PROLOGUE

Année 2198 du calendrier gethes

L’ŒUVRE DU GOUV…

Le bot n’avait que faire de la neige. Tout aussi indifférent, Aras le regardait travailler. Dans son ascension obstinée de la pierre, la machine semait des mots comme autant de petites crottes.

L’ŒUVRE DU GOUVERNEMENT EST…

Un copeau de glace dériva dans le vent, délogé par l’avancée du bot. Sans hâte, il taillait dans un bloc de roche si dure que n’importe quel être conscient aurait renoncé depuis longtemps. Étrange choix de matériau, dans une construction de composites et d’alliages.

Mais, autant qu’Aras puisse en juger, le bot était sans passion. Il n’était rien, n’avait pas d’identité. Rien que des consignes sans doute transmises par ses maîtres. Sa dernière lettre enfin gravée, il exécuta un virage à angle droit, descendit le long du pilier et se laissa tomber. Derrière lui, la neige se stria de sillons parallèles.

L’ŒUVRE DU GOUVERNEMENT EST L’ŒUVRE DE DIEU

De la pointe de la griffe, Aras recopia les lettres dans la neige immaculée. Après un instant d’observation, il les effaça. Qu’était ce « Dieu » ? Et pourquoi se souciait-il du gouvernement ? Surtout si loin de chez lui… Ce n’étaient que des mots. Aras s’était enfin familiarisé avec la langue des gethes, mais il lui restait beaucoup à apprendre.

— C’est un gethes ? demanda l’apprenti navigateur.

Pour sa première sortie dans la zone en quarantaine, on l’avait doté d’une combinaison étanche. Il devait se protéger de tous les dangers invisibles dont Aras, lui, n’avait plus à se soucier depuis belle lurette. Suivant son mouvement de tête, Aras se tourna vers une plate-forme basse montée sur chenilles, qui contournait le chantier en grondant.

— C’est à ça qu’ils ressemblent ?

— Bot, répondit Aras en utilisant le mot gethes glané dans des transmissions. C’est une machine qu’ils envoient au-devant d’eux pour construire une habitation. Certaines sont équipées d’une véritable intelligence. Pas celle-là. C’est un porteur. Il ne me distinguerait sans doute pas d’un gethes.

Pour illustrer son propos, Aras se leva et se plaça sur le chemin de la machine. Celle-ci corrigea sa trajectoire pour l’éviter. Il s’interposa encore deux ou trois fois, puis estima la leçon suffisante.

Pas de doute, les gethes arrivaient. Certes, il le savait depuis un moment. Depuis qu’ils avaient intercepté le premier signal. Mais le moment approchait. Les bots avaient reçu un flot de données expliquant les intentions et les besoins des gethes. À présent qu’Aras avait satisfait sa curiosité et laissé l’habitation prendre forme, il était temps d’agir.

Rien ne vint s’interposer quand il pénétra sur le chantier. Il n’y avait aucune mesure de sécurité, et les bots étaient si primitifs qu’ils décampaient à son approche. Mais Aras n’était pas venu provoquer des dégâts ou recueillir des informations. Les transmissions lui en avaient appris bien assez.

Le navigateur fit demi-tour et franchit péniblement les congères, jusqu’à ce que le craquement disparaisse sous ses bottes. Venu des terres chaudes, le jeune wess’har supportait encore moins bien le gel que la moyenne.

Aras n’avait rien de moyen, lui. Pas plus que les camarades qu’il avait perdus.

Au revoir, Cimesiat. Je regrette tellement. Aras regarda autour de lui. Il ne pourrait pas conduire la cérémonie de départ. Il ne restait rien de son ami qui aurait pu retourner au cycle de vie. Alors il se rappelait, simplement. À la prochaine saison, la terre serait couverte de l’herbe noire aux brins coupants et brillants propre à cette région de Bezer’ej. Si seulement les isenj n’avaient jamais atterri sur cette île… sur cette planète… alors Cimesiat serait mort de façon naturelle, à son heure. Au lieu de cela, il avait été poussé à se détruire. C’était le cinquante-huitième des troupes c’naatat à se donner la mort, depuis la fin des guerres. Si on n’y prenait garde, on se retrouvait inutile en temps de paix. Pour sa part, Aras avait trouvé son but grâce à une autre guerre, plus lente et mieux admise : la protection de Bezer’ej. Un jour, il la remporterait. Mais, en repensant à ses camarades, il se demanda s’il saurait supporter cette victoire.

De son escadron, ils n’étaient que trois survivants. Sans famille, sans raison d’être, ils ne possédaient plus ce qui donnait à un wess’har son envie de vivre. Mais moi, j’ai mon monde, se dit Aras. Et assez de devoirs pour trois existences, à présent que les gethes débarquent.

Il s’accroupit, enfonça ses griffes dans la neige, jusque dans le sol gelé. Comme s’il établissait le contact rituel pour les funérailles que Cimesiat n’aurait jamais.

— Pardon. J’aurais dû savoir.

Le silence retomba. Parfait, cristallin, troublé parfois par les claquements d’écoutilles ou le ronronnement des moteurs. La maison des gethes serait morte, industrielle, sans âme. Sans vie. Les murs de composite gris se voûtaient pour former un toit sans trait distinctif.

Aras était toujours mal à l’aise devant un bâtiment. Placé ainsi en évidence, celui-ci était d’autant plus troublant. Comme il fallait être vulgaire – barbare, même – pour s’imposer à un terrain naturel ! Jamais un wess’har ne se serait montré si arrogant… Il dut se relever pour apercevoir l’horizon nord de l’île. Plus aucune lumière. Il avait fallu quelques siècles pour que la nature efface les édifices isenj. Le peuple isenj, lui, s’était révélé moins résistant…

Ainsi, les gethes aussi construisaient pour qu’on les voie. Voilà tout ce qu’Aras avait appris. Suivant le chemin ouvert par le navigateur pour éviter de laisser davantage d’empreintes sur l’immensité blanche, il revint au vaisseau.

— Nous devons tout enlever, annonça Aras. Il faut déplacer leurs bâtiments.

Son navigateur paraissait tendu, partagé entre la peur et l’adulation. Aras n’avait que trop vu ce genre d’expression. Toi qui fus le Restaurateur, tu nous sauveras de nouveau.

— Et tu effaceras les gethes à leur arrivée ? demanda le navigateur. Ou avant même qu’ils atterrissent ?

Les yeux du jeune allaient et venaient rapidement entre le visage d’Aras et ses griffes. Tous les wess’har normaux

– dépourvus de griffes et héritiers de la mort – paraissaient fascinés par ces armes.

— J’attends d’en savoir un peu plus. S’ils viennent chercher refuge, j’étudierai leur besoin. S’ils viennent avec des projets d’exploitation, je les ferai disparaître.

Une nouvelle fois, Aras se demanda s’il aurait pu agir différemment, par le passé ; mais non, l’élimination des cités isenj avait été la seule option. Pourquoi cette question continuait-elle de le hanter ?

— Monsieur… devrais-je ressentir de l’inquiétude ?

— Si le pire se produit, ce sera bien après ta mort, dit Aras. Mais moi, je le verrai.

Il verrait tout. Jusqu’au bout.

1

Je serai honnête dans tous mes rapports avec autrui.

Je m’efforcerai de ne pas mener d’expérience sur les créatures conscientes

Je protégerai l’environnement

Je ne copierai ou n’imiterai pas le travail d’autres scientifiques, pas plus que je ne publierai de fausses recherches

Je ferai passer le bien commun avant ma fierté professionnelle ou mon intérêt financier.

Serment De Vinci, plus connu sous le nom de Serment des scientifiques, établi en 2078

Mars Orbitale

25 avril 2299

Je rentre à la maison.

— Bonjour, dit Shan Frankland en présentant sa carte de mandat. Nous sommes envoyés par l’Environmental Hazard Enforcement. Veuillez vous écarter de cette console.

Pour elle, ces quelques mots restaient magiques. Si l’on connaissait les signes, ils mettaient les âmes à nu. D’un coup d’œil dans le centre d’administration, elle sut que l’homme au moniteur n’était au courant de rien et que la femme qui coordonnait la circulation était surprise par cette intrusion. L’homme adossé au distributeur de boissons, quant à lui… Ha ! Son visage trop calme, ses yeux aux mouvements étranges… C’était la fissure dans le roc. Elle saurait l’élargir.

Bon, c’est comme si j’étais rentrée à la maison. Cinq jours, au maximum.

— Inspecteur McEvoy ? À vous de jouer.

Shan fit signe à son second et rangea sa carte. L’équipe technique se mit au travail et entra tous les codes prioritaires dans les systèmes de Mars Orbitale. La station lui appartenait.

C’est la dernière fois que je suis obligée de faire ça.

— Vous permettez ? (Elle délogea la contrôleuse de trafic de son poste vidéo, s’assit et saisit le code de transmission.) Votre attention s’il vous plaît. Je suis la superintendante Shan Frankland. Cette station orbitale est à présent sous la juridiction de la division d’Enquêtes de l’Union fédérale européenne. Mes officiers exposeront la situation dans les points de rassemblement à 16 heures, heure locale. Merci de votre coopération. Nous comptons rester le moins longtemps possible.

Satisfaite, Shan se renfonça dans le fauteuil. Pour un audit de respect de l’environnement, les stations spatiales étaient des endroits rêvés. Impossible de s’enfuir ou d’éliminer les preuves. Hors vol préétabli, on ne pouvait quitter Mars Orbitale que par un sas. Elle avait bien mérité une mission simple et sans incident avant sa retraite…

McEvoy s’accroupit à côté d’elle.

— Tout est bouclé, patronne. On devrait avoir fini l’audit en six heures, mais on peut aussi bien lancer les premiers entretiens préliminaires dès maintenant.

Inclinant discrètement la tête, Shan indiqua l’homme qu’elle avait repéré.

— À ta place, je commencerais par lui. Enfin, c’est juste une impression. De mon côté, je vais aller dire bonjour à la responsable de la station. On a dû lui ruiner sa journée.

À la même heure, dans un mois, je serai en train de vider mon bureau.

Mars Orbitale correspondait exactement aux diagrammes que son Suisse lui avait montrés. Elle sortit le petit cylindre rouge à la croix blanche et déplia l’écran plasma pour étudier la disposition de la station.

— Vous devriez vous mettre aux nouvelles technologies, conseilla McEvoy en portant la main à sa tempe. Ça a quel âge, ce machin ?

— Des siècles, et c’est aussi bien que ces sales implants que tu as sous le crâne. Je suis une nostalgique. J’aime bien garder une marge entre l’ordinateur et moi.

Shan s’engagea dans le couloir indiqué. Il était assez long pour qu’on remarque l’incurvation de l’anneau central, si on fixait l’autre extrémité. Après une fugitive sensation de chute, elle braqua le regard droit devant elle. Les hublots l’appelaient, l’attiraient avec leur vue de Mars. Elle était fortement tentée de s’abîmer dans la contemplation du panorama. Ce n’était pas la première fois qu’elle quittait la Terre, mais elle ne s’était jamais retrouvée aussi près d’une autre planète habitée. Aurait-elle le temps de jouer les touristes avant de repartir ? Après tout, c’était son dernier vol gratuit…

Le bureau de la responsable de la station était exactement là où le Suisse l’indiquait. Son occupante – la plaque à côté de la porte l’identifiait comme Cathy Borodian – fulminait.

— Je croyais que vous veniez chercher des renseignements pour l’Assemblée européenne…

— Ce n’était pas complètement faux. On vient bien se renseigner, non ?

Restée debout, Shan étudiait son interlocutrice. Celle-ci essayait de gérer la situation, mais ne pouvait rien faire

– réseau verrouillé. Malgré la danse rageuse de ses doigts sur la surface de verre, l’écran sous la tasse de café et la brioche à demi mangée restait inflexible : Système indisponible.

— Nous comptons vraiment repartir aussitôt que possible. C’est une inspection de routine, nous cherchons des risques biologiques et environnementaux extérieurs à votre mandat.

— Je ne pense pas que Warrenders sera très heureux de votre arrivée. La compagnie a un contrat.

— Bah. Il me semble qu’en Europe, ce sont encore les gouvernements civils qui dirigent, et pas les sociétés.

— Vous pouvez m’en dire un peu plus sur le problème ?

— Ah, il y a bien un problème ?

— Je n’ai pas dit ça.

— L’Union fédérale européenne n’envoie pas une équipe d’audit avec quarante officiers généraux et techniques quand elle ne pense pas trouver des infractions. Ça répond à votre question ?

— Pas vraiment. Et nos équipes à la surface ? Elles peuvent revenir à bord ?

— Si nécessaire. Qu’elles nous appellent, et l’un des hommes ira les chercher.

Shan n’éprouvait aucune sympathie pour Borodian, mais elle la comprenait. Coincée entre les plannings à tenir et les pressions commerciales, elle allait souffrir de cette interruption de travail. Bien sûr, l’enquête n’arrangeait rien, mais le plus urgent, c’était le manque à gagner.

— Je serai dans les quartiers que vous m’avez octroyés, si vous avez des questions – ou si vous voulez me parler.

C’était une cabine assez agréable, finalement. Borodian avait sans doute envie qu’on fasse un bon rapport sur sa station. Un vrai hublot, une cabine de douche… Shan lâcha ses affaires sur la couchette et passa une bonne vingtaine de minutes à admirer la vue, hypnotisée. Selon le moment de la journée, McEvoy lui avait expliqué comment apercevoir les orbitales American et Pacifica. Mais elle était bien trop captivée par le disque rouille qui remplissait son champ de vision. Par son éclat presque artificiel, la couleur évoquait davantage une projection éducative ou artistique. Elle avait beau essayer de se représenter une sphère en trois dimensions, l’image restait une illustration sur écran plat.

Un mouvement attira son attention. Le long d’une perche d’amarrage, deux « chiens jaunes » – les hommes qui s’occupaient de guider les appareils en arrivée et en partance – en combinaison luminescente orientaient un petit vaisseau vers le hangar. Faute d’accès au système, la navigation automatique était impossible. Ils guidaient donc l’appontage à la main : celui au-dessus du portique gesticulait, et l’autre actionnait le treuil.

Dire qu’ils utilisaient encore des signaux manuels… Mais même le morse avait gardé son utilité. La vieille technologie, ça a encore du bon, se dit Shan en tripotant le Suisse dans sa poche.

Elle continua de regarder. Lentement, lentement, plus près de la proue, puis la silhouette sur le portique croisa les bras devant elle au niveau des poignets, pour « mettez en panne ». Fin de la manœuvre. Les tampons de stationnement s’étendirent pour toucher la poupe du vaisseau, qui s’arrêta avec un frisson. Puis d’un coup, elle ne vit plus les signes des deux guides. Le souvenir des mains du gorille occultait tout.

Les yeux rivés dans les siens, le primate – la primate – avait répété sans cesse les mêmes gestes. Elle s’était frotté la main en cercles sur la poitrine, puis avait posé le poing sur sa paume. Sans jamais quitter son regard.

Aidez-moi, s’il vous plaît. Aidez-moi, s’il vous plaît. Aidez-moi…

À l’époque, elle ne savait pas ce que ça voulait dire. Réjouie, la technicienne lui avait expliqué que la femelle demandait à manger, en disant s’il vous plaît. C’est merveilleux, ce qu’on peut apprendre aux animaux. Et Shan l’avait crue, bien sûr. Jusqu’au jour où un interprète sourd lui avait donné la véritable signification du geste.

J’aurais dû m’en rendre compte…

Elle ne connaissait pas le langage des signes, mais elle n’avait jamais oublié celui-là. La honte et le regret ne l’avaient pas quittée. Pas plus que cette terrible prise de conscience, si personnelle. Derrière ces yeux de primate, il y avait une personne.

La scène s’estompait. Derrière le hublot, les chiens jaunes remontaient le portique vers l’amarrage suivant. Mars était rouge comme l’Australie. Shan avait oublié à quel point on voyait bien les couleurs, dans l’espace.

Et je rentre chez moi.

Qui s’inquiéterait des gens piégés derrière des yeux de primate quand elle serait à la retraite ? Avec un peu de chance, ce serait McEvoy.

Elle déballa ses affaires presque sans y penser. Son paquetage n’avait pas changé d’un iota en dix ans. Sa vie entière tenait dans le sac, ainsi qu’un uniforme d’apparat, sa bibliothèque personnelle et sa tasse en acier, à l’anse en forme de carabinier. Rien qu’en passant la main sur la toile bleu marine, elle savait si elle avait oublié quelque chose. Et elle n’oubliait jamais rien. Simplement, il y avait un objet de plus, dans une poche antichoc du sac : un étui carré de deux centimètres de côté, dont le contenu était calé avec de la gaze. Sans ça, le bruit aurait pu éveiller les soupçons.

Techniquement, ces graines de tomate étaient un biomatériau illégal. Mais qui irait poser des questions à une superintendante de l’EnHaz ? Personne… Et puis, elle ne s’en inquiétait plus. En l’absence de risque de contamination, elle refusait qu’une agricorporation lui impose ce qu’elle pouvait planter, cultiver ou manger. Mais, puisque toutes les variétés de graines étaient brevetées, ces plants de tomate hybrides qui allaient pousser sur un appui de fenêtre à partir de graines escamotées n’étaient pas répertoriés. Donc, techniquement, c’était du vol.

Techniquement.

Shan rangea les graines dans les plis de son uniforme de climat froid, au fond du sac. Dans quelques mois, sans doute, elle aurait ses premiers plants, loin de tout. Loin des Inspectorats génétiques, des modèles déposés, et surtout des brevets. En imaginant les feuilles vertes et velues, leur odeur d’urine de chat, elle se rappela son père qui soignait un de ses plants, sur la fenêtre, alors qu’elle était plus jeune. C’est là qu’il lui avait dit : Ne perds jamais le contact avec ce que tu manges, ma chérie. Touche la terre. Prends-la dans tes bras.

Lui n’en avait jamais eu l’occasion. Au mieux, il quittait l’appartement familial pour rendre visite à des amis dans leur petite ferme. Puis il était mort. Et c’était la terre qui l’avait pris dans ses bras.

Oh, papa…

McEvoy s’encadra dans la porte.

— Bingo, patronne. Fouille Un a trouvé une zone d’isolation de biohaz classe A. Euh, ça va ?

— Oui, oui… Ils pensaient vraiment pouvoir cacher un truc de la taille d’un hangar dans une station ? Vous avez pu savoir ce qu’il y a à l’intérieur ?

— En tout cas, ce n’est pas un nouveau parfum de soda.

— Ah, des bonnes surprises à la chaîne. (Avec un clin d’œil pour son second, Shan appuya sur la touche Envoi du clavier de son Suisse.) Je sens venir l’ordre de suspension des subventions gouvernementales. Là ! Ça devrait attirer leur attention…

McEvoy se laissa aller contre le chambranle de la porte.

— Vous savez qu’on pisse dans un violon, là… Ils se remettront à leurs armes agricoles et au reste en un rien de temps. Un sacrifice d’argent et de quelques cadres pour apaiser les dieux de l’Union européenne, et hop… Les sociétés sont plus grosses que les gouvernements.

— Peut-être. Mais ça leur coûtera bonbon en production. Et ça, ils le sentiront au bilan. Histoire de leur rappeler que l’électorat ne se couchera pas sans combattre.

— Il y a des jours, je comprends vraiment les écoterroristes.

— Moi aussi, petit. Moi aussi.

Oh que oui… McEvoy savait-il dans quelles zones grises elle naviguait ? Quels liens douteux elle entretenait ? Voulait-il lui dire qu’il était d’accord ? Il n’aurait pas été le premier à s’en douter… Ce genre de rumeur lui avait même été utile, dans son travail. Pour tous ceux qui arrivaient à feinter EnHaz, la réputation de Shan laissait planer une autre menace, celle du terrorisme. L’action directe devenait l’alliée objective de la Loi contre les criminels passés entre les mailles du filet : elle la libérait des barrières qui retenaient la police. Les gouvernements avaient toujours trouvé une utilité aux extrémistes. Shan n’y voyait rien à redire.

— On va jeter un œil ? demanda McEvoy.

— OK…

Shan endossa sa veste d’uniforme et chaussa ses bottes les plus dures. Tout le monde l’entendrait arriver. Elle attendit que McEvoy la précède.

— Après vous, l’invita-t-il.

— Non, passe devant, dit Shan. Tu m’ouvres la voie ? Histoire de jouer le brise-glace.

Glaciale ? Intimidante ? Elle l’était, et elle le savait. Son ancien sergent lui avait appris tout ce qu’il y avait à savoir dans le domaine, vingt ans plus tôt : en premier lieu, ne jamais s’écarter, ne jamais baisser les yeux la première.

McEvoy passa par l’écoutille qui menait vers la zone incriminée. Ils se retrouvèrent face à un petit groupe en combinaisons vert pâle.

Deux ou trois techniciens se redressèrent à leur approche. Les autres restèrent appuyés contre les coursives ou sur les rebords de hublots. Shan leur rendit leur regard. Et tous se détournèrent en premier.

— C’est juste du désherbant, expliqua un homme. On travaille sur des souches de Chenopodium.

— Je ne vous ai pas encore adressé d’avertissement. Vous devriez peut-être garder ça pour les entretiens. Mais je suis heureuse d’apprendre qu’il s’agit de Chenopodium. C’est aussi un aliment de base dans certaines régions. Votre organisation a déjà contaminé des plantations par le passé.

— Eh, Warrenders a éliminé l’opium !

— Oui, et aussi l’épeautre et le millet non GM… Mais bon, je ne vous ai pas encore lu vos droits. On en reparlera plus tard…

Dans le concert de chuchotements qui s’éleva derrière elle, Shan saisit au vol le mot « origine ». Contente qu’ils l’aient remarqué… Ils n’étaient plus très nombreux, comme elle, à posséder un génome humain non modifié. Pour eux, ce serait un facteur d’inquiétude supplémentaire. Un soupçon de sauvagerie. Bien sûr, elle le devait à sa mère, une Païenne, rétive par nature à la thérapie génique. Rien de très mystérieux. Mais, au niveau de la propagande, cela pouvait servir. McEvoy lui toucha le bras.

— Eh bien, voilà qui confirme les soupçons des Affaires étrangères. Vous croyez qu’ils développent vraiment un tueur de récoltes pour un gouvernement fantoche ?

— Possible. Le nôtre, si ça se trouve…

Shan avait de plus en plus de mal à ignorer les coursives fermées devant lesquelles ils passaient. Pour McEvoy, ce n’étaient sans doute que des portes. Mais elle craignait ce qu’elles cachaient. L’horreur, la brutalité, l’ignominie… Elle ne savait pas si cette angoisse disparaîtrait un jour. Une fois qu’on savait ce qu’elles cachaient, il était impossible de les refermer. Pas même avec des litres et des litres d’alcool. Pour Shan, elles étaient aussi menaçantes que des couteaux de cuisine ou des produits ménagers.

— Je suis sûr que ça va vous manquer, souffla McEvoy.

Shan secoua la tête…

Je veux être comme les autres. Regarder le monde avec un œil ordinaire, et ne pas voir la douleur qu’il peut causer.

— Il faudrait un miracle, à mon avis…

— Vous savez, vous auriez une retraite bien meilleure en travaillant dans la sécurité privée.

— Je n’ai pas envie de protéger des particuliers. Pas même pour une meilleure retraite.

— Pas même pour une petite ferme, patronne ?

— Si je veux vraiment vivre comme tout le monde, c’est maintenant. Après, je serai trop vieille pour en profiter. N’oublie jamais ça, Rob. On a l’impression d’avoir des années et des années devant soi, mais elles défilent à une vitesse… Et on se fatigue à essayer de les retenir.

Elle pensa à ses tomates. C’était un détail intéressant

– détail, indice, composante essentielle… le genre d’éléments que les autres voudraient vous faire oublier, ignorer, rater… la texture de la vie. Oui, elle regretterait la fraternité de l’uniforme. Et bien sûr, les finances seraient problématiques.

Elle allait lui expliquer les raccourcis bureaucratiques qu’elle avait pris, les zones grises qu’il devrait requalifier en noir et blanc quand il lui succéderait. Il ne comprendrait sans doute pas, bien sûr. Ce serait le plus pénible, pour elle. La sonnerie de son Suisse lui épargna ces regrets.

— Ha ! On me prévient que le ministère des Affaires étrangères a envoyé une équipe. Ils auraient pu le dire avant qu’on embarque, quand même… J’ai horreur des collaborations civiles.

— Ils seront là dans combien de temps ?

— Huit heures.

Typique ! Un autre département qui agissait sans prévenir EnHaz. Eh merde… Huit heures ? Ils avaient dû partir en même temps qu’elle. Bon, d’ici là, elle n’avait plus qu’à retourner dans sa cabine pour penser à la retraite. Le long de l’anneau central, elle passa devant quelques travailleurs qu’on n’avait pas confinés dans leurs quartiers. Certains la fixaient ouvertement – les autres s’étaient détournés.

Allez, il était vraiment temps de remballer. Elle avait de plus en plus de mal à rester objective. Une fois dans ses quartiers, elle chargea sa bibliothèque musicale dans son Suisse avant de se laisser tomber sur sa couchette. Comme une gosse, elle s’abîma dans la contemplation du visage de Mars.

Son Suisse sonna. Shan referma les yeux. Puis on frappa à sa porte. Avec insistance.

— Bordel…

Le réveil annonçait 2017. Elle avait beaucoup trop dormi. Derrière la porte, elle trouva deux hommes. Ni de la police ni de la sécurité de la compagnie. Leurs costumes trahissaient leur état d’esprit : hors du travail, point de salut. Pas de vie privée compliquée, pas d’autre identité prenante du genre père, chéri, ou fils. Qu’ils se retournent, et elle verrait du vide. Ce n’étaient que des façades. Elle en aurait mis sa main à couper.

— Vous êtes en avance. Vous prenez le relais, j’imagine ?

L’un des costumes – jeune, les cheveux blonds et déjà rares – jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le plus âgé barrait la porte.

— Ça n’a rien à voir avec votre enquête, Superintendant Frankland, dit-il. Madame le ministre des Affaires étrangères Pérault est venue vous voir.

Pérault. Shan n’avait jamais rencontré Eugénie Pérault. Encore une image en deux dimensions – un bulletin d’informations, cette fois. Rien de divertissant ou d’éducatif. Elle n’avait ni famille, ni réalité. Elle venait peut-être lui proposer un job…

— Je ne travaille pas pour les Affaires étrangères, crut bon de préciser Shan.

— C’est une Mission Capitale, expliqua Costard Blond en ajoutant lui-même les majuscules.

— À partir du mois prochain, je ne bosse plus pour personne. Je prends ma retraite. Je rentre chez moi.

Les deux hommes paraissaient perplexes. Quelles que soient leurs fonctions, ça ne devait pas inclure les négociations.

— Pardonnez-moi, Superintendante, mais quand un ministre du gouvernement vient d’aussi loin pour vous briefer, je pense qu’il vaut mieux l’écouter. Au moins.

Ah, McEvoy et ses bonnes blagues. Une dernière plaisanterie avant la retraite ?

— Ah, je vois. Très drôle. Bon, je peux y aller maintenant ?

Le Vieux de la Vieille l’ignora complètement.

— Nous pouvons la faire entrer ?

Costard blond lui rendait plusieurs centimètres, mais Shan se raidit dès qu’il entra dans sa cabine. Elle était prête au combat depuis qu’elle avait ouvert la porte. D’ailleurs, elle s’en étonnait elle-même : elle n’avait pas eu à se battre depuis une éternité. Mais le jeune homme était surtout perdu, presque désolé. Dans sa paume, il cachait plus ou moins un objet carré. Pas une arme : une cartouche de drogue. Du sub-Q.

— Attendez… Ce n’est pas une plaisanterie, hein ?

— Non, Madame.

Il s’écarta pour laisser passer Eugénie Pérault. Cette dernière s’avança comme si elle se rendait tous les jours à l’improviste sur des stations spatiales.

— Madame le ministre, dit Shan. Je ne m’attendais pas…

Elle avait parlé naturellement, en pilotage automatique, mais elle avait la tête ailleurs. Et les yeux collés au sub-Q. Elle ne voyait que ça.

Pérault, les cheveux gris en brosse et le treillis incroyablement bien repassé, lui consacrait toute son attention.

— Je ne laisse jamais les autres briefer les mauvaises missions.

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, elle renvoya les deux costumes pour rester en tête à tête avec Shan.

— Frankland, je serai brève. Ce que j’ai à vous dire ne va pas vous plaire. Nous avons besoin de vous pour… disons, pour superviser une mission sensible.

— Je quitte le service le mois prochain, Madame.

— Nous avons dû remédier à cet obstacle.

— Vous n’avez pas le droit ! Je suis une conscrite, et ma période de service a déjà été renouvelée de sa durée maximale. J’aurais dû partir il y a dix ans !

— Croyez-moi, je regrette sincèrement, mais nous avons le droit pour nous. État d’urgence.

— Ah. Bon. Magnifique… Euh, combien de temps ça va prendre ? (Je veux rentrer chez moi. J’ai besoin de rentrer chez moi.) Quelques mois, ça…

— Cent cinquante ans. C’est la durée du voyage aller et retour vers Cavanagh.

Shan avait bien entendu. Mais elle s’était retrouvée divisée en deux. D’un côté, la mention de Cavanagh l’intriguait. De l’autre côté, elle hurlait non, non, non, non… Les deux réactions lui échappaient autant l’une que l’autre. Son corps posait une question sensée, et son moi profond hurlait à cette injustice.

— Qu’y a-t-il de si important autour de Cavanagh ?

— La colonie de Constantine.

— On l’a perdue. (Tout le monde le savait. Même les livres d’histoire.) Au moins, ça n’a rien coûté aux contribuables.

— On l’a perdue, oui. Enfin, peut-être. Et peut-être pas. On envoie une mission de reconnaissance conjointe, moitié officielle et moitié privée, pour s’en assurer. Il me faudrait un représentant gouvernemental qui n’aura pas peur de prendre les décisions difficiles.

— Ils l’ont retrouvée ?

— Nous avons de meilleures données qu’à l’époque. Apparemment, la planète serait viable, au niveau économique et environnemental.

— Mais la colonie ? Ils l’ont retrouvée ?

Une moue, comme un sourire triste, et Costard blond rentra. Cette fois, il ne cachait plus l’injecteur.

— Frankland, avez-vous déjà subi un Briefing refoulé ? Je sais que les Païens n’aiment pas beaucoup les produits chimiques…

Shan regarda l’injecteur, puis les clignements de paupière de Costard blond. Au moins, il était mal à l’aise.

— Oui.

Les Briefings refoulés étaient très chers. Le plus coûteux, ce n’était pas la production de la drogue. C’étaient le contrôle de sa distribution et la protection des stocks. Sous son influence, Shan comprendrait ce qu’on lui dirait. Elle serait en état d’accepter ou non la mission, volontairement et librement. Mais les informations resteraient enfouies jusqu’à ce que les circonstances déclenchent le souvenir. La seule et unique fois où elle avait travaillé dans ces conditions, ç’avait été frustrant au possible. L’impression d’avoir un mot sur le bout de la langue pendant plusieurs semaines d’affilée.

Shan n’aimait pas que son subconscient tienne les rênes, mais le gouvernement prenait rarement ce genre de précaution pour rien. Qu’elle le veuille ou non, il faudrait bien qu’elle lui fasse confiance.

— C’est si grave que ça ?

— Assez pour qu’on prolonge votre cumul de retraite.

— Qu’on le prolonge à quel point ? Jusqu’à mon retour ?

Quand la retraite devait vous faire vivre pendant soixante années, voire plus, c’était une question importante.

— Jusqu’à votre retour, oui. Mais vous déciderez après m’avoir écoutée. Le Refoulement ne vous empêche pas de refuser la mission, vous le savez.

Shan ne croyait pas aux miracles. Elle remonta sa manche et tendit le bras à Costard blond. Le sub-Q lui piqua la peau, et ses oreilles se mirent à bourdonner. Elle s’assit.

Son Suisse tinta. Il était 2030.

Le bourdonnement s’arrêta. Au mur, l’horloge indiquait 2103. De son côté, Costard blond remballait le sub-Q dans un étui en mousse. Donc, on lui avait donné la seconde injection – retour au monde conscient, et verrouillage de ce qui s’était dit.

— Oui, Madame, répondit Shan. Bien sûr que j’accepte.

Quoi qu’on lui ait dit, ça l’avait convaincue. Elle essaya de se rappeler – c’était comme une démangeaison dans le cerveau, on n’avait pas d’autre choix que gratter. Elle en garda un goût d’inquiétude, de détermination et… de culpabilité ?

— Vous aurez un détachement de Royal Marines en soutien. Division de Guérilla en Environnement extrême. (Encore perdue entre deux mondes, Shan accepta automatiquement le data pack que Pérault lui tendit. Au moins dix centimètres d’épaisseur.) Voilà les briefings qu’on a pu vous déclasser du Secret défense. Le vaisseau s’appelle Thétis. On a embarqué les civils et les Marines en sommeil froid. Vous leur parlerez dans soixante-quinze ans.

— Je n’ai pas la moindre idée de la façon dont on commande des Marines. Moi, je coince des criminels, c’est ça mon boulot.

— À mon avis, vos compétences ne se limitent pas à ça. Et de toute façon, vous aurez un officier de la Navy européenne comme bras droit.

— Et de me retrouver dans leurs bagages, ça va leur faire plaisir ?

— C’est la meilleure équipe de spécialistes qu’on a pu réunir. De nos jours, tout le monde se fout de savoir qui porte la culotte. Dans une mission comme ça, on connaît sa place, et on obéit aux ordres. Les régiments, les vaisseaux et les compagnies, ce ne sont que des insignes tribaux.

— Oui, mais…

— Le rendez-vous se fera ici.

L’échelle temporelle, inimaginable, oppressa Shan et la força à s’asseoir.

— Je ne peux pas rentrer chez moi d’abord ?

— Trop risqué. On veillera sur votre maison et sur vos finances. Il me semble que vous n’avez pas de famille proche ?

— Non. (Plus maintenant.) Personne qui me manquera, en tout cas.

Soudain, tout ça paraissait moins urgent. Même la fin d’EnHaz, le report de sa retraite… Ça n’était pas si grave. On avait dû lui glisser dans l’inconscient des renseignements plutôt terribles, pour que le reste passe au second plan…

— N’oubliez pas, dit Pérault. La priorité, c’est Constantine et la planète. Rien d’autre.

Shan regarda Pérault. Peu de personnes restaient insensibles à ses techniques d’intimidation. Apparemment, la ministre était de ceux-là. Pourquoi ? Mystère. Elle savait simplement que Pérault n’était pas une politicienne ordinaire. Rien de plus, les détails lui échappaient. Elle comprenait pourquoi on lui avait confié cette mission, mais les raisons restaient enfouies dans le bourbier de son inconscient. Elle ne gardait qu’une conviction inébranlable, très déplaisante pour la femme rationnelle qu’elle était.

Pérault lui posa la main sur l’épaule. Peu de personnes osaient toucher Shan dans le cadre du travail. Mais le geste n’avait rien d’intrusif, même venant d’une inconnue. D’une ministre.

— Bonne chance, Frankland. Merci. Et merci pour Helen.

La porte se referma, et Shan se rassit sur la couchette. Qui ça ? Helen ? Non, elle s’en souviendrait le moment venu… Cette fois, elle n’avait pas l’impression cuisante qu’on lui avait menti, qu’on la manipulait. Cela avait été le cas pour son premier Briefing refoulé. Aujourd’hui, elle se sentait concentrée. Investie.

Et maintenant, elle devait trouver le temps de prendre un dernier verre avec Rob McEvoy avant qu’il reparte sur Terre. Elle n’aurait plus jamais d’ami de son époque natale.

Après avoir rajusté son uniforme devant le miroir, Shan s’apprêta à sortir. Helen. Helen… Il fallait qu’elle arrête d’y penser.

Plus facile à dire qu’à faire…

2

Les extraterrestres sont inintéressants au possible… Des bactéries… Pour notre premier contact, la fiction nous avait donné de grands espoirs. Et la réalité est plutôt décevante. Des protoplasmes incapables de communiquer autrement qu’en nombres premiers, et qui mettent des années à nous répondre. À présent, nous avons le pire de deux mondes. Nous savons que nous ne sommes pas seuls, mais, d’un point de vue physique, c’est tout comme. Quant aux relations avec les extraterrestres… Nous avons sur notre propre planète des choses bien plus étranges que ces extraterrestres. Nos océans hébergent des créatures très différentes de nous, parfois même intelligentes. Mais, à nos yeux, elles restent des aliments…

Graham Wiley, interview pour l’émission La Science et vous BBChan 5682, 30 avril 2299

Eddie Michallat nourrissait à l’égard de Graham Wiley une antipathie tenace. C’était un Brahmane de la télé. Un professeur qui servait de correspondant scientifique principal pour plus de trente canaux du web. Il traitait Eddie comme un branleur des tabloïds. Sans doute parce qu’il ne considérait pas sa maîtrise en anthropologie comme une formation rigoureuse. En tout cas, c’était l’avis d’Eddie. Ils se retrouvaient rarement en présence l’un de l’autre, mais cette conférence était importante. Tous ceux qui méritaient ne serait-ce qu’une note de bas de page dans les livres d’histoire de la science contemporaine étaient présents.

Les techniciens allaient et venaient, pour assurer les centaines de méthodes de dissémination de l’information. Livraison express dans le cerveau et le nerf optique du public, en général. Mais, pour une conférence, il fallait un public. Sinon, personne ne pourrait profiter du buffet qui suivait. Eddie était content que les traditions soient respectées.

— Je me suis inscrit pour la mission de docu dont on parlait sur le staffnet d’Ariel. Vers Cavanagh, ajouta-t-il pour mettre fin à la conversation avec Wiley.

Il avait parlé pour se débarrasser de Wiley, sanglé aujourd’hui dans sa veste de tweed tout aussi traditionnelle. Mais ce dernier le toisa d’un air condescendant.

— Il fallait bien que quelqu’un s’y colle.

— Ça pourrait nous mener à des trucs extraordinaires !

— Ou à une mise sur la touche de cent cinquante ans.

— C’est vrai, mais… et si les planètes autour de Cavanagh étaient vraiment habitables ? Sur le long terme, je veux dire. Si la colonie avait tenu bon… Ça ferait un article sensationnel…

Tourné vers les rangées de sièges occupés, Wiley répondit par un long silence. Très long. Pour un journaliste, c’était l’équivalent de ces moments d’observation entre duellistes du Far West. La main métaphorique d’Eddie attendait, juste au-dessus de son revolver verbal. Exaspéré, il combla le silence que le professeur avait laissé s’ouvrir entre eux comme un piège.

— Ça m’intéresse, en tout cas, quoi que vous ayez à dire. Ça reste la mission la plus importante de tout le programme spatial. Le réseau ne financerait pas autant, sans ça. J’y vais.

— C’est une mort lente. Une mort lente… Et où est ce bon dieu de déjeuner ?

Wiley regarda autour de lui, guettant les serveurs qui, d’un instant à l’autre, il en était sûr, commenceraient à faire défiler des dessertes entières de délices.

— Vous ne savez pas quel genre de public vous écoutera dans vingt-cinq ans, quand le signal commencera à nous arriver. Ou même sur quel réseau il sera repris. Il suffirait qu’on détecte une autre planète après votre départ, et vous aurez perdu votre temps.

— Je pensais que vous vous inquiéteriez de savoir que je dois quitter ma douce moitié.

— J’ignorais que vous en aviez une…

Enfoiré…

— Je n’en ai pas. La mission est réservée aux célibataires.

— Alors je suis sûr que vous mettrez cette période à profit.

Après cela, la conférence fut rasoir au possible. Eddie partit avant l’ouverture du buffet.

La colère qui couvait en lui depuis cette conversation ne se réveilla qu’au milieu du dîner, dans un de ses restaurants préférés. Il avait horreur de cette habitude. Il craignait que la reprise des il a dit et après j’ai dit… qui se jouait derrière ses yeux vagues soit évidente pour les autres convives. Peut-être même qu’il bougeait les lèvres. Il prit une gorgée de vin, au cas où.

Sale petit frimeur de Wiley. Lui gagnait peut-être sa croûte comme un pacha, sans faire d’enquête. Mais dans vingt-cinq ans, s’il était encore là, les premières transmissions lui montreraient qui avait eu raison. Ce serait un vrai drame. Des tribus perdues, un Nouveau Monde attendant la manne de la Terre. D’accord, ça devait être la 67 450e planète détectée, mais le facteur humain était immense. Il était logique d’y aller, d’observer et de faire son rapport, même si personne ne devait jamais entendre ce qu’il aurait à dire. Comment pouvait-on ignorer cet instinct ?

Après tout, ce n’était pas l’inconnu qui avait rebuté les premiers explorateurs, hein ? Il n’y avait pas grande différence avec les Vikings qui avaient traversé les eaux inconnues de l’Atlantique en croyant approcher du bord du monde. D’un autre côté, il en savait peut-être déjà trop. Peut-être plus que les marins du passé n’en avaient jamais imaginé. Même si son voyage prenait des mois – des années –, le monde qu’il quitterait vieillirait bien plus vite. Une mort lente, comme Wiley l’avait dit.

Eddie eut soudain du mal à déglutir. Il avait toujours pensé que des expressions comme « sueurs froides » étaient un cliché. Du genre qu’il refusait d’utiliser dans son travail. Mais c’était bien ce qu’il ressentit à ce moment. Il se rassura – simple contrecoup de l’adrénaline. Son corps faisait circuler des hormones pour le préparer au stress. Rien de plus. De la physiologie toute bête. Rien de prophétique ou de prémonitoire. Pas du tout. Vraiment.

Il se répéta tout ça en boucle.

Et pourtant, il avait encore froid.

Et pourtant, il allait partir.

3

Un jour que Honi le Traceur de Cercles marchait sur la route, il vit un homme planter un caroubier. Honi lui demanda, « Combien de temps faudra-t-il pour que cet arbre porte des fruits ? ». « Soixante-dix ans », répondit l’homme. « Et vous comptez vivre encore soixante-dix ans, pour manger ses fruits ? » L’homme secoua la tête. « Je n’ai pas trouvé ce monde sans caroubier à ma naissance ; tout comme mes ancêtres avaient planté pour moi, je plante pour ceux qui me succéderont. »

Talmud Ta’anit 23a

Premières neiges, 2374

Pour les humains, le retour à Constantine, qui s’effectuait nécessairement à pied, était plus qu’éprouvant. Par égard pour les petites jambes et la faible endurance de Josh, Aras marquait des pauses fréquentes. La neige les alourdissait, cachait les obstacles. Et malgré cela, le silence virginal qu’elle imposait au monde rappelait à Aras ses terres d’origine, la plaine de Baral, sur Wess’ej. Cela faisait longtemps qu’il ne l’avait pas contemplée.

— Tu es sûr qu’ils arrivent ? demanda Josh dans un nuage de condensation. Tu es sûr que c’est un vaisseau humain ?

— Oui. Ni isenj, ni à nous. Les marques ressemblent aux vôtres.

— Nous ne voulons pas d’eux ici.

— Nous n’avons pas encore établi le contact. Considérant leur vitesse, ils passeront ici à la prochaine saison. Nous avons encore le temps d’en parler.

— À quoi bon ?

— Je peux l’empêcher d’atterrir.

— Non. Il y a déjà eu trop de morts.

— Mon rôle est de maintenir l’équilibre. Et tu sais que je le ferai, s’il le faut.

Malgré tous les regrets qu’il pouvait nourrir au sujet de son passé militaire, Aras ne se laisserait pas contaminer par la morale humaine. De temps en temps, il jugeait bon de le rappeler à Josh. Cette fois, rien ne l’empêcherait d’accomplir son devoir. Le passé n’était pas le présent. Certes, il était insensé d’oublier l’histoire. Mais aucun souvenir ne changerait ce qu’il fallait faire. Seulement ce qu’il en penserait.

Josh puait la honte nerveuse. Aras se demandait s’il le considérait, après tout, comme un monstre. Il avait éradiqué tout un peuple sur cette planète. Pourtant, Josh affirmait comprendre que ç’avait été une période difficile. Comme si toute mention de ce massacre – qui s’était joué plusieurs siècles auparavant, selon le calendrier humain ou celui de la planète – le blessait. Aras, lui, avait dépassé cela. Les ancêtres de Josh lui avaient pardonné. Le pardon. Ç’avait été le premier concept humain qu’il avait vraiment compris. Avant même que son corps commence à assimiler des gènes humains et leur comportement atavique. Il ne pouvait rien changer au passé. Il ne pouvait que le regretter, et s’efforcer d’influer sur l’avenir. C’est ça, le pardon, se dit-il.

Josh leva les yeux. S’il l’apercevait, le vaisseau serait une étoile un peu trop lumineuse. Rien de plus. Quand il parla, sa voix d’ordinaire si ferme trahissait l’espoir craintif d’un enfant.

— Nous pourrions peut-être les éviter…

— Leur trajectoire les mène directement ici, et ils atterriront certainement, si je ne les en empêche pas. Et s’ils viennent ici, c’est sans doute pour vous. Vous ne voulez pas revoir ceux de votre race ?

Penché en avant, les mains sur les genoux, Josh reprenait son souffle. Aras attendit qu’il se redresse.

— Nous n’avions pas grand-chose en commun avec eux quand nous sommes partis. Après toutes ces années, je doute que ça se soit arrangé. Tu l’imagines bien.

Aras songea brièvement aux archives de la colonie. Oui, il savait à quoi ressemblaient les séculiers. Et les adorateurs aussi, en tous genres. Ils se valaient tous, quel que soit leur Dieu, et ne se distinguaient que par leurs drôles de petits rituels. Au moins, Josh et les siens essayaient… autre chose.

— Non, je ne crois pas que cette société humaine soit compatible avec la vôtre. Mais ce n’est pas la société. Ce n’est qu’un vaisseau. Quelques personnes.

Ils avancèrent en silence. La neige finit par se faire moins profonde, et Aras sentit la terre sous ses semelles. Ils arrivaient au campement. Josh se taisait. Essoufflé ou anxieux ? Aras l’ignorait : l’onguent à l’eucalyptus qu’utilisait l’homme noyait complètement ses odeurs corporelles. Ils piétinèrent dans la rue principale. Les toits, à hauteur de genou, étaient vierges de neige et reflétaient faiblement la lumière. Au fil des décennies, Aras s’était souvent demandé ce qui se passait vraiment dans ce village enterré quand il n’était pas là. Il avait rendu visite aux humains, mais il se doutait – savait, même – que tout prenait une autre tournure quand il entrait dans la pièce. Il ne les verrait jamais se comporter de façon normale. Ils insistaient pour que leurs enfants se tiennent sagement et lui proposaient leur meilleure nourriture. Alors qu’il aurait de loin préféré déambuler sans qu’on lui prête attention. Pour se fondre dans la famille.

Mais il était un être inhumain, haut de deux mètres, avec des griffes. Chaque génération avait besoin de temps pour s’habituer à lui.

Les humains étaient la seule famille qu’il pourrait connaître, à présent. Il accepterait tout ce qu’ils lui donneraient, s’intégrerait autant qu’ils le voudraient bien. La société wess’har n’avait rien à offrir à un mâle qui ne devait pas s’accoupler.

— Je vais appeler les autres membres du Conseil pour qu’ils nous retrouvent dans l’église, proposa Josh. Cette décision me dépasse. Tu seras présent, n’est-ce pas ?

— Oui. Si tel est ton souhait.

— Parfois, j’ai l’impression qu’on se réfugie dans tes jambes comme des enfants, chaque fois qu’il y a un problème.

— Rien n’est plus important pour moi.

Et c’était vrai. Le bien-être de cette colonie, l’équilibre de ce monde, telles étaient ses vocations. Mais Josh sourit.

— On va trouver une solution, assura-t-il.

L’ŒUVRE DU GOUVERNEMENT EST L’ŒUVRE DE DIEU

Sous terre, au cœur de Constantine, Aras considéra l’inscription au frontispice de l’église Saint-François. C’était son souvenir le plus précis de l’arrivée des humains. Il lui avait fallu des années pour comprendre la signification de cette phrase. À l’origine, ç’avait été le fer de lance de colons européens partis à la conquête d’une culture qu’ils jugeaient inférieure. À présent, c’était le souhait le plus cher d’une bande d’idéalistes qui luttaient pour survivre, si loin de chez eux que peu étaient capables d’en visualiser la distance.

L’usage intelligent du pouvoir nécessitait un être suprême. Il le reconnaissait. Le Conseil – principalement masculin, ce qui confondait toujours Aras – s’installa autour d’une table près de l’autel. Ses membres le regardèrent comme s’ils attendaient une déclaration. Ils avaient peur. Il le sentait, il le voyait, il l’entendait. Tous ces humains se trémoussaient. Leurs mouvements émettaient des odeurs acides. Des épaules au cou, leurs muscles étaient tendus, et cela rendait leur voix plus aiguë.

— Ils viennent vraiment ici, n’est-ce pas ? demanda Martin Tyndale.

— Oh oui. C’est un vaisseau avec une large soute cargo et un peu d’armement. (Une peccadille pour Aras. Un désastre potentiel pour eux.) Vous n’avez rien à craindre.

— Comment le savez-vous ?

— Le moniteur a pris des mesures à travers la coque. Les rares passagers sont inconscients. À mon avis, ils comptent profiter d’une escale sur une autre planète pour récupérer une cargaison quelconque. À moins qu’ils prévoient de rapporter quelque chose d’ici. Difficile à dire, sans communication verbale.

Cela n’eut pas l’air de rassurer Martin.

— Ils imaginent peut-être venir nous sauver. Nous n’aurions jamais dû envoyer ce message.

— Nous ne demandions pas d’aide, et nous avons refusé toutes les tentatives de prise de contact. J’ai peur qu’ils viennent échantillonner la biosphère, afin de préparer une exploitation de la planète.

— Alors je les repousserai. (Aras connaissait bien les réserves des colons. Personne ne lui demanderait comment il comptait s’y prendre.) Vous devriez vous poser certaines questions. Quelle menace représentent-ils si vous les laissez atterrir ? Ils pourraient vous contaminer avec des virus pathogènes. Ou introduire une forme de vie que vous n’aimez pas. Voire tenter de coloniser la planète, ou encourager d’autres humains à venir en faire autant. Or, vous savez que je ne pourrais pas l’autoriser. Donc, nous devons évaluer leur mission et réagir selon ce que nous apprendrons.

Josh parut rassuré.

— C’est raisonnable. Cela nous permettra de voir s’il s’agit d’un groupe isolé ou de l’avant-garde d’une expédition plus sérieuse. Nous devons savoir de quoi ils sont capables.

Aras se demandait parfois pourquoi les humains prenaient la peine de se réunir pour prendre une décision. Quand l’heure était grave, ils s’en remettaient à lui sans même voter. En son absence, certaines dissensions étaient peut-être réglées aux voix. Mais, chaque fois qu’il faisait une suggestion, celle-ci devenait la seule solution possible. Il examina leurs visages. Partout, de l’inquiétude, de la peur, et – il renifla discrètement – de l’excitation.

— Si je me trompe, dit-il, et qu’ils n’apportent que la violence… vous défendrez-vous ?

Le sentiment d’urgence se fit plus fort, plus dense.

— Nous défendrons notre œuvre et notre colonie, répondit Luke Guillot. S’il faut se battre pour cela, alors nous le ferons.

— Tout à fait, renchérit Josh. Nous serons prêts pour toutes les épreuves que Dieu nous adressera.

Il se demanda comment ils auraient réagi s’il leur avait dit le fond de sa pensée. Pour lui, l’attitude la plus prudente aurait été de détruire le vaisseau avant son arrivée. Aras vivait parmi les humains depuis six générations, et leur éthique lui paraissait toujours aussi inconstante. Quitte à accepter de tuer, pourquoi ne pas le faire quand on a l’avantage, et surtout quand la cible sera inconsciente, et donc ne souffrira pas ? À quoi bon laisser la situation dégénérer en conflit ouvert ? Pourquoi était-il plus honorable de regarder sa victime en face ?

Enfin, pour lui, cela revenait au même. Il décida de les laisser agir à leur guise. De plus, il se demandait comment se comporterait l’autre espèce d’humains, les Impies… Ce genre de renseignement méritait d’être recueilli.

4

Qui sait depuis combien de temps les bezeri essayaient de nous contacter ? Nous avions bien vu les lumières, mais sans les comprendre. Puis nous avons vu les corps et les capsules qui séchaient sur les plages, là où les volontaires bezeri étaient morts pour attirer notre attention. Nous ne comptions pas rester sur leur monde, mais nous avons passé des années à cartographier leur langage lumineux. Puis sont arrivés les isenj, qui se sont reproduits. Et enfin, nous avons compris les bezeri quand ils ont dit : « Aidez-nous. »

Siyyas Bur, matriarche historienne

La matriarche Mestin avait autorité pour prendre des décisions concernant son clan, stationné sur Bezer’ej. Mais, pour ce qu’il avait prévu, Aras aurait besoin de l’aval d’un groupe plus large d’isan’ve. Et, donc, de communiquer avec Wess’ej. Toutefois, la liaison longue distance attirait l’attention des isenj. Même si leurs réactions ne le touchaient plus, Aras n’aimait pas cette idée.

En règle générale, il évitait d’utiliser cette liaison. Et puis, il avait le temps de retourner à Wess’ej avant que le vaisseau humain soit à portée. Pour ce genre de sujet, une entrevue face à face serait peut-être plus appropriée. Mais cela le ramènerait à la curiosité des wess’har normaux, et c’était au-dessus de ses forces, pour le moment. La différence, la vraie différence – un être exceptionnel, coupé de sa propre race – était difficile à porter. Il se décida finalement pour une communication longue distance et demanda une audience auprès de l’isan’ve, la matriarche de F’nar. Son opinion sur la politique outre-planète paraissait dominer sur Wess’ej.

— Je pense que nous devrions laisser les humains atterrir. Certains d’entre eux, au moins…

Il parlait dans le vide, seul dans le cockpit de son appareil. Celui-ci ne volait plus guère, mais il préférait habiter dedans, ou à Constantine, plutôt qu’à la Cité temporaire.

— Ils sont peu nombreux et désarmés, en tout cas d’après les drones. Chaque renseignement est précieux si nous voulons nous prémunir contre les incursions futures.

— Cela me paraît raisonnable. Je suis surprise que les humains partagent si peu notre motivation.

La cousine par alliance de Mestin, Fersanye, possédait le pragmatisme génétique de son clan, ainsi que son air féroce.

— Peut-être parce qu’ils ne mélangent pas autant leurs lignées que nous. Quoi qu’il en soit, je voudrais établir une comparaison entre le groupe d’humains qui approche et la menace des isenj. De plus, Joshua estime qu’il en viendra d’autres à l’avenir, même si cette mission échoue.

— Que pourrions-nous faire ?

— Apprendre à les connaître, puis décider si ce sont des alliés potentiels.

— S’ils ont des ambitions militaires à long terme, nous aurons beaucoup de mal à gérer deux fronts simultanés.

— Peut-être. Laissez-moi les rencontrer pour en juger.

— Nous avons eu de la chance, avec les premiers humains. Nous en aurons peut-être encore… (À entendre le ton de sa voix, Fersanye estimait cela possible.) Je me demande encore si nous n’avons pas commis une erreur en laissant la colonie envoyer une transmission.

— Ce n’est sans doute pas la première erreur que je commets. (Le sarcasme. Encore une habitude humaine qu’Aras avait prise. Pour les wess’har, si littéraux, l’intention était souvent perdue. Fersanye opina du chef, comme si elle acceptait une excuse.) Mais si la colonie était morte, combien d’espèces innocentes auraient disparu dans leur stockage cryo ?

— Vous avez pris la meilleure décision possible, comme toujours. L’époque est différente à présent, nous devons apprendre.

Aras coupa la liaison. Fersanye n’aurait jamais imaginé qu’on puisse avoir besoin de se faire pardonner la mort de civils isenj. Elle était wess’har. Ses guerres n’étaient pas entravées par l’éthique. Les civils étaient des cibles tout aussi légitimes que les combattants, que ce soit pour les terrifier ou les tuer. Lui aussi avait été wess’har, autrefois. Mais à présent, il se demandait ce qu’il était.

Il repensa à son premier ami humain, Benjamin Garrod. L’arrière-arrière-arrière-arrière grand-père de Joshua. Mort depuis un siècle, il était toujours aussi présent dans les cœurs que s’il avait quitté la colonie la veille. Benjamin avait compris ce que c’était de vivre avec le cœur brisé.

Et pourtant, Aras ne se rappelait plus le visage de sa propre isan. C’était mal d’oublier sa femme.

Mais, comme Benjamin le lui avait dit, même un wess’har ne pouvait se rappeler des événements remontant à l’année 1880 du calendrier moderne.

Un claquement contre la coque.

Le capitaine de frégate Lindsay Neville leva les yeux. À part ce bruit, le cockpit étroit du vaisseau n’affichait que des signaux au vert. Tout était normal.

— Impact de micrométéorite, chef ? Pas normal, ça…

Le sergent Adrian Bennett avait plus d’heures de vol que Lindsay. Elle aurait aimé qu’il ait raison.

— Peut-être, si… (Après une vérification de ses panneaux de contrôle, le capitaine secoua la tête.) Non, rien. Je vais faire d’autres tests. Ce sont peut-être des bruits de contraction.

Ils étaient à quelques jours de Cavanagh II, leur destination – une lune en orbite. Les infos vidéo envoyées par la sonde avancée avaient montré deux minuscules disques pâles ; quand le Thétis se tournait dans le bon sens, on les voyait depuis le pont d’observation. Ça paraissait beaucoup plus réel à l’œil nu, et les deux mondes s’étaient fondus en une masse de tourbillons bleus, blancs et verts.

Lindsay se demanda un instant si le programme de réveil avait bien fonctionné. Ils auraient pu se trouver à quelques semaines de la Terre, au début de l’accélération graduelle qui leur prendrait vingt-cinq années-lumière. Ce claquement aurait pu venir de l’équipage de lancement qui repartait après une dernière vérification. Mais ce n’était pas la Terre. Il y avait deux planètes, dont les calottes glaciaires polaires étaient d’une taille substantielle. Lindsay demeura perdue dans ce spectacle jusqu’à ce que la présence de Bennett derrière elle – suspendu en apesanteur – la sorte de sa rêverie.

— Ça paraît rassurant.

Une courte rafale de lumières et de soupirs signala l’arrivée des mesures télémétriques de la planète principale. L’IA recueillait des images haute résolution et des relevés spectrométriques, et renvoyait immédiatement les données brutes. Dans quelques décennies, le public s’en émerveillerait. À moins qu’on découvre entre-temps un corps céleste plus intéressant.

— Eh bien, je pense que je n’aurai pas de prouesse à faire niveau pilotage, dit Lindsay en croisant les bras. Heureusement, parce que s’il fallait faire voler cette enclume en manuel…

— Il suffit de se placer en orbite.

— Oui.

Bennett paraissait pensif. À première vue, c’était un sergent des Royal Marines on ne peut plus classique, du genre inébranlable. Mais, parfois, il lui lançait des regards sceptiques. Elle avait de la chance. Elle disposait de tout un détachement de marsouins, les meilleures troupes spécialisées d’Europe. Elle aurait facilement pu se retrouver avec des boulets de l’Air Force. On disait souvent que les insignes servaient seulement à conserver à chaque corps d’armée son identité dans une vaste force de défense européenne composée de compétences et d’éléments interchangeables. Pour elle, les marsouins étaient uniques.

— C’est le nom, chef, c’est ça ? demanda Bennett.

— Eh bien ?

— Thétis. Vous savez. Historiquement…

— Je ne suis pas historienne.

— Le Thétis était un sous-marin.

— Je sens que cette histoire ne va pas me plaire. Continuez.

— Le Thétis a coulé avec presque tout son équipage et les civils du dock. Ils étaient en vue de la terre ferme, et ils sont tous morts dans le naufrage. Tout ça parce qu’une couche de peinture fraîche avait obstrué un circuit d’évacuation d’urgence.

— Merci de vos lumières, Bennett.

— Pas de problème, chef.

Lindsay n’avait pas la fibre superstitieuse. La poisse, c’était une question de désorganisation et de manque de soin. Comme l’avait prouvé le premier Thétis. Derrière tous les désastres, on découvrait un enchaînement de mauvaises décisions et de négligences. Pour supprimer la poisse de son existence, Lindsay Neville planifiait tout. Et si les gens la trouvaient assommante… eh bien tant pis…

L’entraînement aide à rester en vie…

Et, justement, elle ne savait pas à quoi s’attendre de la part des scientifiques au congélo. Donc, elle était nerveuse. Elle ne les avait même pas rencontrés en présommeil. Elle n’aimait pas les facteurs inconnus. Et elle aimait encore moins apprendre au réveil qu’une saleté de civile lui avait volé son commandement. Une policière, en plus. Elle avait trouvé son dossier dans l’IA. Rigoureusement inutile, mais les mots Section spéciale et « EnHaz » suffisaient à l’inquiéter. Et, quelques lignes plus bas, on lui ordonnait d’apporter « une coopération pleine et entière » à Frankland après son réveil en orbite. La FEU avait détourné son vaisseau. Lindsay ne pouvait même pas dégeler le reste de l’équipe militaire avant que la superintendante Frankland – avec son briefing confidentiel – lui en ait donné l’ordre.

— Vous en pensez quoi, de cette mission, Ade ? Vous avez plus d’heures de vol que moi.

Bennett se mordilla la lèvre.

— Je n’ai jamais eu de passagers civils, si c’est votre question. Mais ils sont entraînés, non ? Ils ont déjà travaillé en environnement extrême, ce ne sont pas des touristes.

— Et Frankland ?

— Ça, chef, ça me regarde pas.

Il était temps de se rafraîchir la mémoire au sujet des civils. Café en main, Lindsay se laissa flotter vers l’écoutille.

— Je devrais mémoriser leur nom et leur visage avant qu’ils se réveillent. Au congélo, tout le monde se ressemble. Bah, je n’aurai qu’à tous les appeler Doc.

Elle se cala tant bien que mal contre une paroi. Sur les transports courts, il y avait toujours une cabine où on pouvait se détendre. Mais le Thétis était conçu pour trimballer des gens en hibernation. Un stockage de transit pour endormis. Ni cabine ni vestiaire. Le seul endroit un peu intime, c’était une petite salle de bains où tout le monde entendait ce qui se passait. Aspirant son café d’un grand coup – les joies de la gravité zéro –, elle regarda les huit visages qui apparaissaient et changeaient sous ses yeux sur le papier intelligent.

— Hugel, toubib. Rayat, pharmacologue. Mesevy, botaniste…

Elle ferma les yeux et répéta les noms.

— Il faut qu’on se souvienne de ce qu’ils font, en plus ? demanda Bennett.

— On va avoir l’air grossiers, sinon.

— Ils ont tous des spécialités différentes.

— Pour éviter les guéguerres, il paraît. D’après les techos, on n’a jamais assisté à un conflit tant qu’on n’a pas vu des blouses blanches se prendre le bec. Certains travaillent pour des corporations rivales, et on leur agite des primes d’encouragement sous le nez. Du coup, on a tout le potentiel nécessaire pour des dérapages… (Lindsay referma les yeux, légèrement désorientée. Elle croyait s’être remise, pourtant…) Champciaux, géologue. Galvin, xénozoologue. Parekh, biologiste.

— Biologiste marine.

— Merci. Paretti, xénomicrobiologiste. Vous avez déjà appris tout ça, hein ?

— Je les ai chargés sur mon panneau, chef. Le temps qu’on apprenne à se connaître.

Bennett tendit une main, où chatoyaient du texte et des images en couleur. Cet affichage vivant se tordait pour suivre les contours de sa paume. Les graphismes n’étaient pas parfaits : le bioécran était conçu pour des parties du corps plus larges.

— Il faudra peut-être que je fasse pareil. (Mais bon… voir un affichage qui bougeait sous la mousse quand on prenait sa douche, c’était une chose. Voir la tête d’un inconnu, ça allait un peu loin…) Michallat, journaliste et anthropologue. À quoi il va servir, celui-là ?

— Il faut toujours des anthropologues, chef. Au moins comme ballast.

Elle voyait d’avance le problème : l’ennui. Pendant que les passagers accompliraient leur boulot, elle se retrouverait avec six bidasses tendus à craquer et désœuvrés. Bien sûr qu’ils ne trouveraient pas de colons ! Une partie de sa mission était de retrouver les débris de l’ancienne installation. Les renseignements leur seraient utiles pour une future mission d’implantation, et ça ferait d’elle une spécialiste en extraterrestres. Très bon pour sa carrière, ça. Bien mieux qu’une dizaine de commandements à bord de petits vaisseaux comme celui-ci. Ça valait le déplacement…

Lindsay dormit mal pendant le premier quart. Rien ne les forçait à organiser un tour de garde. L’IA aurait pu les placer en orbite sans intervention manuelle. Mais ça leur permettrait de se remettre doucement dans la routine. Bennett vint la réveiller, plus détendu que d’habitude.

— On est en orbite, chef. Je me suis dit que ça vous ferait plaisir. Vous voulez…

Entre le clignotement rouge dans sa vision périphérique et le bip d’alarme insistant qui éclata, elle se réveilla d’un coup. L’IA se lança dans un monologue. Lindsay et Bennett se remirent à leur poste.

— La dernière fois que j’ai entendu ce bruit, mon vaisseau avait été verrouillé par des missiles, dit-elle. Ça doit être une panne.

Des missiles d’entraînement, certes. Mais la tension restait la même.

Bennett tapotait sur sa console. Au milieu des panneaux de télémétrie, un affichage de cinq centimètres clignotait en rouge. En mode texte, l’interface de l’IA déversa les mots comme une pluie tropicale sur l’affichage tête haute du pilote.

INTERFÉRENCE AVEC LE LASER DE NAVIGATION

INTERFÉRENCE AVEC LE LASER DE NAVIGATION

— Mais d’où ça vient cette merde ?

— Je sais pas, chef. Vraiment pas.

Sans prévenir, la litanie changea. laser de navigation désactivé. système de secours désactivé. Les lumières s’éteignirent. Mauvais moment pour une panne générale. Dans le noir, paralysés par l’attente, ils retinrent leur souffle. Quand les lumières revinrent un instant plus tard, elles étaient accompagnées d’une dizaine d’alarmes annonçant autant de pannes différentes.

— Qu’est-ce qui nous reste, Ade ?

— Support vital et cryo. Rien d’autre.

— Super, on pouvait pas rêver pire. On a de la chance, ou c’est fait exprès ?

— Oh mon Dieu, regardez ça !

Les capteurs qui guettaient les fréquences EM étaient enragés, animés non pas par le crépitement des étoiles distantes, mais par une pulsation régulière. Bennett se penchait sur sa console avec une expression où Lindsay lisait de la panique. Très inhabituel, pour un Marine. Elle l’écarta d’un coup de coude et se rendit compte de ce qui l’avait fasciné.

— On nous vise, dit-elle.

L’écran confirma ses dires. On émettait des ondes EM sur les systèmes principaux pour les désactiver. Elle enfila son casque pour avoir une vision 3D du vaisseau tout entier, et vit des lumières rouges clignoter sur tout l’arrière du Thétis.

En situation de combat normal, ils auraient eu des solutions de tir, et Lindsay aurait su quelles armes étaient utilisées contre elle. Après une centaine d’exercices et un millier de manœuvres, elle avait appris tout cela. Mais elle avait entre les mains un vaisseau d’exploration désarmé, visé par un ennemi qu’elle ne pouvait ni voir ni imaginer. À moins que les colons aient survécu et interprété l’expression « En avant, Soldats du Christ » d’une nouvelle façon, elle se retrouvait face à des extraterrestres.

Elle avait du mal à y penser. Mais elle n’avait pas le choix.

— Montrez-moi le point d’origine.

point d’origine impossible à déterminer.

— Il n’y a rien du tout, souffla Bennett. Mais s’ils avaient voulu tirer, ce serait déjà fait. Ils ne se contenteraient pas de nous effrayer, hein ? Pas s’ils étaient sérieux.

Ça se défendait. Même si ça ne la rassurait pas pour autant. Nuque hérissée, la bouche sèche… Et en gravité zéro, la sueur restait là où elle se formait.

— Ils veulent peut-être simplement nous tester…, suggéra Lindsay.

Ou pas. Trois des côtés du cockpit étaient noirs, morts. Seul le panneau de cryo et de support vital restait actif.

— Bennett, on est touchés ?

— Pas que je sache. Aucune fracture dans la coque. On le sentirait. Merde, on le verrait, même !

Lindsay était coincée dans un cockpit avec une autre personne, une seule, dans l’espace, sans ennemi visible ni dégât tangible. Pourtant, tout indiquait que leur vaisseau était attaqué. Rien ne laissait penser que l’évacuation serait possible – pour aller où, de toute façon ? – et elle ne pouvait pas riposter. Elle ne pouvait même pas fuir.

Impuissants, ils se rassirent tous les deux à leur poste. Le Thétis était planté sur place. Lindsay tenta de réinitialiser les systèmes en appuyant sur les panneaux. Combien de temps avant que leur orbite se détériore ?

— Bordel. On ne peut même pas poser ce machin. IA, durée de ranimation et évacuation, s’il te plaît ?

Quelques bruits mécaniques, mais pas de réponse de l’IA. Merde. En manuel, en plus. Lindsay activa son bioécran et commença à calculer le temps nécessaire pour la réanimation des passagers et l’évacuation par navette avant que le Thétis entre dans l’atmosphère. Le résultat ne présageait rien de bon.

— Et si c’était juste une avarie ? Bennett, il n’y a peut-être pas de menace extérieure.

Elle appuya sur les commandes de l’IA et patienta. La réponse prit une seconde ou deux de plus que ce qu’elle attendait. Ses programmes de diagnostic et de réparation devaient tourner à fond.

— IA, tu peux confirmer l’avarie ?

aucune source identifiée.

— Elle est flinguée, dit Bennett.

Lindsay ne pouvait rien faire. Une brèche dans la coque, un incendie, une avarie machine, et elle aurait monté une équipe d’urgence. Mais là, rien.

— Bon. Allez, on ranime Frankland.

— Si on est vraiment dans la mouise, Boss, une paire supplémentaire de poumons n’est pas forcément une riche idée.

— Oui, mais je suis à court d’idées, et c’est elle qui commande. Les ordres étaient de la réveiller en entrant en orbite.

— L’IA ne sait pas ce qu’il y a dans son briefing confidentiel ? demanda Bennett.

— Vous regardez trop de films.

En allant vers les tubes cryo, elle fut prise de nausée et se mit à vomir dans un sac tiré de sa poche.

Bizarre. La peur ne lui avait jamais fait ça.

Un bruit sec sur la paroi. Comme le claquement de la veille. Mais différent. Une… une ventouse ?

Encore désorientée par le sommeil cryo, Shan Frankland faisait passer son Suisse d’une main à l’autre, rassurée par cette occupation anodine.

— Quelque chose s’est attaché à la coque.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Le bruit.

Shan regrettait d’être si brusque, mais une excuse serait hors de propos. Elle avait une pensée coincée dans la tête. Juste une sensation, un moment fuyant, comme un souvenir obscur. Elle voulut le rattraper, et il disparut derrière la porte intérieure. Pas de poignée à tourner. Elle ferma les yeux.

— Imaginons que notre tribu perdue se soit enfin intéressée à la technologie, après toutes ces années.

— Les flux vidéo externes sont coupés, mais je peux faire une sortie pour jeter un coup d’œil, proposa Bennett.

— Non, je préfère que le pilote qualifié reste là où je peux le voir respirer, merci. Vous avez essayé de lancer une communication ?

— L’IA cherche des signaux. Que dalle.

— Peut-être que personne n’émet. Essayez d’appeler sur la bande radio. Choisissez une fréquence vocale.

Bennett se cala dans son siège sans un mot. Ça n’était pas aussi spectaculaire que de se brancher un jack dans le crâne, mais le simple fait de savoir qu’il avait des implants mettait Shan mal à l’aise. Il tripota le petit récepteur en forme de croissant qui s’attachait derrière son oreille. L’IA obéit en sélectionnant un éventail de fréquences.

— Que voulez-vous transmettre ? demanda-t-il.

Dans un monde où les IA partageaient leurs données en silence sur le champ de bataille, l’art de la conversation radio était perdu.

Bennett devait attendre une phrase digne de figurer dans les archives. Shan le déçut sans le vouloir.

— Dites simplement « Constantine, ici le Thétis, répondez Constantine. » S’ils sont là, ça devrait suffire.

Bennett entama un monologue nerveux. Après quelques répétitions, il parut trouver son rythme. De son côté, Shan regarda la femme qu’elle connaissait par le briefing, mais n’avait jamais rencontrée.

Lindsay Neville était terriblement jeune. On aurait dit qu’

elle avait chipé l’uniforme de son grand frère pour plaisanter.

Vingt-sept ans. Shan avait passé son vingt-septième anniversaire derrière un bouclier antiémeute, écœurée par l’odeur de l’essence, consciente de ses tout nouveaux galons de sergent. Elle avait récolté dix points de suture au mollet. Mais le type qui l’avait blessée en avait eu quarante.

— Je peux simplement vous dire que nous ne sommes sans doute pas dans la merde, dit Shan. Et qu’on devrait attendre une réponse.

— Je sais qu’une partie de la mission est classifiée, Madame, mais ça nous aiderait vraiment de savoir face à quoi on se trouve, là. (Lindsay paraissait contrariée. Shan n’aurait peut-être pas dû parler de « pilote qualifié ».) On est dans le même camp.

— Je ne fais pas de cachotteries, et je ne suis pas une barbouze. J’ai eu un Briefing refoulé. Vous savez de quoi il s’agit, n’est-ce pas ?

— Tout à fait. (À en juger par son expression, Neville classait ça juste au-dessus des divinations et de la cartomancie.) Mais je n’en ai jamais subi. Pas assez gradée.

— Ça n’a rien d’un privilège, capitaine. On devient dingue, à essayer de comprendre ce qu’on a dans un coin de la tête, alors on se laisse porter. Si je parais vague, ce n’est pas par choix. C’est la seule façon que j’ai de partager mes renseignements sans faire de faux pas.

— Nous avons pour mission de vous apporter tout le soutien possible, Madame. Mais nous travaillons mieux en connaissance de cause.

— Je vous ferai part de tout ce qui me reviendra, au fur et à mesure. Et pour le moment, voici ce dont je me souviens : certaines informations tendent à indiquer que la colonie avait survécu. Nous devons donc supposer que les colons sont toujours là et tenter de les contacter.

— Si nous ne nous écrasons pas comme une mini-comète, bien sûr.

— L’orbite est détériorée ?

— Non, toujours stable.

— On nous a sans doute immobilisés par précaution. Une sorte de barrage routier à grande échelle. C’est ce que je ferais à leur place. Bien que je ne sache pas de qui il s’agit.

— Eh bien, s’amusa Lindsay, belle installation ! Rien que ça, ça mériterait qu’on le rapporte à la maison.

— Si c’est à nous.

Est-ce que ce serait le moment… Oh bon Dieu !

La pensée était soudain très solide dans sa tête. Un vrai souvenir, lâché par le Briefing refoulé.

Il y a des non-humains dans l’histoire.

La surprise de Shan devait être évidente, parce qu’elle poussa Lindsay à lui parler.

— Tout va bien, Superintendante ?

— Je réfléchissais. (Encore trop tôt pour en parler. Elle en savait trop peu.) Faites-moi confiance. J’ai la même envie que vous d’atterrir saine et sauve.

Bennett lui jeta un coup d’œil, puis regarda Lindsay. S’il cherchait une réaction de son officier, il fut déçu. Ça ne devait pas être facile pour eux. Shan n’imaginait pas que des militaires seraient rassurés de se réveiller sous les ordres d’une policière. Qu’ils ne connaissaient pas, et qui en plus se retrouvait très loin de son domaine de compétence. Elle se moquait presque de savoir si sa peur se lisait sur son visage.

Apparemment, non. Bennett lui lança un sourire crispé et reprit son mantra.

Dans sa tête, quelqu’un lui tapa sur l’épaule et lui rappela qu’elle avait une mission. Le Briefing refoulé lui murmurait que son travail arrangerait la situation.

Quel que soit le problème, elle voulait l’arranger depuis longtemps. Et la peur recula.

Josh Garrod sursauta dans son fauteuil. Comme si quelqu’un avait fait exploser une charge derrière lui.

— Constantine, Constantine, ici le vaisseau Thétis, de la Fédération européenne. Je répète, ici le Thétis.

Une voix d’homme. Un accent étrange, avec des mots un peu mangés. Mais c’était compréhensible. Comme si l’opérateur n’avait pas l’habitude de communiquer vocalement. Et il manquait le ton enjoué auquel Josh s’était habitué par l’intermédiaire des vidéos de loisir.

— Ici Constantine, répondit-il. Quelle est la raison de votre venue ?

— Demandons permission d’atterrir, Monsieur. Nous avons une avarie générale, sommes incapables de manœuvrer. Même le support vital paraît compromis.

Atterrir ? Ils pouvaient vraiment poser ce monstre ? Josh n’avait jamais pris une décision pareille de sa vie. Faute d’urgence pour rappeler son instinct à la surface, et de temps pour en parler de façon raisonnable, il se tourna vers Aras. Celui-ci articula un seul mot : « Quarantaine. » Cela aiderait Josh à retomber sur ses pieds.

— Il faut envisager des mesures de quarantaine – cela fait des générations que nous sommes isolés des bactéries terriennes. Attendez un peu, nous vous contacterons rapidement.

Il coupa le contact et se tourna vers le wess’har. Son cœur frappait dans sa poitrine, il avait la nausée.

— Et maintenant, Aras ?

— Laissez-les atterrir dans un vaisseau atmosphérique. Ils doivent bien en avoir un. Insistez pour qu’ils apportent un échantillon sanguin de chaque membre d’équipage pour que nous puissions filtrer tous les pathogènes. Un seul délégué sera autorisé à débarquer pour discuter de la suite.

Josh nota les consignes sur une feuille de papier de chanvre brut. Ça lui éviterait d’en oublier la moitié.

— Leur vaisseau est vraiment endommagé ?

— La sentinelle est programmée pour neutraliser tous les systèmes qui ne sont pas nécessaires au support vital. Ils ne courent aucun risque. Et ils ne nous en font courir aucun.

