoire avant notre histoire, la corrigea-t-il.

Foncièrement athée, il détestait au plus haut degré toutes les références à l’Église. Il n’avait aucune idée du pourquoi de la disparition des humains qui avaient fondé cette ville, mais il se doutait que cela n’avait rien à voir avec une quelconque intervention divine.

Si les dieux avaient existé, jamais ils n’auraient accepté que l’on pense d’eux en de tels termes, avait-il compris dès son adolescence.

La nef se dirigea vers une aire de parcage et dans une légère secousse elle se posa sur un socle. La porte de la pièce s’ouvrit derrière eux.

— Nous sommes arrivés, intervint le pirate qui les avait pris en charge depuis leur arrivée sur la nef. Veuillez me suivre.

Les deux exilés obtempérèrent et suivirent leur guide dans les diverses coursives qui sillonnaient la Pluie d’Acier, ils débouchèrent enfin devant le sas de, sortie. Un panneau se releva et ils s’engagèrent dans le cordon ombilical qui reliait la nef à un petit véhicule en vol stationnaire.

— Asseyez-vous, les prévint le pilote qui était devant une étrange console de bord.

Hélène prit place à l’arrière et s’étonna de l’incongruité de la navette. Elle ne possédait aucune des caractéristiques des volants qui étaient les seuls véhicules à jouir de l’espace aérien des mondes de l’empire.

Le sas se referma et la navette prit son essor en accélérant soudainement.

Hélène se retrouva collée à son fauteuil. Une peur panique s’empara d’elle. Elle tourna la tête et ne put retenir un sourire quand elle remarqua la même expression anxieuse sur le visage de Bogart.

La navette filait à pleine vitesse vers Perdition. Utilisant les couloirs aériens de classe A, le pilote évita les nombreux ralentissements qui ne manquaient jamais de se trouver sur les grands boulevards qui segmentaient la ville en différents quartiers.

Quand elle comprit qu’elle ne risquait rien, Hélène reprit le dessus sur ses instincts et retrouva un certain calme. La cité lunaire était d’une beauté irréelle. Des immeubles gigantesques se succédaient dans une harmonie savamment pensée. Plongée dans une nuit perpétuelle, Perdition rayonnait grâce aux millions d’éclairages électriques qui jaillissaient de millions de fenêtres.

Hélène n’en revenait pas. L’électricité était la denrée la plus rare dans l’Univers. Utilisée en partie dans la combustion du jitz qui permettait de faire naviguer les nefs stellaires, elle était fabriquée dans les usines secrètes de la Fédération, puis stockée dans des batteries de diverses formes pour être ensuite revendue aux familles les plus riches de l’empire. Hélène n’avait jamais entendu dire qu’il fût possible d’éclairer toute une ville avec. Le coût de fonctionnement de Perdition devait avoisiner le budget annuel d’une planète d’une des grandes familles.

C’était tout bonnement impossible, et pourtant la réalité s’affichait à ses yeux. À travers la vitre du véhicule, elle pouvait observer la finesse des constructions. Le travail incroyable des architectes. Au lieu d’utiliser le parallélépipède comme forme de base, les immeubles faisaient preuve de plus d’originalité. Cylindriques, pyramidaux, concaves ou convexes, ils défiaient les règles de la bienséance impériale.

Combien étaient-ils ? se demanda Bogart en apercevant un flux de véhicules volants passant à moins de dix mètres au-dessus de leurs têtes. Et d’où venait leur fortune ?

Malgré tous ses renseignements, il n’avait jamais réalisé pleinement l’étendue de la richesse de Perdition. Il comprenait à présent à quel point il avait sous-estimé les contrebandiers. Leur pouvoir était bien supérieur à tout ce qu’il avait envisagé.

« Avec des alliés de ce calibre, nous pourrions certainement renverser l’empereur », pensa-t-il en comprenant aussitôt que la partie n’était pas gagnée. D’autres questions s’imposèrent à sa conscience. Pourquoi traiteraient-ils avec eux alors qu’ils n’avaient pas la millième partie du pouvoir qu’ils possédaient ? Et pourquoi n’avaient-ils pas abattu l’empire ? Nul doute qu’avec leur flotte et leur avancement technologique, ils étaient en mesure de se battre sur un pied d’égalité contre les forces de l’empire.

Bogart sentit la sueur couler de tous les pores de son épiderme. Sa confiance inébranlable envers le jeune Marlowe s’en trouvait pour le moins affectée.

La navette se faufila dans un étroit tunnel creusé à l’intérieur même d’un immeuble gigantesque pour en ressortir de l’autre côté avant de piquer une dernière fois vers la surface du sol où ils se dirigèrent vers un bâtiment circulaire dont le toit devait culminer à plus d’un kilomètre de hauteur.

Leur navette fonça droit dans la façade du douzième étage. Hélène bloqua son souffle et se retint de justesse de pousser un cri de désespoir, mais à son grand soulagement une cloison s’ouvrit et révéla un passage, éclairé par des centaines de lampions, que la navette emprunta aussitôt avant de s’arrêter en bout de course.

Le conducteur ouvrit les portes et sortit du véhicule. Les tripes nouées par l’anxiété, Bogart tenta de recouvrer son sang-froid et grogna un juron dans sa barbe afin d’éliminer un résidu de stress.

Une porte s’ouvrit sur leur gauche et, précédés par leur guide, Hélène et Bogart pénétrèrent dans les entrailles du bâtiment. Ils longèrent un bref couloir qui déboucha sur une nouvelle porte qui s’ouvrit dans un souffle. Ils furent aussitôt submergés par un éclairage déroutant. Il donnait l’illusion d’être en plein jour. Bien loin de la lumière des chandeliers, lampes à pétrole ou à gaz, de leur monde originel.

Incrédule, Hélène jeta un coup d’œil par l’une des fenêtres de la vaste pièce et fut rassurée quand elle perçut que la nuit était toujours de mise à l’extérieur. S’il lui était difficile de croire aux merveilles technologiques, il lui aurait été impossible d’admettre qu’ils puissent maîtriser la matière au point de pouvoir faire lever un soleil en l’espace d’un battement de cils.

Imperturbable, leur guide pénétra dans un ascenseur comme il en existait à l’intérieur des nefs.

Quels étaient les liens entre les contrebandiers et la guilde des voyageurs ? se demanda Bogart alors que la porte de l’ascenseur se refermait sur eux. Sans une secousse mais avec une vitesse stupéfiante, il se mit en marche et remonta toute la colonne vertébrale de la tour pour se retrouver au dernier étage. Là où devait se dérouler leur rendez-vous.

La porte se rouvrit sur une pièce circulaire ceinturée d’une baie qui permettait d’avoir une vue panoramique sur Perdition. Un homme vêtu d’un uniforme militaire, semblable à ceux des forces de l’empire, se tenait assis derrière un grand bureau ovale. Il se leva et alla accueillir ses invités.

— Mademoiselle Sullivan, monsieur Bogart, fit l’homme tout en inclinant la tête en signe de bienvenue.

Hélène sentit toute sa tension retomber. Âgé de près de quarante ans, le visage carré, la mâchoire volontaire, et les cheveux coupés court, leur hôte dégageait un charisme naturel qui suffit à la rassurer.

— Comment trouvez-vous notre ville ? fit-il en désignant Perdition d’un geste circulaire.

Bogart était décontenancé. Rien dans ce qu’il voyait ne donnait matière à lui redonner confiance. Il ne s’était jamais senti aussi impuissant qu’entre ce mur circulaire transparent qui lui renvoyait l’image d’un monde bien au-dessus de sa compréhension.

— Où se trouve John Marlowe ? répondit-il d’un ton sec.

Hélène le foudroya du regard. Ne comprenait-il pas qu’ils étaient à la merci de cet homme ? Pouvait-il vraiment se permettre de manquer de tact ?! Mais l’homme ne sembla pas s’en émouvoir. Il recula d’un pas et prit un air plus sérieux.

— Votre ami est déjà reparti. Nous lui avons confié une mission de la plus haute importance. De sa réussite dépend votre sort, fit-il en fixant Bogart droit dans les yeux.

— Dois-je comprendre que je suis votre prisonnier ? continua Bogart, sur la défensive.

« Pourquoi ne disait-il pas "nous" », s’étonna Hélène qui supportait de moins en moins l’attitude de son compagnon.

— L’homme n’est prisonnier que de ses choix, éluda le contrebandier d’un sourire.

Hélène sentit qu’il était temps qu’elle se démarque de Bogart. Elle n’avait aucune raison de lui laisser envenimer leurs relations.

— Et la femme ? intervint-elle.

L’homme dévia son regard sur elle et lui présenta un visage amusé.

— Je vous laisse le soin d’en juger, répondit-il, avant d’ajouter sur un ton plus formel : Mais asseyons-nous, nous serons plus à l’aise pour nous entretenir.

À l’affût, Bogart se retint d’aggraver son cas par des questions assassines qui ne demandaient qu’à sortir. S’il ne supportait pas le calme relatif d’Hélène, il devait pourtant admettre que son attitude était bien plus constructive que la sienne.

« Si seulement je comprenais ce qu’il se passe ici ! » se dit-il en tentant de retrouver son calme.

Ils s’assirent sur des canapés en cuir, disposés près de la baie vitrée. Devant eux, sur une table basse, des verres et des alcools étaient disposés à leur intention. L’homme les servit, et leur tendit les verres avant de s’enfoncer confortablement dans un des canapés, faisant ainsi face à ses invités.

— Permettez-moi de me présenter, Brian Eagle, fit-il d’une voix douce. Je suis le chef suprême de l’Armada Noire. Vous pouvez me considérer comme le bras droit d’Alexandre Florentin.