— Ce n’est pas ce que nous avions en tête.

— Josh, rassurez-vous, s’ils représentent un quelconque danger, je les éliminerai. J’y suis obligé. Ce ne sera ni de votre responsabilité, ni de votre ressort. Et vous n’avez rien à craindre.

Aras pouvait convaincre n’importe qui. Un petit ronronnement, comme un chat mais plus près de la limite audible, dissipait toute crainte. Josh sentit ses épaules se détendre et sa voix revenir à la normale. Il était redevenu capable de déglutir. Il appuya de nouveau sur le bouton.

— Thétis, ici Constantine. Thétis, j’ai des instructions à vous transmettre. Veuillez les suivre à la lettre.

— Vous êtes sûre de pouvoir piloter ça ? demanda Bennett devant l’entrée de la navette.

— Non.

Shan vérifia le panneau. La combinaison hermétique craquait à chacun de ses mouvements contre le harnais.

— Je pourrais venir avec vous.

— Et violer d’entrée de jeu leur première instruction ? Pas terrible… (Elle resserra le harnais et signala que tout allait bien.) Faisons confiance au pilote automatique et au savoir-faire sud-américain.

Elle garda d’Adrian Bennett son expression inquiète pendant qu’il refermait l’écoutille. Une petite coupure au menton, qui montrait qu’il se rasait à l’ancienne. Ce serait une image banale à emporter dans la mort. Elle s’était toujours imaginée fauchée par une rafale d’arme automatique, ou à défaut, agonisant devant un coucher de soleil. Elle décida de faire confiance aux mécaniciens.

Entourée par un silence qui l’étouffait presque, elle espéra que l’IA pourrait piloter seule. Faire confiance à sa propre adresse aurait été encore plus hasardeux que le BR. Elle ferma les yeux au décollage, et les rouvrit quand les vibrations cessèrent.

Face à la planète bleue et blanche, elle eut l’impression de tomber en avant. L’instinct la poussa à lever les bras pour se protéger d’un choc qui ne vint pas. La nausée montait. Elle la retint en se concentrant sur le briefing de Pérault, qui se dévidait en elle comme prévu.

Le paysage se dessina peu à peu, éblouissant. Elle tombait vers une île au milieu de la mer turquoise.

Le panneau de cryo était éteint. Les biosignaux de l’équipage endormi restaient acceptables. Si les systèmes de mesure n’étaient pas dans le même état que le reste…

— Et voilà, dit Bennett. Il ne manquait plus que ça.

— La cryo est en rade ?

— Peut-être. Autant faire comme si.

— Bon. Frankland ou pas, il faut les ranimer. Allez.

Bennett activa la dérivation manuelle et attendit. Cinq secondes. Cinq longues secondes. Puis les alarmes du panneau des biosignaux passèrent à l’ambre.

— Je vais soulever les couvercles, dit-il. Ils seront conscients dans quelques minutes.

Tout partait en sucette à vitesse grand V. Lindsay le sentait venir. Appuyée contre une paroi, elle laissa passer une vague de nausée. À l’arrière, la conversation bourdonnait. Au moins trois scientifiques réveillés… Si elle ne leur faisait pas tout de suite une impression favorable, elle n’aurait aucune emprise sur eux. Elle se hissa par la coursive et essaya de retomber en position stable.

— Que se passe-t-il ?

Mohan Rayat, le pharmacologue. Il secouait la main comme si elle était engourdie.

— Frankland est descendue à la surface pour établir un premier contact, expliqua Lindsay. (Ce n’est qu’une statistique. Vois-le comme une statistique. Ne faiblis pas.) On ne vous a réveillés que par précaution, en cas d’avarie cryo. On a quelques problèmes techniques.

— Oh, sensass.

— Frankland a la situation bien en main.

— Et c’est qui, ce type ?

— C’est une femme. La superintendante Frankland est envoyée par EnHaz. C’est un officier de la Division éthique du Foreign Office. Elle supervise la mission.

— Une policière ? Qu’est-ce que c’est que ces histoires ?

— On l’a embarquée après vous. Une affaire politique. Ne vous inquiétez pas, elle vient juste faire respecter les procédures d’acquisition et de traitement des substances nouvelles. Vous savez ce que c’est…

En tout cas, c’était ce que disait le dossier.

Rayat parut sur le point de protester, mais il blêmit d’un coup. En gravité zéro, alors que le sang se distribuait tranquillement dans tout son corps, il parvint à pâlir. Puis ses joues se gonflèrent, et il se retourna d’un coup – trop vite – pour attraper un sac. Lindsay repartit par l’écoutille et laissa ses deux collègues se dépatouiller avec la pluie de vomi qui dérivait lentement. Après tout, ce n’étaient que des nutriments liquides.

Dans la section avant du Thétis, la troupe vérifiait ses armes et ses tenues. Les marines remplissaient tout l’espace : Barencoin, Becken, Webster, Chahal et Qureshi. Apparemment, tout allait bien. Ils lui adressèrent le salut minimal : au moins, on les avait entraînés à ne pas rebondir contre les parois.

— Tout le monde est réveillé, Madame ?

— Pas tout à fait. Ça va être coton. Frankland ne voulait pas qu’on les dégèle avant qu’elle ait passé un accord avec la colonie. Donc, il va falloir les occuper jusqu’au débarquement.

— Je continue de penser qu’il aurait fallu envoyer le sergent avec elle.

Bennett haussa les épaules.

— Elle peut se débrouiller toute seule. Inutile de commencer la quarantaine sur un mauvais pied. Et puis, s’ils ont accès à un appareil qui peut mettre ce vaisseau en panne, je préfère qu’on soit dans leurs petits papiers.

— Je ne m’inquiétais pas pour sa sécurité. (Serrant et desserrant le poing, Barencoin regarda sa paume. Sur son visage, l’éclat du bioécran sous-cutané.) On est tous synchro ?

Lindsay regarda sa propre paume en même temps que les quatre autres. Sept canaux de comm – le sien et celui de chaque membre de l’unité – en mode inactif sur le panneau qui suivait les mouvements de ses doigts. C’était un dérivé de l’industrie des loisirs. On pouvait se faire implanter un écran vivant sous la peau à n’importe quel endroit, de n’importe quelle taille ou forme, du moment qu’on avait assez de peau et d’argent. S’il s’agissait d’une source d’amusement absurde pour les riches, ça restait un moyen de communication infaillible et tout à fait pratique pour les militaires. Elle espérait simplement que ça marchait.

— Oui, je vous vois tous.

Les autres confirmèrent chacun leur tour.

— Pas de superintendante civile, par contre. Elle n’est pas câblée ?

— Non, je n’ai rien vu sur elle. Pas de puce, à mon avis. Si elle avait une ID implantée, le bioécran l’aurait trouvée.

— On sait quoi, sur elle ?

— Seulement qu’elle veut un rite païen si on doit se débarrasser de son corps avant de rentrer.

— Et qu’elle porte un pistolet 9 mm, ajouta Bennett en resserrant son harnais. J’ai vu la bosse au creux de ses reins. C’est vieux, mais efficace. Et elle a un Suisse.

— Ah…, soupira Lindsay. Donc, elle est païenne, armée et surpayée…

— C’est quoi, un Suisse ? demanda Barencoin.

— Très vieux et très précieux. Un cylindre long comme la main, avec plein de systèmes escamotables. Des lames, des adaptateurs, du stockage de données, des liaisons réseau, une sonde ultrason… la totale. Et un joli petit écran qui se déplie dans son cadre.

Barencoin haussa les sourcils, sans rien ajouter. En général, la troupe se méfiait des antiquités qui servaient de façon courante. Eux ne disposaient que de matériel jetable – pelliculage fin, séchage rapide, technologie organique, recyclable. Le luxe inutile, ça sentait les vieilles fortunes et le snobisme.

Mais le pistolet… Ça au moins, ce n’était pas un jouet. Lindsay se doutait bien que Frankland ne le portait pas comme un accessoire de mode. Même fraîchement dégelée, on sentait que ce n’était pas le genre de femme habituée aux accueils chaleureux. Lindsay ravala une autre vague de nausée. Il faudrait que le toubib… Hugel… lui donne un remède contre ça.

— Allez, dit-elle, on se réveille. On a une planète à sécuriser.

5

Plan de cultures, années une à cinq.

Cultures principales, graines : riz, avoine, orge, quinoa, sorgho. Cultures principales, légumes : soja, fève, haricot rouge, haricots, carline, haricot mung. Cultures principales, tubercules : pomme de terre Charlotte, pomme de terre Désirée, patate douce, topinambour. Légumes : laitue, chou frisé, oignon, poireau, ail, tomate, champignon, concombre, carotte, panais, betterave. Cultures principales, fruits : pomme, framboise, myrtille, raisin (muscat noir, Huxelrebe), citron. En cas de mort d’une culture, il est possible de lui substituer n’importe quelle plante de la liste secondaire. Jusqu’à l’implantation des vignes, il est permis d’utiliser d’autres fruits pour faire du vin de messe.

Mission Constantine, plan agricole

Shan attendait à côté de la navette. Le ciel turquoise, empli de créatures invisibles, cliquetait et vrombissait. En combinaison biohaz, ce beau jour était un enfer de sueur à des endroits qu’elle ne pouvait pas éponger. Elle était à deux doigts d’arracher sa capuche, filtre compris, et de laisser leur chance aux pathogènes. Pour pouvoir se gratter, ça paraissait un prix raisonnable.

Mais la prudence l’emporta. Elle se concentra sur ce qui ressemblait à des arbres, et les rouges et ors lumineux de l’automne lui firent oublier l’enfer de sa combinaison.

Elle garda à l’esprit la tâche diplomatique qui l’attendait, répétant ses salutations et ses amabilités jusqu’à ce qu’un mouvement lui attire l’œil : un petit véhicule tout-terrain, assez malmené par les ans, qui grandissait sur la toile de fond ambre. Il venait vers elle avec un vrombissement de vieux jouet à friction.

Un homme entre deux âges l’examina avec indifférence et lui indiqua le siège passager. Elle coupa son communicateur pour éviter toute interruption.

— Bienvenue, Commandante, dit-il. Montez.

Le même anglais qu’elle avait entendu dans son communicateur… Très proche du sien, mais avec un accent étrange, qui détachait chaque syllabe.

— Superintendante Shan Frankland. Police – division EnHaz. Je ne suis pas militaire.

— Superintendante, dit-il comme pour goûter le mot avant de se toucher la poitrine. Sam.

— Heureuse de vous rencontrer. Tout le monde vous croyait morts.

— Tout le monde peut se tromper, répondit Sam, impassible.

Shan lui remit les échantillons sanguins de l’équipage et monta dans l’habitacle, consciente que sa combinaison émettait des bruits obscènes contre le revêtement du siège.

— C’est une bien belle journée d’automne, lança-t-elle.

— Et pourtant c’est le printemps, corrigea Sam sans quitter la route des yeux.

— Le printemps devrait être vert. Vert clair, insista Shan pour sortir Sam de ses interventions lapidaires.

— Anthocyanines… Je dépose les échantillons, et après je vous emmène voir Josh Garrod. Il est occupé, il se prépare pour la fête.

Son accent la fascinait, et elle résistait à l’envie de l’imiter, en glissant un souffle et des voyelles entre chaque consonne. La tunique et le pantalon informes de Sam étaient faits du même matériau grossier.

— La fête ? Quelle fête ?

Surtout ne te sens pas obligé de faire des efforts, je n’ai accompli qu’un voyage de quelques décennies. Mieux valait rester courtoise, ce n’était pas un interrogatoire.

— Noël, dit Sam en détachant chaque syllabe comme si c’était un mot étranger. Demain, c’est Noël.

Le paysage automnal était déjà assez étrange, mais Noël au printemps fit perdre à Shan le début de familiarité qu’elle ressentait.

— Vous avez gardé le vieux calendrier ?

— Oui. Mais il s’est décalé par rapport à celui de la planète, depuis le temps.

— Vous n’avez pas essayé de vous caler sur le cycle naturel ?

— Vous voudriez travailler neuf jours par semaine, vous ?

— Je ne suis même pas prête pour des journées de trente heures.

— On ne peut pas tout décaler. Et puis, le Seigneur a travaillé pendant six jours et s’est reposé au septième. Vous lui en serez reconnaissante…

Sur la route de Constantine, de grandes plantes évoquant des cycas géants arboraient un feuillage récent, lourd de composés cyanurés. Shan aurait aimé se promener entre les troncs orangés et annelés. Mais elle se promit de suivre de nouveau cette route, quand elle aurait le temps, à son rythme. Les cycas se raréfièrent, et ils se retrouvèrent sur une plaine d’un bleu gentiane. Son cerveau simiesque tournait à toute allure pour mettre des noms familiers sur le paysage étranger, lui lançant des bruyères, des bleuets, des lavandes… Mais ça n’avait rien à voir. Les créatures qui voletaient de plante en plante n’étaient pas des oiseaux ; et les taches opalescentes bizarres qui brillaient derrière elles défiaient toute classification.

Sam conduisait en silence. Autour d’eux, la plaine céda tranquillement le pas à des collines basses couvertes de fougères grises. Shan se demanda pourquoi son guide ne la dévisageait pas. Pourquoi une personne venue d’un autre monde ne paraissait pas éveiller sa curiosité. Mais il regardait droit devant lui, comme si elle n’était qu’un chargement banal. Elle supposa qu’il voulait éviter de parler avec une étrangère.

— Nous y voilà, annonça-t-il en ralentissant.

On ne voyait rien qui ressemblât à une colonie. La végétation plus rase prenait des teintes argentées, mais c’était tout. Sam manœuvra lentement, comme s’il contournait des obstacles invisibles, puis la piste descendit, et ils entrèrent dans un tunnel au bout duquel brillait une lumière vive, aveuglante. Elle pensa aux récits qu’elle avait lus sur des expériences de mort imminente.

Ils étaient sous terre.

— On se gare ici. Pas de véhicules au-delà de cette limite.

Sam descendit d’un bond, et la laissa se dépêtrer toute seule. Elle regarda autour d’elle tandis que ses yeux s’adaptaient. La salle était voûtée, comme la cave d’un vignoble. Sam se dirigeait à grands pas vers une tache de lumière bleutée à l’autre bout. Shan le suivit. Et sursauta quand il dit :

— Josh est dans l’église. Vous êtes déjà entrée dans une église ?

— Non, répondit Shan. Je suis païenne.

À proprement parler, elle avait déjà visité des églises, par intérêt architectural. Elle avait même traversé les ruines englouties de la cathédrale de Chichester. Mais elle savait que ce n’était pas la question. Sam marqua une pause.

— Alors je vous emmène là en premier.

La flaque de lumière au bout de la voûte était en réalité une porte, qui la conduisit devant une vision qui lui rappela Petra. L’original était détruit depuis longtemps. La colonie avait été taillée dans le roc, à la nabatéenne.

Des bâtiments en terrasses s’alignaient de chaque côté, mais, au lieu de la pénombre des cavernes, Shan avançait dans une lumière diffuse. Était-elle revenue à la surface ? Elle leva les yeux autant qu’elle le pouvait, s’attendant à trouver une illumination artificielle, émerveillée par le mélange de haute technologie et de simplicité.

— Mais d’où vient l’éclairage ?

— Du soleil.

— Comment ?

— La lumière est recueillie à la surface et réfléchie jusqu’ici. En général, ça suffit.

Sam n’avait pas l’air pressé de donner des détails. Mais ils étaient bien sous terre…

— Le climat est si extrême que ça ?

— Extrême ?

— Vous vivez sous terre…

— Non, les hivers peuvent être froids, mais je ne dirais pas extrêmes.

Son silence soudain indiqua qu’elle ne tirerait rien d’autre de lui. Échec total de la conversation. Son autre technique d’interrogatoire, le passage à tabac, était à éviter. Ses questions attendraient qu’elle rencontre les dirigeants de la communauté. Sam n’était qu’un chauffeur.

Les rues étaient vides. Et silencieuses, à part les pleurs lointains d’un bébé. Shan se demanda si elle traversait des ruines bien conservées. Mais des lianes couvertes de fleurs lavande grimpaient le long des murs vers la lumière, et l’air respirait la vie. Privée des odeurs par la combinaison, elle sentait presque le parfum de l’air frais…

Quelle que soit la technologie dont ils disposaient, elle donnait des résultats impressionnants, pour une communauté si petite. Elle regarda les fenêtres circulaires et les passages, imagina une sorte de souk.

Et là, devant elle…

Une église.

Dans une salle souterraine, à des millions de millions de kilomètres de la Terre, une église traditionnelle normande se détachait du sol de pierre, son clocher perdu dans la lumière.

— Oh…

— Saint-François. Dans la roche vivante.

À y regarder de plus près, l’église était assez modeste. Elle n’avait pas d’ornementation élaborée, et ses vitraux évoquaient les essais d’un apprenti. Un bloc de pierre enchâssé dans le mur près des portes portait l’inscription : L’œuvre du gouvernement est l’œuvre de Dieu.

L’entrée était un tunnel d’arches arrondies ; des bancs de bois bordaient les murs. Shan traversa derrière Sam, étrangère en combinaison spatiale égarée dans une église. L’incongruité de la situation ne lui échappait pas. Les ténèbres fraîches l’engloutirent, et ses yeux prirent de nouveau le temps de s’adapter.

Ce qu’elle vit lui fit rectifier son impression. Vu de l’extérieur, le verre plombé ne ressemblait à rien. Mais de l’intérieur, les images étaient à couper le souffle. On trouvait d’étranges parties d’un blanc opalescent, comme si l’artiste avait manqué d’idées pour les halos. À part cela, les silhouettes humaines – sans doute tirées d’histoires de la Bible, supposa-t-elle – étaient très délicates. Des flaques de violet, d’émeraude et de rubis luisaient majestueusement sur l’autel.

— Josh, appela Sam d’un chuchotement assourdissant. Voici le groupe d’intervention.

C’était donc ainsi qu’on les voyait. Peut-être, après tout. Elle arrivait avec une poignée de troupes d’assistance – sur le papier, en tout cas – et quelques chercheurs financés par le privé, sur une planète dont les habitants n’avaient à l’évidence pas besoin d’aide, et ne voulaient sans doute pas de recherches.

Josh sortit de derrière un pilier et la regarda. Il tenait une petite jardinière dans une main, et une poignée d’hellébores roses et blanches dans l’autre. Artificielles. Très réalistes, mais en papier. Shan s’en fit la remarque, avant de s’intéresser à Josh. Un homme large d’épaules, et plus grand que la plupart des humains qu’elle connaissait. La quarantaine, des cheveux fins et clairs, des yeux bleus très pâles. Un homme à qui beaucoup d’autres auraient sans doute aimé ressembler. Ses vêtements étaient de la même étoffe utilitaire que ceux de Sam, à part le col anglais boutonné.

— Commandante, salua-t-il poliment.

Il posa la jardinière et lui tendit la main. Elle la saisit aussi fermement que possible dans son gant.

— Superintendante, insista-t-elle. Je suis officier de police. Heureuse de vous rencontrer.

— Pardon de vous avoir demandé de venir seule. Nous ne voulons pas paraître hostiles, mais nous ne comptions pas recevoir de visite. Nous sommes un peu surpris que le premier contact se fasse avec des forces armées.

— Je comprends mieux, dit-elle sincèrement. Toutes mes excuses, cette rencontre aurait pu se passer beaucoup mieux.

Pour lui, toutes les forces officielles étaient des soldats.

— Vous venez de loin. Parlons.

— Si j’arrive au mauvais moment, je peux attendre.

Elle passait d’une conversation délicate à une autre, s’attendant à faire un faux pas à tout instant.

Josh lui présenta les fleurs. Elle tendit la main comme pour les toucher, mais la combinaison l’en empêchait. Cette barrière devenait de plus en plus frustrante.

— Des hellébores, expliqua-t-il. Nous avons même du vrai houx, mais les arbres sont devenus trop grands pour qu’on les amène à l’intérieur. Et nous ne voulons pas les abattre par simple souci décoratif, bien sûr.

— Elles sont très réalistes. (Shan mourait d’envie de se gratter entre les omoplates.) Combien de temps vous faudra-t-il pour analyser les échantillons sanguins ?

— C’est en cours. Je vous promets de faire au plus vite.

Au moins, cela montrait que les colons avaient conservé une certaine sophistication, puisqu’ils possédaient encore un labo. Le système de défense était-il de leur invention ? Ils avaient eu près de deux siècles pour ça… Mais elle en doutait.

— Pourquoi ne pas vous asseoir un moment ? proposa Josh comme si elle avait pu faire autrement. Je reviens dès que votre propre échantillon aura été validé.

Shan resta seule dans l’église. Ç’aurait été une expérience sereine si son casque n’avait pas amplifié le bruit de sa respiration. Elle se concentra sur les mouvements de sa poitrine et trouva un rythme lent. La lumière colorée du vitrail caressa ses genoux, étincelant sur les panneaux de contrôle et les jointures. C’était troublant.

Un saint entouré d’animaux était suspendu, immobile, dans la lumière. À ses pieds, un parchemin disait : « Ce sont Satan et ses sbires qui sacrifient les animaux. » C’était presque une idée païenne. Josh n’aurait sans doute pas approuvé cette remarque.

Shan se réveilla en sursaut, le cœur battant. Josh lui souriait. Il porta la main à sa tempe.

— Vous pouvez retirer votre casque, vous n’avez rien. Pardon de vous avoir surprise.

Elle brisa le joint d’étanchéité avec soulagement. L’air humide sentait vaguement le bois. En arrière-plan, quelques arômes inconnus… fruités ?

— C’est beaucoup mieux. Je m’étais endormie. Mon métabolisme ne s’est pas encore remis de la cryo. Alors, pas de vilaine substance ?

— Quelques-unes, mais on pourra s’en occuper. Venez, je vais vous faire visiter la ville.

Elle ressortit de la nef avec lui, soulagée de partir, comme une cambrioleuse qui se serait découragée. Elle était toujours mal à l’aise quand elle marchait sur un sol que d’autres considéraient consacré. Elle s’arrêta pour un dernier coup d’œil aux vitraux.

— C’est impressionnant.

— Il paraît que les parties translucides sont d’un bleu et d’un mauve saisissants, dit Josh. Mais pas pour des yeux humains.

Il eut soudain une expression étrange et se détourna. Parlait-il de la vision des anges ? La voix de Pérault remonta du passé : Nous savons qu’ils sont entrés en contact avec des extraterrestres. Shan décida de ne pas poser de question. Trop tôt.

Elle trouvait indécent d’enlever le reste de sa combinaison dans l’église. Sortie du porche, elle s’en débarrassa et la plia sur son bras. Elle sentait un léger courant d’air contre son visage – certainement artificiel – et un mélange entêtant mais indéfinissable. Ail, gingembre, et bien d’autres choses.

— Je vous fais visiter les parties principales de la ville, pour que vous appreniez à vous repérer. Ça va prendre un moment. Nous utilisons peu de véhicules. Vous pouvez marcher ?

— Je vais m’habituer à la gravité…

En se mettant à sa hauteur, Shan se rendit compte que Josh faisait une tête de moins qu’elle. Mais il marchait plus vite. Il lui faudrait une bonne semaine pour s’habituer aux sept kilos que lui ajoutait la planète. Ils remontèrent la pente jusqu’à la surface, devant des fenêtres qui déversaient une lumière vive. Il y en avait tellement. Elle paraissait jaillir de sous la terre, comme s’il y avait un soleil au centre du monde. Shan désigna les édifices enfouis.

— Des maisons ? (Puis elle tenta une nouvelle approche.) Pourquoi sont-elles enfouies ?

— La même raison que d’habitude. On conserve mieux la chaleur, et on capte assez de lumière. De plus, les vents peuvent être très violents, par ici. Alors, que dites-vous de notre église ?

— Très impressionnante. Une œuvre d’amour. D’autant plus que vous l’avez construite sous terre.

Elle se rappela l’inscription, la proclamation de l’époque du Raj, à l’époque où les Européens occupaient l’Inde. l’œuvre du gouvernement est l’œuvre de Dieu.

— C’est la coutume locale, dit Josh avec hésitation.

Il remonta une nouvelle pente vers la surface. Derrière elle, Shan voyait le haut des maisons enfouies qui accrochaient encore la lumière ; elles dépassaient à peine plus que des silos à missiles.

— L’usine est par là. Les bots ont bien tenu, mais on ne l’utilise pas tout le temps.

À mesure qu’ils avançaient, les maisons étaient plus disséminées, de plus en plus difficiles à voir. Surprise, elle supposa que c’était peut-être une mesure défensive. Dans ce cas, c’était une protection contre un ennemi aérien, qui visait à vue ou par détection thermique. Ou alors, une méthode de construction imposée par le climat local.

— Pas de visiteurs importuns ?

La voix de Josh changea de nouveau. Il n’avait pas l’habitude de mentir, et ça se voyait. Donc, Shan avait touché juste.

— La plupart de nos visiteurs sont tout à fait bienvenus. Regardez les portes quand vous vous rendrez dans une de nos maisons.

Shan décida de remettre cette conversation à plus tard. L’heure était aux questions touristiques sur la flore et la faune. Quel que soit le point faible, elle aurait le temps d’y revenir. Et il était encore beaucoup trop tôt pour évoquer les extraterrestres.

Tournée vers l’horizon, elle vit une terre fertile surmontée par une lune bleue et marbrée. Et un futur champ de bataille. Car certains voudraient forcément quitter la Terre pour venir ici. Peu y parviendraient, certes, mais assez pour ravager la colonie. Elle voulait s’accrocher à cette idée. Et le BR l’y aurait forcée, de toute façon. La voix de Pérault lui répétait qu’il fallait préserver la mission des colons.

Pérault devait être morte, à présent. Shan ne s’était pas attendue à ça.

— Les champs sont par ici.

La voix de Josh la ramena au présent. Le sol descendait légèrement, et elle apercevait des silhouettes vêtues de beige, affairées parmi les carrés verts qui cédaient brusquement la place aux bleus et ambres sauvages, très loin. Mais des champs, pour elle, signifiaient des carrés à perte de vue, chacun d’une couleur. Avec beaucoup de machines. Son cerveau luttait pour comprendre.

— Je suis désolée, mais je ne sais pas ce que j’ai sous les yeux. Il n’y a pas de délimitation.

— C’est volontaire. Nous plantons de petits arpents, et nous mélangeons les différentes variétés. La monoculture n’était pas appropriée. Il y a énormément de soja et d’avoine, ici.

— Je suis impressionnée que vous puissiez faire pousser ces cultures à ciel ouvert.

— C’est récent. (Encore cette pause avant de répondre. Disposait-il de biotech qu’il voulait cacher à l’équipe ?) Nos cultures sont très variées. Soit en surface, soit en serres souterraines.

— C’est un uniforme, le beige ?

— Non, mais nous ne prenons pas la peine de teindre nos tenues de travail. C’est tout simplement la couleur de la fibre de chanvre.

— Alors vous vous préoccupez de la protection de l’environnement. (Le Briefing refoulé s’insinua dans sa conscience : Ils ont emporté l’archive la plus complète de spécimens végétaux et animaux.) Je crois que nous avons beaucoup de points communs. Vous connaissez EnHaz ?

— Non.

— Environmental Hazard Enforcement. Protection de l’Environnement. C’est une force de police, à laquelle j’appartiens. C’est mon travail actuel.

— Il est louable que les gens de votre époque aient reconnu les atteintes au monde naturel comme un crime.

De votre époque. Ça faisait un peu mal. Certes, elle était morte, pour tous ceux qu’elle connaissait, tuée par l’aller simple vers l’ailleurs et le futur. Cette prise de conscience s’annonçait longue et cuisante.

— Et je ne laisserai personne attenter à votre univers non plus.

Pauvre Josh : il avait trouvé son petit paradis, et maintenant le monde séculier, avide et mercantile, venait s’en mêler. Il avait bien le droit d’être méfiant. Shan commença à se demander comment elle pourrait garder le contrôle de l’équipe scientifique.

Le temps qu’elle ait fait le tour de la colonie, ses jambes lui demandaient grâce. Elle respirait péniblement. Ses yeux et son nez coulaient sous l’effort. Il lui faudrait du temps pour s’adapter à la gravité accrue et à l’oxygène raréfié. La combinaison des deux était merdique, mais le résultat demeurait tout de même assez proche de la Terre, pour une planète habitable. Ce n’était pas du méthane, et elle restait capable de lever les jambes. Oui, c’était plutôt bien.

Josh lui fit descendre quelques marches vers une salle souterraine de pierre blonde. Le silence y régnait en maître, troublé seulement par les chants d’oiseaux. Les murs s’incurvaient autour de Shan, et elle voyait en périphérie de la salle des pièces assez grandes pour des sièges et des tables. Comme le moyeu d’une roue.

Des guirlandes de papier aux teintes douces décoraient le haut des murs, et il y avait des fleurs en papier partout. Certaines – moins merveilleuses, moins réalistes – étaient à l’évidence l’œuvre laborieuse d’un enfant. Pas de sapin de Noël. Toutefois, une plante qui lui arrivait à la taille, dans un pot de céramique, portait une myriade de minuscules globes aux couleurs chamarrées. Apparemment, la production de verre était une activité florissante.

— Je vois ce que vous vouliez dire, pour l’isolation des maisons. C’est très paisible. (Elle regarda le puits de lumière qui servait de plafond. Son dôme un peu opaque donnait une clarté douce.) C’est aussi taillé dans la pierre ?

— Dans la pierre en partie, et dans la terre. La finition est en terre compactée, scellée avec une sorte de craie. (Josh prit une bouteille en céramique sur une petite desserte.) Nous avons du vin. Vous en voulez ?

— Oui, volontiers. J’aimerais beaucoup le goûter.

Assise à la table sur un banc matelassé, Shan le regarda verser à boire. En temps normal, elle ne buvait pas. Mais un refus n’aurait pas été très diplomate. La courtoisie lui souffla également de ne pas examiner la couleur du vin trop longuement. De toute façon, le verre orné de spirales opaques aurait masqué tout défaut. La vague odeur de fraise et de menthe rappelait à sa conscience des souvenirs trop fugitifs pour qu’elle les reconnaisse. Pourtant, elle les savait siens, pas implantés par la drogue. Elle trempa les lèvres dans le vin. Le résultat se révéla très agréable, et le verre était vraiment charmant. Cet artisanat ferait sans doute partie des images agréables qu’elle garderait de l’endroit. Un lieu transparent…

— Que comptez-vous faire ? demanda Josh.

— Si vous n’avez pas besoin d’aide, nous mènerons diverses explorations, et cataloguerons peut-être une partie de la flore et de la faune. (Le chant des oiseaux commençait à accaparer son attention. Elle ne comprenait pas vraiment pourquoi.) Avec votre accord, bien sûr.

— J’en discuterai avec le Conseil, annonça Josh. Je ne pense pas que votre équipage nous causera de problème. Mais nous ne pouvons pas vous laisser emporter la moindre chose vivante.

Shan eut une hésitation. Constantine avait ses propres valeurs, ses propres règles, établies par des siècles d’isolement. Pour une requête, celle-ci était plus qu’inoffensive.

— Josh, la prise d’échantillons botaniques vous posera-t-elle un problème éthique ?

— Comme je vous l’ai dit, rien de vivant.

Elle aurait dû s’y attendre. Elle ne s’y était pas attendue.

— D’accord. Et les techniques non intrusives ? Comme le scan ?

— Vous êtes tout à fait bienvenus si vous voulez regarder et apprendre. Restez. Mais vous ne devez pas interférer avec ce monde, et vous ne pourrez pas vous y installer.

— Ne vous inquiétez pas, nous comptons tous rentrer chez nous. Et nous n’oublierons pas que ce monde est à vous.

— Il n’est pas à nous. Souvenez-vous-en, nous ne sommes que des invités, ici.

— Je tâcherai de m’en souvenir.

— Voulez-vous rester dîner ? Beaucoup de gens auront envie de vous voir. Et vous pourriez venir à la messe de minuit, aussi. Enfin, je peux comprendre que vous trouviez cela déplacé.

— Le paganisme enseigne la tolérance, Josh. La différence ne m’est pas pénible. En ce qui ne nuit point, fais ce qui te plaît. (Shan fit mine de boire. La première règle de la diplomatie était de ne jamais refuser la nourriture ou la boisson. La deuxième était de s’attirer les grâces de la divinité locale. Un peu de politesse ne nuirait à personne.) Mais j’ai une question.

— Dites-moi tout…

— J’entends des chants d’oiseaux. Ce n’est pas normal, n’est-ce pas ?

— Des geais, confirma Josh.

— De la banque génétique ?

— Non, c’est un enregistrement. Nos ancêtres regrettaient les chants d’oiseaux plus que tout. À présent, m’en voudriez-vous de vous laisser ici un moment ? Je dois aller vérifier les fleurs pour le service. Servez-vous du vin. La cuisine est par là.

Shan se dandina sur son siège.

— Et les toilettes ?

— Par là.

Soit elle avait gagné sa confiance, soit il n’y avait rien de précieux à voler. Un tel degré de naïveté était aussi étranger pour elle que les arbres d’automne-printemps. Mais elle se confina automatiquement à la pièce principale et aux toilettes. Elle répugnait à se servir dans la cuisine d’un inconnu, même après qu’on l’y eut invitée.

Le Thétis devait attendre un rapport de situation, mais elle préféra faire le point d’abord. Levant son verre à la lumière, elle admira ses couleurs changeantes et ses motifs délicats. Dommage pour le vin. Elle se sentit coupable de regarder dans la cuvette des toilettes – en verre blanc opaque, plus un urinoir qu’autre chose – pour voir si elle pouvait y verser son vin. L’alcool n’avait pas sa place dans une journée de travail, surtout quand on avait la tête farcie d’un BR. Elle trouva la chasse d’eau et regarda le vin disparaître.

Les oiseaux inexistants lançaient toujours leurs trilles. Shan commençait à vraiment apprécier Constantine. C’était une ville d’artisans, des hommes et des femmes passionnés, qui mettaient le même entrain dans tout ce qu’ils faisaient

– les bâtiments, les meubles… Les portes étaient parfaitement planes. Elle passa la main sur leur surface – bois ou composite ? – et sourit de les sentir si lisses.

Au bout d’un moment, elle remarqua qu’aucune n’avait de verrou.

6

Nous émettons une vive protestation face à l’arrivée d’un vaisseau étranger dans notre territoire. Nous ne tolérerons pas une nouvelle colonisation des terres qui nous appartiennent. Retirez-vous, et laissez-nous le passage.

Légat isenj dans le secteur Bezer’ej, message au clan Fersanye

Il n’avait jamais eu besoin de dresser des cartes. Bien sûr, les bezeri en avaient créé, eux, mais elles couvraient les eaux, pas les terres. Aras possédait encore une carte bezeri originale, une œuvre magnifique en sable coloré pressé entre deux couches cristallines de coquillage d’azin. Les parties vertes étaient saupoudrées de cercles de profondeur et de points serrés pour les clans, nommés en lumière et en couleur. Mais la masse d’information s’arrêtait aux zones marron inexplorées, la Surface sèche. Quel intérêt aurait-elle eu pour ce peuple aquatique ?

Par le pont de son vaisseau, la lumière tombait sur la table et dansait sur la carapace d’azin. Il tournait et retournait cette antiquité entre ses doigts. Une partie des grains de sable et de roche disposés avec tant de soin commençait d’ailleurs à bouger. Avec le temps et l’air sec, les plaques de coquillage commençaient à se tordre et relâchaient leur étreinte sur le sable. La carte se déplaçait, se brisait. Il eut un soupir de regret et la reposa sur la table pour ne pas l’abîmer davantage.

Plus personne n’en produirait. Les bezeri avaient de meilleures technologies, à présent ; ils connaissaient d’autres mondes, grâce aux wess’har. Le coquillage d’azin était un piètre substitut au verre et aux composites transparents. Sa détérioration lente l’attristait.

Cette carte meurt, se dit Aras. Je survivrai même à la carte…

Il était le dernier de son escadron. Le dernier de sa race. Et il ne savait pas si cela devait l’attrister ou non. Deux cent sept tués pendant la guerre. Plus soixante qui avaient pris leur propre vie. C’était la seule façon pour eux de mourir. Un trépas soudain et explosif, loin de tout endroit où leurs restes auraient pu s’avérer dangereux. Pour eux, pas de retour à la Terre et au cycle de vie. Et il était là, lui, vivant et amer. Benjamin Garrod l’avait détourné de l’oubli en lui disant qu’il avait un travail, que sa vie ne lui appartenait pas. Qu’il n’avait pas le droit d’y mettre lui-même un terme.

C’était bien le problème de l’ADN humain qu’il avait récupéré. Il ne savait jamais ce qui venait de lui, et ce qui se décidait sous l’influence étrangère de ces instincts contre-nature. Les humains avaient une relation étrange et pesante avec la mort.

Aras regarda la carte une dernière fois, la rangea dans son paquetage et partit pour la Cité temporaire, la garnison de Bezer’ej. Cela faisait longtemps qu’il n’était pas allé les voir, mais il leur devait une explication à propos de ce qui se jouait à présent dans l’enclave humaine. La grande matriarche Mestin l’avait prévenu et sa fille le lui avait répété : l’espèce humaine ne serait pas facile à gérer. À présent, Mestin n’hésitait pas à lui faire remarquer à quel point elles avaient eu raison. Mais les nouveaux venus étaient si peu nombreux ! Durant le délai qu’il lui faudrait pour les juger, ils n’auraient pas le temps de faire beaucoup de mal.

La pression montait. Pour protéger des milliers d’espèces en voie de disparition, il avait justifié le sauvetage de la colonie, toutes ces décennies auparavant. Avait-il provoqué un raz-de-marée ?

Le soleil était bas sur l’horizon quand il sortit de l’environnement humain pour attendre le pilote bezeri, près de la côte. Les bas-fonds étaient déjà sombres ; l’odeur aigre de la végétation pourrissante flottait dans le vent. Il arpenta les galets, traçant un cercle entre le Lieu du Souvenir du Premier et le Lieu du Souvenir des Revenus, autels aux explorateurs bezeri qui avaient échoué leur embarcation pour explorer la Surface sèche.

Le Premier n’était jamais revenu, comme beaucoup de pilotes après lui. Pleinement conscients qu’ils ne pourraient pas remettre leur cocon dans l’eau, ils étaient prêts à mourir pour la Découverte. Chaque fois qu’il voyait ces deux autels, Aras se sentait triste, sans bien savoir pourquoi. Il n’avait aucune raison de pleurer leur choix, car les bezeri partageaient avec les wess’har l’acceptation de la fin. Mais leur sacrifice avait commencé à le déprimer. Il passait peut-être trop de temps avec les humains.

Aujourd’hui, les bezeri avaient de meilleurs systèmes de propulsion, et disposaient d’une riche source de données grâce au peuple d’Aras. S’ils s’échouaient, c’était par goût insensé du risque. Devant Aras, les lumières scintillantes des profondeurs se firent plus vives et dansèrent un message de reconnaissance.

— Désirez-vous voyager ?

Aras leva sa torche et l’inclina sur les vagues douces : rouge, bleu, ultraviolet, puis vert et ultraviolet en même temps, dans un ordre déterminé qui dansait sur la périphérie de la torche en forme de bol.

— Oui, je veux aller à la Cité temporaire.

Toujours aussi fiable, l’appareil bezeri s’éleva vers la surface, dans un remous d’écume. Il y avait toujours une patrouille dans les parages à cette période de la journée, au cas où un promeneur bezeri aventuré trop haut se retrou-verait coincé dans les eaux peu profondes, loin du sanctuaire marin de sa race. Il y avait toujours des individus prêts à risquer la suffocation pour mieux apercevoir la Surface sèche. Le pilote s’aventura quelques instants à l’air libre pour laisser Aras se glisser dans la coque douce et transparente.

Il y a des nouveaux, ici, clignota le pilote avant d’enrouler ses tentacules autour des commandes. La turbine utilisait un jet d’eau continu pour propulser l’appareil. La mer a un goût de brûlé.

Aras ne répondit pas avant d’avoir assez suspendu sa respiration pour faire face à l’arrivée d’eau. Il tourna la torche vers le pilote. Oui, mais pas beaucoup. Faites-moi confiance. L’équilibre ne sera pas compromis.

Le pilote eut un mouvement ondulant qui remonta le long de ses six bras. Aras trouvait intéressant que des êtres mous et fluides comme les bezeri partagent avec les humains l’habitude de hausser les épaules, bien souvent avec les mêmes nuances de signification. Il s’inclina autant qu’il le put et regarda le ciel, encore faiblement visible au travers de la coque transparente et de l’eau peu profonde.

Une magnifique danse de conversations lumineuses éclata quand une troupe de bezeri traversa l’eau pour profiter du soir tombant. Sa vie était solitaire et frustrante, encore compliquée par son parasite, sa c’naatat, mais il y avait aussi beaucoup d’avantages aux changements qu’elle avait causés dans son corps.

Concentré sur le rythme de sa respiration, il commença à en ralentir la cadence, pour finir par la suspendre entièrement. Il pouvait réduire suffisamment son besoin d’oxygène pour voyager avec les bezeri dans leurs propres embarcations à coque molle. Les wess’har normaux en étaient incapables.

La c’naatat avait ses privilèges.

Shan était appuyée contre le chambranle de l’entrée de la maison de Josh. Elle entendait des voix de plus en plus nombreuses. Incroyable comme les sons portaient loin, quand il n’y avait ni circulation ni machines à proximité. Elle n’avait jamais connu un silence pareil, et il possédait presque son propre ronronnement – jusqu’à ce qu’elle reconnaisse ce battement humide comme celui de son cœur qui résonnait à ses tympans. Tandis que le soleil descendait vers l’horizon, la colonie commença à changer de mélodie. Les habitants rentraient des champs.

Josh fut le premier à apparaître, suivi d’un adolescent, d’une petite fille et d’une femme de son âge. Comme lui, ils étaient petits et noueux, vêtus de vêtements de travail aux nuances beige et crème. Mais la femme était plus orientale, et les enfants présentaient un amalgame des deux types.

— Superintendante, ma femme Deborah, mon fils James et ma fille Rachel, dit-il en les désignant.

Ils la saluèrent d’un signe de tête, comme s’ils la craignaient un peu quand même. Shan parvint à leur renvoyer un salut plus enjoué.

— Nous allons nous laver, puis nous partons pour la messe de Noël.

— Vous êtes une policière, dit la petite fille.

— Tout à fait.

— Qu’est-ce que vous êtes grande !

— Comme mon père, dit Shan.

Cette réflexion-là allait vite la fatiguer.

— Vous tuez des gens ?

Oh, mon Dieu !

— Seulement quand j’y suis forcée.

La petite fille partit en sautillant, avec un hochement de tête sage. Josh s’était composé une expression de surprise souriante mais bienveillante.

— Ne faites pas attention à moi, dit Shan. Je vais aller faire un tour, si vous voulez bien. Je sais où est l’église.

— Nous en avons pour une heure, environ. Il y a beaucoup de textes à lire dans la sacristie, si vous ne savez pas quoi faire.

Shan supposa que cette sacristie se trouvait dans Saint-François. Elle s’engagea sur le chemin principal et dépassa des gens qui la saluèrent avec nervosité. Les nouvelles se répandaient très vite, ici. Elle comprenait leur anxiété. Face à leur colonie – la Terre telle qu’elle aurait dû être – Shan représentait la Terre telle qu’elle était devenue. Elle n’aurait pas aimé se voir sous le même jour. La mission et les colons auraient aussi bien pu appartenir à des espèces différentes.

Elle entra dans l’édifice et essaya deux portes – toujours sans verrou – avant de reconnaître un terminal de données et de poser une main sur le panneau pour l’activer. Dans les vidéos, la technologie fonctionnait toujours. En réalité, les interfaces étaient beaucoup moins universelles. Elle s’efforçait encore de trouver les bonnes commandes quand des bruits approchèrent dans le passage.

Les colons se massaient dans l’église, et elle se glissa derrière eux. Ils étaient serrés les uns contre les autres, enfants comme adultes, et pourtant la patience et la bonne humeur étaient générales. Ce n’était pas une foule urbaine. Elle se retourna et trouva Josh derrière elle.

— C’est la communauté au complet ?

— Oui. (Il avait un sourire distrait lié au culte, et non à un quelconque sentiment envers elle.) Personne ne raterait la messe de minuit…

Shan comprenait très bien Noël. C’était semblable au Solstice. Elle pensa au soleil qui se couchait tôt, et à la ruée vers des lieux vraiment anciens, pour marquer l’occasion. Elle se rappela les hausses de prix des hôtels dans les lieux tels qu’Avebury ou Stonehenge, et les gens qui juraient de ne plus se faire avoir l’année suivante, parce que le Solstice devenait trop commercial, et perdait de son merveilleux. À l’époque, on commençait à vendre le houx bien avant la Samhain…

Ça a dû changer, se dit-elle. En soixante-dix ans…

Elle se rassit et remarqua une très nette zone d’exclusion autour d’elle. Peut-être pour épargner la cohue à l’invitée de Josh. Ou alors, les colons craignaient encore qu’elle les contamine. Ça n’avait pas d’importance, elle n’était pas là pour se faire accepter ou s’intégrer. Sa venue était purement professionnelle, et temporaire.

Des chœurs surgirent de nulle part. Les chants parurent naître à un point de l’église, puis tout le monde les rejoignit, les enchaînant l’un après les autres. Profitant de ce moment de communion rituelle, Shan se sentit le droit de les étudier. La composition raciale du premier groupe immigrant était encore très nette, certains possédant encore un héritage homogène tandis que d’autres avaient des traits de plusieurs races. Malgré son déclin, la chrétienté était encore cosmopolite.

Un adolescent noir se rendit au lutrin avec la démarche saccadée et timide des garçons en pleine croissance, et ouvrit une grande bible en vrai papier craquant. Il commença à lire à voix haute dans un silence parfait. Pas un toussotement, pas un frottement de pieds ou un enfant pour gesticuler. Mais le lutrin devrait être un aigle, se dit-elle. Elle avait vu de magnifiques lutrins dans des monuments et des livres, et tous représentaient des aigles. Pas celui-ci. C’était une créature ailée, mais elle n’en avait jamais vu de semblable.

L’office avait pris plus d’une heure, mais seul le raccourcissement de deux chandelles proches lui permit de s’en rendre compte. Une sorte de gong fit vibrer l’air, puis un autre plus aigu, et un autre encore, comme une mélodie sur des verres en cristal. Les colons se tournèrent les uns vers les autres pour s’étreindre, se serrer la main ou s’embrasser sur la joue.

— Le Christ est né, entendit-elle. Loué soit le Seigneur.

Toute la colonie était unie dans cette joie. Minuit, donc, et ces étranges sonorités… des cloches ! C’était une séquence musicale simple et claire. Josh apparut au moment où elle achevait de comprendre.

— Ce n’est pas exactement digne d’une cathédrale, mais ça fait l’affaire, dit-il. Du verre. Nous n’avons pas de bronze.

Il leva un index vers la voûte, et Shan vit une galerie sombre près du plafond, où une lumière tamisée soulignait à quelques secondes d’intervalle une surface réfléchissante quand un marteau invisible la frappait.

— Des cloches en verre ? C’est très pervers, souligna-t-elle. Vous tentez le Diable, si j’ose dire.

— Le verre local est d’une robustesse remarquable.

— Eh bien, joyeux Noël, Josh.

— Et vous… que devrais-je vous souhaiter, d’ailleurs ? Avant de commettre un impair…

Shan haussa les épaules.

— Un simple « Soyez bénie » fera l’affaire.

Ils échangèrent une poignée de mains hésitante. Avait-elle bien fait de révéler son éducation païenne ? Josh paraissait accepter cela comme un vrai libéral. Il comprenait peut-être vraiment ce qu’était le paganisme.

Le repas fut servi dans le réfectoire, près de l’église. Les odeurs emplissaient l’air, à la fois familières et étranges. Les épices et l’huile se mélangeaient avec un parfum boisé. La communauté prit place à de longues tables sur tréteaux ; deux adultes par table allèrent chercher les plats sur une desserte centrale. Shan remarqua qu’ils disaient leur bénédicité en groupes isolés. Du pragmatisme dans la dévotion : la nourriture refroidissait vite, et il fallait du temps pour servir toute une église, même en plusieurs équipes.

La nourriture n’était pas exactement celle à laquelle elle était habituée. Il ne s’agissait pas de festoyer, mais de se nourrir. Des soupes et de bons pains denses, des piles de féculents. Des haricots dans une sauce à l’huile. La plupart des aliments étaient d’origine terrienne. Mais pas de viande.

Elle se demanda d’abord si la viande était une denrée rare, puis elle comprit que c’était sans doute une omission volontaire.

— Votre communauté est végétarienne, dit-elle, aussitôt embarrassée par sa propre naïveté. J’aurais dû le comprendre toute seule.

Josh remplit le verre de vin auquel elle n’avait pas touché et posa une cruche d’eau à côté d’elle.

— Nous nous sommes rendu compte que nous pouvions survivre sans sortir les embryons d’animaux comestibles de leur environnement cryo. Nous avons compris que Dieu ne voulait pas que nous ayons à tuer.

Shan hocha la tête. Si c’était la raison qu’il invoquait, très bien. Beaucoup de Païens partageaient cette opinion. Elle profita de cette maigre parenté de pensée.

— Vous avez dû avoir du mal, au début. Comment avez-vous réussi à faire pousser des plantes en plein air ? Tout le monde pensait que vous échoueriez si vous abandonniez l’hydroponique.

— Non, Dieu a pris soin de nous dès le début, même dans ces circonstances improbables.

Mais Josh ne développa pas. Si elle venait un jour, la réponse intéresserait certainement ses passagers.

James, le fils de Josh, dur et carré comme son père, indiqua fièrement un plat de tranches de steak haché frit.

— Du soja, expliqua-t-il. C’est moi qui fais pousser les grains.

Il paraissait adorable, à des milliards de kilomètres des sales petits cons qu’elle voyait généralement.

— C’est très adaptable, le soja…

Elle était mal à l’aise. À part leur passer les menottes, elle ne savait pas vraiment quelle relation nouer avec les jeunes.

Tout le monde mangea comme si cette nourriture simple était le but de leur existence. Elle se rappela qu’il n’y avait sans doute pas de place pour les luxes frivoles. Tout ce dont la communauté avait besoin devait être développé, cultivé ou construit ici. Il n’y avait pas de boutique. Dans un petit groupe de gens, cela exigeait un travail et une ingéniosité immenses. Et des liens très étroits. Une communauté devait rester soudée si elle voulait survivre.

Shan les envia soudain.

— J’ai beaucoup de questions à poser, dit-elle. Je voudrais savoir comment vous avez réussi sans soutien médical, par exemple. Et comment vous réparez et entretenez vos machines. Ce genre de détails. Mais cela peut attendre.

— Dites-nous quand vous serez fatiguée, et nous vous installerons un lit, dit Josh en l’ignorant avec bienveillance – et en éludant les questions techniques. Demain, nous pourrons discuter de l’arrivée de votre équipe.

Chez Josh, son épouse lui montra une petite chambre d’amis avec un lit qui évoquait un futon, et un petit lavabo hémisphérique desservi par une courte longueur de tuyau. Deborah lui indiqua un recoin, comme une armoire.

— Les toilettes sont là, dit-elle avec un sourire fugitif en sortant.

Shan s’inquiéta soudain. Les toilettes dont elle s’était servie plus tôt n’en étaient peut-être pas. L’idée ne la lâcha pas. Elle s’était servie du lavabo ? Après tout, ç’aurait pu être n’importe quel type de réceptacle. Oh, mon Dieu ! Si c’était ça, elle ne s’en sortirait jamais…

Bon, il était temps de tenir le Thétis au courant. Elle ouvrit son Suisse.

— J’avais peur que vous ayez des ennuis, dit Lindsay au travers des parasites. Comment allez-vous ?

— Très bien, dit Shan. Mais nous avons des soucis de mon côté.

— Et ici aussi. Nous avons dû réveiller tout l’équipage et les passagers. Risque de malfonction cryo. Je suis désolée, Madame, je ne vous ai pas demandé votre avis au préalable, mais…

— Pas de problème, il fallait prendre une décision. Vous avez bien fait.

Il y eut une pause étranglée. À l’évidence, Lindsay ne s’était pas attendue à cette réponse. Pourtant, les problèmes étaient bien réels. Les événements se précipitaient un peu trop.

— Parfait, Madame. Mais ça devient très intime, ici. Le vaisseau n’est pas fait pour héberger autant de personnes. Quand allons-nous pouvoir débarquer ?

— Il va me falloir un peu de parlotte pour en arriver là.

— Mais nous ne courons aucun danger ?

— Les colons ne sont pas ouvertement hostiles, mais nous ne sommes pas exactement les bienvenus. (Et on ne sera pas ce que Constantine aura connu de mieux, non plus.) Si nous débarquons les chercheurs, ils devront accepter beaucoup de contraintes. Vous voulez bien les préparer à la déception qui les attend ?

— Entre ça et le manque d’oxygène, je pense que le choix sera rapide. Nous avons entre quarante-huit et soixante-douze heures devant nous. Le générateur ne peut pas suivre.

— Compris. Trouvez simplement le temps de leur dire qu’ils ne pourront pas emporter d’échantillons biologiques. Aucun.

— Sur ordre de qui ?

— Des colons.

Après une longue pause, où Shan pensa que la connexion était tombée, elle entendit des pas devant sa porte et se demanda si on l’avait écoutée.

— Capitaine Neville ?

— Oui, Madame ?

— Soyons bien claires. J’ai des ordres, quelque part dans mes souvenirs, et ils ne seront peut-être pas tout à fait conformes aux aspirations de nos passagers. Mais votre rôle est de soutenir l’administration civile. Moi, en l’occurrence.

— Compris.

— Si leur sécurité est compromise en orbite, je demanderai aux colons la permission de débarquer tout le monde.

— Je crois que c’est bien le cas, Madame.

— Alors je m’en occupe.

Engourdie par la fatigue, elle se prépara à aller au lit. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre qu’il fallait tordre tout le tube au-dessus du lavabo pour faire couler l’eau. Celle-ci était tiède. Elle ôta ses vêtements avant de les rincer dans l’évier, et s’essuya avec un chiffon à séchage rapide fourni avec sa veste de treillis.

Elle suspendit le chiffon sur le robinet ; le tissu était sec avant qu’elle ait trouvé l’interrupteur de la pièce. Elle ferma les yeux. J’ai vraiment fait pipi dans le lavabo ? Non, impossible. C’étaient des toilettes. Il y avait une chasse d’eau.

Incroyable que cela l’inquiète tant. Un vaisseau en panne, un équipage qui rongeait son frein et des extraterrestres – très probablement – qui pouvaient mettre toute une flotte en panne… Et, malgré cela, les toilettes ne voulaient pas reprendre leur place dans l’ordre des priorités.

Non, c’étaient bien des toilettes. Forcément.

Une fois ce sujet réglé, elle plongea immédiatement dans un sommeil sans rêves.

7

L’univers n’a pas été créé pour notre plaisir. Si nous supposons qu’il est à nous, et que nous pouvons nous y servir à l’envi, nous connaîtrons la faim. Si nous pensons que, parce qu’ils sont invisibles, certains maux sont sans conséquence, nous serons empoisonnés. Les wess’har ont une place dans l’univers, mais nous ne devons pas prélever sur lui davantage que le strict nécessaire. Avec la force qui est nôtre à présent, nous pourrions tout prendre aux autres. Mais nous devons nous en abstenir, parce que nous avons le choix. Et le fait même d’avoir ce choix nous dicte la réponse. Plus on a de possibilités, plus on doit prendre garde à ce que l’on décide.

Targassat, Traité sur la consommation

Si Shan avait eu du mal à se coucher la veille, elle en eut encore plus à se lever au petit matin. Une fois debout, elle se lava à l’eau glacée, pour se réveiller. Contrairement à l’activité qu’elle s’était attendue à trouver, la cuisine familiale était vide. Elle n’y trouva qu’un set de table et un mot l’invitant à prendre ce qu’elle voulait dans les réserves.

Bien sûr. Le matin de Noël. Tout le monde devait être à l’église. Elle se servit quelques tranches d’un pain friable, couleur de miel, et un bol de fruits. Il y avait même du thé – des feuilles de thé royal, Thea sinensis, qui sentaient le goudron sucré et le cuir. Cet arôme familier lui rendit une partie de son optimisme. Rien ne se déroulait comme prévu, mais ce ne serait pas forcément un désastre. Elle pourrait faire atterrir les personnes essentielles, les informer des limites à respecter, les laisser s’éloigner à une distance discrète de la colonie puis repartir. Dix-huit mois à tout casser… un an, peut-être. Ça ne pourrait pas faire de mal.

Elle savourait sa deuxième tasse de thé, ayant enfin trouvé le pot de lait de soja, quand elle accepta enfin le scénario qui se jouait dans son crâne. Peu importaient les actes des chercheurs, leur présence suffisait. Les conséquences ne se feraient pas sentir avant des siècles, mais elles étaient inévitables. En fait, elles se préparaient déjà.

En matière d’exploration planétaire, Constantine était ce qu’on avait trouvé de plus approchant à la Terre. Il était évident que ces colons ne seraient pas les seuls à vouloir s’y installer.

Et cette petite communauté d’idéalistes se retrouvait donc face à la fin de l’Éden. Même si on ne lui en avait pas donné l’ordre, Shan aurait ressenti le besoin de s’allier avec eux. Pérault la comprenait bien. Mieux qu’elle ne s’en était doutée, à l’époque.

Helen… Le nom refit surface quelques secondes, et elle l’écarta de nouveau.

Josh essayait de se faire un avis sur Shan Frankland pendant qu’il plantait les fèves. Rien – ni Noël ni ces visiteurs inattendus – ne pouvait interférer avec la survie de la colonie.

Cette femme paraissait honnête et droite. Elle demandait la permission pour tout, comme si elle acceptait la souveraineté de Constantine. Mais elle paraissait complètement vouée à son travail, et elle donnait l’impression de porter son uniforme dans la tête. Si Aras avait été là, il aurait su de suite si l’on pouvait lui faire confiance.

Ils avaient fui le monde séculier, avide, destructeur et dissolu. Les colons avaient laissé derrière eux les instruments de cette corruption, les gens en uniforme qui imposaient la volonté des corporations avaricieuses et de leurs pantins, les gouvernements fédéraux. À présent, le monde séculier et ses démons jumeaux – commerce et gouvernement – arpentaient leur refuge. Si c’était une mise à l’épreuve de sa foi, elle était de taille.

Le contact avec la corruption serait peut-être mauvais pour Constantine. Il serait encore pire pour les êtres avec qui ils partageaient ce monde.

Il fallait qu’il parle à Aras.

— Nous avons environ trois générations devant nous. (Martin, derrière le rotavator de Josh, laissait tomber des graines à intervalles réguliers dans les sillons.) D’ici là, ils auront décidé si cette terre mérite qu’on la prenne et s’il faut envoyer d’autres vaisseaux.

— Nous ne partirons pas, dit Josh. Nous avons une mission. Et la seule façon de trouver un autre monde serait que le peuple d’Aras le découvre pour nous.

— Mais les séculiers vont nous envahir. Il leur faudra de nombreuses années, mais ils viendront.

— Il faut garder la foi. (Un groupe de cailloux bloqua les lames, et Josh dut reculer pour les dégager à la binette.) Aras et les siens ont arrêté les isenj. Ils peuvent arrêter n’importe qui.

— Cette terre a connu assez de guerres.

— Martin, tu lis trop d’histoires. Il est difficile de mener une guerre à plusieurs années-lumière de distance. Il est aussi très difficile d’envoyer un tonnage suffisant pour une invasion. Ce sera un processus lent, et on pourra l’enrayer sans bain de sang.

Josh voulait y croire. Quand il reprit son travail, Martin mit du temps à le suivre, comme s’il boudait.

— Nous risquons de tout perdre.

— Nous devons rester fermes. (C’était le travail de Josh ; mener, être un roc auquel tous pouvaient s’ancrer.) Aras nous protégera. Mais nous devons aussi protéger Aras. Tu imagines comment ces séculiers exploiteraient son état.

Une fois les fèves en place, Martin repartit en arrière pour semer quelques soucis afin de varier la culture. Entre deux semailles, il rabattait la terre du bout du pied selon un rythme bien répété. Puis il chercha le tuyau d’irrigation dans le sol et tourna la valve jusqu’à ce qu’on entende un léger gargouillis. Silencieux, les deux hommes regardèrent la scène. La terre refermée, peu à peu humidifiée, et les abeilles qui butinaient les fleurs rosâtres de consoude. Ces insectes – l’une des rares espèces que les colons avaient décidé de ramener à la vie – paraissaient très à l’aise sous ce soleil étranger.

— Si j’explique à Frankland que nous sommes ici sous la supervision d’un gouvernement extraterrestre, elle comprendra ce que cela implique.

— Et si tu te trompes ?

— Alors je serai plus explicite. La supériorité militaire, je suis certain que ça lui parlera. Ils partiront.

Josh reprit ses labours. Il était plus qu’optimiste, et il le savait. Quand il leva les yeux du sillon, une silhouette en treillis gris et blouson large approchait entre les récoltes. Shan Frankland. Elle paraissait rester sur la terre vide et éviter les semis, comme si elle savait ce qu’elle faisait.

— Joyeux Noël, lança-t-elle en arrivant à portée de voix. Deborah m’a dit où vous trouver. Ça faisait longtemps que je n’avais pas vu de soucis nains.

Ainsi, elle en connaissait assez pour différencier des graines et une récolte à engrais. Ce n’était pas comme ça qu’il avait imaginé les Terriens urbains. Soit elle avait beaucoup étudié en chemin, soit elle avait des points communs avec eux.

— Josh, on peut parler ? J’ai un problème.

— Quel genre de problème ?

— Une défaillance du système cryo nous a forcés à réveiller l’équipage entier bien plus tôt que prévu. Mais le Thétis n’est pas équipé pour faire vivre autant de personnes, et nous ne pouvons pas encore les regeler. Pas tant que nous n’aurons pas identifié l’avarie. Donc, nous devons tous les faire atterrir d’ici demain. C’est possible ? Dans le cadre de vos restrictions, bien sûr.

Josh la regarda droit dans les yeux, et n’y apprit rien de nouveau à part que sa taille et son regard le mettaient mal à l’aise. Si seulement Aras avait été là… Josh ne savait pas ce qu’il cherchait. Les politiciens et leurs agents étaient des menteurs. Ça au moins, il en était certain. Mais si elle disait la vérité ? Quoi qu’il en soit, cela n’avait plus d’importance. Tôt ou tard, il faudrait bien regarder la situation en face.

— Entendu. Combien sont-ils ?

— Huit, plus six Royal Marines et leur officier. Nous pouvons installer des logements et utiliser nos propres rations. Nous avons tout l’équipement nécessaire pour des missions sans soutien.

— Mais il faudra relier votre camp au système de récupération des ordures avant que vous l’utilisiez. On recycle tous les déchets, ici.

— D’accord, montrez aux gars comment ça marche et ils s’occuperont du reste. Ils sont très adaptables, même si ce ne sont pas des sapeurs… Écoutez, ce n’est pas une petite manigance pour faire atterrir l’équipe, Josh. À vrai dire, j’avais espéré que l’équipe resterait en cryo encore un peu. Le temps que je décide si elle pouvait atterrir ou pas.

Avait-il l’air si méfiant que ça ? Il haussa les épaules.

— On ne peut pas revenir en arrière. Mais je ne vous ai pas encore tout dit, et il va falloir vous méfier.

— Je vous écoute.

— Nous ne sommes pas seuls sur cette planète.

— Je vous assure que nous respecterons l’environnement. Aucun échantillon vivant d’une espèce indigène ne…

— Pardonnez-moi. Je veux dire que nous ne sommes pas la seule espèce consciente et intelligente sur ce monde.

Elle se redressa d’un coup. Elle était encore plus grande.

— Aha ! Il est donc déjà habité.

Bien sûr, se dit-il. Vous avez vu l’écologie comme nous.

Mais elle voulait dire, bien sûr, que les extraterrestres en question étaient des gens.

— Il y a une espèce indigène, et une autre possédant une présence diplomatique.

— Deux autres races ?

— Trois, en fait, mais les deux premières empêchent la troisième d’atterrir ici.

Même sans les dons olfactifs d’Aras, Josh perçut clairement la surprise de Frankland. Elle se détourna, les mains sur les hanches, et ne releva les yeux qu’après quelques secondes de réflexion.

— Ça change vraiment la situation, hein ?

— Vous devriez peut-être mener votre étude à l’intérieur de notre colonie, puis rentrer chez vous.

Elle fixa de nouveau le sol ; ni Martin ni Josh n’interrompirent sa réflexion.

— Puis-je contacter ces extraterrestres ? Pouvez-vous organiser une rencontre ?

— Je vais voir, répondit Josh.

Ils la regardèrent repartir, toujours sur la même trajectoire zigzagante. Leur conversation ne reprit que lorsqu’elle fut trop loin pour les écouter. Josh entendait les fèves s’entrechoquer tandis que Martin faisait passer son sac en toile d’une main à l’autre. Il le poussa du coude.

— Arrête de t’inquiéter, dit-il. Aie Foi en Notre Seigneur. Ce n’est pas notre première épreuve, et ce ne sera pas la dernière. (Irrité, il prit le sac des mains de Martin.) Finis. Je dois appeler Aras.

Le vaisseau bezeri amena Aras à la côte rocailleuse de la péninsule et fit surface pour qu’il puisse en sortir. Il regagna la rive à la nage et se retourna pour voir la coque transparente replonger, ne laissant que des reflets ambre et saccadés derrière elle. Le soleil se levait de nouveau.

Parvenu au sommet de la côte par un chemin étroit, il regarda la mer. Plus d’une dizaine de vaisseaux bezeri montaient la garde à la limite des flots. L’arrivée des nouvelles créatures à la Surface sèche devait franchement les inquiéter, pour que la patrouille soit aussi fournie.

Le chemin qui gravissait la falaise était invisible tant qu’on n’était pas dessus. Les wess’har n’avaient pas pour habitude de marquer le paysage s’ils pouvaient éviter. Et encore moins sur la planète d’un autre. Les bezeri ne l’auraient pas su, et s’en seraient moqués… Mais Aras l’aurait constaté, lui…

Il avançait d’un pas vif dans la courte mousse argentée. Les routes n’avaient pas bougé pendant ces quelques jours d’absence. À cette époque de l’année, avant leur pic de croissance, elles restaient généralement stables. Leur façon de se détacher du sol, comme des vaisseaux engorgés sous la peau, lui permettait de les différencier sans peine des dangereux sables mouvants et marécages cachés sous la mousse.

Tout ce qu’il possédait, ou posséderait jamais, était plié dans son sac à dos comme Targassat le lui avait enseigné. Ce qu’on ne pouvait pas porter, on n’en avait pas besoin. Ce qui ne servait qu’à une seule chose ne valait pas la peine qu’on le porte. Et ce qui n’avait aucune fonction – eh bien, ce n’était pas wess’har. Il fallait à tout prix éviter le gaspillage de ressources.

Aras avait essayé d’expliquer la philosophie de Targassat à Benjamin, l’ancêtre de Josh. Ces humains se ravissaient de la frugalité de leur existence. Sans doute plus par refus de soi que par préoccupation pour l’environnement, mais l’intention importait peu. Seuls comptaient leurs actes. Ils avaient accueilli avec joie les systèmes de récupération d’eau et de déchets qu’il leur avait apportés. Ils s’étaient même faits à l’idée de dissimuler leurs habitations dans le sol. Leur motif premier avait été de se cacher, et non de respecter l’ordre naturel, mais cela revenait au même.

Le plus dur, ç’avait été l’église. Apparemment, elle devait témoigner de la gloire de leur Dieu. Et cela impliquait de la grandeur. Aras avait fermé les yeux car elle remplissait plusieurs fonctions. Et rien n’interdisait de donner de la beauté à un objet fonctionnel. Il leur avait même fabriqué les vitraux, avec des espèces étrangères autant qu’autochtones autour d’un certain humain qui respectait toutes les créatures. Un humain qui, s’il l’avait su, à plusieurs vies et plusieurs mondes de là, représentait bien la philosophie de Targassat : saint François.

Aras ne comprenait toujours pas ce qu’était un saint. Il avait cru saisir l’idée de Dieu, mais, finalement, ce n’était pas une espèce particulière. Pas plus que les anges. Mais les humains soutenaient que ces anges voyaient les bleus et les violets du verre opalescent aussi bien qu’Aras lui-même, alors que ces couleurs étaient cachées aux humains. Tout cela faisait partie de la volonté divine.

La colonie avait eu de la chance de le rencontrer avant de tomber sur un isenj. La manifestation de leur Dieu aurait été bien différente.

La mousse argentée de la plaine céda peu à peu le pas à des broussailles bleues et pourpres hautes comme le genou. Elles se mêlaient en un horizon continu devant lui, une mer de fumée ponctuée par des îles d’arbres dans leur cycle de croissance orange vif. Telle était la terre sauvage en dehors de l’environnement contrôlé qu’il avait érigé pour les humains. Ce qu’il préférait, c’étaient les broussailles bleues. À chaque cycle, il amenait quelques humains pour leur montrer ce monde, et leur émerveillement ne cessait de le ravir. Comme s’il y avait là une vérité, une beauté universelle. Mais les pauvres bezeri ne verraient jamais leur Surface sèche dans toute sa splendide diversité. Sur leur carte, ce n’était qu’un brun uniforme.

Un peu plus loin devant lui, le soleil proche de son zénith faisait frissonner l’air en dansant sur du quartz. Benjamin avait vu la Cité temporaire. Il s’était même rendu sur Wess’ej. Dans la ville de F’nar, même, qu’il avait appelée la Cité de Perle. Les dépôts iridescents laissés sur toutes les surfaces ensoleillées par les nuées de mouches tem avaient paru l’émouvoir. En la voyant, bien des années plus tard, Josh avait pleuré. La joie qu’ils ressentaient justifiait pleinement qu’Aras les y amène.

Pourtant, ce n’était qu’une ville, et non la prophétie de leur Bible. Mais ils voulaient tellement y voir davantage… Il n’avait plus le cœur à les démentir.

La porte de la Cité temporaire fut un peu plus longue à reconnaître Aras et à l’accepter. Son ADN s’était sans doute légèrement altéré. Cela arrivait, parfois. Le parasite c’naatat avait dû s’affairer et modifier son environnement – lui – pour l’adapter à ses besoins. Puis le grillage finit par se dissoudre, et il entra dans la lumière filtrée. À en juger par sa surprise, le jeune qui attendait là n’avait jamais dû voir Aras ou l’un de ses anciens camarades. Mestin avait sans doute omis de dire à quel point le visiteur serait différent.

— Je viens voir Mestin.

— Elle vous attend. Par ici.

Ce jeune rappelait quelqu’un à Aras. Mais qui ? Ah…

— Tu es le fils de Tlivat, n’est-ce pas ? (Côte à côte, ils suivaient un mur de lumière canalisée, comme les rues souterraines de Constantine.) Tu as grandi bien plus que je m’y attendais.

Le garçon eut un hochement de tête poli. Aras n’avait pas besoin qu’on lui rappelle combien son apparence troublait les wess’har. Il n’était pas revenu depuis si longtemps… Même son langage paraissait inflexible, bancal… étranger.

Mestin l’accueillit avec réserve. Aras avait l’impression qu’elle cherchait en lui toutes les modifications apparues depuis leur dernière rencontre. Il était devenu un peu plus grand qu’elle, mais, si elle prenait ombrage d’être dominée par un mâle, elle n’en montrait rien. Il garda les mains dans le dos pour éviter de montrer ses griffes. Il ignorait quel hôte dans le passé de la c’naatat avait apporté cette contribution.

— Chail, dit-il avec politesse.

Il attendit qu’elle s’accroupisse avant de s’asseoir sur ses talons.

— Alors, avez-vous rencontré les nouveaux humains ? Pourrons-nous les contenir ?

— Ils ne sont que seize. À première vue, leur technologie est incapable de les transporter en grand nombre.

— Autrefois, nous en pensions autant des isenj.

— Je ne suggère pas d’abandonner toute prudence. Mais notre priorité est d’empêcher leur contact avec la c’naatat. C’est la plus grande crainte de Josh.

— Josh n’a jamais essayé d’acquérir la c’naatat. Pourquoi les autres réagiraient-ils autrement ?

— Josh croit que son corps sera transformé de façon permanente après sa mort physique. Les sans-Dieu préfèrent placer leur foi en la science, mais leur quête est la même – la vie éternelle. C’est une préoccupation humaine. Ils se croient tous suffisamment uniques pour mériter l’immortalité. Parfois, j’aimerais pouvoir les éclairer.

Il se demanda si elle verrait l’ironie de cette situation. Mais Mestin possédait toute la littéralité et la linéarité des purs wess’har. Il se demandait encore si elle avait compris le concept de commerce.

Elle se leva et prit un bol opaque de netun jay sur la table. Aras en vit les formes quand la lumière l’accrocha ; un nid d’œufs, une gousse de graines. Elle plaça ces friandises devant lui et s’assit à sa hauteur, geste très conciliant rendu encore plus intime par l’offre de nourriture. Elle se sentait peut-être désolée pour lui. Plus il passait de temps parmi les humains, plus il avait de mal à se sentir chez lui au milieu de son propre peuple.

Gêné de dévoiler ses griffes si près d’elle, il prit un gâteau en forme d’œuf et y mordit avec prudence. Du dos de la main, il essuya le jus doré qui lui coula sur le menton.

— Les isenj sont-ils au courant que d’autres humains sont arrivés ?

— Suffisamment pour nous adresser une protestation.

— Pourvu qu’ils n’imaginent pas que cette concession s’applique également à eux.

— Peut-être faudrait-il éliminer les visiteurs tout de suite, malgré ce qu’en dit Fersanye.

— Je suis las de tuer, Chail.

— L’équilibre, Aras. Il doit être maintenu.

Elle avait raison, bien sûr, et pas seulement parce qu’elle était la matriarche. Il connaissait les humains. Au fil des ans, il avait parcouru toutes les archives de la colonie. Si les colons avaient fui, justement, c’était pour échapper à cette race expansionniste, opportuniste et hégémoniste. Aras finit son netun jay et regarda le dernier gâteau dans le bol. Mestin eut un geste d’invite.

— Finissez. Je vous en donnerai d’autres pour que vous puissiez les emporter. Assurez-vous que votre contamination ne déforme pas votre jugement. Écoutez la voix du wess’har, et non des parties gethes. Et passez voir Sevaor en partant. Vous lui manquez.

Sevaor. Son clan était un lointain parent d’Aras, mais il considérait parfois Sevaor comme un membre de sa famille proche. Quoi que fasse Aras, quoi qu’il devienne, Sevaor lui gardait une certaine tendresse. Il était fier de son ancêtre vivant. La perspective de survivre à Sevaor, comme il avait survécu à toutes ses connaissances, le peinait toujours autant. Même la perte de générations entières d’amis humains ne l’avait pas endurci. Au contraire, chaque nouveau cadavre abandonné aux velourocs paraissait lui peser un peu plus.

— D’accord, dit-il en acceptant un sac de netun jay pour le retour.

Sevaor faisait les cent pas devant un écran large comme la pièce qui montrait la circulation isenj entre leur monde natal et son satellite. La carte statique, avec parfois un point jaune pour un vaisseau automatisé ou un rouge qui signalait un emplacement de défense, servait de système d’alerte. Il se retourna en sentant Aras, et tendit les bras pour l’accueillir, puis les baissa. Il avait brièvement oublié qu’on ne touche pas un c’naatat. Héros de guerre, Restaurateur, targassati… et monstre. Aras était las d’être admiré et respecté de loin. Il avait faim de contact.

— Vous auriez dû me dire que vous veniez, dit Sevaor. J’aurais rapporté de la nourriture pour vous.

— Qui me connaît encore, ici ?

— Votre famille, Aras. Elle se soucie de vous.

— Je ne les connais pas. (Et elle se soucie plus de l’idée de moi que de ma personne.) Tous ceux-là sont nés plusieurs générations après mon départ.

Sevaor cacha sa peine derrière un sourire et se retourna vers l’écran.

— Certes. Votre colonie a laissé un message pour vous. Le vaisseau humain débarque ses passagers. Espérons que personne ne leur aura parlé de la c’naatat.

— La conscience est une chose, la possession en est une autre, répondit Aras. (Pitié, Sevaor. Les risques d’infection sont si faibles. Rien qu’une main. Pitié.) Personne ne me l’a prise. Et beaucoup ont essayé.

— Vous ignorez comment ils vont réagir.

— Pour l’heure, ils sont seize, et je peux m’occuper d’eux s’il le faut.

— Il suffit d’un, Aras. S’ils l’acquièrent, ce sera le chaos pour eux et pour nous. Nous ne voulons pas d’une autre race reproductrice comme les isenj.

— Ils se débrouillent très bien tout seuls, sans notre aide technologique. (En voyant Aras se relever, Sevaor comprit qu’il n’était plus d’humeur à l’écouter. Ce n’était pas tant la rebuffade que la distance physique, qui l’avait irrité.) Je l’admets, cette technique leur serait immensément précieuse. Les plus riches de leur société y verraient un miracle, tandis que les plus pauvres continueraient à mourir de faim. Voilà ce qu’ils appellent l’ironie.

Sevaor rejeta la longue tresse de sa crinière par-dessus son épaule et parut se concentrer sur l’écran.

— Soyez prudent, Aras. Vous reviendrez nous voir, n’est-ce pas ?

Les wess’har étaient tactiles. Ils s’étreignaient. Ils aimaient, ils avaient besoin de foule. Chez Aras, cet instinct était toujours en demande. Cela lui fendait le cœur chaque fois. La prochaine rencontre ne serait pas de sitôt.

— Je serai prudent, je te le promets.

Ses pas brusques le menèrent de la salle de contrôle jusqu’à l’air libre de la plaine. Il se rappelait pourquoi il évitait Sevaor, pourquoi ce dernier l’irritait.

Il ressemblait tant à son frère-de-maison mort, et au fils qu’il ne pourrait jamais avoir.