« L’Armada Noire. C’était ainsi que l’on nommait la flotte des contrebandiers dirigée par le pirate Florentin », se dit Hélène, rassurée d’être entre de bonnes mains. À l’inverse de Bogart, le peu de doutes qui lui restait venait de s’évanouir.

— Florentin ne peut malheureusement pas vous recevoir, et il m’est ainsi revenu la tâche de mener les négociations avec John Marlowe. Nous avons passé toute la nuit à discuter de divers éléments et nous ne manquerons pas d’étudier le plus sérieusement possible sa proposition. Toutefois comme je vous l’ai déjà dit, nous sommes dans l’attente de la réussite de sa mission.

— Quelle mission ? le coupa Bogart, qui porta le buste en avant.

Eagle pinça les lèvres et resta un instant silencieux.

— Il vous l’exposera lui-même quand il reviendra, répondit-il.

Bogart comprit le message. S’il ne revenait pas il serait un homme mort. Et étrangement cette pensée le calma enfin. Il détestait les incertitudes. Le doute était la pire des situations. Habitué à n’être qu’un pion sur un échiquier dont il ne maîtrisait que peu de règles, il avait toujours recherché le soutien d’un leader et était prêt à tout risquer afin de ne pas avoir à décider de questions qui le dépassaient. Bogart aimait savoir qui étaient les amis de ses ennemis. À présent il avait sa réponse.

— Soit, nous attendrons, fit-il.

Hélène s’étonna du fait que le « nous » refasse son apparition dans le vocabulaire de Bogart. Pourquoi tenait-il maintenant à la mettre de son côté alors qu’il n’avait fait que la négliger depuis leur départ pour Perdition ?

— Quelles sont les origines de cette cité ? demanda alors Hélène.

Un sourire épanoui s’afficha sur les lèvres de Eagle qui tourna la tête vers l’extérieur. Des centaines de véhicules emplissaient des couloirs aériens situés à différents niveaux qui passaient judicieusement entre les nombreuses tours.

— C’est l’un des plus grands mystères de notre Univers, fit Eagle. Nul ne sait qui a bâti cette ville. L’histoire de sa création est l’objet de toutes les théories, de tous les mythes.

— Depuis combien d’années les contrebandiers ont-ils pris possession de cet îlot de technologie ? interrogea-t-elle dans la foulée.

Eagle fit une moue embarrassée.

— Je ne peux malheureusement pas vous révéler tous nos secrets. Vous en savez déjà beaucoup, et soyez bien certains que c’est un honneur tout particulier que nous vous faisons en vous acceptant en notre sein, fit-il en reportant son regard sur Bogart.

Ce dernier soutint le regard et laissa échapper la question qui lui brûlait les lèvres depuis son arrivée.

— Pourquoi avoir accepté de traiter avec nous ?

Eagle leva son verre et le fit miroiter à la lumière solaire de l’éclairage artificiel et, tout en faisant tournoyer lentement l’alcool, il répondit à Bogart.

— S’il existe un point commun entre l’empire et les contrebandiers, c’est le rejet de toute instabilité politique. Nous croyons fermement au statu quo comme méthode de régence. Tout déséquilibre des pouvoirs peut entraîner certes un gain pour certaines parties, mais surtout une perte pour les forces les plus puissantes. (Il but une lampée de son verre et le reposa sur la table basse.) Et nous n’avons nullement l’intention de partager notre pouvoir avec qui que ce soit. Les contrebandiers existent depuis la nuit des temps, nous ne permettrons à personne de risquer de ruiner notre bel édifice.

Habituée à vivre dans les cercles du pouvoir, Hélène croyait entendre son père. Elle comprenait mieux désormais les motivations de Eagle.

— À la vérité, l’empire ne vous tolère pas, se risqua-t-elle à affirmer.

— Que voulez-vous dire ? demanda Eagle, intéressé.

Hélène s’adossa dans son fauteuil et leva à son tour son verre au-dessus de sa tête en admirant les reflets cristallins de l’alcool.

— Les forces de l’empire sont à vos trousses et vous craignez d’être dépossédés de toutes vos richesses, intervint Bogart, car il n’acceptait pas d’être exclu d’une conversation politique par une simple femme !

Le front d’Eagle se barra de deux rides d’étonnement et, avant qu’il ne réfute les paroles de Bogart, Hélène revint sur ses propres pensées.

— L’empire a besoin de vos services ! énonça-t-elle fièrement.

À l’inverse de tout ce que les intellectuels des grandes familles pensaient depuis des siècles, à savoir que l’empire laissait les contrebandiers agir parce qu’ils ne représentaient pas une réelle menace, Hélène devait désormais revoir leur position face à la véritable force qu’ils constituaient

— Pour être tout à fait exact, nous sommes des alliés fidèles et respectueux de certaines valeurs. Nous sommes le côté pile et le côté face d’une même pièce, la corrigea Eagle, enchanté.

— L’un ne peut exister sans l’autre, ajouta Hélène.

Ce n’est qu’intuitivement que cette idée avait germé en elle. Elle ignorait tout des vrais rapports qu’entretenaient les deux parties, mais elle savait qu’elle avait raison. L’empire se servait des contrebandiers, comme ces derniers se servaient de l’empire.

Bogart rumina dans sa barbe. Tout lui paraissait à présent plus clair. Il était furieux contre lui-même. Il s’était laissé avoir comme un débutant. Sa rancœur contre Marlowe père lui avait fait oublier le sens des réalités. Il n’aurait jamais dû suivre le fils. Ils étaient tombés dans un guet-apens. Leurs jours étaient désormais comptés.

— Très bien, soit ! Puisque vous ne nous suivrez pas dans une douce révolution contre les Wellington, à quoi bon jouer la comédie plus longtemps ? Exposez-nous le sort que vous nous réservez ! explosa-t-il en se levant d’un bond du canapé. Mais sachez que je préfère mourir plutôt que d’être livré aux Wellington comme un vulgaire traître !

Eagle ne bougea pas d’un pouce et ne sembla aucunement impressionné par l’accès de fureur de Bogart.

— Je vous en prie, cessez vos pitreries et prenez exemple sur mademoiselle Sullivan. Si nous avions voulu vous éliminer, cela ferait bien longtemps que votre corps serait dévoré par les vers, l’admonesta Eagle, qui ajouta : Apprenez 1a patience, monsieur Bogart, il se pourrait que nous devenions alliés très prochainement. Ne ruinez pas vos chances d’être un des piliers du nouvel ordre impérial.

À ces mots, Bogart retrouva un semblant de dignité. Il s’était laissé aller comme un novice. Il jeta un coup d’œil sur sa gauche et distingua le sourire en coin qu’affichait ouvertement Hélène Sullivan. S’ils ne s’étaient retrouvés que tous les deux, il lui aurait vite fait abandonner ce sourire. Mais la force n’était pas de son côté. Soit ! Il patienterait et ferait ravaler à cette femme son impudence à son égard.

— Je vous ai fait préparer des chambres. Vous verrez, vous y serez à votre aise, reprit Eagle en se levant nonchalamment. Des domestiques seront à votre disposition. N’hésitez pas à leur demander ce que vous voulez. Nous n’avons pas l’habitude de maltraiter nos invités.

Hélène finit son verre et se leva.

— Je ne doute pas un instant que Marlowe réussira sa mission, et cela, quelles qu’en soient les difficultés, fit-elle.

Eagle hocha la tête.

— Que les dieux vous entendent, mademoiselle, répondit-il en l’espérant sincèrement, il s’en voudrait d’avoir à éliminer une si jolie recrue.

XIX

TERRES ÉTRANGES

La Perle d’Ambre flottait à l’abandon dans les parages des Terres Étranges. Une naine bleue éclairait faiblement sa carène. Assise à une table en train de dîner dans un des réfectoires de la nef, Lakme Akour maudissait les membres du Tigre qui ne cessaient de l’observer avec un air supérieur. Elle se sentait assaillie sans répit. Elle plongea avec rage sa fourchette dans le bol de ragoût qu’on lui avait préparé et en avala le contenu sans en apprécier la saveur.

— Cinq hommes pour une seule femme ! fit-elle après avoir dégluti. Suis-je si impressionnante que cela ?

Elle ne les supportait plus. Elle ne pouvait imaginer de rester des mois dans ces conditions. Elle avait plusieurs fois essayé de nouer un semblant de contact avec ses geôliers mais jamais on ne lui répondait, si ce n’est par des phrases succinctes et évasives. Une des règles premières de toute captivité était de tenter de se faire apprécier de ses gardes, mais à ce qu’elle pouvait en juger, c’était peine perdue avec eux.

Personne ne daigna lui répondre. Elle prit son bol dans une main, le souleva et, dans un geste d’une violence soudaine, elle l’envoya se fracasser contre la baie qui s’ouvrait sur le vide spatial.

Les Tigres se mirent aussitôt en position de combat. Dans sa colère, une idée jaillit dans l’esprit de Lakme.

— Donnez-moi votre épée, ordonna-t-elle en se dirigeant vers l’un des gardes.

L’homme recula au fur et à mesure qu’elle avançait.

— N’essayez pas de vous attaquer à moi, la prévint-il en prenant un ton le plus radical possible.

Lakme lui sourit et continua de marcher sur lui.

— Je n’en ai nullement l’intention, répondit-elle. Le général Glaken vous a-t-il expressément interdit d’autoriser sa prisonnière à s’entraîner aux armes ?

Elle avait besoin d’étancher sa fureur. Il fallait qu’elle évacue dans un effort physique le stress de sa situation, si elle ne voulait pas devenir folle.

Une porte s’ouvrit dans son dos et un capitaine pénétra dans le réfectoire.

— Il y a des endroits pour cela, mademoiselle, fit-il.