Mais les colons avaient besoin de lui, et c’était là une motivation puissante pour un mâle wess’har sans enfant ou isan à charge. Ses humains, aussi bizarres et intouchables qu’ils soient, étaient sa famille. Aras partit au pas de course et ne ralentit pas avant d’avoir, enfin, atteint la côte.

8

On ne peut pas cataloguer Bezer’ej à partir d’une île de quelques centaines de kilomètres carrés. C’est comme si on atterrissait dans le désert du sud de la France. La conclusion logique serait que les lézards représentent la forme de vie dominante sur Terre. Il y a tant à voir là où nous allons atterrir, pourtant cet endroit ne représente qu’une fraction de l’ensemble. En cette seule et unique occasion, nous devons découvrir tout ce que nous pouvons. Même si nous ne trouvons rien d’utile, économiquement parlant, cela ne me dérangera pas. J’attends ce moment depuis toujours.

Sabine Mesevy, botaniste, journal personnel

Shan retourna à la colonie aussi vite que possible. Entre la sortie de cryo encore récente et la gravité supérieure, c’était plus que pénible. Le temps de rentrer chez Josh, elle était trempée de sueur. Avachie sur le futon, encore hors d’haleine, elle sentit son dégoût des Briefings refoulés refaire surface. Elle voulait des réponses, et savait que certaines étaient peut-être cachées dans sa tête. Novice en matière de contacts extraterrestres, coupée de tout supérieur capable de la conseiller, elle serait bientôt entourée de chercheurs, curieux et donc potentiellement dangereux, avides de nouveautés, en produits comme en marchés. Elle avait désespérément besoin de révélations, et le BR les lui cachait.

Concentre-toi. Non, ce n’était pas la bonne méthode. Détends-toi. Laisse affluer les souvenirs. Enfin, c’était ce qu’on lui avait dit la dernière fois. Le pire aspect du BR, c’était qu’on avait du mal à faire la part entre souvenirs et rêves passés. Les deux étaient tout aussi diffus et troublants, et revenaient au-devant de votre esprit avec la même clarté surprenante.

Ce dont elle était sûre, c’est que Pérault ne savait presque rien sur les extraterrestres. Quand elle pensait à eux, elle ne ressentait pas cette lourdeur imprécise qui signalait les mystères préservés par son inconscient. Et ce stimulus ne déclenchait pas non plus un torrent de souvenirs. Elle se concentra sur les faits dont elle disposait. Un conflit territorial en cours, selon Josh. Où les humains – ou au moins la colonie – étaient tolérés. Ils n’auraient pas si bien prospéré sans cela. Pour autant, rien ne garantissait un accueil chaleureux à ce qui ressemblait à une force d’invasion.

Les questions étaient légion. Pour y répondre, il lui faudrait d’autres faits, et les colons seraient la source la plus fiable. Si elle voulait éviter l’incident diplomatique, elle aurait besoin de l’aide de Josh et des siens.

Avant d’appeler Lindsay, elle prit le temps de faire le point. Inutile de lui exposer l’étendue du problème avant d’avoir élaboré un plan. Un marine resterait en haut avec les passagers. Ses collègues débarqueraient les installations dans la deuxième navette, et installeraient une zone de quarantaine au sol. Autant éviter d’inquiéter les colons – ou les autochtones – en laissant se promener les troupes armées. Elle était embêtée de ne pas savoir à quoi s’attendre vis-à-vis des extraterrestres. Elle avait l’impression de débarquer sans renforts dans une bagarre de pub.

— On briefe les passagers ? demanda Lindsay.

— Oui. (Autant que tout se déroule le plus normalement possible.) Prévenez-les qu’ils seront confinés au camp jusqu’à ce que j’autorise les sorties.

— Autre chose ?

— Oui – l’une des cabines me servira de base. Josh et sa famille ont besoin d’intimité.

Et moi aussi.

— Laissez-moi six heures. Si nous ne pouvons pas lancer l’atterrissage d’ici là, je préfère que nous attendions demain pour avoir assez de lumière.

— Très bien. Je vous rappelle dans quelques heures avec les coordonnées d’atterrissage.

— Les passagers sont à cran. Ils ont hâte de se mettre au travail.

— Dites-leur de ne pas s’exciter trop vite.

— Très bien, Madame.

Shan se rallongea. Le plafond de la pièce était un cercle de lumière opaque. Elle avait beau essayer de le voir concave, il avait perdu tout relief pour elle. Les mains levées pour former un cadre et tout occulter à part cette surface indéterminée, elle insista jusqu’à ce que des points noirs défilent dans son champ de vision. Ce défaut, que n’importe quel docteur aurait pu éliminer, elle y voyait une partie de son humanité. Elle essaya de se concentrer sur eux, ne serait-ce qu’au cas où cette distraction l’aiderait à percer un peu plus le BR.

Les colons avaient l’une des plus grandes banques génétiques animales et végétales de la Terre. Nous devons la préserver, si elle est encore intacte. Voilà. C’était un souvenir on ne peut plus clair : Pérault, les mains croisées sur la table devant elle. Son inquiétude – sincère, sans point commun avec une affectation politicienne. La banque de données ADN n’était pas un mystère. Beaucoup d’organisations en avaient compilé d’autres, opposant la biodiversité à l’extinction. C’était même dans les archives, si quelqu’un prenait la peine d’étudier Constantine.

Ils ont établi le contact avec des êtres conscients. Mais on nous a conseillé d’éviter la planète. La raison étant mystérieuse, nous n’avons partagé l’information avec personne en dehors de mes proches conseillers.

Ça aussi, c’était clair. Et aucune sensation ne venait flotter derrière. Rien ne lui donnait l’impression qu’elle ne savait pas tout. Pérault n’avait presque rien appris au sujet des extraterrestres, à l’époque. Alors pourquoi le BR ? Pourquoi gâcher un processus si coûteux – deux piqûres à 20 000 euros pièce et la présence d’une ministre – pour lui dire si peu de chose ? Éviter l’attention de la communauté scientifique en cachant la présence de nouvelles formes de vie ? Peut-être… Elle ne voyait que ça.

Bon sang, c’était soixante-quinze ans plus tôt. Même si l’info avait filtré, personne ne risquait de rappliquer…

Autre question : pourquoi Pérault voulait-elle que la mission soit isolée ? Elle devait être morte, à présent. Shan sortit son Suisse et consulta la date sur Terre. Tous ses anciens collègues aussi avaient dû passer l’arme à gauche, McEvoy compris. Une amarre de plus qu’elle larguait. Son compagnon le plus familier était l’antiquité qu’elle tenait dans sa main.

Shan se demanda quelles funérailles Pérault avait reçues. Elle était chrétienne – elle le lui avait dit. Peut-être la croyance en l’au-delà avait-elle rallongé les projets de la politicienne jusqu’après l’élection suivante. Pérault en Noé moderne ?

Tout en rajustant son uniforme, Shan se prépara à une conversation sérieuse avec Josh. Si Pérault avait vraiment voulu bâtir une arche, la première étape aurait été qu’une équipe de terraformation bricole un déluge et rafistole la Terre. Au départ de la mission, la planète était en mauvais état. Autant ne pas penser à ce qu’elle était devenue depuis.

Depuis son point d’observation sur la route de crête, Aras surveillait Constantine et le noyau grandissant des boîtes vertes étincelantes. Ce nouveau campement humain n’était qu’une intrusion temporaire dans le paysage. Et pourtant, il s’en irritait…

Josh le rejoignit, écrasant le feuillage à chaque pas et envoyant des éclats d’odeur âcre dans l’air. Aras ne se retourna pas. Il attendit que l’humain s’asseye à côté de lui. Le silence s’installa. Josh sentait le calme.

— Tout est donc sous contrôle.

Josh opina sans se détourner du paysage.

— Ils ont atterri. Leur commandante paraît certaine de pouvoir contrôler son équipage. Ce n’est pas leur commandante, d’ailleurs. Gouverneur serait sans doute un terme plus approprié. C’est un officier de police civil. Je lui ai expliqué les limites des échantillons qu’elle peut emporter. Elle a eu l’air de comprendre.

— S’ils n’ont pas de moyen de quitter l’île, nous devrions pouvoir éviter tout contact avec la c’naatat.

— Ils comptaient rester un an, tout au plus. Mais leur vaisseau…

— Leur vaisseau va pouvoir commencer à se remettre en état. Mestin a désactivé le système sentinelle. Ils pourront partir à n’importe quel moment.

Josh interrompit son geste avant de toucher la manche d’Aras. Bien que les risques de contamination soient négligeables, les humains aussi évitaient le contact. Deux rejets en quelques heures… Il serait parti sans un mot s’il n’avait pas vu Josh se conduire de la même façon avec Martin. En général, ce geste annonçait une question délicate. Au sens où Josh aurait du mal à la poser. Ce genre de trouble restait étranger à Aras. Même, il était déçu par l’hésitation qu’avaient les humains à exprimer le fond de leur pensée.

— Avais-tu entrepris de détruire leur système cryo, Aras ?

— Non, répondit-il sans réfléchir. Le réseau de défense a utilisé les données transmises par les sondes et coupé tout ce qu’il n’identifiait pas comme vital à leur survie. C’était un problème technique. Si nous avions prévu de détruire le vaisseau, nous l’aurions fait.

Josh le regarda avec la même stupeur que les premiers colons humains. Même si son apparence avait beaucoup changé depuis, il restait un étranger. Il n’avait pas besoin d’une meilleure preuve.

— Je voulais m’en assurer.

— Quoi qu’il arrive, Josh, ce ne sera pas de ta responsabilité.

— C’est nous qui avons envoyé le message.

— Vous avez envoyé une mise en garde. Ce n’est pas pareil.

— Frankland, la femme, dit que les humains ont découvert d’autres extraterrestres depuis que notre mission a quitté la Terre, mais ce n’est pas pour vous rencontrer qu’ils sont venus ici. C’est pour la planète.

— Ils les ont détectés, plutôt. (Comme si une espèce ne devenait réelle qu’une fois identifiée et définie par les humains.) Ont-ils déjà rencontré une espèce à la culture plus avancée que la leur ?

— Si tu parles de technologie, non. Et d’un point de vue culturel… eh bien, par le passé, les humains ont déjà découvert des cultures avancées, mais technologiquement inférieures.

— Je crois me souvenir de ce qui leur est arrivé. La réaction des gethes à cette situation va être fascinante.

Josh se leva et observa la construction en cours sous leurs pieds.

— Cela faisait longtemps que je ne t’avais pas entendu utiliser ce mot.

— Je ne voulais pas t’offenser.

Aras jeta un coup d’œil à Josh et se demanda ce qui se passerait s’il le touchait, comme il l’avait fait pour son ancêtre. Benjamin était le seul humain à l’avoir accepté tout entier. Josh, aussi amical qu’il soit, avait ses limites.

Benjamin l’avait tenu entre ses bras tandis qu’il hurlait de douleur à cause de son exil. Et tant pis pour les risques. Dans la forêt complexe du souvenir total wess’har, cet événement demeurait aussi net et distinct qu’au premier jour. Et tout aussi précieux.

— J’entends bien, répondit Josh avant de tourner les talons.

L’équipage s’agitait de plus en plus derrière le cordon. Sauf Eddie Michallat. Lui regardait, simplement.

Accoutumé aux longues périodes d’inaction, le contingent de marines s’était attelé à la construction. Ils avaient déjà connu des opérations où les frontières étaient contestées. Donc, ils supposaient qu’il faudrait de longues négociations avant qu’ils aient une liberté de mouvement. Cela paraissait peut-être logique pour eux, mais les civils avaient plus de mal. Assis entre deux scientifiques issus de corporations concurrentes, Eddie Michallat s’imprégnait de leur frustration. Au moins, avant de décharger le campement, on leur avait installé un réfectoire. Et, même si les toilettes restaient chimiques jusqu’au raccordement des canalisations, ils pouvaient boire du café. Ils s’étaient rencontrés deux jours plus tôt, et n’avaient pas fini de s’apprivoiser.

Eddie se réjouissait de cette période de calme. Coincé avec des gens qui n’avaient rien à faire, il pouvait polir à loisir les joyaux bruts de ses histoires. Sans rival à écarter, il pouvait recueillir les conversations à son rythme. C’était une chocolaterie journalistique, et il avait le seul ticket doré ! En un mot comme en cent, l’extase.

Il craignait simplement que les journées soient trop courtes pour tout faire.

— Ce serait le comble ! commenta Olivier Champciaux. Cette planète a un cycle de trente heures.

Chaque fois qu’Eddie s’aventurait à l’extérieur, il découvrait une nouvelle section d’habitation. Ça avait commencé par deux cubes sur des étais bas, joints par une courte section de couloir qui s’emboîtait comme un jouet. Section par section, cela devenait un collier cubiste à deux brins. Une chaîne intérieure pour les quartiers d’habitation, et une extérieure pour les parties communes et de travail. Le vert pâle des murs, presque irisé, était incongrûment apaisant. Eddie les inspecta de près.

— Les pastels, c’est pour nous tranquilliser malgré la promiscuité ?

— Non. Les panneaux sont imprégnés de cellules solaires et de chlorophylle. Cela nous fournira notre électricité, et permettra d’égaliser les nivaux d’oxygène, expliqua Sabine Mesevy. Mais la couleur est jolie. Et puis je vous rassure, nous avons chacun notre cube. Vous n’avez pas lu le descriptif de la mission ?

— Pas en entier…

— C’est une unité scellée. Même en territoire inhospitalier, on se sentirait chez nous. Enfin, en l’occurrence, ce monde est une Shangri-La planétaire. Il y a presque assez d’oxygène.

Mais pas tout à fait, décida Eddie. Les marines ingénieurs, suite à un dysfonctionnement des ajustements d’oxygène, s’étaient décidés à recalibrer les panneaux pendant que tout le monde respirait l’atmosphère brute, et raréfiée. À la fin du deuxième jour, il accumulait tous les symptômes du mal des hauteurs : migraines, douleurs musculaires, épuisement et insomnie. Et il n’était pas le seul. Des pas devant sa cabine et le bourdonnement occasionnel des conversations lui disaient bien que les autres dormaient aussi mal que lui.

De temps à autre, la zampolit de la Fédé, Shan Frankland, passait voir s’ils en étaient réduits au cannibalisme. Si le treillis qu’elle portait la première fois lui avait donné un air sérieux, l’uniforme de police qu’elle avait repris depuis la rendait imposante. Pas imposante dans le sens de ronde ou délicieusement féminine. Non, grande, athlétique, dure, et pas du genre à discuter. Surtout s’il y avait une alternative plus rapide et plus physique. Son manteau noir à col montant renforçait son côté intimidant, de façon plutôt brutale.

Elle était passée les voir six fois le premier jour, pour dire qu’elle « discutait » avec les dirigeants locaux et qu’elle les « tiendrait au courant » de la situation. Il l’entendait arriver chaque fois : ses bottes martelaient le sol composite lorsqu’elle gravissait le passage. Eddie n’avait pas envie de la contrarier. Quand elle parlait au groupe, elle fixait quelqu’un, au hasard. Quand elle ne parlait pas, elle observait tout le monde avec l’œil acéré d’une détective. Puis la mémoire lui revint ; il sut où il avait déjà entendu son nom.

Green Rage. Il consulta la bibliothèque de BBChan. Les données, quoique dépassées depuis soixante-quinze ans, convenaient parfaitement à ses besoins. Il étudia le résultat dans sa cabine – un cube, il n’y avait pas d’autre terme. Shan Frankland, Superintendante en Chef, Unité antiterroriste – une enquête de police sur l’effondrement de l’Opération Green Rage. Oui, voilà. Responsable de l’opération Green Rage six ans plus tôt – enfin, quatre-vingt-un ans plus tôt –, elle avait dépensé des millions payés par les contribuables pour une opération d’infiltration. Suite à l’échec du coup de filet et à la fuite des écoterroristes, on l’avait accusée de « négligence » et on l’avait transférée dans un autre service.

Il commença à parcourir la pile de documents, trop absorbé pour la transférer vers le grand écran de son système d’édition. Une soudaine faim de découverte aviva son intérêt pour la carrière de la jeune femme. À la fin de l’après-midi, il avait tout à fait oublié son mal de crâne.

9

Nous n’aurions jamais pensé trouver un paradis. Nous nous attendions à travailler dur en attendant que la Terre soit de nouveau prête, après cet âge sombre. Alors je vous le dis : pensez ce que vous voulez, haïssez qui vous voulez, parce que cela ne regarde que vous et votre Dieu. Mais vous agirez comme la communauté l’exige, ou la communauté n’aura plus besoin de vous.

Ben Garrod à l’assemblée du Conseil, Constantine, Pâques 2220

Il avait suffi de quelques jours pour ériger une nouvelle société. Et toute société a besoin de règles. Ce fut Shan qui les créa ; après tout, elle était le gouvernement. Toutefois, cette fonction ne lui procurait aucun plaisir, et elle espérait que cela continuerait. Les colons avaient leur propre structure sociétale, avec laquelle elle ne comptait pas interférer. Quoi que le BR lui réserve, elle s’assurerait que le Thétis représente le moins de gêne possible.

Et, pour cela, elle ménagerait les gouvernements étrangers. Sur le nombre, il y en avait au moins un qui avait largement dépassé le stade des huttes de terre. La prudence était de mise.

Shan avait déjà installé son bureau. La partie singe alpha de son cerveau lui avait dit que le personnel en uniforme, au moins, avait besoin de voir quelqu’un aux commandes, à son bureau, pour être rassuré. Puisque la surface de travail se dépliait depuis l’une des parois, il était impossible de donner à la pièce un air imposant, mais cela suffirait. Au moins, cela transpirait la stabilité.

Elle prit des notes sur l’écran dépliant de son Suisse. Aucun contact entre l’équipe de la mission et la colonie sans accord préalable de Josh Garrod. S’il n’avait pas été dirigeant avant son arrivée, il l’était à présent. Aucun membre de l’équipe n’entrera dans la colonie sans mon accord préalable. Moi : je n’entrerai qu’avec l’accord préalable de Josh. Elle se demanda si elle trouverait un jour un moyen de remplacer cet écran : des centaines d’effacements l’avaient fragilisé. Missions sur le terrain : les colons seront invités à observer s’ils le désirent. Représentants extraterrestres…

Elle s’interrompit.

Représentants extraterrestres : les inviter à exposer toute autre restriction désirée. Quant à deviner ce à quoi les extraterrestres objecteraient… Ce n’était même pas la peine d’essayer.

Lindsay Neville répondit à sa convocation. Elle se percha sur le bord du lit, s’y appuyant le moins possible. Pour que la capitaine se sente aussi mal à l’aise, c’était que Shan avait convenablement marqué son territoire.

— Les colons ont-ils exprimé le souhait d’éviter tout contact avec l’équipe ? demanda Lindsay, l’air fatigué.

— Non. Mais je souhaite éviter que les relations se compliquent.

— Mes hommes ont été choisis pour leur autonomie, répondit Lindsay, piquée.

— C’est-à-dire ? Ils tricotent leurs propres chaussettes à partir des chargeurs vides de leurs armes ?

— Ils ne s’attendent pas à avoir de « relations », comme vous le dites, avant un bon moment. La plupart ont choisi de prendre des suppressants.

— Eh bien, je suis heureuse que le bromure soit toujours aussi vivace dans la Navy européenne. (Le sujet paraissait déranger Lindsay ; était-ce déjà un problème dans son détachement ?) Je ne doute pas un seul instant de leur discipline. Mais évitons tous les risques. Et puis, on pourrait trouver d’autres moyens d’offenser les colons qu’en essayant de sauter leurs filles.

— Ou leurs fils.

— Tout à fait, ou leurs fils. Essayons de ne pas nous mettre dans leurs pattes, sans être grossiers pour autant.

— Très bien, Madame. Toutefois, rappelez-vous que ce ne sont pas des officiers de police. Ce sont des troupes d’intervention très coûteuses et très entraînées. Même s’ils creusent les canalisations des toilettes.

Au moins, elle avait eu le cran de le dire. Shan fit l’effort de ne pas paraître vexée. Parfois, une absence de réaction était plus effrayante que l’emportement.

— Rectification notée. Assurez-vous qu’ils ont bien compris les règles, c’est tout. Et une précaution : toutes les communications externes devront passer par votre centre de commandement. Nous voulons savoir ce qui se dit, au cas où.

— Les scientifiques ne vont pas apprécier, Madame. Et le journaliste non plus.

Lindsay l’avait catalogué comme une espèce à part, ni personnel en uniforme ni scientifique. Shan se disait qu’il ne tarderait pas à se considérer de la même façon.

— Michallat peut envoyer tout ce qu’il veut, du moment que je le lis avant. Il doit avoir l’habitude qu’on filtre ses articles, s’il a été reporter de guerre. Dites aux passagers que je serai la seule à voir leurs transmissions, et que je ne les révélerai pas à la concurrence. Mais quelle importance ? Rappelez-leur aussi que je peux interrompre leurs communications s’il le faut.

— Très bien, Madame.

Une fois ses ordres en poche, Lindsay disparut. Shan tira de sa poche une barre compressée d’abricot et de soja et la mâcha pensivement. C’était la seule ration qu’elle avait pu trouver qui ne lui laissait pas un arrière-goût de métal. Alors comme ça, certains des marines étaient sous suppressants… Pourvu que ce soit plus agréable que le BR. C’était le genre de détail auquel on ne pensait que sur place. Comme les toilettes ou la lessive. Le reste de l’équipe avait un avantage sur elle. D’une façon ou d’une autre, ils avaient tous l’habitude de vivre de façon précaire dans des endroits reculés. Et, même si leur travail était vraiment désagréable, les officiers de police rentraient généralement chez eux à la fin de la journée. Cela faisait une grosse différence.

Elle repensa un instant à son premier officier, son premier « patron » et au reste de l’équipe à Western Central. Tous morts, depuis. Ou au moins très vieux, alors qu’elle ne l’était pas. Elle avait perdu les dernières personnes qui auraient pu lui coller une claque sur l’épaule et la traiter en sœur. Avec la bouteille d’eau prise sur son bureau, Shan adressa un toast au vide.

— Adieu, patron.

10

Vous avez ignoré une dernière injonction de reddition. Par cette décision, vous avez renoncé à vos droits légaux, à un procès par vos pairs, un appel de la sentence, et à tous les droits de l’homme garantis par la législation européenne fédérale. Par autorité du procureur général, je vous retire immédiatement vos droits et donne aux officiers l’autorisation d’entreprendre contre vous n’importe quelle action appropriée, avec toute immunité contre une poursuite ou mesure disciplinaire.

Avertissement formel d’abrogation des droits, loi sur la justice criminelle européenne 2274

Kristina Hugel revérifia les premiers échantillons de sang, d’urine et de selles.

— Vous ne saviez pas que vous étiez enceinte en embarquant ? Vous n’avez pas eu de dernier examen médical ?

— Si, mais ça a dû se faire après. (Lindsay était abasourdie. Elle avait été si prudente. Les contraceptifs ne sont pas censés rater leur coup comme ça…) Si j’avais été au courant, j’aurais agi.

En abandonnant la mission ? Le fœtus ? Elle ne le savait pas. Elle ne connaissait même pas le nom du type. C’était un coup en vitesse, une idée de dernière minute, un mec attrapé au hasard pour sa dernière nuit à terre. Une ultime occasion d’être normale et humaine avant de plonger dans l’abîme. Une réaction de guerre, en quelque sorte.

— Eh bien, tout va bien, si ça vous inquiète. À vous de voir comment vous allez gérer la situation.

— Si j’avais imaginé que ce serait ma première question au médecin de bord…

— Savoir si je peux vous faire passer ce… souci ? (Ouverte, la trousse de médecin de Hugel évoquait une caisse à outils. Sans clé anglaise.) Biologiquement, vous en êtes à un mois. Utilisez ça le matin, pendant trois jours. En haut de la cuisse. Ça devrait faire l’affaire.

Entre elles, l’injecteur posé sur la table était aussi traumatisant que l’absence du mot bébé dans leur conversation. C’était un échange fonctionnel d’options cliniques entre deux professionnels.

— Merci, dit Lindsay. (Elle rangea l’injecteur dans sa poche de poitrine.) Vous emportez toujours ce genre de produit sur vous ?

— Toujours, avec des équipes mixtes. Prévenez-moi si vous décidez de ne pas l’utiliser. Il faudra des examens réguliers. Oxygène faible et gravité élevée, c’est mauvais pour la pression sanguine. Donc, ça peut nuire au développement du fœtus.

Elle n’ajouta rien. Lindsay n’en savait pas plus qu’avant. Son corps avançait sans lui demander son avis. Non, elle n’avait rien prévu de tout ça. Les questions commencèrent à l’assaillir, menaçant de devenir de réelles inquiétudes. Il restait des détails pratiques à régler à la base, et c’était le moment idéal. Ça la sortirait d’elle-même. Elle retourna vers le réfectoire.

— Vous avez l’air claquée, remarqua Shan. (Elle écarta la salière, la moutarde et le ketchup et essuya la table avant de replacer le porte-documents de service exactement au milieu.) C’est cette gravité, ça vous vide un homme…

En tête à tête dans la cantine, les deux femmes essayaient de planifier la meilleure façon d’utiliser les deux scooters, le temps que tout le monde s’acclimate. Malgré les quelques mois passés à crapahuter en altitude avant la mission, avec des poids de cinq kilos dans leur sac à dos, il restait beaucoup d’essoufflement et de sueur chez les marines comme les scientifiques.

— Ça sera passé dans quelques jours. Vous avez une idée des tandems qu’on devrait créer ?

Comment vais-je pouvoir lui dire que j’ai fait une grosse erreur ? Cette femme ne prenait même pas le risque de renverser du sel. Ce serait pire que d’en parler à ses marines.

— Vous connaissez vos hommes mieux que moi.

— Parfois, un œil neuf permet de voir l’évidence. Je ne connais pas du tout les scientifiques.

Shan parcourut la liste de noms et fouilla dans sa poche. Elle tira un stylet de son Suisse et commença à cocher.

— Bon… marines associés aux passagers : Chahal avec Paretti, Webster avec Parekh, Qureshi avec Galvin, Barencoin avec Champciaux, Becken avec Rayat, et vous pourrez accompagner Mesevy.

— Il y a une méthode derrière ces duos unisexes ?

— Vous savez combien de patrouilles mixtes j’ai dû séparer dans ma carrière dans la police ? Beaucoup. En général après qu’un ou une partenaire s’était pointé au commissariat avec un gros couteau à viande.

Lindsay s’irrita.

— Comme je vous l’ai dit, mes hommes sont des professionnels, Madame.

— D’accord. (Shan rangea son stylet et garda le Suisse au creux de sa paume.) Après tout, ce n’est pas moi qui gérerai le problème de discipline. On peut sans doute placer Bennett avec Mesevy. Vous n’aurez qu’à couvrir Hugel si elle quitte le camp. Et vous pouvez vraiment me faire confiance pour ne pas violer Eddie. Mais au bout d’un moment, les professionnels surentraînés se comportent comme des gens normaux, quand ils sont coupés de tout.

Avec un sourire artificiel, la femme repoussa la liste devant elle. Lindsay essaya de cacher son dégoût sous un masque de silence.

— Et puis, vous m’avez demandé de prendre une décision.

— C’est exact.

— Ce n’est pas grave. Je me souviendrai que le sexe est une question à éviter avec vous. (Un coup d’œil à son Suisse, et elle se leva.) Il est temps d’aller voir le Conseil de Constantine.

Lindsay regarda son dos raide disparaître par la porte et jura à mi-voix. Mauvais départ. Elle s’était demandé si un peu de déférence pourrait l’aider à bâtir une relation durable, mais Frankland en avait tiré l’impression qu’elle se dégonflait. En tant qu’officier, les affectations lui revenaient. Elle sentit l’injecteur dans sa poche poitrine. Si seulement cette décision-là avait pu disparaître toute seule. Mais elle savait que c’était sans espoir.

Et ça non plus, Frankland ne devrait pas s’en occuper à sa place.

Comme promis, Josh s’était mis à la disposition de Shan pour l’aider à se repérer dans la colonie. Il la retrouva devant l’église, tout à fait bucolique dans sa blouse beige. Elle avait l’impression qu’il voulait se débarrasser des questions au plus vite, et elle le comprenait. Il avait du travail. Les nouveaux humains restaient une menace pour son mode de vie. Si elle minimisait la menace, il deviendrait peut-être plus coopératif…

— Combien d’habitants ?

— Mille quarante et une âmes.

Ils traversaient la colonie en suivant un chemin qui reliait les toits, comme les points d’un dessin pour enfant. Shan examinait le paysage.

— Vous êtes arrivés ici avec environ deux cents personnes ?

— Environ. Sélectionnées pour nous donner un éventail génétique raisonnable. Aucun problème pour le moment.

— Le Dr Hugel aimerait voir des archives médicales. Je crois que la génétique est l’un de ses domaines d’expertise.

— Si cela l’intéresse, ce sera avec plaisir.

Tiens, une petite percée. Shan luttait contre son envie dévorante d’accomplir quelque chose. Malgré le BR, sa vraie mission lui paraissait un peu plus obscure chaque jour. Mais ce sentiment d’urgence, cette envie de faire du zèle, ne faiblissait pas.

En altitude par rapport à la plaine, ils distinguaient les taches des champs sur plusieurs kilomètres, et même le début du paysage étranger, orange et bleu. La frontière était frappante, abrupte comme un mur autour de Constantine. Il n’y avait pas de fusion progressive entre la culture et le monde sauvage, pas de transition douce. Et ce n’était pas la seule absence qui la frappait.

— Que faites-vous de vos morts ? demanda-t-elle. Vous les brûlez ?

Aussitôt formulée, la question lui parut brutale. Mais elle n’avait pas vu de cimetière, et s’il y avait une chose qu’elle savait sur les Chrétiens, c’était qu’ils marquaient les tombeaux. Le parc près de chez elle était pavé d’anciennes pierres tombales. L’une d’elles, presque lissée par les siècles, portait le nom d’Elizabeth Totton, quarante-trois ans, morte de « dents ». Elle n’avait jamais bien compris ce qu’étaient ces « dents ».

— Non. (Josh ne paraissait pas troublé par sa brusquerie.) Nous avons enterré les premiers qui sont décédés ici, mais nous n’agissons plus ainsi.

— Pardon d’insister, mais qu’en faites-vous, alors ?

— Quand j’en trouverai un, je vous montrerai.

La réponse était une nette fin de non-recevoir. Pas sûre d’avoir bien compris la réponse, Shan l’accompagna en silence. Quelles différences avaient pu surgir chez ces gens en quelques siècles ? Si des hommes du dix-neuvième siècle étaient remontés au dix-septième siècle, ils auraient encore compris le langage, aussi archaïque qu’il ait été, malgré le gouffre technique. Josh était peut-être un peu sourd. Elle avait connu quelques Païens comme ça, qui refusaient de se faire traiter ou de subir une greffe de cellules.

À moins qu’il élude ses questions trop brutales, finalement.

On n’entendait que le bourdonnement des abeilles et les bruits lointains de la planète. Josh la mena près du bord de la colonie, où les ronces et les tayberries frôlaient les herbes courtes aux teintes lilas. Après quelques minutes, Shan se rendit compte que, si la flore terrienne respectait une sorte de frontière nette, les abeilles en faisaient autant. Comme si elles non plus n’avaient pas voulu s’aventurer dans l’inconnu.

— Là, indiqua Josh en pointant le doigt.

— Qu’est-ce que je cherche ?

— Les taches noires.

Il lui fallut un moment pour les apercevoir. Trois taches obscures sur le côté ensoleillé d’un rocher, dans les terres sauvages. Ils s’en approchèrent. Le rocher était couvert par endroits de plaques de mousse fuligineuse et veloutée, aux bords francs et à la surface inégale. Il était étrange de voir une plante – lichen ? champignon ? – véritablement noire, et non d’un vert ou d’un violet très sombre.

Puis une des taches bougea.

Shan recula, surprise. Le manteau noir dévala la pierre et glissa à terre. Les deux autres taches le suivirent.

— Je pense que nous leur avons fait peur, dit Josh qui se recula pour les laisser passer. À moins qu’ils n’aient senti un dîner quelque part.

Les trois… créatures ?… se déplaçaient lentement, et évoquaient des torchons animés.

Shan se dit qu’elle aurait dû les enregistrer, et prit son Suisse. Elle tint l’objectif au-dessus des spécimens et captura quelques lentes minutes de progression.

— De quoi s’agit-il ?

— Des velourocs, dit Josh. Voilà notre moyen de funérailles.

— Il va falloir m’expliquer un peu plus.

— Ils digèrent les corps. Ce sont des charognards.

— Oh !

— Nous laissons la planète s’occuper de nos cadavres. Cela vous dégoûte ?

Shan haussa les épaules.

— Les Païens aiment ce genre de solution, tout comme les Parsis. Mais je ne pensais pas que les Chrétiens s’y intéresseraient. Avec ces histoires de résurrection…

— Certains n’y tiennent sans doute pas. Toutefois, nos coutumes et rituels n’ont pas été écrits pour être appliqués dans une autre partie de la galaxie. Nous nous adaptons.

Shan compara les deux idées. Enfermée dans une boîte clouée, ou livrée aux velourocs… La lente caresse noire paraissait bienveillante, par comparaison.

— Mais votre communauté n’a pas besoin d’un… d’un monument, pour votre deuil ?

— Nous enregistrons leur nom dans l’église. Si nos aimés ont une présence physique quelque part, ce ne peut être que là.

Après avoir laissé les velourocs s’éloigner, Shan se retourna vers la colonie. C’était un tableau dans lequel elle pouvait entrer à volonté. Derrière la frontière entre herbe et ronces, même l’air paraissait différent. De l’extérieur, Shan trouva la sensation dérangeante. La main de Josh sur son épaule dissipa son malaise.

— Vous vous épuisez. Allez-y doucement. J’oublie toujours que vous n’avez pas l’habitude des conditions locales.

— C’est vrai qu’elles sont éprouvantes.

Juste au moment où le paysage lui devenait plus familier, les nuages s’écartèrent sur une lune striée de blanc. Shan l’oubliait souvent, mais le satellite se rappelait régulièrement à son bon souvenir.

— Wess’ej, dit Josh sans artifice. L’autre planète. La lune, si vous préférez. Quoiqu’il serait plus juste de parler de jumelle.

Même si la réponse lui paraissait évidente, elle posa la question qui s’imposait.

— Habitée ?

— Oui, Wess’ej est également habitée. Vous ne le saviez donc pas en arrivant ? Je m’interrogeais…

Quand le Thétis était parti de la Terre, Shan connaissait juste l’existence de plusieurs planètes autour de Cavanagh, dont deux révélaient par spectrographie des conditions approximativement terrestres. Elle acceptait tout juste l’idée d’un territoire extraterrestre, et voilà qu’on lui apprenait la présence d’une autre civilisation, à quelques heures de là.

Elle ferma les yeux. Rien ne remonta du BR. Et peu de souvenirs égarés. Si Pérault lui avait donné des détails, ils ne concernaient pas les extraterrestres. Donc, il s’agissait bien d’une inconnue de l’équation, un facteur nouveau auquel il faudrait s’adapter.

— Vous le saviez, n’est-ce pas ?

— Qu’il y avait des extraterrestres ? Oui. Enfin, c’est ce qui émerge de mon BR. Pardon, Briefing refoulé. On m’a donné des informations en état altéré par certains médicaments, pour que je ne me les rappelle qu’avec certains déclencheurs.

— Oh, un lavage de cerveau !

— Non, je reste tout à fait maîtresse de mes réponses. Simplement, il me faut un déclencheur pertinent pour que je puisse me souvenir de ce que je sais. Mais oui, j’étais au courant d’un contact avec des extraterrestres. Rien d’autre.

— Nous avons donné très peu de détails. Simplement que la banque génétique était intacte, que nous avions établi notre société modèle, et que personne ne devait venir ici. Apparemment, le message n’est pas parvenu aux bonnes personnes.

— Non, il est parvenu à Eugénie Pérault. Une ministre européenne. L’une des vôtres.

— Son nom ne me dit rien.

— Une Chrétienne. Vous destiniez ce message à vos coreligionnaires, n’est-ce pas ? Eh bien, ils l’ont reçu. Toutefois, notre présence ici n’a rien à voir avec lui. Le Hubble Deux Neuf vient d’envoyer des images sur ce système. De nouvelles données qui le rendent tout à fait irrésistible. (Elle essaya d’ignorer Wess’ej. Dans une gravité étrangère, il suffit de trébucher pour se retrouver le nez par terre.) Je pense qu’ils n’avaient pas encore compris tous les détails quand je suis partie.

— Une coïncidence, donc ?

— Ça arrive souvent. Et je suis là pour m’assurer qu’on ne vous dérange pas… À ce que j’en sais.

— Je doute que ce soit possible.

— Je jouerai franc-jeu avec vous si vous en faites autant avec moi.

Josh la précéda en silence, tête basse, les mains dans la poche ventrale de sa blouse. Ses pensées étaient presque visibles. Les colons n’étaient pas doués pour la dissimulation.

— Superintendante, la situation politique est délicate. Je peux vous le dire, car c’est tout à fait séparé des autres problèmes que nous pouvons avoir. Cette planète appartient aux bezeri, cette lune appartient aux wess’har, et les isenj ont des prétentions territoriales sur ces lieux. Donc, les wess’har maintiennent sur cette planète une sorte de présence militaire pour protéger les bezeri, qui ne peuvent pas se défendre.

— Mais où sont-ils ? Pourquoi n’en ai-je pas vu la moindre trace ?

— Parce que vous ne regardez pas là où il faut. Les bezeri sont aquatiques. Cela pose un problème quand il s’agit de lutter contre un ennemi terrestre. Sans aide, en tout cas.

Shan essaya de forcer ses souvenirs, mais il n’y avait rien.

— Ah, dit-elle. Cette présence militaire devrait-elle m’inquiéter ?

— Vous voyez la plaine ? demanda Josh.

Elle regarda l’étendue de terrain vierge. Elle ne voyait rien. Rien du tout, à part les broussailles.

— Ils sont là ?

— Ce qui compte, c’est ce qui n’est pas là. Autrefois, c’était une ville isenj. Elle s’étendait d’une côte à l’autre. À présent, il n’en reste rien. Les wess’har l’ont effacée de la surface de la planète. Ils ne bluffent pas, ils ne négocient pas. Gardez ça en tête. (Difficile de faire autrement. Shan regardait l’endroit où aucune ville ne se dressait.) Bienvenue au front, Superintendante…

Dans la bande de ronciers entre Constantine et le camp, la brise charriait des voix haut perchées. Des rires, parfois des chants, voire un cri. Ces êtres étaient exactement ce que Lindsay se serait attendue à voir sur une planète extraterrestre. Et maintenant, elle en portait un dans son ventre.

Ces enfants – les plus âgés d’entre eux – pesaient et enregistraient les boîtes de chou frisé et d’autres légumes. Les plus jeunes, à l’évidence censés apprendre à lire une balance analogique, s’en désintéressaient de temps à autre pour partir jouer avec la terre ou examiner telle ou telle attraction dans les buissons. Lindsay entendait parfois un rappel à l’ordre :

— John, ne touche pas aux fleurs ! (Un adolescent assez sérieux posa son bloc-notes et son stylet et alla chercher ledit John.) Si tu cueilles les fleurs, nous n’aurons pas de fruits l’année prochaine. Maintenant, emballe !

Lindsay doutait de devenir un jour une mère aussi capable. Elle releva sa visière longue distance et laissa la scène disparaître. Que fallait-il apprendre à un enfant ? Par où commencer ? Serait-il juste de l’élever ici ? Non, bien sûr, c’était bien pour les colons, mais le sien méritait mieux. D’un autre côté, ces enfants paraissaient sains. Ils ne faisaient rien de mal, ne traînaient pas en bandes. Ils étaient si loin des risques qu’un enfant trouverait sur Terre…

Pour la première fois de sa vie, son envie première ne concernait pas sa carrière dans la marine. Peut-être même plus. À présent que la surprise retombait, elle se demandait ce que serait sa vie avec un enfant.

Après tout, elle n’était pas sur Terre. Avant son passage devant la commission de promotion, elle aurait utilisé l’injecteur sans même y réfléchir. Et maintenant elle regardait ces enfants, si différents de ceux de la Terre. Utiles, bien élevés… Un enfant n’était pas forcément synonyme de chaos.

Elle abaissa de nouveau sa visière. Quelques adultes apportaient des caisses et les empilaient là où l’adolescent prenait ses notes. Une fois les caisses pesées, on les transférait sur une camionnette pour les descendre sous terre, sans doute dans un grand garde-manger. Un adulte s’arrêta pour courir après un enfant, un grand sourire sur le visage. La petite fille hurla de plaisir avant de se retrouver attrapée et serrée contre la poitrine de l’adulte.

Non, je ne veux pas que tu traînes avec des garçons. Tu vas gâcher ta vie. La voix de sa mère, pourtant morte depuis longtemps, restait assourdissante. Lindsay, douze ans, interdite, essayait de comprendre quel désastre pourrait se produire si elle continuait d’aller patiner avec Andrew Kiernan. Si je ne t’avais pas eue, je serais une des associées du cabinet, à l’heure qu’il est. Ne fais pas la même erreur que moi. Le message, répété avec assez d’insistance, avait fini par pénétrer : les enfants étaient une nuisance. Lindsay elle-même était coupable d’avoir détruit la carrière de sa mère.

Lindsay n’avait jamais aimé l’idée d’une vie après la mort, d’un au-delà. Elle aurait risqué d’y retrouver sa mère. Une éternité à l’écouter rabâcher à quel point elle l’avait déçue. Si seulement sa génitrice avait pu rester dans sa tombe, au lieu de s’inviter sous son crâne aux pires moments.

Mais je ne suis plus une enfant, se dit-elle. Je suis assez grande pour commettre mes propres erreurs. Le temps et la distance permettaient de se décider bien plus facilement. Elle roula la visière bien serrée et la rangea dans sa poche poitrine, puis repartit vers la base.

Elle dépassa rapidement le réfectoire et la conversation qui y ronflait, et se dirigea vers la cabine / cabinet de Hugel. La porte était ouverte. Et Hugel était sortie.

Ce n’était pas plus mal. Lindsay posa l’injecteur en évidence sur la table. C’était plus facile que de dire tout haut qu’elle avait décidé de donner le jour à un enfant, à des millions de kilomètres de chez elle.

11

Et après l’avoir croisé, dans tous les coins du monde, à faire de tout et d’rien,

Comme ramener une grosse Gatling pour parler aux rois païens ;

Y dort dans un hamac et pas dans un lit, y trime avec l’équipage du rafiot,

Et y sue comme un sacré – fidèle à sa Majesté ! – marin et un soldat aussi !

Parce qu’y a pas un travail sur c’te Terre que l’gars est pas capab’ de faire

On peut l’laisser d’nuit sur la tête d’un chauve, avec sa p’tite barque…

C’est un peu un touche-à-tout d’génie, un marin et un soldat aussi.

Rudyard Kipling, « Soldier an’ Sailor Too » Régiment des Royal Marines

Il y avait des betteraves en tranches dans un bol sur la table du réfectoire. Accompagnées de fanes de betterave, et de bortsch glacé pour ceux qui avaient soif. Si Shan avait été d’humeur, elle aurait ajouté de la salade de betteraves en vinaigrette et des betteraves cuites. Même les murs du réfectoire avaient une teinte rosâtre.

— Si je comprends bien, la betterave pousse facilement, par ici ?

Elle trempa les lèvres dans le bortsch. Son goût terrien était étrangement séduisant. Elle y mélangea un trait de crème de soja aigre. Ce serait bien meilleur que les rations sèches, en attendant que les cultures hydroponiques se mettent en route.

— On peut le dire, répondit Sam.

— Incroyable tout ce qu’on peut faire avec des betteraves.

— Et encore, vous n’avez pas goûté le vin de betterave et la betterave à sucre.

— Le nombre de façons d’utiliser les légumes ne cessera jamais de m’impressionner.

Shan faisait de son mieux pour rester sérieuse. Une fois que l’arôme de terre avait envahi ses papilles, elle sentit toutes les autres nuances des différentes manifestations de la Beta vulgaris.

Les colons ne gâchaient rien. Et, conformément à leur prière d’avant le repas, ils paraissaient réellement reconnaissants de ce qu’ils recevaient. Tout le monde était si raisonnable… Son instinct de flic lui criait qu’ils ne pouvaient pas être aussi sains et purs qu’ils le disaient. Dieu tout-puissant, c’étaient des gens comme les autres, et les gens n’étaient pas bons, si le mal permettait d’avancer plus vite. Ce qui était généralement le cas.

Elle mâchonna une lamelle de betterave et regarda les colons aller et venir dans le réfectoire. Toutes les couleurs, tous les âges. Ils n’avaient en commun que leurs vêtements fonctionnels et un air collectivement épuisé par la gravité. Il devait bien y avoir des différends, même dans une communauté aussi liée que celle-ci.

— Est-ce qu’il arrive aux gens de Constantine de déraper, de temps en temps ?

Si elle s’attendait à ce que la question déstabilise Sam, elle fut déçue. Il réfléchit, la tête penchée.

— Comment ça ?

— Des péchés. Des crimes.

— Oh oui. De temps en temps.

— Ça m’intéresse. Je suis officier de police. Quel genre de crimes ?

— Nous avons eu des vols. De la violence. Certains comportements antisociaux.

Et c’est tout ? Ben voyons.

— Et comment les châtiez-vous ?

— Par la mort.

— Ça n’a pas l’air très… euh… chrétien.

— On expulse le fautif de la communauté.

— Oh, une mort spirituelle. Une excommunication.

— Non, une mort physique.

— Comment ?

— Essayez de survivre hors du village sans aide. La fraternité est une chose bien pratique, Superintendante. La communauté survit grâce aux règles qui l’unissent. Surtout dans un endroit pareil. Un voleur peut nous mettre tous en danger de famine ou de maladie, sur une mauvaise année.

— Vous me rassurez.

— Et vous ? Qu’est-ce qui unit vos hommes ?

— Aucune idée. Rien du tout, si ça se trouve.

Il se leva après lui avoir resservi du jus de betterave. Pour la première fois depuis qu’elle était arrivée, elle le vit sourire. Elle répondit de même. Le monde était redevenu ce qu’elle en attendait. Même un village de saints ne comptait pas que des héros.

Elle jeta un coup d’œil à son Suisse. Une heure avant le Nouvel An. Sur Terre, bien sûr. Elle avait demandé que tout le monde se réunisse dans le réfectoire. L’air devait être à la fête. Ce qu’elle avait à leur dire changerait sans doute la donne. Elle fit le tour du camp d’un bon pas, s’imprégnant de la nuit printanière et de son fond sonore si étranger. Peut-être aurait-il fallu briefer les troupes séparément.

Non, qu’ils l’écoutent tous en même temps. Cela empêcherait les rumeurs et les soupçons. Elle fit un effort conscient pour baisser les épaules.

Le réfectoire n’était pas vraiment une salle. Les modules avaient été conçus pour un endroit où l’air et l’énergie étaient obtenus de haute lutte. Il y avait donc tout juste la place d’asseoir vingt personnes devant un écran. Au cours de sa carrière, il lui était arrivé d’occuper seule des bureaux plus grands que cela.

Au moins, ils y mettaient du cœur. Forcés à une intimité outrée, les marines et les scientifiques discutaient poliment, un mug incassable en main. C’était une façon comme une autre de rompre la glace.

— Vous voulez un café, Madame ? Jusqu’à ce qu’Eddie démarre son alambic, on n’a que ça, malheureusement.

— Non merci. Tout le monde est là ?

— Oui. Contente que vous puissiez vous joindre à nous.

— J’ai de nouvelles informations à vous communiquer. (Sans même qu’elle élève la voix, les conversations étaient retombées et tout le monde se retourna vers elle.) Asseyez-vous si vous voulez. Ça pourrait prendre du temps.

Elle se plaça face aux tables carrées, pour ne pas parler à des rangées d’épaules. Elle aurait besoin de jauger leur expression. Je devrais essayer de faire ça en vitesse. Mais, parfois, les mauvaises nouvelles ne pouvaient pas sortir de façon rassurante. Elle s’appuya contre la paroi, bras croisés, et se lança dans le vide.

— Mon briefing indiquait une possibilité de contact avec une intelligence non humaine sur cette planète. Je puis à présent vous apprendre que trois gouvernements extraterrestres sont intéressés par ce monde. Notez bien que j’utilise le mot gouvernement en son sens le plus courant. (Le visage de Barencoin était insondable, Louise Galvin et Vani Paretti étaient légèrement bouche bée. Eddie Michallat préparait déjà une question.) Pour le moment, tout premier contact – s’il s’en produit un – se fera par la colonie. Jusqu’à ce que nous ayons plus de renseignements, nous nous en tiendrons aux instructions, et ne quitterons pas le camp sans escorte. Je vous en dirai davantage quand j’en saurai davantage.

Le silence qui suivit était prévisible, mais beaucoup plus long qu’elle l’aurait pensé. Elle s’empêcha de croiser le regard d’Eddie, qui aurait transformé ce moment en conférence de presse. Il n’insista pas. Mohan Rayat leva la main pour attirer l’attention. On aurait dit qu’elle les avait transformés en élèves timides et obéissants. Elle adressa un signe de tête à Rayat, en se demandant si elle avait trop joué sur l’intimidation.

— Vous savez de quel genre d’extraterrestres il s’agit ?

— Une espèce aquatique. Et deux autres vraisemblablement terrestres.

— Oh. Oh…

Eddie finit par craquer.

— Qu’est-ce que vous entendez par « intéressés par cette planète » ?

Ne pas hésiter. Mais mentionner pour autant l’oblitération de la ville isenj ? Non.

— Les aquatiques sont l’espèce indigène. Une autre espèce pense avoir des droits territoriaux sur cette planète, et la troisième est ici en tant que force d’interposition. La lune qu’on aperçoit la nuit… c’est leur monde natal.

— Vous en savez donc beaucoup, dit Rayat, confirmant sa place en tête de la liste des casse-pieds. Beaucoup plus que nous.

— Je sais surtout ce que m’a appris Josh Garrod.

— Pouvons-nous demander un contact ? demanda Galvin.

— C’est déjà fait, dit Shan. S’il est autorisé, je m’en chargerai.

— Vous a-t-on formée en vue d’un premier contact, Shan ? demanda Hugel.

— Pas du tout. Et vous, Dr Hugel ?

L’utilisation de son prénom l’avait agacée. Elle était Patronne, Chef, Frankland – Shan, c’était pour les amis et les amants – et encore, pas toujours.

— Non plus.

— Alors il faudra bien que je me débrouille, hein ?

— Pouvons-nous travailler comme prévu ?

— Oui, à l’intérieur du périmètre de la colonie. Il est assez bien matérialisé. C’est moi qui déciderai du moment où vous pourrez aller au-delà. Pour cela, vous serez toujours accompagnés d’un colon. Pas seulement pour votre protection, mais surtout parce qu’ils connaissent les conditions locales et qu’ils peuvent vous donner des conseils utiles sur ce que vous pouvez ou non toucher. En conséquence, leurs conseils seront à suivre à la lettre. Pour les remercier et les dédommager, nous travaillerons un peu pour eux. Ils ne peuvent pas se passer longtemps de main-d’œuvre.

— Bordel de Dieu, souffla Mesevy, les yeux écarquillés.

— Et si on peut éviter de dire ça devant eux, ce ne sera pas plus mal, commenta Shan. Lindsay, des problèmes ?

— J’aimerais installer un périmètre de défense, Madame.

— D’accord, mais seulement d’alarme. (Cela empêcherait toute excursion non accompagnée. Ce qui l’inquiétait plus qu’une perspective d’attaque.) Désarmez les contre-mesures.

— Je pense…

— Désarmez, j’ai dit. Et on ne monte le périmètre qu’autour du camp. Ne prenons pas le risque de provoquer un incident.

Shan s’était attendue à pire. Elle ne savait pas trop comment, mais ça aurait dû être pire. Tout le monde reprit son verre, l’air pensif. Elle avait l’impression qu’ils attendaient son départ avant de réagir. Elle avait souvent ce genre d’effet sur les gens.

Eddie l’intercepta avant qu’elle soit sortie.

— Je sais que ce n’est pas le meilleur moment, mais vous savez que je suis anthropologue, n’est-ce pas ? Je pourrais être utile pour le contact.

— Merci. J’y penserai.

— Puis-je soumettre cet article tout de suite ?

Elle réfléchit.

— Allez-y. Personne ne le lira avant vingt-cinq ans.

— Bonne année, Superintendante, lança-t-il derrière elle.

Elle se demanda si ce dernier rappel de leur isolement avait été un peu trop brutal.

Et quand bien même…

Lindsay briefa ses marines avec soin. Ils ne devaient pas laisser les passagers prendre le moindre échantillon vivant de quoi que ce soit, ni endommager quoi que ce soit, pas même une feuille. De la pierre, d’accord. Du moment qu’ils étaient sûrs qu’il s’agissait de pierre.

— Comment on peut le savoir, Chef ? demanda Barencoin. On ne sait pas du tout comment ils travaillent. On n’a pas été formés pour ça.

Il était assez brun pour ne jamais avoir l’air rasé de frais. Les quelques coupures sur ses joues montraient qu’il avait au moins essayé de contrôler les dégâts avec un rasoir mécanique. Ça devait être la première fois qu’il utilisait ce genre d’accessoire.

— Eh bien, improvisez. S’ils ramassent quoi que ce soit, ils le reposent après. Vous ne connaissez pas le code de la compagnie ? On ne laisse que des empreintes, on n’emporte que des souvenirs. (Le reste du détachement rit de bon cœur.) Sérieusement, ils ne doivent rien tuer ou endommager. Même pas pour cueillir une plante. Frankland dit qu’ils peuvent utiliser des scans non intrusifs.

— Oui, j’ai entendu. Les passagers ont dit qu’elle était folle. Je pense qu’on va bien se marrer pour les faire obéir.

— Je comprends que ça les gonfle de ne pas pouvoir gambader et prendre ce qu’ils veulent. Mais, vu la situation… Nous sommes potentiellement en zone de guerre. Deux des hostiles ont découvert le voyage spatial, et savent probablement où se trouve la Terre. Pas besoin de vous faire un dessin, j’imagine ?

— Non, Madame.

— Alors au boulot.

Si seulement ç’avait été aussi simple. Rayat, le pharmacologue, était déjà en pleine conversation avec Sam. Il voulait tenter de cultiver n’importe quelle plante possédant un intérêt pharmaceutique. Sam refusait. Les deux hommes se tenaient très près l’un de l’autre, presque nez à nez au sommet de la rampe principale qui descendait dans la colonie.

— Je ne vois pas comment la propagation d’une plante pourrait lui nuire, dit Rayat. Je ne me suis pas tapé vingt-cinq années-lumière juste pour prendre des photos.

— Il s’agit quand même d’emporter des échantillons vivants.

— Comment voulez-vous que je travaille ? En peignant des aquarelles des nouvelles plantes ? Ça ne se fait plus depuis Tradescant. Il faut les examiner.

Lindsay fit volontairement beaucoup de bruit en approchant. Cela ne parut pas les distraire de leur confrontation. Elle devait intervenir.

— Dr Rayat, voulez-vous réunir vos collègues et les amener au réfectoire ? Je serai ravie de vous briefer sur toutes les procédures que nous avons accepté de suivre.

D’un regard, Rayat lui rappela qu’on ne l’avait consulté en rien. Les civils pensaient que tout était négociable. Elle voulait le guérir de cet a priori fallacieux.

— Dix minutes, Rayat.

Elle avait pris un certain plaisir à ne pas ajouter s’il vous plaît. Elle n’éprouvait pas une grande affection pour le docteur.

Dans le réfectoire, les huit passagers attendaient, assis aux deux tables. Leur silence trahissait divers degrés de ressentiment. Shan était déjà là, les fesses posées sur le bord d’une caisse de stockage, les bras croisés. Elle portait encore sa veste multipoches par-dessus son treillis, et elle trimballait clairement un objet métallique en dessous. Une arme. Vu l’injonction de discrétion à ce sujet, Lindsay trouvait ce geste particulièrement provocant, mais ne dit rien. Shan la salua d’un hochement de tête.

— Bien, nous sommes tous là, dit Lindsay.

— Oui, Mademoiselle. Champciaux, présent.

Certains des civils rirent. À bien y regarder, Lindsay se dit qu’il ne lui manquait que des cheveux pour être beau.

— Très bien, alors je vais vous expliquer notre arrangement. L’espèce indigène et ses alliés paraissent très pointilleux sur l’extraction d’échantillons biologiques, et nous devons respecter leur décision. Cela ne signifie pas que vous ne pourrez pas tirer de données précieuses de cette mission. Vous pourrez observer ce que vous voulez, et le, euh… représentant wess’har – notre voisin étranger – a accepté de fournir des données sur la flore et la faune locales.

— Quel genre de données ?

— Nous l’ignorons. Nous le saurons bientôt.

— On peut déjà aller dans la zone naturelle ?

— Bientôt. Mais vous aurez une escorte en permanence.

— Pour notre sécurité ?

Shan se redressa avec une lenteur délibérée et s’approcha de Lindsay, sans rien dire.

— Pour nous assurer que vous n’irez pas à l’encontre des instructions de nos hôtes, et pour les rassurer, expliqua Lindsay. Je comprends que c’est une grosse restriction, mais notre sécurité pourrait en dépendre.

Rayat et Hugel échangèrent un regard.

— Nous avons parcouru deux cent cinquante mille milliards de kilomètres pour nous retrouver dans une zone unique. Vous ne croyez pas qu’on attend un peu plus que des cartes postales, sur Terre ?

— Bon, Dr Rayat, intervint Shan, que voulez-vous apprendre ? La valeur pharmaceutique des plantes locales ? Il y a une base de données des composants chimiques. (Elle sortit son Suisse, et en déroula un écran plasma entre deux curseurs dépassant d’un bord.) J’ai ici un résumé d’une base de données d’histoire naturelle détaillant à peu près tout ce que la planète compte d’important.

— Mais qui a décidé de ce que je trouve important ? insista Rayat.

Shan se balança deux ou trois fois sur ses talons tout en parlant, les bras croisés sur la poitrine. Ses avant-bras étaient musclés, et apparemment pas parce qu’elle jouait au tennis.

— L’espèce intelligente de la région. N’allons pas trop vite. Sur ce monde, la philosophie dominante impose la non-interférence. À ce que je comprends, ce sont les wess’har qui gèrent la surface, et c’est donc eux qu’il va falloir amadouer en premier. Ils sont comme des végétaliens. Ils n’exploitent pas d’autre espèce, à part les plantes comestibles, et ne tolèrent pas ceux qui agissent différemment. Les colons sont entièrement végétaliens, eux aussi. Vous devez repenser votre façon de travailler si nous voulons accomplir nos différents objectifs.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire, Monsieur Rayat, que je compte repartir d’ici sans m’être fait de nouveaux ennemis. Et vous, vous voulez repartir d’ici avec des connaissances rentables. Je veux vous ramener sur vos pieds, plutôt que dans un sac à viande, Dr Rayat. Vous comprenez l’idée ?

— À vous entendre, on pourrait croire que les wess’har sont dangereux.

— Ils le sont. Si vous avez besoin de preuves, je peux vous montrer un site où se dressait autrefois une ville. Elle n’y est plus. Comprenez-moi bien : elle n’est pas tombée en ruines. Ils l’ont tout bonnement effacée. Réfléchissez-y.

Shan avait une façon d’être très menaçante rien qu’en parlant moins fort. Rayat baissa la tête et Hugel se détourna, gênée. Lindsay fulminait en silence. Shan aurait dû lui parler du risque militaire. Ce n’était pas le genre d’info qu’on lâchait dans un briefing civil. À moins de vouloir la faire passer pour une imbécile.

Shan balaya tout le groupe du regard.

— Nous avons l’habitude de classifier la vie entre animaux et végétaux. Ici, ce n’est pas si simple. Je ne veux pas énerver les locaux en coupant une tranche de radis qui s’avérerait en fait être un être conscient. Vous imaginez le potentiel de quiproquo. Des questions ? (Silence. Elle se tourna vers Lindsay.) Capitaine, j’ai fini.

Lindsay hocha la tête et la regarda sortir. Et c’était à cette femme qu’elle devait apprendre sa grossesse ? Comment allait-elle s’y prendre ?

Deux semaines après l’atterrissage, le groupe était prêt à faire une sortie. Chaque passager avait une carte, et un marine comme chaperon. Ceux-ci trouvaient très amusant d’assurer la sécurité des fleurs locales. L’un d’eux avait soigneusement écrit Parcs et forêts au-dessus de l’entrée de leurs quartiers. À part ça, ils prenaient leur rôle aussi au sérieux qu’un débarquement. Shan vit Matt Barencoin et Ismat Qureshi penchés sur un guide de pratique biologique. À lire ainsi sur l’écran qu’on leur avait incrusté dans la paume, ils avaient l’air de chiromanciens.

— Vous aurez tous votre maîtrise, à la fin de la mission, plaisanta Shan.

— Il faut bien qu’on sache ce qu’ils font, Madame. Ça ne fait pas de mal, hein ? dit Qureshi avant de reprendre son étude de la capture et des échantillonnages non intrusifs.

— Certes.

Elle commença à longer le périmètre, qui n’était pas une clôture mais en avait toutes les fonctions. Même Champciaux, qui avait beaucoup de pierres pour s’occuper, avait passé les trois derniers jours à essayer de comprendre comment elle fonctionnait et ce qu’elle faisait. De temps en temps, Shan tendait la main et sentait un changement dans l’air. Les poils qui se hérissaient sur son bras lui rappelaient la barrière qui séparait les deux écologies.

Tandis qu’elle marchait, elle aperçut un treillis, qui devint Adrian Bennett en approchant. Il n’avait sans doute pas emporté des vêtements conçus pour se fondre dans du orange et du bleu. Dans son camouflage de jungle, il était aussi discret qu’un phare.

— Je pensais qu’on portait des tissus caméléons, à notre époque, dit-elle.

— Bonjour, Madame.

Il la saluait sans faute, chaque fois. Quand il leva la main, elle vit dans sa paume un bioécran à la transluscence malsaine. Elle détourna le regard. Même s’il ne filmait pas, l’objet paraissait indiscret. Avec autant de biotech sous la peau, restait-on vraiment humain ? Elle écarta cette question.

— Je ne l’ai pas activé. Je me disais qu’on aurait l’air très agressifs, à vouloir se cacher. (Il appuya la paume contre sa poche poitrine, et les verts de la jungle dansèrent, hésitant entre plusieurs teintes avant de se décider pour un motif aléatoire de bleu et d’ambre.) Vous voyez, ce n’est vraiment pas ma couleur.

La tenue reprit sa teinte par défaut. Bien loin du marine invulnérable qu’elle imaginait, il parut hésiter, immobile. Shan rompit le silence, plus par gêne que par envie de conversation.

— Quelle est votre spécialité, Sergent ?

— Montagne et arctique, Madame.

— Vous allez être déçu, par ici.

— Bah, on se sent comme à la montagne… (Il lui adressa un sourire crispé et ils repartirent vers le camp.) Et le cadre est vraiment extrême.

— Ça vous ennuie de servir avec un officier qui ne porte pas le même uniforme que vous ?

— Non. On a déjà travaillé avec la police civile. Antiterrorisme, humanitaire, évacuation…

— Je parlais du capitaine Neville.

— Oh, on travaille tout le temps avec la Navy, Madame. C’est une tradition. C’est comme un bateau miniature, si vous voulez. La Navy commande, pilote et nous déploie. C’est pareil ici, si ce n’est qu’on nous a tous sélectionnés pour nos spécialités multiples, parce que la place était comptée. Je suis formé au pilotage. Qureshi est spécialiste en comm et EOD. Et ainsi de suite.

— EOD ?

— Déminage.

— Charmant. Espérons que ça ne nous servira à rien. Et au niveau de l’équipement ?

— Fusils multifonctions ESF670, défense rapprochée et un peu de produits de nettoyage.

— Quel genre ?

— Plastic, grenades. De quoi faire des trous, en fait. On n’a pas été équipés pour une mission de combat. Juste pour parer à toute éventualité.

Elle devait avoir l’air dubitative. Bennett partit d’un grand éclat de rire. Il semblait si… ordinaire. Mais en y regardant de plus près, on se rendait compte à quel point il était entraîné. Ses cheveux étaient châtain clair, ses yeux noisette, sa taille et sa corpulence on ne peut plus moyennes. Il lui paraissait un peu nerveux, et même craintif. Toutefois, c’était un marine, qui plus est spécialisé en Guerre en Environnement extrême. On ne donnait pas ce genre d’insigne juste pour décorer l’uniforme. Elle le traitait avec le respect qui lui était dû.

— Ça doit être frustrant. Vous veniez en vous attendant à évacuer ou à récupérer des cadavres, non ?

— Il reste quand même beaucoup à faire. La maintenance, le nettoyage, l’exercice, le ravitaillement… On a de quoi s’occuper.

— Je pense qu’on va devoir improviser, tous autant qu’on est.

— Je n’ai encore jamais vu une mission qui se déroulait comme prévu, Madame. C’est comme ça. Et c’est pour ça qu’on nous envoie. C’est notre travail. Tout et n’importe quoi.

Shan le regarda repartir et disparaître le long du périmètre. Comme les passagers, il avait un but. Elle ne savait simplement pas en quoi il consistait.

En reprenant sa marche, elle laissa ses pensées dériver au cas où un souvenir remonterait de son BR. Pourtant, la fameuse démangeaison mentale avait disparu. Il y avait quelque chose d’important, mais pas de capital. Elle laissa couler. C’était peut-être ce qui l’avait décidée : Pérault avait joué sur son côté vert, l’avait envoyée sauver les derniers vestiges de forêt vierge, de prairie, de savane et de récifs de corail. Une banque génétique protégée par un groupe de fous de Dieu à plusieurs années-lumière de la Terre.

La mission était plutôt noble. Ses parents auraient été fiers qu’elle s’en charge, plutôt que de rester vieillir chez elle. Et, pour des fanatiques, ces Chrétiens paraissaient plutôt raisonnables et tolérants.

Elle espérait simplement que les faits nouveaux – les complexités de la politique extraterrestre – ne viendraient pas leur mettre des bâtons dans les roues. Dans ce cas, elle devrait trouver un autre moyen de préserver l’héritage de Constantine.

12

Le problème avec les gethes, les humains, n’est pas qu’ils soient incapables de faire la différence entre les gens. Ils disent que la planète appartient aux bezeri, pourtant ils savent qu’elle appartient aussi aux velourocs, aux udzas et à des centaines d’autres. Comme s’ils devaient établir un peuple dominant pour pouvoir comprendre la vie. Leur langue est tout aussi troublante. Qui pourrait croire ce qu’ils disent, alors que chaque mot possède plusieurs significations ?

Siyyas Bur, matriarche historienne

Le lendemain, Josh arriva au camp sans prévenir. Il vit les structures hautes d’une trentaine de centimètres, de la forme des vieilles ruches à skep. On les avait plantées à intervalles réguliers dans le sol. De plus près, cela ressemblait à un nid de tubes de bronze hérissés de disques. Il y avait en outre une ouverture au sommet. Quand il en fit le tour, l’objet émit un bourdonnement et un minuscule éclair qui le surprit.

— Ne vous inquiétez pas, Monsieur, nous l’avons désactivé. Que pouvons-nous faire pour vous ?

Des soldats. Il ne les avait pas entendus arriver derrière lui. Il y avait la jeune femme à la peau très sombre, qui paraissait toujours trop frêle pour le combat. Son compagnon masculin et elle portaient des armes sur la poitrine, attachés à une toile. On aurait dit les fusils des vieilles vidéos.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-il en désignant la machine.

— D’un système de défense. Qui nous apprend que nous avons des visiteurs. (Elle était tout sauf détendue. Leur avait-il fait peur ?) Je vous emmène voir la superintendante Frankland.

Il se détourna de la ruche et les suivit vers l’enfilade de bâtiments carrés et verts. À l’intérieur des couloirs nus et rêches, les murs translucides donnaient l’impression d’être sous l’eau.

Frankland était à quatre pattes. Elle lavait le sol avec un chiffon. La militaire la regarda, surprise. La superintendante ne leva pas le regard.

— Oui, Qureshi ? Qu’y a-t-il ?

— Un visiteur, Madame.

Elle s’assit sur ses talons et regarda Josh.

— Confortable, non ? Un peu moins que la maison, certes…

— Vous nettoyez les sols ? demanda-t-il.

— Nous le faisons chacun à notre tour, expliqua-t-elle en écartant le chiffon et en se relevant. Autant me rendre utile.

— Je dois vous parler.

Qureshi et l’autre soldat repartirent sans qu’elle ait à leur en donner l’ordre. Frankland se sécha les mains sur son pantalon et invita Josh à s’asseoir. Il ne s’était pas attendu à ce qu’une commandante nettoie les sols. À voir leur tête, les soldats non plus

— J’ai organisé une entrevue avec l’un des représentants wess’har, dit-il.

— Ici ?

— Il vaudrait sans doute mieux vous rencontrer chez moi.

— Que dois-je savoir avant de le voir ? Un sujet à éviter ?

— Il a l’habitude des humains. Il parle un anglais parfait. Il est un peu différent du reste de son peuple.

— Dois-je apprendre une formule de salutation en wess’har ?

— Ce n’est pas ce qu’il attend. Et puis, nous ne sommes pas physiquement capables d’émettre certains de leurs sons. Nous connaissons Aras depuis bien des années, et vous pouvez être entièrement honnête avec lui. En fait, je vous le suggère. Les wess’har sont un peuple très précis. Je vous préviendrai quand il sera là.

Après cela, la conversation ne pouvait que retomber. Il se résolut à partir malgré la soudaine curiosité que l’officier lui inspirait. Chiffon à la main, Shan le raccompagna vers l’entrée. Josh se tourna vers la porte.

— Vous avez érigé des défenses.

— Les marines ont envie de sécurité. Mais ce n’est qu’une alarme. Ils ont désactivé le canon à courte portée.

— Je pense que personne ne vous attaquera ici.

— Je suis bien d’accord. C’est pourquoi je leur ai dit de le désactiver. Mais ce conflit territorial… ça les rend nerveux.

— Les isenj ? Les wess’har ne les laisseraient jamais atterrir ici. Vous n’avez personne à craindre à part vous-mêmes.

Partez, par pitié, partez, pensa-t-il en s’éloignant. Rentrez chez vous et dites-leur qu’il serait trop problématique de s’installer ici. Dites que la planète n’est pas viable d’un point de vue économique. Laissez-nous terminer ce que nous avons à faire. Josh prit son temps pour rentrer, passant par les champs, traversant les jeunes pousses de haricots. James et ses amis bavardaient tout en plantant le chanvre. Dans moins d’une centaine de jours, ce serait la récolte.

À cet instant, il redoutait davantage le changement que la mort. Sans pour autant savoir quelle génération irait restaurer la Terre, il avait eu conscience dès son plus jeune âge que cette colonie ne serait pas permanente. Lui l’aurait voulue éternelle. À quoi leur servirait la planète originelle ? On pouvait adorer Dieu et sa création n’importe où. Question de foi…

Mais c’était la main des wess’har, et non de Dieu, qui leur avait permis de vivre ici. Sans ses bienfaiteurs étrangers, la colonie serait morte, et la précieuse banque génétique avec elle. Peut-être l’intervention des wess’har suivait-elle la volonté divine, mais c’était tout de même la technologie wess’har qui les faisait vivre.

À la maison, Deborah jouait avec Rachel. La petite fille lui tendit une feuille de papier de chanvre striée de lignes bleues et vertes.

— Regarde, papa ! dit-elle en se jetant dans ses jambes jusqu’à presque le faire tomber. J’ai dessiné les champs. C’est pour Aras !

— C’est très joli, ma douce. Je pense que ça lui fera plaisir. (Il la souleva et s’approcha de Deborah, qui rangeait les pinceaux et les peintures dans leur boîte.) Il a appelé, donc ?

— Il sera là demain. Il n’a pas dit grand-chose.

— Frankland est prête.

— C’est une femme bien. Je pense que tu pourrais lui faire confiance.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Elle a nettoyé sa chambre avant de partir. À fond, même. C’est le genre de détail qui en dit long sur une personne.

Josh rit.

— Oui, c’est sans doute une personne qui nettoie toujours sur son passage.

— Pourquoi Aras a-t-il des griffes ? demanda Rachel.

— Parce que c’est Aras, répondit sa mère.

— Il dit que son peuple n’a pas de griffes.

— Eh bien, Aras est très spécial, même pour un wess’har, ma chérie. Mais ne parle pas de ça quand il y a des visiteurs, d’accord ? C’est notre secret, tu le sais.

— Oui, Maman. C’est un ange ?

— Non, c’est quelqu’un qui s’occupe de nous. Et nous nous occupons aussi de lui, n’est-ce pas ? On garde son secret.

Rachel posa son index sur ses lèvres, pour mimer le silence. Puis elle se dégagea des bras de son père et partit avec son dessin.

— Quoi qu’il arrive, dit Deborah, nous nous en sortirons. Le plus difficile, ça aura été de rester en vie tout ce temps.

Josh lui adressa un sourire vacillant et s’assit devant le thé et le gâteau aux agrumes qu’elle avait posés sur la table. Deborah avait généralement raison. Ce qui l’inquiétait, c’était de savoir par quoi ils devraient passer, avant d’en sortir.

— Faites attention aux routes, conseilla Josh. Elles sont encore vivantes.

Shan suivait Bennett, Becken, Mesevy et Rayat, imitant leurs pas sur la légère courbe convexe de la végétation rase. Devant eux, Josh les guidait.

— Les wess’har construisent des routes organiques ? demanda Mesevy.

— Non. Le sol ferme dans la zone marécageuse est fait de colonies d’organismes. Nous les utilisons simplement comme chemins. (Josh avait le ton patient de ceux qui ont l’habitude des jeunes enfants qui posent les mêmes questions des dizaines de fois.) Les pistes bougent de temps en temps. Cherchez les parties plus sombres. C’est le marécage.

— Il est profond ? demanda Shan.

— De plusieurs mètres. Si vous tombez, c’est fini pour vous.

Mesevy et Rayat ne dirent rien, mais Shan remarqua qu’ils firent jouer leur sac à dos, comme pour mieux le caler sur leurs épaules. Dans leur matériel standard de survie en milieu hostile, Bennett et Becken avaient pioché des perches de métal. Peu habituée à ce genre de pratique par son environnement urbain, Shan reconnut qu’elles seraient commodes pour donner un bon coup sur le museau du premier voyou venu.

Quand elle se pencha vers lui, Bennett sentait le savon et la détermination

— Ça sert à vérifier la profondeur ? lui demanda-t-elle tout bas.

— Non, Madame. À se tirer d’affaire.

Le marais – ou le sable mouvant – paraissait d’une solidité trompeuse. Par endroits aussi riche et lisse qu’un terrain de golf, il était semé de flaques qui rappelaient le danger. Sans la toile substantielle formée par le réseau de plantes entremêlées sur sa surface, le marais aurait formé une frontière naturelle entre la colonie et le reste de l’île.

Sous la surveillance de Josh, Mesevy et Rayat s’arrêtaient de temps en temps pour sonder le sol et faire des relevés. Mesevy déroulait une bande de dix centimètres d’adhésif blanc entre ses doigts gantés et la traînait lentement sur la surface du marécage.

— Ça vous convient, Josh ? Je ramasse simplement des cellules de surface pour analyse.

Apparemment, cela respectait suffisamment l’environnement pour Josh. Le marais, lui, restait indifférent.

La bénédiction de Josh en poche, Mesevy s’arrêta dorénavant à chaque changement de couleur du chemin pour y passer sa bande adhésive et l’emballer. Rayat la suivait simplement, l’air maussade. Puis il trébucha.

— Attention, lança Becken. Ralentissez. Vous ne voudriez pas qu’on vous repêche, quand même ?

En tout cas, je ne prendrais pas cette peine, moi, se dit Shan. Pauvre emmerdeur. Elle vérifia sur son Suisse le digest des transmissions au camp. Eddie occupait la ligne, envoyant ses articles en mode vocal. Dieu seul savait comment il parvenait à écrire autant sur la construction d’un camp de base, l’installation des canalisations et l’herbe orange au loin : elle lui reconnaissait une certaine ingéniosité.

Bennett se retourna. Avec un sourire nerveux, il attendit qu’elle le rattrape avant de reprendre sa progression prudente. La route vivante devait être large d’un mètre cinquante.

Avec une exclamation de surprise, Mesevy leur indiqua un mouvement dans le marais. Devant elle, crevant la surface comme un saumon qui remonte le courant, ils aperçurent une sorte de feuille transparente et luisante. Shan leva son Suisse pour en prendre quelques images.

— Aras appelle cela un sheven, dit Josh. Faites attention. Ils chassent en enveloppant leurs proies, et certains sont parfois très, très gros. Et après, ils vous digèrent.

— Comme si on se faisait manger par du film alimentaire, commenta Shan.

— Toutes les bestioles font ça, ici ? s’étonna Bennett. Il n’y a pas de gentils petits animaux tout doux ?

Quand Shan lui avait parlé des velourocs, il n’avait pas paru fasciné. Cette fois, il réprima tout juste un frisson. Josh ne répondit pas.

Ils regardèrent le sheven flotter comme un sac en plastique puis replonger avec un bruit de succion. Il avait dû trouver une victime inconnue dans la vase. Shan ressentit un malaise familier à l’idée de ce trépas anonyme.

— Comme vous le disiez, Superintendante, nous pourrons toujours utiliser la base de données, dit Mesevy, soulagée de ne pas devoir affronter le sheven avec un morceau d’adhésif.

Shan rangea son Suisse. Cette faune prédatrice aux habitudes dérangeantes dissuaderait peut-être les passagers de tenter le diable.

La route commença à se rétrécir. Josh s’arrêta et regarda autour de lui.

— Je regrette. Elle s’est déplacée depuis la semaine dernière. Le chemin qui permettait de passer n’est plus là. Retournez-vous lentement et ne bougez plus. Je vais repasser devant.

Tournés pour présenter leur profil le plus étroit, ils laissèrent Josh reprendre la tête de la file dans l’autre sens. Sous ses pas, le chemin ondulait comme un pont de cordes. Josh dépassa Shan et se retourna vers les autres.