Lakme ne l’avait jamais rencontré auparavant.

L’homme avait toute une partie de son visage cachée par un masque.

« Que lui était-il arrivé ? » se dit-elle en imaginant le pire. Un frisson de dégoût la traversa, alors que l’image d’un visage ravagé par des brûlures au dernier degré – imprégnait son esprit.

— Eh bien, allons-y, répliqua-t-elle.

Elle le suivit et n’essaya plus de perdre son temps en de vaines paroles. Ils ne voulaient pas communiquer avec elle avec des mots. Soit ! Elle ferait alors parler les armes.

Ils descendirent la tourelle de la nef puis empruntèrent les longues entrailles du bâtiment. À l’inverse des nefs de la noblesse de l’empire, ici tout était fonctionnel : aucune dorure, aucune drapure pour embellir les lieux. Rien que de la ferraille.

Les coursives résonnaient de leurs pas sur le sol métallique. Ils débouchèrent enfin dans une vaste pièce circulaire, vaguement éclairée par des ampoules suspendues au plafond.

Le capitaine se dirigea vers une armoire et l’ouvrit à l’aide d’un passe. De nombreuses lames y étaient entreposées. L’homme s’écarta et laissa Lakme se rapprocher. Elle en prit quelques-unes dans la main, testa l’équilibre pour certaines avant de trouver l’épée qui lui convenait. Même s’il était évident qu’elle avait été forgée pour une main d’homme, Lakme éprouva une sensation d’osmose quand elle la brandit devant le capitaine.

Jusqu’à ce jour elle ne s’était jamais rendu compte combien elle aimait le combat. Mais le sourire qui s’épanouissait sur son visage fut aussitôt balayé par la pensée de maître Flavio tué par ces soldats sans foi ni loi.

— En garde ! lança-t-elle.

Et d’un bond elle se rua sur le capitaine. L’homme para l’attaque d’un moulinet du bras.

— Bien essayé, se moqua l’homme.

Lakme eut un bref sourire. Elle se souvenait des reproches de Flavio. Ne pas perdre sa concentration en vaines paroles.

Les deux combattants commencèrent à tourner l’un autour de l’autre, et alors que Lakme allait se fendre d’une botte particulièrement habile, le sol se mit à bouger, lui faisant perdre l’équilibre. En un instant le capitaine se retrouva au-dessus d’elle, la pointe de son épée posée sur la gorge de la jeune fille.

— Touché ! Vous êtes morte, mademoiselle, crut-il bon de lui préciser.

D’un geste de la main, Lakme détourna la lame et se redressa.

— Avez-vous besoin de cet artifice pour battre une femme, capitaine ? ironisa-t-elle à son tour avec mépris.

Le rouge monta légèrement au visage de l’homme. « Touché ! » pensa Lakme, fière de sa repartie.

— En garde ! fit le capitaine.

Le sol recommença à bouger, mais cette fois Lakme était prévenue. Habituée à se battre dans les dunes de Baxjasen sur Al Califa, sa planète natale, elle comptait bien montrer à cet homme la force des Akour.

Son assaillant fondit sur elle, mais prévoyant cet assaut elle se déporta sur la gauche et, faisant vibrer son épée dans les airs, elle entailla la manche de son adversaire. Une traînée rougeâtre la souilla aussitôt. L’homme serra les dents et lui renvoya un rictus empli d’une haine peu commune.

— Touché ! clama-t-elle en prenant du recul.

Le capitaine hocha gravement la tête et, poussant un cri, se rua vers Lakme. Les deux épées s’entrechoquèrent dans un bruit assourdissant. Puis Lakme se désengagea pour frapper à son tour. Le capitaine bloqua son attaque dans un autre crissement de fer. Chacun appuyant de toutes ses forces pour faire tomber l’épée de l’adversaire. À ce petit jeu, Lakme savait qu’elle n’avait pas la force du capitaine. Elle se jeta à terre, fit une roulade arrière et se redressa aussitôt, mais le capitaine était déjà sur elle.

D’une feinte de corps inespérée, Lakme para la lame du capitaine, qui aurait dû lui percer la jambe gauche, et tenta une attaque par en dessous. Mais à son tour le capitaine la contra.

— Vous êtes assez douée pour une femme ! lui souffla l’homme.

La sueur dégoulinait du front des deux ennemis. La tension entre eux était palpable. Profitant d’un mouvement soudain du sol, Lakme entrevit une ouverture et frappa en plein dans l’aine du capitaine, le traversant de part en part. L’homme poussa un hurlement de rage et jeta son regard le plus haineux vers Lakme, sidérée d’avoir vaincu un tel gabarit.

— Vous n’auriez pas dû ! cracha l’homme qui, oubliant l’épée qui le traversait, attrapa Lakme à la gorge et commença à l’étrangler.

Épuisée par le combat, Lakme n’avait plus la force de résister à l’étreinte des mains de son agresseur. Le souffle coupé, elle comprit qu’elle vivait ses derniers instants et que rien ne pourrait la sauver.

Les yeux révulsés, elle ne put voir la porte de la salle d’entraînement s’ouvrir pour laisser passer une silhouette imposante.

— Cessez cela immédiatement ! tonna le général Hi Song.

Restant un instant sans comprendre, le capitaine lâcha précipitamment Lakme, se redressa et se mit au garde-à-vous.

— Je suis désolé, mon général, ma conduite est inacceptable, fit-il alors que le sang s’échappait de sa blessure.

Hi Song arriva à sa hauteur et le toisa d’un regard méprisant. Il prit l’épée de Lakme par son pommeau et la retira d’un geste vif de la blessure.

— Allez vous soigner, nous reparlerons plus tard de votre attitude indigne.

Assise à quatre pattes sur le sol, Lakme reprenait son souffle. Un filet de bave coulait de sa bouche. Hi Song se baissa vers elle.

— Je suis sincèrement navré de ce qui s’est passé, mademoiselle Akour. Je vous donne ma parole que de tels incidents ne se reproduiront plus.

Lakme toussa une dernière fois et releva la tête. Les yeux rougis, le visage couvert de sueur, elle n’avait plus rien de la future héritière de la famille Akour.

— Mais que vaut votre parole ?! fit-elle avec dédain. Vous agissez sans le consentement du Sénat, ma captivité est un acte de haute trahison, et de fait vous êtes un traître ! répliqua-t-elle.

Toute l’amertume accumulée ces derniers jours jaillissait avec d’autant plus de force qu’elle ne craignait plus de mourir. Quelle que soit l’issue des combats politiques auxquels se livraient l’empereur et les représentants des Cinq Familles, il ne faisait plus guère de doute que personne n’avait intérêt à la laisser en réchapper. Autant l’empereur que ses confrères des autres grandes familles. Elle ferait partie des pertes et profits, à la fin du conflit.

— Mesurez vos paroles, et ne perdez pas votre unique espoir de rester en vie.

Lakme lui jeta un regard de biais. Pouvait-il lire dans les pensées ? Était-il un agent double ? Pouvait-elle lui faire confiance ? Elle se remit sur son séant et décida qu’elle ne perdrait rien à lui faire confiance.

— Quel espoir puis-je attendre d’un homme capable de traiter une femme de telle façon ? fit-elle en essuyant son visage couvert de sueur.

Hi Song baissa les yeux. Non qu’il prît à son compte les paroles de Lakme, il tenait seulement à cacher sa fierté d’avoir si facilement convaincu la jeune fille de la sympathie qu’il lui portait.

« Elle doit impérativement rester en vie, votre vie en dépend », avait clamé Glaken en quittant la nef. Aussi Hi Song veillerait à ce que les instincts suicidaires liés à une trop longue incarcération ne prennent le dessus sur l’instinct de survie.

— Ne vous trompez pas d’ennemi, mademoiselle, reprit-il. L’empereur ne veut que le bien de l’empire. C’est afin d’empêcher votre mère de commettre l’irréparable qu’il a pris soin de vous garder en otage. Quelle que soit la force du prince Arkan et de ses alliés, il ne pourra jamais venir à bout des forces de l’empire. (Il haussa les épaules et conclut :) Votre mère aurait dû le comprendre.

Lakme le regarda droit dans les yeux. Enfin on lui parlait ! Elle n’en pouvait plus de sa solitude.

Pourvu que cet allié le soit jusqu’au bout, pria-t-elle.

— Comment pouvez-vous être aussi aveugle ! commença-t-elle avant de mener plus loin la contradiction.

Si cet homme était réellement un agent double, il ne pouvait évidemment pas dévoiler publiquement ses pensées secrètes. Dans un espace aussi confiné qu’une nef, on n’était jamais à l’abri d’oreilles indiscrètes. Elle ne devait pas le faire fuir, elle avait trop besoin de sa présence.

Elle partit d’un petit rire désabusé et posa sa main sur celle de Hi Song. Un instant surpris, le général comprit ce qu’elle cherchait. Il lui laissa reprendre son épée.

— Avez-vous plus d’honneur que vos hommes, général ? lui demanda-t-elle.

Hi Song recula de deux pas.

— En garde, lança-t-il en sortant d’un geste vif son épée de son fourreau.

XX

IBÉRIDE

« Séville serait toujours Séville », songeait Samirana tandis qu’il passait la dernière colline.

Le soleil baignait la cité millénaire d’une lumière radieuse. De sa position il pouvait apercevoir les différents quartiers de la capitale ducale. Chacun essayant de se démarquer des autres, cela provoquait un étonnant patchwork architectural. À l’extrémité de la ville se tenait le grand parc Ascension et le château du duc de Mandragore.

Samirana avait ralenti l’allure de sa monture. Plongé dans ses réflexions, il espérait qu’il était encore temps pour lui de prendre les bonnes décisions. Si la guerre était aux portes d’Ibéride, elle ne les avait toutefois pas encore franchies.