— Je regrette vraiment. On dirait qu’il va falloir revenir là d’où nous sommes partis. La prochaine fois, j’utiliserai l’appareil de surface. Ça devient trop dangereux.

Ils se retournèrent en entendant un jappement. Mesevy n’était plus là. Du moins pas sur le chemin. Elle était dans le marais jusqu’aux genoux, puis jusqu’à la taille en quelques secondes. Elle se débattait en silence.

— Jon ! Un de chute, là !

Bennett tendit le bras comme une aiguille de boussole en retournant vers l’arrière de la file. De son côté, Shan se demandait où était le sheven.

Becken étira la perche sur toute sa longueur et s’allongea pour la faire glisser vers la scientifique. Bennett s’accroupit à côté de lui et tira une longueur de ligne de sa veste. Mesevy nageait au ralenti. Et elle avait retrouvé sa voix.

— Oh mon Dieu je vais me noyer je vais me noyer je coule je coule.

— Ne bougez plus, dit Bennett d’un ton très calme. Arrêtez de lutter. Ne bougez plus.

— Je ne peux pas.

— Mettez-vous sur le dos. Allez. Laissez-vous aller, comme si vous vous allongiez sur de l’herbe.

— Je…

— Maintenant. Sur le dos.

Elle parvint à se retourner et à s’allonger, les yeux écarquillés de terreur. Becken poussa la perche sous son dos.

— Essayez d’y faire glisser vos hanches.

Shan s’avança. Elle savait qu’elle ne pourrait rien faire de plus que les marines, mais elle trouvait étrange de ne pas prendre le contrôle dans une situation d’urgence. Où était ce sheven ? Tout le monde devait y penser. Mais personne ne disait quoi que ce soit.

Bennett essayait encore de placer la perche sous Mesevy.

— Arrêtez de lutter, dit-il. Plus vous bougez vite, plus le marais est liquide. C’est l’effet de la pression que vous y mettez. Ça vous connaît, la pression, non ? Sabine, parlez-moi. La pression. Regardez-moi. Détendez-vous. (Il se retourna vers Shan et lui tendit le bout de la ligne.) Assurez la corde, Madame. Vous savez faire un nœud de chaise ?

— A priori oui.

Shan se détacha de la réalité. Elle enroula tant bien que mal la corde autour de sa taille. La vieille comptine lui revint, aussi efficace qu’un BR. Elle était avec son père au bord de la mer, et elle le voyait qui lui apprenait à faire un nœud. Elle étudiait ses mains. Le lapin sort de son trou, fait le tour de l’arbre, et rentre dans le trou.

Elle tira sur le nœud, qui tint bon. Détachée ou pas, elle se rappelait aussi comment le défaire s’il le fallait. Bennett déroula la corde entre ses mains et se pencha à côté de Becken. Mesevy recommença à se débattre, incapable de contrôler sa panique. Du coup, elle glissa de la perche et recommença à couler.

Et le sac plastique fit surface à quelques mètres de là.

— Merde, souffla Bennett.

S’il hésita, ce fut une fraction de seconde, pas plus. Il roula jusqu’à la surface du marais avec sa perche et se laissa flotter, poussant lentement vers Mesevy pour finalement l’attraper d’un coup. Tout le mouvement fut lent, presque silencieux, à part les sanglots de Mesevy. Bennett lui enroula la corde autour de la taille, et Becken commença à la tirer.

— Restez inerte, lui cria Bennett. Allez. Faites l’étoile de mer. Écartez les bras et les jambes, et arrêtez de vous débattre.

Puis elle se retrouva à moitié sur la terre ferme. Becken la saisit et la fit rouler sur le sol. Bennett, sur le dos contre la perche, attendit que Becken lui jette la ligne et le hisse.

Une partie du sheven refit surface. Il était peut-être gros, ou petit. Ils ne le sauraient jamais. Shan était encore cramponnée à la corde nouée à sa taille.

— C’était juste, dit Rayat en relevant Mesevy.

Les deux marines avaient le souffle court ; ils étaient épuisés, et couverts de plus d’échantillons que Mesevy n’en aurait besoin.

— On rentre à la base, dit Shan en repérant le moment où on s’attendait à ce qu’elle reprenne le contrôle. Je pense que cela met fin à notre excursion. Suivez Josh.

Elle posa la main sur l’épaule de Bennett.

— Bien joué.

Il ne répondit pas. Le regard braqué devant lui, le visage blanc comme un linge, il paraissait sur le point de tomber. Il fallut un moment à Shan pour reconnaître la terreur. C’était encore plus choquant que de voir Mesevy s’enfoncer dans le marécage. Elle le rattrapa par le coude. Il ne fallait pas que les autres le voient s’écrouler.

— Ça va ?

— Oui, je vais bien.

— Non, pas du tout, Bennett. (Elle lui saisit le visage à deux mains et le força à la regarder dans les yeux, fixes et larges au milieu de la boue et de la vase.) Allez. Respirez lentement.

Les autres marchaient un peu en avant ; Becken se retourna. Puis il pressa les autres de continuer, comprenant apparemment que Bennett n’aurait pas besoin d’un public.

— Tout va bien. Allez. Respirez à fond.

— Je suis désolé, Madame.

— Pas de souci, mon vieux. Ne bougez pas.

— OK. OK.

Il dégagea sa tête et vomit sur le côté du chemin. Une peur abjecte, purement animale. Elle ressentait une partie de sa gêne. Mais il avait tenu bon le temps de sauver Mesevy, et pour ça il fallait plus de cran qu’elle ne pouvait l’imaginer. Le sheven aurait été une mort désagréable. Elle ne l’aurait pas risquée pour sauver une inconnue.

— Je vais en entendre parler pendant des années, dit-il en s’essuyant les lèvres. Je fais un beau marine, tiens, putain. Euh, pardon Madame, sauf votre respect.

Il repartit d’un pas raide. Son estomac n’était pas le seul à l’avoir trahi. Il s’était fait dessus. Shan resta à sa hauteur, et regretta de ne pas être douée pour rassurer les gens.

— Ne soyez pas idiot. Vous croyez que ça ne m’est jamais arrivé ? Il faudrait être complètement malade pour ne pas avoir peur.

— Mais je craque tout le temps. Et tout le monde le sait, quand ça arrive. (Il tendit la paume gauche, éclairée et couverte de transmissions – battements de cœur, adrénaline…) Ce putain de machin transmet tout le temps. Dès que je pète, tout le monde le sait.

— Vous n’avez jamais d’intimité ?

Il secoua la tête.

— Diagnostic complet, en permanence, et transmission vocale. Assez résistant pour tenir sur le champ de bataille. Je ne peux pas le désactiver sans un technicien. Sauf la vidéo, bien sûr.

Elle lui saisit le bras avec douceur.

— La peur n’a rien de honteux, Ade. (À utiliser son prénom, elle sentit entre eux une familiarité réelle.) C’est la façon qu’a la nature de te dire de ne pas jouer au con.

— Non, je panique, c’est comme ça. C’est pour ça que je suis là, pour apprendre à me tenir.

— Je ne vous ai pas vu paniquer au moment où il fallait agir.

Il haussa les épaules avec tristesse. Elle faillit le prendre dans ses bras en voyant combien cela lui aurait fait du bien. Il n’existait pas beaucoup de héros, dans son monde. Bennett, capable de fonctionner et d’agir alors que la peur lui avait fait perdre le contrôle de son corps, en était devenu un.

Avant qu’ils arrivent au camp, la réalité du bioécran vigilant de Bennett lui fut rappelée. Qureshi et Balwant Sling Chahal approchèrent d’eux avec un grand sourire.

— Bien joué, sergent, lancèrent-ils. Dommage qu’on ait pris le temps de vous faire un petit déjeuner, hein ?

Bennett ignora la pique et continua sur sa lancée.

— Oh, foutez-lui la paix ! riposta Shan, figeant les deux marines sur place. Ce n’est pas une blague, OK ? Ayez un peu de respect !

Elle regretta immédiatement sa colère, et fut surprise de voir les deux marines se redresser d’un coup. Ils se retinrent tout juste de la saluer.

Bennett se tourna vers elle.

— C’est très gentil à vous, Madame, mais ils savent que je me suis chié dessus. Ça m’est déjà arrivé. Mais merci beaucoup.

— Ce foutu machin enregistre tout ce que vous dites, tout ce que vous faites ?

— Tout.

— Vraiment tout ?

Bennett comprit.

— Ah… Oui. Il n’y a pas que les médicaments qui nous forcent au célibat en mission. Une fois branché, tout le monde sait ce que vous êtes en train de faire.

Leurs regards se croisèrent juste trop longtemps pour qu’ils soient tous les deux à l’aise, et Shan fut surprise de sa déception à l’idée d’une étreinte en diffusion large. L’idée était donc avortée, alors qu’elle se rendait tout juste compte de l’intérêt qu’il suscitait chez elle. Dommage. C’était un bon gars, un brave gars, mais ça n’irait jamais plus loin. Elle lui fit une tasse de café dans le réfectoire, pas dans une cabine, pour éviter ces idées indisciplinées. Après tout, elle pouvait bien se contrôler.

— Devinez… dit Champciaux. L’IA a rétabli le scanner de cartographie.

Son visage délicat s’encadrait dans l’ouverture de la cabine de Shan. À présent qu’il avait rasé ses cheveux clairsemés, il était plutôt séduisant.

— Je sais. J’ai vu la transmission s’activer.

— Oui, mais j’ai travaillé sur les scans. Vous avez cinq minutes ?

Elle replia l’écran et se renfonça dans sa chaise, sans trop savoir si les images d’un géologue pourraient l’intéresser. Champciaux avait une certaine innocence. À moins qu’elle la lui projette parce qu’il était financé par des organisations moins agressives que les autres. C’était un pur académicien. Il examinait des rochers, voilà tout. Il regardait la création. Il ne modifiait pas les gènes ou ne jonglait pas avec les maladies par appât du gain ou pour défier la nature.

Sous ses yeux, l’image sur papier intelligent paraissait plus réelle que les affichages habituels sur écran. Pourtant, Shan ne savait pas trop ce qu’elle devait y voir. Des rouges, bleus et vert acide, très vifs, en trois dimensions. Une image de paysage dans laquelle on pouvait s’immerger, une terre peu accidentée et couturée de petits ruisseaux. À ce monde miniature, on avait surimposé des lignes jaunes et violettes, très régulières, tout sauf naturelles. Une grille. Ce tartan bizarre couvrait toute la feuille.

— La ville, dit-il.

— Je ne comprends pas l’échelle.

— Du genre d’Angkor Vat, dit Champciaux. Une cité de plusieurs millions d’habitants. Même si les traces physiques, comme les murs et les routes, ont disparu avec le temps, elles laissent des dépressions et des variations du paysage naturel. Parfois, on ne peut les voir qu’avec des imageries par laser ou des sonars.

— Oui, j’ai vu des documentaires d’archéologie. Dites-moi où c’est.

— Ce sont les îles de la chaîne où nous nous trouvons. Non seulement ça, mais j’ai les mêmes images de la côte, jusqu’au continent. Dans le passé, ça a été une planète très habitée. Bon, je ne suis pas un expert, parce que je m’intéresse surtout aux cailloux, mais ce genre de données géophysiques, je les lis aussi bien que tout le monde.

Shan se rappela soudain Josh Garrod à côté d’elle, debout dans la lande extraterrestre. Il lui disait qu’il y avait eu une ville, une ville effacée. Pas détruite, ni rasée, mais effacée. Elle voulut s’orienter sur la carte.

— Et nous, où sommes-nous ?

Champciaux toucha l’icône en marge de la feuille intelligente, et une nouvelle image apparut.

— Juste ici.

Il toucha de nouveau l’icône, et l’échelle s’agrandit.

Shan voyait la côte, la petite tache que faisaient leur campement et le lacis à peine identifiable des dômes cachés de Constantine. Tout cela sous une couche de lignes plus pâles, un filet recouvrant toute l’île. Et quand elle changea d’échelle, elle la retrouva sur l’île suivante, et la suivante.

Le réseau de ces traces aurait pu être plus ancien que la ville disparue. L’histoire de la planète, après tout, faisait partie de ces vides qu’elle devrait remplir. Pour ce qu’elle en savait, cela pouvait être comme sur la Terre, des bâtiments construits les uns sur les autres, siècle après siècle. Mais, au fond d’elle-même, elle savait que ce n’était pas le cas.

Les wess’har n’avaient pas seulement éliminé une ville. Ils avaient détruit une nation.

— Je peux le garder ? J’aimerais le montrer à quelqu’un.

Champciaux hocha la tête.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? Je sais qu’on ne vient pas pour l’archéologie, mais ça doit être une sacrée découverte.

— Ça dépend. Si ça se trouve, ces routes-là étaient organiques, et pas du tout artificielles.

Et ça dépendait de la façon dont les villes avaient cessé d’exister. Shan avait l’impression que les wess’har ne plaisantaient vraiment pas. Champciaux paraissait un peu déçu.

— Je vais voir ce que les gens du coin pourront m’apprendre.

Elle s’efforçait de paraître simplement prudente. En réalité, ses pires angoisses se confirmaient. Mais les civils – les vrais civils – accueillaient rarement ce genre de nouvelle avec sérénité.

Au moins, elle connaissait à présent l’échelle de ce qui l’attendait. Elle se demanda si Josh pourrait l’aider dans ses recherches. En général, tout dépendait de la façon dont on posait la question.

Elle avait rarement besoin de la poser deux fois.

— Vous avez un moment ?

Hugel passa la tête par la porte de Shan, qui leva les yeux de son Suisse. Ça n’en finissait plus de défiler…

— Un problème ?

— Pas vraiment un problème, mais je voulais vous prévenir d’une situation potentiellement délicate. (Hugel entra et ferma la porte.) Et je romps le secret professionnel.

— Allez-y. Je ne dirai rien à la commission d’éthique.

— C’est à propos du capitaine Neville.

— Oui, je sens qu’elle a un problème, mais quoi ? On dirait qu’elle a la tête ailleurs.

— Elle est enceinte.

Shan se renfonça dans sa chaise et grogna.

— Oh. Fantastique. Génial.

— Vu les circonstances, vous devriez être au courant. Ce n’est pas la fin du monde – mais il faudra faire preuve de prudence. Les femmes de la colonie parviennent à mener une grossesse à terme, mais elles sont habituées au manque d’oxygène.

— Elle n’est pas colon. Elle est censée commander un putain de navire de guerre.

— Eh bien, rien ne l’empêchera de continuer son travail pendant encore quelques mois. Elle n’est pas en situation de combat, après tout.

— Donc, elle a décidé de le garder ?

— Oui.

— Eh bien, on ne peut pas choisir à sa place. Mais c’est vraiment stupide. (Shan se rejoua leur conversation précédente en accéléré, et en garda un arrière-goût de trahison.) Elle m’a assuré que ses hommes étaient des pros disciplinés, qui sauraient la garder dans leur pantalon. J’en doutais déjà, à l’époque.

— Je pense qu’elle l’a conçu avant le départ, sans le savoir. (Hugel paraissait mal à l’aise.) Tout le monde peut se tromper.

— Désolée. Je sais que ma réaction n’est pas très professionnelle, mais ça rajoute une complication, non ?

— Médicalement, oui. C’est une grossesse à risques, même pour une femme jeune et en forme comme elle.

— Vu. Prévenez-moi quand il faudra qu’elle abandonne son commandement. Qui d’autre est au courant ?

— Personne. Vous ne mentionnerez pas cette conversation, hein ? S’il vous plaît…

— Non. Et merci de m’avoir prévenue.

Et voyons combien de temps Lindsay mettra à m’en parler.

— Tant que je suis là, Eddie m’a dit qu’il voulait parler à Aras, pour une interview.

— Je transmettrai sa demande.

Hugel eut un petit sourire, comme si elle se demandait comment quitter la cabine.

— Vous ne serez pas trop dure avec Lindsay, hein ?

— Je garderai en esprit tout ce qu’on m’a inculqué pour gérer mes hommes.

— C’est bien ce que je craignais. Vous êtes dans un environnement de travail assez macho et sévère.

— Vous voulez dire que je ne comprends pas les femmes ?

— Peut-être.

— Si des filles veulent jouer avec les garçons et être payées comme les garçons, il faut qu’elles se comportent comme des garçons. Je n’ai pas le droit d’avoir ce genre d’opinion de façon officielle, mais je me trouve dans ma cabine, à vingt-cinq ans du Bureau central, alors s’ils veulent me réprimander, qu’ils viennent. (Elle se rendit compte qu’elle aurait aussi bien pu se faire tatouer Néandertalienne sur le front.) Les équipes dépendent de l’autonomie de chacun.

— Les gens comme Lindsay dépendent aussi de vous.

— Oui, et j’ai accepté cela, ainsi que tout ce qui va avec. Y compris le coût personnel.

— C’est bien ce que je pensais, répondit Hugel en hochant la tête.

Shan retint une réplique. Si Hugel tirait une quelconque satisfaction de son analyse à l’emporte-pièce, très bien. Elle savait pourquoi elle se sentait si en colère : Lindsay n’avait pas fait ce que Shan Frankland aurait fait dans la même situation.

Les gens commettaient des erreurs. Elle repensa à Green Rage, et cela la détourna de Lindsay. Malgré la version officielle et ses conséquences, il n’y avait pas eu de faute. Sa fierté professionnelle passait après l’accomplissement de la mission. Et puis, ça n’avait plus aucune importance. Tous ceux qui risquaient de perdre des plumes dans l’opération étaient morts ou oubliés.

Pauvre conne, se dit-elle. Tu l’as fait parce que c’était important, pas pour pouvoir dire à tout le monde comme tu étais noble. Pourtant, elle se sentait spoliée, et coupable à cause de cela.

Pour une quelconque raison – sans doute en rapport avec le Briefing refoulé – le nom d’Helen surgit dans son esprit. Elle joua un moment avec, puis le laissa disparaître.

Comment je peux lui en parler ?

Il n’était pas très rassurant de savoir que son second n’avait pas jugé bon de lui dire qu’elle était enceinte en pleine mission.

Shan n’arrivait pas à dormir. À part réfléchir, il n’y avait rien à faire pendant une insomnie. Bon, la petite était furieuse de voir qu’on lui avait retiré son commandement sans explication. Tout son entraînement était chamboulé par les événements, mais c’était son affaire. Elle allait apprendre que Shan Frankland n’aimait pas qu’un subalterne lui cache des informations. Ça alimentait sa méfiance naturelle.

Les marines, eux, paraissaient accepter la situation. C’en était même gênant. Ils témoignaient à Shan une déférence immédiate, de même que les passagers. Pour la plupart. Quand elle passait, ils se redressaient comme si on avait tiré en l’air. Je suis plus vieille, se dit-elle. J’ai passé vingt-cinq ans à apprendre comment avoir l’air intimidante, et ils ne me connaissent pas du tout. J’ai l’avantage. Pour l’instant.

Mais Lindsay n’appréciait peut-être pas. Ici, on lui demandait de refaire ses preuves, et elle avait un problème personnel assez gênant en prime. Ça devait être exaspérant. Il était encore temps de rattraper le coup entre elles. Et Shan ferait le premier pas, parce qu’il fallait que quelqu’un le fasse.

Allongée dans son lit, les yeux au plafond, elle se demandait comment aborder le sujet, quand le sol trembla.

Après l’écho sourd, le silence. Shan se leva d’un bond et commença à remonter le passage. Son pas se transforma en course. À l’entrée des bâtiments, la plupart des marines de repos et la moitié des scientifiques fouillaient la nuit noire du regard.

— C’était quoi, ça ? demanda-t-elle.

— Le périmètre de défense, répondit Chahal. Ça ne peut être que ça.

— Je croyais qu’on l’avait désactivé. Où est le capitaine Neville ? Allez me la chercher.

Les pas de Chahal s’éloignèrent au petit trot, et d’autres s’approchèrent. Bennett, fusil en main. Il indiqua l’horizon du pouce.

— Bon sang, on a touché quelque chose. Le defnet a été activé.

— Je prends le scoot, dit Shan. Vous pouvez trouver le point d’impact ?

— Vert 65 depuis ici, dit-il en indiquant le zéro subjectif d’un geste brusque, puis la direction. Attendez-moi, Madame, je vais chercher Webster.

— Non, allez plutôt chercher Josh Garrod. (Ce qu’ils avaient touché ne devait pas venir de la colonie, et cela ne laissait qu’une seule possibilité.) Je pense qu’il va falloir le faire intervenir.

— Je ne pense pas, Madame.

— Eh bien moi, je le pense, Sergent. Il connaît les locaux bien mieux que nous. Je vous promets de rester en contact vocal en permanence.

Shan retourna dans sa cabine prendre son Suisse, une trousse de premiers secours et une veste. Elle ne pouvait pas attendre Josh. Hugel l’arrêta dans le passage.

— Vous auriez l’usage d’un médecin. Vous savez vous servir de ça ?

— Je vous appellerai si j’ai besoin de vous.

Même si Hugel avait su soigner un extraterrestre, il était sans doute trop tard pour les premiers secours.

Pour une personne habituée à l’environnement urbain, la nuit était choquante. Wess’ej, leur lune, n’était pas encore levée, et elle n’avait pas de GPS pour se guider. Le scoot enregistrerait l’itinéraire pour faciliter son retour, mais l’aller ne reposait que sur son pilotage. Elle mit le contact.

À la lumière de son Suisse, Shan finit par trouver un sillon de terre et de débris métalliques. Elle suivit la piste au pas jusqu’à ce que les fragments deviennent plus gros et qu’elle y lise des inscriptions.

Ça ne ressemblait pas à des débris d’obus. Donc, c’était étranger. Noir, mat, et couvert de symboles bleus, hermétiques.

Un pilote extraterrestre mort l’attendait au bout de cette piste. Elle arrêta le scoot et suivit le reste de la piste à pied. Derrière elle, elle entendait des pas précipités. Josh Garrod ralentit quand il l’eut rattrapée.

Son visage stupéfait confirmait les pires craintes de Shan : ils avaient sans doute abattu l’un des pacificateurs wess’har. Les colons sortaient rarement la nuit, et tout le personnel de la mission était dans la base.

— Vous aviez dit qu’il ne tirerait pas.

— Josh, vous n’avez pas idée comme je suis désolée.

— Je pensais qu’il viendrait à pied. Je ne pensais pas qu’il utiliserait un transport.

Juste une fois, rien qu’une fois, faites que j’aie tort. Elle se maudit de ne pas avoir vérifié elle-même le système de défense, de ne pas avoir appris comment le désactiver. On ne peut se fier à personne.

Josh courait, un peu en avance sur elle. Son souffle audible tenait plus du sanglot retenu que de l’essoufflement. Je n’accepterai plus jamais la moindre assurance de leur part. Son vieux sergent instructeur, mort depuis longtemps, lui marmonnait encore que rien ne remplacerait jamais ses propres yeux. Ce n’était que la deuxième fois qu’elle oubliait ce conseil.

— Ô mon Dieu, dit Josh.

Mais c’était une prière.

Le petit véhicule avait assez bien résisté. Intact, il aurait été de la taille d’une grosse Jeep. Le dossier d’un siège dépassait du sol meurtri, avec ce qu’elle crut reconnaître comme des stabilisateurs avant. C’était le plus dur : il fallait chercher le corps. Elle retourna prendre une pelle dans l’équipement du scoot pour aider Josh qui creusait avec ses mains. Shan avait le souffle coupé par l’effort, et son nez coulait.

Voilà. Elle avait assez de place pour entrer et allumer sa lampe. Elle se prépara au choc. Il n’était jamais agréable de découvrir des entrailles et des membres, même si cela faisait des années qu’on voyait des accidents. Mais plus on s’attendait à l’horreur, mieux on gérait la réalité.

Elle braqua la lampe.

— Oh, bordel de Dieu, souffla-t-elle en oubliant tout respect culturel et en manquant tomber.

Une main gantée dépassait de la carcasse accidentée.

Elle posa le Suisse sur une partie plate du cockpit pour que la lumière tombe sur le corps. Josh saisit l’objet et l’approcha. Si elle ne retirait pas les débris avec prudence, elle risquait de faire beaucoup plus de dégâts à la créature. Un frottement métallique l’arrêta. Des morceaux de coque s’ouvrirent de force, comme pour l’éclosion d’un très gros oiseau. Une silhouette complètement disproportionnée par rapport au vaisseau émergea. Elle voulut s’extirper de la carcasse, mais tomba à genoux dès qu’elle fut libérée du siège. Josh se précipita à son secours.

— Aras, Aras, répétait-il. Aras, tout va bien ? Le projectile n’aurait pas dû te toucher.

L’extraterrestre était gros. Vraiment gros. Shan leva les yeux quand il se déplia sur toute sa hauteur. Ses mouvements n’étaient pas humains, son odeur n’était pas humaine, les sons qu’il émettait n’étaient pas humains. C’était un extraterrestre, un vrai. Très peu d’humains en avaient vu. Tout à sa joie incrédule, Shan faillit en oublier l’urgence et la peur.

Un extraterrestre. Grand Seigneur, Grande Dame, elle se tenait devant la merveille de la création.

Un son bas, juste à la limite de son audition, lui irritait l’arrière de la langue et la poussa à se boucher les tympans. Puis cela cessa.

La créature avait deux membres supérieurs, deux membres inférieurs, et une tête là où doivent se trouver les têtes. Cela la rendait à la fois plus dérangeante et plus merveilleuse. Elle écarta les mains en espérant qu’il comprendrait le geste : je ne vais pas utiliser d’arme.

— Je suis désolée. C’était une erreur. Nous ne voulions pas vous blesser.

La comprenait-il ? Ses yeux – très sombres, bordés de blanc, comme un animal, comme tous les animaux qu’elle avait regardés dans les yeux, avec un plongeon dans une autre intelligence – étaient fixés sur les siens. C’était tout ce qu’elle voyait de son visage. Le reste était couvert de tissu.

— Vous êtes des gethes. Vous tirez d’abord, c’est bien connu.

Sans la résonance dans cette voix, sans les infrasons qui lui avaient heurté les oreilles, il aurait paru presque humain. Son anglais était sans accent. Il entreprit d’ôter sa cagoule. Shan s’attendait presque à voir un homme, malgré tout, mais non. Sa peau était couleur bronze irisé. C’était le visage d’un fauve idéalisé, incroyablement fin.

— Vous me comprenez. Vous comprenez ce que je dis ?

Shan était soulagée. Inutile de craindre la responsabilité du premier contact, il avait déjà rencontré des humains. Mais c’est un extraterrestre, un vrai extraterrestre, lui rappelait sans cesse son esprit.

— Malgré votre accent, oui. Vous êtes Shan Frankland. Vous ne pouvez pas contrôler votre peuple ?

— Je ne peux que vous présenter mes excuses. (Et éventrer quelqu’un à la base, quand je saurai qui est responsable.) Ne bougez pas. Je vais demander une aide médicale.

L’extraterrestre eut un soupir presque humain, comme une expression de mépris.

— Je me remettrai.

— Vous pourriez être en état de choc. Laissez-moi…

Josh tendit la main pour l’arrêter. L’extraterrestre la regardait sans ciller.

— Vos médecins ne pourraient rien faire pour moi, même si j’en avais besoin. (Il plia prudemment le bras droit, puis le gauche.) Tout ira bien.

Josh pressa les paumes l’une contre l’autre, comme en prière. Il paraissait craintif.

— Rentrons à Constantine, Aras. Reste chez nous jusqu’à ce que tu sois complètement remis.

— C’est votre ami le pacificateur, n’est-ce pas ? demanda Shan.

— Oui. Voici Aras Sar Iussan.

Aras opina du chef, et une épaisse natte de cheveux bruns glissa de son col. Il la remit en place d’un geste presque embarrassé.

— Shan Chail, dit-il. Ce n’est pas une façon idéale de nous rencontrer, n’est-ce pas ?

— Le mal que nous vous avons fait est de ma responsabilité, et j’en accepte les conséquences, dit Shan.

Elle tendit la main. Aras faillit la serrer, puis parut changer d’avis.

— Je ne vous en tiens nulle rancœur. Vous êtes la matriarche, c’est bien cela ?

Le titre en valait bien un autre.

— Oui, en effet.

— Alors nous parlerons des conditions de votre séjour ici. Demain.

— Demain, ce sera très bien.

Les trois places théoriques du scoot n’étaient pas conçues pour une masse comme celle d’Aras. Shan lui céda la sienne.

— Je peux marcher, insista-t-elle. Nous viendrons examiner votre vaisseau quand il fera jour, et nous verrons ce que vous pouvez en récupérer. Bien sûr, nous vous aiderons autant que possible pour les réparations.

— Le véhicule se débrouillera tout seul, répondit-il. Et je peux marcher également.

Josh intervint.

— Ramenez le scoot, Superintendante. Nous vous rattraperons.

— D’accord, je vais prévenir de notre arrivée.

Aras ne paraissait pas garder de traumatisme après l’accident. Shan ne voyait pas comment il aurait pu survivre à l’attaque, et pourtant… C’était étrange. Et, à cause de cette étrangeté, elle garderait cela pour elle, pour le moment. Elle ouvrit son Suisse et appela Bennett.

Elle regardait Aras. Complètement immobile, il la contemplait fixement. Non, elle n’en parlerait pas.

— Pas de bobo, dit-elle. Juste de la casse matérielle. Nous rentrons.

— Vous allez bien ?

— Oui, très bien. Vraiment. Merci, ajouta-t-elle avec un petit sourire.

Elle croisa le regard de l’extraterrestre. Il affichait peut-être du soulagement, ou de la méfiance – comment savoir ? Mais elle sentait une entente tacite entre eux.

— À tout à l’heure, dit-elle en démarrant le scoot.

Avec un large virage, elle fit le tour de l’appareil accidenté et vit des coulures de liquide sombre sur le siège et la verrière. Ç’aurait facilement pu être du sang. Aras et Josh étaient déjà assez loin et parlaient vivement. Elle les dépassa – lentement, pour ne pas faire voler de poussière – et remarqua les taches sombres sur les vêtements clairs d’Aras. Si ce n’était pas du sang, en grande quantité, elle était l’Aga Khan.

Et pourtant, le pas d’Aras était aussi assuré que celui de Josh. Elle avait vu des voitures entièrement détruites par des accidents dont le chauffeur s’était tiré indemne, et des urgentistes tirer des cadavres de véhicules à peine bosselés. Mais une attaque au canon avait rarement un effet bénin.

Et pourtant, Aras était capable de marcher. Si Josh n’avait pas exprimé de surprise devant sa récupération, elle en ferait autant. Il valait mieux ne pas en parler pour le moment.

Lindsay l’attendait devant sa cabine, a priori de mauvaise humeur. Shan lui fit signe d’entrer et ferma la porte derrière elles. La cabine était trop petite pour faire un esclandre.

— C’était quoi ? demanda Lindsay. Qu’est-ce qu’on a touché ?

— La force d’interposition. Ou une partie. On a abattu un pilote.

— Oh merde.

— Heureusement, il a accepté la possibilité d’un tir ami. Ce qui est aussi bien, vu leur capacité de destruction massive.

— Et quand alliez-vous m’en parler ?

— Quoi ?

Lindsay leva la main comme un agent de la circulation, et les couleurs vives du relevé géophysique de Champciaux illuminèrent sa paume.

— Le fait que quelqu’un a éliminé tout un réseau de villes sur la côte. Quand alliez-vous m’informer de l’échelle de cette menace militaire ?

Shan ne sourcilla même pas.

— Sans doute au moment où vous alliez me dire que vous êtes enceinte.

Silence. Lindsay ne l’interrompit pas. Shan attendit trois secondes pour renforcer son effet. La vache, je sais encore y faire.

— Soyons claires. Nous disposons d’un vaisseau sans capacité offensive, pas assez de monde pour un match de foot et des armes basiques. Ils ont une armée, et ils jouent sur leur terrain. La solution militaire n’existe pas.

— Vous auriez quand même dû m’en parler.

Shan faillit expliquer que rien ne prouvait que les traces relevées par ce scan provenaient d’une guerre, et s’arrêta net.

— Je n’ai pas besoin d’une leçon sur la procédure de la part d’un officier dépourvu de discipline personnelle. Dorénavant, le camp va fonctionner un peu différemment.

Tout ce speech en disait sans doute plus long sur elle-même que sur Lindsay Neville. Cette conversation avait assez duré.

La voix de Lindsay se fendilla, mais son expression restait neutre.

— D’après Bennett, il n’y a pas de blessé. Soit nous avons touché l’appareil, soit nous l’avons raté. On ne se relève pas d’un coup direct !

— Alors soit ils sont très solides, soit nous ne sommes plus les tireurs d’élite que nous pensions être. Cela dit, nous avons de la chance qu’il ne soit pas réduit en cendres. Je dois le voir demain matin. Pour discuter. Il va sans doute m’expliquer comment nous allons être autorisés à vivre, et je vais accepter, de bonne grâce. En m’aplatissant s’il le faut.

Au moins, Lindsay ne demandait pas pourquoi le pilote était encore en un seul morceau. Shan aurait posé la question. Lindsay, elle, devait supposer qu’il s’était éjecté. Encore une différence, petite mais significative, entre leurs façons de voir le monde.

— Au moins on discute, on ne se tire pas dessus.

— L’extraterrestre – Aras – parle anglais mieux que vous ou moi. Il a l’habitude des humains, mais il est évident que nous ne sommes pas le genre de gens qu’il apprécie. Josh lui a dit pourquoi nous sommes ici.

— Ce n’est sans doute pas le meilleur moment pour lui demander un peu de latitude sur la prise d’échantillons…

— Je ne vais même pas y penser. Maintenant, trouvez-moi le macaque qui a activé le périmètre.

— Avec tout le respect que je vous dois, Madame, c’est la procédure standard en territoire potentiellement hostile. C’était à moi de prendre la décision.

— Je vous avais dit de le désactiver. Je vous l’avais demandé expressément, et vous avez enfreint… cet… (Elle retint le mot ordre. La bataille devait cesser. Ce serait un front de trop, une perte de temps.) Trouvez-moi ce marine.

Lindsay se détourna et murmura dans son bioécran. La lueur verdâtre fit frissonner Shan. Personne ne lui implanterait un machin pareil sous la peau. Pas moyen. Plus elle voyait ces engins, plus ils la dégoûtaient. Elle resterait telle qu’on l’avait faite, merci beaucoup.

Elles attendirent, en silence, les mains dans les poches. Quelques minutes plus tard, on entendit arriver Jon Becken, un blond carré avec une cicatrice sur le nez. Plus personne n’était obligé de garder ses cicatrices. Il se disait sans doute que ça le rendait plus viril. Il avait raison.

— Qu’est-ce que c’était que cette idée, Becken ? demanda Shan calmement.

— Le périmètre l’a interprété comme une menace, Madame.

— Je vous avais dit de désactiver le système de défense automatique. Nous n’en avons pas besoin.

— Madame, avec tout mon respect, tout objet inorganique aussi proche se déplaçant à une vitesse pareille, et d’origine clairement étrangère, est une menace.

— Bon sang de bois, désactivez-moi ce putain de machin et ne le réactivez que si je vous en donne l’ordre. Et, demain matin, vous me montrerez comment on le désactive, pour que je puisse vérifier moi-même.

S’il était mécontent de cette engueulade, il n’en montrait rien. Il ne regardait rien en particulier, fixé sur un point du mur, et attendait.

— Vous pouvez disposer.

Elle lui désigna la porte d’un mouvement de tête, et fut surprise de recevoir de sa part un salut parfait.

Lindsay adressa à Shan un regard de reproche.

— Si ç’avait été un des extraterrestres qui veulent s’approprier cet endroit, le réseau de défense vous aurait rendu un fier service.

— Mais ce n’était pas les isenj. Et quand bien même, nous aurions quand même eu plus de chances de survie sans présenter de danger.

— Ça nous donne du temps.

— Ça nous donne des emmerdes. Réfléchissez. Quand allez-vous arrêter de me résister sur ce point ?

— Très bien, Madame.

— Soyons claires sur vos ordres. À moins qu’un extraterrestre s’amène, sorte un couteau et vous dise « Bonjour la Terrienne, je vais vous tuer », vous ne faites rien, compris ? Rien du tout. À part courir, éventuellement. Quelle que soit la provocation. Expliquez bien ça à vos hommes. On ne doit énerver les propriétaires sous aucun prétexte.

— Nous sommes un peu rouillés en diplomatie. Toutes mes excuses. Mais, puisque nous parlons d’ordres, laissez-moi clarifier un point à mon tour. C’est moi qui dirige les marines. En leur donnant des ordres, vous sapez ma position.

— Je suis votre supérieure pour cette mission. Et si cela entrave votre protocole militaire, c’est tant pis. (Tu l’as perdue. Tu aurais dû t’en douter.) Faisons preuve de bon sens. Ils sont en avance sur nous, techniquement, et ils savent où nous vivons. Donc, on laisse passer.

— Compris, Madame. (Lindsay tentait une expression neutre, mais sa colère – ou un sentiment approchant – lui rougissait la gorge.) Que pouvons-nous faire d’autre pour l’instant ?

— Rien. On attend. Ne dites rien aux passagers.

— Devons-nous récupérer l’épave ?

— Comment réagiriez-vous si quelqu’un abattait votre appareil puis en volait les débris ?

— Il vaut sans doute mieux le laisser là où il est.

— Il pourrait aussi être intelligent de demander aux hommes de ranger leur fusil à l’armurerie.

— C’est vraiment sage ?

— Ça, c’est un ordre.

Les lèvres de Lindsay se crispèrent.

— Je pense qu’il est de mon devoir de vous informer que c’est d’une dangereuse inconscience.

Shan n’avait encore jamais justifié un ordre, mais si elle voulait sauver sa relation avec son officier en second, malgré tous les dégâts qu’elle avait déjà provoqués, c’était sa meilleure chance. Elle ravala sa colère.

— Merci. C’est noté.

— Madame, vous êtes-vous déjà retrouvée dans une situation aussi volatile que celle-ci ?

Shan serra les poings et les dents.

— Attendez, laissez-moi réfléchir… (Elle releva sa manche et montra à Lindsay une cicatrice fripée qui courait de son poignet à son biceps.) J’ai reçu des cocktails Molotov. On m’a tiré dessus six fois. On m’a retiré de la cuisse une lame d’acier de dix centimètres. Je n’ai pas encaissé tout ça en dressant des contraventions, ma chérie. Quand vous aurez affronté deux cents émeutiers d’aussi près, avec un pauvre bouclier en résine et une matraque, vous pourrez me faire la leçon sur les situations volatiles. Je suis flic, d’accord, mais je ne suis pas une imbécile.

Elle était assez proche de Lindsay pour sentir le café dans son haleine. Face à face, et bien trop proche. Lindsay ne recula pas.

— Toutes mes excuses, Madame. Si j’avais mieux connu vos états de service, je n’aurais sans doute pas eu à poser cette question.

Une longue pause. Aucune des deux ne bougea. Puis, avec un pas en arrière, Lindsay salua dans les règles et sortit. Shan laissa retomber ses épaules et appuya la tête contre la paroi fraîche de sa cabine. Eh bien, j’ai magnifiquement bien joué, on dirait. C’était un territoire étranger, et elle avait mal navigué. Ça faisait longtemps qu’elle n’avait pas participé à un combat de coqs. La plupart des gens paraissaient comprendre, sans qu’elle ait besoin d’entrer dans les détails, qu’elle gagnerait haut la main. Elle avait l’impression d’avoir perdu quelque chose en s’expliquant.

Mais elle s’inquiéterait plus tard. Ce qu’elle allait dire et faire durant ces prochaines heures déterminerait le sort de toute la mission. Soit ils y resteraient tous, soit ils pourraient rentrer chez eux. Non, c’était même plus que cela. Cela déterminerait leurs rapports futurs avec au moins trois civilisations. La petite avait raison, elle n’était pas formée pour ça. Les armées, c’était nouveau, pour elle. Mais, après tout, une armée, c’était un peu une bande d’émeutiers avec un plan de bataille. Et, de toute façon, personne n’était formé aux relations extraterrestres…

C’est comme une enquête… On analyse, on simplifie, et on résout morceau par morceau. Et le problème immédiat, c’était d’empêcher la situation d’empirer. Ha ! En territoire contesté, à soixante-quinze années du soutien le plus proche, avec un vaisseau en rade, sept militaires, des scientifiques assez peu bienvenus, des hôtes humains récalcitrants, une écologie délicate et une numéro deux qui la détestait cordialement, la situation était déjà sympathique. Mais ils s’étaient offert le luxe de tirer sur l’extraterrestre dont leurs vies dépendaient sans doute. Le foirage total.

Elle retourna sur sa couchette. Les vagues fractales qui dansaient devant ses yeux étaient uniquement l’œuvre de ses nerfs optiques. Au-delà du hublot, la nuit était parfaitement noire. Sans point de référence pour s’orienter, elle se trouva soudain perdue. Allongée, ou debout ? La brève sensation de chute résumait assez bien la mission.

Mais elle avait parlé à un extraterrestre, un vrai extraterrestre, qui lui avait répondu. Pas des algues, pas des bactéries ou de la mousse. C’était un miracle. Le BR lui tapota sur l’épaule. Les non-humains détiennent une partie de la banque génétique. Vous devez établir le contact.

— Je pense que c’est fait, Madame Pérault, murmura-t-elle au hublot. Et maintenant ?

Comme elle s’y attendait, le reste fut silence.

13

Les archives des colons sont tenues avec soin, mais basiques. Hors mortalité infantile (comparable à celle de la fin du dix-neuvième siècle), l’espérance de vie moyenne est de 64 ans. Les causes de décès les plus courantes, hors accident, sont les mélanomes, maladies respiratoires, artérioscléroses et insuffisances cardiaques. Les rares sujets qui ont accepté un examen présentent différents degrés d’arthrite, certainement en raison des travaux physiques importants qu’ils exécutent. Ils représentent une excellente population témoin sur les mérites ou dangers de l’exercice physique et d’un régime végétarien bien équilibré. Pour ma part, je préférerais mourir dix ans plus tôt avec un scotch à la main.

Dr Kristina Hugel, notes

Le lendemain matin, Shan partit en scoot à la recherche du site de l’accident, pas tout à fait convaincue que les marines s’en seraient tenus à l’écart. Elle ne trouva rien. Ni empreintes de pas, ni débris métalliques. Rien que des piles de poussière qui se dispersèrent quand elle les toucha du pied.

C’était donc cela. Du métal à dégradation rapide. Ça pouvait intéresser certaines corporations terriennes. Mais pour l’obtenir, il faudrait demander cette technologie ouvertement. Préférant éviter que quiconque emporte un échantillon, elle laissa ses turbines disperser la poussière. Une fois que tout eut disparu, elle retourna vers le campement.

Vu l’agencement de Constantine, on savait toujours où avaient lieu les rendez-vous importants. Si ce n’était pas à l’église, c’était chez Josh. Cela dit, malgré l’importance de la demeure des Garrod d’un point de vue civique, elle ne paraissait pas plus grosse que celles des voisins. Shan frappa à la porte satinée et attendit qu’on l’invite à entrer.

Elle suivit la voix de Josh. Et aussi un parfum ténu, un bois de santal riche et apaisant. Dans la pièce centrale – à la fois cuisine, salle familiale et atelier –, l’odeur se renforça, malgré la compétition du pain sorti du four et de l’ail. Josh et Aras étaient à table.

— Bonjour, dit Josh.

Aras la salua d’un simple hochement de tête. C’était la première fois qu’elle le voyait en pleine lumière, et elle avait du mal à ne pas le fixer. Il dominait Josh par la taille. Son visage était tout en plans anguleux, à l’image d’une affiche de héros prolétaire soviétique. Comme s’il avait commencé sa vie comme bête mythique avant de se faire passer pour un humain. L’effet suffisait à la réduire au silence. La dernière fois qu’elle avait ressenti cela, c’était face à un tigre du Bengale, l’un des derniers de sa race, une mascotte de régiment qu’on sortait pour des occasions spéciales. Cette créature était presque incroyable. En trois dimensions, le tigre était exactement identique à sa photo dans l’encyclopédie, et pourtant tout à fait différent. Une vie avec ses propres impératifs, ses propres désirs, déconnectée de toute référence humaine, et incroyablement réelle.

Aras ne ressemblait pas du tout à un tigre. Le cerveau humain de Shan, fait pour la reconnaissance des schémas, pataugea encore un peu, essaya chien, chat, oiseau, et ne trouva rien à quoi se raccrocher. Au jour, ses cheveux étaient chocolat, proprement attachés en queue-de-cheval, loin de ce visage inclassable. La tresse était visible par-dessus le col crème de sa tunique.

Il portait des gants. Beige. L’image dans son ensemble était trop forte pour elle, alors elle se contenta de mémoriser ce détail.

— Bonjour Messieurs.

Aras attaqua abruptement :

— Shan Chail, quelles sont vos intentions ici ?

Shan Chail. Par le contexte, elle comprit que c’était une formule de respect, mais il aurait aussi bien pu la traiter de trou-du-cul sans qu’elle s’en doute. Elle déglutit.

— On m’a envoyée pour repérer la colonie de Constantine, localiser sa banque génétique et superviser les activités de recherche de personnes représentant plusieurs corporations et académies. (Josh avait dû lui dire tout cela.) Nous n’avions pas imaginé que des espèces conscientes se trouvaient déjà sur cette planète. Et encore moins trois.

— Deux, corrigea Aras. Nous ne tolérons pas les isenj.

— Quel que soit leur nombre, nous aurions établi un contact diplomatique avant de tenter un atterrissage. Je vous demande pardon pour toute offense que nous avons pu causer. Ainsi que pour les dégâts, bien sûr.

Aras la regardait fixement. L’odeur de santal était plus forte autour de lui. Sans doute son parfum.

— Votre peuple compte-t-il coloniser plus avant cette planète ?

— Je n’ai jamais été informée d’un projet allant en ce sens.

— Je ne crois pas que ce soit la vérité.

Il mettait sa parole en doute. Menteuse. Cela paraissait dit presque sur le ton de la conversation.

— Une fois ma mission terminée, mes ordres sont de ramener tout mon équipage sur Terre. L’évaluation de cette planète en tant qu’habitat éventuel n’entre pas dans le cadre de mes affectations.

— Faux.

Pour l’heure, il paraissait très important de ne pas lâcher son regard. Il était d’une immobilité surnaturelle. Josh, limpide dans sa vision périphérique, était tout à fait calme. Et pourtant il paraissait très agité par rapport à son ami extraterrestre.

— Êtes-vous télépathe ?

— Non, mais vous mentez très mal, Chail.

Cela l’énerva. Elle essaya de ne pas réagir, mais il avait changé d’expression.

— Traitez-moi de ce que vous voudrez, mais tels étaient bien mes ordres.

— Pensiez-vous néanmoins que cela pouvait être envisagé ? intervint Josh.

— Oui, bien sûr. Quoi qu’il en soit, nous savons maintenant que cette planète appartient déjà à quelqu’un d’autre.

Aras bougea sur sa chaise, la faisant grincer. Elle devait être très inconfortable pour une créature de sa taille.

— Les isenj le savaient aussi.

Le silence s’installa, comme s’ils partageaient soudain tous les trois la même opinion : les désastres ne se produisent que lorsque les gens agissent sans avoir réfléchi.

— Et maintenant ? demanda-t-elle soudain.

Elle espéra que ses actes n’avaient pas provoqué un autre malentendu. Josh versa du thé dans trois verres opaques aux anses rubis, et les fit glisser l’un après l’autre sur la table. Ils furent suivis par un plateau de petits pains. Encore un repas ? Quand même pas… Tout le monde passait son temps à manger, ici. Peut-être à cause des travaux physiques. Par politesse, Shan tendit le plateau à Aras. Il se figea de nouveau, puis tendit la main et prit un pain avec un geste très décidé. Il la fixa de nouveau. Malgré sa masse et ses manières, il était étrangement réconfortant, comme quand on a un chat qui ronronne sur vos genoux. Un chat qui pouvait se retourner et vous arracher la tête d’un coup… Toutefois, les infrasons qu’il émettait avaient un effet presque apaisant.

— Je vous rappelle qu’aucun échantillon vivant ne doit dépasser les frontières de Constantine. Vous pouvez observer tout ce que vous voulez, bien sûr, si vous êtes escortés. Je vous fournirai même des données sur l’écologie locale.

Non, il ne faut pas rapporter les récoltes ici. Le retour du BR, ou du moins une pensée qui en découlait. Pourquoi ? Aucune réponse.

Avec huit passagers morts d’impatience de se mettre au travail, cet interdit lui faisait craindre le pire. Les sociétés de biotech finançaient presque toute la mission. D’un autre côté, ce problème-là ne surgirait que dans soixante-quinze ans au moins. D’ici là, qui, sur Terre, s’en soucierait ? Qui même se rappellerait la mission ? Soixante-quinze ans, d’un point de vue commercial, c’était une éternité. Cela suffisait à voir s’effondrer les empires, les sociétés. Non, le risque immédiat, c’était d’énerver les populations locales, et de retenir huit hommes et femmes venus ici pour explorer.

Elle devait aborder le sujet de la banque génétique avec ce wess’har.

— Ni spécimens ni échantillons, accepta-t-elle.

— Pas en dehors de la colonie. Pour l’intérieur, cela dépend de Joshua.

— Nous ne prendrons pas d’échantillons des cultures. (Pourquoi ? Fais confiance au Briefing.) Et le reste, c’est votre planète. Nous le comprenons.

— Non. Ce monde est celui des bezeri, entre autres, répondit Aras. Et, même s’ils n’utilisent pas la surface, ce qui s’y passe les affecte. Nous avons accepté de les aider à empêcher les isenj de prendre ce monde, et cela vaut aussi pour vous. J’ai lu suffisamment de votre histoire. Vos habitudes sont mauvaises en ce qui concerne les nouveaux mondes.

C’est exactement ce que j’aurais dit à ta place. Ce wess’har commençait à lui plaire. Il était direct, et semblait partager sa vision sinistre de l’humanité. En plus, il sentait délicieusement bon.

— Alors pourquoi avez-vous laissé atterrir la colonie ?

— Ils seraient morts si personne ne les avait recueillis. (Il rompit le petit pain et en mangea la moitié.) Et beaucoup d’autres personnes avec eux. Toutes ces différentes races de personnes que le vaisseau transportait en suspension cryogénique.

— La banque génétique. Les plantes et les animaux.

— Oui. Nous la conservons. Ne vous y trompez pas – sans notre intervention pour créer une biosphère locale, la colonie n’aurait pas pu faire pousser de cultures.

La voix de Pérault la harcelait. La banque génétique. Récupérez-la.

— Vous auriez pu les éliminer et vous épargner beaucoup de soucis.

— Ils ne nuisent à personne. Ils comptent retourner un jour sur votre monde, avec ces espèces préservées. Pour l’instant, ils ont tenu parole.

C’était la première fois qu’on lui confirmait que la colonie était un environnement contrôlé et fermé, même si elle paraissait faire partie du paysage. Cela répondait à sa question du premier jour, comment ils avaient pu faire pousser des cultures. L’ensoleillement et l’irrigation ne suffisent pas. Il faut des bactéries, et le bon équilibre d’acidité et de minéraux.

— Vous avez terraformé une zone pour eux ? Comment cela s’intègre-t-il dans votre volonté de ne pas interférer avec l’écologie locale ?

— La colonie doit être contenue pour éviter qu’une de vos espèces puisse perturber l’écologie extérieure. D’où la barrière. Quand la colonie repartira, nous rétablirons les conditions d’origine sur cette île.

Elle repensa au scan géophysique de Champciaux.

— Ai-je raison de penser que vous avez déjà restauré une grande partie de ce monde par le passé ? (Elle tira le papier intelligent de sa poche pour le lui montrer.) Toutes ces villes ?

Aras pencha la tête, indifférent.

— Oui, toutes.

— Isenj ?

— Oui. (Il saisit la feuille et la considéra, toujours sans réaction.) Nous pouvons contenir les écosystèmes. Et les rétablir.

Ses réponses étaient très directes. Quand elle interrogeait des suspects, cela signifiait qu’ils voulaient tout avouer. Elle prit le pari que cela fonctionnerait aussi avec les wess’har.

— Ces villes ont-elles été détruites par la guerre ?

— Si par guerre vous entendez destruction planifiée, oui. Pour vous, la guerre implique un conflit entre armées, n’est-ce pas ? Il n’y avait pas d’armée isenj. Rien que la nôtre. Nous avons tout effacé.

Demandait-il pardon pour les actes de sa nation, ou énonçait-il simplement un fait ? Sérénité absolue. Elle avait l’impression d’interroger un psychopathe. Rien n’indiquait qu’il pensait avoir mal agi.

— Bon, dit-elle. Que voulez-vous de nous ?

— Je compte avoir un libre accès à votre camp. Dont les défenses seront désactivées, bien sûr.

— C’est déjà le cas. (De toute façon, il possédait la technologie nécessaire pour prendre toutes les données qu’il voudrait. Il avait encalminé le Thétis… Inutile de chercher à garder des secrets.) Je mettrai mes hommes au courant. Vous êtes le bienvenu.

— Merci.

— Aras, puis-je vous demander une faveur ? Avant notre départ de ce monde, pourrai-je rencontrer votre peuple et l’espèce aquatique ?

— Les bezeri ?

— Oui. J’aimerais établir un contact. Vraiment.

Il la regardait toujours droit dans les yeux. Entre humains, ce genre de langage corporel aurait déclenché une bagarre, mais personne n’aurait été assez fou pour s’attaquer à Aras. Pas même elle. Il devait peser au moins cent soixante-dix kilos.

— Je vais me renseigner, répondit-il.

L’entrevue paraissait terminée. Elle finit son thé et prit congé, beaucoup plus optimiste que la veille. Sur le chemin de la base, elle savoura la chaleur du soleil, l’odeur de la terre humide et de l’herbe. Elle avait de bonnes chances de réussir sa mission sans perturber la vie des colons.

Banque génétique. Le BR n’arrêtait pas de la lui rappeler. Que voulait-il d’elle ? D’après ce qu’Aras Sar Iussan avait dit, elle était intacte. Récupérez-la. Pourquoi ? Et comment ? Pérault n’avait pas pensé aux wess’har, aux isenj et à tous les autres.

Le reste – car il y avait un reste – ne voulait pas sortir. Elle décida de patienter.

Aras ramassa méticuleusement les miettes de la table pour les déposer sur le plateau. Shan Frankland ne correspondait pas à ce qu’il avait imaginé. Malgré ses excuses et sa politesse docile, il y avait chez elle une franchise qu’il trouvait étrangement… wess’har.

— Je la pense honnête, dit-il.

Josh lui resservit du thé.

— Tu pensais qu’elle était en train de mentir.

— Elle avait une odeur de dissimulation. Mais ça ne concernait pas ses ordres. Seulement ses opinions.

— Devons-nous lui faire confiance ?

— Ce n’est pas d’elle qu’il faudra se méfier. Mais des autres.

— Je m’en voudrais d’avoir mis en danger tes intérêts et ceux de nos hôtes en les conduisant ici.

— On ne peut pas défaire l’histoire, Joshua. Tu es ici, ils seraient venus de toute façon. C’est moi qui vous ai permis de rester. Je m’occuperai des conséquences.

Aras se leva et s’étira. Tous ses tissus endommagés avaient été remplacés, et la c’naatat avait achevé l’entretien de sa propre biosphère – son corps. Il se demanda quelles petites améliorations elle avait cru bon d’inclure dans sa dernière itération. Peut-être avait-elle généralisé les qualités d’absorption d’impact de son crâne et de sa colonne vertébrale. Ou pratiqué un réarrangement de son système circulatoire, pour faire face à une hémorragie soudaine. Il l’apprendrait en temps utile.

Ça l’avait effrayé, au début. Ne pas savoir ce que le parasite allait faire de lui d’un jour sur l’autre. Mais, à présent, la c’naatat ne s’occupait que de détails. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas enrichi son ADN par un élément glané ici ou là. Et l’idée d’être devenu un monde à lui tout seul lui paraissait presque agréable.

Puis une boule de flamme blanche roula vers lui, ne laissant qu’un sillon d’édifices calcinés. Où est ma famille ? Il secoua la tête pour se débarrasser de cette question. Elle ne l’avait pas hanté depuis longtemps.

— Je devrais partir, dit-il. Je dois parler aux bezeri. Assure-toi que les scientifiques ne tentent pas une traversée de la mer, s’il te plaît. Je vais faire renforcer le cordon de sécurité. Il y a une biologiste marine, et cela signifie qu’elle voudra une embarcation, tôt ou tard.

— J’imagine les conséquences s’ils s’emparaient d’une c’naatat. Laisse-moi faire.

— Qu’est-ce que Shan Chail en ferait, à ton avis ? Reculerait-elle comme vous, ou y verrait-elle un don du ciel pour l’humanité ?

— Nous n’avons pas peur de toi, Aras, soupira Josh. Vraiment. Mais nous voulons quitter ce monde pour aller vers Dieu. Tu le comprends, n’est-ce pas ?

— Je crois. (Aras empocha le dernier petit pain du plateau. Il voulait changer de sujet. Quand Josh lui expliquait pourquoi il ne devrait pas s’offusquer d’être traité en lépreux, il en était toujours peiné.) À ton avis, Shan Chail savait-elle ce qu’elle faisait en m’offrant de la nourriture ?

— J’en doute, répondit Josh en riant avec une odeur de soulagement. Vas-tu le lui expliquer ?

— Certainement.

Josh avait raison. Elle devait ignorer le sens de ce geste, tout comme l’influence qu’elle avait sur un mâle wess’har, simplement en étant forte, agressive et féminine. Plus le temps passait, plus il se trouvait vulnérable aux promesses d’affection et de compagnie. La c’naatat n’avait pas touché à cela.

Il se demanda brièvement si le symbiote lui faisait délibérément désirer la compagnie d’autrui pour pouvoir se répandre dans de nouveaux hôtes. C’était un mécanisme courant. Le toxoplasma gondii terrien rendait les rongeurs surexcités, afin de faciliter leur capture par des chats, dont le parasite dépendait pour achever son cycle de vie. Les humains étaient souvent porteurs de cet organisme. Si sa c’naatat l’avait croisé dans son éternelle chasse aux génomes nouveaux, elle l’avait peut-être copié.

Tant mieux pour la c’naatat, et cela ne changeait rien pour lui. Mais c’était une menace énorme pour l’écologie et l’équilibre de toute planète ou civilisation qu’il pouvait imaginer. Hormis pour les wess’har, si réservés.

Aras remonta à la surface. Il fut accueilli par des hochements de tête respectueux. Les enfants lui adressaient des sourires timides, mais gardaient leurs distances. Il se demanda ce que les parents racontaient sur lui pour leur inculquer ce degré de prudence.

Leurs craintes étaient disproportionnées. Il n’avait jamais vu un humain infecté. Leur génome fixe les empêchait de modifier leurs caractéristiques en dehors de la reproduction. Mais les wess’har, de par leur échange de matériau génétique lors de la copulation, leur génome malléable qui se modifiait du vivant même de l’individu, étaient beaucoup plus susceptibles d’être atteints. La c’naatat avait récupéré des bactéries, détruit des cellules de derme et des virus humains, et attaché d’autres matériaux aux gènes sensibles d’Aras, tout comme elle avait accumulé des fragments de tous les grands hôtes qu’elle avait colonisés.

Dont les isenj.

Dans le périmètre évanoui de la ville isenj, autrefois appelée Mjat, Aras remonta l’ancienne rue principale flanquée de maisons. Il en restait moins que rien, mais chaque détail demeurait gravé dans sa mémoire. Il n’avait pas eu besoin de voir les ingénieuses images gethes pour se rappeler ces routes.

Il les avait détruites. Tel était son ordre. Il avait mitraillé ces villes et abattu les isenj, puis libéré les nanites de récupération qui avaient dévoré les maisons désertes. Le calendrier de Constantine affirmait que cinq siècles s’étaient écoulés depuis. Mais lui se souvenait de tout.

Les isenj, qui se répandaient plus loin et plus vite que jamais auparavant grâce à la c’naatat. Des milliers qui vivaient indéfiniment dans leurs villes qui s’agrandissaient de plusieurs mètres chaque jour. La pollution se diffusait dans les mers et tuait des millions de bezeri. Brûlée par l’air, plus un seul brin d’herbe bleue et ambre sur les îles. La désolation, en moins d’une année planétaire. S’il ne les avait pas arrêtés sur-le-champ, tous les mondes à portée des isenj auraient subi le même sort.

Si les isenj avaient écouté l’avertissement et quitté Bezer’ej avant de trouver la c’naatat, ce massacre n’aurait pas été nécessaire. Mais une fois l’infection commencée, le parasite s’était répandu comme de la moisissure sur le pain humain.

Il ferma les yeux. Était-ce de la culpabilité ? Malgré les explications de Ben, Aras n’avait jamais compris ce concept. Non, il recommencerait s’il le fallait. Sans pitié, mais sans colère. C’était une nécessité.

Une boule de flamme blanche qui roule dans la rue en avalant l’air. Les cris assourdissants des isenj agonisants. Une impression de panique et de haine. Où est ma famille ? Caché sous une porte effondrée, trop terrifié pour sortir et voir les corps calcinés.

Tout cela, il l’avait aussi vu par les yeux des isenj. Pas par empathie, mais dans ses souvenirs. Ô combien réels !

La c’naatat lui avait apporté des extases, mais aussi des tourments, bien plus nombreux. La mémoire génétique des isenj faisait partie des pires.

La vie est plus lourde quand on porte une de ses victimes dans sa tête.

14

Cette planète est vraiment incroyable. Il y a eu une éclipse aujourd’hui, et personne n’avait pensé à nous prévenir. Dingue, non ? On est tous restés au camp, et on est devenus fous. Je pense qu’on était encore plus excités que les passagers. Et, quand j’ai pris une photo, je me suis rappelé que je n’avais plus personne à qui l’envoyer. C’est là que ça m’est tombé dessus. En mission, on va de l’avant parce qu’on se bat pour un monde normal vers lequel on va retourner. Sans ça, ça devient plus difficile de se concentrer sur le travail.

Marine Balwant Singh Chahal, journal personnel

Paretti monopolisait la liaison laser générale avec le Thétis. Au grand mécontentement de Rayat, qui s’exprimait volontiers sur le sujet.

De l’avis d’Eddie, le match d’insultes dans la salle des comms avait commencé là. Il l’entendait depuis la base. Il arriva d’un pas tranquille, prêt à faire l’arbitre, du moment qu’ils vidaient les lieux en vitesse. Il avait un nouvel article à soumettre. Ce n’était pas une question de temps : les données restaient en mémoire tampon jusqu’à ce que le Thétis soit en ligne de mire pour recevoir les données et – surtout – jusqu’à ce que Shan Frankland les autorise à partir. Mais au moins, il avait l’impression d’avoir envoyé son article.

— Vous avez lu mes données, espèce d’enfoiré. N’essayez pas de nier.

Une main sur la table, Rayat était penché sur Paretti, calé dans le fauteuil. Mais c’était Paretti qui lançait les accusations. L’arrivée d’Eddie leur fit marquer une pause, mais ne les arrêta pas.

Rayat posa l’autre main sur la table.

— Qu’est-ce que je ferais de vos données ? Elles n’ont rien à voir avec mon domaine.

— Et bien sûr, elles n’intéresseraient pas Warrenders.

— Eh !

— C’est de l’espionnage ! Vous balancez mes données à votre employeur.

Eddie frappa la paroi du plat de la main.

— Les gars, excusez-moi de vous interrompre, mais vous ne pourriez pas aller faire ça dehors ? S’il vous plaît. Ne m’obligez pas à aller chercher la Dame de Fer.

— Bonne idée, dit Rayat. Elle est censée viser toutes les transmissions. Elle pourra vous montrer que je n’ai pas consulté vos putains de fichiers.

Il sortit en bousculant Eddie.

Paretti, avec son embonpoint et ses boucles prématurément grises, évoquait un chérubin qui vieillirait mal. Il regardait Eddie, les sourcils froncés.

— Ne vous en prenez pas à moi ! Qu’est-ce qu’il a encore fait ? (Au mieux ça ferait un article ; au pire, il préférait largement Paretti à Rayat.) Si c’est pas indiscret…

— Quelqu’un a farfouillé dans mes données, et c’est sans doute lui.

— Pourquoi ferait-il ça ?

— Parce qu’il travaille pour Warrenders, et qu’il y a des primes très intéressantes en perspective. Il touchera cinq pour cent de tous les bénéfices tirés des données recueillies ici. À votre avis, ça vaudra quoi, quand il posera le pied sur la piste, dans soixante-quinze ans ?

— Mais vous n’êtes pas experts dans les mêmes domaines.

— S’il a le même contrat que moi, ce qui est sans doute le cas, il touchera une prime d’un million d’euros pour tout ce qui empêchera HSL ou Carmody-Holbein-Lang de déposer un brevet sur ce que moi, je vais découvrir ici. C’est de l’espionnage.

Eddie connaissait la musique : les journalistes se volaient les scoops à longueur de temps. Cela faisait partie du jeu. Mais, en général, les montants en jeu étaient beaucoup moins importants.

— Apparemment, je n’ai pas choisi la bonne voie dans mes études.

— Ça vous apprendra à vous moquer des forts en maths.

— Donc, duel de tubes à essai à cinquante pas, c’est ça ?

— Ça n’a rien de drôle, Eddie. J’ai renoncé à ma vie pour me retrouver ici. J’ai laissé tout le monde derrière moi pour venir ici.

Comme nous tous. Peut-être les scientifiques avaient-ils un cœur, après tout. Pris dans l’excitation de la nouveauté, personne ne lui manquait pour le moment. Il vivait pour émettre, pas pour recevoir.

Pac, pac, pac. Il avait appris à reconnaître ces bottes. Avec un clin d’œil, Shan s’assit sur le bord de la table.

— Bon, Vani, donnez-moi une seule excuse pour dérouiller Rayat. Vous savez à quel point ça me démange.

— Je pense qu’il a espionné mes données.

— Je suis tellement heureuse de travailler avec Warrenders. (Le sourire qu’elle adressa à Paretti semblait sincère.) Mais j’ai aussi eu l’occasion de rendre visite à vos employeurs HSL. Vous savez ce que je pense ? Ce sont tous des fils de pute, égaux devant la loi.

— Vous savez ce que Rayat va gagner, s’il nous baise ?

— Je suis au courant. Ce n’est pas illégal. C’est infantile, égoïste, c’est du gaspillage de ressources et, au final, cela empêche le public de profiter de vos découvertes à un prix raisonnable, mais ce n’est pas contre la loi.

— Et si je lui flanquais la correction de sa vie ?

— Je serais peut-être trop occupée pour le remarquer, répondit Shan en haussant les épaules.

— Je suis sérieux, Superintendante. C’est de l’espionnage industriel.

— Pas du tout. Essayez de lui casser les doigts. Ça a toujours fonctionné, pour moi.

Elle ressortit. Paretti passa les doigts dans ses cheveux emmêlés et commença à charger ses données.

— Dix minutes, dit-il en regardant Eddie. Et ne me pressez pas !

Dans le campement, Rayat se plaignait auprès de Shan. Eddie la trouvait de très bonne humeur, aujourd’hui. Il l’observait, comme Webster et Chahal. Rayat exigeait qu’elle redresse la situation.

— Pourquoi ? demanda Shan.

Lindsay sortit du réfectoire. Bennett s’immobilisa pour assister à la scène.

— Il a compromis ma réputation professionnelle.

— Allons, on est à vingt-cinq années-lumière de tous ceux qui s’y intéressent.

— Alors vous n’allez rien faire ?

— Eh bien, puisque vous évoquez le sujet, je pense que je vais agir. Vous savez quoi ? Je vais vous donner à chacun le même privilège que moi. Vous pourrez tous regarder les données des autres avant qu’elles soient envoyées. Qu’en dites-vous ?

— Vous ne pouvez pas faire ça !

— Si, si. Ce ne serait que justice.

— Ma société a financé cette mission.

Shan regarda Eddie.

— C’est vrai, Monsieur Michallat ?

Eddie vérifia sa base de données et la rangea dans sa poche.

— Mon rapport originel parlait de vingt pour cent du coût total.

Shan détourna le regard, comme si elle calculait, puis alla parler à Chahal. Il disparut dans le bâtiment et lui rapporta un laser de découpage.

— Attention à vos doigts, Madame, lança-t-il tandis qu’elle se dirigeait vers les quartiers de l’équipage.

Rayat était aussi perplexe que les autres. Eddie s’attendait à moitié à ce qu’elle ressorte avec un module d’émission en morceaux, juste pour leur donner une leçon, mais il entendait Paretti qui parlait à l’IA du Thétis. Deux minutes plus tard, Shan revint en tenant dans ses bras des morceaux de… de mobilier ? Elle fit signe à Rayat d’approcher.

— Tenez, dit-elle. Un cinquième de votre bureau. (Elle lâcha une plaque de composite à ses pieds.) Un cinquième de votre chaise (Deux pieds.) Et votre matelas, votre tasse à café et votre assiette.

Des objets tombèrent au sol. Rayat la contemplait, pétrifié. Webster se mordillait la lèvre inférieure pour ne pas rire. C’était dur.

— Dès que ça sera possible, je vous donnerai la partie arrière du Thétis, pour que vous puissiez repartir. Maintenant, fermez-la et mettez-vous au travail.

Eddie se retint d’applaudir. Rayat resta devant la pile de débris après que Shan fut retournée dans le réfectoire. De son côté, Webster avait dû s’éloigner pour rire tranquille.

Eddie suivit Shan.

— Je ne voudrais pas vous voir en action après quelques verres.

Shan lui sourit en se servant du thé. Il avait le sentiment que c’était exactement l’impression qu’elle avait voulu donner.

— C’est pour ça que je bois très rarement.

— C’est à cause de Mars Orbitale ?

— Non, ça n’a rien à voir avec Warrenders. J’ai horreur des jérémiades, et Rayat n’arrête jamais. (Elle rit, d’un rire tout à fait spontané.) Je ne sais pas ce qui m’a pris.

Il ne la croyait pas. Pas plus qu’il n’imaginait une policière de son niveau – décorée pour sa valeur, chef d’une équipe de flag, recrutée par le Serious Fraud Office – capable d’égarer un groupe de terroristes après une opé-ration d’infiltration massive. Les ratages de la police étaient légion dans l’histoire de l’humanité, mais, déjà à l’époque, il doutait que le récit des événements soit exact. À présent qu’il l’avait rencontrée, il y croyait encore moins. Aussi spontanée qu’elle veuille paraître, ce n’était pas le genre à laisser quoi que ce soit au hasard.

Il croyait bien savoir pourquoi. En partie. C’était ça qui le rongeait, ne pas savoir toute la vérité. Comme tous les secrets qu’il pouvait croiser.

— Ce serait génial de faire une interview de vous.

— Je pense que vos abonnés se ficheront bien de moi, dans vingt-cinq ans, Eddie.

— Pas même au sujet de Green Rage ?

Elle ne sourcilla même pas.

— Une autre fois, peut-être. Je crois qu’on m’a assez humiliée à ce sujet.

— Oui. Je vois. (Il se détourna. Elle ne l’avait pas vraiment envoyé paître, alors il reviendrait à la charge une autre fois.) Il se trouve que j’ai une copie de vos états de service, piochée dans la base de données interne de la BBChan. Ça vous ennuie si je les partage avec le reste de la mission ?

— Pourquoi ?

Vague trace d’acidité dans la voix. Elle se demandait peut-être s’il essayait de faire pression sur elle.

— Ils veulent savoir qui vous êtes ; j’aimerais qu’ils le puissent.

— Vous auriez pu faire ça quand vous le vouliez.

— Je souhaitais avoir votre accord au préalable.

Elle sourit. Elle pouvait prendre sa remarque comme un geste de courtoisie authentique. Ou penser qu’il se conduisait comme un lèche-cul, qu’il savait qu’il en était un, et que tout cela était simplement un petit jeu de « je sais que tu sais que je sais ».

Lui avait vraiment voulu se montrer courtois. Il espérait qu’elle avait compris.

Aras avait fait une promesse, et il la tint. Les bezeri répondirent qu’ils préféreraient observer les nouveaux venus à distance respectable, dans un premier temps. Ce n’était pas qu’ils ne lui faisaient pas confiance, expliquèrent-ils. Néanmoins, ils étaient soucieux. De retour à la bordure du camp, Aras observa les soldats pour la première fois. Ils se tenaient droits et immobiles sur son passage, à le regarder fixement. Le campement était très visible… Comme le premier atterrissage humain, quand les bots étaient arrivés à l’endroit où on avait trouvé la c’naatat. C’était une insulte pour le paysage, mais ils ne resteraient pas assez longtemps pour qu’il faille creuser le roc pour les loger. Ce n’était qu’un campement que l’on pourrait balayer ou déplacer quand il le faudrait.

Il y avait des hommes et des femmes en vêtements utilitaires gris, verts et bleus ; tous portaient des pantalons. Quand il était passé devant eux, ils l’avaient salué avec nervosité. Shan l’avait prévenu qu’aucun d’eux n’avait jamais vu d’extraterrestre intelligent avant lui, rappel – bien inutile – qu’ils étaient particulièrement aveugles à tous les autres non-humains qu’ils avaient pu rencontrer. Il répondit à leur salut d’un hochement de tête poli.

Shan observait un mutisme total. Le souffle court, elle parvint à le suivre jusqu’à la côte sans se laisser distancer. Elle gravit péniblement à sa suite un affleurement de roche noire pour mieux voir les hauts fonds.

Il y avait assez de nuages pour distinguer les formes et les lumières. Des dizaines de bezeri, qui ondulaient des couleurs des anciens, se déplaçaient lentement dans les ombres, suivis de leurs longs tentacules.

Silence. Puis ce fut comme si elle les remarquait pour la première fois.

— Bonté divine. Les lumières !

— Vous distinguez les formes ?

— Oh oui.

— C’est ce que vous pourriez appeler le Conseil des bezeri.

— Que sont-ils ? demanda Shan en se laissant descendre jusqu’à la plage. Des poulpes ?

Elle regardait dans la mer, les mains dans les poches, pendant que le vent faisait voler ses cheveux noués en queue-de-cheval. Une tresse aurait été plus logique, mais elle ne savait peut-être pas les faire. Étrange humaine… intense et agressive, souvent accaparée par des choses qu’il ne voyait pas. Son odeur correspondait généralement à ses mots et expressions. Quand ce n’était pas le cas, il sentait que le mensonge ne lui venait pas naturellement.

Elle tendit le bras vers un secteur des bas-fonds, agité de mouvements sombres, nébuleux, traversé parfois d’une vague de lumière :

— Vous connaissez les poulpes, n’est-ce pas ? Vous en avez vu ?

— Eux n’en sont pas, bien sûr. Mais, anatomiquement, faute d’un meilleur mot, ce sont des céphalopodes. C’est leur environnement qui les a rendus ainsi. Et, comme beaucoup de vos espèces marines, ils communiquent par la lumière et les couleurs.

Elle leva la main et l’agita d’un air hésitant.

— Faute de lumière, j’espère qu’ils comprendront ceci.

Aras sortit la carte azin de son sac et la tendit pour qu’elle puisse la regarder. Il pensait qu’elle pourrait lui plaire. Elle la saisit avec prudence, comme si elle sentait sa fragilité et sa rareté.

— C’est une ancienne carte bezeri de leur plaque continentale ouest.

— Ils créent des représentations de leur environnement ?

— Oui. Ce ne sont que les cartes visuelles, bien sûr, pas les olfactives. Celles-là sont mises à jour en permanence.

— Je n’avais pas idée qu’une espèce aquatique puisse fabriquer des objets.

— Ils furent tout aussi surpris que des espèces intelligentes et technologiques puissent vivre dans le vide de la surface.

Shan paraissait hypnotisée par la carte en coquillage. Elle suivit les contours du bout du doigt. Pendant un instant, Aras la prit pour une enfant à qui il pourrait apprendre.

— Que montre-t-elle ?

— Des territoires, des demeures, des profondeurs, insista Aras. Les humains considèrent-ils les poulpes comme intelligents, à présent ?

— Nous continuons de les manger, alors je dirais non.

— Et vous, en mangez-vous ?

— Non. Je n’en ai jamais goûté. Je pense qu’on ne devrait rien manger qu’on ne soit pas disposé à tuer soi-même.

Son attitude et son odeur trahissaient l’agitation, mais elle disait vrai. Elle ne dégageait pas l’arôme plat et amer de la chair morte, contrairement aux autres gethes. Il les trouvait repoussants. Les velourocs aussi dévoraient les tissus corporels, mais eux n’avaient pas le choix.

— Donc, si les gethes ne mangent pas ce qui est intelligent, où situez-vous la limite entre la proie et la non-proie ? Comment faites-vous la différence ?

— Gethes ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Charognard.

— Oh. (Elle haussa les épaules.) On dévorerait sans doute tout ce qui n’a pas le droit de vote.

— Vous mangez des humains non intelligents ?

— Non. Et, avant que vous me posiez la question, oui, nous mangeons de la viande parce que nous le pouvons, pas parce que nous en avons besoin. (La partie noire de ses yeux était beaucoup plus large, et il sentait une odeur, entre la colère et l’excitation. Elle ne détourna pas le regard comme le faisaient les autres femmes de la colonie. C’était une vraie matriarche.) Quel genre de société ces bezeri possèdent-ils ?

— Communautaire, comme la vôtre.

— Ils ont découvert le voyage spatial ?

— Ils le croient.

— Je ne vous suis pas.

Aras lui montra la plage.

— Voici la limite de leur atmosphère. Ils essayent de la franchir de temps en temps. Venez.

Elle s’essoufflait à rester à sa hauteur. Ils atteignirent une pierre parfaitement sphérique posée au plus haut de la marée. Shan s’accroupit pour examiner sa surface douce décorée de lignes délicates aux couleurs riches. Elle parut impressionnée. Elle se tordit le cou pour le regarder sans se relever.

— De quoi s’agit-il ?

— C’est le Lieu du Souvenir du Premier, dit Aras. L’endroit où le premier pilote bezeri s’est échoué pour recueillir des informations sur la Surface sèche. Tel est le nom qu’ils donnent à tout ce qui n’est pas l’océan.

— C’est de l’écriture ? demanda-t-elle en passant le doigt sur les taches colorées, avec assez de douceur pour laisser supposer qu’elle comprenait le respect qu’il fallait avoir pour ce lieu. Qu’est-ce que ça dit ?