Il donna un coup de talon dans les flancs de l’animal et repartit au galop, malgré la douleur qui lui vrillait tous les muscles.

Cela faisait près d’une semaine qu’un canot appartenant au contrebandier l’avait déposé dans une région particulièrement aride où son atterrissage était passé totalement inaperçu. Depuis, il avait « emprunté » un cheval dans un hameau isolé puis galopé dès lors sans prendre un seul instant de répit. En sept jours il avait déjà usé près de cinq bêtes, dont deux qu’il était à peu près sûr d’avoir tuées d’épuisement.

Il atteignit les premiers faubourgs de la ville et dut réduire son allure. La matinée était plus qu’avancée, et des milliers de Sévillans erraient dans les rues. Les enfants couraient en tous sens, jouant à se poursuivre, les vieillards les regardaient d’un air amusé chargé de nostalgie. Les hommes et les femmes s’occupaient de leurs commerces qui s’ouvraient pour la plupart sur les grandes avenues de la ville, les ruelles étant plutôt réservées aux petites échoppes.

Un brouhaha incessant baignait la ville. Des vendeurs à la criée vantaient des marchandises de toutes sortes, tandis que les saltimbanques sur les places amusaient les passants, au milieu des rires des enfants. Séville était le symbole même de la vitalité.

Samirana avait toujours apprécié sa capitale, mais aujourd’hui il en maudissait chacune de ses rues. Il n’en pouvait plus d’attendre. Le château était si proche et pourtant si loin. Cependant, au bout d’interminables minutes, il parvint enfin devant l’imposant portail du château. Dix soldats de la garde ducale se trouvaient en faction et, dès qu’ils le reconnurent, lui ouvrirent les grilles avec précipitation.

Dans un dernier élan, son cheval franchit les derniers mètres qui le séparaient du prestigieux bâtiment. Il passa sous les ornes qui bordaient la majestueuse allée pour enfin s’arrêter aux portes du château. Il sauta de sa monture et, sans reprendre son souffle, courut jusqu’aux marches du perron à la rencontre des premiers domestiques.

— Où se trouve le duc ? fit-il en hurlant presque.

— Il est en compagnie du représentant des vignobles de Bilbao, fit Santos, l’un des domestiques, en se rapprochant de Samirana. S’est-il passé quelque chose de grave ? ajouta-t-il, véritablement inquiet.

Samirana comprit dans quel piteux état il devait paraître à ces hommes. Puant la sueur, les cheveux en broussaille, les vêtements d’une saleté peu commune, le regard rougi par le manque de sommeil, il devait ressembler à un fou !

— Non ! répliqua-t-il sèchement, puis, réalisant le ridicule de sa réponse, il rajouta : Rien qui vous concerne. Menez-moi à lui sur-le-champ !

Le domestique lui jeta un regard outré. Il connaissait les relations entre le maître d’armes et le duc de Mandragore, mais il ne se voyait pas interrompre ce dernier pour lui présenter un homme dans un si misérable état. Samirana avait-il perdu la raison ?

— Si je peux me permettre, s’il n’y a point de péril d’importance, je crois qu’il serait plus judicieux que vous vous reposiez. Vous avez dû faire un long voyage. Je me charge d’avertir le duc de votre arrivée, mon seigneur, fit Santos en priant pour que Samirana comprenne dans quelle situation il le mettait.

À présent arrivé au terme de son périple et vidé de ses dernières forces, Samirana comprit toute la pertinence du propos. Il baissa son regard sur lui-même et vit un pauvre hère. Si le message qu’il devait transmettre à son duc avait attendu une semaine, il pouvait patienter encore quelques heures.

— Vous avez raison, Santos. Je crois que le soleil a trop longtemps frappé sur ma tête, fit-il avant de lancer un rire qui se voulait léger mais qui ne fit qu’accentuer le malaise du domestique. Dites au duc que je suis aux bains.

— Il en sera fait ainsi, mon seigneur, fit le fidèle serviteur en effectuant une révérence déférente.

La vapeur emplissait toute la pièce. Nu sur un banc, allongé à plat ventre, Samirana se laissait masser par les mains expertes d’une servante.

Entre somnolence et rêverie, tout le stress accumulé depuis des semaines s’étiolait au fur et à mesure des passages des doigts experts sur les zones les plus contractées de son anatomie. Il pouvait presque sentir les toxines s’échapper de son corps par tous les pores de son épiderme. Il ne s’était jamais senti aussi épuisé depuis des années.

Une porte s’ouvrit, des pas se firent entendre. Samirana se força à rouvrir les yeux et se redressa sur ses coudes.

— Vous pouvez nous laisser, fit-il à la servante.

Il remarqua alors toute la beauté de la jeune fille. Après des jours d’abstinence, il sentit une brutale montée d’hormones envahir son corps. Mais le temps des jeux polissons n’était pas encore venu.

La servante s’échappa par une porte et laissa le nouvel arrivant s’approcher du maître d’armes.

— Je ne t’attendais pas si tôt, Emilio, fit le duc en lui tendant une serviette.

Samirana l’attrapa, se leva et la noua autour de ses hanches.

— Je crains d’être l’oiseau de mauvais augure, commença-t-il, sans tenter d’y mettre les formes.

Déjà austère, le visage d’Esteban se fit encore plus sombre.

— Est-ce si grave que cela ? demanda-t-il, profondément inquiet.

Outre la menace d’une intervention de l’empire dans son royaume, sous-entendue par l’administrateur de la CIEM, Esteban s’inquiétait de ne plus avoir de nouvelles de Ramirez. Il savait qu’un terrasseur avait frappé, et avait alors envoyé à sa recherche des hommes de sa garde personnelle, mais depuis il n’avait plus aucune information.

De sa jeune carrière de dirigeant, il avait pour la première fois affaire aux affres du pouvoir. Tout l’avenir de son peuple pesait sur ses épaules et résidait dans les décisions qu’il prendrait et les actions qu’il allait entreprendre ces prochains jours. La vie de millions d’individus dépendait de lui.

Mais suis-je prêt pour en assumer la charge ? se demandait-il, en proie à de terribles cauchemars.

— Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir, fit Samirana qui comprenait toute la détresse qui emplissait son duc mais était bien embarrassé pour le rassurer. Ce sont les contrebandiers qui opèrent, continua-t-il.

Il lui exposa alors les faits et lui fit part des incertitudes des contrebandiers quant à l’avenir de l’empire. Le jitz étant l’un des principaux minerais utilisés dans la navigation stellaire, ils ne pouvaient se permettre d’être en rupture de stock. À l’évidence les contrebandiers préparaient des réserves dans l’hypothèse d’un long conflit contre les forces de l’empereur.

Plus le maître d’armes racontait son histoire, plus les traits du duc s’assombrissaient de rides soucieuses sur son visage encore jeune.

— Je suis pris entre le marteau et l’enclume. Si seulement père était à mes côtés, fit-il, se sentant complètement dépassé par les événements.

De quels moyens disposait-il pour contrer les forces des contrebandiers ? Aucun ! Voilà la réponse qui lui venait à l’esprit. Et il savait qu’il en possédait encore moins face à celles de l’empire. L’empereur Gabriel ne se laisserait pas spolier de ses réserves de jitz sans trouver un coupable. Trahison, tel était le chef d’inculpation sous lequel il serait jugé. Il serait un traître pour sa nation, celui qui avait laissé Ibéride tomber aux mains des contrebandiers. Il savait ce que cela entraînerait à coup sûr : Ibéride serait réintégrée dans le giron impérial et rejoindrait la régence directe de l’empereur. Finie la relative autonomie dont disposaient les Ibériens.

— Tout cela est de ma faute, fit-il en baissant le regard.

— Vous ne pensez pas ce que vous dites, intervint Samirana en lui posant une main sur l’épaule. Rien n’est encore perdu. Il me reste un dernier élément à vous annoncer.

La vapeur qui imprégnait l’endroit se faisait de plus en plus suffocante. Esteban redressa la tête et posa sur le maître d’armes un regard meurtri dans lequel on pouvait lire combien il se sentait un incapable.

— Je crains qu’il ne soit totalement illusoire de mettre fin aux trafics des contrebandiers. Néanmoins il nous reste une échappatoire. Florentin m’a offert quelque chose pour vous.

— De quoi s’agit-il ? demanda le duc avec un intérêt forcé.

S’il s’agissait d’un cadeau, nul doute qu’il serait piégé, au sens propre comme au sens figuré.

— Si vous voulez bien me suivre, fit Samirana qui se hâta de mettre des vêtements avant de l’entraîner vers ses quartiers puis dans sa propre chambre.

Samirana ouvrit aussitôt la porte d’un somptueux placard en chêne et attrapa une boîte en fer cadenassée.

Il sortit une clé d’une de ses poches et l’ouvrit avant d’en tendre le contenu à Esteban.

— Un lectal ?! s’étonna-t-il en découvrant l’objet.

Quel genre de message voulait-il lui faire parvenir ? se demanda-t-il en retrouvant une certaine curiosité.

— Florentin m’a fait part d’une proposition particulièrement étonnante, mais je préfère vous en laisser la surprise. Peut-être est-ce là la chance de tirer notre épingle du jeu.

Esteban fronça les sourcils et jeta un regard interrogateur vers son maître d’armes. Il décida de ne pas faire durer plus longtemps l’attente. Il déroula le lectal et l’activa. Aussitôt le visage d’un homme élégant, au charisme indéniable, apparut à l’image.