— Cela raconte que là, le dix-neuvième du banc d’Ehek s’est lancé hors de l’eau et a décrit aux autres qui attendaient ce qu’il voyait de la Surface sèche, avant de périr de façon honorable.

— Il est mort ?

— À l’époque, les coques n’avaient assez de puissance que pour sortir de l’eau.

— Il le savait ?

— Oui. C’était une mission suicide.

Elle garda le silence un moment. Que pouvait-elle bien imaginer ?

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Ils ont développé des coques plus grosses, avec des propulseurs secondaires qui leur permettaient de retourner dans l’eau. (Aras, quelques mètres plus loin, posa la main sur une autre pierre commémorative, cette fois conique, avec d’autres lignes de couleur sur les flancs.) Voici le Lieu du Souvenir des Revenus. J’imagine que vous comprenez sans aide.

Shan passa beaucoup de temps à toucher la pierre sphérique, comme si un bezeri mort était pour elle plus intrigant qu’un autre qui était rentré chez lui. Aras commençait à avoir faim, mais elle était une matriarche, et il avait du mal à ignorer son instinct de déférence envers une femelle dominante – gethes ou non. Elle le troublait. Un instant elle était isanket, une petite femelle, une enfant émerveillée, et ensuite elle était une isan tout à fait à l’aise avec l’autorité innée à son sexe. Il n’avait ni isan ni enfants. Elle réveillait en lui des besoins qu’il croyait enterrés depuis des années.

Mais il avait toujours faim.

— La Surface sèche est pour eux comme l’espace, un monde empli de risques, dit-il en priant pour qu’elle revienne avec lui vers la colonie. Hormis par intérêt scientifique, la majorité des bezeri ne voient pas l’intérêt de coloniser la Surface sèche. Pas plus que les humains ne désirent vivre sous l’eau.

— Ou dans l’espace, ajouta Shan. Comment les avez-vous trouvés ?

— Parfois, nous voyions leurs lumières dans la mer, depuis Wess’ej. Nous ne savions pas qu’il s’agissait d’un langage avant d’atterrir ici. Puis nous avons remarqué les bezeri qui s’échouaient. C’était atroce. Il nous a fallu de très nombreuses années pour comprendre qu’ils voulaient attirer notre attention.

— Mais vous avez supposé qu’ils communiquaient ? (Une pique odorante d’anxiété la traversa. Qu’est-ce qui l’avait déstabilisée ?) Vous avez essayé de les comprendre ?

— Bien sûr. Et une fois établi un ensemble commun de signaux, les bezeri purent nous demander notre aide. Quand les isenj sont arrivés, ils nous ont suppliés d’intervenir.

— Donc, vous les avez fait partir. (Rien dans son ton n’indiquait l’outrage.) En utilisant la manière forte.

— Nous leur avons demandé de partir parce qu’ils détruisaient ce monde. Des millions de bezeri étaient morts à cause de leur pollution. L’écosystème marin est très fragile. Les gethes devraient le comprendre par expérience.

— J’ai appris ma leçon.

— Les isenj se reproduisent rapidement. Ils se sont répandus sur la totalité de leur monde, ainsi que sur sa lune. Mais pas ici. (Plus maintenant.) Ils sont exclus.

— Voilà le genre de sujets que je comprends. Ambitions territoriales. Très bien.

— Je doute que vous compreniez, Shan Chail.

Il regretta aussitôt son honnêteté. Il aurait dû lui laisser croire que les wess’har étaient motivés par de simples ambitions politiques. Mais il désirait son approbation. C’était un instant de stupidité, l’un des rares où il ne se contrôlait plus. Elle le remarqua. L’isanket laissa place à l’isan, qui attendait qu’on réponde à ses questions :

— Alors, expliquez-moi clairement. Parce que nous vivrons la même situation si nous ne faisons pas attention, n’est-ce pas ?

— Ce monde possède des… des aspects uniques qui le rendent à la fois vulnérable et dangereux. Nous ferons tout ce qui sera nécessaire pour empêcher toute incursion. Par qui que ce soit.

— Je ne vous critique pas pour cela.

— Je ne veux plus répondre à vos questions.

Elle se redressa comme si le mouvement lui faisait mal, et se frotta les genoux, qui émirent des craquements alarmants. Elle le regarda dans les yeux. Il ne trouvait aucune odeur qui aurait pu lui indiquer ce qu’elle ressentait, et elle demeura silencieuse. Une vague vint se briser contre ses bottes, mais elle ne bougea pas.

Shan finit par hausser les épaules et se retourna vers la mer.

— Je ne vous interroge pas, Aras. (Elle tenta de lui toucher le bras, et il se retira, faisant naître chez elle une odeur d’embarras. Elle enfonça les mains dans les poches de sa veste.) Je suis désolée. C’est la deuxième fois que vous vous dérobez à mon contact. Si j’ai enfreint un tabou quelconque, ce n’était pas mon intention.

Pourquoi avait-elle dit ça ? Elle était la première personne à vraiment vouloir le toucher depuis bien des années. Les wess’har ne sont pas bâtis pour mentir. Même les caractéristiques humaines qu’il avait acquises n’avaient pas changé cela.

— Je ne vous repousse pas. Je suis porteur d’une sorte de maladie.

— Je pourrais l’attraper ?

— Improbable.

— Si c’est le cas, me tuerait-elle ?

— Non.

Oh, comme c’était vrai… Presque trop vrai.

— Ça ne vous plaît pas, d’être un paria, n’est-ce pas ?

À part les enfants, Aras n’avait jamais rencontré d’humain aussi direct, aussi brutal. Shan Frankland était vraiment une gethes différente. Le savait-elle ? Comment le pourrait-elle ?

— Expliquez-vous.

— J’ai vu la façon dont Josh évitait de vous toucher après… le crash, et il paraissait en avoir honte. Vous avez failli me serrer la main, et vous vous êtes retenu. Ce n’est pas vraiment vous qui refusez le contact, n’est-ce pas ? Et Josh a conscience que cela vous blesse.

— Vous remarquez vraiment de tout petits détails.

— C’est mon travail. On apprend beaucoup, comme ça. (Elle le regardait droit dans les yeux, aussi directe qu’une wess’har.) Alors ?

— Cet état est déplaisant. Je vis avec la peur qu’il déclenche chez les autres.

Elle sortit la main de sa poche et le toucha. Ça n’avait rien d’extraordinaire. C’était juste une paume posée un peu fort sur son bras, un geste familier, décontracté. Accompli avec autant d’aisance que ceux des colons entre eux. Son dernier contact remontait à plus de cent soixante-dix ans. Benjamin Garrod, qui le réconfortait dans son exil. Elle retira sa main au bout de cinq secondes. Elle aurait pu le toucher pour l’éternité que ça n’aurait toujours pas suffi.

Incapable d’expliquer sa surprise et sa confusion, Aras espéra qu’elle ne les avait pas remarquées.

— Eh bien, je n’ai pas peur de vous ou de votre maladie, dit-elle. Je ne suis pas votre ennemie, et je ne viens pas piller cette planète. Et ce que vous faites avec les isenj vous regarde. Je compte finir mon travail ici et rentrer chez moi, avec le moins de dérangement possible pour vous et pour moi.

— Quel est votre travail ?

— Je n’en suis pas encore tout à fait certaine. Avez-vous entendu parler des Briefings refoulés ? (Elle se retourna et prit son bras pour le ramener vers Constantine, comme des amis devenus complices au fil du temps. Il fut trop surpris pour se dégager.) Enfin, voilà comment ça fonctionne…

Il essaya de se concentrer sur ce qu’elle disait. Ce n’était pas facile. Il faisait un effort pour comprendre ce qu’elle lui expliquait – les injecteurs, les répresseurs –, mais une idée fixe réclamait toute son attention : pour une fois, quelqu’un n’était ni repoussé ni effrayé par lui.

Elle ne savait certainement pas ce qu’était sa condition. Sans cela, sa motivation pour rechercher le contact aurait pu n’être que commerciale. Mais il avait retrouvé le contact avec un autre être intelligent, alors il s’en moquait.

15

Frankland a eu plusieurs contacts avec l’une des espèces extraterrestres – les wess’har – mais nous n’avons pas eu l’occasion de leur parler nous-mêmes. Elle se contente de nous transmettre quelques détails de temps à autre. Imaginez ce que cela peut avoir de frustrant pour une biologiste. Autant cataloguer les espèces d’une forêt tropicale en parlant à un touriste.

Louise Galvin, xénozoologue, note de travail

L’école de Constantine occupait toute une aile du complexe souterrain. Faute de porte à laquelle frapper, Shan entra dans une salle lumineuse. Au milieu des tables et des écrans tout droit sortis d’un livre d’histoire, des enfants regardaient une femme leur expliquer la formation des nuages en 3D. Deux élèves se retournèrent pour la dévisager, bouchée bée, puis s’intéressèrent de nouveau au spectacle combien plus fascinant devant eux.

— Ne faites pas attention à moi, dit Shan en se promenant dans la pièce et en observant les dessins et les photos aux murs.

Il y avait des Cènes, des Annonciations, des Ouvertures de la mer Rouge, tout cela dessiné d’une main tremblante ou à coups de pinceau confiants mais excentriques. Il y avait aussi de grandes images peu identifiables, qui devaient illustrer la faune locale. Sans oublier un grand bipède étrange. Aras, bien sûr.

— Adorable, murmura-t-elle en se retournant vers la classe.

Incroyable tout ce qu’elle ignorait sur les nuages. La cloche du déjeuner sonna – des notes ondulantes et plaintives – et elle se retrouva soudain à nager contre le courant des enfants qui sortaient.

— Ils sont bien élevés, hein ? lança Shan en se rappelant des enfants du même âge armés de bouteilles et de couteaux, à des années et des mondes de là.

— Ils apprennent la responsabilité très tôt, dit l’institutrice. Nous devons nous occuper les uns des autres. (Elle noua un foulard dans ses cheveux et remonta ses manches.) Que vouliez-vous ?

— Josh a dit que ce serait le meilleur endroit où apprendre l’histoire de Constantine. Je pourrais avoir les fichiers ?

Elle tendit son Suisse. C’était de la technologie ancienne, qui leur correspondrait. Ici, personne n’avait le temps de développer des méthodes d’information nouvelles. Qui plus est, ç’aurait été inutile : tout le monde était concentré dans le même lieu géographique, sans autre colonie avec laquelle communiquer. La technologie du Suisse serait largement suffisante. L’institutrice l’inséra dans le port de données de la console pour charger les textes et les images que Shan lirait à loisir. Après lui avoir rendu l’objet, elle fit sentir avec politesse qu’elle devait raccompagner Shan jusqu’à l’extérieur.

Afin de profiter de cette belle journée peu nuageuse, Shan prit un paquet de rations sèches à la base. Elle les mangea dehors, tout en lisant les données.

L’histoire avait été écrite pour les enfants, mais cela ne la dérangeait pas. La vie des récoltes, les réunions du Conseil et le climat, tout cela devait être consigné quelque part. Pour commencer, elle avait besoin des renseignements de base.

Il y avait des photos de gens en train de creuser et de planter, de remonter des wagons de terre et de roche depuis les tunnels. Et puis Ben Garrod, souriant devant l’une des premières récoltes – soja, betteraves et pommes de terre. Les débuts avaient été difficiles, une lutte pour conserver les souches de levure et empêcher les bots de tomber en panne. Il fallut un miracle, preuve de la noblesse de leur cause – l’intervention d’une race qui vivait déjà sur place –, pour les sauver du désastre.

Shan n’était pas portée à apprécier les miracles. Sauf dans le cas des projectiles balistiques qui passaient à côté des artères. Ici, le miracle était douteux. Les humains étaient des animaux en réserve, parqués autant pour préserver l’avenir des espèces non humaines qu’ils avaient apportées que pour leur propre survie.

Shan pensa à toutes les colonies terriennes qui avaient prospéré sans la moindre once de noblesse. Toutes les nouvelles implantations paraissaient s’accrocher à cette illusion – la bonté du nouveau monde, la supériorité de la mère patrie, ou le droit qu’ils avaient de faire ce qu’ils faisaient. Les enfants devaient apprendre la vérité, aussi cruelle soit-elle.

Elle passait en revue l’histoire des origines quand un mot attira son attention.

Aras.

Par habitude, elle vérifia que les fichiers étaient bien dans l’ordre chronologique. Oui. Ils faisaient référence à une date vieille de plus de cent cinquante ans. Concernant Aras.

Ce devait donc être un nom générique pour les wess’har. Puis elle reformula sa conclusion. Était-il si vieux que cela ? Rien n’indiquait que la durée de vie humaine était la norme. D’ailleurs, ce n’était même pas le cas pour les espèces terriennes. Pourquoi un extraterrestre ne pourrait-il pas vivre depuis des siècles ? Du coup, les wess’har risquaient d’intéresser fortement les scientifiques. Autant ne rien dire tant qu’elle n’aurait pas vérifié les faits.

Elle parcourut les images en vitesse. Des portraits, avec parfois un cliché des champs, et toutes les vues possibles de l’église Saint-François. Elle agrandit une photo et admira l’approche inventive des échafaudages utilisés pour la voûte. Puis elle repéra une créature qu’elle ne reconnut pas, à l’arrière-plan d’une des images.

Autant qu’elle puisse le constater, elle paraissait bipède. Haute comme un homme, sans rapport avec la largeur et la solidité d’Aras, elle possédait une sorte de long museau. Un isenj ? Mais ils n’avaient plus le droit de poser le pied sur la planète. Pourquoi les colons auraient-ils accepté la compagnie d’un tel être pendant qu’ils construisaient l’église ?

Décidément, rien ne serait simple. Elle se releva, épousseta son pantalon et retourna vers le campement.

En passant devant la porte ouverte des quartiers des marines, elle surprit quelques mots indistincts portés par le vent. Elle n’écouta pas, mais quelques paroles jaillirent avec une clarté soudaine.

— T’as le béguin pour elle, mec, dit Barencoin avec un sourire dans la voix.

— Va chier. Je ne veux plus en entendre parler.

Dommage. C’était Bennett. Elle l’avait reconnu tout de suite. Mais elle sourit tout de même.

Dans la petite alcôve de sa cabine, à la fois toilette et douche, Eddie tenta de se rafraîchir. En prévision des conditions extrêmes, les concepteurs avaient alloué deux litres d’eau par douche. Pendant les six semaines du programme de familiarisation, le sergent-chef Duncan, des Royal Marines, avait expliqué comment laver tout le corps, cheveux compris, par l’utilisation intelligente d’une grosse éponge et d’un minimum d’eau. Ils pourraient, disait le sergent-chef, se laver entièrement avec une simple pinte. Mais, puisqu’ils étaient des coqs en pâte, ils disposeraient de presque quatre pour se bichonner. Ce n’était pas le genre d’homme qui parlait en litres. Eddie était heureux de ne pas avoir vraiment suivi l’entraînement des marines, comme son rédacteur en chef l’avait suggéré. L’hygiène personnelle était assez délicate comme ça.

Donc, le système était prévu pour deux litres. La canalisation qui les reliait à la colonie leur permettait autant d’eau qu’ils voulaient. Eddie décida de trouver l’un des marines ingénieurs, peut-être la gentille Susan Webster, pour la persuader de régler sa douche.

Le temps qu’il arrive au réfectoire, tout le monde mangeait. Rayat se glissa jusqu’à lui pendant qu’il décidait si l’œuf reconstitué lui donnerait de nouveau envie de vomir.

— Vous sortez, ce matin ? demanda-t-il tout bas.

— Oh que oui, Doc ! Première vague.

— Vous êtes la seule personne que Frankland laisse s’éloigner sans escorte.

— Parce que je ne vais pas loin. Et je ne prends que des photos.

Rayat baissa encore la voix.

— Si vous reveniez avec quelques feuilles collées à vos bottes, vous me le diriez, n’est-ce pas ? Je ne serais pas ingrat.

Eddie le regarda droit dans les yeux.

— Pas la peine d’en reparler. Ça ne m’intéresse pas.

Eddie se demanda combien de temps il faudrait pour qu’un autre membre d’équipage – lui n’en faisait pas partie, bien sûr – lui demande de faire entrer des échantillons en douce dans le camp. Shan devait se douter qu’on lui soumettrait ce genre de proposition, et il ne voulait pas être confiné avec les autres. Quoi qu’il en soit, ça aurait été mal. Les règles avaient été expliquées à tout le monde. Il repensa à ces immeubles effacés, aux routes. Aux isenj, dont le seul mémorial était un scan géophysique de tracés fantômes.

Il avait très envie de savoir à quoi les isenj ressemblaient, et qui ils étaient. Mais il avait de quoi s’occuper en attendant.

Eddie ramassa son nécessaire et rejoignit tant bien que mal le périmètre de la colonie à l’est, là où il pourrait se tenir au milieu des champs, avec un arrière-plan d’arbres orange et de buissons lavande. Le trajet fut infernal, mais ça n’avait pas d’importance. Il régla sa caméra pour qu’elle le suive, comme une grosse abeille domestiquée.

— Plan américain serré, et zoom arrière à « derrière moi ».

Il vérifia le cadrage sur son moniteur portable et se déplaça de quelques mètres sur la droite. Beaucoup mieux.

— Cela ressemble à un jardin typique, un peu chaotique. Un arpent planté de cultures ordinaires. Mais le paysage derrière moi n’a rien de familier. (Une respiration.) Je me trouve sur la deuxième planète de Cavanagh, C2, une planète si semblable à la Terre que je peux marcher et respirer. Oui, je suis un peu essoufflé, car l’air est un peu moins riche en oxygène, et la gravité est légèrement plus élevée que celles que nous connaissons. Mais c’est le meilleur foyer que l’humanité ait trouvé. Et c’est ici que, contre toute probabilité, un groupe international de Chrétiens a construit sa colonie. C’est aussi une planète à l’histoire violente, une histoire de guerres qui ont effacé des cités entières…

Il n’était pas au mieux de sa forme, il le savait. Il pourrait toujours arranger ça au montage. Il n’avait pas enregistré de direct depuis longtemps. Ici, il disposait de tout le temps nécessaire. Personne ne pourrait lui voler son scoop. Ce luxe était si enivrant qu’il faillit en rire. Il avait un nouveau monde pour lui tout seul. Merde à Wiley et merde aux chaînes : quoi qu’il se passe sur Terre quand ses transmissions arriveraient, il serait le premier homme à parler à l’humanité depuis la surface de Cavanagh II.

Il récupéra la caméra et la rattacha à son casque, en se tournant lentement pour trouver le meilleur angle. Les arbres orange en forme d’ananas étaient extraordinaires. Ils témoignaient mieux que personne de l’étrangeté de cette autre planète. De grandes feuilles transparentes volaient entre eux à un rythme majestueux. Qu’est-ce que c’était que ces machins ? Il enregistra un commentaire sur ses sentiments, puis se dit qu’il faudrait ajouter une réflexion plus scientifique par la suite.

Le temps qu’il retourne à sa cabine, il ne savait plus s’il allait mourir rapidement de son mal de crâne ou s’il devait manger à s’en faire éclater la panse. Tous les équilibres de son corps étaient encore chamboulés. Fatigué, disaient-ils. Manger. S’allonger. Dormir. Il n’écouta rien de tout ça et se posa devant son banc de montage.

Quoique « banc » soit un terme un peu trop noble. L’écran était une feuille de polymère de 20 centimètres sur 15, facile à punaiser au mur ou à étaler sur une table – voire sur ses genoux. Eddie tira le rabat du mur conçu pour accueillir une station de travail et plaça l’écran à 45°, puis il transféra les images de la caméra abeille. Les choses lui paraissaient étrangement plus réelles sur écran que dehors.

Il avait déjà une idée de l’article qu’il voulait avant même de tourner. À présent, il montait les plans, coupait, posait ses transitions, décidait où iraient les hypercaptures ; puis il se demanda comment il pourrait insérer toutes ces données de deuxième couche sur un système aussi archaïque que celui de Constantine. Il aurait pu créer tout le décor s’il l’avait fallu, mais il avait sa fierté. Ce n’était pas simplement du journalisme, c’était l’Histoire. Il avait un devoir.

Il lui manquait aussi le nom que les habitants donnaient à cette planète. C2, ce n’était pas un monde, ni un lieu sur une carte. Il voulait capturer l’essence de cet endroit. Aras l’extraterrestre pourrait peut-être le renseigner.

L’article représentait près de trois minutes. Il voulait absolument inclure le sous-menu sur la ville isenj disparue. Mais ça pouvait attendre, de même que les scans que Champciaux hésitait à lui laisser transmettre, pour « raisons de copyright » – comme si quelqu’un allait se soucier de ça quand il rentrerait.

Après tout, pour l’instant il ne s’agissait que de spéculations. Et cela ajoutait quarante-cinq secondes à un sujet de trois minutes. Un peu lourd pour la BBChan. Que faire ? Personne d’autre ne raconterait l’histoire avant lui. Il coupa ce segment et le mit en réserve.

16

Mémo pour : Supt Frankland De : Dr M. Rayat

Je trouve malavisé d’accorder à Aras le libre accès à notre camp. Je l’ai découvert hier dans la salle stérile, en train de vider les réserves cryo ; il a emporté tous les embryons et les rats. Quand je l’ai sommé de s’expliquer, il est devenu assez agressif et m’a fait la leçon sur les abus perpétrés à l’encontre des autres formes de vie. Si j’admets sa maîtrise de la langue, je dois m’élever contre cette interférence sans fondement dans mon travail.

Lindsay partageait le réfectoire désert avec Shan ; la simple exiguïté de sa cabine les avait poussées à se retrouver dans les parties communes. Les passagers étaient de sortie, avec leur escorte. Les chambres cubiques ne convenaient pas à une réunion : il suffisait de regarder par la porte pour apercevoir une plaine bleue infinie. C’était une très grande île.

— Rayat ne pourrait pas venir me voir lui-même ? demanda Shan avant de tourner l’écran vers Lindsay pour qu’elle puisse lire le mémo. Si j’avais su que nous avions des animaux dans sa boîte à malice, je lui aurais claqué la tronche. Il connaît les règles, pourtant. À quoi ils vont lui servir, ses rats ? On n’a pas des modèles de tissus en virtuel ?

Lindsay gardait les mains serrées l’une contre l’autre sur la table.

— J’imagine que c’est une mesure de précaution. Au cas où le virtuel ne serait pas concluant.

— C’est une tête de nœud.

— Tout à fait d’accord, M’dame. (Les deux femmes restèrent un instant sans rien dire, associées dans une même vision des choses.) À mon avis, on devrait laisser Aras lui en coller une, comme vous le dites si bien.

— Donc, il a pris les rats.

— Oui, dans une caisse. J’ai pensé qu’il serait malvenu de l’arrêter. Ou impossible.

— Il est plutôt grand, en effet. Ça a agacé d’autres passagers ?

— Parekh avait l’air un peu soucieuse. Mais elle a dit que Rayat l’avait bien cherché. À votre place, je ne m’inquiéterais pas trop.

Cette brève camaraderie suscitée par Rayat le haïssable tourna court. Lindsay restait assise sans bouger, les doigts croisés. Le moment n’était ni bon ni mauvais.

— Je pense que nous sommes parties sur un mauvais pied, dit Shan d’un ton conciliant et sans en penser un traître mot. Je sais que j’ai dû vous faire une sale surprise quand vous m’avez trouvée à bord. Je ne l’aurais pas mieux pris que vous. Je suis désolée.

C’était un mot facile, peu coûteux. Elle ne comprenait pas pourquoi tant de gens refusaient de l’employer.

Lindsay regarda la table comme si la structure même de l’univers en dépendait.

— Ma grossesse n’a pas beaucoup aidé la situation. Mais vous êtes… vous êtes une présence assez impressionnante.

— Je suis une vraie emmerdeuse, et ça me va parfaitement. Mais, avec moi, le travail est fait.

— Je n’ai jamais eu autant envie d’étrangler quelqu’un.

— Pas même Rayat ?

Lindsay eut un rire gêné.

— C’est une présence très unificatrice. C’était bien fait, votre arbitrage entre Paretti et lui. Ça m’a beaucoup appris.

— Mais ça tenait plus du sous-off que du vrai gradé, hein ? (Autant crever tous les abcès.) Ce n’est pas vraiment ce qu’on enseigne à l’Académie, j’imagine ?

— À mon avis, c’est pour ça que les gars vous aiment bien. Vous savez faire partie de la troupe, vous êtes l’un d’eux. Je pense que je n’en serai jamais capable.

— Ce ne serait pas approprié pour un officier naval. C’est toutefois obligatoire pour un flic, quel que soit son grade. Dire chier ou merde de temps en temps, ça ne fait pas de mal non plus.

Avec un dégel aussi rapide, la situation risquait de tourner au raz-de-marée.

— J’ai récupéré un peu de la cuvée personnelle d’Eddie. Vous en voulez ?

Elle tira une bonbonne de cinq litres de sous l’évier et Shan se demanda si elle aurait dû l’aider à la porter, vu son état. Mais elle ne le fit pas. Quand Lindsay ouvrit le bouchon, un arôme de levure sucrée s’en échappa.

Elle versa le liquide dans des tasses incassables.

— Il s’améliore. Cette cuvée-ci est presque transparente.

Shan leva son verre à la lumière. L’alcool était un signe de faiblesse, mais la bière d’Eddie paraissait contenir une forte proportion de fibres. Elle accepta et porta un toast sinistre avec Lindsay.

— Vous êtes sûre que c’est une bonne idée, dans votre état ?

Lindsay posa une main protectrice sur son ventre.

— Kris dit qu’en petite quantité, ça ne fait jamais de mal. Et cette boisson est plutôt… auto-limitante. (Elle eut un sourire triste.) Au début, j’ai cru que vous ne seriez qu’un excédent de bagage civil de plus. Mais j’avais tort. Je m’en excuse.

— Ne confondez pas l’art de limiter les dégâts avec la compétence professionnelle. Mais merci.

— La situation n’est pas fameuse, hein ?

— Non, mais on sera bientôt rentrés chez nous. En un seul morceau, en plus.

— Je vous crois.

Lindsay remplit les verres, et un bruit humide accompagna la chute d’un grumeau méconnaissable dans le récipient. Shan hésita et le laissa couler. Elle n’avait pas l’intention de boire plus de quelques gorgées.

— Je pense que c’est ça, le plus important. Nous – le détachement et moi – nous vous faisons confiance, Madame la Superintendante. Nous avons l’impression de pouvoir nous fier à vous.

Pauvre Lindsay. Son expression de solidarité était sincère, mais Shan en avait l’estomac retourné. Elle ne voulait pas fédérer les gens, les diriger, leur inspirer autant de loyauté. Qu’ils se débrouillent tous sans elle, au lieu de lui confier leurs états d’âme. Elle n’avait jamais compté sur l’aide de qui que ce soit. Ni sa mère absente et égocentrique, ni son père rêveur, idéaliste et finalement inutile. Ni personne d’autre. Sauf, peut-être, son premier sergent, quand elle était en probation, tout juste sortie de la conscription.

J’en ai assez d’être la seule adulte, se dit-elle. J’aimerais bien que quelqu’un s’occupe de moi, pour une fois. De colère, elle eut envie d’envoyer Lindsay sur les roses. Après toute une vie à se retenir, sa rancœur menaçait d’éclater avec une violence rare.

— Je vais tâcher de ne pas vous décevoir, assura-t-elle.

Josh n’était pas chez lui. Shan fit l’impasse sur sa visite de courtoisie habituelle et se dirigea vers le deuxième centre d’autorité de la colonie : l’école.

— Pardon d’arriver à l’improviste, je cherche Josh ou Aras, dit-elle à la première adulte qu’elle trouva.

La femme balayait les marches d’un amphithéâtre, découpées dans la roche. Indifférente, elle consulta une ancienne console devant le bureau.

— Deuxième pièce sur votre gauche, par ici, dit-elle avant de reprendre sa tâche. Décidément, tout le monde veut le voir, aujourd’hui.

Shan entendit et ressentit les vibrations de la voix d’Aras avant même d’atteindre la pièce. Elle fut donc surprise de le trouver face à une cinquantaine d’enfants, tous réunis au centre de la classe à écouter les explications de l’extraterrestre. Il parlait d’une dizaine de rats qui couraient sur toute la surface de la table et s’arrêtaient parfois pour renifler l’air, assis sur leurs pattes arrière.

Les enfants étaient fascinés. Leur communauté détenait la banque génétique la plus complète jamais assemblée par la Terre, et pourtant aucun d’eux n’avait jamais vu une seule créature originaire de leur monde, à part des insectes. Pour eux, un rat était aussi magique qu’une licorne.

Aras lui fit signe d’entrer et tendit un rat beige à une petite fille pour qu’elle le caresse. L’enfant hésita, puis posa deux doigts prudents sur le dos de l’animal. Celui-ci se retourna pour renifler la main, et la petite fille gloussa.

— Adorable, dit Shan. Désolée pour Rayat. Nous pourrons en reparler plus tard.

— J’ai demandé aux enfants de prendre soin de certains de ces gens, et je m’occuperai des autres.

— Je suis sûre que la communauté des rats vous en sera reconnaissante.

Aras ne parut pas voir d’humour dans ce commentaire. Il se tourna vers les enfants.

— Je reviendrai voir si vous vous en occupez comme il faut.

Il était clair que sa parole avait encore plus de poids que celle des adultes. Les enfants hochèrent la tête avec solennité.

— Souvenez-vous : protégez-les bien. Ne les laissez pas sortir, sinon les faucons-main risquent de les attraper.

Shan remonta lentement le couloir, les bras croisés, attendant qu’Aras la rattrape. Son parfum de santal le précédait.

— Alors, vous venez me demander de ne plus remettre les pieds dans votre campement ?

— Non, non. J’ai dit que vous seriez toujours le bienvenu ; Rayat connaît les règles.

Aras entrouvrit sa tunique et deux museaux, un noir et un blanc, en sortirent pour la regarder.

— Ne sont-ils pas merveilleux ? Ils ont de petites mains humaines. Regardez.

Il plaça un doigt ganté sous l’une des pattes du rat. Shan ne voulait pas penser à des mains qui n’étaient pas humaines. Elle revit la femelle gorille : Aidez-moi, aidez-moi, s’il vous plaît. Elle secoua la tête.

Aras bougea le doigt, et le rat se rattrapa au gant.

— Vous voyez ? C’est presque un pouce. Je les ai appelés Noir et Blanc pour le moment – je n’ai pas pu leur demander le nom qu’ils se donnent eux-mêmes.

— Vous savez ce que Rayat allait en faire, n’est-ce pas ? (Était-ce un test ? Josh avait conseillé l’honnêteté totale, et pour le moment il paraissait naturel de s’excuser.) L’une des petites ironies du qualificatif « humain ».

— Oui, je ne le sais que trop bien. Vous pensez qu’on peut les sacrifier sans sourciller. Ce sont des nuisibles.

— Les seuls nuisibles que je connaisse sont bipèdes.

— Josh m’avait prévenu que vous diriez cela.

— Eh bien, tout le monde sait ce que je pense. Je n’ai rien à cacher.

Lors de leurs précédentes entrevues, Aras avait paru tout à fait maître de la situation, presque intimidant. Aujourd’hui, il semblait distrait, désarmé.

— Nous ne nous imposons pas aux autres espèces.

Cela expliquait pourquoi il les appelait des gens. Son anglais était trop bon pour que ce soit une erreur. Elle trouvait cela incroyablement touchant et repoussa la rougeur qui lui montait aux joues. Noir retourna se cacher dans la tunique d’Aras.

— On dirait qu’ils vous aiment bien, dit-elle.

— Je les aime aussi.

— Pourrions-nous parler un peu plus tard ? De choses et d’autres ?

— Encore des questions ? Eddie et vous ?

— J’aimerais simplement en savoir plus sur les wess’har, c’est tout.

Il marqua une pause, les deux rats repliés contre sa poitrine. Blanc se nettoyait le visage comme s’il trouvait tout à fait normal d’être assis dans les bras d’un extraterrestre.

— Très bien.

— J’aimerais vous poser une question très personnelle. (Si elle enfreignait un autre tabou, elle l’apprendrait à la dure.) Quel âge avez-vous ?

— Je suis vieux.

— Aurais-je raison de dire que vous avez bien plus de deux cents ans ?

— Oui. Vous auriez raison.

Aucune hésitation – mais il s’était figé.

Cet Aras-ci était bien le même que dans les livres d’histoire. Heureusement qu’elle avait rendu les fichiers inaccessibles à l’équipage.

— Gardons cela pour nous. Je n’aimerais pas que les Rayat de mon monde s’intéressent de trop près à votre longévité. Ce ne sont pas des colons, après tout. (Elle attendit un moment avant de se risquer à une autre question, celle qui la rongeait vraiment.) Et qui est l’extraterrestre sur les photos de la construction ? Ce n’est pas un wess’har.

Elle commençait à déchiffrer l’immobilité qui le saisissait parfois. C’était de la surprise. La pente diplomatique était glissante, et elle se demandait si elle n’avait pas déjà commencé à tomber.

— Je vous expliquerai plus tard.

— Très bien. Cette conversation n’a jamais eu lieu. D’accord ?

Oublie. Oublie. Il fallait qu’il l’emmène à la banque génétique, et ce n’était pas en le poussant dans ses retranchements qu’elle gagnerait sa confiance.

— J’apprécie votre prévenance. Retrouvez-moi dans une heure. Puisque vous voulez tant apprendre, je vous montrerai le reste de l’île.

Bien joué. Aras ne paraissait pas rancunier. Tant mieux. Avec le ressentiment qui se développait chez les chercheurs, et Rayat qui ne cachait rien de son opinion sur les devoirs de Shan, elle avait déjà les mains pleines de problèmes. Au moins, les marines comprenaient qu’on ne provoque pas une puissante autorité extraterrestre sur son terrain. Mais, cette fois, elle prendrait garde à ne pas trop s’impliquer.

Elle devait trouver un moyen de demander à Aras de lui montrer la banque génétique. Puis le BR lui dirait ce qu’il fallait faire.

Shan se tenait sur le point culminant de l’île. Elle reprenait son souffle en regardant la lande gris-bleu devant elle. Qui n’était pas une lande, mais elle était trop fatiguée pour trouver un autre mot. Son cerveau pouvait faire toutes les associations oiseuses qu’il voulait.

Aras tira de son sac divers morceaux de tissu gris foncé.

— C’est l’heure. Tenez, des bottes. Plaquez le tissu contre votre mollet un moment.

— J’ai déjà des bottes.

— Oui, et elles finiront en très mauvais état si vous ne les protégez pas.

Le tissu, une sorte de fibre compressée couleur charbon, se drapa sur les chaussures de Shan à un rythme tranquille. Elle décida qu’elle devenait l’image même du pragmatisme wess’har.

— Le terrain est difficile ?

— Très. Et attention aux routes.

— Oui, maman, dit Shan en regardant l’étendue sauvage. Trop de circulation ?

— Non, je veux dire, attention aux routes. Souvenez-vous, elles bougent.

— Et moi qui trouvais que les infrastructures terriennes allaient à vau-l’eau…

Elle repensa à Bennett, capable de maîtriser sa peur le temps de sauver Mesevy du marais. Ces prédateurs cristallins, les constructions en verre… C’était un monde transparent.

Toutefois, Shan tint compte de la mise en garde. À certains endroits, les routes vivantes étaient assez larges pour qu’ils marchent de front. Ailleurs, elles devenaient si étroites qu’elle devait suivre Aras pas à pas, comme elle l’avait fait avec Josh. Aras avait eu raison, bien sûr. Sur les routes poussait une belle plante argentée dont les feuilles cachaient des milliers de crochets minuscules. Sans ses protections, elle y aurait laissé ses bottes, puis ses pieds.

— Nous sommes moins rigoureux ici, observa soudain Aras qui devenait presque bavard. Vous n’avez pas vu la Cité temporaire, mais elle ne ressemble pas à ce que j’aurais voulu qu’elle soit. À Baral, là d’où je viens, nous ne construisons pas en surface. Même nos routes sont souterraines. Quand nous marchons au dehors, c’est au hasard, pour ne pas laisser de chemin. Nous construisons nos maisons dans la pierre. La Cité temporaire est très… visible. Évidente.

Ainsi, c’était lui l’architecte de Constantine.

— Les humains aussi se soucient du paysage. Enfin, certains.

— Ce n’est pas une question d’esthétique. Nous le faisons parce que nous n’avons pas le droit de marquer la nature davantage que les autres animaux.

— La Grande Muraille de Chine n’a pas dû vous plaire… On la voit depuis l’espace.

Aras émit un sifflement animal de contrariété. C’était très clair. Elle n’avait pas besoin de comprendre son dialecte pour saisir son intention.

— Ce sont les idées de Targassat, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Entre autres. Vous avez entendu parler d’elle ?

Elle ? Elle avait imaginé un homme, comme le font les humains la plupart du temps.

— Josh en a parlé. J’aimerais en savoir plus.

— Je vous apprendrai.

— Cela me ferait très plaisir. Merci.

— Votre sac. Targassat.

— Pardon ?

— Un des fondements de son enseignement. Ne possédez rien de plus que vous ne pouvez porter.

— Je voyage beaucoup. Enfin, je voyageais. J’ai appris à ne pas m’encombrer. Peu de possessions. C’est plus logique.

— Certes. Videz votre sac.

— Ici ?

Elle regarda autour d’elle et s’avança sur un tapis de végétation, pleine de confiance à présent qu’elle savait différencier la route changeante du marécage. Aras la rattrapa par le bras juste avant qu’elle s’enfonce dans la boue vivante et sans fond. Elle sentit ses tripes se nouer, et elle se retrouva pressée contre la poitrine de son compagnon, d’une poigne qui lui faisait mal. Il la relâcha immédiatement.

— Ici, ce serait mieux, indiqua Aras.

Secouée, Shan essaya de se mettre dans l’état d’esprit de la leçon. Elle s’assit sur ses talons et sortit le contenu de son sac, un objet après l’autre, en les disposant et en commençant à les nommer.

— Vêtements de rechange dans un sac étanche, rations concentrées pour trois jours, trousse d’hygiène, quinze mètres de corde microfibre, et quatre chargeurs.

— Vous portez toujours une arme ?

— Par habitude. Vous savez ce qu’est un agent de police, n’est-ce pas ? C’est pour ça. (Elle indiqua le couteau passé à la ceinture d’Aras, une lame magnifique au bout incurvé et denté.) Ça, c’est purement cérémoniel ? Un insigne de guerrier ?

— Tilgir. C’est un outil de récolte. Je m’en sers pour cueillir des fruits sans toucher aux épines.

— Oh.

— Et ça ?

— Un Suisse. Oh, ça va vous plaire. Regardez combien de fonctions il possède. (Elle pensa qu’elle pourrait sauver la situation en montrant comment ouvrir l’écran, et le regarda éjecter ses lames et sa lampe par accident.) Ce panneau à l’arrière, ce sont les communications ; on peut insérer des perles de données dans ce port. Cette partie-là accueille le stylet et le clavier. Cent deux fonctions distinctes.

— Cet objet est important, pour vous.

— Je l’ai depuis que je suis sortie de la fac. (Au moins elle l’avait acheté elle-même. Son passé ne le rattachait pas à des souvenirs douloureux.) C’est une technologie très ancienne. Autant que vous. Peut-être même plus. Oh pardon, je ne devrais pas dire ça… Enfin, il fonctionne encore. Heureusement, d’ailleurs. Je refuse d’avoir des implants, ou un bioécran comme les marines.

Elle avait aussitôt regretté sa remarque sur son âge. Aras examina l’outil de prise de vue et la fixa de son regard animal.

— Pourquoi voulez-vous me protéger ?

— C’est beaucoup plus complexe que ça. Je suis de l’EnHaz. Ce n’est sans doute pas comme ça qu’on s’attendait à ce que je travaille, mais je vois ici un désastre potentiel, autant au niveau environnemental qu’économique. S’il y a quoi que ce soit dans votre physiologie qui aiderait les humains à vivre plus vieux, cela nuirait à ma planète. Chez nous, les riches s’accrochent déjà trop longtemps à l’existence. Si nous pouvons transformer ce qui vous donne cette longévité en médicament, ou en thérapie, tout l’équilibre de la population terrestre basculera. Je peux vous montrer des calculs. Et je ne pense pas que mes collègues seraient trop regardants quant à la façon dont ils prélèveraient ce principe actif, Aras. Les médicaments de prolongement de vie représentent des sommes colossales, depuis toujours, depuis l’époque des alchimistes. Bien que vous soyez bipède, pour eux, vous restez un animal. Alors on garde tout ça pour nous. D’accord ?

Un bruit de bulle qui éclate la fit de se retourner. Un sheven avait percé la surface derrière elle et levait sa forme pas tout à fait dressée à un mètre au-dessus de l’eau, comme un iceberg fragile. Elle était tout à fait certaine que son attitude égalitaire envers les non-humains ne changerait rien à l’appétit de la créature. Et elle se tenait là, accroupie sur un ruban de matière organique précaire, dans un marécage plein de créatures qu’elle ne pouvait même pas imaginer.

Aras commença à ranger les objets dans le sac. Elle espérait que son explication l’avait convaincu.

— Je pense que vous comprenez parfaitement les bases de Targassat, dit-il. Le reste, comme le fait remarquer votre Hillel, n’est qu’un commentaire.

C’était tout Aras, ça. À un moment il paraissait entièrement étranger, guidé par une éthique rigide concernant les plantes et la façon dont on pouvait ou non construire. L’instant d’après, c’était presque un homme, avec une meilleure connaissance des philosophes et religions terrestres que la plupart des humains. Et il ne semblait toujours pas perturbé par la destruction de villes entières.

— Je n’avais pas compris que vous étiez professeur, dit Shan pour relancer la conversation. Je pensais que vous étiez soldat.

— J’ai beaucoup de fonctions, comme tous les wess’har. Mais ce n’est pas ce que je suis. Quand vous vous regardez, voyez-vous d’abord un officier de police ?

— Vous trouvez que je pose trop de questions. Je suis désolée.

— Non, vous me troublez. Vous êtes trop de choses, et vous ne le savez pas.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Elle voulait lui parler, lui offrir son honnêteté, mais il semblait simplement la pousser à poser plus de questions. Il avait raison. Elle n’était que ça, une série de poursuites ponctuées par de la colère. Depuis toujours, elle était fière de sa discipline, de sa ténacité, de sa complète indépendance. Mais seul le voyage l’intéressait, et l’arrivée la laissait perpétuellement inassouvie. Cette faim de se lever, de remplir son temps, ne l’avait jamais quittée.

Réessayons.

— Je ne vous interroge pas, Aras. J’essaie de vous comprendre.

— Que voulez-vous de moi ?

— Je veux voir la banque génétique. (Inutile de tourner autour du pot.) Et je veux que nous soyons amis. Parce que, tout comme vous, je me sens très, très seule ici.

Il avançait tête baissée dans la lumière mourante, et elle eut du mal à ne pas se laisser distancer. Avait-elle vu trop juste ? Elle crut un instant qu’il voulait la semer, la laisser seule pour qu’elle glisse de la route vivante jusque dans l’étreinte d’un sheven. Puis il se laissa rejoindre. Le reste du voyage se fit en silence.

Le Suisse sonna alors qu’ils étaient à un demi-kilomètre de Constantine. Elle ouvrit l’écran et vit Eddie qui lui cherchait encore des poux dans la tête.

— Un problème ? demanda Aras.

Elle ne s’était pas rendu compte à quel point il percevait bien les réactions humaines.

— Pas vraiment. Eddie veut me parler de mes erreurs passées.

— Des erreurs graves ?

— Ça dépend de qui en parle, dit Shan. Je vous raconterai un jour.

Elle ne savait pas si elle était soulagée ou si elle mourait d’envie de dire à Aras à quel point elle était martyrisée. Je suis une bonne humaine, vraiment. Je ne suis pas une gethes.

Pas de réaction.

— J’apprécie votre patience. Merci de m’avoir accompagnée pour la visite.

Aras paraissait toujours indifférent. Elle avait vraiment perdu sa confiance.

— Au fait, vous devriez demander à vos hommes de vous préparer une combinaison de plongée, dit-il soudain. Les bezeri ont accepté de vous rencontrer. Bonne nuit.

Tout n’était peut-être pas perdu. Saurait-elle s’habituer un jour à ses abrupts changements de sujet ? À ses révélations capitales ? Il fallait réagir vite, avec Aras. Elle suivit le faisceau lumineux de son Suisse jusqu’au camp, prête à affronter Eddie. Elle était si profondément perdue dans ses pensées qu’elle ne remarqua Bennett que quand il lui toucha le bras.

Elle sursauta et se retrouva prête à lui décrocher une droite.

— Pardon, Ade. (Elle eut une grimace d’embarras.) Vous m’avez fait peur. Je réagis mal aux mouvements brusques. Vieille habitude.

— On s’inquiétait, Madame. Dans le marais, la nuit…

— Oui, je sais que vous seriez plus heureux si j’étais câblée. (La lumière de son bioécran illuminait sa jambe de pantalon. Combien de détails embarrassants retransmettrait-il au reste du détachement ?) Mais j’étais tout à fait en sécurité avec Aras.

Bennett marcha à ses côtés vers la constellation difforme du campement.

— Vous avez mangé, Madame ? Qureshi a fait un korma de haricots, il en reste peut-être.

— Vous savez quoi ? Même ça, ça me fait envie.

— Je comprends, Madame.

— Par pitié, appelez-moi Shan. J’ai l’impression d’être la reine Victoria.

Sur Terre, la distance qu’elle maintenait avec les gens était une défense, un rempart. Ici, loin de tout ce qu’elle avait toujours cru évident, c’était un handicap. Elle avait vraiment besoin d’un ami.

Dans le réfectoire désert, la bande d’éclairage d’un jaune cruel agressait ses yeux fatigués ; les murs verts, d’habitude si apaisants, commençaient à évoquer une administration. Bennett réchauffa deux portions de curry pendant qu’elle préparait du thé. Ils s’assirent de part et d’autre d’une table et mangèrent. Shan avala le plat dévastateur avec un sourire canaille.

— Je sens que je vais le regretter, demain, dit-elle en pensant à sa digestion.

— Oui, mais je vous respecterai quand même.

Bennett rit. Le rouge qui monta au front de Shan ne devait rien au curry. Cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas montrée aussi effrontée.

— Vous êtes sûr que votre écran enregistre tout ?

— Battements de cœur, pression sanguine, température, la totale.

— Intéressant.

La conversation ralentit et mourut. Elle s’affaira à manger son curry, consciente des bruits de mastication et de son cœur, incroyablement fort dans sa tête. Elle avait intérêt à repartir.

— Je ferais bien d’aller me coucher. (Elle rinça le bol, posa la main sur l’épaule de Bennett, chaude et très ferme…) Bonne nuit, Ade.

Une pause.

— Dors bien, Shan.

Discipline. Son mantra l’accompagna dans le couloir désert jusqu’à la porte de sa cabine. Discipline. C’était une belle règle de vie, mais parfois c’était tout sauf satisfaisant.

Technologie de merde…

17

Ce ne sont pas des frères. Ce ne sont pas des inférieurs. Ce sont d’autres nations, prises dans le même filet de vie et de temps que nous, des camarades prisonniers dans la splendeur et le travail de la terre.

Henry Beston, à propos des animaux, The Outermost House

— Regardez ce que j’ai trouvé !

D’un geste délicat, Surendra Parekh posa une petite assiette sur la table du réfectoire où plusieurs membres de l’équipe prenaient leur déjeuner. Ils accueillirent la surprise avec un grognement…

— J’ai horreur des calamars, dit Paretti.

Eddie remarqua immédiatement l’attroupement des scientifiques. Une petite créature gélatineuse dont Parekh soulevait les tentacules et autres extrémités avec une spatule. Mesevy resta à l’écart.

— Et l’interdiction de prendre des échantillons, vous l’oubliez ? demanda Eddie. Où avez-vous trouvé ça ?

Les murmures de félicitations s’éteignirent.

— Eh, il est déjà mort, dit Parekh.

— Comment l’avez-vous rapporté ici ?

— Vous n’avez jamais rien volé, durant votre enfance, Eddie ?

— Non, jamais de la vie.

— Eh bien, vous seriez surpris de voir comme il est facile de ramasser un objet quand quelqu’un se détourne quelques instants. Le marine Webster n’a pas les yeux dans sa poche !

Eddie tira à pile ou face dans sa tête : s’attirer la sympathie de tout le monde, ou faire ce qu’il fallait ? Face. Deuxième option. Il se leva.

— Bon sang, vous croyez que c’est un jeu avec Frankland, c’est ça ?

— C’est mort ! Où est le problème ?

— Qu’est-ce que vous comptez en faire ?

— Eh bien, je pensais le servir avec une petite sauce au beurre manié – à votre avis, que font les biologistes marins avec les spécimens ? On les dissèque.

— Allez le reposer là où vous l’avez trouvé.

— Mais…

— Vous allez nous attirer des problèmes épouvantables…

Parekh lui lança le genre de regard de pitié réservé aux moins intelligents des humains.

— Il était échoué.

Elle recommença à soulever des tentacules avec sa spatule. La pauvre créature ne possédait pas la luminescence qu’ils avaient aperçue depuis les falaises. Avec un peu de chance, ce n’était même pas un bezeri. Il était trop petit, déjà. Il tendit la main et arrêta le bras de Parekh.

— Attendez que Shan soit rentrée. Laissez-le.

— Ne me touchez pas !

Divers commentaires fusèrent depuis le groupe, qu’il préféra ne pas entendre.

— On a besoin de son autorisation pour pisser, maintenant ? lança Galvin dans une saute d’humeur inhabituelle. C’est déjà assez pénible de devoir lui soumettre tous nos rapports, sans qu’elle se mette à superviser notre travail.

— Bon, ça suffit. (Il ouvrit sa base de données et commença à appeler Shan et Lindsay, par sécurité.) Je ne peux pas vous laisser faire ça.

— Non. (Parekh s’avança vers lui, l’air menaçant.) Ça suffit maintenant. Je n’ai pas abandonné tout ce qui comptait à mes yeux pour venir prendre des photos.

Si ç’avait été Rayat, ou l’un des hommes, il aurait pu le frapper. Sans hésiter. Tout ce qu’Eddie avait appris dans sa jeunesse l’empêcha de faire ce qu’il aurait dû : retenir Parekh physiquement. Violemment. Mais on ne tape pas une femme.

Parekh souleva l’assiette et se dirigea vers le couloir qui menait aux laboratoires de fortune. Eddie se mit sur son chemin et Parekh marqua un temps d’hésitation avant de le dépasser d’un coup d’épaule. Divers signes annonciateurs avaient dû lui montrer qu’Eddie ne frapperait pas une femme. Elle pressa le pas jusqu’à la chambre froide, et claqua le battant derrière elle.

La porte hermétique se verrouilla dans un sifflement. Eddie y frappa et jura deux ou trois fois, mais il avait perdu le combat. Il aurait dû l’arrêter dans le réfectoire. Mais il n’aurait jamais imaginé des scientifiques si décidés – ni qu’il se laisserait si facilement vaincre. Ces salauds ne suivaient pas les règles comme les marines. Il appela encore Shan et Lindsay, et attendit.

Cela prenait beaucoup trop longtemps. Dix minutes.

Mesevy et Lindsay arrivèrent en courant.

— Frankland arrive, dit Lindsay. Je lui ai expliqué ce qui s’est passé par comm. Elle est furieuse, je vais me faire crucifier. Ce con de Webster était censé la surveiller.

— Personne ne savait que Surendra aurait ce genre d’idée, aussi, dit Mesevy. Ce n’est pas sa faute.

— Comment on ouvre cette porte, maintenant ?

— C’est un sas hermétique. On ne l’ouvre pas.

Si la créature s’était vraiment échouée, peut-être que cela ne dérangerait personne. À la limite, il ne serait pas nécessaire d’en parler. Il envisageait encore des solutions diplomatiques quand le sol se mit à vibrer sous des pas lourds, rapides. Shan, en treillis et veste de sport, arriva et les regarda comme si elle exigeait une réponse. Elle désigna la porte.

— Là-dedans ?

— Malheureusement, souffla Eddie. Elle ne sortira pas sans aide.

Il distingua une longue cicatrice boursouflée le long du biceps gauche de Frankland. Sur une femme aussi musclée, même un peignoir en éponge aurait eu l’air martial.

Shan frappa la porte quatre ou cinq fois du poing.

— Parekh, écartez-vous de ce corps et ouvrez la porte. Immédiatement.

Pas de réponse. Shan n’attendit pas, et ne recommença pas.

— Trouvez-moi Chahal et Bennett.

Mesevy s’éloigna au pas de course.

Shan foudroya la porte du regard. Eddie crut un instant que le montant allait céder sous la seule force de ce regard. Lindsay, en orbite autour de Shan, s’efforçait vaillamment d’avoir l’air utile.

— Désolée, Madame, j’ai commis une grave erreur.

— Ce n’est pas votre faute. Le problème vient d’elle.

— J’aurais dû…

— Mais vous ne l’avez pas fait. Inutile de vous inquiéter.

— Qu’allez-vous faire ?

— La sortir de là et m’inquiéter. J’aimerais faire vider une cabine où nous pourrons la confiner. En l’attachant, s’il le faut. Dès que cette connasse sortira, nous la mettrons aux arrêts.

Les pas de Bennett et Chahal les firent se retourner. Shan lança à Eddie un regard glacial. Il se demandait si elle n’allait pas lui tomber dessus pour n’avoir pas arrêté la scientifique.

— Vous attendez quoi, un article ? Bon, ne vous mettez pas dans nos pieds. Chahal, ouvrez-moi cette porte.

— Nous pouvons accéder aux commandes du sas par la console centrale, ou faire sauter la porte. (Chahal consulta le panneau de statut. Il avait tout un tas d’outils passés à la ceinture.) Elle a activé les commandes prioritaires depuis l’intérieur.

— Qu’est-ce qui prendra le plus de temps ?

— Je peux atteindre le verrouillage hermétique en dix minutes avec un découpeur laser, ou faire sauter la porte en cinq.

Shan baissa la voix.

— Ouvrez par le toit. (Elle frappa trois coups à la porte et cria.) Nous allons faire sauter l’entrée dans dix minutes, Parekh. Ouvrez, et vous ne serez pas blessée. Sans ça, l’explosion pourrait vous arracher le visage. Pour le moment, je m’en cogne.

Pas de réponse, mais Shan s’y attendait : Chahal était déjà sur le toit. Un léger bourdonnement signala qu’il découpait la membrane supérieure cachant le mécanisme. Parekh croirait peut-être qu’ils allaient faire exploser la porte. À sa place, Eddie n’en aurait pas douté. Les mains sur les hanches, Bennett regardait par terre. Ça allait mal finir.

Shan était plus résignée qu’enragée, mais son visage était exsangue.

— Une fois que la porte sera ouverte, j’entre et vous la menottez.

— Je n’ai pas de menottes.

— Alors il faudra que je la tienne. On a une cabine où l’enfermer ?

— Webster s’en occupe.

— Espérons qu’elle sera plus efficace ce coup-ci !

Le regard braqué sur la porte, ils attendaient. La surface de l’écoutille trembla sous la force appliquée depuis le sommet, puis soupira quand les verrous de renforts se rétractèrent dans leur glissière. Shan ouvrit la porte.

Par la suite, Eddie eut du mal à se rappeler ces quelques secondes avec exactitude. Shan se glissa devant Parekh en silence, et lui assena un coup de poing en plein visage. La scientifique, les yeux écarquillés, s’écroula avant d’avoir esquissé un geste. Le plateau et son contenu chavirèrent avec fracas.

— Bennett, emmenez-la.

Sonnée, Parekh essaya de se remettre sur pied, quand Bennett lui saisit le bras et la tira au dehors. Moins de trente secondes. Économique, brutal et très loin des façons de faire de la Navy. Lindsay avait eu l’intelligence de se sortir des pieds de Frankland. À l’évidence, la superintendante s’y connaissait. Mais Lindsay n’avait pas l’air d’approuver.

Shan se massait la main droite. Oui, elle avait tapé fort.

— Oh, mon Dieu, soupira-t-elle en regardant les restes à ses pieds. Oh, mon Dieu… Bon, essayons de remettre de l’ordre.

Eddie regarda depuis l’écoutille. Shan enfila une paire de gants et saisit une tablette de plastique. Il y avait un côté désespérant et indigne à ramasser ce petit corps ainsi, comme un plat renversé, mais c’était la seule solution. Elle le fit glisser sur la tablette.

— Vous devez m’en vouloir, hein ? dit Eddie sans quitter le cadavre des yeux. J’aurais dû le lui prendre.

— Je ne m’attends pas à ce qu’un civil s’occupe des problèmes réclamant une intervention physique. À vrai dire, j’aurais été plus que surprise que vous le fassiez. Au moins, vous m’avez appelée.

— Vous lui avez collé une sacrée beigne…

— Il fallait ça. Bon, c’est la catastrophe. C’est un jeune bezeri, et je dois le rapporter immédiatement à Aras. Et le pire, c’est que je ne sais pas comment ce drame va s’achever.

— Vous êtes sûre ? On est obligés de leur dire ?

— Hélas oui…

Shan partit avec le plateau, que Lindsay avait recouvert d’un mouchoir. Dans le couloir, Mesevy, Rayat et Galvin se massaient comme les témoins d’un accident. Ils avaient vu passer Parekh et son nez ensanglanté. Et, qu’ils soient ou non d’accord avec ses actions, elle faisait partie des leurs. Ils gardèrent le silence. On venait de tracer une première ligne entre les passagers et les officiers. À l’avenir, la vie serait moins confortable.

Shan s’arrêta au bout du passage.

— Lindsay, j’aurai besoin de vous parler en privé. Dans ma cabine, après le dîner. D’ici là, gardez Parekh au frais, et que personne ne lui parle. Oh, et aussi… Rendez leurs armes de poing à vos hommes. (Elle regarda Eddie.) Où est votre caméra ?

— Je n’enregistrais pas.

— Bien.

— Qu’est-ce que c’était que cette idée ?

Avec Bennett qui occupait toute la porte et Shan qui s’appuyait contre le mur, bras croisés, Parekh avait préféré se blottir sur son lit, contre la paroi. Elle regardait la superintendante de ses deux yeux au beurre noir.

— C’était déjà mort… répondit Parekh.

— C’était un bezeri. Un jeune.

— Eh bien, si vous partagiez un peu d’infos avec nous, je n’aurais pas eu besoin de regarder, hein ?

— Combien de temps il va falloir le répéter ? Pas d’échantillons. Vous comprenez pourquoi, maintenant ?

— Écoutez, il était déjà mort. Nous pourrons leur expliquer.

— Bon… Repensons un peu votre attitude envers les espèces, d’accord ? Ce n’est pas un animal écrasé. C’est un enfant. Vous savez ce que ça veut dire, en termes humains ? Vous trouvez un bébé mort dans un accident. Vous le ramassez et vous l’emportez, parce que vous êtes curieuse. Sans prévenir qui que ce soit. Surtout pas les parents. Vous l’emportez pour faire quelques tests et le découper. Vous comprenez ? Est-ce que vous allez vous rentrer ça dans le crâne ?

Parekh encaissa sans répondre. Pourtant, Shan attendait, sans savoir pourquoi. Elle n’avait rien à gagner à lui faire la leçon. Bennett la laissa sortir et referma la porte derrière eux. Comme tout bon adjoint, il commençait à anticiper ses mouvements.

— Combien de temps allez-vous la laisser là-dedans, Madame ?

— Jusqu’à ce que les autres aient compris, et que je sache ce que ça va nous coûter.

— Ils sont dans le réfectoire. Nous leur avons demandé de vous attendre.

Ça devenait une habitude. Réunir les passagers pour leur crier dessus un bon coup. Le réfectoire était trop plein. Les marines avaient beau se tenir au repos près des murs, ils portaient tous une arme. Ce n’était plus du tout la même ambiance que pour le réveillon du Nouvel An. Assis en bout de banc, à la fois dans le groupe et à l’écart, Eddie s’était trouvé une place de journaliste : observateur plus que participant.

Elle regarda autour d’elle. Toujours établir un contact visuel, pour que les gens se sentent concernés. Ça marche sur tout le monde, sauf sur Champciaux. Il ne devait pas se rendre compte que, par association, lui aussi était un gethes. Pas seulement un collectionneur de cailloux arrivé en mauvaise compagnie.

— Bon… J’imagine que vous avez tous discuté de ce qui s’est passé aujourd’hui, alors je vous épargne les détails. Le Dr Parekh est confiné à ses quartiers jusqu’à ce que j’aie reçu la réponse des bezeri.

— Elle est aux arrêts ? demanda Galvin en levant à moitié la main.

— Au sens où elle ne sortira pas de cette cabine avant que j’en donne l’ordre, oui.

— Était-il vraiment nécessaire d’avoir recours à la violence ?

— Quand les mots échouent, il ne reste que ça.

— Et nous ?

— Confinés à la base jusqu’à nouvel ordre. Je ne sais plus comment vous faire comprendre le risque que nous courons. Donc, c’est le dernier avertissement. Nous ne sommes pas les maîtres de la création. Cette planète ne nous appartient pas. Je rappelle que je n’hésiterai pas à instaurer la loi martiale. Ni à abattre personnellement le premier connard que je verrai faire n’importe quoi. Tout cela s’inscrit dans mes attributions.

— Vous dépassez les bornes.

— C’était du pillage de tombe. Vous voudriez que j’aille m’amuser avec votre cadavre ?

— Ça donne envie de se faire incinérer…

Sur ces mots, Rayat s’avança pour une sortie remarquée. Webster, la main sur son arme, lui bloqua le passage.

— Ne tentez pas le diable, dit Shan.

Les passagers parurent retomber dans une soumission résignée aussi vite que l’humeur était montée. Ils sortirent calmement, l’un derrière l’autre, entre Bennett et Lindsay qui flanquaient la porte. Eddie les suivit, et referma la porte après un regard en arrière.

— On est foutus, soupira Shan en s’asseyant sur une table, les pieds dans le vide. Je ne sais pas comment ça va se résoudre, mais je pense qu’on va avoir fort à faire avec nos amis les érudits.

— On s’en occupera, dit Lindsay.

— Honnêtement… je vais vraiment avoir besoin de vous pour que ça ne dérape pas.

— Pas de problème, Madame, répondit Bennett en relevant les yeux.

— D’accord. Faites ce qu’il faudra pour les garder ici. Josh a prévenu Aras ; j’irai le voir demain matin. Le corps est encore dans la chambre froide. Je sais, c’est désagréable de l’avoir à côté des vivres, mais c’est le seul endroit, et il est dans un sac scellé. Alors gardez-le à l’œil, et ça ira. OK ?

Avec un hochement de tête commun, ils se redressèrent. Comme un seul système nerveux. Inébranlables, fiables, professionnels. Elle pensa brièvement à la « relève », son ancienne équipe d’officiers à Western Central, et ce souvenir se coinça dans sa gorge, comme toujours quand les larmes vous prennent à l’improviste. Eux aussi, elle pouvait compter dessus…

Lindsay fut la dernière à partir.

— Vous vous sentez bien ?

— Plutôt bien, même, vu la situation.

— Je me demandais… la vue du bébé bezeri aurait pu vous faire un choc.

— J’essaie de ne pas penser en ces termes. Comme Parekh, j’imagine. Elle verrait ça comme du sentimentalisme, pas de la science.

— Hé ! Ce sont les premiers à utiliser des arguments religieux en guise de science.

— Je ne vous suis pas

— C’est dans la Bible de Josh, dans le premier livre – l’homme règne. Si vous discutez avec des scientifiques ils vous ressortent la même excuse biblique. Bien sûr, à les entendre, c’est une question de « conscience » et non d’âme. Et on peut oublier que les bezeri sont conscients, puisqu’ils ressemblent à des animaux. Alors on peut en faire ce qu’on veut.

— Vous pensez que toute vie est sacrée ?

— Pas tout à fait. Disons que, pour l’instant, personne ne m’a prouvé que la vie humaine est plus sacrée que les autres. (Le BR se réveilla dans un coin de son esprit. Toujours cette Helen.) Enfin, vous ne vouliez sans doute pas une conférence sur l’éthique postmoderne. Revenons à Parekh.

— Écoutez, je suis vraiment désolée pour aujourd’hui.

— On en a déjà discuté. On ne peut pas être prêt à tout.

— Je peux vous demander pourquoi vous l’avez frappée ?

Shan croisa les bras. Elle était perdue quand elle n’avait rien contre quoi s’appuyer.

— Avant tout pour l’empêcher de bouger.

— Et ensuite ?

— Parce que j’étais en colère. Ça vous choque ?

— Pas tout à fait. Mais je n’aurais pas fait ça.

— Vous avez l’habitude d’ennemis avec lesquels vous luttez à portée de missile. Les miens sont toujours juste devant moi. Je dois savoir m’y prendre avec mes poings. Et le manuel n’a pas toujours les bonnes réponses.

— Eddie a dit que vous aviez une « relation ambiguë avec le terrorisme ».

— Quand on traite avec des activistes pour les droits des animaux, on se laisse forcément toucher par certains arguments. (Elle espérait qu’Eddie parlait en termes généraux. Qu’est-ce qu’il sait, ce salaud ?) Le plus difficile dans le terrorisme, c’est qu’il n’est pas absolu. Ça part souvent d’une bonne intention, même si elle se perd par la suite. Parfois, c’est même une raison raisonnable.

— Je suis heureuse de ne jamais être amenée à prendre ce genre de décision.

Je l’ai fait. Et je ne le regrette pas.

Autour d’elles, les murs composites crépitaient, refroidis et contractés par le froid de la nuit qui tombait.

— Pour vous, je suis l’archétype du méchant flic, hein ?

— Je réserve mon jugement. Nous n’avons pas traversé les mêmes expériences.

— À situation ambiguë, réponse ambiguë, remarqua Shan.

Décidément, Lindsay ne comprenait pas du tout. Elle avait le droit de tuer, mais ça n’avait rien de personnel : c’était propre, autorisé, dans les limites de certaines règles d’engagement. Une fois l’ennemi tué, on se rendait aux défilés commémoratifs pour dire combien il était honorable. Shan avait l’occasion de faire connaissance avec ses cibles, bien trop souvent à son goût. L’honneur n’entrait que rarement en ligne de compte.

Elle avait laissé ceux qui la comprenaient loin derrière elle.

Mais il y avait Aras. Elle devait essayer de le comprendre, lui.

Comme n’importe quel campement, celui du Thétis avait rapidement acquis un rythme propre. Il possédait ses odeurs, ses bruits, comme un battement de cœur.

Ce matin pourtant, l’ambiance était différente, et ce n’était pas dû qu’au tambourinement de la pluie. Entre sa cabine et le réfectoire, Eddie prit son temps pour noter la différence : pas de rires sporadiques, pas de voix demandant de temps en temps un coup de main pour telle ou telle installation. Les conversations étaient calmes. Enfant, il montait parfois l’escalier pour écouter papa et maman se disputer à voix basse. Toujours, il se demandait ce qu’il avait pu faire pour provoquer cela. L’impression était la même. Il dut faire un effort pour se rappeler qu’il avait quarante-trois ans, qu’il était correspondant pour le BBChan. Alors seulement, il put ouvrir la porte.

La plupart des passagers picoraient leur petit déjeuner à la même table. Ils n’avaient rien d’autre à faire. Mesevy était absente. Parekh était encore aux arrêts. La conversation s’interrompit quand il entra.

Il envisagea de prendre une collation dans sa cabine, mais cela n’aurait fait que retarder l’inévitable. Il avait balancé leur collègue. Oubliées, les rivalités commerciales et les paranoïas ambiantes. Parekh était l’une des leurs, et pas lui. Il avait attiré le courroux de Frankland sur eux.

Il prit quelques pancakes sur le comptoir et s’assit juste à côté de Galvin.

— Alors, quoi de neuf ?

— Justement, on attendait tes infos. Après tout, tu roules pour Frankland, non ?

Eddie posa sa fourchette avec douceur.

— Bon, si vous voulez qu’on se prenne le bec de bon matin, faisons-le comme il faut. Vous êtes tous malades. Ces wess’har ont effacé toute une civilisation à deux pas d’ici, pour les punir d’un crime quelconque. On ne se met pas des gens comme ça à dos. Si ça se trouve, Parekh nous a tous condamnés.

— Tu en es certain ? demanda Galvin.

— Je pense qu’Eddie a raison à propos de la menace, intervint Champciaux. Les traces de mon relevé géophysique ont cent ans, à tout casser. Aucune ville n’aurait pu se détruire aussi vite. Pas sans laisser de trace. Ils les ont réduits à néant, c’est tout ce que je vois.

— Dans quel camp es-tu ?

— Celui qui rentrera à la maison en un seul morceau.

— Ce ne sont pas les extraterrestres qui m’inquiètent, souffla Galvin. Ce sont les troupes armées et cette dingue de policière qui nous empêchent de faire notre travail.

— Allez, Lou, Parekh est allée trop loin, dit Paretti. Ce qu’elle a fait était stupide. Même d’un point de vue scientifique.

— Oui, mais est-ce que ça justifiait de la passer à tabac et de l’enfermer ?

Eddie aimait l’exactitude, dans tous les sujets.

— Il n’y a eu qu’un seul coup de poing. J’y étais.

— D’accord, puisque tu es son porte-parole officiel, qu’est-ce qu’elle cherche ? Le gouvernement veut s’approprier notre investissement ? Je n’aime pas la tournure que ça prend. On se réveille avec elle à bord, comme une clandestine de mauvais poil, et maintenant elle se rallie à une bande d’extraterrestres contre sa propre race.

Eddie le trouvait très virulent. Après tout, Galvin était sponsorisé par Carmody-Holbein-Lang, l’une des corporations que Shan méprisait. Qui sait s’il n’avait pas déjà eu affaire à l’EnHaz. Quant à son commentaire… Une bande d’extraterrestres. Comme ils oublient vite. Avant de quitter la Terre, la seule forme de vie extraterrestre qu’ils connaissaient était faite d’organismes simples, des mousses et des masses de protoplasme semi-conscientes.

En quelques mois, ces soi-disant surdoués avaient choisi de considérer les wess’har comme des nuisibles, des détails agaçants. C’est ainsi que l’humanité gérait ceux qui étaient différents d’eux. Un extraterrestre, c’est un miracle. Deux, une curiosité. À cent, on frôle l’invasion. Et, pour peu qu’ils menacent notre suprématie sur la création, ils deviennent l’ennemi. On aurait aussi bien pu être sur Terre.

— Pour un groupe de hauts diplômés, vous avez beaucoup de mal à comprendre qu’on nous a détrônés. Nous ne sommes plus au sommet de la chaîne alimentaire. À mon avis, on devrait s’agiter le moins possible, en espérant que les wess’har ne nous remarqueront pas.

Rayat leva les yeux des arabesques que son index traçait sur la table. Il ne paraissait pas en colère. Il souriait, ce qu’Eddie trouvait légèrement dérangeant.

— Je ne vais pas rester assis sans rien faire, c’est moi qui vous le dis. Il me faut des échantillons de flore locale ; des produits actifs nouveaux. Les photos d’espèces terrestres adaptées, ça ne fait pas tout. Ces restrictions sont inacceptables.

— On n’y peut rien. Les colons sont assez clairs sur ce point.

— Puisque vous en parlez, les indigènes ne sont pas toujours à nos côtés quand nous travaillons. Sans notre escorte militaire, comment sauraient-ils ce que nous prenons ? Si vous n’aviez pas appelé Frankland, personne n’aurait été au courant pour l’échantillon.

La tablée devint silencieuse. Une sorte de compréhension commune. Sans notre escorte militaire. Pas trente-six façons d’interpréter le commentaire de Rayat.

— C’est assez dangereux, comme idée, finit par dire Eddie.

— Je ne suggère pas la mutinerie, assura Rayat d’un air qui affirmait le contraire.

— Et vous ne vous dites pas qu’une espèce consciente constatera la disparition de l’un des siens ?

— Sont-ils vraiment conscients ?

— Quelle importance ? (Eddie abandonnait sa neutralité journalistique. Bon sang, c’est réel. Je suis en plein dedans. C’est à moi que ça arrive…) Nous sommes chez eux, il serait temps de jouer selon leurs règles. Croyez-moi. Pendant que je filmais outre-Atlantique, je me suis fait arrêter par des flics moins bien armés que ceux-là, et très, très méchants. On ne peut rien faire tant qu’on est chez eux. Et rappelez-vous : ici, il n’y a pas d’ambassade pour vous rapatrier.

Rayat haussa les épaules, si méprisant qu’Eddie s’en énerva. Apparemment, il se croyait arrivé. Mais il y avait des enfants plus grands que lui dans la cour. Le regard de Paretti allait et venait entre les deux hommes, comme s’il s’attendait à une escalade. Pour le coup, Eddie était prêt à frapper.

Puis Mesevy entra avec une brassée de concombres frais et les laissa rouler sur la table. La tension se désamorça d’elle-même.

— Je retourne à mon montage…

De retour à sa cabine, Eddie ne parvint pas à se concentrer sur les images de la veille. La pluie heurtait la minuscule fenêtre comme une poignée de graviers. Eddie laissa la console de montage glisser de ses genoux et s’allongea. Il s’était impliqué… Il ne pensait qu’à ça. L’anathème de sa profession. Il n’avait jamais couvert une situation pareille de sa vie.

Je suis un observateur dépassionné.

Je suis un historien de l’instant.

Au cœur des émeutes, il était presque à l’abri derrière les lignes de la police. Après un incendie chimique qui avait tué vingt personnes, il était rentré au bureau en taxi prendre une bière avec les collègues. Il avait même passé une soirée dans un cinq-étoiles à profiter du service d’étage pendant que les obus rasaient un village grec de l’autre côté de sa fenêtre.

Il y avait des risques. Un coup de déveine, et n’importe laquelle de ces situations aurait pu le tuer. Même flanqué dans une cellule de deux mètres sur deux au Yémen, en ignorant si le BBChan savait où il se trouvait, il était resté au-dessus des événements. Mais il avait perdu ce détachement, cette séparation entre lui et le drame quotidien des autres. Il se retrouvait en plein cœur de l’action

Peu à peu, il glissait vers un état que sa personnalité professionnelle avait toujours détesté. Il prenait parti.

Il y avait deux informations qu’Aras comptait cacher à Mestin.

La première, c’était qu’il craignait que Shan Frankland soit au courant qu’il portait la c’naatat.

L’autre, c’était qu’une des gethes avait tué un enfant bezeri.

Il était allongé dans l’étroit cockpit du bezeri qui le ramenait à la surface. Normalement, le voyage aurait été rempli de bavardage lumineux, mais, aujourd’hui, il n’y avait qu’une lueur bleutée et fixe sur la poitrine du pilote. Un silence triste, en d’autres termes.

Même les isenj n’ont jamais cherché à nous tuer personnellement.

Cela faisait des années qu’Aras n’avait rien eu d’aussi dur à accomplir. Appeler les bezeri depuis les profondeurs pour leur apprendre que leur enfant avait été emmené. Dans leur chagrin bleu vif, il avait vu tant de nuances, tant de souffrances, que son système d’interprétation avait échoué à en rendre toute l’intensité.

Nous voulons l’équilibre. Nous voulons un dédommagement.

C’était l’arrogance, plus que la cruauté, qui avait poussé les gethes. Comme pour la plupart des actes brutaux. Il fallait être humain pour nier sa responsabilité derrière une absence d’intention.

Les bezeri avaient raison. Même les isenj, égoïstes et gaspilleurs, qui ne reconnaissaient pas les droits des bezeri, ne les avaient jamais tués directement. L’empoisonnement de leur environnement avait été une conséquence brutale, et non un objectif.

Mais les wess’har ne s’intéressaient qu’à ce qui était, et ce qui était accompli ; pas à ce qui était voulu.

Cet outrage fournirait à Mestin l’excuse qu’elle attendait pour effacer la présence humaine. Il avait supervisé la destruction des isenj, mais il ne voulait pas que ses amis de Constantine payent pour l’idiotie des gethes. Pas s’il pouvait l’éviter.

Au minimum, Mestin attendrait de lui qu’il rase la mission gethes. Mais cela aussi, il voulait l’éviter. Il parlerait à Shan Frankland. Peut-être respecterait-elle la position d’Aras. Peut-être admettrait-elle que la vie de Surendra Parekh serait un prix généreux à payer.

Les colons auraient compris, eux : œil pour œil, disaient-ils, dent pour dent, ni plus ni moins que ce que le péché exigeait. L’équilibre n’était pas un vain mot, pour eux. Ce ne serait pas le cas des nouveaux venus.

Il se demanda quel serait le moyen le plus rapide et le plus propre pour éliminer un gethes.

S’il avait une opinion, le pilote bezeri la garda pour lui.

La petite Rachel Garrod se précipita vers lui quand il ouvrit la porte.

— Aras ! Viens voir mes fleurs ! J’ai dessiné des fleurs !

Elle se cramponnait à ses jambes avec un enthousiasme enfantin.

— Plus tard, isanket. Je te promets que je les regarderai, mais pas aujourd’hui. Je viens discuter avec Shan Chail.

L’enthousiasme de Rachel retomba un peu.

— Papa est en train de lui parler. Elle me fait peur. Elle est toute noire. (À l’évidence, Shan devait porter son grand uniforme.) Je peux venir ?

— Non, isanket. Ce dont nous allons discuter te ferait pleurer. Va me dessiner d’autres fleurs. Je les regarderai demain.

Il orienta l’enfant vers une autre pièce et ferma la porte.

Shan n’était pas wess’har, mais c’était néanmoins une femelle. La confrontation serait difficile. Assise dans la cuisine de Josh, le manteau fermé jusqu’au col, elle avait posé les mains devant elle sur la table. Avec un regard implorant la clémence d’Aras et un geste d’encouragement pour la femme, Josh quitta la pièce.

— Bon, commença-t-elle. Que va-t-il se passer, à présent ?

Il lutta contre l’envie de lui demander comment. Comment elle savait ce qu’il était et ce qu’il portait en lui. Mais cela devrait attendre.

— Ça va être dur pour vous.

Elle ferma les yeux.

— Je m’en rends compte. Dites-moi exactement ce que vous voulez.

— Je dois prendre Parekh.

— Que voulez-vous dire exactement par prendre ?

— Prendre. Punir.

— Comment ?

Une bouffée d’agitation. Comment ?

— Exécution.

Ne me décevez pas. Ne protestez pas. Ne soyez pas une gethes. Acceptez. Elle crispa les mains. Pas d’autre réaction. Dans son visage blême, les étranges iris ronds de ses yeux gris pâle étaient larges et noirs.

— Y a-t-il un autre moyen ?

— C’est ce que veulent les bezeri.

— Pourrions-nous la confiner jusqu’à la fin de la mission ?

— Il n’y a qu’une autre possibilité, et je m’y refuse.

— Nous pouvons en parler, au moins. Enfin, j’imagine.

— Ce n’est pas une option du tout. C’est Parekh ou tous les humains sur cette planète.

— Oh mon Dieu.

Il s’en voulait de la voir aussi perdue. Il l’aimait bien. Non, il était même fasciné, par sa capacité d’être à la fois isanket, matriarche et même frère de maison. Il tendit la main pour lui toucher le bras, mais elle se recula.

— Expliquez-moi, Aras. Expliquez-moi.

— Vos gens ont pris l’enfant, l’ont laissé mourir et ont profané son corps. Je pense que dans votre monde, vous en feriez autant. Vous demanderiez une vie en retour.

— Comment ça, laissé mourir ?

— Si vous ne l’aviez pas déplacé, le clan aurait pu le retrouver à temps. Ils le cherchaient. Les bezeri peuvent survivre un petit moment hors de l’eau, et ils auraient pu le ramener à la vie.

— Vous en êtes tout à fait certain ?

— Mes collègues l’ont examiné. Votre Parekh a dû le trouver peu de temps après qu’il s’était échoué.

— Elle a dit qu’il était déjà mort.

— Elle ne connaît rien du tout à la physiologie bezeri.

— Seigneur… (Les yeux fermés, elle lutta pour reprendre ses moyens. Mais son souffle s’accélérait.) Aras, je ne pense pas que ce soit ce qu’elle avait voulu.

— Peu importe ses intentions. L’enfant est mort et a été profané. Nous vous avions dit de ne rien prendre. Rien. Et vos gens ont ignoré cette mise en garde.

Shan posa les coudes sur la table, le menton entre ses mains. Aras attendit. D’une façon ou d’une autre, cela devrait s’arrêter aujourd’hui.

— C’est moi qui mènerai l’équilibrage, Shan Chail. Je ferai en sorte que ce soit rapide.

Elle parut prendre une profonde inspiration et décrisper ses épaules. Elle avait de grands traits rouges sur son cou, là où le col s’arrêtait.

— Je suis désolée. Je ne remets pas vos lois en question. Nous avons commis un acte impardonnable, et je préférerais faire face moi-même aux conséquences.

— Non, il n’y aura plus de discussion.

— Pourquoi n’est-ce pas moi qu’on tient pour responsable ?

— Si vous suggérez de prendre sa place, c’est très noble, mais cela ne satisfera ni les wess’har, ni les bezeri. C’est une question de responsabilités. Les siennes.

— Je ne pensais pas à cela. Enfin… Mille innocents, ou une égarée… Je n’ai pas vraiment le choix, n’est-ce pas ?

— Non. Acceptez qu’il existe des torts qu’on ne peut pas redresser.

Elle retomba dans le silence et se frotta les paumes sur le front, comme si l’effort de rester calme était sur le point de la briser. Il le sentait. Les gethes se seraient laissé attraper, mais pas lui.

— Alors, au moins, laissez-moi faire, dit-elle soudain.

— Non. Là aussi, c’est une question de responsabilités. C’est moi qui ai laissé la colonie s’implanter. Donc, c’est à cause de moi que vous êtes ici. C’est à moi de régler la situation. Je ne laisse pas les autres réparer mes erreurs.

— Si votre peuple tue un humain, cela creusera sans doute un fossé diplomatique qui ne se comblera jamais. Si je le fais, ce sera plus ou moins une affaire de famille. Ne vous impliquez pas.

— Vous n’écoutez jamais ? J’ai dit que c’était de ma responsabilité.

— Je pense que vous commettez une grave erreur.

— Je l’ai commise il y a déjà longtemps.

Il se leva et elle lui saisit le poignet avec douceur. Il aurait préféré qu’elle s’abstienne. Il avait du mal à se méfier d’elle. Elle était aussi gentille que Ben Garrod, plus gentille que Mestin et les siens ne sauraient jamais l’être.

— Je ne sais pas comment vous comptez opérer, mais si vous y tenez, utilisez ceci. (Elle dégaina son pistolet de l’étui au creux de ses reins et le garda à plat sur sa paume.) S’il vous plaît. À bout portant, à la base de la nuque. Il faudra une balle. Ou deux. Je vais vous montrer comment ça marche.

Aras regarda le petit objet en métal mat et s’en empara.

— Je le sais déjà.

Il faudrait qu’elle prépare ses hommes, bien sûr. D’une certaine façon, c’était plus difficile que ce qu’Aras aurait à accomplir. Il n’avait aucun amour pour les gethes, et Parekh avait détruit un enfant. Mais il imaginait la réaction des autres. Ils se retourneraient tous contre Shan Frankland. Leur espèce primait sur tout. Ils ne comprendraient pas qu’elle soit disposée à suivre une autre éthique.

— Laissez-moi quelques minutes pour réfléchir à la façon de régler tout ça.

Aras attendit dans le couloir, soupesant le pistolet. L’objet paraissait vraiment efficace. Quand Shan sortit, elle avait repris son assurance. Elle sortit son Suisse et appela sa commandante en second. La femme qu’elle appelait Lin – celle qui attendait un enfant, qui comprendrait sûrement les bezeri – paraissait lui poser un problème. Aras écouta la conversation de Shan, sans entendre les réponses. Shan disant à Lin qu’elle devrait remettre Parekh aux autorités wess’har pour sa sentence, sinon tous les humains, colonie comprise, seraient châtiés.

Elle n’utilisa pas une seule fois le mot exécution.

— Vous mentez mal, lui rappela-t-il.

— Je sais, mais je ne voudrais pas que quelqu’un soit tenté de laisser Parekh s’échapper par pitié mal placée et bien intentionnée. Je le leur dirai quand je serai prête. (Elle le regarda comme si elle avait l’impression de le décevoir.) Je peux faire le sale travail. Croyez-moi, j’ai de l’expérience à revendre.

Sa connaissance des humains permettait presque à Aras de comprendre pourquoi elle agissait ainsi. Pour un wess’har, il n’y avait pas de dilemme moral. Quelqu’un avait causé un tort, et il fallait rétablir l’équilibre par une compensation personnelle. Mais les humains étaient pleins de droits, et souvent vides de responsabilités.

— Je vous la remettrai dans une heure.

— Je regrette.

— Vous n’y êtes pour rien, Aras. Nous n’aurions jamais dû venir ici.

— J’aimerais penser que nous pourrons encore parler, vous et moi. Après tout cela.

— Oui. Bien sûr.

— Vous êtes davantage wess’har que vous le pensez.

— Je crains que l’équipe soit d’accord avec vous.

Elle partit sans un regard en arrière.

Les passagers en restèrent sans voix. Jusqu’à ce que celle-ci revienne, décuplée par la colère. Lindsay les considérait presque comme une entité unique. Comme si leur confinement dans le réfectoire avait développé une intelligence collective. Même chez Mesevy, la plus à part. Bennett et Webster se tenaient devant la sortie menant aux chambres ; Chahal et Barencoin devant celle des toilettes et du laboratoire. Ils gardaient leur fusil en bandoulière, mais le doigt sur le pontet, et l’autre main sur la crosse. Il n’y avait qu’un cran de tension à franchir avant que les canons soient levés. Lindsay s’était rendu compte qu’aucun exercice, aucune fausse guerre, n’aurait pu la préparer à lever les armes contre des civils.

Mais les enjeux étaient élevés. La stupidité de Parekh ne justifiait pas de mettre leur existence à tous en danger. Lindsay se demandait si une prison wess’har serait si terrible que ça.

Son bioécran se réveilla. Shan l’appelait à l’entrée du camp la plus proche. Chahal et Barencoin s’écartèrent comme des tiges de blé pour la laisser partir vers Shan de son pas le plus rapide.

Le wess’har l’accompagnait. Il était sombre, silencieux, immense. Lindsay le regarda, puis se tourna vers Shan.

— Donnez-moi la clé. Votre présence n’est pas nécessaire.

— Vous êtes sûre, Madame ?

— Tout à fait sûre. (Elle sortit son arme de son étui et vérifia la chambre.) Ne discutez pas. Parekh a été condamnée à mort. Si je n’exécute pas la sentence, les wess’har nous élimineront tous. Colonie comprise. Et ils en sont capables, croyez-moi. Vous comprenez.

— Pardon… ?

— Le bezeri était vivant quand elle l’a ramassé. C’est elle ou tout le monde. Compris ?

Lindsay essaya d’assimiler ce qu’elle avait entendu. Il n’y avait pas de règlement pour lui dire quoi faire.

Shan la regardait sans sourciller.

— La clé, Lin. Maintenant. Ce n’est pas votre responsabilité.

Lindsay la lui remit. L’heure n’était pas à une supplique passionnée. Le wess’har la regardait. À cet instant, elle croyait Shan sans réserve.

Dans le réfectoire, Eddie observait le torrent d’invectives que Rayat et Galvin lançaient contre le détachement. Les marines étaient silencieux, impassibles. Lindsay cherchait un autre son, filtrant la tirade.

— Vous leur avez permis de l’emporter. Bande de salauds !

— Bon sang, vous ne pouvez même pas protéger votre race ?

— Mais comment vous pouvez laisser faire ça ?

Personne ne se doutait de ce qui attendait vraiment Parekh. Le chaos approchait à grands pas. Elle laissa les deux scientifiques s’énerver un moment avant d’abattre la crosse de son arme sur une table.

— Fermez vos gueules !

Silence instantané. Elle regretta immédiatement cette perte de contrôle. Mais elle voulait le silence, quelques minutes. Elle fut surprise de l’obtenir.

Le silence se maintint, profond, tandis qu’elle allait et venait entre les deux tables. Elle se rendait compte que ses reins la lançaient, et elle les frotta tout en marchant.

Deux minutes avaient passé, ou dix, quand le silence éclata. Un coup de feu. Un autre.

Ade Bennett pencha la tête et souffla tout bas :

— Neuf millimètres. Arme d’officier.

À l’extérieur, Lindsay et Bennett avaient rejoint Shan. Celle-ci regardait une des lampes du camp. Sur Terre, elle aurait été cernée d’un petit nuage d’insectes. Ici, rien. La pluie s’était arrêtée, mais il restait des flaques au sol pour accrocher la lumière. Personne ne posa de question. Quelqu’un allait finir par lui demander. Qui allait nettoyer ? Mais ça, au moins, elle pouvait s’en charger elle-même.

— Que voulez-vous que je fasse, Madame ? Faut-il inclure cet événement dans le journal de bord officiel ? (Lindsay regardait Shan d’un air incrédule. C’était le pire.) Il n’existe pas de précédent pour cette situation.

— Oui, notez-le. Allez-y.

Aras, le doux Aras, n’avait pas eu la moindre hésitation. Même Shan, qui avait fait justice elle-même à plusieurs reprises, sans nourrir de remords particuliers, avait du mal à se dire que les événements de ces vingt dernières minutes étaient normaux.

Toutefois, ce monde appartenait aux bezeri, et il fallait respecter leur loi. Si elle l’oubliait, elle ne valait pas mieux que la technicienne aveugle à la détresse de la femelle gorille. Un être différent n’est pas forcément inférieur.

— Comment pourrions-nous comprendre ces créatures ? Comment construire une relation avec eux ? demanda Lindsay.

— Lin, rappelez-vous que le bezeri n’était pas mort. Elle l’a disséqué vivant, qu’elle l’ait su ou non.

Bennett marmonna dans sa barbe. Au moins, elle s’était fait comprendre. C’était une mort horrible. Elle n’aurait pas dû ressentir le besoin de justifier son acte, mais l’évocation de cet écœurement les aiderait à comprendre. Et les empêcherait peut-être de se retourner contre elle.

Inutile de retarder l’échéance, tout le monde avait entendu le coup de feu. Forcément.

— Je dois l’annoncer aux passagers. J’imagine que les esprits vont s’échauffer. Vous aurez peut-être à faire votre travail.

— Oui, Madame. Que devons-nous dire ? demanda Bennett.

— Rien du tout. Je m’en charge. Je vais leur annoncer que j’ai appliqué la sentence transmise par l’autorité wess’har. Je vais même leur expliquer pourquoi. Histoire qu’ils comprennent que nous ne sommes plus chez nous.

— Donc, c’est vous qui avez appuyé sur la détente.

— Les deux douilles provenant de mon arme permettront de le prouver. (Elle tendit son pistolet. Aras était une fine gâchette, pour un débutant, mais elle garderait le secret.) Je vous remettrai un rapport d’utilisation d’arme à feu en bonne et due forme.

— Franchement, Madame, je ne vous crois pas.

— Ça vous regarde. Le journal affirmera que j’ai appliqué la sentence de Surendra Parekh conformément à la loi locale bezeri en matière de meurtre. Est-ce clair, capitaine ?

— Clair comme le gin, Madame, dit Lindsay, qui aurait aussi bien pu la traiter de menteuse éhontée. Comme vous voudrez.

— Comment comptons-nous nous occuper du corps ? demanda Bennett.

Un détachement remarquable. Il ne devait pas en être à son premier cadavre.

— On emballe et on congèle. Je peux…

Lindsay l’interrompit.

— Non, Madame. Allez voir les passagers, et nous les mettrons au lit pour la nuit. Nous avons monté des tours de garde. Bennett ? On se charge du reste.

Lindsay partit, et Bennett s’attarda. Shan se tourna vers lui. Elle ne voulait pas qu’il la prenne pour un monstre. Elle-même avait peut-être des doutes, mais elle aurait préféré que lui n’en ait pas…

— Tu comprends, n’est-ce pas, Ade ? Il fallait que quelqu’un le fasse.

Il voulut sourire, mais n’y parvint pas tout à fait.

— Je comprends le devoir. Et je pige aussi… euh… la délicatesse diplomatique.

— Merci. (Alors lui non plus ne croyait pas son récit de l’exécution.) Je pense que peu de personnes feront cet effort.

— Nous comprendrons, et c’est ce qui compte. Écoute, elle a enfreint leur loi, en toute conscience. Si on réfléchit bien, elle a même enfreint nos lois. On n’est pas chez nous. Les risques sont gigantesques. Je ne suis pas politicien – je ne suis même pas intelligent – mais même moi, je sais ce qui aurait pu se passer. Non, Madame, ne vous en faites pas pour ça. Vous pouvez dormir tranquille.

Tu parles.

— Et vous savez ce que je dois faire, maintenant.

— Oui.

Et il salua. Plutôt que de le regarder partir, elle frappa à la porte du réfectoire.

— C’est Frankland. Ouvrez.

18

Nous partageons les larmes des civils de la base de recherche, mais ils doivent apprendre un nouvel ordre de la Création. L’humilité ne vient pas naturellement à l’humanité. J’aimerais pouvoir les réconforter – ainsi que les bezeri en deuil – mais ils se sont refermés. Sabine Mesevy est la seule exception : la Superintendante Frankland l’a autorisée à nous accompagner à l’église, et je crois que son passage parmi nous lui a apporté une révélation spirituelle.

Josh Garrod, devant le conseil

Shan eut du mal à suivre Aras sur les galets de la plage. Webster avait adapté à son intention une combinaison hermétique pour la plongée, mais elle était très encombrante. Shan devait balancer ses jambes sur le côté comme un lézard afin de marcher correctement.

— On dirait que je suis condamnée à effectuer mes premiers contacts sous forme d’excuse. Pardon d’avoir abattu votre appareil, Aras. Pardon d’avoir disséqué votre enfant, Madame bezeri. J’aurais vraiment préféré commencer par « nous venons en paix ».

— Vous pourriez me laisser faire, dit Aras. (Il tenait le corps du bezeri entre ses mains, enveloppé dans une feuille de tissu bleu et soyeux.) Ils comprendraient.

— Non, c’est à moi d’y aller. J’ai toujours été celle qui frappait à la porte des gens pour leur annoncer qu’un être cher avait connu une fin violente. Vous seriez étonné de voir comme on peut s’en détacher, au bout d’un moment. Quelle que soit la façon dont ils réagissent. Je sais encore m’y prendre.

Ils s’arrêtèrent au bord de l’eau. Il y avait déjà des lumières dans les profondeurs, violet et or. Shan referma son casque et vérifia la réserve d’air. Elle n’avait jamais plongé. Elle ne savait même pas nager. Il lui suffirait de marcher dans la mer, et même pas très profond. Aras l’arrêta quand elle posa une botte dans l’eau.

— Puisque vous insistez tant, je vous ai fait fabriquer ceci. (Il lui montra la forme ovale qu’il avait tirée de sa tunique. Une lampe à facettes, dont le déluge de lumières la fit ciller.) Elle se fixe à votre casque, pour que vous puissiez traduire quelques mots pendant que vous parlerez. Elle est très basique, alors contentez-vous de phrases simples.

— Si elle peut gérer Désolée, ça ira très bien.

Un léger frottement sur le côté de son casque quand il fixa la lampe. Ses remerciements firent naître un bref arrangement de couleurs.

— Allez, en route, dit-il.

Quand elle eut de l’eau jusqu’à la poitrine, elle perdit l’équilibre et dut ralentir. Aras la rattrapa par le coude. Elle se retourna vers lui, et ce fut la vision la plus dérangeante de toutes : il ne portait pas de combinaison, bien sûr, rien qu’un laryngophone pour pouvoir parler avec elle. Il pouvait suspendre sa respiration. Certainement une autre caractéristique wess’har. Diablement pratique.

Elle avait de l’eau par-dessus la tête, la poitrine oppressée. Puis la lumière générale devint d’un aigue-marine apaisant. Elle distingua des formes qui approchaient. Quand sa vision les identifia comme il fallait, elle vit une dizaine de silhouettes comparables à des poulpes, qui éclatèrent en fractales de lumières et couleurs changeantes. Ils étaient énormes – trois ou quatre mètres. Le petit corps que tenait Aras n’était qu’un enfant. Elle lui prit le funeste paquet des mains.

Un bezeri se dégagea du groupe et dériva jusqu’à eux. Elle lui tendit l’enfant.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle avec lenteur. Mon peuple a commis une erreur. Nous ne recommencerons jamais.

Lentement, le bezeri tendit trois tentacules et les enroula autour du cadavre. Son corps était devenu d’un bleu profond, plus intense que ceux que Shan avait pu voir, aussi bleu que certaines fleurs de lobelia, si saturé qu’il paraissait sortir de son spectre de vision. Le motif se répétait en boucle, un battement sur tout le corps de la créature. D’autres tentacules enveloppèrent le corps, qui fut soulevé des bras de Shan. Le bezeri partit en flèche, envoyant un jet d’eau qui l’aurait fait tomber à la renverse si Aras ne l’avait pas retenue.

Les autres bezeri refermèrent la brèche et restèrent là, frissonnants sous les couleurs. Mais elle seule avait eu droit à ce bleu saisissant.

— Ils disent que la mère est très perturbée, mais ne vous en veut pas, traduisit Aras. L’enfant avait très envie de voir les étrangers. Il est allé trop loin.

Oh mon Dieu.

— J’aimerais que nous puissions nous revoir dans des conditions plus heureuses. (Était-ce trop complexe ?) Nous ne vous voulons aucun mal.

Dans un déferlement de lumières, la foule sinueuse commença à se disperser, d’abord lentement puis plus vite. Un dernier éclair écarlate jaillit comme les feux arrière d’un véhicule. Puis ils disparurent dans les profondeurs.

— Peut-être, traduisit Aras.

19

Nous sommes une très vieille race, qui a connu de nombreuses phases de civilisation, commis de nombreuses erreurs, et nous avons refaçonné nos vies. Pour autant que nous soyons avancés, cela ne signifie pas que nous devions partager les changements apportés par d’autres races. Nous ne cherchons pas à dominer la galaxie. Nous ne sommes pas les forces de la lumière. Nous devrions tourner le dos aux maux et aux joies de la galaxie.

Siyyas Bur, matriarche historienne

Après l’histoire avec Parekh, Eddie avait fiché la paix à Shan pendant quelques semaines. Au lieu de la vengeance à laquelle il s’attendait de la part des passagers, il n’y avait eu qu’une passivité complète. Ils changeaient peut-être de discours en son absence, mais le choc les avait apparemment rendus dociles. L’atmosphère du réfectoire était chargée d’une hostilité silencieuse. On ne parlait pas à Shan, sauf nécessité absolue. Mais cela empêchait aussi les récriminations.

Ils avaient peut-être l’intelligence d’avoir peur.

Shan traversa le campement après le briefing matinal de Lindsay ; son treillis était repassé, ses bottes cirées. Eddie se demanda comment elle faisait pour prendre soin de son équipement à ce point. Le regard méfiant de Galvin et Hugel se baissa quand elle se tourna vers eux. Un visiteur non informé aurait pu en déduire que Shan n’était pas une supérieure appréciée.

Les marines avaient établi un réfectoire séparé dans une tente. La nuit, Eddie entendait les vigiles de repos qui jouaient au gin-rami sous la lumière froide d’une lampe haute intensité. Ce matin, ils menaient leur train-train – maintenance, hydroponiques et nettoyage, le reste de la routine commune qui concernait tout le monde dans le camp – presque en silence. Les colons gardaient encore plus les scientifiques à l’œil pendant leurs sorties. Des factions s’étaient formées ; les distances glaciales, que tout le monde conservait, paraissaient pires qu’une guerre ouverte.

Shan tenait les passagers à distance, et passait beaucoup de temps hors du camp. Par peur du contrecoup, peut-être. Mais Eddie ne l’imaginait pas s’effrayer, ni céder devant la dissension. À la voir aux briefings matinaux, rien n’avait changé, et elle ne s’excusait de rien. Parekh ? Effacée aussi sûrement que les armées wess’har avaient fait disparaître les villes isenj.

— Shan évite les provocations, expliqua Lindsay avec loyauté. Elle essaie de faciliter le travail de mes gars.

Eddie trébuchait toujours sur le mot « gars ». Il avait du mal à l’étendre à la petite Qureshi, mignonne comme un cœur.

— Vous pensez qu’elle a bien agi ?

— Je ne pense pas qu’elle avait le choix.

— Vous l’auriez fait, à sa place ?

— Je ne veux même pas y penser. (Elle s’adoucit un peu, prenant le ton de la confidence.) Vous pensez que c’est vraiment elle qui a tiré ?

— Oh, elle l’a déjà fait. Demandez-lui ce qu’elle pratiquait, comme métier.

Donc, Lindsay pensait que c’était le wess’har qui avait exécuté la sentence. Ce serait un intéressant sacrifice, de la part de Shan. À moins qu’elle ait voulu renforcer sa réputation de dure. Jusqu’où pourrait-il pousser Shan pour obtenir l’interview promise ? La débâcle Green Rage la dérangerait sans doute beaucoup moins, après ces dernières semaines.

Mais le temps ne pressait pas. Comme il avait changé… Les accros à l’adrénaline adorent les dates butoir. Lui s’en passait très bien. Pas simplement parce qu’il n’y avait plus de concurrence, non. Il avait simplement changé sa façon de voir le monde. Au lieu de le regarder, il y vivait.

Ce qui ne l’autorisait pas à traîner pour autant. Shan avait dit qu’elle lui parlerait, et il se le tenait pour dit. Il l’appela par le réseau de comm pour voir s’il était toujours le bienvenu. Harceler les interlocuteurs récalcitrants, c’était très drôle jusqu’à ce qu’on se retrouve du mauvais côté d’un flingue.

— On dirait que le fond de l’air reste froid, au niveau social, dit Eddie. Ça vous dérange ?

Ils étaient en terrain neutre, hors de l’installation. Une âme entreprenante avait même érigé un filet de volley-ball. Déjeuner sur l’herbe avec Gengis Khan.

— Je ne suis pas convaincue qu’un équipage heureux est forcément meilleur. C’est une question d’ordre. Les marines exécutent leur travail, et les passagers le leur. Ils ne sont pas obligés de s’aimer pour cohabiter. Et ils ne sont pas obligés de m’aimer non plus.

— Vous vous rendez compte qu’il y a un regret réel pour ce que Parekh a fait ?

— Je n’en doute pas. C’est déjà l’interview, ou vous essayez d’abord de me réchauffer ? (Elle regarda la caméra abeille, et il se demanda si son regard de gorgone allait griller les circuits.)

— Vous n’aimez pas les journalistes, hein ?

— Au contraire, Eddie. Vous posez toutes les questions que les téléspectateurs hypocrites aimeraient poser eux-mêmes mais n’ont pas le courage de formuler. Ils dévorent vos sujets, puis vous vilipendent pour votre indiscrétion. En fait, je pense que vous et moi faisons le même genre de travail. Nous et les nettoyeurs de latrines.

— Je suis touché.

— Je vous en prie.

— Vous avez vraiment abattu Parekh vous-même ?

— Vous voulez vraiment le savoir ?

— Seulement par curiosité personnelle. Je ne suis pas idiot. Je comprends les exigences de la diplomatie.

— Alors vous comprenez pourquoi le sujet est clos.

— Mais vous n’êtes pas étrangère à l’usage de la force.

— Vous le savez parfaitement.

— J’ai mis du temps à me rappeler pourquoi je connaissais votre nom, et ça m’est revenu. Green Rage.

— Eh bien, les archives sont publiques. Mon plantage sur l’opération m’a valu une audience disciplinaire. J’imagine que vous avez lu le dossier, si vous êtes la moitié du professionnel que je pense. (Elle tira quelques bandes de rations à l’abricot et lui en tendit une.) Même moi, je ne marche pas tout le temps sur l’eau.

— Vous voulez en parler ?

— Il n’y a pas grand-chose à dire.

— Eh bien, j’ai une théorie. Pour moi, une catastrophe ne dépend jamais d’un événement unique. Il y a toujours une chaîne de ratés, si la catastrophe est réelle.

— C’était une opération conjointe avec la criminelle locale, alors j’ai peut-être commis une succession de ratés. (Shan paraissait ailleurs.) Oui, après sept mois d’infiltration, j’ai réussi à perdre dix écoterroristes. Bilan, plusieurs millions sortis pour rien de la poche des contribuables, qu’on a consolés en leur sacrifiant ma carrière. Et je le prouve : on m’a reléguée dans le trou du cul du monde, pour se débarrasser de moi. Si vous réussissez à rendre cette merde reluisante, Eddie, vous êtes encore meilleur que je le pense.

— Je m’intéressais plus à qui qu’à comment.

— Pourquoi ? C’était mon opération.

— Non, je parle des écolos. On avait sous-entendu, à l’époque, que l’un d’eux pouvait être lié à une personnalité du gouvernement.

Shan haussa les épaules.

— Allez savoir.

Eddie se concentra sur son visage. Elle n’était pas belle, mais on se sentait l’envie de la dévisager. L’éclat troublant de l’obsession plutôt que la féminité. Il n’aurait pas voulu s’asseoir à côté d’elle dans un bus.

— C’est du passé, tout ça. Ça ne fera pas un article, mais je m’intéresse beaucoup à l’Histoire.

— Désolée, je ne vois pas. De nom, j’en connaissais six. (Elle avait vraiment l’air de fouiller dans ses souvenirs. Si elle mentait, c’était un génie.) Je pense que je m’en souviendrais, si je savais. Ces saletés de BR sont un vrai laxatif. Ça a délogé tout un tas de souvenirs enterrés.

Il fut surpris de sa spontanéité. Mais elle devait se douter que les passagers étaient au courant, depuis le temps.

— Vous ne donnez pas l’impression de quelqu’un qui pourrait se rater à ce point, Superintendante. (La vanité la ferait peut-être parler.) Un petit incident sous le coup de la pression, à la limite. Une utilisation abusive de votre arme à feu, admettons, mais pas d’incompétence. Avez-vous protégé un officier supérieur ? La disciplinaire vous a cassée, mais vous vous êtes aussitôt retrouvée à l’EnHaz, avec le soutien du gouvernement. En guise d’excuses ?

Elle regarda le filet de volley-ball comme si elle hésitait, et il crut l’avoir poussée à bout. Puis elle se retourna vers lui, et il vit le regard de quelqu’un qui avait vraiment, vraiment envie de parler. Oui. Il était à deux doigts.

— Écoutez… Dans ma vie, j’ai fait des choses bien, et d’autres pas bien du tout. J’ai été un peu violente avec des prisonniers, et parfois j’ai fermé les yeux. J’ai même réussi à ne pas arrêter des terroristes qui assassinaient des directeurs de corporations de biotech et brûlaient leurs locaux. Dans tout cela, il y avait du bon et du mauvais. Vous sauriez faire la différence, vous ?

— Et vous ? (Il se prépara à accueillir les confidences d’une âme qu’on déchargeait.)

— Oui. Tout à fait.

Et la pause s’éternisa. Très détendue, elle regarda autour d’elle. L’herbe sous le vent, le filet de volley-ball… et lui. Il oublia la première règle de l’interview et tomba dans le piège : il cligna des yeux en premier. Difficile de faire autrement, avec elle.

— D’accord, dit-il en repositionnant la caméra d’un geste. Enfin, le nom que je cherchais, c’était Pérault.

— Ha ! Je doute que la dynastie d’Eugénie Pérault se soit intéressée au terrorisme.

— Je parlais de sa sœur, Helen Marchant. Je n’étais pas sûr, mais je me disais que si vous étiez au courant, après tout ce temps, vous auriez voulu rétablir la vérité.

Il regarda de nouveau Shan dans les yeux. Il vit le rideau retomber sur un moment de révélation totale. Il aurait voulu l’attraper au vol.

— Marchant ? Ça ne me dit rien. Mais si je trouve, je vous fais signe. Vous avez raison, c’était il y a longtemps.

Ce sursaut de réaction était révélateur. Elle avait été prise au dépourvu par cette découverte. Tout le monde dans le camp savait que Pérault l’avait lâchée. Une mission en espace lointain, c’était idéal pour éliminer quelqu’un qui en savait trop long sur vous – même s’il n’en avait pas conscience.

Pour autant, cela ne lui apprenait rien sur son éventuelle complicité avec les terroristes. L’idée que cette policière avait aidé les méchants contre de pires méchants lui plaisait, pourtant. Aurait-il dû le dire ? Non. Ce n’était pas du journalisme adulte.

— On vous a vraiment niquée, hein ?

— Ça vous fait plaisir ? lâcha-t-elle avec un sourire éphémère.

— Pas vraiment. Ce qui me tue, c’est que tout le monde, tout le monde, pensait que vous aviez trahi, mais on ne pouvait rien prouver. Et même ici, à l’abri de toutes les retombées, vous ne voulez rien confirmer. Ce ne serait même pas une confession.

— Vous ne me comprenez vraiment pas, hein ?

Non. Pas du tout. Elle était facile à admirer, difficile à aimer, mais il avait cru au moins deviner ses motivations.

— Alors expliquez-moi.

Elle s’appuya sur un bras et étendit les jambes devant elle. Sa voix était très basse. Ce serait une séquence infernale à monter.

— Vous le savez parfaitement. Je me demandais si Green Rage était vraiment un ennemi. Au fait, c’est la police qui avait donné ce nom à l’opération. Le groupuscule n’aurait jamais adopté une appellation aussi puérile.

— Donc, vous n’étiez pas vraiment terroriste, mais vous les aidiez quand ils étaient occupés.

Elle appréciait peut-être cette joute verbale. Ça devait faire des mois que personne – à part le wess’har, en tout cas – n’avait passé un long moment à lui parler. Elle s’anima soudain, comme si quelqu’un avait appuyé sur l’interrupteur.

— À un moment, je menais une opération d’infiltration pour piéger un groupe qui visait des compagnies de biotech. Et l’instant d’après, je me demandais qui étaient les vrais criminels.

— Que s’est-il passé ?

— Ce que j’ai vu m’a rendue malade. Et je vous assure que ce n’était pas le travail des écoterroristes.

— Ce n’est pas vraiment une réponse.

— Je sais.

— Ils vous ont retournée ? Les terroristes ?

— Je me rappelle seulement le gorille.

— Quoi ?

— Un incident tout à fait séparé, à part dans ma tête. Quand j’étais à la fac, j’ai visité un labo. Je sais que les expérimentations sur primates auraient dû être interrompues depuis longtemps, d’après la loi européenne, mais il en restait quelques-uns dispensés parce qu’il s’agissait d’espèces menacées et qu’ils menaient ce qu’on appelle des expériences bénignes. Du genre clonage pour préservation, développement du langage, vous voyez le genre. Il y avait une femelle gorille à qui on avait appris le langage des signes. Elle était là, à me fixer dans les yeux en faisant toujours les mêmes signes. Moi qui n’y comprenais rien, j’ai accepté l’explication de la technicienne. Mais vous savez ce qu’elle me répétait, en fait ? Pitié, aidez-moi. Sans s’arrêter. J’ai appris ça des années plus tard, et ça m’a rendue malade. Pas un jour ne se passe sans que j’y pense. Et je me déteste. Cet animal me demandait mon aide, c’était une personne, consciente, et moi je n’ai rien entendu. Qu’est-ce qu’elle a pensé de moi ? Elle a dû se sentir trahie, blessée et piégée, si elle a cru que je pourrais la faire sortir. J’aurais pu l’aider, et je n’ai rien fait. Depuis, chaque fois que je regarde un être qui n’est pas humain, je me demande qui se trouve derrière ses yeux. Qui, pas quoi.

— Beaucoup de gens ressentent cela avec les primates.

— Et les poulpes ? Et d’autres créatures qui ne nous ressemblent pas, et ne paraissent pas intelligentes ?

Sous son regard gris et inquisiteur, Eddie fut certain que dans une cellule close, en tête-à-tête avec elle, il aurait dit tout ce qu’il savait.

— Donc, sous cette impulsion, vous remettez beaucoup d’autres certitudes en question.

— Tout à fait.

— Et quelle forme a pris votre dilemme ?

— Je n’ai pas mis une balaclava et un col roulé pour aller militer, si c’est votre question.

— Alors qu’avez-vous fait ?

Shan paraissait presque amusée. Il ne pourrait pas l’intimider ou la séduire. Si elle parlait, ce serait par envie. Et il faudrait qu’il revoie ses motivations. Mais elle répondit.

— La plupart des gens se disent que la sécurité, c’est une affaire de systèmes hi-tech ou de technologies de pointe. Mais, en réalité, ça s’arrête au singe que nous sommes tous. Neuf fois sur dix, il suffit de poser une question. Pourquoi le sujet vous intéresse ? Avec quel autre renseignement vous allez faire le lien ? Est-ce que vous avez l’autorisation suffisante pour être au courant ? Tout le monde s’en fiche. Si la question est innocente, on l’oublie aussitôt. Nous sommes une tribu de singes, et les gens ont envie, besoin de coopérer. Il est rare qu’on soit obligé de les frapper.

— Rare, mais pas…

— Rare.

— Et vous disposiez de beaucoup de renseignements sur ces sociétés.

— C’est moi qui les conseillais sur les mesures à prendre. J’étais dans le quartier général. J’avais besoin de savoir où vivaient leurs employés importants, quels véhicules ils conduisaient, leurs codes d’identification. Je leur conseillais même les itinéraires à utiliser pour ne pas passer tous les jours au même endroit.

— Ils s’en remettaient donc à vous, l’officier de police envoyé pour les sauver.

— Je n’ai jamais piraté un système ou crocheté une serrure pour obtenir des informations. On me donnait tout.

— Green Rage savait ce que vos officiers faisaient, et où ils cherchaient, bien sûr.

— Ils le savaient peut-être, oui. J’ai toujours soupçonné que c’était le cas.

— Et les preuves disparaissaient.

— J’ai toujours été désespérante, au niveau du classement.

Eddie lui sourit. Elle lui rendit son sourire. C’était un jeu délicieux. Elle était très bonne. Il avait de quoi pondre un article intéressant, mais il serait si anodin pour les lecteurs dans vingt-cinq ans – ou soixante-quinze – qu’il s’agissait plus d’un exercice technique de patinage artistique. On le faisait pour montrer qu’on en était capable, mais ça n’intéressait personne.

— Pourquoi me dites-vous tout ça ?

— Je ne vous ai rien dit.

— Je ne suis pas d’accord.

— Alors je vous en ai appris assez pour que vous sachiez à quel genre de personne vous avez affaire. Souvenez-vous que je resterai la même quand nous retournerons sur Terre.

Il lui fallut quelques secondes pour comprendre qu’on venait de le menacer. Cela lui faisait de la peine : pas parce qu’elle lui avait dit à demi-mots qu’elle se vengerait s’il la contrariait, mais parce qu’elle n’avait pas compris son intention. S’il souhaitait savoir, c’était pour pouvoir classer le sujet. Il voulait qu’elle soit une héroïne, une risque-tout, quelqu’un qu’on ne pouvait pas acheter, forcer ou faire chanter.

— Plus personne ne se souciera de ce que vous avez accompli, quand nous serons rentrés. Mais, dans les années à venir, ce que vous ferez montrera peut-être à la population qu’on peut refuser les ordres. Beaucoup de gens vous verront comme un individu courageux.

Je suis sérieux ? Ou j’essaie de la coincer ? Bon courage, si c’est ça… La couleur était montée aux joues de Shan, et il était mal à l’aise de voir tant d’émotion chez elle. Elle était en colère.

— Écoutez-moi bien. Si j’ai fait quoi que ce soit, je le garderai pour moi, parce que je ne veux pas être admirée ou adulée pour ça. Je ne veux même pas penser que l’adulation pourrait me motiver. Donc tant qu’il n’y a rien à adorer, je saurai que j’ai agi parce que c’était ce qu’il fallait accomplir, et pas pour ma gloriole personnelle. Il y a des décisions que n’importe quel être humain devrait être préparé à prendre, sans récompense ou reconnaissance, parce que c’est la bonne chose à faire.

Eddie rangea sa caméra et finit sa bande à l’abricot.

— Ah.

— Je crois que je vous ai coupé le sifflet, Monsieur Michallat.

— Et ça, ça vous a fait plaisir.

— Non… Comme vous le dites, ça n’intéresse plus personne. À part moi, peut-être.

— J’ai une nouvelle mouture de ma bière personnelle, si ça vous intéresse.

— Je ne dirai rien de plus sous l’influence de l’alcool.

— Je disais ça pour être sociable.

— Pardonnez-moi, mais je bois du thé. On pourrait peut-être prendre une tasse tous les deux, un de ces quatre.

— Je vous prends au mot. Ah, pour finir…

— Quoi ?

— Un conseil. Attention à Rayat. Il parle de contourner vos restrictions en faisant en sorte que les marines ne soient pas là. Il a pu revoir sa position depuis que… depuis que Parekh a été tuée. Mais je sais reconnaître une saloperie quand j’en vois une. C’est bien le genre à se mutiner.

— Merci.

— Il faudrait qu’on retourne nettoyer nos latrines.

— À bientôt.

Et elle lui fit un clin d’œil…

Non, Eddie ne la comprenait pas du tout. Il se rejoua l’interview plusieurs fois, juste pour voir le moment où le nom d’Helen Marchant déchirait son masque. Il commença même à monter l’article.

Après quelques heures, il abandonna et classa les rushes pour plus tard. Peut-être même beaucoup plus tard. Elle avait raison. Ça n’intéresserait plus personne. Surtout par rapport au drame qui se jouait sur cette planète.

Et puis, elle lui plaisait bien. Elle s’était trop impliquée tout simplement. C’était un manquement qu’il pouvait pardonner.

Après son rappel soudain pour la Cité temporaire, Aras laissa Noir et Blanc au fils de Josh, James. Quand Mestin refusait de parler par lien, cela signifiait qu’elle était en colère. Il se demanda si elle avait appris, pour Parekh. S’il était convoqué pour recevoir l’ordre fatidique. Ce serait un désastre pour la colonie, bien sûr. Mais plus encore pour lui-même.

Les wess’har ne mentaient pas, même par omission. C’était une habitude humaine, génétique ou autre, qu’il avait à demi absorbée depuis le temps qu’il vivait parmi les colons. Ça lui facilitait parfois la vie avec eux. Des mensonges pieux, comme disait Josh. Aras espérait que Mestin prendrait son odeur pour de la peur.

Ou alors, elle savait qu’il mentait, et elle avait enfin trouvé un châtiment convenable pour une c’naatat. Pire que l’exil ou la capture par les isenj. Ça place la barre très haut…

Le pilote bezeri n’avait pas plus envie de parler que le précédent. Est-ce qu’ils doutaient de sa capacité – de la capacité des wess’har en général – à les protéger ? Après tout ce qu’il avait dit sur les nouveaux gethes pour les rassurer, on leur avait pris un enfant, dans des circonstances terribles.

On verrait bien. Mais les bezeri n’étaient pas plus doués que lui pour le pardon.

— Les ussissi nous ont donné quelques renseignements, dit Mestin. Il y a un autre vaisseau humain qui arrive. L’Actaeon. Il est en contact avec les isenj.

Les ussissi travaillaient pour tout le monde, et ne servaient personne. Ils communiquaient ; ils échangeaient des informations. Aras se demanda comment les gethes, avec leur obsession du secret et leur soif de connaissances, considéreraient les ussissi s’ils venaient à les rencontrer.

Quand ils viendraient à les rencontrer, donc. Aras sentit le soulagement inonder son corps. Il n’était pas question de Parekh. Mais ce soulagement fut de courte durée.

— Aras, étiez-vous au courant de l’existence de ce vaisseau ?

— Pas le moins du monde.

Il se demanda si c’était également vrai pour Shan. Il avait tellement envie de l’aimer, de lui faire confiance. Et maintenant il avait deux peurs : qu’elle sache qu’il portait la c’naatat, et qu’elle lui ait caché cette deuxième mission.

— C’est un vaisseau bien plus rapide que le Thétis, avec des centaines de gethes à son bord. Il a quitté leur monde des années après lui, mais sera dans notre espace dans une ou deux saisons.

La transmission vers la Terre était filtrée ; rien n’indiquait qu’ils attendaient des renforts. Shan ne savait peut-être pas que d’autres gethes arrivaient.

— Quand est-il parti ?

Mestin prit son temps pour regarder l’écran sur ses genoux, et parut troublée.

— Qu’est-ce que 2351 ?

— Une désignation pour une année humaine. Et les isenj ?

Shan ne pouvait pas savoir ! L’Actaeon était parti cinquante ans après son embarquement. La technologie des gethes progressait, tout simplement.

— Ils ont pris contact avec les gethes. Ils deviennent amis, et alliés. Apparemment, ils envisagent un partage de technologie. Les gethes désirent avidement leur capacité de communication instantanée. Ils ont installé un relais près du monde des gethes, pour mieux démontrer leur maîtrise.

— La Terre. Leur monde s’appelle Terre.

Aras calculait. Il y avait un appareil de communication instantanée isenj à dix années-lumière de la Terre. Donc, ils avaient dû détecter l’Actaeon quinze ans plus tôt, et décidé aussitôt d’envoyer un relais, pour qu’il soit fonctionnel aujourd’hui. Si un ussissi avait été au courant, les wess’har en auraient entendu parler. Puisque les isenj voulaient cacher l’événement, c’était qu’ils s’étaient lancés dans une partie à très long terme.

Pour une espèce à la longévité si courte, ils avaient une capacité étonnante à planifier. C’était peut-être une conséquence de leur mémoire génétique. Comme s’ils vivaient éternellement.

— Ils deviennent problématiques, Aras.

— Allez-vous me demander de les faire disparaître ?

— Leur habitat n’est qu’un zoo amélioré. C’est bien le terme, n’est-ce pas ? L’endroit où les humains emprisonnent d’autres gens pour les regarder ? Ils existent parce que vous avez fait l’erreur de ne pas appliquer le blocus et de les laisser vivre. Voilà pourquoi les autres gethes affluent. À cause de vous. Nous ne pouvons pas rejouer le passé, mais le présent serait plus simple si vous aviez sauvé la banque génétique et laissé périr les humains.

Elle avait raison. Et il la détesta instantanément. Elle avait résumé la partie la plus dure de son existence en une seule phrase.

— Alors nous n’aurions rien appris sur la menace qu’ils représentent. Et, tôt ou tard, elle nous aurait concernés. Au moins, nous avons des otages potentiels. (Il avait essayé de lui expliquer ce genre de négociations, mais les wess’har ne négociaient pas. Et ne prenaient pas de prisonniers.) Je pense que vous devriez me laisser conseiller les matriarches sur ce sujet. Je suis un expert en ce qui concerne les gethes.

Il était très mal vu de débattre avec une matriarche. Mais Aras n’avait pas de faveur copulatoire à perdre. C’était une merveilleuse libération.

Mestin se renfonça dans ses coussins. Il savait ce qu’elle aurait voulu faire, tout de suite, mais elle était largement dépassée par la puissance des matriarches de F’nar. Aras avait encore un peu de temps.

— Préparez votre plan pour purifier l’île et attendez les instructions, ordonna-t-elle. Vous ferez ce qu’ordonneront les matriarches.

Helen.

Shan avait les idées un peu plus claires, à présent. Les demi-pensées qui la titillaient s’évaporaient tandis que le Briefing refoulé se dévidait, instruction par instruction, au rythme des événements.

Mais c’était simplement Helen. Helen était une Pérault, apparemment mariée à un Marchant, et Eugénie le lui avait dit lors du briefing.

Et merci pour Helen.

Pas étonnant qu’Helen ait été si reconnaissante. Elle ne s’était pas retrouvée jugée pour conspiration, meurtre, incendie criminel et appartenance à une organisation interdite. Parce qu’avec ses connaissances sur le contre-terrorisme, Shan avait pu franchir la ligne aussi facilement qu’un élève devient professeur. Helen était restée pure et immaculée. Et Pérault avait de quoi se montrer reconnaissante. Shan, cette pauvre idiote d’idéaliste, qui leur donnait des renseignements parce qu’elle pensait que c’était juste…

Quelle différence ? Entre les aider et se servir d’eux pour punir les compagnies qui passaient au travers des mailles du filet judiciaire ? Une fuite par-ci, un détail par-là, et les dirigeants et actionnaires étaient pris pour cible par ces verts extrémistes. Pour ses maîtres politiques, c’était une tactique tout à fait acceptable. La force de l’EnHaz. Son bras justicier. Sans cela, elle n’aurait été qu’une garde-chasse à peine armée.

Helen. Helen dirigeait la branche Communications d’une société de biotech. Shan l’avait évidemment rencontrée. Elle connaissait le cauchemar récurrent de Shan, la femelle gorille, parce que Shan lui en avait parlé durant un moment d’abandon. Pour tester son état d’esprit concernant la recherche, parce qu’elle soupçonnait qu’Helen était une faille de sécurité. Elle avait vu juste, bien sûr… mais Helen avait aussi reconnu en elle une alliée potentielle. Ç’avait été le premier pas.

Helen avait été la seule capable de retourner les armes de Shan contre elle-même. Non, ce n’était pas de la stupidité. Shan savait qu’elle était la meilleure dans son domaine. Sans aucun doute. Mais ce jour-là, Helen l’avait battue.

Voici votre chance de vous faire pardonner pour cet animal, Superintendante. Obtenez la banque génétique si vous le pouvez, et…

L’instruction suivante ne voulait pas venir. Shan attendait ce pardon depuis si longtemps…

Pérault devait être morte, à présent. Helen aussi. Cela n’avait plus d’importance. Rien d’étonnant à ce que Pérault ait vu en elle la femme idéale pour ce travail. Elle savait exactement comment la pousser à enfreindre les règles. Et jusqu’où elle irait.

C’était une prise de conscience cruelle. J’existe en noir et blanc. Je ne vois pas les zones de gris, même quand je nage en plein dedans. Et Pérault, dans tout ça ? Partageait-elle les idées de sa sœur ? Ou avait-elle simplement voulu éviter un scandale, comme toute bonne politicienne ? Dans ce cas, elle avait trouvé un moyen particulièrement extravagant.

Shan ne le saurait jamais.

Elle avait du mal à se concentrer sur les rapports qu’elle lisait. La lumière était trop dure, et elle n’avait pas la place de détendre ses épaules raides sans se cogner la tête contre les étagères que Chahal avait fixées sur le mur de sa cabine.

Elle s’extirpa de ses spéculations et revint aux données qu’elle examinait. Les études géologiques de Champciaux étaient de loin les plus passionnantes de la pile.

Ses yeux commençaient à la brûler quand elle sentit une odeur de santal. Aras surgit dans sa cabine.

— Bon sang, n’arrivez pas en catimini comme ça, dit-elle. J’étais très, très loin. Faites un peu de bruit.

Il ne parut pas vexé.

— Votre conversation avec Eddie vous a troublée ?

— Ça se voit tant que ça ?

— Je l’ai senti dans le couloir.

— Vous savez, ce sens-là aurait été vraiment pratique pour interroger des suspects !

— Mais les humains préfèrent qu’on leur mente. Vous vous fatigueriez vite de ne jamais pouvoir échapper à la réalité.

— Peut-être. (Elle lui indiqua le lit : il était trop gros pour la chaise pliante.) Asseyez-vous. Disons qu’après ses révélations, je me demande pourquoi on m’a envoyée ici.

— Je comprends pourquoi vous apprécieriez mon sens de l’odorat. On vous a trompée ?

— Possible.

— Si vous voulez décharger votre esprit, je suis aussi doué que vous pour garder des secrets.

Elle lui toucha le bras. Cela déclenchait toujours un grondement infrasonique.

— C’est très gentil à vous. Mais une autre fois, plutôt.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en indiquant le stylo sur le bureau de fortune.

Comme toujours, il changeait de sujet aussi vite qu’un enfant.

— Rien qu’un stylo. Tenez, essayez-le.

Aras examina le tube noir brillant. Son absorption totale par l’objet était hypnotique. Comme un chat devant un nouveau jouet. Cela la détourna de sa tristesse du jour.

— Ce n’est qu’un stylo, dit-elle en regrettant instantanément d’ignorer l’importance qu’il y mettait.

— Il est très beau. (Il le reposa exactement là où il l’avait pris sur le bureau.) Ancien ?

— Tout à fait – encre liquide. On ne trouve plus beaucoup d’humains qui écrivent à la main, sur Terre. Et encore moins qui utilisent un outil pareil. Ils préfèrent la voix et le neural, maintenant.

Elle déboucha le stylo avant de le lui tendre. Il l’observa. Elle insista donc, abandonnant sa chaise et plaçant une feuille de papier de chanvre de la colonie de façon à ce qu’il puisse tracer des traits.

— Vous savez écrire ?

— Bien sûr. Les colons font des stylos de verre. Je leur ai montré comment s’y prendre. Leur encre est faite à partir de champignons.

— Ah ! Que je suis bête !

Occupée par Aras, la chaise paraissait minuscule. Il posa son bras sur la table, comme il avait certainement vu Josh le faire, et commença à écrire avec méticulosité. Shan attendit à bonne distance. Elle l’observait, en s’efforçant de ne pas regarder par-dessus son épaule. Mais sa curiosité vint à bout de ses réserves, et elle se retrouva à côté de lui. Aras ne souriait pas exactement, parce qu’il ne montrait pas les dents, mais il rayonnait. Elle n’aurait pas su le définir, mais le singe social, celui qui apprenait si vite dans son cerveau, capta ces nuances essentielles. Il était heureux.

Un magnifique script arabe couvrait le sommet de la page. En dessous, un passage asiatique – du sanskrit ? – puis de l’hébreu.

— Oh… oh…

De la part d’un humain, elle aurait pris cela pour de la vanité, une démonstration d’expertise à ses dépens. Mais c’était Aras. Pour lui, c’était ce que c’était, et il le faisait par plaisir, par délectation.

Elle reboucha le stylo et le lui donna.

— Tenez, il est à vous.

— Non, c’est à vous qu’il est.

— Je veux dire que je vous l’offre.

Comprenait-il les cadeaux ? Sa race accordait peu de valeur aux possessions, et il vivait avec une communauté d’ascètes. Elle savait, que s’il n’acceptait pas son présent avec la même joie qu’il avait montrée à l’utiliser, elle serait inexplicablement blessée. Il resta quelques instants complètement immobile. Cette rigidité était si inhumaine… Il tenait le stylo entre ses deux mains, comme s’il avait conscience d’un rituel social. Elle attendit.

Et il rayonna tout d’un coup.

— Votre gentillesse est toujours inattendue. Merci. Je trouverai un moyen de l’utiliser.

Pas de chichis : seul l’utile pouvait être précieux. Elle prit cela comme une approbation, et se moquait qu’il soit surpris de sa générosité. Elle souleva le papier et admira de nouveau sa calligraphie.

— Puis-je garder ceci ?

— Mais, c’est à vous…

— Je veux dire que cela a une signification pour moi, et que j’aimerais le conserver car vous en avez fait un objet de beauté. Un jour, cela me fera penser à vous quand je serai… eh bien, très loin d’ici. (Dès qu’elle l’eut dit, elle sut qu’elle ne pourrait jamais supporter de revoir cette feuille, une fois qu’elle lui aurait dit adieu. Elle glissa le papier dans un dossier.) Alors, où étiez-vous ?

— À la Cité temporaire. Savez-vous ce qu’est l’Actaeon ?

Autre dérive vers un sujet qui l’intéressait ? Très bien.

— Un chasseur de la mythologie grecque, il me semble ? Transformé en cerf par une déesse courroucée, puis taillé en pièces par ses chiens. Pour lui apprendre, certainement.

Où voulait-il en venir ? Elle appréciait les discussions à bâtons rompus qu’ils avaient ensemble. Il aimait la connaissance. Elle pensa qu’un long discours serait exactement ce qu’il lui fallait pour oublier Helen et Pérault, et le souvenir entêtant de Parekh.

— Non, c’est un vaisseau. Un vaisseau gethes. Il sera ici dans quelques mois.

Les wess’har savaient décidément estomaquer leur monde en quelques mots.

Au crépuscule, l’horizon ambre se dégradait vers le zénith, jusqu’à un violet sombre où se détachaient les premières étoiles. Shan ne retrouvait pas ses constellations. C’était dommage. Dans le ciel brouillé au-dessus de sa maison, elle n’avait jamais vu que les étoiles les plus brillantes. À présent qu’elle avait enfin un ciel à la clarté inimaginable, ce qu’elle avait cherché toute sa vie lui échappait.

Aras derrière elle, Shan suivait le périmètre, la frontière nette entre une Terre artificielle et Bezer’ej la sauvage.

— J’ai besoin de voir la banque génétique.

— Pourquoi ?

— C’est dans mon Briefing refoulé. Je dois la récupérer. (Elle chercha une meilleure explication. En vain.) J’en saurai plus quand je la verrai, mais pour l’instant, je sais que je dois l’avoir. L’arrivée de l’Acteaon rend cela plus urgent encore.

— L’Acteaon faisait aussi partie de votre briefing ?

— Non. Impossible. Pérault ne pouvait pas être au courant d’événements aussi distants dans le futur. Elle aurait pu me cacher un projet qu’elle avait pour l’année suivante, ou un peu plus, mais il faudrait être Nostradamus pour préparer un coup pareil.

— Je n’aime pas ce BR.

— Rassurez-vous, ce n’est pas une partie de plaisir pour moi non plus.

— Vous affirmez que votre mission doit être bienveillante, puisque vous l’avez acceptée de votre plein gré.

— Oui.

— Et je devrais vous croire.

— En fait, ça ne change rien pour moi, mentit-elle. Je sais simplement ce que j’ai à faire.

Ça aussi, c’était un mensonge. Quoi qu’on lui ait dit à l’époque, valide ou non, la situation avait évolué depuis le moment où le BR avait été scellé dans son esprit.

Cette évolution, même Pérault ne l’aurait pas imaginée. Le plus effrayant, c’était cette idée de communications fiables instantanées – un tour de laboratoire que tout le monde avait toujours trouvé inutile et trop coûteux. Encore plus alarmant que l’apparente camaraderie avec les isenj. Elle aurait bientôt la Terre actuelle sur le dos. Impossible de savoir à l’avance ce que sa planète était devenue, mais une chose était certaine : elle serait aussi décalée qu’une voyageuse venue du passé. Rien ne garantissait que ses connaissances actuelles lui permettraient de s’y retrouver. Ici, sa vision du monde était toujours façonnée par l’année 2299. Et elle en savait trop peu pour se sentir rassurée.

Elle s’assit sur un rocher, les genoux sous le menton.

— Aras, montrez-moi la banque génétique. Juste la porte, s’il y en a une, n’importe quoi qui pourrait me faire réagir. J’aurai au moins une chance de savoir où je suis censée aller ensuite.

— Très bien, je vais vous la montrer. Rien d’autre. Et vous devrez expliquer tout ça à Josh.

— Parfait.

— Que pensez-vous qu’il se passera quand vous parlerez de l’Actaeon à vos gens ?

— Y a-t-il un risque qu’ils l’apprennent avant que le vaisseau soit à portée ?

— Uniquement s’ils ont découvert la communication photonique.

— Alors je ne compte pas le leur dire tout de suite.

Aras la regarda la tête penchée, avec cet air d’étonnement presque canin. Pour elle, cela voulait surtout dire qu’il était méfiant. Dire à un wess’har qu’on ne mentait pas, puis lui montrer qu’on pouvait tromper son propre peuple… Pas très malin. Elle insista.

— Je me méfie des passagers. Je ne sais pas non plus comment Lindsay et le détachement réagiraient. Soixante-quinze ans de changement politique… J’ignore ce que cela a pu donner. Alors la prudence est de mise. Si vous apprenez quoi que ce soit qui pourrait m’intéresser, je serai reconnaissante du tuyau.

— Tuyau ?

— Information, conseil, mise en garde. (Est-ce qu’il la croyait, à présent ?) Écoutez, c’est vous le polygraphe vivant. Je vous dis tout ce que je sais. Et j’ai peur, parce que chaque jour qui passe me perd un peu plus. J’ai peur de ce qui amène l’Actaeon, et de ce que votre peuple va faire à son arrivée. Surtout, j’ai peur d’échouer. Voilà. Je vous ai tout dit, faites-en ce que vous voulez.

Aras la regardait. Chez un humain, ç’aurait été une posture agressive. Mais Aras absorbait les informations.

— Échouer à quoi ?

— Je ne sais pas. Le devoir que je me suis moi-même donné, j’imagine. Sauver l’environnement. (Elle voulut sourire et revenir vers la légèreté.) Aras… Vous n’aimez pas beaucoup les humains ? Moi non plus. Imaginez comme je peux me sentir seule.

Aras ouvrit la bouche comme pour parler, puis regarda autour de lui et parut changer d’avis.

— Demain, nous irons parler à Josh et regarder la banque génétique. Ensuite, vous reconsidérerez votre position.

— C’est d’accord.

— Allez. Nous n’avons pas encore fini notre promenade.

Les questions se succédaient sans arrêt dans l’esprit de Shan ; il lui fallait toute sa discipline pour ne pas commencer à les poser. Les ussissi avaient-ils dit autre chose aux wess’har ? Était-ce une information de troisième main, ou écoutaient-ils les communications vocales ? Comment les matriarches prenaient-elles cette soudaine amitié entre les isenj et les humains ? Encore qu’elle puisse certainement répondre à cette question sans aide.

Donc, elle devait faire confiance à Aras. Cela paraissait plus facile, à présent. Malgré sa force personnelle, sa puissance militaire, et l’aisance avec laquelle il les maniait, elle devinait chez lui une hésitation, une tristesse et une vulnérabilité qu’elle trouvait désarmantes. Elle n’avait pas oublié sa reconnaissance quand elle l’avait touché.

Mais elle projetait peut-être trop d’humanité dans son langage corporel.

— Pourrai-je voir le bébé de Lindsay quand il sera né ? demanda Aras.

Ça, c’était le genre de réflexion qui la convainquait qu’au fond de lui, il ne faisait pas deux mètres, qu’il n’était pas indifférent à la mort. Shan étouffa un besoin instinctif de le protéger.

— Je suis certaine qu’elle en sera ravie. Ce sera dans quelques mois. Kris dit que c’est un garçon.

— Je n’ai toujours pas l’habitude que les bébés soient portés par vos femelles.

Encore une de ces remarques sibyllines qu’il lâchait parfois dans la conversation. Certaines ne prenaient leur sens que deux ou trois jours plus tard, comme la façon dont, pour lui, toutes les espèces étaient composées de gens. D’autres restaient mystérieuses.

— Je ne comprends pas… invita Shan.

— C’est une fonction masculine.

— S’étonner constamment ?

— Nourrir les embryons. C’est le rôle des hommes.

— Pas là d’où je viens. (Elle tenta de résister à l’envie de regarder le corps d’Aras. Comment ? Où ?) Vous êtes sérieux ? Ce sont les mâles qui engendrent ?

— Non, nous faisons la gestation. Les femelles conçoivent, puis transfèrent l’embryon.

— Ah ! Un peu comme les hippocampes. (Non, l’heure n’était pas aux questions. La vision devenait trop graphique, et il ne restait pas d’hippocampes sur Terre.) Vous n’avez pas d’enfant, n’est-ce pas ?

— Non, et je le regrette.

— Il est trop tard ?

Aras eut un petit geste. Un haussement d’épaules, peut-être ?

— Je le pense. Et vous, aurez-vous des enfants avec le sergent ?

— D’où tirez-vous cette idée ?

Elle avait en horreur l’idée que le détachement puisse chambrer Bennett à propos de leur non-relation. C’était presque pire que de les voir ricaner dans son dos. Mais Aras était un wess’har, et peu d’émotions lui échappaient. Les autres avaient peut-être oublié.

— Quand il vous parle, les signaux sexuels sont très forts. Mais… aurais-je dû me taire ?

Shan secoua la tête. Aras pouvait vraiment être un enfant : terriblement spontané, franc à en être gênant, soucieux de savourer le moment présent. Et juste après, il pouvait tirer deux balles dans la tête de Parekh sans frémir. Elle se rappela que c’était un étranger. Réellement étranger.

— Disons simplement que ce n’est pas possible pour le moment. Ce serait mauvais pour la discipline de l’équipe. En plus, il est branché au réseau par l’intermédiaire de son bioécran, qui enregistre ses fonctions corporelles, plus toutes sortes de données que je ne voudrais pas faire partager à ses camarades. Vous comprenez ce que je veux dire ?

— Oui. C’est très triste.

— Peut-être quand nous serons de retour sur Terre. (Comme Aras, Bennett lui paraissait nourrir une grande douleur, une incertitude poignante dont il gardait toujours le contrôle. Ça lui plaisait.) Mais je ne suis pas douée pour les relations.

— Quel couple solitaire nous formons, dit Aras en indiquant le ciel obscurci où filait l’étincelle allongée d’un météore.

Comme un enfant, il avait la capacité incroyable de dire ce que les adultes auraient préféré taire.

20

Att : tout le personnel du Thétis De : Sup. Frankland

La circulation wess’har pourrait s’intensifier lors des prochaines semaines. Cela fait suite au contact diplomatique établi entre les wess’har et les isenj. Veuillez vous assurer que votre officier est au courant de vos plans exacts et de votre heure approximative de retour, quand vous sortez du camp.

Derrière la chambre froide où les colons entreposaient les derniers oignons et les citrouilles de l’automne, il y avait un cabinet de composite gris, grand comme un réfrigérateur de restaurant. Il aurait pu contenir des quartiers de jambon. Mais c’était tout à fait hors de question.

Shan le toucha et regarda le cadre, un peu plus élevé que sa tête. Le Briefing refoulé ne disait rien.

— C’est ça ?

Josh était nerveux. Il s’agitait dans sa vision périphérique, jetant quelques coups d’œil à Aras.

— C’en est une partie.

— Vous pouvez l’ouvrir ? S’il vous plaît ?

— Maintenant ?

— Josh, je dois savoir. Avec le vaisseau qui arrive, notre voyage à tous pourrait être écourté violemment si les wess’har pensent que nous allons nous allier aux isenj. On m’a envoyée voir ce truc, et je ne partirai pas avant de savoir pourquoi.

Aras posa la main contre la porte et appuya sur le panneau en creux. Il s’ouvrit avec un claquement de vide d’air rompu, et une brume se déversa dans la cave. Quand Shan tira les portes, elle se trouva baignée dans une lumière rouge incongrue qui disait danger, chaleur, alors qu’elle ne sentait que le froid.

— Elle est passée en énergie autonome. Vous avez une heure. Je pense qu’il vous en faudra moins.

En effet. Dès qu’elle vit les couches d’étagères peu profondes, à quelques centimètres les unes des autres, et les ports de transfert de données sur chaque étagère, le BR se mit en branle. Comme si elle se souvenait qu’elle avait laissé un robinet ouvert. Un sursaut de réalisation et de panique.

Inventaire. Téléchargez l’inventaire et vérifiez l’intégrité des groupes de spécimens suivants : avoine, riz, maïs…

Une longue liste de cultures commerciales. Quid des oiseaux rares, orchidées menacées ou des autres espèces qui auraient pu recréer le paradis ? Mais sa liste de courses valait des milliards.

Eugénie Pérault, toujours aussi morte, se tenait derrière elle et lui expliquait les projets de l’Union fédérale européenne.

Shan savait. Tout. Comment Pérault avait pu la convaincre de renoncer à sa retraite alors qu’elle y avait droit, de s’impliquer dans une mission étrange et incertaine dont elle n’était pas sûre de revenir.

Le travail de cette équipe de biodiversité morte depuis longtemps était un don du ciel. Chaque souche de céréales était pure. Donc vierge de brevet, et n’appartenait à aucune corporation agricole. Sur Terre, cela faisait longtemps qu’elles avaient été remplacées par les transgéniques et autres cultures modifiées et payantes.

Ces plantes pourraient être cultivées et répandues par n’importe qui.

La FEU prendra ces souches et les brevettera elle-même pour briser le cartel des corporations. Puis elle les donnera gratuitement aux fermiers et aux propriétaires agraires dans toute l’Europe. Pérault était juste devant elle. Ce sera la première fois depuis plus d’un siècle que n’importe qui pourra faire pousser ce qu’il voudra sans permis ou restriction.

Pérault la connaissait très bien, apparemment. Pour un projet pareil, elle aurait donné sa vie. Elle pensa à ses graines de tomates volées et frissonna.

— Tout va bien ? demanda Aras.

— Parfaitement.

Mais c’était faux. Elle aurait dû exulter, sauter dans tous les sens : elle avait enfin vaincu les agricorporations qu’elle détestait tant. Si l’on répandait assez de ces cultures, l’agribusiness serait privé de sa puissance financière et de son influence sur les gouvernements.

C’était à la fois une carte au trésor et un retour vers un passé moins bouché. Le problème était que Shan ne savait rien du gouvernement présent auquel elle allait remettre cette manne.

— Il y en a d’autres ? demanda-t-elle.

Oui, forcément. Des dizaines de milliers d’espèces et de souches ne pouvaient pas tenir dans un seul frigo. Josh regarda de nouveau Aras, et cela commençait à énerver Shan.

— Bon sang ! Je ne vais pas détruire ces réserves ! Je dois les protéger. Y en a-t-il d’autres ?

— Beaucoup, sur Wess’ej, dit Aras.

— Très bien. C’est parfait pour le moment.

— Vous avez conscience de votre objectif.

Elle ne risquait rien à le leur dire. En fait, elle ne pourrait pas réexpédier tout ça vers la Terre sans leur aide. Elle ne pourrait pas vraiment embarquer le frigo sur le Thétis à dos d’homme. Il faudrait des préparatifs et du matériel.

— Oh que oui… Chez nous, toutes les cultures sont brevetées. Elles appartiennent à des corporations, qui ramassent beaucoup d’argent avec. Les fermiers n’ont plus le droit de développer leurs propres variétés comme ils le faisaient avant. Ni même de garder des graines pour la saison suivante. Nous avons laissé faire, quelques souches par-ci, quelques autres par-là, année après année. Et après ça… il était trop tard pour réagir. Aucune des espèces stockées ici n’est déposée. Mon gouvernement voulait les breveter lui-même pour les distribuer gratuitement, et ainsi briser le système.

Elle étendit les mains comme si elle avait réussi une invocation. Si seulement elle avait pu se réjouir ! Aras la regardait comme s’il la découvrait de nouveau.

Il posa la paume sur la porte et la referma.

— Cela suppose que votre gouvernement ne se comporte pas aussi mal que les corporations.

— C’est bien le problème, dit Shan. Qui est mon gouvernement, à présent ?

C’est en voyant les premiers chasseurs qu’Eddie se rendit compte à quel point le camp wess’har devait être proche.

Un sifflement dans le ciel lui fit lever le nez. Petit et étroit, l’appareil n’émettait qu’un chuintement ténu. Même sans rien connaître en technologie militaire wess’har, son œil de journaliste savait identifier un chasseur. L’appareil disparut vers l’est en l’espace de quelques secondes. Soit ils jetaient un œil sur la base en chemin, soit ils montraient aux singes qu’ils étaient sérieux. Quoi qu’il en soit, c’était impressionnant. Il décida de toujours garder sa caméra abeille active à l’avenir, pour ne pas rater une autre bonne image. Il ferma son dossier de notes et retourna à sa cabine.

Il croisa Qureshi.

— Vous avez vu ça ? demanda-t-il au cas où elle apprécierait les machines volantes. Très sympa.

— J’ai juste vu le sillage. Vous sortez du camp ?

— J’y pensais.

— N’allez pas traîner près des wess’har, et attention aux routes, dit-elle. Vous devriez vous faire accompagner par Frankland ou quelqu’un d’autre. Ade est disponible.

— Ça ira. Si je tombe, la caméra peut rentrer toute seule. Pas la peine de me sauver.

— Aucun risque, faites-moi confiance, répondit Qureshi avec un sourire.

Les deux scooters étaient de sortie et la base wess’har devait être trop loin pour qu’on puisse s’y rendre à pied. Donc, il ne restait qu’à se méfier des routes mouvantes et vivantes. Eddie cala son sac à dos et partit d’un bon pas.

La caméra était réglée pour fixer le premier mouvement venu, le laissant libre de profiter de la journée. Qui aurait cru qu’il finirait par tourner des documentaires sur la faune ? Bon Dieu, que Wiley aurait été énervé ! Dommage que cet enfoiré soit mort. À moins qu’il soit vivant… Eddie se ferait une raison, s’il devait se moquer de ce vieillard. Quand il rentrerait sur Terre, il serait peut-être même accueilli par un prix…

Il se demandait comment une récompense pourrait profiter au dégel de sa carrière quand un autre chuintement, puis un troisième, le figèrent net.

Cette fois, la caméra avait tout vu. Et même dans le cas contraire, Eddie n’aurait pas eu besoin de s’inquiéter : cinq autres appareils passèrent au-dessus de lui dans l’heure suivante. Au moins, ce n’était pas le facteur. Captivé par le paysage, il mangea ses rations sous l’œil de la caméra abeille. Il l’écarta. Les chasseurs, au moins, ce serait digne des actualités. Ça le maintiendrait à flot jusqu’à ce qu’il vienne à bout de la timidité des colons. Il lui fallait de la chair fraîche. Shan avait accepté qu’il se rende à Constantine une fois par semaine, même si elle le suivait comme un flic. Ce qu’elle était, d’ailleurs. Mais les colons paraissaient différents, à présent. Encore moins bavards qu’avant, et mal à l’aise. Eddie se demanda ce qu’on lui cachait. C’était sans doute en rapport avec la soudaine apparition des chasseurs.

Eddie attendit une heure de plus. Plus un seul appareil. Quand il retourna au camp, au milieu de l’après-midi, il découvrit une grappe de marines et de scientifiques autour de Shan et Lindsay. Quoi qu’elle dise, c’était assez important pour que les passagers suspendent leur haine et l’écoutent. Shan croisa le regard d’Eddie et continua de parler au groupe. Mais Qureshi s’éloigna pour le rejoindre au petit trot.

— Vous voilà, dit Qureshi. Vous n’avez pas croisé de fusillade, alors.

— J’ai combattu deux monstres de plus de trois mètres, si ça vous intéresse.

— Pff, non, c’est nul, ça. On a un souci, dit-elle comme si le mot avait un S majuscule. Militaire qui plus est. La patronne nous fait son briefing.

Eddie se dit tout d’abord qu’elle parlait de Lindsay, ce qui serait normal pour des marines, mais elle regardait Shan. Eddie essaya de se fondre dans la masse à l’arrière du groupe.

— … donc, l’évacuation n’est pas immédiatement nécessaire. Mais soyons raisonnables, dit Shan. Restez près de la base, le temps que ça se calme.

Pour Eddie, Shan était le genre de policière qui pourrait écarter la foule d’un cadavre de licorne, en disant qu’il n’y avait rien à voir. La grappe se dispersa. Shan regardait Eddie, qui la regardait.

— Qu’est-ce que j’ai raté ?

— Une légère difficulté locale, répondit-elle.

— Une difficulté du genre hostile ?

— Les isenj réaffirment leurs prétentions territoriales, et les wess’har souffrent d’une pénurie de sens de l’humour. Apparemment, ça arrive de temps en temps. Comme Gibraltar. Un vaisseau isenj a été abattu dans l’espace contesté. Si abattu est bien le terme, bien sûr. Mais vous comprenez l’idée.

— D’où le trafic aérien.

— Nous ne sommes pas vraiment en danger. Il y a juste un brin de nervosité chez les wess’har.

— Mais pourquoi les isenj se sont-ils dit que cela valait le coup de réessayer, après la dérouillée qu’ils ont prise la dernière fois ? Ils ont peut-être la mémoire courte.

Du pouce, Shan coupa le sifflet à la sonnerie insistante de son Suisse.

— Peut-être à cause de nous. Ils ont pu penser que les restrictions officielles se relâchaient.

— Ce ne serait pas la première fois. L’Histoire est remplie de ce genre d’erreurs. (Eddie suivit Shan dans le campement. Elle paraissait se diriger vers Constantine.) Mais les wess’har ne sont pas aussi subtils, les isenj auraient dû le comprendre. D’un autre côté, si nos gouvernements à nous peuvent jouer aux idiots, pourquoi pas des extraterrestres ?

— Les wess’har nous ont fait une grande faveur en nous laissant atterrir. En temps normal, tout intrus est abattu. Espérons qu’ils n’ont pas eux-mêmes mal interprété la situation.

— Même les dieux font des erreurs.

— Comme nous tous. (Elle lança un regard méprisant à Rayat, qui parvint à le soutenir pendant pratiquement cinq secondes avant de se réfugier dans le réfectoire.) Vous avez soumis votre article sur moi ?

— Non… (Eddie ne voulait pas qu’elle croie qu’il avait peur d’elle. Mais il n’arrivait pas à lui dire qu’il l’admirait.) Je ne pense pas que ça intéresse la chaîne. Et vous ?

Elle eut un regard de révélation soudaine, comme quand il avait lâché le nom d’Helen Marchant.

— Je comprends, dit-elle.

Son expression se referma, et elle s’éloigna.

21

Hormis le soutien militaire, nous vous demandons d’apporter toute aide nécessaire aux isenj. Votre priorité est d’établir une compréhension diplomatique sous la tutelle de mon département. Je comprends tout à fait votre inquiétude, votre manque d’équipement et de formation pour ce genre de mission, qu’il s’agisse d’un premier contact ou d’une ambassade. Mais une occasion sans précédent dans l’histoire humaine s’est présentée, et les générations futures ne nous pardonneraient pas de l’avoir laissée passer.

Birsen Ertegun, sous-secrétaire d’État, FEU Foreign Office,

au capitaine Malcolm Okurt, CO CSV Actaeon.

Malgré la politique, la vie continuait sur Constantine, parce qu’il le fallait bien. Et Aras s’en réjouissait.

Il profita d’un bref moment d’attente pour se reposer dans la cuisine. L’air humide portait un parfum de terre sucrée. Dans un rugissement, une avalanche de fèves de soja, petites perles pâles, déferla le long de la rampe depuis l’entrepôt. Plus tard, on les transformerait en tofu, l’une des rares protéines au menu de la colonie. Une demi-douzaine d’enfants les ramassaient dans des seaux qu’ils déposaient sur les bancs. Puis Ruth Djenava et deux autres femmes les déversaient dans des jattes en verre opaque de la taille d’une roue de camion et les recouvraient d’eau. Un peu plus loin, les graines trempées étaient prêtes à être concassées

Dans cette colonie délibérément bucolique, c’était l’équivalent d’une usine. Ils préféraient travailler à la main plutôt que mécaniser. Par plaisir et pour continuer à se sentir impliqués dans le travail, dans la vie. Aras comprenait ce besoin.

La première fois qu’Aras les avait regardés faire du tofu, l’un des artisans avait indiqué l’étape de caillage et avait dit : « C’est comme quand on fait du fromage. » Plus tard, quand on lui expliqua exactement ce qu’était le fromage, il se passa un long moment du tofu. Cette étape de caillage l’y faisait toujours repenser. La prédilection humaine pour les matières excrétées par les animaux le révoltait presque autant que leur goût pour la charogne.

L’un des enfants lui apporta un bol de sa friandise habituelle – des croûtes de soja chaudes et molles avec de la racine de gingembre effilée et de la sauce de tamari. Le garçon hésitait-il à approcher ? Comme Josh ces dernières semaines, d’ailleurs… Si cette réserve n’était pas imaginaire, ce devait être à cause de la mort de Parekh. Pour eux, le meurtre d’un autre être humain était un péché. Pourtant, c’était une meurtrière d’enfant qu’ils pleuraient. Il était déçu de voir que leur pardon pouvait aller trop loin.

Les humains sont si faciles à tuer. Il ne s’était pas attendu à cela. Des corps fragiles, cassables. Parekh n’avait pas souffert. Ce n’était pas la façon d’agir des wess’har.

Le gingembre lui piquait le palais, le tamari était sucré, et les croûtes fondaient sur sa langue. Le silence était parfait, un havre spirituel que même l’arrivée des gethes ne parvenait pas à troubler. Tout en mangeant, il regardait les enfants qui empilaient les ustensiles et les récipients dans l’évier pour les laver dans le petit-lait jaune.