— Mes plus sincères salutations, fit le prince Stefan Arkan. Comme il m’est agréable de vous annoncer par moi-même la bonne nouvelle. Vous n’êtes pas sans savoir que nos pères furent en de nombreuses circonstances compagnons de jeu au cours des grandes chasses qu’organisait le baron Bullow. Et si, depuis la mort de nos illustres parents, la tradition s’est perdue, c’est avec un enthousiasme réel qu’il m’est venu une idée particulièrement émouvante à mon cœur. (Sans cesser de fixer l’objectif qui le filmait, Arkan prit le temps d’une pause.) Afin de resserrer les liens de fraternité qui unissaient nos prédécesseurs, il m’a semblé tout naturel de réparer ce manquement à leur mémoire en vous offrant le plus beau des présents. La perle de mon royaume, continua Arkan.

Le cœur d’Esteban battait de plus en plus vite. Il s’était toujours méfié des sourires des puissants.

« Toujours entourer vos vilenies par des monceaux de sourires », disait un maître à penser des siècles passés. Néanmoins fasciné par le regard du prince, il continua à fixer le lectal en sachant que sa perte était proche.

— Je vous offre la main de la princesse Catherina, ma sœur, s’expliqua le prince avec un sourire épanoui.

Puis, l’image d’une beauté froide apparut sur l’écran du lectal. À n’en point douter, Catherina Arkan avait tous les attributs d’une véritable princesse, et pourtant quelque chose dans son regard l’inquiétait et le repoussait. Une certaine suffisance. Une certaine cruauté ? Esteban n’arrivait pas à expliquer ses ténébreuses pensées. Derrière les sourires des puissants…

Le prince Arkan réapparut et continua de vanter les avantages d’une alliance des deux familles, mais Esteban avait détourné le regard vers Séville qui s’étalait devant la fenêtre ouverte. Le soleil qui irradiait au-dessus de la cité ne parvenait pas à réchauffer le cœur du duc. Une peur insidieuse le traversait de part en part.

Il savait désormais qu’il n’était plus maître de son destin. Il n’était qu’un pion sur un échiquier. Mais il n’avait pas le choix. La proposition d’Arkan découlait du bon sens. Même si les buts étaient évidents, pas même l’empereur ne pouvait empêcher ce mariage.

Si seulement l’empereur avait eu encore toute confiance en lui. Si seulement les contrebandiers cessaient leur pillage des mines de jitz, se dit-il.

— Mon duc ? s’inquiéta Samirana.

Esteban éteignit le lectal alors que les paroles ampoulées du prince continuaient à inonder la chambre.

— Une belle journée pour un mariage, n’est-ce pas, Emilio ? fit-il avec une ironie douteuse.

— Seuls les indécis ne gagnent jamais, ajouta Samirana qui avait compris la décision du duc.

À tout perdre il valait mieux choisir son camp. Qui savait si, avec un peu de chance, les forces du prince Arkan ne seraient pas capables de vaincre celles de l’empire ?

Esteban laissa enfin un léger sourire éclairer son visage.

— Je ne sais si la décision que je viens de prendre est la bonne, mais elle est désormais irrévocable. Emilio Samirana, je vous charge d’être mon représentant officiel auprès du prince Arkan et de lui faire part de mon souhait d’épouser sa jeune sœur. Vous partirez…, commença le duc qui, devant la mine contrite de son maître d’armes, rajouta d’une voix plus douce : … dès que vous aurez repris des forces. Disons dans une semaine, mon cher ami, conclut-il en venant lui poser une main sur l’épaule.

Samirana se força à sourire, mais au fond de lui, il avait l’impression que son duc était tombé dans une toile d’araignée où chaque mouvement qu’il effectuait l’engluait davantage vers une fin inéluctable.

Durant son voyage de retour, il avait eu tout le loisir de réfléchir à la proposition de Florentin, et il avait été incapable d’estimer la meilleure posture à adopter. Qui était le plus vorace, l’empereur ou Arkan ?

— Que les dieux veillent sur vous, mon duc, et sur votre promise, fit-il.

Esteban sentit le doute qui travaillait l’esprit de son maître d’armes mais n’en tint pas compte. Après des jours et des jours à maudire sa faiblesse et son incapacité à réagir, il trouvait en cet arrangement une issue qui de toute évidence lui ferait perdre une partie de son autonomie, mais pouvait en cas de conflit lui assurer une protection contre les troupes de l’empire.

Si Ibéride devait tomber aux mains des forces impériales, au moins que cela soit après une résistance farouche. Et il faudrait, au minimum, l’aide des nefs d’une des grandes familles pour partir avec panache.

« L’incertitude est la pire des tortures », lui avait dit un jour un de ses précepteurs. Désormais il savait quel était son chemin et il était prêt à se résigner à combattre. La guerre n’était plus une éventualité, mais il ne serait pas dit qu’Ibéride tomberait sans se défendre.

Ils avaient quitté les régions tempérées des routes du Sud pour rejoindre celle, beaucoup plus austère, de la Panada. La végétation s’était faite rare, tout comme les habitations. La toundra s’étalait à perte de vue, l’horizon n’était qu’un immense désert aride et glacial.

Ramirez s’était attendu aux jérémiades de sa compagne de voyage, mais à sa surprise il découvrit en Amarine une jeune femme au caractère aussi bien trempé que le sien. Malgré les épreuves qu’il lui faisait endurer, l’amazone tenait le rythme sans jamais se plaindre. Bien au contraire, elle semblait exaltée par cette longue incursion sur les territoires d’Ibéride.

Cela faisait déjà plusieurs jours qu’ils chevauchaient dans le froid et le silence, et pas une seule fois il n’avait eu à reprocher quoi que ce soit au comportement de l’amazone.

— Nous allons bivouaquer ici pour ce soir, fit-il alors que le soleil avait passé l’horizon depuis plus d’une heure.

Seule une écharpe crépusculaire éclairait vaguement le paysage. Amarine tira sur les rênes de sa jument et sauta à terre. Elle alla chercher sur leur cheval de trait les éléments d’une tente sommaire tandis que Ramirez commençait à réunir des broussailles afin de démarrer un feu.

Un rituel qui s’était imposé à eux au fil des jours dans un accord tacite. En peu de temps la tente était dressée et les deux compagnons étaient en train de faire cuire les restes d’un lièvre tué la veille.

— Demain nous devrions atteindre notre destination, fit Ramirez avant d’arracher un morceau de chair à l’une des cuisses rôties.

À la lumière des flammes dansantes, le visage d’Amarine se reflétait d’ombres qui mettaient sa beauté en valeur.

— Si vous le dites, répondit-elle d’un ton désinvolte.

Ramirez fronça les sourcils. Cette femme était une véritable énigme. Rien ne semblait pouvoir la faire sortir de son attitude servile. Il lui avait pourtant promis qu’il accomplirait la mission pour laquelle les amazones l’avaient délégué, alors pourquoi n’essayait-elle pas d’y mettre un peu de cœur ?

— Vous n’êtes qu’un sacré bout de femme, Amarine, savez-vous vraiment qui je suis ? fit-il.

Ils n’étaient plus qu’à un jour de la fin de leur périple. Il avait envie d’en apprendre un peu plus sur ces femmes.

— Vous êtes un guerrier, un tueur, répondit-elle en le fixant droit dans les yeux, un proscrit et un traître. (Elle fit une pause et mastiqua une bouchée de viande avant d’ajouter :) Du moins ce sont les informations que m’a données notre reine sur vos états de service.

Déjà rougi par la chaleur du feu, le visage de Ramirez s’empourpra d’une nuance plus sombre.

— Mesurez vos paroles, jeune fille, fit-il sans cacher sa colère. Ne parlez pas de choses dont vous ignorez tout. Vous ne savez rien de moi. Rien du tout, est-ce bien clair ?!

Sans en prendre conscience, il s’était levé et toisait Amarine de toute sa hauteur, l’irradiant d’un regard meurtrier.

— Il est clair que vous n’êtes pas en paix avec votre passé, commença l’amazone qui, devant le visage toujours aussi enfiévré de son compagnon, ajouta : Mais cela m’importe peu, pourvu que vous réussissiez votre mission et que je puisse retrouver mes filles.

— Oui, retrouver vos filles, fit-il en écho.

Il se rassit auprès du feu, jeta un regard sur le reste du lièvre, et malgré la faim qui le tenaillait encore, il n’eut plus l’envie d’y goûter. Cette idiote avait ravivé de profondes blessures. Des souvenirs qu’il avait enfouis au plus profond de lui et qu’il avait espéré ne plus jamais avoir à exhumer.

Au bout de longues minutes d’un silence pesant, seulement coupé par le crépitement du feu et le souffle du vent, Amarine, au terme d’une fausse quinte de toux, interpella le regard du vieux chasseur.

— Je vous dois des excuses, sieur Ramirez. Je n’avais pas l’intention de vous blesser.

Ramirez hocha lentement la tête.

— Vous ne m’avez pas blessé, vous n’avez fait que raviver une ancienne blessure qui a du mal à cicatriser, fit-il alors que sa colère envers la jeune fille était retombée.

Elle n’y était pour rien. Il n’avait pas à la blâmer pour ses actes passés.

Un traître ? Un tueur ? Et pourquoi pas ?! s’était-il dit en la regardant terminer son repas. Excepté le défunt duc, le père d’Esteban, personne ne savait rien de son véritable passé. De ses années d’engagement dans les forces du Tigre avant de rejoindre celles des contrebandiers. Mais qui connaissait vraiment les raisons qui l’avaient poussé à agir ainsi ? À raser toute une ville de la carte d’un monde ? Si seulement il parvenait à oublier…

— La fidélité peut nous entraîner à commettre les pires actes. La seule question pertinente est : avons-nous bien jugé les intentions de ceux que nous servons ?

Une rafale soudaine de vent raviva les braises du feu et, à cette nouvelle lueur, Ramirez put lire toute l’intelligence et la froide détermination qui s’échappaient du regard de sa protégée. Elle était loin d’être aussi juvénile que son aspect extérieur le laissait supposer. Ne jamais se fier aux apparences.

— Qui peut en juger ? Sommes-nous maîtres de nos destins ? fit-il plus pour lui-même en retrouvant l’ironie qui était devenue sa forme naturelle de pensée.

Amarine garda son regard rivé sur le sien et ne répondit pas. Ramirez se sentit traversé par la clarté de ses yeux. Pour la première fois depuis des années, il baissa le regard devant une femme.

— Il est l’heure de nous coucher, demain une longue marche nous attend, conclut-il avant de se lever à la recherche de quelques morceaux de bois.

La vue était incroyable. Mais tout d’abord ce fut le son, un immense grondement qui provenait de l’horizon, puis ce fut la brume et l’humidité, et enfin la vision du vide qui ouvrait la terre.

— Je n’avais jamais entendu parler de cet endroit, s’étonna sincèrement Amarine.

Devant elle, le sol s’arrêtait à pic. Le bord du monde. Que ce soit sur sa gauche ou sur sa droite, la falaise s’étendait sur l’horizon. En face la brume cachait l’autre rive. Amarine était incapable d’estimer les distances.

— Les gorges de Pineros, expliqua Ramirez.

La falaise faisait près de cinq cents mètres de hauteur et n’offrait à première vue aucune prise pour descendre. Une immense cascade large de près d’une centaine de mètres jaillissait de la roche avec une violence inouïe pour se jeter dans les gorges, des centaines de mètres plus bas.

— Nous ne pourrons jamais traverser, fit-elle enfin.

Le doute s’insinuait dans son esprit. Ramirez s’était-il joué d’elle ? Toute cette route pour s’arrêter si près du but ?

— Nous sommes arrivés, lança-t-il en sautant de sa monture.

Ils avaient chevauché toute la journée avec bonheur. Ramirez était heureux de voir que son sens de l’orientation ne lui avait pas fait défaut. Il était parvenu exactement là où il voulait que ses pas le mènent.

— Nous sommes arrivés où, seigneur Ramirez ? fit Amarine avec une note de sarcasme dans la voix.

— Là où nous devions nous rendre, s’expliqua-t-il, laconique. N’avez-vous plus confiance en moi ?

Elle sauta à son tour de sa monture et se dirigea vers le bord de la falaise. Un immense vide. Elle reçut quelques gouttes sur la tête et constata que la pluie commençait à tomber. Le ciel était désormais voilé par une épaisse couche de nuages opaques sur le point d’éclater.

— Confiance ? Ai-je vraiment le choix ?! fit Amarine, dépitée.

Elle n’arrivait pas à cerner son personnage. Pourquoi ne l’avait-il pas abandonnée plus tôt au lieu de lui faire croire qu’il tiendrait sa promesse. Ils étaient irrémédiablement perdus aux confins de la planète, sans aucune possibilité d’entrer en communication avec quiconque. Le village le plus proche se trouvait à plus d’une semaine de route, et encore les autochtones vivaient-ils en parfaite autarcie, se nourrissant de leurs maigres cultures et élevages.

— Nous sommes tous responsables de notre sort. J’ai fait le choix de vous mener au contrebandier, et vous celui de me croire. (Il fit une pause et ajouta :) Toutefois, vous pouvez y remédier si tel est votre souhait.

L’amazone hésita un instant. Un sentiment mêlé de honte et de colère la pénétrait. Elle s’était laissé fourvoyer dans ce no man’s land par un excès de supériorité, tellement certaine que Ramirez tiendrait sa parole ! Et pourtant il avait bel et bien abusé de sa confiance.

— Et quel est le vôtre ? fit-elle alors que la pluie commençait à se déverser des cieux.

— Vous emmener en un lieu plus clément, fit Ramirez qui se rapprocha de sa monture.

À ces mots, Amarine mit la main sur le pommeau de son épée. Voulait-il parler du royaume des morts ? Mais Ramirez se détourna d’elle et sortit d’une des sacoches que portait son cheval, une corde longue et épaisse qu’il avait achetée quelques jours auparavant.

— Si vous avez le courage de me suivre, vous aurez toutes les réponses à vos questions, fît-il.

Au vu des exploits de l’amazone durant l’attaque du terrasseur, il ne doutait pas qu’elle le suivrait sans aucun problème.

Il s’avança le long de la falaise, la tête baissée vers le sol, et, oubliant la pluie qui s’insinuait sous ses vêtements, il se mit à siffler un vieil air folklorique.

Amarine sourit. Elle n’avait aucune idée des intentions de cet homme mais elle comprit qu’il jouait avec elle.

« Eh bien, soit, jouons ! » se dit-elle.

— Peut-être puis-je vous aider à retrouver ce que vous cherchez.

Sans cesser d’avancer en fixant le sol, Ramirez se racla la gorge et répondit :

— Cela est très aimable de votre part, mais je crois que ce ne sera pas la peine.

Il se baissa à terre et, utilisant un petit couteau, délogea une grosse pierre enfoncée dans le sol. Accroupie à ses côtés, Amarine aperçut alors quelque chose de brillant. Ramirez mit la main dans la cavité ainsi dégagée et en sortit une sorte de piton rétractable. Quand il entreprit de nouer l’extrémité de la corde dans l’aiguille du piton, Amarine commença à comprendre.

— Vous ne pensez tout de même pas que nous allons parvenir à descendre cette falaise avec si peu de corde ! s’étonna-t-elle.

— Certainement pas, mais nous avons des mains et des pieds, n’est-ce pas ?

L’amazone partit d’un grand éclat de rire. Cet homme était complètement fou. Descendre un tel abîme relevait de l’impossible, et pourtant une partie d’elle-même appréciait ce défi. Être une amazone, c’était avant tout être intrépide, courageuse et avoir une détermination exemplaire.

— Et un cerveau aussi, fit-elle. Mais quoi qu’il en soit, où vous irez j’irai.

Ramirez lui sourit en retour. Il avait déjà vu les talents de grimpeuse de la jeune amazone et savait qu’elle devrait être capable de tenir la distance.

Une fois la corde bien accrochée, il jeta le reste pardessus bord d’un ample mouvement du bras. Puis, sous une pluie battante, il se rapprocha du bord de la falaise et s’aidant de la corde il commença sa descente.

Un éclair zébra le ciel et illumina le visage de Ramirez de façon spectrale.

— Dès que vous ne me verrez plus, vous pourrez me rejoindre, fit-il avant que sa tête ne disparaisse à la vue d’Amarine.

Debout près des chevaux, l’amazone n’hésita plus. Elle n’avait pas fait tout ce périple pour rien. Si la mort l’attendait au fond de cette gorge, c’est que tel était son destin.

Elle passa la tête au-dessus du vide et vit que Ramirez progressait à une vitesse relativement rapide malgré son âge. Elle n’avait aucune idée du sens de ses dernières paroles, mais elle s’en tiendrait à elles. Cependant, au bout de cinq minutes, elle comprit enfin où il voulait en venir. Il n’y avait plus personne à l’extrémité de la corde.

Elle s’accroupit près du précipice, attrapa la corde et entama sa descente. Elle maudit alors la pluie qui avait tendance à lisser la corde. Ses mains devaient serrer d’autant plus fort pour qu’elles ne glissent pas. Utilisant la même méthode que le vieux chasseur, elle se tenait en équerre et, par de violents coups de pied contre la paroi rocheuse, elle s’en écartait et profitait de ce moment pour descendre de quelques dizaines de centimètres.

Des bourrasques qui s’étaient levées faillirent l’emporter dans le vide. Mais, usant de toute sa force, l’amazone tint bon et se permit de sourire. Elle aimait se retrouver seule face aux éléments. Un combat d’égal à égal entre la nature et l’homme. Elle aimait cette sensation qui la transcendait, l’adrénaline lui imbibant les neurones. Un pur plaisir.

Sans réfléchir à quoi que ce soit, méthodiquement elle dévala près d’une vingtaine de mètres, sans même se rendre compte de l’effort qu’elle fournissait. Elle avait été créée pour cela et n’avait aucunement l’intention de décevoir sa génitrice.

Elle atteignait le niveau de la grotte, d’où s’évacuait l’immense débit d’eau formant la cascade qui s’écrasait des centaines de mètres plus bas, quand soudain une main l’attrapa par sa tunique et l’attira en avant vers la paroi.

— Décidément vous êtes une femme très courageuse, fit Ramirez, à l’abri dans le renfoncement de la falaise.

Furieuse de s’être laissé surprendre, Amarine se laissa néanmoins ramener sur la passerelle dont les piliers étaient enfoncés dans la partie supérieure de l’excavation.

— En doutiez-vous réellement ? le toisa-t-elle, l’incendiant du regard.

Ramirez préféra ne pas répondre et lui lança un coup d’œil narquois. Il se sentait serein. Il était en quelque sorte de retour au foyer.

— Suivez-moi, nous y sommes presque, répondit-il.

Ils longèrent la passerelle dominant le fleuve souterrain qui s’étalait sur presque cent mètres de large. Amarine n’avait jamais vu un tel spectacle. Le bruit de leurs pas sur le métal résonnait d’étrange façon dans cette grotte qui semblait s’enfoncer à l’infini.

— N’y avait-il pas de passage moins périlleux ? demanda-t-elle.

— Si mais, j’ai toujours pensé que celui-ci était le plus grandiose, répondit Ramirez sans se retourner.

Amarine secoua la tête de dédain. Ils avaient risqué leur vie juste pour un peu de beauté majestueuse ! Ramirez était un drôle de personnage. Il ne cadrait en rien avec l’image de l’Homme qu’elle s’était faite en étudiant son comportement dans les livres d’histoire.