Pour Aras, ce n’était pas simplement une diversion. Cette activité, cette transformation du simple soja en fondement d’une communauté, renforçait sa conviction : les humains pouvaient faire de bons voisins. Ce travail ne nuisait à personne et ne créait pas de déchets. Toutes les parties du soja étaient utiles : c’était un légume digne de Targassat elle-même, et en cela il voyait un sens. Lors de la pousse, c’était un engrais vert. Moissonné, il devenait carburant, fertilisant, huile, savon, légume, boisson, farine, condiment et viande. Si wess’har dans son utilité qu’il paraissait réfléchi, construit plutôt que naturel. Les colons auraient dit que cela faisait partie du grand plan.

Si seulement toute l’activité humaine avait été comparable. Nous aurions pu vivre ensemble. Il finit son bol et attendit que Shan Frankland fasse son apparition.

Ces derniers mois lui en avaient appris beaucoup sur elle. Pendant leurs promenades, elle n’avait pas hésité à répondre à ses questions. Souvent, elle allait même au-delà, et lui en racontait davantage. Elle s’inquiétait du sort des plantes qu’elle avait laissées derrière elle dans son appartement quand on l’avait arrachée à son époque sans prévenir. Elle s’inquiétait pour un autre humanoïde, une femelle gorille, qu’elle avait, selon elle, abandonnée à son sort. Elle s’inquiétait de vieillir sans avoir changé le monde. Mais jamais elle n’était tombée dans l’apitoiement. Selon ses propres paroles, elle avait la vie qu’elle méritait.

Il ne pouvait pas s’empêcher de l’apprécier de plus en plus.

Mais il ignorait encore si elle avait compris ou non la vraie nature de sa maladie. Si c’était le cas, et s’il se trompait sur son honnêteté, elle représentait un risque.

Elle posait des questions. C’était son métier. Elle connaissait son grand âge, et elle avait vu la photo dans la bibliothèque de Constantine. Tôt ou tard, elle comprendrait. Même s’il avait l’impression qu’elle ne le trahirait pas, qu’elle n’abuserait pas de cette information, il devait séparer les faits des espoirs.

Il vérifia que son tilgir se trouvait bien dans son fourreau, puis se renfonça dans l’alcôve pour se laisser absorber par les rythmes tranquillisants des ustensiles en efte et du soupir de l’eau.

Quand Shan finit par arriver, elle regarda autour d’elle comme si elle ne l’avait pas vu. Les colons la saluèrent avec quelques hochements de tête, puis reprirent leurs tâches, leurs rires et leurs conversations. Elle eut la même attitude que les enfants timides de la colonie quand ils ne pouvaient pas se joindre aux jeux des anciens : ses épaules s’affaissèrent et elle regarda le sol, comme pour disparaître. Ce ne fut qu’une perte de contrôle momentanée, mais il y perçut son isolement. Quand il se leva pour sortir de l’alcôve, elle était redevenue matriarche.

Il espérait qu’à la fin de la journée, ils seraient encore amis.

La matinée était claire et ensoleillée, avec de hauts nuages cotonneux. Sur la plaine bleu-gris derrière Constantine, il y avait peu de chances qu’on les suive ou qu’on les interrompe.

— Quoi de neuf ? demanda-t-elle.

— Les isenj sont en contact très fréquent avec l’Actaeon. Je dirais qu’ils deviennent alliés.

— Comment vos matriarches prennent-elles la nouvelle ? Je suis sûre qu’elles ne sont pas en train de mettre les petits plats dans les grands.

— Je ne comprends pas.

— C’était de l’ironie. Je voulais dire, je doute que l’Actaeon soit le bienvenu. Votre peuple le perçoit-il comme une menace sérieuse ?

— Bien sûr. Des centaines de nouveaux gethes en cheville avec les isenj. C’est inquiétant.

— Si cela vous rassure, je suis tout aussi terrifiée. C’est surtout pour mes passagers que je m’inquiète. Une fois qu’ils sauront que l’Actaeon arrive, il n’y aura plus rien à faire.

— La dissimulation est difficile.

— Et je ne suis pas très douée pour ça.

Ou alors, elle l’était. Plus qu’elle l’imaginait, ou plus qu’elle l’admettait. Il fallait qu’il en ait le cœur net. L’enjeu dépassait l’attachement croissant qu’il ressentait pour elle. Une fois fixé, il saurait quel poids donner à ses analyses, à ses informations politiques. Une bonne fois pour toutes, il devait savoir si ses intentions s’arrêtaient vraiment au souci qu’elle paraissait se faire pour lui. Si elle pouvait feindre cela, elle pouvait le tromper pour tout le reste.

Shan s’arrêta, fascinée par un oset qui tournait au-dessus d’eux. Elle paraissait dénuée de tout artifice, de tout contrôle. Pour elle, il pourrait avoir autant d’affection que pour l’enfant qu’il n’avait jamais eu.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle. C’est dangereux ?

En levant la main pour s’abriter les yeux du soleil, elle avait dû voir sa longue queue articulée, dentée comme un couteau.

— Oset. Votre peuple l’appelle queue-poignard. Il chasse les petites proies, les perce et les laisse mourir d’hémorragie.

— Votre faune est vraiment adorable. Enfin, cela ferait un meilleur animal de compagnie que les sacs plastiques. Pourquoi nous suit-il ?

— Il est peut-être vieux, trop lent pour attraper son dîner habituel. Je pense qu’il a les yeux plus gros que le ventre.

On apercevait rarement un queue-poignard, même aussi haut. Il le regarda aller et venir lentement. S’ils avaient été des udzas, il aurait fondu sur eux et aurait frappé de la queue, les saisissant entre ses terribles serres pendant qu’ils se vidaient de leur sang et restaient assez immobiles pour qu’il les mange. En l’occurrence, il devait jauger ses chances.

— Si vous n’emportez pas de spécimens, comment pouvez-vous apprendre quoi que ce soit sur les autres espèces ? demanda Shan sans quitter le prédateur des yeux.

— Par l’observation, et parfois en trouvant un cadavre.

— Ce doit être assez limité.

— Pourquoi ? Après tout, nous voulons juste savoir comment ne pas les déranger. Les laisser vivre en paix.

— Certes. Vous avez déjà vu un isenj ? De près, je veux dire, pas derrière un viseur.

— Oui. (Plus que vous ne pouvez imaginer…) Et, avant que vous me posiez la question, oui, ils sont à craindre. Pour le moment, nous avons l’avantage technologique, mais ils ont le nombre. En situation de guerre, le nombre compte.

— Vous étiez soldat. Vous les avez combattus ?

Pourquoi ne pas le lui dire ? Elle savait déjà qu’il était exceptionnellement vieux…

— J’étais l’un des officiers en chef chargés de leur effacement. J’ai dirigé l’opération, et j’y ai aussi participé. J’en ai tué des milliers – personnellement. (Le feu blanc déferla de nouveau dans la rue, rabattant les cris devant lui, mais il l’ignora.) Vous pourriez dire que je suis un boucher, un criminel de guerre. Cela vous choque ?

Vu sa réaction, elle aurait aussi bien pu s’y attendre.

— Je pense que nous sommes très semblables, Aras. J’ai un certain nombre de morts à mon actif, moi aussi. Et je n’en regrette aucune.

— Alors vous n’êtes pas comme le reste de votre race. Même Josh trouve cette partie de moi difficile à accepter. Son ancêtre était plus tolérant. Il disait que je serais pardonné si je me repentais.

— Et c’est le cas ?

— Non. Si je ne les avais pas fait disparaître, les isenj se seraient-ils repentis d’avoir tué les bezeri ?

— Les isenj sont-ils des monstres ? demanda-t-elle avec un sourire triste.

— Je ne suis pas la meilleure personne à qui poser la question. J’ai été prisonnier de guerre.

— Pardon. Je ne savais pas.

Shan émit tout bas les bourdonnements atonaux que les humains réservent pour les moments d’embarras. L’oiseau tournait encore autour d’eux, sans doute porté par un courant d’air chaud. Shan insista. C’était sa spécialité.

— Que fait votre gouvernement, pour le moment ?

— Il se prépare à la guerre.

— Pouvons-nous trier la banque génétique avant le début du conflit ?

— Je peux vous aider à choisir les espèces végétales. Pas d’animal.

— Parfait. Je ne venais que pour cela. (Elle avança encore un peu, regardant toujours le queue-poignard comme si la conversation était anodine. À son odeur, ce n’était clairement pas le cas.) Et que vous arrivera-t-il, à la colonie et à vous, s’il y a la guerre ?

— Cela dépend si les isenj tentent de combattre ici.

Il leva les yeux.

Le queue-poignard était en train de plonger vers eux. Puis il le percuta dans le dos. Aras baissa les yeux, et vit un petit cône de bronze humide qui saillait de sa poitrine et lui pompait son sang et son énergie. Il avait conscience des cris de Shan, et des mouvements d’ailes, et du poids sur son dos tandis qu’il tombait en avant.

L’oiseau l’avait poignardé. Il s’était accroché à lui avec ses serres, et avait enfoncé sa queue renforcée dans son dos. Il voyait le sang moucheter le sol tandis qu’il se recevait à quatre pattes. Cela s’arrêterait bientôt, mais il ne voulait pas que Shan assiste à ce spectacle.

— Oh, mon Dieu !

Elle essayait d’appuyer sur la blessure avec un chiffon, ou un gant plié. Il écarta sa main pour éviter qu’elle reçoive du sang sur la peau. Le risque de contamination l’inquiétait plus que la souffrance.

— Aras, ne bougez pas. J’appelle la base. Ne vous inquiétez pas.

— Non, ce n’est rien.

— C’est grave, croyez-moi. J’appelle des secours. Ne bougez pas.

— J’ai dit non.

La douleur refluait déjà. Il bascula en arrière et reprit son souffle. Derrière lui, le queue-poignard écrasé au sol essayait de se redresser en battant faiblement des ailes. Il s’approcha pour vérifier qu’il n’avait pas entaillé la peau de sa queue. Une plaie ouverte aurait été désastreuse.

— Vous l’avez frappé ? demanda-t-il.

— Je l’ai retiré. (Elle était blanche comme neige, et sentait la panique, mais elle gardait les apparences d’un calme contrôlé.) Qu’est-ce que j’ai fait ? J’ai aggravé les blessures ? Bon sang, regardez votre poitrine. Il a fait de sacrés dégâts. Ne bougez pas, attendez.

— N’y touchez pas.

— Pardon. Écoutez, appuyez sur la blessure. Vous allez vous vider de votre sang.

— Non.

Il saisit le queue-poignard et le tint par le cou. La queue de l’oiseau cingla et rata de peu son bras, mais il parvint à l’empoigner à deux mains tout en cherchant des blessures. Non, le sang était le sien, et c’est tout. L’animal était vieux. Ses membranes de vol étaient sèches et inertes ; sa petite bouche bordée de crocs s’ouvrait et se refermait, pathétique. Épuisé par l’effort de l’attaque, il était en train de mourir. Il cessa de lutter, et Aras le lâcha pour le laisser expirer en paix. Au moins, c’était un problème qu’on lui épargnait. Il ne pouvait pas se permettre d’infecter une créature aussi prédatrice.

Il se releva, soulagé. Mais les yeux de Shan ne quittaient pas les taches de sang et sa poitrine.

— J’ai vu assez de blessures par lacération pour savoir que vous devriez commencer à perdre connaissance, dit-elle tout bas. Vous avez mal ?

— Bien sûr. La résistance, c’est très différent de l’absence de douleur.

— La résistance ? Vous appelez ça comme ça, vous ? (Elle voulut toucher la blessure, et il leva le bras pour l’écarter.) D’accord, d’accord. Je recule.

— Je n’ai pas besoin d’aide.

— Vous ne saignez même pas, hein ?

— Non. Ça fait longtemps que je ne saigne plus.

— Mais sa queue vous a transpercé.

— Ça guérira. Croyez-moi, ça guérira.

La crise était passée. Il regarda le sang sur ses vêtements. Quel attribut la c’naatat avait-elle décidé d’emprunter au queue-poignard ? Aucun, peut-être. Remarquerait-il la différence ? Par expérience, il savait que ces changements seraient visibles dans deux ou trois jours, si le parasite avait apprécié certains côtés du prédateur. Pourvu que ce ne soient pas des ailes. Les colons avaient réagi très fortement, la première fois.

Shan s’assit à côté de lui, épaule contre épaule. Malgré son odeur d’inquiétude, elle ne dit rien.

— Vous guérissez très vite.

— Je crois que vous me l’avez déjà signalé.

La douleur était diffuse, à présent. Il bougea légèrement.

— C’est ce que je m’étais dit quand nous vous avons abattu. Kris Hugel insiste pour que je vous demande un échantillon de tissus. Vous l’avez vraiment fascinée, en vous relevant de cet accident.

Sous sa tunique, il chercha discrètement le tilgir. La lame était bonne. Affûtée. Il ne voulait pas s’en servir. Par pitié, Shan Chail, ne me décevez pas. Ne soyez pas un gethes.

— Vous savez, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce que je sais ?

Il resserra sa prise sur la lame et redouta ce qu’il devrait faire. Il n’avait pas ressenti cela pour Parekh. Il n’avait pas ressenti cela pour les isenj. Mais c’était une amie.

— Vous avez calculé mon âge, vous avez vu les photos dans les archives de Constantine, et vous m’avez vu survivre à des blessures fatales. Vous connaissez la c’naatat. Et maintenant, répondez : m’avez-vous touché pour tenter de l’acquérir ?

Elle eut une expression d’incompréhension totale et sincère.

— J’ignore complètement ce qu’est une c’naatat. Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

Il avait lâché un mot de trop.

— Peu importe.

— Comment ça, « peu importe » ? Vous m’avez accusée de quelque chose, et je ne sais même pas de quoi il s’agit ! Allez. Quel est le problème ?

Le tilgir était encore là. Il pouvait la faire taire s’il le fallait. Il espérait simplement que ce ne serait pas nécessaire.

— Si je vous le dis, vous devrez le garder pour vous. Sans quoi je devrai vous tuer. Je suis sincère.

Elle fit une grimace.

— Ne me faites pas marcher, je ne suis pas d’humeur.

— Cela n’a rien d’une plaisanterie. Je suis infecté par un parasite local, la c’naatat. Elle a colonisé mon corps et elle fait tout ce qu’elle juge nécessaire pour que je survive. Je suis son hôte.

— Comment ça « ce qu’elle juge nécessaire » ?

— Elle répare les blessures, elle inverse la dégénérescence cellulaire, elle neutralise les toxines et les pathogènes. Elle assimile les séquences génétiques utiles prises à d’autres sources pour augmenter les capacités de survie de son hôte.

— Laissez-moi deviner. Vous ne ressemblez pas à un wess’har normal, c’est ça ? La grande créature dorée, sur la photo, c’était vous… (Elle prit un air gêné et leva les yeux un instant.) Pardon. Je ne voulais pas dire créature. Personne.

— C’était lors des premiers jours de mon exposition à l’ADN humain. La c’naatat paraît apprécier les traits gethes.

Shan émit le son mmm qu’emploient les humains quand ils réfléchissent aux questions importantes, et ne dit rien. Il se demanda si elle suivait l’habitude d’Eddie, ne rien dire, pour pousser l’autre à faiblir et à parler.

— Ça pourrait infecter un humain ?

— Bonne question. C’est un organisme très adaptable, et il semble apprécier les hôtes mobiles…

— Donc, c’est ça, votre maladie.

— Oui.

— Qu’est-ce qui peut vous tuer ?

Aras savait qu’elle avait fini par comprendre.

— Des blessures catastrophiques, comme une fragmentation. Je pourrais mourir de faim, avec le temps, ou d’asphyxie, dans les bonnes conditions. Mais la capacité de mon corps à s’adapter m’en fait même douter, parfois. Je ne sais pas du tout combien de mécanismes de survie il a pu acquérir au fil du temps.

— Merde. Oh merde…

— Ce n’est donc pas votre idée d’un miracle…

— Je suis loin devant vous, Aras. Vous voulez que je vous explique comment on se servirait de ce parasite si on mettait la main dessus ? Ou vous pouvez imaginer tout seul ?

— Je ne le sais que trop bien.

— Vous feriez mieux de rester à l’écart des passagers. Ils vous découperaient en tranches en un rien de temps, s’ils vous mettaient la main dessus.

Elle retomba dans le silence, observant la plaine, et ses lèvres bougeaient de temps en temps, comme si elle allait parler. Il sentait la chaleur de Frankland au travers de sa tunique. Cela le réconfortait.

— Comment avez-vous tenu dans une situation pareille ?

— Parfois bien, parfois moins bien.

— C’est un cauchemar.

C’était rassurant. Elle ne s’était pas emportée. Elle n’avait pas commencé à parler du cadeau prodigieux que serait la c’naatat pour l’humanité. Elle n’avait pas demandé de quelle façon elle pourrait en bénéficier, elle, ni discuté de la valeur du parasite. Elle avait peur pour son monde et pour lui. Il espérait juste qu’elle n’aurait pas peur de lui, comme tous les autres. Après cet aperçu de véritable camaraderie, ces précieux contacts, il ne pourrait pas retourner à l’isolement.

— Donc, vous avez vu mourir tous ceux que vous connaissiez. Vous ne savez pas quelles nouvelles caractéristiques vous allez développer d’un jour sur l’autre. Bon sang, je ne pourrais pas supporter ça…

— Ben – l’aïeul de Josh – disait que c’était mon châtiment divin.

— Ben était un con. Les colons s’y sont intéressés ?

— Pour être séparés de leur Dieu au ciel ? Ils le rejettent complètement. Ils sont terrifiés.

— Et selon Ben, de quoi étiez-vous châtié ? D’être un païen d’extraterrestre ?

— D’avoir massacré les isenj. C’est là que je l’ai attrapée, quand j’étais leur prisonnier de guerre. Les blessures ouvertes sont un vecteur idéal pour la c’naatat. Et, puisque les isenj ont une mémoire génétique, je possède une partie de leurs souvenirs. Des souvenirs de moi et de ce que je leur ai fait. Je comprends pourquoi Ben a vu cela comme une sorte de leçon.

Le visage de Shan se froissa quelques secondes et elle se détourna, furieuse.

— Aras, je suis désolée. (Quand elle lui prit la main, il savait que ce n’était pas pour recevoir un échantillon.) C’est pour ça que vous les avez éliminés ? Pour empêcher que le parasite se répande ?

— Les isenj se reproduisent rapidement, de toute façon. Mais la c’naatat réduisait leur taux de mortalité, et ils sont eux-mêmes devenus une infection. Il y avait environ un milliard de bezeri avant l’arrivée des isenj, et il n’en reste plus que quelques centaines de milliers. Imaginez, quelques centaines de milliers seulement, alors que les isenj sont repartis depuis des siècles. C’est cela, la pollution, Shan Chail. La mort d’autres êtres. Comme je vous l’ai dit, je recommencerais s’il le fallait.

Elle lui prit le bras et ils restèrent un long moment assis sur la pente, à regarder un velouroc qui grimpait vers le queue-poignard mort pour nettoyer le monde. Quelques cusics, des sortes de crabes, commencèrent à s’approcher, finissant par prendre quelques pincées du corps puis par le recouvrir. Le velours noir continua son approche de rocher en rocher, coulée incessante vers la charogne.

Il se glissa sur une jambe. Un cusic se figea, les pinces levées en défense de sa proie, mais céda le terrain. Peu à peu, mécaniquement, la présence du velouroc chassa tous les cusics. Une fois enveloppée, la masse s’aplatit peu à peu, et le linceul noir finit par couler vers la chaleur d’un rocher ensoleillé. Cette destruction stoïque et silencieuse n’avait pris qu’un quart d’heure.

Shan soupira de nouveau.

— Et votre peuple ?

— Je suis en exil. Certes, je suis un héros de guerre, mais aucune isan ne voudrait copuler avec moi dans cet état. Vous transmettez votre bagage génétique verticalement, à vos enfants, n’est-ce pas ? Nous partageons aussi le nôtre horizontalement lors de la copulation. Imaginez la pire maladie vénérienne possible.

— Il doit bien y avoir quelqu’un qui se demande ce que serait une vie aussi longue. Ce serait le cas chez les humains, en tout cas. Nous nous ficherions complètement du carnage que cela ferait dans l’écologie mondiale. Nous sommes déjà à moitié condamnés par le vieillissement de notre population…

— Les wess’har ne partagent pas votre attitude vis-à-vis de la mort. Nous sommes bien plus conscients de notre survie génétique que de notre persistance individuelle.

Il se redressa et l’aida à se lever. S’il avait voulu démontrer ses pouvoirs de récupération, il n’aurait pas pu mieux faire. Mais au moins, elle acceptait encore sa main quand il la tendait, et ne se reculait pas. Ses révélations paraissaient avoir créé chez elle une douceur, un souci évident à la façon dont elle avait baissé la voix et adouci sa posture rigide. Elle marchait lentement, au pas d’Aras, le bras passé dans le sien ; elle le frottait parfois de ce geste de réconfort qu’il avait vu les colons utiliser tant de fois.

Il ne pouvait pas demander aux gethes d’ignorer le potentiel militaire de la c’naatat. Sa propre race l’avait bien vu, malgré toute sa discipline. Ils avaient senti un espoir pour redresser le déséquilibre contre un ennemi bien plus nombreux, pour créer des troupes réutilisables qui survivraient à des blessures terribles et continueraient de se battre. Mais la faculté de récupérer était un vice de conception quand on tombe aux mains de l’ennemi. Les matriarches n’avaient jamais prévu que cela arriverait. Pas plus qu’elles n’avaient prévu de libérer des otages. Il n’avait simplement pas eu de chance.

Ses geôliers isenj s’étaient moqués de lui à ce sujet. Son peuple n’avait rien à faire de son sort, lui rappelaient-ils quand il avait fini de crier. Il n’avait plus d’importance. C’était un monstre, un assassin d’enfants et de civils. Il méritait ce qui lui arrivait.

A posteriori, Aras se demandait ce qui avait été pire : la torture physique, ou la charogne qu’on lui faisait avaler de force. Les isenj savaient ce que les wess’har pensaient des autres formes de vie. C’était le cœur de leur croyance et de leur amour-propre. Il se demandait si Shan le comprenait. Cela aurait paru absurde à un gethes. La douleur disparaissait, et la c’naatat effaçait toutes les cicatrices ; mais cet avilissement, cette souillure de son âme même, était plus difficile à oublier.

D’une certaine façon, il était plus facile de crier. Parfois, ils le faisaient hurler pendant des jours entiers.

Shan lui serra le bras.

— Vous devez me faire une promesse…, dit-elle.

— Quoi donc ?

— S’il y a un risque que ce secret soit transmis par moi, si je l’attrape, si je risque de le laisser découvrir… vous savez quoi faire, n’est-ce pas ? (Elle toucha le tilgir au travers de sa tunique. Il avait oublié qu’elle pouvait sentir la poignée de métal contre sa hanche.) Faites le nécessaire. Et vite.

Ben lui avait expliqué la culpabilité et le repentir. Et enfin, il comprenait.

Quelle souffrance !

22

Vous devriez arriver à portée de communication du Thétis dans les prochaines 72 heures. Leur installation de comm n’est pas compatible avec vos techniques de cryptage. Passez par les liaisons vocales. D’après les isenj, vous risquez également d’attirer l’attention des wess’har à une portée d’environ 750 000 kilomètres. Vous recevrez vos instructions via un canal sur le relais isenj. L’atterrissage sur Cavanagh II est exclu, quelle que soit l’urgence de la situation. Vous ne devez pas entreprendre la moindre action que les isenj pourraient interpréter comme une agression, quelle que soit la provocation.

Air Marshal Xavier Ronquillo Morales, FEU Chef d’État-Major, au CO Actaeon

Le ciel trembla.

Eddie ne voyait pas d’autre façon de décrire ça. Le battement d’infrasons l’avait réveillé avant l’alarme, et il était sorti du camp d’un pas hésitant pour voir ce qui se passait. Il aperçut Chahal et Paretti blotties sous une table.

— Qu’est-ce que vous foutez ?

— Tremblement de terre ! répondirent-elles à l’unisson.

Eddie ne venait pas d’une région sismique. N’ayant pas ce réflexe de panique, il les ignora. Ce n’était pas le sol qui tremblait.

Arrivé dehors, il leva les yeux. Et sa respiration se bloqua dans sa gorge.

Deux grands appareils survolaient lentement les champs, projetant une ombre froide. Eddie n’avait jamais rien vu de comparable à ces tubes lisses et pointus, comme des balles bleues. Hors de tout repère, leur taille ne lui parut pas tout de suite évidente. Puis un oiseau passa sous l’un d’eux, rendant à la scène sa perspective. Eddie se rendit compte qu’ils volaient bien plus haut qu’il l’avait pensé. Et donc – donc qu’ils étaient immenses au-delà de sa compréhension. Il ne les entendait pas. Leur passage, il le sentait dans sa bouche et dans ses os. Une peur primitive s’empara de lui.

Quelqu’un lui tapa sur l’épaule. Surpris, il se retourna. Les cernes que Shan affichait comme un compte rendu heure par heure montraient qu’elle n’avait pas dormi.

— Isenj ? cria-t-il par-dessus la vibration.

— Je vous entends très bien. Non, ce sont les wess’har.

— Où vont-ils ?

— Ils renforcent la garnison. Encore. Je pense que nous avons un problème.

Elle avait peur. C’était une expression bizarre. Il avait vu sa colère, son mépris, et même sa surprise, mais sa peur… ça, c’était nouveau. Ce n’était sans doute pas le bon moment pour lui poser des questions. Il leva de nouveau les yeux vers les gros vaisseaux majestueux qui disparurent lentement dans l’éclat du soleil levant.

Eddie ne sentit pas Shan partir. Il ne vit donc pas où elle allait. Il s’était accroupi quelques instants pour se réorienter. Cette expérience avait totalement brisé sa perception du monde. Un an plus tôt, il appartenait à l’espèce la plus avancée de la création. À présent, il n’était plus qu’une petite miette isolée sur un monde étranger, à regarder des vaisseaux gigantesques – loin de la technologie humaine – le survoler pour des affaires qu’il ne pouvait pas comprendre. Les humains ne comptaient pas. Il ne faisait pas partie du jeu. Dans la guerre civile italienne, il était resté au milieu des rues au mépris du danger, protégé des événements par sa caméra. Le casque et le viseur formaient un bouclier impénétrable, comme le pensaient bien des reporters juste avant de se faire tuer. Aujourd’hui, cette protection lui manquait.

Puis vint la colère. Il avait raté son plan. Ç’avait été l’un des rares moments de son existence où son instinct n’avait pas été de courir chercher sa caméra.

— Et merde.

Sabine Mesevy passa à côté de lui, sur son trente-et-un militaire : treillis propre et repassé, cheveux nattés. Toute cette activité militaire la laissait froide.

— Où vous allez ? Vous êtes toute belle…

— À l’église. Nous sommes dimanche, au cas où vous l’auriez oublié. Venez avec moi…

— Non merci. Le Ciel se réjouirait peut-être de l’arrivée d’un pécheur repenti, mais grincerait quand même des dents pour un journaliste.

— Dommage. (Elle lui sourit.) Les vitraux sont magnifiques. Ça ferait une très belle image.

Les matriarches n’en revenaient pas. Après 495 ans, le blocus de Bezer’ej était tombé.

Aras suivait les couloirs encombrés de soldats de la Cité temporaire. Ils avaient été trompés par la taille. Les isenj avaient fait atterrir trois petits appareils à moins de trente kilomètres d’eux. La grille de défense était réglée pour empêcher les débarquements, et donc détecter des vaisseaux bien plus grands. Une petite force commando ne pouvait avoir qu’un seul objectif : une opération sur des cibles spécifiques.

Finalement, les isenj avaient retenu leur leçon : la victoire ne dépend pas forcément du nombre.

— Mestin Chail est occupée, dit l’un des nouveaux mâles fraîchement arrivés de F’nar sans lever les yeux de son écran.

Aras le frappa à la tête. Il trébucha et regarda Aras bouche bée.

— Vous devez être nouveau par ici, mais vous savez qui je suis. Je vais donc voir Mestin immédiatement.

Sa simple existence conférait à Aras Sar Iussan certains privilèges. Restaurateur de Bezer’ej, dernier des soldats c’naatat, il pouvait voir n’importe qui, même une matriarche commandante. Dans une hiérarchie sociale où les mâles tiraient leur rang de l’âge et de l’expérience, Aras était presque aussi respecté qu’une femelle. Il comptait bien utiliser cet avantage.

Au centre de la salle, Mestin regardait ses maris, cousins et enfants organiser les lignes de ravitaillement et préparer les installations pour les clans qui allaient arriver. Elle invita Aras à la rejoindre.

— Êtes-vous certaine qu’ils ont atterri ? demanda-t-il.

— Les informations ussissi sont très fiables. Ils disent que les isenj ont préparé leur action pour qu’elle coïncide avec l’arrivée de l’Actaeon. Ils pensaient que nous serions préoccupés.

— C’était le cas.

— Toujours d’après les ussissi, les isenj ont également envoyé deux équipes détruire les défenses de la Cité temporaire. (Un mouvement de sa main appela une carte de la région. À voir la constellation de points de lumière – deux bleus, et douze ambrés – elle avait déjà déployé des unités de fantassins.) Nous emploierons la manière lente pour les trouver. Pour l’heure, les armes de destruction sont exclues dans cet environnement. Si nous échouons, nous aurons assez de troupes et de matériel pour repousser une invasion.

— Et la troisième équipe ?

— Sur votre île, Aras. Ils en ont après vous.

Pour Aras, c’était un gaspillage idiot de ressources militaires. Envoyer des troupes régler une ancienne rancœur. Le genre de geste qu’il aurait gardé pour un moment de calme, si les wess’har avaient été du genre à s’intéresser à la vengeance. Ce qui n’était pas le cas. Mais les gènes d’Aras avaient au moins une fraction d’humain et d’isenj. Ces envahisseurs étaient dans son protectorat, près de Constantine. Dangereusement proches de ses deux amis et des gethes imprévisibles.

— Alors ils vont me trouver. Je vais faire en sorte qu’ils ne se soient pas déplacés pour rien.

23

Thétis Thétis Thétis

Ici la frégate Actaeon Actaeon Actaeon

Thétis Thétis Thétis

Ici la frégate Actaeon Actaeon Actaeon

Matricule 67XBN. Sur la fréquence 175.

Entrée du système Cavanagh 15758659

Répondez fréquence 175

— Je sais que vous me haïssez tous, dit Shan. Néanmoins, à compter de maintenant, vous êtes confinés au campement jusqu’à nouvel ordre.

Le réfectoire était silencieux. Lindsay se serait attendue à quelques jurons retenus, au moins. La dernière fois qu’on les avait réunis dans cette pièce, c’était pour l’exécution de Surendra Parekh. Ils s’étaient faits à l’idée que sa prochaine annonce serait tout aussi déplaisante. Calée contre un bord de table, Lindsay espérait que Shan excuserait son manque de rigueur militaire. Le bébé n’arriverait que dans deux mois, mais elle avait le dos et les jambes en feu.

— J’ai reçu deux messages aujourd’hui, continua Shan. Tout d’abord, le poste de commandement wess’har sur le continent nous prévenait qu’un commando isenj avait débarqué sur l’île. L’autre se trouvait dans la mémoire tampon et provenait d’un vaisseau de la fédération européenne, l’Actaeon. Qui vient d’entrer dans le système Cavanagh. Nous ne sommes plus seuls.

Au moins, se dit Lindsay, Shan a le sens de l’euphémisme. Ou alors, elle ne se demande même plus comment ménager ses troupes.

— C’est tout ? dit Galvin. Un autre vaisseau ? Qu’est-ce qu’ils viennent faire ici ?

— Je pensais que la présence d’un commando sur le pas de votre porte vous inquiéterait davantage.

— Mais l’Actaeon ?

— Nous sommes partis depuis longtemps. Nouvelles propulsions, vaisseaux plus rapides. Ils sont partis cinquante ans après nous, et ils nous ont rattrapés.

— On va rentrer chez nous ? demanda Rayat.

— Je ne sais pas. J’ai envoyé un message d’attente. Je les contacterai dès que le Thétis sera de nouveau en position. D’ici là, silence radio, compris ? La liaison reste vide.

— On n’est pas contents de les voir ?

— Bon, on va tout se dire. L’Actaeon est cul et chemise avec les isenj. Nous sommes dans un protectorat wess’har. Et les wess’har et les isenj sont encore en guerre. Nous devons évacuer, mais cela restera impossible tant qu’il y aura des troupes isenj près de nous. D’ici là, on reste sagement assis, et on se prépare à partir en très, très peu de temps.

— Comment savez-vous qu’ils sont en contact avec les isenj ? demanda Rayat.

— Ce sont les wess’har qui me l’ont dit, et ils sont assez agacés. J’imagine qu’ils se demandent dans quel camp on sera.

— Merde, soupira Rayat en se passant la main dans les cheveux.

— Pour une fois, Dr Rayat, je suis tout à fait d’accord avec vous.

Lindsay suivit Shan hors du réfectoire. Sa supérieure ralentit pour la laisser arriver à sa hauteur.

— Ça va bien ? demanda Shan. Vous ne croyez pas que vous devriez vous reposer ?

Lindsay ne voulait pas céder. Ç’avait déjà été difficile d’abandonner l’uniforme au profit des machins beiges informes que les colons lui avaient donnés pour loger son ventre. Elle ne se sentait plus dans la peau d’un officier. Shan la regardait avec une expression qu’elle lisait fatalement comme de la pitié.

— Ce n’est pas le moment. Ma pression sanguine est normale. Vraiment.

— À votre place, j’irais au dispensaire de Constantine et je resterais tranquille. J’ai un mauvais pressentiment.

— Vous avez peut-être le commandement général, Shan, mais je reste responsable de la partie militaire. (Elle avait beau se servir de son prénom chaque fois, cette familiarité lui laissait toujours un goût étrange.) Je vous promets que je ferai tout depuis ma chaise. À partir de maintenant, les navettes sont en stand-by, le détachement est paré aux hostilités, et Hugel va établir un hôpital de campagne dans la pièce de biohaz. Nous sommes prêts.

Je ne suis pas malade, ajouta-t-elle en pensée. Ce n’est qu’une gêne temporaire. Mais elle savait ce qui se passait quand les femmes avaient des bébés. Les opérations militaires devaient être préparées avant que son corps soit détourné par le chaos hormonal et l’obsession monomaniaque. Elle avait déjà supervisé des évacuations. À part l’emplacement exotique et les combattants inconnus, la situation était la même.

— Le périmètre est en place ?

— Oui, mais je serais quand même plus heureuse si on l’armait.

— Je ne veux pas cibler la mauvaise personne, cette fois, Lindsay. Et puis, je ne pense pas qu’on soit la cible. Pas pour les isenj, en tout cas.

— Comment votre ami prend-il tout cela ?

— Aras ? Je ne l’ai pas vu depuis que j’ai appris l’atterrissage isenj. À mon avis, ils vont juste détruire la Cité temporaire. Si c’était une invasion d’envergure, on serait déjà au courant.

— Si on arrive à rester en dehors de tout ça, les wess’har ne nous verront peut-être pas comme des menaces.

— Et les colons ? En tout cas, s’il faut évacuer, deux navettes ne suffiront pas à déplacer rapidement mille personnes. (Elle parut distraite, puis revint à l’instant présent.) À condition qu’ils veuillent partir, ce dont je doute. Je vais aller les voir.

— Ça ira, toute seule ? Je peux demander à Bennett de…

Shan souleva l’arrière de sa veste pour montrer son arme de poing, coincée au creux de ses reins.

— Je suis peut-être une bleue en ce qui concerne les besoins militaires, mais ce ne sera pas le premier quartier chaud que je traverserai. Ne vous inquiétez pas pour moi.

Lindsay la regarda s’éloigner d’un pas qu’elle ne pouvait qu’envier, puis elle retourna prudemment au réfectoire. Rayat et Galvin lui emboîtèrent le pas.

— Ce sera peut-être notre dernière chance de faire une étude sur le terrain, attaqua Galvin. Vous êtes sûre que le couvre-feu doit commencer tout de suite ?

Lindsay commençait à en avoir franchement assez des civils. Elle se redressa autant que peut le faire une femme enceinte de sept mois.

— Il est déjà en place, annonça-t-elle.

Elle les regarda en silence jusqu’à ce qu’ils s’éloignent.

Aras n’avait jamais vu une arme entre les mains de Josh. Il était assis à sa table, en train de nettoyer un fusil si vieux qu’Aras se demandait s’il pourrait tirer.

— Tu n’en auras pas besoin, dit Aras. Les isenj ne viennent que pour moi.

— Mais je pourrais arrêter un isenj avec une balle de 7,62, n’est-ce pas ?

C’était une phrase tellement étrange, pour Josh… Aras doutait qu’il ait déjà tiré un seul coup de feu. Il était même surpris qu’il en connaisse le calibre.

— Ils sont faits de chair et de sang. Mais je compterais trois ou quatre balles, pour être sûr.

Josh graissa les parties démontées avec autant de soin qu’une mère pour son nouveau-né.

— Très bien. J’ai un chargeur de trente cartouches.

Inutile de discuter. Si l’arme le rassurait, c’était très bien. Aras le regarda remonter son fusil en s’aidant des instructions griffonnées il y a longtemps sur un papier de lin. Elle avait donc appartenu à Ben…

— Nous en avons encore dix en état de tirer, dit Josh. Combien y a-t-il d’isenj, disais-tu ? Dix ? Douze ? Cela suffira largement pour faire face.

— Vous ne partez pas à la chasse. Si je ne les trouve pas, ils viendront me chercher ici. Et je refuse de vous mettre en danger.

— Aras, nous n’approuvons pas tous tes actes, et nous ne les comprenons pas toujours, mais nous avons deux certitudes : c’est grâce à toi que nous sommes encore ici, et tu fais partie de cette communauté. Nous pouvons nous défendre. Il n’y aura pas de sacrifice.

— Je n’y comptais pas.

— Qui n’y comptait pas ? demanda Shan. Euh, au fait, personne ne s’occupe de la sécurité, ici ? Je suis arrivée sans problème. J’aurais pu être un isenj.

À voir la façon dont ils avaient sursauté, ni Aras ni Josh ne l’avaient entendue descendre les marches. Elle regarda le fusil d’un air équivoque.

— C’est pour qui, ça ?

— Ils viennent s’attaquer à Aras, expliqua Josh.

— Aras, je me demandais si nous pourrions discuter un peu en privé ? Ne le prenez pas mal, Josh.

Josh s’absorba de nouveau dans l’assemblage de son arme. Aras se demanda s’il avait pensé à calibrer l’arme terrienne pour la gravité locale. À bout portant, cela n’aurait guère d’importance, mais il espérait pouvoir régler la situation avant qu’il l’apprenne. Une fois sortie des galeries, à la surface, Shan se retourna vers lui.

— Vous faites un peu trop confiance à votre invulnérabilité, dit-elle. Vous allez vraiment à leur rencontre ? Où sont vos renforts ?

— Personne ne connaît le terrain aussi bien que moi.

— Ce n’est pas qu’une question de terrain. S’ils ont de l’artillerie, vous ne survivrez pas.

— Ils n’en auront pas.

— Vous tenez vos renseignements de vos amis les ussissi ?

— Ils viennent me tuer pour venger Mjat. Ils essayeront de me découper en petits morceaux. Ils n’ont pas oublié à quel point je suis difficile à tuer.

— Pour moi, il n’y avait que les humains pour s’accrocher à des rancœurs tribales aussi longtemps.

— Il est beaucoup plus facile de garder sa haine à l’esprit quand on possède une mémoire génétique. Shan, soit je les trouve, soit ce sont eux qui me trouvent. Que feriez-vous, à ma place ? Vous passeriez votre vie à regarder par-dessus votre épaule ? Ou vous iriez traquer la menace pour l’éliminer ?

— Évidemment, dit comme ça…

— Moi, je préfère que l’affrontement ait lieu loin de Constantine. C’est le premier endroit où ils viendront me chercher. Et, quel que soit leur accord avec l’Actaeon, ils considéreront que c’est une colonie wess’har.

Personne ne travaillait aux champs ce jour-là, alors que l’automne commençait et qu’il fallait cueillir les premiers tubercules pour l’hiver. Tout le monde était descendu dans les profondeurs de la colonie.

— Je venais vous parler de la banque génétique, dit Shan. Ce que vous m’avez appris rend le sujet un peu plus urgent. Je ne veux pas vous paraître indifférente, mais si la colonie est attaquée et rasée, ce serait une perte horrible.

Il comprenait tout à fait. Ça n’avait rien de brutal. Shan avait une mission, et ses quelques hommes ne pourraient pas protéger Constantine. En se concentrant sur ce qu’elle pouvait accomplir, sans envisager un geste désespéré, elle montrait à quel point elle était wess’har. Et Aras était assez humain pour que cela le perturbe.

— Je vais faire en sorte que les ussissi la transfèrent sur F’nar, dit Aras.

— Merci. Vous allez sérieusement vous attaquer aux isenj ?

— Je vous l’ai dit.

— Alors je vous accompagne.

— Non. Si vous vous impliquez, vous risquez de compromettre votre campement.

— Auprès des isenj. Et je risque aussi de rassurer les matriarches, malgré l’Actaeon. Enfin, je pense. De toute façon, nous sommes foutus.

— Shan, vous émettez ce jugement sans connaître les isenj.

— Mais je vous connais, vous. Et je sais que les bezeri ne veulent pas d’eux sur la planète. Ça me suffit.

C’était ce qu’il voulait qu’elle dise. Il n’avait pas besoin d’elle, de sa force ou de son entraînement. Mais il avait besoin de l’entendre dire qu’elle était prête à tous les risques pour lui. Cela suffisait. Josh était prêt à défendre son peuple. Shan était prête à défendre Aras. Il ne s’était pas trompé du tout à son sujet.

Mais il se demandait si elle réalisait bien ce qu’il avait fait à Mjat. Les humains étaient délicats à ce sujet. Sa seule peur était qu’un jour, Shan comprenne vraiment, et le voie, elle aussi, comme un monstre.

La poche de Shan tinta. Quelqu’un l’appelait sur son Suisse. Elle ignora l’appareil et attendit la réponse d’Aras.

— Vous êtes une bonne amie, dit-il. Mais les isenj sont plus en danger que moi. Retournez auprès des vôtres. (Le Suisse continuait son appel lancinant.) Ils ont besoin de vous, apparemment.

— Attendez. (Shan ouvrit l’écran du Suisse, petite bulle entre deux filaments. Aras s’éloigna de quelques pas pour la laisser seule, mais il entendit on ne peut plus clairement sa partie de la conversation.) Oh mon Dieu, comment c’est possible ? Personne n’a essayé de les garder à l’œil ? Oh merde. Non, attendez que je revienne. Que Bennett et Qureshi s’équipent, je les retrouve au camp.

Elle referma le Suisse et le rangea dans sa poche, brutalement, avec cette expression crispée qu’elle avait quand les jurons n’étaient même plus de mise. Elle ne parlait pas du tout comme les colons. Il avait appris beaucoup de nouveaux mots avec elle, qui faisaient ciller Josh.

— Désolée, dit-elle. Deux de mes passagers sont allés se promener. Rayat et Galvin, évidemment. Leur dernière chance de ramener un être vivant, au cas où ils seraient évacués.

— Vos hommes étaient trop occupés à empêcher les gens d’entrer pour les surveiller ?

— J’imagine qu’on peut admirer leur persévérance. Personnellement, je me fiche de ce qui peut leur arriver – mais je redoute surtout un autre incident type bezeri.

— Vous allez les chercher ?

— Vous allez bien chercher les isenj…

Il se demanda un moment si elle avait tout organisé. Mais elle n’aurait pas pu connaître ses projets. Non, elle avait prouvé que sa parole était fiable. Il avait tort de douter d’elle.

— Vous ne savez rien des méthodes de traque sur ce terrain.

— Je suis sûre que vous allez m’apprendre, dit-elle. Mais d’abord, je dois aller saluer l’Actaeon.

Shan était furieuse. Coincée au camp une demi-heure, à attendre que le Thétis atteigne un point de son orbite permettant de relayer l’appel. Avec Rayat et Galvin en goguette sur la plaine… Aras tint parole et attendit patiemment. Sous l’œil attentif de Qureshi, au cas où il déciderait de partir tout seul.

Il fallut quatre minutes pour que les opérateurs relayent Shan au capitaine de l’Actaeon. Son limpide, image tremblante. Le capitaine Malcolm Okurt avait une voix vierge de toute émotion, un treillis gris et neutre qui ne lui apprit rien sur son corps d’armée, et des insignes indistincts. Enfin, la technologie était encore compatible, et ils arrivaient à transmettre des images. En soi, c’était assez incroyable.

— Bonsoir, Superintendante, commença-t-il. Nous étions soulagés de recevoir de vos nouvelles.

— Nous nous portons à merveille, répondit Shan d’un ton aussi neutre que possible. Pour nous, la matinée touche à sa fin. À présent que vous nous avez trouvés, puis-je vous demander quel gouvernement vous représentez ? Pardonnez-nous, mais nous sommes ici depuis un moment.

— Ceci est une mission jointe entre le Foreign Office de l’Union fédérale européenne, la Confédération de l’Industrie européenne et le consortium Sinostates.

— Pour un navire de guerre de la Navy ?

— Il faut bien que quelqu’un conduise. Sans financement commercial, pas de navire de guerre.

— Eh bien… Que de changements…

Une pause. Si Okurt prenait ombrage de son ton, il ne comptait pas le lui dire.

— Nous sommes en contact avec ce qui paraît être le gouvernement wess’har. Vu la situation dans ce secteur, nous comptons garder profil bas pour le moment. Quand nous serons autorisés à atterrir, aurez-vous besoin de ravitaillement ?

— Je ne pense pas que vous soyez près d’atterrir. Les isenj vous ont expliqué la situation ?

Une pause. Très longue. Coincé, se dit Shan. Okurt pouvait toujours se demander comment elle savait qu’il communiquait avec les isenj.

— Je crois comprendre qu’ils n’ont pas de bonnes relations diplomatiques avec les wess’har, répondit-il enfin.

— J’aimerais peut-être évacuer mes hommes, si vous comptez sortir de l’espace wess’har. Au cas où.

— De combien d’individus serait-il question ?

— Entre douze et mille.

— Pardon ?

— Il y a une colonie.

— Nous n’avons pas assez de place pour autant de gens.

Shan se consola en pensant que les colons n’auraient certainement pas envie de partir, de toute façon. C’était une question test. Un piège de flic.

— Alors pourrez-vous accueillir sept militaires et sept civils ?

— C’est faisable. (Il avait dû prendre sa demande pour de la curiosité. Elle n’avait pas besoin de s’expliquer.) Merci pour vos conseils, Superintendante. Ils sont très précieux. Nous restons en attente du plan d’évacuation.

— Thétis, out.

Sur son signe de tête, Bennett coupa la liaison.

— Alors, qu’a-t-il omis d’important ? demanda Shan aux deux autres.

— Eh bien, si j’étais l’Actaeon, commença Lindsay en posant les mains sur son ventre, je dirais sans doute que j’ai fait vingt-cinq années-lumière pour nous secourir ou pour explorer, ou je ne sais quoi. Ils ne sont pas dans le secteur par hasard.

— Pourquoi nous auraient-ils supposés morts ou perdus, puisque personne ne s’attendait à recevoir nos transmissions avant vingt-cinq ans ? Ils ne viennent pas nous sauver.

— J’ai remarqué que vous n’avez pas posé la question à Okurt.

— Inutile. C’est une mission industrielle, il se contente de faire le chauffeur. Et puis, j’en apprends toujours plus grâce à ce que les suspects omettent de me dire. (Elle prit un risque : Lindsay finirait par entendre parler de la liaison isenj tôt ou tard. Autant que ça vienne d’elle.) Si vous aviez la capacité d’envoyer des messages instantanés sur Terre, sans délai, vous en parleriez en prenant contact ?

Lindsay et Bennett la regardèrent. Après soixante-quinze ans, personne ne connaissait qui que ce soit à qui il voulait parler à la maison. Mais un contact potentiel avec la Terre, ç’avait une importance émotionnelle immense, au-delà de la valeur scientifique.

— J’espère que je vous ai bien comprise, dit Lindsay. S’ils peuvent faire ça, pourquoi ne pas nous avoir appelés avant de partir ? Ça fait peur…

— Ce n’est pas leur technologie. Elle vient des isenj.

— J’ai l’impression qu’on n’est pas les bienvenus à leur petite fête, dit Bennett.

Faisait-il référence à la rétention d’information pratiquée par l’Actaeon, ou par elle-même ?

— Qu’est-ce qu’on dit aux passagers ? demanda Lindsay.

— La vérité, au point où on est…

— Nous avez-vous dit tout ce que vous savez, Madame ?

— Non, répondit Shan.

— Voulez-vous développer ?

— Non. Je vous ai dit tout ce dont vous avez besoin pour rester en vie. Le reste ne vous servirait à rien – au contraire, même. J’ai dit que je vous ramènerais en un seul morceau, et j’étais sérieuse.

— Et la banque génétique ? On ne devrait pas préparer son expédition ? insista Bennett.

Shan passa le doigt sur la console et laissa une trace dans la poussière couleur de sable. Ce manque de soin l’étonna. À la place des passagers, elle aurait trompé l’ennui en faisant le ménage.

— Je ne donnerai pas cette réserve à un gouvernement qui collabore aussi étroitement avec les corporations. Cela faisait partie des nombreux paramètres que Pérault n’avait pas pris en compte.

Ce n’était pas évident. Saborder une mission qui l’avait entraînée dans un voyage à sens unique… Coupée de tout son univers, elle se retrouvait avec une banque génétique qui ne lui servait à rien. Il valait peut-être mieux la laisser aux wess’har. Au moins, les matriarches n’en feraient pas un mauvais usage.

— Bon, il faut se mettre en route, dit Bennett. Pendant qu’il reste de la lumière. On ne voudrait pas que les Dr Rayat et Galvin tombent dans un marécage, quand même.

— Ah bon ? soupira Shan.

24

Tout en comprenant votre désir de soutenir vos camarades, je me dois de vous inciter à la réserve. Si leur association notoire avec les wess’har leur vaut à présent de se trouver en difficulté, nous ne pouvons que déplorer cet état de fait. Néanmoins, vous avez pour priorité de développer l’entente avec les isenj. Sans leur coopération, nous ne pourrions jamais établir une base sur C2, actuellement sous occupation wess’har. La conclusion est d’autant plus claire que les isenj paraissent préparés à accepter le fait que la mission Thétis n’a pas le soutien de l’Union fédérale européenne actuelle.

Birsen Ertegun, sous-secrétaire d’État, Foreign Office FEU,

au capitaine Malcolm Okurt, CO Actaeon.

À la mi-juillet, alors que les premiers parfums d’automne commençaient à embaumer l’air, les arbres efte couleur d’os dépassaient encore les quatre mètres. Leurs hauts panaches de mousse collante piégeaient les créatures volantes trop lentes. Même les animaux de la taille des alyats et des faucons-main évitaient de s’approcher. Difficile de penser que ces arbres, aussi solides que les chênes terrestres de la colonie, se flétriraient en quelques semaines et laisseraient des couches d’écorce morte et de fibres. À l’automne, la colonie fabriquait son papier. L’efte, assez solide pour être laminé, était encore plus utile que le chanvre.

Aras n’aurait pas voulu que quoi que ce soit vienne interrompre cette routine annuelle. Il vérifia le gros indicateur de son gevir, un peu mal à l’aise à l’idée d’utiliser de nouveau une arme à feu. Les wess’har n’oubliaient pas ce qu’ils apprenaient. Il craignait qu’une certaine faillibilité humaine se soit fait jour en lui.

— Les isenj pourront-ils nous suivre ? demanda Shan.

— Je l’espère, dit Aras. Je veux régler ce problème.

Bennett et Qureshi les accompagnaient sur la piste des scientifiques disparus, détectable à la végétation écrasée qui dessinait une piste jaune sur le bioécran de Bennett. Le marine avait un appareil juste derrière l’oreille, qu’il effleurait de temps en temps avant de vérifier les mesures de sa paume. Des motifs bleu-gris dansaient sur sa tenue de camouflage. Même pour les sens d’un isenj, il aurait l’air d’avoir la même température que ce qui l’entourait. Aras trouvait cela fort ingénieux.

— Vous avez des implants, dit Aras.

Bennett toucha son appareil.

— De la merde, oui. Je devrais voir cette piste, là. (Il indiqua ses yeux.) Affichage tête-haute organique. Mais il est si peu fiable que je dois regarder sur le répétiteur, sur ma paume. Dieu bénisse le matériel militaire.

— Et vous servez une royauté ?

— Ça fait des siècles qu’il n’y a plus de monarchie où que ce soit en Europe, Monsieur. Royal, pour nous, ce n’est qu’un très vieux titre. On aime la tradition, dans l’armée.

— Ne vous fatiguez pas à essayer de comprendre, dit Shan. Bon, Ade, ils n’ont pas pu aller aussi loin. Pas avec leur matériel.

— Ils pourraient être à dix kilomètres du camp.

— Alors ils seront en mer.

— Au moins on n’a pas trouvé de cadavre, pour l’instant. C’est déjà bien.

Aras n’était pas certain qu’elle plaisantait.

— Les alyats ne laissent aucune trace de leur proie. Pas plus que les sheven ou les esjen. Ils enveloppent et absorbent tout.

Son commentaire ramena le silence. Shan restait près d’Aras. Lui trouvait cela plutôt touchant : il n’avait pas besoin de protection. L’inverse n’était pas vrai. Elle avait toute confiance dans son gilet pare-balles, mais il n’était conçu que pour les armes humaines – un couteau ou une balle. Face à un projectile isenj… elle espérait ne pas découvrir ce qui se passerait.

— Merde, dit Bennett.

Il s’arrêta et cogna de nouveau son implant.

— Qu’y a-t-il ?

— Quelqu’un a nettoyé leurs empreintes dans la zone. Soit ça, soit ce sont des traces de véhicule.

— Montrez-moi, dit Aras.

Bennett tendit la main, et Aras ajusta sa perspective à la représentation 3D multicolore du paysage. Le scan géophysique de Champciaux, qui montrait où Mjat s’était dressée avant de tomber sous sa main. Deux lignes brisées de motifs réguliers s’insinuaient dans la piste de Rayat et Galvin, puis les traces de pas s’arrêtaient. C’était une bonne déduction, pour quelqu’un qui n’avait encore jamais vu de transport isenj.

— J’ai horreur de tirer des conclusions hâtives, mais, soit les isenj ont pris Rayat et Galvin en stop, soit ils les ont emmenés, dit Shan. Les deux me déplaisent.

— Alors on suit les traces, Madame ? demanda Qureshi. Ou vous préférez attendre des renforts ?

Aras considéra la possibilité que les isenj soient tombés par hasard sur les deux gethes et aient décidé qu’ils feraient un excellent appât pour lui. Il ne les décevrait pas, mais il ne voulait pas que Shan mette d’autres hommes en danger.

— On continue, répondit-il.

Lindsay se glissa lourdement dans le siège devant la station de comm et répondit à l’appel de l’Actaeon. L’écran montrait le visage de l’officier en second d’Okurt, Nichol Valiet, un lieutenant qui ne paraissait guère plus vieux que Becken.

— Thétis, officier sur le pont.

— Désolé, Madame. Je vous dérange ?

— Non, mais la journée est chargée. Je vous écoute.

Il ne s’était sans doute pas rendu compte qu’elle était enceinte. Bien sûr : il ne voyait que le haut de sa poitrine.

— La superintendante Frankland est-elle disponible ?

— Non. Elle est sortie du camp pour rattraper deux passagers qui sont sortis en violation du couvre-feu.

— Quel couvre-feu ?

— Le nôtre. Vous aviez un message pour elle ?

— Je voulais juste vérifier sa position. Le sujet est délicat, Madame, mais nous avons reçu une communication du Dr Rayat.

— C’est un des crétins qui ont décidé d’aller se promener pendant une incursion armée. Comment a-t-il réussi à vous joindre ?

— Il a relayé son message depuis une unité mobile isenj. Il est avec eux.

Oh mon Dieu abrège, il faut que je prévienne Shan avant que tout se barre en sucette…

— Et ?

Valiet retomba dans le silence. Il était perdu. Okurt aurait dû appeler lui-même. Lindsay utilisa le truc que lui avait appris Eddie. Le silence forcé, l’attente… Beaucoup plus difficile qu’elle ne l’aurait cru, mais payant.

— Il a émis des allégations au sujet de Frankland, et nous voulions simplement vérifier quelques faits avec vous, dit Valiet. Le Dr Rayat affirme qu’elle a tué l’un de vos passagers. Surendra Parekh ?

Le silence était plutôt efficace. Et Lindsay le maniait de mieux en mieux.

— Rayat est plus que mécontent des restrictions imposées par le gouvernement indigène.

— Il ment ?

— Le Dr Parekh a été exécuté selon la loi locale pour avoir provoqué la mort d’un enfant indigène. (C’était bien le cas, non ? Ça paraissait si clair à l’époque, si mal, et il était si important d’apaiser les bezeri. À présent qu’ils revenaient à la façon de faire terrienne, Lindsay doutait. Elle se reprit presque aussitôt.) Les règles sont très différentes, ici. Nous sommes sous la souveraineté wess’har. Si vous l’oubliez, vous vous réservez une très mauvaise surprise.

— Si la superintendante Frankland a outrepassé son autorité, nous serons obligés d’agir contre elle, vous vous en rendez bien compte ?

Il parlait de sa supérieure. On soutenait toujours son commandant. On soutenait son amie.

— Si vous essayez de vous en prendre à Frankland, vous m’en répondrez. Rendez-vous bien compte de ça. (Oubliés, le visage impassible et le silence magique. Pour avoir Shan, cet enfoiré devrait leur passer sur le corps.) Vous n’avez aucune autorité ici. Si vous croyez le contraire, vous nous mettez tous en danger – et ça inclut mon propre enfant. Alors ne vous mêlez pas de tout ça, Lieutenant.

Lindsay n’avait pas prévu de baisser sa garde. Toutefois, Shan était la maîtresse de meute, la femelle alpha. Personne n’avait le droit de la critiquer parce qu’elle avait fait ce qu’il fallait afin d’éviter un désastre. Surtout pas un petit bleu de lieutenant qui n’avait jamais posé le pied sur cette planète.

— Enfant ?

— Je suis enceinte. Et, non, n’essayez même pas de plaisanter là-dessus. Donnez-moi la dernière position connue de Rayat. Là où vous êtes, ça vous paraît peut-être intelligent de vous allier avec les isenj, mais nous sommes à vingt kilomètres seulement d’une garnison wess’har.

— Nous avons ordre de ne pas contrarier les isenj, Madame.

— Je m’inquiéterais surtout de contrarier la superintendante Frankland, à votre place. Ou les wess’har. Selon celui qui vous mettra la main dessus en premier.

— Madame, puis-je vous demander de soumettre votre rapport officiel sur cet incident immédiatement ? Vous en avez fait un, n’est-ce pas ? C’est le règlement.

— Vous en parlerez directement avec la superintendante Frankland quand elle sera de retour. (Valiet ne lui donnerait pas la position. Tant pis. Rayat avait dû bouger, de toute façon, et les gars le retrouveraient, avec ou sans ce renseignement. Elle changea de sujet pour cacher son inconfort au sujet de Parekh.) À présent, si vous voulez vous rendre utile, Eddie Michallat du BBChan aimerait savoir si vous pouvez organiser une interview avec vos amis les isenj.

— Les isenj. Oui. Ils ont même un bon interprète qui parle anglais. (Valiet prit un ton de conversation bonhomme, mais sa voix ne suivait pas.) Il ressemble à une mangouste, et les isenj ressemblent à… à un tas d’araignées. Vous croyez que ça fera un bon sujet ?

— Eddie aimerait sans doute bénéficier d’un lien en temps réel, puisque vous avez eu la gentillesse de nous mentionner son existence.

— Très bien, on vous fera passer par le réseau. Bonne journée.

Lindsay coupa la conversation.

— Enfoiré.

Eddie était retourné se promener et ne répondait pas à sa liaison comm. Vani Paretti était le plus proche dans le réfectoire. Lindsay lui saisit le bras.

— Vous pourriez dire à Eddie que son public l’attend ? Ou au moins sa liaison pour l’interview. Il va devoir négocier le reste lui-même.

— Vous vous sentez bien ?

— Ce branleur de Rayat a établi le contact avec les isenj et il utilise leur liaison comm.

— J’espère qu’il ne transmet pas de données vers la Terre !

— Ce n’est pas le moment… Je ne suis pas d’humeur.

Lindsay sortit du campement et regarda la couche de nuages qui s’épaississait. Ils avaient commencé à cracher une petite pluie fine. Le gros orage ne tarderait pas.

Elle se demanda si elle devait demander à Becket et Barencoin d’avoir une petite discussion avec Rayat, à leur manière si persuasive, quand Shan le ramènerait. Sale petite merde. Aller gémir auprès de l’Actaeon, c’était une idée de sans-couilles. C’était presque dommage que le vaisseau soit arrivé. Rayat aurait pu si facilement être éliminé sans que personne le sache.

La violence de cette idée la prit au dépourvu. Bezer’ej l’avait changée ; Shan l’avait changée. Elle comprenait à présent pourquoi il fallait parfois enfreindre les règles, et se demandait pourquoi on ne lui avait jamais appris ça à l’Académie navale.

Elle vérifia son bioécran et alerta Qureshi et Bennett. Elle n’aurait pas aimé être à la place de Rayat quand Shan apprendrait ce qu’il avait fait.

Ceret – Cavanagh – se couchait. Aras estimait qu’il leur restait une demi-heure de visibilité, et il se demandait si les implants visuels des marines géreraient aussi bien que lui la basse lumière. Il verrait bien. Il avançait derrière Qureshi. Bennett traçait un chemin en zigzag entre les efte devant eux, pour recueillir des images.

Il s’arrêta et regarda sa paume.

— À douze heures, six mètres cinquante. Grappe d’ennemis importante.

— Combien ? demanda Aras.

— Huit, neuf.

Aras vérifia une nouvelle fois son gevir. Il venait tuer des isenj. Le groupe devait être presque au complet, et il lui faudrait donc retrouver les autres rapidement. Ce n’était pas seulement sa responsabilité envers les bezeri. Il voulait envoyer un message clair : il était encore là, et il s’occuperait d’eux comme il s’était occupé de Mjat.

— Eh, oh ! À moi de jouer, dit Shan.

D’un regard, elle fit reculer Bennett et s’avança. Aras décida d’intervenir si elle se mettait en danger, quitte à la vexer. Elle ne connaissait pas du tout les isenj.

Elle se faufila entre les efte, trahie seulement par ses bottes qui écrasaient la végétation tordue par le véhicule isenj. Le bruit s’arrêta. Qureshi regarda Bennett, et ils raffermirent tous les deux leur prise sur leur arme. Puis ils rejoignirent Shan, et virent ce qu’elle avait aperçu.

Aras avait oublié comme un isenj pouvait paraître étrange pour un humain. Ils n’avaient rien d’humanoïde. Un gethes les aurait pris à tort pour un animal. Mais ces isenj étaient massés autour de leur petit véhicule, et équipés d’armes évoquant l’arbalète. Rayat et Galvin, sur la passerelle d’embarquement, paraissaient estomaqués.

Shan donna l’ordre d’arrêt d’un geste.

— Laissez-moi leur parler, dit-elle. Ils doivent nous comprendre, si Rayat a réussi à obtenir une connexion vers l’Actaeon.

— Et n’oubliez pas, nous sommes juste ici, dit Bennett.

Aras sentait la tension humaine acide qui émanait du jeune homme, mais celui-ci ne montrait aucun signe extérieur de peur. Ni lui ni Qureshi ne visaient vraiment, mais même un isenj aurait vu qu’ils étaient prêts à faire feu. Aras espérait que leurs armes seraient précises dans cette gravité. Tous ses instincts lui criaient de tirer tout de suite. Il ne comprenait pas pourquoi Shan ressentait le besoin de leur parler.

Elle s’arrêta à quinze mètres du véhicule.

— Je commande ce groupe, dit-elle. Retenez-vous mes hommes contre leur gré ?

Il y eut une longue interruption. La réponse arriva, depuis une sorte d’émetteur dans le vaisseau. La voix râpeuse d’un interprète ussissi relayée depuis une station éloignée.

— Nous leur avons parlé. Notre querelle ne concerne pas les hommes ou les femmes.

— Alors peut-être les Dr Rayat et Galvin pourraient-ils rentrer avec moi ?

Qureshi mit la main dans une des poches de sa tenue et en sortit un objet rond, gros comme la main, qu’elle commença à fixer lentement et calmement sur son arme.

— Il faudra peut-être détruire le véhicule, murmura-t-elle à Aras. Si on arrive à écarter Rayat et Galvin, bien sûr. Pour le coup, je regrette que Frankland ne soit pas câblée. On pourrait la guider.

Les isenj s’étaient avancés. Rayat se leva, et Galvin regardait ses hôtes les uns après les autres, effrayé. Shan restait calme, les mains dans le dos.

Elle va tirer. Aras espérait qu’elle était aussi sensée qu’il le pensait. Ce n’était pas sa guerre, elle n’aurait pas dû s’en mêler.

— Nous ne voulons que le wess’har, dit la voix désincarnée de l’interprète. Nous gardons les docteurs jusqu’à ce que nous détenions le destructeur de Mjat.

Shan hésita un instant.

— Je n’ai pas autorité pour vous le remettre, et j’imagine que vous ne voulez pas troubler vos bonnes relations avec les humains. Si vous nuisez à mon équipe, nous considérerons cela comme un acte d’agression.

Aras sentait sa tension de là où il se trouvait. Ne tirez pas. Qureshi visait le vaisseau avec sa grenade. Bennett était agenouillé ; son fusil n’était pas tout à fait contre son épaule, mais il suffirait d’un mouvement. Si Aras ne mettait pas un terme à tout cela, quelqu’un allait finir par être blessé.

Il sortit de l’abri des efte.

— Moi, je suis venu vous chercher. J’ai chassé vos ancêtres, et je vous chasserai à votre tour. Ce n’est pas votre monde, et votre présence signifierait sa destruction. (Il leva son gevir.) Ne vous cachez pas derrière les gethes. Venez.

Les humains disaient parfois que les événements tragiques se déroulent au ralenti. Ce fut le cas. Les isenj s’élancèrent en visant. Puis Shan percuta Aras de plein fouet et le fit tomber. Il entendit Qureshi crier « Zone dégagée ! » et le vrombissement des armes automatiques.

— Restez à terre, dit Shan en se perchant sur lui et en tirant son arme.

Mais il se redressa. Touchée à la poitrine, Shan fut projetée en arrière dans un nuage de vapeur.

Aras vit son monde se figer. Puis il se retourna pour répondre par les tirs et la haine.

Un grand souffle d’air supprima tous les bruits pendant quelques secondes, quelques battements de cœur ; la fumée déferla dans la clairière. Aras vit Qureshi à terre, les mains serrées autour de sa cuisse. Bennett allait d’isenj en isenj, retournant les cadavres du bout du pied sans cesser de les tenir en joue.

— Tout est bon. Oh, merde ! Galvin est touchée. Je crois que Rayat va bien. Izzy, ça va ? Izzy ? Tiens bon, j’arrive.

Aras se fichait du tourment d’Ismat Qureshi, ou de Galvin ou de Rayat. Shan était étendue sur le dos, les yeux perdus dans le ciel qui s’obscurcissait. Aras se pencha sur elle.

Elle est partie. Son monde fragile chancela. Idiote, idiote, pourquoi ? Il aurait survécu à tout ce qu’il aurait pu encaisser. Elle le savait.

Puis elle prit une grande inspiration, un hoquet de douleur, et se redressa sur les coudes.

— Bon sang, mes côtes… (Les yeux embués par la douleur, elle tâta la zone frappée par le projectile. Elle respirait à grands hoquets irréguliers.) Ne me dites pas que ce n’était pas un bon investissement… Bon, la prochaine fois, vous restez à terre, compris ? Bon sang, j’ai l’impression que je me suis pété l’épaule.

Elle le regardait avec un sourire soulagé quand le deuxième projectile la frappa au-dessus de l’oreille gauche en faisant jaillir un nuage de sang et d’os.

Bennett mit deux secondes à relâcher la pression sur l’hémorragie de Qureshi, épauler et se retourner pour abattre le sniper isenj qu’ils avaient laissé derrière eux.

Il courut jusqu’à Aras et regarda Shan.

— Oh mon Dieu. Merde, merde !

Même s’il n’était pas très versé en médecine humaine, Aras savait que les blessures à la tête étaient presque toujours fatales. Il chercha le pouls de Shan. Elle était vivante. Mais il y avait un trou de cinq centimètres dans son crâne, où l’on voyait les tissus à l’intérieur du crâne, baignés de sang noir.

Bennett appela la base et demanda les deux scoots.

— Il faut la ramener au camp. Bon sang, je ne suis même pas sûr que Kris ait de quoi traiter ça ! Je sais juste que les victimes de trauma crânien doivent être maintenues à basse température. Au moins, la nuit va nous aider.

— Elle est en train de mourir, dit Aras.

Et elle n’était pas obligée. Pas pour moi.

— Je suis désolé. Qureshi aussi perd beaucoup de sang. Il faut les ramener au camp le plus vite possible.

Même le Dr Hugel ne pourra pas l’aider.

Le transport isenj brûlait encore. La grenade de Qureshi avait fait du bon travail.

Mais toi, tu peux agir, Aras.

La colonie avait des chirurgiens assez compétents. Pour les jambes brisées, les bras mutilés. Pas pour un dégât cérébral. Même si l’Actaeon avait l’équipement nécessaire pour traiter une telle blessure, il faudrait des heures pour négocier son transfert.

Il ne lui reste que quelques minutes.

C’était son amie. Elle aurait pu rester en arrière et le laisser s’occuper des isenj, comme il l’avait déjà fait, mais elle avait voulu le protéger. Personne d’autre n’avait jamais agi comme ça envers lui.

C’est pour toi qu’elle meurt, pour toi. Tu as un devoir envers elle.

Cinq cents ans d’isolement eurent raison de son obéissance à la loi wess’har, et il sortit son tilgir.

Je refuse de perdre cette amie.

— Allez vous occuper de Qureshi, sergent. J’ai quelques connaissances médicales. (Bennett hésita, et Aras le foudroya du regard.) Je vous ai dit de partir.

Il ne voulait pas que Bennett le voie faire. Il n’aurait pas compris. Aras ôta son gant droit, prit son tilgir et trancha dans le vif. Il fallait que son sang infecté passe dans le système de la femme. Après cela, ce serait à la c’naatat de jouer. Il appuya sa paume ensanglantée sur la blessure, et sentit le sang s’accumuler.

C’est un organisme très adaptable.

Les coupures cicatrisaient très rapidement. Il dut s’entailler la paume toutes les deux ou trois minutes pour maintenir le saignement. Bennett bandait la cuisse de Qureshi et la forçait à parler de tout et n’importe quoi. Aras attendit.

Ça ne marcherait peut-être pas. Si les gethes n’étaient pas au goût de la c’naatat…

Aras avait la très nette impression d’être entré dans un nouveau monde, dont il ne pourrait plus sortir. C’était pour cela que ses camarades et lui avaient massacré tous les isenj de Bezer’ej – pour éviter que le parasite pénètre dans la population isenj, et s’étende au-delà. À présent, il avait infecté un gethes, en toute conscience. Volontairement.

Il le payerait un jour ou l’autre. Mais pour l’heure, il voulait simplement que Shan Frankland n’ait pas sacrifié sa précieuse vie dans un conflit qu’il avait lui-même causé.

Les yeux fermés, le visage détendu, elle paraissait infiniment plus jeune. Dix minutes, sang contre sang. Si la c’naatat n’avait pas commencé sa colonisation, elle ne le ferait jamais. Il glissa sa tunique pliée sous la tête de Shan. S’il n’avait rien fait, il l’aurait regretté pour le restant de ses jours.

Et cela représentait énormément de temps.

— Les scoots sont bientôt là, Aras. Comment elle va ?

Aras écarta les cheveux ensanglantés du front de Shan. Sa blessure avait cessé de saigner, ainsi que la main d’Aras. Il chercha son pouls. Plus fort, plus régulier. Sa peau était chaude. Il se rappelait cette sensation de fièvre, chaque fois que sa peau s’assombrissait ou que son visage se reformait, et que des cellules invisibles se métamorphosaient au plus profond de lui.

— Elle respire encore.

— Où est Rayat ?

— Par là, avec moi. Un peu secoué. Galvin a été touché dans la fusillade.

Aras cracha sur ses doigts et extirpa de son mieux les fragments apparents incrustés dans la blessure. De minuscules éclats d’os et des caillots sortirent, dégagés par une armée microscopique. Un trait métallique brillait au milieu des caillots.

Oui, la blessure changeait. Le bord brisé de l’os paraissait plus lisse. Il ajusta l’oreiller de fortune sous la tête de Shan et la tourna dans une position plus confortable. Puis il se leva, enfila son gant et rejoignit Bennett.

Qureshi avait le teint cendreux, l’air perdu, mais elle était consciente. Bennett lui tenait les épaules.

— J’étais en train de lui dire qu’elle avait réussi un très beau coup. Vous ne trouvez pas, Monsieur ?

— Tout à fait, répondit Aras.

Il se pencha sur Rayat, appuyé sur un efte, les genoux recroquevillés contre la poitrine, et le souleva par le col.

L’odeur de peur de Rayat était écrasante.

— Lâchez…

Aras le gifla.

— Si Shan Chail meurt, je vous tuerai. Peut-être aussi si elle vit. C’est vous qui avez causé ceci, et j’ai la mémoire très longue.

Rayat essuya le sang sur sa lèvre et alla se rasseoir un peu plus loin, en silence. Aras espérait que ses précieux échantillons en valaient la peine. Il retourna vers Shan et resta à son côté jusqu’à ce que Webster et Becken arrivent avec les véhicules.

Webster avait des doutes sur l’intérêt de ramener Shan à la colonie, mais, comme tous les gethes, il avait du mal à discuter avec Aras. Au moins, il avait rapporté une housse pour Galvin. Elle demanda à Rayat de l’aider à emballer le cadavre pendant que Bennett chargeait Qureshi sur le scoot de Becken.

— On va marcher, dit Bennett. Je suis sûr que le Dr Rayat portera le corps du Dr Galvin de temps en temps.

Aras décida que Bennett lui plaisait. Après un dernier examen, il déposa Shan sur le véhicule. La blessure n’était pas plus large qu’un grain de raisin. L’os se refermait, et la peau le recouvrait.

C’était une belle guérison. Digne d’une c’naatat.

25

12 juillet

Le capitaine Lindsay Julia Neville, de la Navy de la Fédération européenne a donné le jour à un fils, David Christopher, 3,8 kg, dans l’aile médicale de Constantine.

Eddie Michallat, BBChan, note à tout le personnel

Shan se sentait bien. Non, elle se sentait très bien. Un vague soupçon de migraine, une faim dévorante, mais la pleine forme.

Comme si elle se réveillait après une fête débridée. Elle avait sauté l’étape gueule de bois, et se demandait comment elle avait pu finir sur le canapé de quelqu’un. Les grandes soûlographies, ça n’avait jamais été son truc. Mais elle avait entendu suffisamment d’excuses venant de ses collègues.

Et elle était à Constantine. Les murs de la pièce étaient lisses, d’un doré apaisant, et la lumière filtrée par le toit était douce. Chez Josh.

Oh merde. Elle était nue. Qui ? Comment ? Mystère. Son dernier souvenir, c’était les isenj qui levaient leurs armes, et elle qui se jetait sur Aras pour dégager la ligne de tir. Oui, elle avait fait tomber un extraterrestre de cent soixante-dix kilos presque sans élan. Elle était encore en forme. Cette idée la rassura autant qu’une bonne tape dans le dos.

C’était ça. Elle avait percuté l’équivalent d’un mur de briques, et, en général, ça ne faisait pas que du bien. Elle tâta son épaule. Au moins, Aras était indemne. Elle se rappelait vaguement l’avoir aperçu dans sa chambre, debout au-dessus d’elle, souligné par la lumière dorée et par son odeur de santal.

— Vous êtes réveillée, avait-il dit.

Avec le Briefing refoulé qui continuait d’épousseter ses souvenirs dans les recoins oubliés de son esprit, ce vide de souvenirs était rafraîchissant. Enfin, elle avait survécu. Le petit déjeuner lui paraîtrait meilleur que jamais, ce matin.

Elle se lava dans le lavabo, plaçant la tête sous le jet pour se rincer les cheveux. Quelqu’un – sans doute Deborah – avait laissé des serviettes et des vêtements de travail pour elle. Qu’était-il arrivé à son treillis ? Elle vit son Suisse et le contenu de ses poches bien alignés sur la table de chevet, dans un coin. Si on avait pris soin de son équipement, ses vêtements devaient être en de bonnes mains. Elle s’inquiétait surtout pour son gilet pare-balles – extra-léger, flexible et très coûteux. Elle l’avait payé de sa poche – ce n’était pas le matériel réglementaire. Elle aimerait bien le récupérer.

Qu’était-il arrivé à Galvin et Rayat ?

Attirée par l’odeur du petit déjeuner, elle alla jusqu’à la cuisine, se séchant les cheveux avec une des serviettes fines mais efficaces qu’on fabriquait à Constantine. Les Garrod n’étaient pas là, mais Aras se leva en la voyant arriver, et commença à poser de la nourriture et du thé sur la table.

— Vous lisez dans mes pensées, dit-elle. Bon sang, je pourrais manger un chat pouilleux, avec ses poils.

— C’est une plaisanterie, c’est ça ?

— Une image pour dire que je meurs de faim.

— Comment vous sentez-vous ?

— Terriblement bien, en fait. Dites-moi ce qui s’est passé. J’ai quelques vides.

Thé, porridge et une montagne de fruits formaient un appétissant paysage devant elle. Elle attaqua, sous le regard d’Aras.

— Vous êtes inconsciente depuis sept jours. Le capitaine Neville a mis au monde un enfant mâle prématuré. Le Dr Galvin est morte. Le marine Qureshi se remet de ses blessures, et le Dr Rayat est confiné à ses quartiers.