Ils longèrent la passerelle sur près d’une trentaine de mètres à l’intérieur de la grotte jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus faire un pas de plus. La passerelle s’arrêtait là.

— Et maintenant ? demanda l’amazone.

Elle jeta un regard dans toutes les directions mais elle ne vit pas le moindre signe d’une entrée secrète. Pourtant il devait bien y en avoir une.

— Je suis désolé, mais dorénavant je ne contrôle plus la situation, fit-il.

Un simple bruissement, juste un souffle, suffit à Amarine pour se retourner en position d’attaque.

Trop tard. Le projectile l’atteignit à la tempe et elle s’effondra, ayant seulement eu le temps d’apercevoir la silhouette d’un homme pointant sur elle une arme de jet.

XXI

HYPERBORÉA

Les arènes montaient jusqu’à une cinquantaine de mètres de hauteur à leur niveau le plus élevé. Près de soixante milliers de spectateurs y avaient pris place. Construites en moire, un des bois les plus solides et les plus convoités de l’empire, elles étaient illuminées par des milliers de torches éternelles qui étaient disposées en hauteur sur les derniers gradins. À ciel ouvert, elles permettaient à la fraîcheur de cette nuit sans lune de s’inviter à la soirée.

Des troubadours, des saltimbanques montreurs d’animaux exotiques, jongleurs, clowns et autres lanceurs de couteaux s’exhibaient tout le long de l’impressionnante piste de terre battue. Un brouhaha incessant fusait de toutes parts. Ce soir était un soir de fête. La princesse Catherina Arkan organisait son Jilemal annuel, un événement en l’honneur de Giduel et Eramo, dieux de la prospérité et de la richesse.

Tous les plus grands nobles des planètes sous la férule de la famille Arkan se trouvaient réunis dans cette enceinte gigantesque. Des milliers de courtisans, de parvenus, et même d’ennemis, réunis dans un seul et même lieu.

Assis dans sa loge particulière, le prince Arkan ne pouvait s’empêcher de penser qu’un tel rituel était une imbécillité pure. Un ennemi n’aurait pu rêver meilleure situation pour détruire tout un empire.

Et pourtant, malgré son pouvoir, Arkan perpétuait la tradition et laissait le soin à sa sœur d’organiser le Jilemal annuel. Aussi importants que les lois et les règles qui fondaient sa légitimité, les rites ancestraux étaient le ciment de tout son empire. Il ne pouvait changer les us et les coutumes de ses concitoyens au risque de s’y perdre.

— Tu parais bien soucieux ! s’étonna Catherina d’une voix féline.

Assise à ses côtés, elle avait revêtu pour l’occasion une tenue la plus excentrique qui soit. Une robe découpée par de nombreuses zébrures qui laissaient entrevoir une grande partie de son anatomie. Elle portait un collier d’où pendait le plus gros diamant taillé de tout l’empire, le Soleil Vert, et était coiffée d’un chapeau piqué d’une plume de rablette, l’oiseau de feu.

— Bien au contraire, ma très chère sœur, fit Arkan en se forçant à retrouver un sourire de façade.

— Est-ce le sort de ton jeune protégé qui t’inquiète ? l’interrogea-t-elle sans se laisser prendre par son ton faussement enjoué.

Arkan relâcha son faciès. Il ne servait à rien de lui cacher ses pensées. Elle était son double, son alter ego. Si elle n’avait été une femme, nul doute qu’il aurait dû tuer un frère aussi intrigant.

— Hérizo N’Goya ne peut pas mourir, fit-il en reportant son regard sur la piste, en bas de l’arène.

La loge princière avait été construite au sommet nord des arènes. De forme sphérique, elle était drapée des plus beaux tissus, et les décorateurs n’avaient pas lésiné sur les différentes pierres précieuses disposées avec art. Un véritable cocon royal.

— Que les dieux vous entendent, mon très cher frère, répondit Catherina tout en gardant les yeux fixés sur la piste.

Arkan se pencha vers elle et agrippa le dossier de son fauteuil d’une prise ferme.

— Hérizo vivra, que vous le vouliez ou non, fit-il d’une voix froide. Je me moque de votre amour-propre. Que vous ayez pu vous sentir insultée par son comportement à votre égard ne doit pas mettre en péril les plans que nous avons longuement élaborés.

Catherina dénigra cette phrase d’un petit reniflement désinvolte.

— Vous vous êtes laissé amadouer par ce misérable Kléton. Hérizo doit mourir. Jamais il n’acceptera de s’allier avec ceux qui vont décimer sa famille.

— Il n’a jamais été question que les Arkan se chargent de ce crime. Nos amis y pourvoiront.

— Et qu’est-ce que cela change ? fit-elle avec dérision. Le croyez-vous aussi stupide ?!

Arkan se redressa dans son fauteuil. L’orchestre se mit à jouer le thème de la cérémonie d’ouverture. Les uns après les autres, les saltimbanques quittèrent la piste.

— Peut-être que oui, peut-être que non, répondit-il. Mais, de toute façon, quelle sorte de menace pourrait-il être contre nous ? Aucune. Par contre, s’il meurt, nous risquons une levée de boucliers de toutes les Familles Mineures, ajouta-t-il, avant de conclure : Ce Kléton n’est pas un imbécile. Ne jamais sous-estimer les plus faibles que vous.

— Eh bien, espérons que vos hommes n’auront pas à gâcher mon Jilemal par leur intervention.

Arkan sentit toutes les menaces cachées derrière ces paroles énoncées sur un ton badin. Il savait que nombreux étaient les hommes prêts à suivre sa sœur en cas de conflit ouvert contre lui. Il baissa un instant les paupières et pria pour qu’Hérizo survive sans qu’il soit obligé d’intervenir de façon trop visible.

Les lumières s’éteignirent autour de la piste et seul le grand mât qui était planté en son milieu resplendissait encore d’une flamme parfaite qui montait jusqu’aux étoiles. Une voix se mit à résonner du centre de l’arène et entama un discours élogieux sur le prince et la princesse qui se termina par la déclaration d’ouverture du trois cent quarante-huitième Jilemal.

À l’abri derrière la grande palissade qui lui fermait l’accès à la piste, Hérizo sentit la sueur perler à son front. Toute la folie de son geste prenait désormais sa pleine réalité.

Contre l’avis de Kléton, il n’avait pas voulu se récuser face à l’engagement qu’il avait pris auprès de la princesse Arkan, et cela même lorsqu’il avait appris en quoi consistait un Jilemal. Un intervenant sur deux en mourait. Et encore les hommes qui y participaient s’entraînaient-ils durant de longs mois alors que lui ne possédait aucun des rudiments de base de cet art exotique.

La voix du présentateur se tut et soudain la palissade coulissa sur le côté.

— Le moment de vérité ! fit un des guerriers près d’Hérizo.

Le jeune prince d’Outremer se releva et, tenant fermement son épée dans sa main gauche et son bouclier dans la droite, il franchit avec ses douze compagnons le tunnel qui débouchait sur la piste.

Les arènes étaient plongées dans le noir, mais dès que leurs pas foulèrent le sable, des milliers de torches se rallumèrent et illuminèrent les lieux. Hérizo en resta bouche bée. Il n’avait pas réalisé à quel point l’amphithéâtre était immense. Des dizaines de milliers d’yeux le regardaient. Des milliers de gorges hurlaient leur joie d’assister à un combat sanguinaire et barbare.

Des autres points cardinaux surgirent trois autres équipes. Hérizo faisait partie des Chevaliers de la Mer, sa tenue était du bleu des océans.

Comme chaque année, les Chevaliers des Quatre Éléments combattraient jusqu’à ce que l’un des participants réussisse à arracher au sommet du mât central l’écharpe de Dialome, le héros mythique de tout un peuple.

Toutes les trompettes sonnèrent à l’unisson, faisant aussitôt taire la clameur générale. Puis la dernière note claironna et ce fut la ruée.

Il n’y avait aucune véritable règle. Les gladiateurs étaient les héros victorieux des différents tournois qui avaient eu lieu aux quatre coins de l’empire Arkan. C’est seulement la veille du Jilemal que les équipes étaient formées par tirage au sort. Pas le temps de construire de véritable stratégie, pas le temps de tisser des liens avec une équipe adverse. Peu importait de quelle façon la victoire advenait, le principal était de voir couler le sang.

Les entrailles nouées par la peur, Hérizo resta un instant en retrait et assista en simple spectateur à la bataille qui s’annonçait. Quarante-cinq guerriers couraient vers leur destin en poussant des hurlements à briser les tympans. Quarante-cinq glaives levés aux deux luisant de leurs plus beaux éclats.

« Je ne peux pas y aller ! Je ne veux pas mourir ! » se dit-il, tétanisé sur place.

Puis, se rendant compte de la situation dans laquelle il s’était mis, il ferma les yeux, focalisant ses pensées sur son père et le déshonneur qui s’ensuivrait s’il décidait d’abandonner. Il se rua à son tour.

— C’est de la folie, souffla Kléton au chancelier Van Zant qui se trouvait à ses côtés.

— Ne traitez pas de folie une qualité que vous ne possédez point : le courage ! répliqua le chancelier.

— Le courage, j’aimerais vous y voir ! fit Kléton, désarçonné.

Sans quitter la piste des yeux, Van Zant répondit :

— Il aurait fallu que vous veniez quelques années plus tôt. Par trois fois j’ai participé au Jilemal et par trois fois j’ai arraché l’écharpe de Dialome.

Kléton eut du mal à entendre cette réplique tant la clameur avait repris de plus belle. Le choc eut lieu dans un tonnerre d’acier. Des dizaines d’épées s’entrechoquèrent avec une violence inouïe. Malgré sa haute position dans les arènes, Kléton put apercevoir des giclées de sang se répandre sur le sable encore immaculé. Très vite des duels se formèrent, les gladiateurs prenant soin de respecter la règle tacite de ne pas s’entre-tuer entre partenaires d’une même équipe.

— Toi, l’homme noir ! l’interpella un guerrier des Chevaliers du Feu en brandissant son épée.

D’un geste instinctif, Hérizo leva son bouclier et arrêta le coup qui aurait pu lui être fatal. Néanmoins l’impact fut tel qu’il tomba à la renverse et dut reculer maladroitement pour éviter que son adversaire ne l’achève dans sa chute. La peur n’arrivait pas à le quitter. Il savait qu’elle était son pire ennemi, mais pourtant il ne pouvait empêcher une certaine forme de terreur de s’emparer de lui.

— Relève-toi ! lui cria un de ses coéquipiers en le tirant par sa tunique.

Hérizo se redressa et fixa l’homme droit dans les yeux. Il crut y lire un certain mépris pour son attitude. Il comprit qu’il ne devait sa survie qu’au simple fait de faire partie de la même équipe. Alors la honte s’empara de lui et la colère commença à remplacer la peur.

Il n’était pas un lâche ! Il se retourna vers le lieu de l’affrontement et capta le regard d’un Chevalier des Airs. Il poussa un hurlement et fonça dans sa direction. Son épée rencontra celle de son adversaire et ce n’est que de justesse que sa main réussit à ne pas lâcher l’épée tant l’impact fit vibrer tous les muscles de son bras.

La rage commença à prendre possession de lui. La folie destructrice était en train de s’implanter en lui. Il ne cessait de s’invectiver intérieurement de phrases vantant le courage de ses ancêtres. Il ne faiblirait pas devant l’adversaire. Il était le seul représentant noir dans un univers où il était de bon ton de mépriser les gens de sa couleur. Il allait leur montrer sa puissance.

Il para un second coup à l’aide de son bouclier et réussit à frapper aussi sec, mais son attaque fut aisément déviée par son adversaire. Il poussa un nouveau cri de rage et se jeta au sol, fauchant d’un violent coup de pied les jambes de son adversaire. Sans éprouver la moindre hésitation, il se redressa sur ses genoux et, d’un geste vigoureux, il enfonça son épée dans le torse qui s’offrait à lui.

— Des barbares ! souffla Kléton, dégoûté par un tel spectacle.

Il savait que de telles pratiques avaient lieu à peu près partout dans l’Univers, mais il n’avait jamais auparavant assisté à une telle boucherie. Il ne trouvait aucun plaisir à ce rabaissement. L’homme revenant à l’état de primate.

— Des héros ! le corrigea Van Zant, dédaigneux.

— La vie d’un homme a-t-elle si peu de valeur à vos yeux ?! s’emporta Kléton alors qu’il ne pouvait détacher son regard de son protégé qui se battait avec une frénésie peu commune.

Van Zant partit d’un grand rire moqueur.

— Vous n’allez tout de même pas nous faire la leçon ! ironisa-t-il. Vous avez tout autant que moi du sang sur les mains. Pouvez-vous me parler du sort que vous réservez à vos prisonniers sur Outremer ? À ce que nos informateurs nous ont rapporté, vos pratiques diffèrent peu des nôtres.

— Nous agissons dans un but supérieur : la survie de notre royaume. Alors que ces jeux ne servent à rien d’autre qu’à glorifier la violence et les instincts primaires des hommes.

À ce moment-là, il vit Hérizo se retourner, pris au dépourvu par un coup provenant de derrière. Par bonheur, un de ses équipiers réussit à faire dévier la lame qui aurait dû lui perforer le dos. Kléton laissa échapper un soupir de soulagement.

— Bien au contraire. Ces jeux servent notre empire, chacun des hommes que vous voyez là est l’un des hérauts des provinces les plus riches de notre empire. Ils permettent de maintenir chacune des provinces en état de combat permanent. Honte aux perdants. L’enseignement de ces jeux est simple et limpide : être le meilleur ou mourir. Les hommes ne comprennent que ce message. L’indulgence est la marque des faibles. Nous gardons notre pouvoir seulement par le respect et la peur. Le Jilemal n’a pas d’autre but que de rappeler à tous qui détient le pouvoir, fit le chancelier.

Kléton cessa d’argumenter.

Déjà près d’une dizaine de combattants étaient à terre. Aucun n’avait encore tenté de grimper au mât. Hérizo se battait avec la force d’un dément. Plus les minutes passaient, moins il sentait sa fatigue. Il n’était devenu qu’une machine à donner des coups. Loin de lui l’idée d’aller arracher l’écharpe, mais il aiderait son équipe pour qu’elle la gagne. À l’inverse de ce dont l’avait vaguement prévenu Kléton, son équipe restait soudée et une seule victime était à déplorer de leur côté. Et puis, contre toute attente, les trois autres chevaleries ne s’étaient pas liguées contre eux mais avaient continué à se battre de façon désordonnée.

— Venez à moi ! hurla Hérizo.

Sa tunique bleue était maintenant tachée d’un sang étranger. Tel un squale, il avait goûté au sang et ne pouvait plus contrôler ses instincts. Il avait besoin de tuer, de trancher à vif dans les chairs de ses ennemis.

Deux chevaliers foncèrent sur lui, il leur renvoya un sourire et n’éprouva aucune peur. Il était au-delà de ce sentiment. L’adrénaline coulait en lui, bien plus que son propre sang. Il leva son bouclier et aperçut du coin de l’œil un de ses équipiers qui venait l’aider à affronter ses adversaires.

— L’imbécile ! jura Catherina Arkan en serrant les poings.

Toujours assis à ses côtés, le prince savourait sa victoire. Hérizo se démenait comme un beau diable. Il méritait les honneurs qu’il lui préparait. Jamais il n’aurait cru qu’un néophyte, un fils de noble famille, parvienne à se battre avec une telle sauvagerie. La force et l’intelligence dans un même corps. Un outil d’une grande utilité, s’il savait l’amener à ses vues.

— Regardez comment il se bat ! Il y a du panache dans sa démarche, insista Arkan. Comme il aurait été dommage de le sacrifier !

Catherina se leva d’un bond, c’en était trop pour elle.

— Il ne se rend même pas compte que les dés sont pipés ! lâcha-t-elle enfin.

— Comme vous êtes de mauvaise foi ! Les dés étaient pipés contre lui dès le départ. Je n’ai fait au contraire que rétablir l’équilibre.

Parce qu’il était certain qu’Hérizo allait se faire tuer au combat, il avait pris soin d’expliquer à certains chevaliers de tout faire pour épargner la vie de l’étranger, et cela de façon la plus naturelle possible. Il ne fallait en aucune façon que le public se rende compte de la tromperie. Le Jilemal était un art sacré. Le pervertir relevait de la haute trahison. Mais la duplicité avait été élevée au rang d’art majeur dans les grandes maisons.

— Je préfère m’en aller que d’assister à cette parodie de combat ! fit-elle, furibonde.

— Je vous le déconseille fortement, très chère sœur. Vous n’êtes pas sans savoir que de nombreux observateurs ont l’œil rivé sur nos personnes. Ne me mettez pas dans l’embarras d’avoir à expliquer votre départ, l’avertit-il d’une voix qui n’avait plus rien d’amical.

Catherina serra les lèvres, mais eut l’intelligence de comprendre qu’elle n’avait pas les cartes en main pour outrager le prince régnant devant les plus nobles personnes de leur empire.

— Soit, mais vous me devrez réparation pour cette injure, claqua-t-elle en se décidant enfin à se rasseoir.

Arkan garda un visage impassible, mais au fond de lui, un large sourire s’épanouissait. Il savait à présent comment il allait annoncer à sa très chère sœur ses fiançailles avec le duc d’Ibéride.

Sur la piste les combats continuèrent jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une vingtaine d’hommes à se battre. La frénésie des duels se relâchait quelque peu sous l’effet des rudes efforts physiques, quand, soudain, un Chevalier des Mers dans une course éperdue trouva les ressources nécessaires pour atteindre le mât et y grimper à une vitesse étonnante.

Une épée lancée par un Chevalier des Terres jaillit dans sa direction, mais ne fit que lui érafler le cuir chevelu. Il continua son ascension et parvint enfin à décrocher l’écharpe de Dialome. Le combat était fini. Le trois cent quarante-huitième Jilemal était clos.

Hérizo leva son épée vers les cieux et, comme les milliers de spectateurs, hurla son bonheur et savoura sa victoire. Il avait réussi. Il avait gagné. Il chercha son étoile du regard, et envoya ses pensées vers Outremer.

« Père, je ne suis pas un faible ! Je suis un véritable guerrier ! » se dit-il en comprenant dans son corps et dans son âme que ce combat avait fait de lui un nouvel homme. « Je ne suis plus le fils du baron d’Outremer ! Mais, très cher père, vous êtes le père d’Hérizo le guerrier ! »

Table of Contents

I IBÉRIDE

II OUTREMER

III TAIGON

IV HYPERBORÉA

V ELYSIUM

VI IBÉRIDE

VII INTERSTICE

VIII WASHINGTON

IX AL CALIFA

X IBÉRIDE

XI HYPERBORÉA

XII TERRES ÉTRANGES

XIII ELYSIUM

XIV WASHINGTON

XV IBÉRIDE

XVI HYPERBORÉA

XVII ELYSIUM

XVIII SYSTÈME DE PANDORE

XIX TERRES ÉTRANGES

XX IBÉRIDE

XXI HYPERBORÉA