Il en fallait beaucoup pour la déstabiliser. Là, il y en avait juste assez. Elle encaissa les nouvelles lentement.

— Il y a quelque chose qui m’échappe, là, non ?

— De quoi vous souvenez-vous ?

— De tout, jusqu’à ce que je vous plaque à terre.

Aras s’arrêta pour peser ses mots, ce qui n’était pas une réaction très wess’har.

— On vous a tiré dans la tête.

Elle porta la main à ses cheveux humides, par réflexe. Pas de point de suture.

— Blessure mineure ?

— … Relativement.

Il avait mis du temps à répondre. Shan n’aimait pas ça.

— Et Galvin ?

— Abattue par le sergent Bennett durant la fusillade.

— Oh, mon dieu, pauvre Ade. Il doit mal le vivre.

— Pas autant que Galvin.

— Je ne vais pas la regretter, celle-là. Elle nous aurait tous fait tuer. J’imagine que les isenj non plus ne vont pas bien ?

— Tout le groupe est mort. Je dois en trouver d’autres.

— Il y a eu d’autres contacts avec l’Actaeon ?

— Le capitaine Okurt nous a appelés pour exprimer son regret devant cet accrochage, et nous rappeler qu’il a pour ordre de ne pas contrarier les isenj.

— Attendez, ils avaient capturé deux des nôtres, même si ce sont des emmerdeurs. Ce n’est pas vraiment de la franche camaraderie, il me semble !

— D’après ce que nous ont expliqué les ussissi, les isenj considèrent les gethes présents ici comme des alliés des wess’har, surtout à présent que des tirs ont été échangés. Quel est le mot juste… ? Désavoué. L’Actaeon a désavoué nos actes.

Au moins, ça réglait la question. Pérault, le BR et la grande mission n’avaient plus lieu d’être.

— La banque génétique est-elle en sécurité ?

— Tout se trouve à présent sur wess’har.

— Merci. Merci beaucoup.

— Ne me remerciez pas tout de suite.

— Je vous ai contrarié ?

— Pas du tout. (Il poussa vers elle un panier de petits pains durs.) Mais n’essayez pas de retourner au campement trop tôt. Promettez-moi de rester ici. Ou je vous enferme.

— Il n’y a pas de verrous à Constantine. Et je devrais voir Lin. Comment va le bébé ?

L’inquiétude d’Aras la soulageait. Ce qu’il pensait d’elle était important pour Shan. C’était une nouveauté, d’ailleurs. D’habitude, elle se fichait de ce que les gens pouvaient dire.

— C’est un environnement difficile pour un enfant humain. La première génération des colons a perdu beaucoup d’enfants de la même façon, mais ils se sont vite adaptés.

Elle savait qu’il n’était pas indifférent. Il avait simplement une perspective à long terme, qui paraissait brutale. Enfin, pas plus brutale que de s’attendre à ce que Lindsay interrompe sa grossesse.

Mais c’était un sujet d’émotions. Elle le contourna et continua de manger, en se demandant pourquoi elle avait si faim.

Tu t’inquiètes trop, se dit Lindsay. Deborah Garrod en connaissait bien plus long sur les bébés que Kris Hugel et toutes ses références mises bout à bout. Qu’elle s’en occupe. Mais elle avait du mal à se concentrer sur la crise diplomatique alors que son corps la poussait vers d’autres priorités bien plus urgentes. Dès qu’elle en aurait fini avec Bennett, elle retournerait voir David à Constantine.

— Bon, comprenons-nous bien… Qui a tiré le premier ?

Cela faisait quatre fois qu’elle analysait cet incident, et ce n’était toujours pas clair. La seule preuve qu’elle avait, c’était le corps de Galvin, avec cinq balles FEU dedans. Au moins, Parekh ne se sentait plus seule. Les isenj morts avaient disparu sous des velourocs efficaces, et bien plus rapides qu’elle l’aurait cru.

Bennett adopta l’air fixe de ceux qui se replongent dans leurs pensées.

— Je dirais que ç’a été les isenj, mais seulement parce qu’ils ont dégainé plus vite qu’Aras. Une cartouche isenj a abattu Frankland, et nous avons riposté. Qureshi a lancé une grenade sur le véhicule, et j’ai neutralisé les autres isenj. Un deuxième coup venu de l’arrière a touché Frankland à la tête ; j’ai repéré le tireur et l’ai mis hors de combat. Galvin…

— Galvin était une pauvre conne qui vous a mis en danger. Ne vous inquiétez pas. Dommage que Rayat n’y soit pas resté, lui aussi.

— Vous êtes un peu dure, chef.

— J’en ai marre de risquer mes hommes pour des civils qui ne respectent pas les mises en garde. Je les emmerde.

— Comment va Frankland ?

— Bah… Josh dit qu’elle est consciente et mobile. Mais ils la gardent pour le moment.

— C’est un putain de miracle.

— Quoi donc ?

— Elle avait un trou dans le crâne, on aurait pu y glisser trois doigts. Je n’ai jamais vu quelqu’un se remettre d’une blessure pareille sans neurochirurgie extensive, et le résultat n’était quand même pas beau à voir. Sauf si on aime les plantes vertes.

— Les wess’har ont une meilleure technologie chirurgicale que nous. C’est peut-être une réponse. Je suis sûre que c’est le cas.

Bennett paraissait plus reconnaissant que méfiant. Il adressa un salut impeccable à sa supérieure avant de sortir. Lindsay se dit qu’elle enverrait le rapport à l’Actaeon quand elle serait capable de réfléchir un peu plus clairement.

Dans le dispensaire de Constantine – labyrinthe de petites pièces éclairées et dallées –, Kris Hugel et Deborah Garrod étaient penchées sur le berceau de David. Lindsay les regarda en silence avant de s’avancer à pas délibérément bruyants. Si elles avaient parlé d’un aspect de la santé de son enfant qu’elles ne voulaient pas mentionner devant elle, elles auraient le temps de se taire. Mais en fait, elles étaient silencieuses.

— Salut Lin ? dit Hugel. Ça va ?

— Vous avez l’air fatiguée, commenta Deborah.

Lindsay n’avait pas envie de se reposer. Elle voulait David. Elle se pencha et le prit dans ses bras, toujours aussi émerveillée par ce petit bout d’homme. Presque aussi fascinée que quand elle avait vu Aras, ou les isenj, ou la luminescence bezeri. Il était tellement étranger à son univers que c’en était quasiment effrayant. Il soupirait en rythme, avec un petit bruit humide.

— Il a encore un peu de mal à respirer, dit Hugel. Il a trente-deux semaines. Sur Terre, ce ne serait pas un problème, mais avec les niveaux d’oxygène locaux et l’absence de soins spécialisés en néonatalité, je refuse de prendre des risques. Donc, je lui fais prendre des antibiotiques, parce que son système immunitaire n’est pas complètement développé. Et Webster est en train de monter une tente à oxygène à partir du revêtement réactif de la serre. Je regrette que ce soit aussi grossier. Mais je n’ai même pas de médicaments surfactants.

— Et l’Actaeon ? Bah, sans doute pas…

Après tout, les navires de guerre étaient équipés pour les blessures, la chaude-pisse et les problèmes de dépendance, mais rien d’autre.

— Il aurait besoin d’un peu de lait, si vous pouviez en tirer plus.

Encore des tubes ? Il était trop faible pour se nourrir comme il fallait. Elle l’allongea de nouveau dans son berceau, le cœur brisé. Son instinct lui disait qu’elle aurait dû oublier tout sens commun et l’emmener dans un endroit calme pour s’occuper de lui. Mais Hugel était médecin, et savait ce qu’il fallait faire. De plus, à présent que Shan était hors jeu, Lindsay devenait l’officier la plus gradée. C’était elle la responsable.

— Je m’en occupe.

Hugel la mena vers la cuisine. Lindsay n’avait pas besoin d’un public ou de compagnie, mais le docteur ne l’accompagnait pas pour la soutenir.

— J’ai demandé à voir Frankland, mais Josh Garrod a failli me jeter dehors. Elle va peut-être moins bien qu’ils nous le disent.

— Bennett a dit qu’elle a été salement touchée.

— Tout à fait. Donc, puisque vous détenez le commandement, puis-je vous demander si nous allons être évacués ? Nous avons déjà perdu deux personnes, voire trois. Ça suffit !

— Je pense que c’est ce qui est prévu, de toute façon. Cela dit, Shan n’est ni morte, ni hors jeu.

— Eh bien, vous pourriez peut-être lui parler.

— Bien sûr. (Maintenant laissez-moi tranquille.) Je pense que vous devriez jeter un œil sur Qureshi.

Hugel paraissait avoir compris exactement ce qu’elle entendait par cette remarque, et se raidit.

— Qureshi va bien. Mais si Bennett a correctement décrit les blessures de Shan, elle ne devrait pas être en vie. Pas avec le niveau de soins disponible ici.

Lindsay résista à cette relance de la conversation, et laissa Hugel sortir. Si le médecin pensait à la supériorité médicale wess’har et au meilleur moyen de copier leurs techniques, elle n’aurait pas pu choisir de pire moment. Peut-être était-elle comme Rayat, prête à tout risquer pour une dernière chance de rapporter des résultats intéressants de cette mission.

— Il arrive parfois des miracles, dit Lindsay en espérant qu’il en viendrait rapidement un autre pour David.

— Il faut que tu le lui dises.

— Je vais le faire, dit Aras.

— Je suis sérieux. Et si elle décidait de rentrer au camp et que son médecin l’examine ? Tu ne pourras pas la retenir éternellement.

Aras adressa à Josh un regard de mise en garde. Deborah était au dispensaire, Rachel et James étaient en classe. Ils pouvaient se crier dessus sans crainte qu’on les entende.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce que l’éternité représente.

— Je regrette. Mais qu’est-ce qui t’a pris ? Tu as passé ta vie entière à préserver l’isolement de la c’naatat.

— Je n’ai pas votre paradis en tête. Quand les gens auxquels je tiens meurent, ils disparaissent. Pas d’éternité ni de deuxième chance.

— Mais tu l’as condamnée !

— À quoi ? À vivre comme un monstre ? À vivre comme moi ?

Comme Shan, Josh n’avait pas peur d’Aras. Ou peut-être craignait-il davantage la colère de son Dieu que celle du wess’har.

— On ne la laissera plus jamais en paix. Tôt ou tard, quelqu’un découvrira ce qu’elle est, et elle deviendra une ressource. Tu n’avais pas le droit de faire ça.

— Ne me donne pas de leçon sur les droits et les responsabilités.

— Mais pourquoi maintenant ? Tu ne la connais que depuis sept mois. Cela fait des générations que tu vis avec nous, et tu n’as jamais été tenté.

— Parce qu’elle tient à moi.

— Mais nous tenons aussi à toi. Depuis toujours.

— Non, vous tenez à l’idée de moi, à l’icône. Votre communauté a du respect pour moi, mais le soir, vous rentrez auprès de vos familles, et je suis de nouveau seul. Vous refusez même de me toucher. Je suis une idée, pas un homme.

— Je pense que c’est très sévère.

— Est-ce que tu donnerais ta vie pour moi ?

— Ce n’est pas juste.

— Vos fables disent qu’un homme devrait donner sa vie pour son ami.

— La parole du Christ n’est pas une fable.

— Si, et elle le restera tant que vous ne la vivrez pas comme une réalité. (Aras se leva et se dirigea vers la porte. Il se laissait emporter par sa colère.) Shan Chail a risqué la mort pour moi, sans réfléchir, qu’elle ait été bien avisée ou non. Et j’ai arrêté cette mort, ce qui était peut-être tout aussi malavisé. Cela la place sous ma responsabilité, et je veillerai sur elle. Si elle peut vivre avec les conséquences de cet acte, moi aussi.

— C’est de l’égoïsme.

— Oui, il est question de moi. Quelle que soit mon apparence, je suis un mâle wess’har. Ma race a besoin de gens sur qui veiller, et qu’il faut aimer. J’ai besoin d’appartenir à quelqu’un. Après cinq cents ans sans cela, un acte de générosité inconditionnelle m’a rappelé ce que je suis vraiment.

— Tu ne devrais pas pour autant interférer avec l’ordre naturel.

— Si j’avais respecté cette idée, vous ne seriez pas ici. Si j’avais laissé vos ancêtres mourir, il n’y aurait ni Thétis ni Actaeon ici. Réfléchis-y, gethes.

Aras partit à grands pas. À mi-chemin dans l’escalier, il entendit tout de même la voix de Josh derrière lui.

— Que feras-tu si elle refuse de vivre avec ces conséquences, Aras ? Que feras-tu ?

Les humains disent souvent pour se faire pardonner qu’ils n’avaient pas eu l’intention de prononcer de cruelles paroles. Aras avait pensé chacun de ses mots. Pour l’heure, à part Shan, chaque humain était gethes à ses yeux.

Dans ses appartements, Aras sortit Noir et Blanc de leur nid de lin déchiré dans l’alcôve et les garda au creux de ses bras. Ils étaient chauds, somnolents. Blanc bâilla et s’étira de tout son long, puis s’allongea sur Noir et s’endormit.

Aras gardait ses gants. Il tenait aux rats, mais il savait très peu de chose sur eux. Il ne voulait pas que la c’naatat récupère d’autres éléments d’ADN.

D’ailleurs, après tout, que savait-il sur les humains ? Impossible de prévoir comment la c’naatat s’exprimerait dans un hôte humain. Elle pourrait juste réparer les dégâts, ou alors opérer une reconstruction génétique grandiose et incessante, comme chez lui. Quoi qu’il fasse, Shan Chail partageait désormais une certaine ancestralité génétique avec lui. Toutes les créatures qui avaient hébergé sa c’naatat avant lui faisaient à présent partie d’elle. Et tous les ancêtres amphibiens, lémuriens et simiesques de Shan étaient devenus ceux d’Aras.

Elle était encore plus proche qu’une amie. Qu’une parente. Il l’avait dans le sang.

Lindsay jeta un coup d’œil dans la chambre d’ami de Josh.

— Comment ça va ? demanda-t-elle.

Shan leva les yeux de l’écran de son Suisse et se leva pour la saluer.

— Je m’emmerde comme un rat. Ça me fait plaisir de vous voir, je…

Lindsay recula, les mains tendues comme pour une barrière.

— Josh m’a dit que vous avez peut-être une infection. Ne le prenez pas mal, mais… David… vous voyez.

Shan sentit un regret instantané. Deborah la tenait au courant de l’absence d’amélioration pour l’enfant. Cela lui rappelait à quel point ils étaient loin de la Terre et de la protection des hôpitaux.

— Pardon. Oui, j’ai encore de la température. Je peux vous aider ? Je sais, c’est pathétique. Je ne suis pas très douée pour ce genre de choses.

— Chaque jour le rapproche des quarante semaines. Pas de changement, ce n’est pas négatif. Il survit.

— Je ne sais pas comment je tiendrais le coup, à votre place.

— Vous tiendriez. Croyez-moi. Enfin bon, vous avez l’air plutôt en forme pour quelqu’un qui a pris une balle dans la tête.

— Personne n’est plus surpris que moi. J’aimerais vraiment me remettre au travail.

— Pour avoir Kris Hugel accrochée à vos basques ? Non, restez ici autant que vous pouvez. Elle est folle de curiosité à propos des techniques médicales wess’har, depuis qu’Ade Bennett lui a dit à quel point la blessure était grave.

Un grognement intérieur – une intuition de policier – mit Shan mal à l’aise, sans qu’elle sache pourquoi. C’était peut-être son éducation païenne, sa méfiance des sciences artificielles, qui parlait.

— Si elle s’approche de moi avec une sonde, elle la portera en suppositoire, répondit-elle avec un sourire. Dites-le-lui de ma part.

— Vous avez besoin de quoi que ce soit ?

— L’Actaeon a répondu à la demande d’évacuation ?

— Ils réfléchissent. J’imagine qu’ils cherchent un moyen de convaincre les isenj que nous ne sommes pas des mercenaires wess’har.

— Le capitaine Okurt doit encore avoir envie de me parler de Surendra Parekh.

— Je lui ai dit d’aller se faire voir.

— Merci, mais je le lui répéterai moi-même.

— Et Eddie vous envoie son bonjour. Il a fait une intervention en direct depuis Constantine, et il est aussi content qu’un chien à deux bites.

— Oui, j’ai vu ça. La Terre n’a plus l’air si familière, hein ?

— Les choses changent, en soixante-quinze ans. Je ferais mieux d’y aller.

C’était une étrange quarantaine. Shan fit le tour du périmètre et décida qu’elle était effectivement très en forme pour une femme avec un trou dans la tête. Sans la faim constante et la fièvre persistante qu’elle ressentait, elle se serait déclarée bonne pour le service, mais Lindsay avait raison pour Hugel. Si Aras avait employé une technologie wess’har pour traiter ses blessures, c’était une bonne raison de rester loin du docteur. Il y avait trop de risques. De toute façon, ils seraient certainement évacués dans quelques jours. Elle était à quelques jours de se retirer de ce monde sans que sa pire crainte se soit réalisée.

Et à quelques jours du dernier contact avec Aras. Cela lui faisait de la peine. Elle s’était trop attachée à lui. Il incarnait tout ce qui l’avait convaincue de rester dans la police au moment où elle aurait pu partir : une impression d’appartenance, de loyauté, de famille. D’utilité. Elle se demanda où elle trouverait le prochain sens de sa vie. Nulle part, peut-être.

Elle pensa un instant à la c’naatat. Non, c’était de la folie. Elle connaissait trop bien Aras. Tuez-moi si je risque de les mener au parasite. Elle le lui avait dit, et il le ferait, si besoin était.

Elle observa un groupe de velourocs qui prenaient le soleil. Il n’aurait pas été désagréable de passer un peu plus de temps ici. Elle fut saisie par leur beauté. Malgré leur régime alimentaire, elle trouvait leur lente progression hypnotique. Quelques-uns étaient étendus sur un rocher proche, se chevauchant parfois comme s’ils se tenaient la main.

Elle n’avait jamais remarqué les cercles concentriques pâles qui marquaient leur surface. C’était peut-être leur parure de parade amoureuse, ou leur sexe, ou leur âge. Et puis, il y avait les alyats. Accroché à un arbre comme un sac plastique abandonné mais élégant, cette feuille d’un bleu vif attendait de se laisser tomber sur un repas innocent qui passerait là, pour le fondre et le digérer.

Elle n’en avait encore jamais vu un de cette couleur.

Bezer’ej était pleine de choses qu’on pouvait à peine voir mais qui valaient la peine d’être regardées.

26

Message prioritaire au : Cdt Lindsay Neville, station au sol du Thétis

De : Cdt Malcolm Okurt, CSV Actaeon

Soyez prêts à embarquer le restant de votre groupe à 1100 ST, le 28 août. L’EFS Thétis sera réactivé pour transférer le personnel décidant de rentrer sur Terre à ce moment de la mission. Une délégation d’isenj, d’interprètes et d’officiers d’accompagnement de l’Actaeon sera également embarquée. Les personnes préférant rester à bord de l’Actaeon pourront le faire pour toute la durée du déploiement du vaisseau.

Assurez-vous que la superintendante Frankland se mette à notre disposition pour un embarquement préalable à une enquête officielle sur la mort du Dr Surendra Parekh.

Cela faisait des années qu’Aras n’était pas parti chasser l’isenj avec une telle colère.

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça, dit-il.

Bennett arrivait incroyablement bien à rester à sa hauteur, à peine en sueur.

— Je vous en prie, Monsieur. Je dois supposer qu’ils représentent également un risque pour notre équipage, quoi que l’Actaeon ait décidé.

— Mais vous me laissez faire. C’est compris ?

— Tant que vous serez debout, Monsieur, c’est à vous de décider. S’ils vous abattent, je fais ce que je veux.

— C’est légitime.

— Nous ne devrions pas garder le silence, Monsieur ?

— Je veux qu’ils me trouvent. Raison de plus pour me laisser agir à ma façon.

Les isenj n’étaient pas idiots. Le premier groupe avait essayé de l’attirer avec un appât humain, et s’était cruellement trompé. Les autres ne seraient pas aussi directs. Il avait espéré que les bezeri le préviendraient s’ils détectaient des traces de déchets isenj dans leurs eaux, mais la pollution d’un petit groupe serait trop faible et lente, même pour la biologie bezeri si sensible.

D’ailleurs, les bezeri étaient partis dans les profondeurs. On ne voyait presque plus de lumière.

— Quel est le nom qu’Eddie me donne ? demanda Aras, les yeux fixés sur l’horizon.

Un vol de faucons-main avait attiré son attention. Délogés par les isenj ?

— Je ne pense pas qu’il soit sérieux, Monsieur. Il ne l’a pas utilisé dans son reportage. D’ailleurs, il n’a pas parlé de vous du tout.

— Le nom !

— Le Bourreau de Mjat.

— C’est ainsi que vous baptisez les criminels de guerre.

— Ce n’est qu’un journaliste, Monsieur. Vous savez ce que c’est.

— Vous connaissez la raison pour laquelle les isenj me cherchent ?

— Ça ne me regarde pas.

— Vous savez combien de temps s’est écoulé depuis ?

— Quelle importance ? (Bennett était le genre d’homme qui s’occupait de ses affaires : la guerre. Aras le respectait pour cela, aussi.) Nous ne pigerons jamais, et vous n’avez pas à nous fournir d’explication.

— Vous avez une compréhension louable de la diplomatie.

— Je ne suis qu’un marsouin, Monsieur. On m’équipe, on me pointe dans la bonne direction et on me dit ce que je dois faire. Et moi, je le fais.

Les faucons-main s’étaient reposés un peu plus loin. Aras s’arrêta pour tendre l’oreille, imité par Bennett. Le marine vérifia sa paume pour lire la lumière vivante qu’elle émettait, aussi magique que les bezeri.

— Et voilà, dit-il en tendant la main. Trois cibles qui approchent, à quinze cents mètres. Sur cette trajectoire, nous devrions les intercepter… juste là.

— Trouvez une zone protégée.

— Si vous comptez les prendre en embuscade…

— Non. Je veux juste que vous soyez à l’abri. Ne mourez pas ici. Je préférerais que vous rentriez chez vous et que vous trouviez une femelle avec qui élever un descendant.

Bennett le regarda, vexé. Bien sûr. C’était le gethes qui avait besoin de vaincre sa peur chaque fois.

— Et si vous devez prendre des prisonniers, Monsieur ? Vous ne voulez pas un peu d’aide ?

Aras passa son gevir à la main droite et tira son couteau. Pour un outil de cueillette, le tilgir était très polyvalent.

— Je suis un wess’har, répondit-il calmement. Nous ne prenons pas de prisonniers.

L’église Saint-François convenait tout à fait pour un moment de réflexion. Personne ne venait vous demander ce que vous y faisiez, et personne ne vous regardait. Shan était assise à un pupitre du premier rang et laissait son esprit dériver. Elle vérifia son Suisse. Toujours pas de message. Tôt ou tard, il faudrait qu’elle retourne au camp, Hugel ou pas.

Actaeon ou pas.

Elle admettait volontiers que le dieu dont c’était la maison l’ignore, puisqu’elle-même n’acceptait toujours pas son existence. Faute de puissance supérieure, elle se jugerait toute seule.

Pour Parekh, elle ne regrettait rien. Heureusement. Si elle commençait à croire les humains spéciaux ou infaillibles, elle ne vaudrait pas mieux que Parekh. Pas mieux que n’importe quel gouverneur colonial qui comptait la mort d’un indigène pour moins qu’une mort de Blanc.

Merde. Coincée. La banque génétique était la seule raison pour laquelle elle avait accepté cette mission. Cet exil temporel. Et maintenant, elle ne pouvait pas la mener à bien. Il aurait fallu une Pérault au sein du gouvernement, pour tenir sa part du marché. À présent, il ne restait que des hommes et des femmes incapables d’entretenir une force de défense sans se reposer sur la générosité des corporations. La restauration avait attendu plusieurs siècles. Elle attendrait encore.

J’aurais pu prendre ma retraite, après cela. J’aurais pu rentrer chez moi. Mais, si elle repartait, qu’arriverait-il aux bezeri, à Aras et à Josh pendant qu’elle vivrait à plus de deux cent mille milliards de kilomètres ? Quand je lèverai les yeux vers le ciel pour y chercher Cavanagh, supporterai-je ne pas savoir ce qui se passe ici ?

Cette affaire avec Parekh aurait des conséquences. Et bien que Shan ne se soit jamais dérobée devant ses responsabilités, cela ne paraissait pas juste.

Rester ici ? Ce serait une folie, un rêve. Rentre chez toi et affronte ce qui t’attend. Et chez elle – chez elle, elle se sentirait aussi étrangère qu’ici. Elle aurait plus d’un siècle de décalage.

Oh, merde.

Il faisait froid dans Saint-François. Le vent de la plaine s’était levé d’un coup, poussant de cruels courants d’air froids sous les portes, même à cette profondeur. Aujourd’hui serait sans doute un jour clair et vivifiant.

Shan resserra son manteau et remarqua pour la première fois comme il était serré. Voilà ce qu’on gagne à bâfrer comme un ogre toute une semaine. La lumière du matin commençait à filtrer par les vitraux, soulignant une image aux contours noirs, un homme maigre dans une robe brune. C’était un très beau vitrail, qui n’avait rien perdu de sa majesté depuis la première fois où elle l’avait contemplé, fascinée.

Autour de saint François s’étaient réunies des créatures qu’elle reconnaissait et d’autres qu’elle ignorait. Cette fois, il paraissait important de les mémoriser. Elle ne les verrait plus jamais. Un rouge-gorge, très délicatement dessiné, et un udza, un velouroc, et un faucon-main. Plus d’autres qu’elle n’avait vues que dans la bibliothèque d’Aras.

Aras, bien sûr. C’était lui qui leur avait appris à fabriquer un verre de meilleure qualité, et il avait dû inclure des animaux de sa planète.

Cela la fit sourire, et le mouvement la fit souffrir. La lumière était plus vive. Les gens allaient se réveiller ; elle devrait partir, alors qu’elle se serait réjouie de rester là pour l’éternité. Elle s’accorda quelques instants de plus, afin de savourer la beauté transparente du vitrail.

Elle regrettait de ne l’avoir encore jamais étudié de la sorte. Il était apaisant, beau et intemporel. Il transcendait les croyances et les divisions. Il avait un sens. Plus elle le regardait, plus elle distinguait d’éléments. L’âme de chaque plume, les anneaux pâles sur les velourocs, la bordure grisâtre sur le poitrail du rouge-gorge. Les ombres et les détails étaient dans le verre, et non dans le plomb. C’était époustouflant. L’arc-en-ciel de lumière drapait un fantôme difforme sur le sol et sur l’autel.

Et saint François – il y avait une compassion réelle dans ce visage ridé, et plus qu’un peu de fatigue. Il avait tout d’un homme qui a renoncé au luxe et aux privilèges parce que rien ne comptait plus que ses convictions. Il aurait compris pourquoi une vie extraterrestre valait autant qu’une vie humaine. Dommage qu’il ne soit pas aux commandes de l’Actaeon.

Tandis qu’elle observait le saint, elle se demanda pourquoi elle n’avait jamais remarqué son halo d’un bleu si magnifique. Ce n’était pas une couleur unie. Il y avait du cyan, du violet, du bleu paon, et tous les autres bleus qu’elle avait pu voir dans sa vie. Elle avait l’impression de goûter les couleurs en pressant la langue contre son palais.

Elle déplaça la tête, surprise par l’intensité de cette synthèse. Les couleurs coulaient vers la gentiane. Elle était sûre que le halo avait été tout à fait blanc, auparavant.

Tout à fait sûre, même.

Sa mémoire avait été raffinée et affinée par des centaines de scènes de crime, des milliers d’interrogatoires. D’un bleu et d’un mauve saisissants. Mais pas pour des yeux humains. C’était ce que Josh avait dit. Elle avait pensé aux anges. Aux anges, rien d’autre.

Maintenant, elle savait de quels yeux il parlait.

Pour voir ces couleurs, il fallait ne pas être humain.

— Oh, merde…

Shan était bâtie pour tenir le coup. Elle aimait les situations d’urgence : rapides, propres, elles n’obligeaient pas à planifier, justifier ou persuader. Il fallait agir, réagir. Son cerveau était câblé pour ça.

Malgré ça, cette nouvelle crise – car c’en était une – n’avançait pas assez vite pour elle. Elle se retint tout juste de courir dans les passages de Constantine, puis gravit l’accès vers l’extérieur. Elle était sur la grand-route de la ville. Le soleil formait de petites bulles bleues en se reflétant sur les toits qui affleuraient.

Oh oui, ils étaient bleus. Mais ils étaient bleus pour la première fois.

Les champs étaient au sud de sa position. Elle partit vers le nord, traversa la biobarrière et entra sur la plaine.

Elle regardait fixement ses paumes. Elle ne savait pas pourquoi la c’naatat aurait dû se manifester là, mais s’il y avait une chose qui lui évoquait son humanité, c’étaient ses mains. Elle comprenait pourquoi les étudiants en médecine affirmaient que c’était la partie du corps la plus difficile à disséquer. Elles étaient bien plus familières que votre propre visage, plus uniques que les organes, les muscles ou les os.

Ses mains paraissaient encore tout à fait ordinaires.

Elle tirait peut-être des conclusions alarmistes. Il pouvait y avoir une explication tout à fait banale. Mais, dès qu’elle se rendit compte qu’elle savait que c’était faux, elle se mit à courir.

Un kilomètre plus tard, elle vit un efte à demi effondré. Elle avait besoin de se cacher. Elle s’assit dans le creux de son tronc et écouta les cliquetis et les couinements du cœur de la plante qui se liquéfiait peu à peu et s’enfonçait dans le sol. Dans une journée environ, il ne resterait que la coquille abandonnée du tronc.

Même les herbes autour d’elle paraissaient plus bleues. Quand elle leva les yeux, elle vit des halos concentriques autour de Cavanagh tandis qu’elle s’enfonçait derrière l’horizon. Un vol d’alyats survolait la plaine, très bas.

Ils étaient tous bleus. Si elle les avait d’abord vus incolores, c’était parce que son œil humain était limité.

Aras n’avait pas pu faire ça. Partager sa c’naatat ? Le risque était trop grand. Il avait massacré toute une population isenj pour empêcher sa propagation. Quoi qu’il soit arrivé à Shan, quoi qu’il ait utilisé pour soigner ses blessures et altérer ses yeux, ce devait être un médicament, ou une procédure chirurgicale.

Il n’y avait qu’un seul moyen de régler la question. Elle saisit son Suisse dans sa poche.

Tout de suite ? Elle voulait vraiment le savoir ?

— Pauvre conne, siffla-t-elle. Fais-le.

Elle sortit son Suisse, usé et familier au toucher. Elle le possédait depuis qu’elle était adulte. C’était l’un des rares appareils qu’elle pouvait utiliser sans le regarder ; elle ouvrit l’extrémité du tube avec le pouce. La lame sortit.

Elle la passa en diagonale sur sa paume gauche, et la douleur fut cuisante. Le sang coula, elle sentit une chaleur collante au creux de sa main. L’odeur de métal la fit hoqueter.

Ça pouvait être ses règles. Les vieux rythmes humains de fertilité lui avaient peut-être aiguisé l’odorat. Les femmes naturelles développaient une réaction accrue aux odeurs à certains moments de leur cycle, non ? Non ?

Elle s’essuya la paume sur la cuisse et attendit quelques secondes. Le sang avait cessé de couler. Elle serra le poing deux ou trois fois, pour s’assurer qu’il y avait bien une blessure. Puis elle se leva et marcha sans but.

Elle était en train de se calmer. La partie dépassionnée de son esprit, celle à qui elle faisait le plus confiance, dressait la liste de ses priorités, à sa manière sensée et rassurante. Tout d’abord : attendre et confirmer. Deuxièmement : en cas de contamination, rester à l’écart de l’équipe de recherche. Troisièmement : ah, le troisièmement n’était pas un ordre, c’était un souci. Quels ajouts pratiques le parasite allait-il opérer sur elle ?

Car c’était bien un parasite. Elle se sentait malade de se savoir colonisée de l’intérieur. Décidément, une grossesse n’aurait pas été un événement positif, pour elle. Elle finit par s’arrêter, un peu trop loin du campement à son goût, bien qu’elle l’aperçoive encore. Il fallait surtout qu’elle regarde sa main gauche.

Mais pas tout de suite.

— Si, justement, corrigea-t-elle tout haut.

Elle regarda le dos de sa main, serra et relâcha le poing, puis observa sa paume.

Rien.

— Oh mon Dieu.

Toujours rien. La rougeur disparaissait. Elle vérifia qu’il restait quelques traces de sang sur sa cuisse. Oui. Quand elle sortit le Suisse, il y avait des empreintes sanglantes sur l’étui.

Si c’était une hallucination, les détails étaient de premier ordre.

27

Salut chef,

Ça fait longtemps, hein ? J’espère que vous allez bien. J’ai du mal à me dire que vous êtes encore en poste, quelque part. Ils ont tous disparu, maintenant. Bob, Ali, Dave le Rouquin, Dave le Chauve. Je suis le dernier de l’équipe. Je suis devenu Deputy Chief Constable de Wessex Metro. J’ai vu Cavanagh 2 aux infos, et les infirmières ne voulaient pas croire que j’aie servi sous vos ordres. S’ils ont de la bière là où vous êtes, descendez-en une pour moi.

Faites attention à vous, chef.

Message de Robert McEvoy à la superintendante S. Frankland, veuillez transmettre au plus vite via Actaeon

— On avait une colonie ici, bien longtemps avant que les êtres velus arrivent, dit l’isenj. Nous pas abandonner. Ici, chez nous.

Il avait un ton dur, mais l’interprète ussissi ne se laissa pas démonter. Il traduisait sur un autre écran pendant qu’Eddie enregistrait.

L’isenj devait être très vieux, se dit Eddie. Un patriarche. Il ne possédait pas le charme animal des ussissi ou la beauté des wess’har. Il replia ses longs bras doubles autour de lui, comme le squelette d’un parapluie. Comme une araignée morte dans la baignoire. Si ce n’est que les araignées ne sont pas construites de façon radiale, et ne se déplacent pas exactement comme les isenj. Eddie regardait l’image. Les mouvements erratiques de la créature évoquaient un film d’animation saccadé.

— Qui sont les êtres velus ? demanda Eddie.

— Les wess’har. Les ussissi. Vous.

Il était troublant de se retrouver du mauvais côté d’un stéréotype blessant.

— Parlez-moi des guerres.

— Les guerres ? (Le patriarche bougea avec un bruissement. La voix superposée de l’ussissi, grêle, rendait l’image encore plus troublante.) Les isenj reviennent ici de temps en temps pour voir si nous pouvons reprendre ce qui nous appartient. Nous n’oublierons jamais, et c’est pourquoi nous tenons bon. Nous avons besoin de cette planète. Nous sommes surpeuplés. Pourquoi obéir aux règles wess’har ?

— Qu’est-ce qui vous déplaît, dans leurs règles ?

— Facile pour eux de vivre vie généreuse et protéger plantes, animaux, terres. Ils se reproduisent lentement, ils sont peu nombreux. Ils nous imposent leurs opinions. Pourquoi devrions-nous mourir pour sauver des plantes ?

L’interprète faisait un travail en finesse, et transmettait même la syntaxe dépouillée de la langue isenj. C’était de la grande télévision ; ce pour quoi Eddie vivait.

— Vu la situation, quelle différence les humains vont-ils faire ? Qu’est-ce que votre peuple pense de nous, maintenant que nous sommes là ?

— Nous vous aimerons peut-être mieux comme voisins. Il paraît que vous vous reproduisez plus vite que wess’har.

— C’est sans doute vrai.

— Combien d’humains dans votre monde ?

— À mon départ, huit milliards.

— Vous avez plus en commun avec nous.

— Nous cherchions un moyen d’arrêter la croissance de notre population.

— Oui. Personne n’a essayé de vous l’imposer.

— Vous pensez que les wess’har cherchent à vous éliminer ?

— Ils nous empêchent de voyager et nous rendent comme eux. Statiques. Nous sommes des colons, explorateurs. Si nous pouvions nous étendre, pas de conflit.

— Je n’imaginais pas que les wess’har menaient des actions de police sur d’autres mondes que Bezer’ej. (Il prenait garde à éviter l’expression « maintien de la paix ».) Cherchent-ils à vous confiner à votre monde natal ?

— C’naatat. Difficile à tuer. Vivre toujours, ils disent. Leur force de mort. Ils l’utiliseront encore.

— C’est un mythe, informa l’interprète après la fin officielle de l’interview. Les wess’har étaient en nombre réduit, mais ils étaient – sont – techniquement supérieurs aux isenj. Ils en ont tué des millions. Il y avait une histoire sur des wess’har qu’on ne pouvait pas tuer, mais c’est le genre de propagande qu’on fait circuler sur soi-même pendant la guerre. De même, quand on perd cruellement, il est parfois confortable de se dire que l’on avait affaire à trop forte partie.

— Ça a bien marché avec l’ancien, là. Il ne les aime pas, hein ?

— Oui, les isenj se transmettent les souvenirs. La haine est très tenace.

— Et pourtant, vous pouvez vivre ici avec eux.

— Nous ne favorisons personne. Les wess’har restent capables de venir à notre aide si nous le leur demandons.

Eddie repensa aux immenses vaisseaux qui l’avaient fait se sentir aussi impuissant qu’un homme des cavernes avec un caillou à la main.

— Les wess’har sont-ils une plaie ?

— Plaie ?

— Une nuisance. Une gêne. Une interférence.

— Non. Et s’ils le deviennent, ce ne sera pas faute de vous avoir prévenus. Ils font ce qu’ils disent. On n’a jamais l’excuse de ne pas avoir compris.

— Mais ils effectuent bien des actions policières pour contrôler les mouvements isenj autour de Wess’ej et Bezer’ej.

— Parfois même au-delà, par le passé, oui.

— Cela implique une politique très agressive.

— Ils n’interfèrent pas avec les autres espèces, à moins d’être menacés. Ou s’ils veulent empêcher que d’autres soient menacés. Ils pensent qu’ils ont le devoir de rétablir l’équilibre. L’équilibre est leur âme. L’équilibre, et la responsabilité.

Par habitude, Eddie cherchait un gros titre, une phrase-choc. Il appréciait cette conversation avec l’ussissi, et essayait de réconcilier cette voix agréable avec la bouche ourlée de minuscules crocs. Les créatures étaient velues, mais pas du tout mignonnes.

— Les humains ont des droits, les wess’har des responsabilités, lança-t-il en riant. Il y a bien des années, un homme, chez nous, écrivait des livres de spéculation. Un homme qui s’appelait Wells. Il disait que le journalisme fait cailler l’esprit pour produire des phrases. Il avait raison.

— Je ne comprends toujours pas pleinement les journalistes. Vous n’êtes pas que des interprètes de données.

Eddie réfléchit à certains des pires excès de sa brève période dans l’information de loisir et la presse people : oh, que non !

— J’aime nous considérer comme des historiens en temps réel. Sans l’avantage de la réflexion après-coup, ce qui n’est pas plus mal.

Après la clôture du lien avec les ussissi, Eddie regretta de ne pas avoir été sérieux. Les historiens n’avaient d’autre responsabilité que la vérité. Tous ceux qu’ils pouvaient détruire par leurs révélations étaient généralement morts ou ne s’en souciaient plus ; ils pouvaient recueillir des informations colossales à leur rythme. Les journalistes prenaient ce genre de décision éthique au fur et à mesure, sans connaître l’image d’ensemble, et ils pouvaient nuire aux vivants. Il l’avait fait suffisamment de fois. Et il l’avait même regretté, de temps à autre.

Il repensa à la c’naatat. Aussi étrange que soit la vie sur une planète étrangère, c’était forcément un mythe, et les mythes ne méritaient pas qu’on les propage. Si ce n’était pas un mythe… eh bien, il n’avait pas encore réfléchi à cela.

Il continua de remballer, et s’interrogea sur deux sujets.

Il se demanda si son émission en temps réel depuis Constantine avait été diffusée. Il s’était volé son propre scoop, parce que le premier reportage de leur arrivée était encore en chemin vers la Terre, à la vitesse de la lumière. C’était un concept délicieusement étrange.

Et il se demanda si Graham Wiley, vénérable pensionnaire d’hospice de 114 ans, avait reçu ses salutations et la nouvelle que BBChan, qui s’était grandement développé entre-temps, se dépêchait de prévoir un prime-time pour les séries d’Eddie Michallat.

La vie était douce. Étrange, mais douce.

Aras entendit Shan approcher vingt bonnes secondes avant que sa porte s’ouvre à la volée et qu’elle s’encadre dans l’ouverture.

Il se prépara à une tirade, peut-être même à un coup. C’était aussi dur que de faire face à Mestin dans une de ses colères. Shan avait une étonnante capacité à déclencher en lui les instincts primitifs de soumission aux femelles.

Elle claqua la porte derrière elle et sortit son Suisse.

— Regardez ! dit-elle d’une voix rauque et tremblante. Regardez ça !

Elle se taillada la paume d’un coup sec, sans sourciller, et la tendit sous le nez d’Aras.

Aras se détourna. Elle lui attrapa les cheveux et ramena son visage en place. Il se figea, parce que c’était ce que le wess’har en lui conseillait de faire – en cas de danger, rester tout à fait immobile et évaluer la menace. Sous ses yeux, la coupure arrêta de saigner et commença à se refermer.

— Maintenant, dites-moi que c’était un accident, siffla-t-elle.

— Vous étiez mourante, Shan Chail.

Elle le lâcha. Il avait mal au cuir chevelu.

— Est-ce que vous avez réfléchi ? Ne serait-ce que cinq minutes ? Est-ce que vous vous êtes demandé ce que ça allait me faire ? À moi et à mon monde ?

— Croyez-moi, j’ai beaucoup réfléchi à la c’naatat.

— Que va-t-elle déclencher chez moi ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Mais elle vous gardera en vie. (Il ne voulait pas la prendre de si haut. Elle était déchirée entre la rage et la terreur, et il n’avait pas besoin de le sentir pour savoir ce qu’elle vivait.) Je regrette. Je suis profondément désolé.

— Dites-moi simplement pourquoi. La vérité.

— Vos blessures étaient trop graves, vous n’auriez pas survécu.

— Épargnez-moi vos conneries. Vous avez regardé des centaines d’humains mourir au fil des années, sans intervenir une seule fois.

— Peut-être parce que vous êtes le seul humain à s’être jamais mis en danger pour moi.

Shan s’assit sur le banc en efte en face de lui et regarda ses mains.

— Je ne pourrai jamais rentrer chez moi, n’est-ce pas ?

Elle pleurait. Sans bruit, sans changement dans son expression, ses yeux s’étaient voilés de larmes qui menaçaient de déborder. Aras soupçonna qu’elle n’était pas le genre d’humain à pleurer facilement.

— Non, vous ne pourrez plus jamais rentrer chez vous, Shan Chail.

— Vous savez ce que je suis, maintenant ? L’échantillon cellulaire le plus précieux de l’histoire. Le pactole. Pourquoi vous ne m’avez pas laissé mourir ?

— Parce que c’est à cause de moi que vous avez été blessée, que vous êtes venue ici, que n’importe lequel d’entre vous est ici. Je refuse de vous faire payer mes erreurs.

— Comment vous appelez ça, vous ? demanda-t-elle en tendant la paume. Qu’est-ce que c’est, sinon une autre erreur ?

— Je prendrai soin de vous. Ne craignez rien.

— Enfoiré, cracha-t-elle. Pauvre imbécile.

Elle sortit. Ce devait être une maigre consolation, pour elle. Au moins Aras avait-il pris conscience de ce qui lui arrivait de façon progressive. Au début, ce n’était qu’une récupération accélérée. Il avait déjà traité une cohorte de troupes wess’har avec le parasite avant de constater les premiers changements. Le début des modifications génétiques. Il sut alors qu’il fallait l’isoler.

Mais ce n’était qu’en remarquant combien de ses contemporains étaient morts qu’il avait compris. Plus qu’à un exil stérile, il avait condamné ses camarades à une éternelle solitude.

Eux aussi avaient connu la colère. Mais au moins, ils avaient su pourquoi cela avait été nécessaire, et ils avaient eu le temps de s’habituer à cette idée. Ils n’avaient pas repris connaissance pour apprendre que quelqu’un avait pris la décision à leur place en toute conscience. Pas étonnant qu’elle soit aussi effrayée qu’enragée.

La chambre se réchauffait. Aras ouvrit les ouïes de la grille de ventilation, savourant un courant d’air plus frais. Ce n’était pas la fièvre habituelle qui accompagnait l’activité de la c’naatat. Ni la faim caractéristique. Mais il se passait quelque chose en lui.

Quoi que ce soit, quelle que soit la modification en question, il la tenait de Shan.

Shan enfila ses gants et ferma son blouson jusqu’au cou, prenant garde à couvrir le plus de peau possible.

Le vêtement était vraiment serré aux épaules. Et il n’avait pas rétréci.

Elle activa la fonction miroir de l’écran du Suisse et s’étudia, cherchant des signes révélateurs d’apparence extraterrestre. Rien pour l’instant, si ce n’est qu’elle paraissait – à ses yeux, du moins – plus en forme qu’elle ne l’avait été depuis des années. Mais elle savait comment la c’naatat se comportait : ce n’était qu’une question de temps.

Ver solitaire. Elle frissonna. Non, c’était davantage une grossesse, si ce n’est qu’elle n’en serait jamais libérée. Dans d’autres circonstances, elle aurait demandé à Lindsay comment elle avait supporté qu’un être vivant grandisse en elle. Toutefois, ce n’était pas la question à poser en ce moment.

Je pourrais sauver David.

La pensée dura moins qu’un clin d’œil. Elle la reconnut comme la folie sentimentale qu’elle était. Dommage qu’Aras n’ait pas eu la même révélation. À présent, elle avait peur. Aussi peur que sa première fois dans une émeute, derrière un bouclier en plastique transparent qui paraissait tout à fait incapable d’arrêter une brique ou un cocktail Molotov. Elle avait un rituel, pour ces moments. Dix respirations lentes. Imagine-toi en train de tracer un sillon. Ils ont bien plus peur de toi que l’inverse. Bien plus. Et maintenant, marche.

Ça fonctionnait quand il fallait enfoncer une porte, portée par un flot d’adrénaline. Pour mentir aux gens qui vous faisaient confiance et comptaient sur vous, c’était ridicule.

Elle s’assura que la chambre d’amis de Josh était propre et rangée, puis retourna au campement.

— Eh, vous auriez dû nous dire que vous veniez, dit Lindsay. Vous avez vraiment meilleure mine.

Derrière sa gaieté feinte, elle avait l’air de ne pas avoir dormi depuis une semaine. La console de comm était cernée par les tasses de café.

— Comment va David ?

Le masque de Lindsay glissa.

— Il ne grandit pas comme j’aurais voulu.

Ne commence pas à pleurer, pensa Shan. C’était d’un égoïsme brutal. Elle ne pouvait rien faire, et ne voulait même pas y penser. C’était déjà difficile de se faire prendre au piège par l’idée qu’elle pouvait agir. Tout d’un coup, elle regrettait son coup d’éclat contre Aras. Il s’était retrouvé face au même dilemme. Un choix très difficile quand les deux options étaient mauvaises.

Voilà ce qu’on ressentait quand on était du mauvais côté de la moralité de quelqu’un. J’ai ce que je méritais. Et elle n’avait plus qu’à faire avec.

— Et sinon ?

— Les passagers sont calmes, ils renvoient leurs données via la liaison de l’Actaeon. (Un souffle, pas plus.) Vous allez parler à Okurt ? Il est à deux doigts de nous ordonner de vous mettre aux arrêts.

L’estomac de Shan se tordit de panique, avant qu’elle comprenne qu’il était question de Parekh. Le soulagement – un soulagement toujours relatif, se dit-elle – l’envahit.

— Qu’allez-vous faire ?

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? Je sais aussi bien que les autres que vous n’aviez pas le choix. Mais qui va me croire si je dis que vous ne l’avez pas fait, et que vous protégiez simplement votre ami wess’har. C’était bien le cas, non ?

Shan ignora la question.

— Je vous ai placée dans une sale posture. Je regrette. (Il y avait bien des fois où elle ne s’aimait pas. Comme en ce moment. Sa partie opportuniste, héritage de sa mère absente toujours soucieuse d’elle-même avant tout, faisait surface et lui disait quelle chance c’était, quelle magnifique coïncidence.) Annoncez-lui que je suis partie voir les matriarches wess’har pour tenter d’amorcer le dialogue.

Lindsay commença à compter ses tasses de café.

— D’accord…

— Je suis sérieuse.

Elle l’était. Elle allait le faire. Mais pas pour le dialogue. Elle allait leur demander l’asile. Personne ne pourrait la reprendre aux wess’har. Quoi qu’il lui arrive en tant qu’individu, la c’naatat serait à l’abri de l’avidité humaine.

Lindsay considéra son idée.

— Il y croira peut-être. Je lui rappelle tout le temps d’appeler cette planète Bezer’ej s’il entre en contact avec les wess’har. Il a arrêté de l’appeler C2, mais il utilise le nom isenj. Asht. Ce n’est pas très diplomate.

— Du moment qu’il n’appelle pas Wess’ej C3…

Lindsay tendit la main comme pour la toucher. Shan resta hors de portée.

— Faites attention, d’accord ?

— Tout ira bien, mentit Shan. Ne vous inquiétez pas.

L’image sur l’un des moniteurs était en direct de Jejeno, dans le continent sud d’Ebj, l’une des quatre capitales d’Umeh, la planète natale isenj. Eddie crut un instant que la caméra – si c’était bien comme ça qu’on transmettait les images – était face à un immeuble.

Puis son cerveau comprit l’échelle. Tout Jejeno était couvert de bâtiments. Il avait sous les yeux des kilomètres de matériau gris et crème tacheté d’ouvertures et croisé de filaments. C’était un plan aérien très élevé. L’Actaeon se trouvait à présent en orbite autour d’Umeh. Aussi loin que Mars de la Terre.

Eddie ajusta son oreillette externe. Il avait la même horreur que Shan pour les implants, mais seulement parce que ceux de BBChan étaient notoirement bon marché et faillibles.

— Vous pourriez me faire un zoom arrière, s’il vous plaît ? Je ne peux pas avoir un plan plus large ?

Le tech de l’Actaeon obtempéra en silence. L’écran plasma passa à un plan très, très éloigné, le genre d’image qu’un missile lancé depuis l’orbite aurait pu transmettre. Ebj était couverte de bâtiments gris et crème, jusqu’aux côtes rouille. Et elle n’était pas la seule dans ce cas. Le plan orbital couvrait toutes les terres émergées ; toutes présentaient le même mélange de couleurs.

Il se demanda s’il avait mal compris. Les isenj pouvaient s’adapter à l’oxygène et aux climats tempérés, mais ce n’était pas leur environnement naturel : leur monde était plus froid, plus gris et plus riche en soufre. Donc, aucune raison de chercher du vert et du bleu en imaginant que ce serait la couleur de la nature.

— Vous vous rendez compte que la place est pour nous un problème critique, dit la voix d’Ual, le ministre isenj.

Sur les deux autres écrans, un traducteur ussissi au visage de mangouste, dont on ne semblait pas avoir besoin pour le moment, et… eh bien, un piranha sur un corps d’araignée. Les isenj n’étaient pas très beaux. Parfois, il fallait faire des descriptions à l’emporte-pièce pour gérer l’information.

— Je suis époustouflé, dit Eddie.

— Vous comprenez à présent pourquoi nous devons coloniser. (La voix d’Ual était déformée par une respiration courte et de grands bruits de déglutition, mais les mots demeuraient intelligibles.) Vous devez comprendre ce besoin, en tant qu’humain.

— Et les wess’har – les forces de la c’naatat – vous ont arrêtés.

— Vous prenez cela pour un mythe, n’est-ce pas ? Vous pensez que nous ne sommes pas assez avancés pour évaluer les risques militaires ? Les c’naatat sont réelles. Elles ont été créées dans le seul but de nous combattre et de nous séparer de notre propriété légitime. Les wess’har si intellectuels, qui se soucient tant de ne pas écraser les fleurs ni tuer les animaux, ont ravalé leurs principes le temps de transformer les leurs en monstres pour qu’ils puissent lutter à leur place. Puis ils leur ont tourné le dos.

Eddie sentit un élan de triomphe en disant qu’il avait vu juste. C’était toujours rassurant.

— C’était un programme d’ingénierie génétique, n’est-ce pas ?

— Peut-être. Nous ne savons pas comment ils y sont parvenus, car ce domaine nous est étranger. Mais je vous assure que les c’naatat étaient – et sont encore – réelles. Nous avions capturé l’un de ces soldats. On pouvait le brûler, le couper, l’infecter, l’empoisonner, et il refusait de mourir. Il guérissait, se remettait, parfois très vite. Ce n’est pas une partie de notre histoire dont je suis fier, mais nous avons tous nos crimes de guerre, n’est-ce pas ? Les wess’har ont poussé ces pauvres créatures à mourir pour eux. Pensez à cela avant de nous juger.

— Donc ces c’naatat étaient wess’har ?

— Tout à fait. Simplement altérés.

Eddie entendit des morceaux se mettre en place dans les trous de son esprit, parfaits et évidents.

— Rien de mythique. Et ce prisonnier c’naatat ? Il a fini par mourir ?

— Il a survécu à un assaut aérien contre notre campement et vit à présent sur Asht avec vos frères humains. Le destructeur de Mjat est votre voisin.

Pour une quelconque raison, Eddie ne ressentit pas l’afflux d’adrénaline qui marquait un article historique. Il se sentait un peu malade. Il avait chassé un tigre, et l’avait attrapé. À présent, il ne savait pas quoi en faire.

Quand il monta cet entretien avec Ual, il décida qu’il fallait beaucoup de coupures. Un montage vraiment serré. Il se retrouva au final avec quelques lambeaux de phrases. Il enregistra les vues aériennes d’Ebj dans des fichiers sécurisés, stocka les discussions sur les troupes d’élite wess’har dans un dossier Balafre, et effaça les rushes des mémoires tampon de l’Actaeon.

C’était un grand article. Un truc à faire exploser l’Audimat. Sur Terre, dans les mêmes circonstances, il aurait diffusé l’interview sans hésiter. À présent, il savait ce que cette information exclusive pourrait signifier – et provoquer – ici.

C’était le pire moment possible pour se découvrir un sens des responsabilités. Il n’était même pas certain d’avoir raison.

Il se consola avec un verre de bière artisanale, et l’assurance que, dans quelques heures, le très vénérable Graham Wiley serait poussé jusque devant la télé pour regarder le Michallat Report du jour.

Les colons saluaient Shan d’un air poli tandis qu’elle traversait les galeries de Constantine, mais ils passaient bien plus au large que d’habitude. Les nouvelles allaient vite. Elle se sentit soudain très contente qu’ils soient si isolés et distants de l’équipe du Thétis. Josh l’accueillit à la porte et la réorienta avec courtoisie mais rapidité. Aras était encore dans ses appartements.

Cette fois, elle frappa à la porte.

— Je suis venue m’excuser.

— Je comprends à quel point vous devez être en colère.

— J’aurais peut-être pu vous remercier de m’avoir sauvé la vie.

Aras poussa une chaise vers elle et lui tendit un plateau de cookies à l’okara.

— Désolé. Ils sont rassis.

— Je pourrais manger n’importe quoi… (Et c’était vrai. Son appétit ne s’était toujours pas calmé.) C’est lié ?

— Oui. La c’naatat utilise beaucoup d’énergie quand elle adapte un organisme.

— C’est de moi que vous parlez.

— De nous.

— Pardon, de nous.

— Vous paraissez plus à l’aise avec la situation.

— J’ai plus de facilité à gérer ce qui se trouve sous mon nez. Pour l’instant, il s’agit de me mettre hors-circuit. Je dois vous poser une question : Vos matriarches me laisseraient-elles rester ici ?

Aras s’occupa d’empiler d’autres cookies sur le plateau.

— Quelle raison donneriez-vous ?

— Cette raison-là.

— Je vous suggère plutôt de dire que vous avez été identifiée comme alliée des wess’har, et que les autres gethes représentent donc une menace pour vous.

— Vous ne leur avez rien dit, n’est-ce pas ?

— Non, parce qu’ils nous exécuteraient certainement tous les deux pour ce manquement dément à la quarantaine.

— Oh, merde !

— Vous m’avez appris de nombreux mots, Shan Chail. Et je suis d’accord, merde !

Toutes les insultes dont elle avait pensé l’agonir pour son égoïsme, son imprudence, le gâchis qu’il avait fait de sa vie à elle, paraissaient soudain démesurément ingrates. Il avait vraiment pris un énorme risque pour elle.

— C’est de pire en pire.

— Je ne crains pas la mort. Mais cela semble injuste de vous amener à cette existence et ensuite de ne pas vous aider à la vivre. Elle peut être très solitaire.

Elle lui serra la main. Personne n’a pu imaginer ce qui m’a poussé à enfreindre la loi pour protéger des terroristes. Alors comment pourrais-je te juger ? Tout ce qui comptait à présent, c’était qu’Aras se souciait plus de son bien-être que quiconque par le passé. Davantage même que ses anciens collègues officiers, et bien plus que toute sa famille.

— Demande-leur pour moi. S’il te plaît.

28

À : Documentation BBChan

De : Eddie Michallat, C2

Demande : Tous les comptes et ressources détenus par la superintendante Shan Frankland dans la FEU et les zones bancaires 2, 3 et 4. Note spéciale : C’est une ancienne de la Division commerciale, elle connaît le système. Creusez, utilisez les services qu’on vous doit. Cherchez des sommes trop importantes, des transferts de société biotech, des agences gouvernementales. J’en ai besoin très vite.

PS : Content de savoir que vous existez encore. Dieu bénisse les comm isenj. Il vous faut toujours un code budget, pour ça ?

Eddie avait la bouche sèche, et son cœur battait à tout rompre. Comme toujours quand il était surexcité à la perspective d’avoir un article important. Et, de toute sa vie, il n’avait jamais rien déterré d’aussi important. En plus, il avait l’exclu…

Rien n’était prouvé. Les isenj pouvaient très bien se bercer d’illusions, comme l’interprète l’avait souligné, afin d’expliquer leur défaite militaire face à un ennemi en infériorité numérique.

Mais un détail changeait tout. Pas étonnant qu’Aras se soit relevé de l’attaque contre son appareil.

Eddie ne se rappelait pas tout à fait comment il était arrivé dans le réfectoire pour se préparer un café. Il s’était retrouvé avec une tasse et une cuiller à la main, et s’était secoué pour sortir de la frénésie spéculative qui l’avait pris.

Il n’y avait pas que ça. Shan Frankland… Il pensait avoir pris la pleine mesure de ce qu’elle était et cela lui faisait peur. Dure, calculatrice, mais étrangement idéaliste. Vraiment ?

Tout le monde savait qu’elle avait un Briefing refoulé. C’était presque une blague chez les marines, un jeu d’espion politique idiot qu’ils méprisaient ouvertement. L’opinion générale voulait qu’il concerne les extraterrestres, parce que c’était le genre de renseignements que les politiciens aiment cacher au public. Pour son bien, évidemment.

Mais Eddie commençait à avoir des doutes.

Même Shan Frankland n’aurait pas pu se relever d’une balle dans la tête. Et depuis quand n’avait-elle pas donné d’échantillons biologiques à Hugel ? Pourtant, c’était un des rituels du camp. On pisse, on saigne et on chie. Un spasme froid et soudain le figea dans sa réflexion.

C’était peut-être la c’naatat. C’était peut-être ça, ses ordres : récupérer le biotech pour que le gouvernement l’utilise avant que les corporations ne mettent la main dessus.

Non, c’était de la folie. Shan venait de l’EnHaz. Elle était pro-écoterroriste au point d’en devenir suicidaire. Il ne l’imaginait pas acquérir une telle technologie par patriotisme ou appât du gain.

Il ne voulait pas l’imaginer.

Ce n’était sans doute qu’une coïncidence. Un écran dissimulant la véritable histoire d’un extraterrestre qui possédait le pouvoir le plus extraordinaire qui soit au monde. Il doit s’agir d’une erreur plutôt que d’une théorie de la conspiration, se raisonna-t-il.

Mais où était Shan ?

— Quand Frankland a-t-elle fourni ses derniers échantillons ? demanda Eddie à Kris Hugel.

— Jamais. Je n’avais pas envie d’insister, vu son caractère enjoué et patient. Pourquoi ?

— Par curiosité, c’est tout.

— À propos de curiosité, moi je me demande comment elle peut s’en être tirée sans lésion cérébrale. On parle de la même curiosité ?

— Peut-être.

— Je ne pense pas que ce soit sans lien avec la façon dont notre ami wess’har a survécu à notre attaque. Imaginez ce que des techniques médicales pareilles pourraient donner chez nous. Vous n’avez rien à me dire ?

— Rien, pour l’instant.

Eddie se sentit heureux que Hugel soit encore enfermée dans son propre champ d’expertise étroit.

Techniques médicales mon cul…

Il ne savait pas ce qui lui faisait le plus de peine – que Shan Frankland ne soit pas l’héroïne qu’il imaginait, ou qu’elle ait réussi à le tromper.

Où était-elle ?

L’ascension était dure. Étrange itinéraire, vu que le terrain était plat devant eux. La gravité de Wess’ej était encore plus forte que celle de Bezer’ej. La progression était éprouvante. Shan remonta le sac sur son dos afin de soulager des endroits devenus douloureux, et mit un pied devant l’autre, mécaniquement.

— Tout va bien ? (Aras s’arrêta pour se retourner.) Tu veux que je porte ton sac ?

— Je vais y arriver. Je vais m’adapter.

— J’ai une raison pour te faire passer par ce chemin.

Elle n’avait pas assez de souffle pour répondre. Elle arriva à sa hauteur et conserva son pas réglé comme une horloge. Discipline, se répétait-elle. Discipline, discipline, discipline. Ce mantra avait fonctionné par le passé. Ils gravirent la pente sans autre conversation, ne ponctuant le silence que par des inspirations courtes, haletantes.

Aras la distança légèrement. Elle continua. Elle le voyait, découpé sur le ciel au sommet de la crête. Enfin, elle espérait que ce serait le sommet.

— Voilà. (Il lui tournait le dos, la tête baissée.) Regarde. Ça valait bien la douleur, non ?

Et elle regarda.

Sous eux, une ville était éparpillée sur la cuvette et les parois d’une grande caldeira, en partie drapée dans le brouillard matinal. Des toits circulaires à facettes scintillaient. Où qu’elle regarde, les surfaces étaient iridescentes. Elle ne savait pas si elle regardait les terrasses de hauts bâtiments qui émergeaient de la brume, ou une échelle d’architecture bien plus réduite. Mais elle savait qu’elle regardait des perles. Des milliers et des milliers de perles, incrustées dans les toits de chacun de ces bâtiments de conte de fées, aussi loin que portait l’œil.

— Seigneur Dieu…

— Je sais que les humains aiment ce qui brille. (Aras était tout en ravissement et fierté.) Ça te plaît ?

La brûlure froide dans son nez et sa gorge, tandis qu’elle s’efforçait de respirer, s’apaisait. La c’naatat l’équipait pour ce voyage. Shan s’assit sur ses talons et contempla la scène.

C’était de toute beauté. Elle voyait soudain par les yeux des colons, même si elle n’en croyait pas un mot. C’était une vision tirée de leur Bible. Elle ouvrit son Suisse, et le texte dansa sur l’écran. Les douze portes étaient douze perles ; chaque porte était faite d’une seule perle. L’avenue principale de la ville était d’or pur, transparent comme du cristal. Si F’nar n’était pas la Nouvelle Jérusalem de l’Apocalypse, c’était très bien imité. Elle fit un effort conscient pour repousser son émerveillement. Dieu n’avait pas sa place dans cette ville empreinte de pragmatisme.

— Ils deviendraient fous s’ils voyaient ce lieu, murmura-t-elle, surtout pour elle-même.

— F’nar ? (Aras regarda l’écran par-dessus son épaule, et son odeur de santal sec la ramena à la réalité.) Oui, vous réagissez tous comme ça. La Cité de Perle.

— C’est le nom que vous lui donnez ?

— Non, vous. Enfin, Ben Garrod. J’ai amené des colons ici. Peu, mais quelques-uns.

— C’est très beau. Combien de temps a-t-il fallu aux tiens pour recouvrir ces toits ?

— Recouvrir ?

— La couche de perle. Qui couvre tous les bâtiments.

Aras prit sa pose d’incompréhension canine.

— Nous avons renoncé à la retirer. Et puis, elle rend les toits imperméables.

— C’est naturel ?

— Sécrété par les tem, des créatures comme vos abeilles. Ils arrivent en essaims et laissent de petites bulles sur les tuiles. Par milliards.

— Alors ça… De la merde d’insecte ?

Elle regretta tout de suite son cynisme. Cette vue était incroyablement belle. Elle lui devait un peu plus de respect. Le vent avait tourné, frais contre son visage. Soudain, elle eut conscience d’une note continue, longue, sous le vent, comme un chanteur qui se chauffe la voix. Elle dura quelques minutes, et s’arrêta. Quand elle reprit, une autre – sur un autre ton, avec un léger trémolo – la chevauchait. Shan s’arrêta.

— Les matriarches, expliqua Aras.

— Elles chantent ? C’est ça ? Elles chantent ?

Elle cherchait une case, une case humaine, où classer ces voix extraordinaires. C’était peut-être comme les muezzins qui appellent les fidèles à la prière, ou peut-être pas, dans ce lieu sans prière.

— Elles déclarent. Elles déclarent leur territoire…

Aras avait dit cela comme si c’était la chose la plus évidente au monde, et il continua d’avancer. Elle trotta pour le rattraper, et s’arrêta de nouveau en voyant que son compagnon avait une expression fermée.

C’était de plus en plus dur pour elle. Aras était un extraterrestre, mais elle s’était habituée à ses détails humains. À présent, il y avait des créatures inconnues qui chantaient au milieu d’un paysage de perles, aussi étranges et étrangères que les bezeri. Ses fragiles points de référence s’effondraient.

Elle ne s’était pas attendue à ce que quelqu’un vienne l’accueillir. Elle leur quémandait une faveur. Elle leur demandait refuge alors que les gethes devenaient soudain un ennemi potentiel et sérieux. Mais un wess’har les attendait à l’entrée du sommet de la crête.

En chair et en os, ils paraissaient bien plus intimidants que la photo dans la bibliothèque de Constantine. Elle ne l’avait regardée qu’une seule fois depuis qu’elle avait deviné qu’il s’agissait d’Aras, incapable de faire correspondre l’homme qu’elle connaissait à cet étranger – et à présent incapable d’accepter que certaines caractéristiques de cette créature faisaient partie d’elle.

Elle approcha à quelques mètres et résista à la tentation de dévisager ce qui était à présent clairement une femelle dans un manteau d’opales scintillantes.

Shan ne savait pas pourquoi elle en était si sûre. Elle chercha les signes de féminité, de la forme du corps aux traits du visage, et ne vit rien du tout qui confirmait son sexe. Pourtant, elle en était certaine. Elle… elle le sentait.

— Voici la matriarche Fersanye, dit Aras.

Fersanye dominait Shan de plus d’une tête. Une valkyrie exotique aux cheveux nattés. Mais c’était plus que cela ; les cheveux – la fourrure – poussaient sur son cou en longs brins raides. Ses yeux étaient presque entièrement occupés par l’iris, ambre clair et translucide. Les pupilles qui changeaient rapidement étaient une croix, une étoile, un instant verticale, puis horizontale, puis de nouveau une constellation de gouttes d’eau. Shan n’avait jamais remarqué cela dans les yeux d’Aras. Finirait-elle par ressembler à cela ? Shan se tint parfaitement immobile et lui rendit son regard.

La matriarche émit une onde de notes riches – non, deux ondes – en parlant. Il y avait en dessous un autre son, comme un unisson. L’effet était saisissant. Shan était en transe.

— Fersanye Chail dit qu’elle veut que vous vous expliquiez vous-même devant toutes les matriarches de cette région, traduisit Aras.

— Dis-lui que je ferai de mon mieux.

Aras transmit la réponse. Elle ne l’avait jamais entendu parler sa langue natale, si ce n’est quelques mots par-ci par-là. En écoutant cette fabuleuse double couche de sons, elle se rappela ce qu’il était : un véritable extraterrestre. À présent, elle l’était tout autant, voire un mélange de plusieurs extraterrestres, d’après ce qu’elle comprenait de la c’naatat. Les deux wess’har conversèrent, et une sorte d’accord parut se dessiner.

— Fersanye a préparé des chambres pour nous dans la maisonnée de Chayya. Mange, nettoie tes vêtements, et nous attendrons l’audience auprès des matriarches.

— Puis-je manger la nourriture wess’har ?

— Tu peux manger n’importe quoi, à présent, répondit Aras en posant la main sur son bras. Mais n’en parlons pas devant Fersanye.

— Elle comprend l’anglais ?

— Pas tant qu’elle n’a pas fait l’effort de l’apprendre. Mais certains wess’har le parlent. Ne pars pas du principe qu’on ne te comprend pas.

Parfois, Shan avait eu dans sa vie l’impression dérangeante qu’un événement capital se déroulait, et qu’elle aurait vraiment dû l’observer depuis l’extérieur d’elle-même. Ce moment fut de ceux-là. Elle accompagna Aras sur une large terrasse à colonnades, bordée d’édifices qui auraient facilement pu avoir poussé hors de terre comme des objets vivants. Les cadres de porte étaient légèrement tordus. Les fenêtres – s’il y avait des fenêtres – étaient irrégulières, parfois en goutte d’eau, parfois en fente hachée ; certains individus cessaient leurs activités quotidiennes pour la regarder. Elle essayait de ne pas les dévisager à son tour. Ils ressemblaient tous à Fersanye, et pas du tout à Aras. Sur son passage, un murmure bitonal emplissait l’air. Certainement une discussion sur l’étrange humaine qui venait s’expliquer. La plupart n’avaient jamais dû voir un humain de leur vie.

Leur regard était facile à suivre. Mais il ne se posait pas sur elle.

C’était Aras qui les fascinait.

Ils observaient de derrière leur museau, ni animal, ni humain. Shan essayait de ne pas les dévisager, mais cela paraissait grossier de les ignorer tout à fait. Quand l’un d’eux croisait son regard, elle opinait comme elle avait vu Aras le faire. Mais elle ne parvenait pas à évaluer leur réaction. Aras n’était pas toujours un guide fiable en ce qui concernait le comportement wess’har.

F’nar s’étendait sur toute la cuvette de la caldeira, amphithéâtre de rues en terrasses ponctuées de ruisselets, de marches tortueuses et de feuillages brillants d’or et de rouge.

— C’est donc ça que tu entendais par édifices remar-quables.

— Je viens du Nord. Nous construisons dans le monde. Ici, ils sont plus relâchés… Ils les déguisent, et voilà tout.

Elle n’ajouta rien jusqu’à ce qu’ils arrivent à un édifice, en bas d’une volée de marches qui devaient être traîtres par temps de pluie. Il paraissait ordinaire, si quoi que ce soit dans la ville méritait cet adjectif. Aras indiqua la porte d’une main tendue et attendit qu’elle la franchisse. Ce n’était qu’un écran sur une ouverture irrégulière.

— On y est ? demanda-t-elle.

— C’est la maison de Chayya, dit Aras. Tu es déçue ?

Elle s’attendait à la majesté d’un édifice gouvernemental ; une déclaration de pouvoir, de passé ou d’empire. Une fois à l’intérieur, l’édifice était de la taille d’un petit hôtel. Un labyrinthe de salles reliées entre elles, dont l’architecture ou la distribution ne correspondait à rien d’humain. Elle traversa des pièces où de jeunes wess’har et des mâles plus petits, avec leur crinière longue si distinctive, s’arrêtaient pour la regarder, puis se détournaient. Elle ne voyait aucune porte qu’on puisse fermer.

— Je passe par l’entrée de service ?

— Non.

— Il n’y a pas de couloir.

— Pas dans une maison familiale. Toutes les pièces sont reliées. (Il s’arrêta devant une ouverture et écarta le rideau ouvragé bleu et vert.) Nous ne partageons pas votre besoin d’isolement. Nous ne pouvons pas rendre ton habitation plus privée que cela, pour le moment.

Une porte menait à une chambre décorée du même tissu. Il y avait une alcôve avec une étagère à hauteur de taille, remplie de traversins ; plusieurs ouvertures laissaient entrevoir d’autres pièces.

— Lit, annonça Aras en indiquant l’alcôve. Tu pourras te laver par ici ; la bibliothèque est par là.

— Bibliothèque ?

— Tout le monde a une bibliothèque.

— Ah !

— Je vais voir ce qu’il y a à manger, dit Aras avant de sortir.

Shan défit le haut de son treillis, sentant la chaleur de la c’naatat encore au travail, et se demanda ce qu’elle fabriquait dans l’arrière-pays microscopique de son corps. Ses vêtements étaient tendus à leur maximum.

Elle attendit qu’Aras vienne la chercher. Elle n’avait pas particulièrement hâte de se promener seule dans la demeure des wess’har, sans savoir quand elle pourrait offenser quelqu’un, ou se ridiculiser.

— Il y a un repas préparé, pour quand tu en auras envie.

— Formel ?

— Non. On mange avec ceux qui sont là en même temps. Pour le moment, des enfants et des mâles. Les matriarches sont en discussion.

Ne vous attendez pas à avoir des points communs avec les extraterrestres, lui avait dit un jour Galvin la xénobiologiste. Shan regretta que Galvin ne soit pas arrivée jusqu’ici, mais cela ressemblait dangereusement à du sentiment. Elle n’était pas là. Tant pis.

Shan observa la pièce quelques secondes avant d’y entrer. Les arômes étaient étranges, parfois familiers et clairement alimentaires, ou alors plus chimiques, mais, quelles que soient les odeurs, elle n’avait pas les récepteurs olfactifs pour toutes les sentir. La c’naatat les ajouterait peut-être en temps et en heure. De grands mâles bronzés découpaient des légumes ou remuaient des poêles. Ils levèrent les yeux sur elle et se détournèrent, concentrés sur leurs préparations.

La différence entre les sexes était à présent claire : les femelles étaient bien plus grosses que les mâles, avec des crinières en épis plutôt que duveteuses. Elles paraissaient aussi moins nombreuses. C’était une société essentiellement masculine, dominée par les matriarches. Shan fut immédiatement entourée par un groupe d’enfants wess’har. Ils l’observaient sans retenue, en émettant de légers sons doubles.

— Je ne vais pas apprendre à parler ta langue, n’est-ce pas ? (Elle leur sourit pour les rassurer, même si c’était vain. Elle était alarmée non pas par leur étrangeté, mais par leur jeunesse.) Je ne peux pas produire de sons bitonaux.

— Ça pourrait venir, affirma Aras. Fais confiance à ta petite colonie.

Aras dispersa les enfants d’un son bref et mena Shan à la table. L’un des autres mâles posa des assiettes devant eux avec l’aisance d’un croupier. Elles possédaient toutes les teintes de verre peint qu’elle pouvait imaginer, parfois incrustées de tourbillons comme les tasses qu’elle avait vues la première fois chez Josh, ou mouchetés de couleurs contrastées. Même les couverts pour servir, semblables à des branches de céleri larges et trop longues, étaient constitués d’un verre coloré éblouissant. Au moins, elle ne craindrait rien au niveau de la nourriture. Pas d’entrailles ou d’organes à éviter.

Elle examina les récipients, cherchant des formes reconnaissables. Il y avait quelques plats étranges, mais l’un d’eux fut immédiatement identifiable : un saladier rempli de dés luisants et violets.

— De la betterave ! J’adore ça !

— C’est très populaire, ici. Notre seule importation. C’est un honneur.

Shan se décida à risquer d’enfreindre l’étiquette et plongea une cuiller dans un plat de cubes orange brillants qui cédèrent comme une éponge. Elle piqua un cube sur une fourchette à une seule pointe et en mordit un coin. Eau de rose, cardamome, sel. C’était légèrement élastique et ça lui piquait la bouche.

— Evem, dit Aras. Et ça, c’est du lurisj. En temps normal, je te conseillerais d’être prudente, mais je doute qu’il t’affecte.

Elle en prit un morceau et mâcha. On aurait dit un loukoum au goût de champignon.

— Lurisj, répéta Aras. C’est récréatif, comme la bière.

— Vraiment ?

— Quelques cuillerées, et la perception peut être altérée.

— On peut se mettre à l’envers avec ça ?

— Si ta petite colonie le permet. Ce dont je doute.

— Comment cela, si elle le permet ?

— C’est un poison, comme l’alcool.

— Oui, merci, je sais.

— La nouvelle écologie de ton corps la neutralise et l’excrète.

Shan arrêta de mâcher.

— Je ne peux pas me soûler ?

— Non. Mais tu as dit que tu avais horreur de l’ébriété. Tu dois être contente, non ?

Il avait raison. Elle avait une vision puritaine de la boisson, encore plus que les colons. Mais, en apprenant qu’elle ne pourrait plus jamais ressentir cet abandon, elle se sentit spoliée. Elle ne pouvait plus se soûler, et elle ne pourrait pas rentrer chez elle. Et elle ne pourrait plus jamais baiser Ade Bennett ou un autre homme – et jamais avait pris un sens nouveau, infini.

Les larmes lui piquèrent les yeux. Elle changea de sujet.

— Je ne vais offenser personne en me servant moi-même, au moins ? demanda-t-elle en rajoutant de l’evem dans son assiette.

— Personne ne chercherait à te servir de la nourriture, répondit Aras avec calme. À l’exception de quelques clans très reculés, les wess’har ne servent de la nourriture qu’à un partenaire sexuel ou à leurs parents immédiats. Ou à quelqu’un qu’ils désirent comme partenaire sexuel.

Il sourit pour lui-même, comme s’il se rappelait une plaisanterie ancienne. Elle allait lui demander ce qu’il y avait de si drôle quand un des mâles wess’har arrêta ce qu’il faisait pour venir s’asseoir avec eux.

— Je parle anglais, dit-il tout en musique et en yeux dorés. Je suis Cekul. Vous aimez cette nourriture ? Est-elle étrange pour vous ?

— C’est bon, dit-elle timidement en souriant pour le rassurer.

Elle mordit dans un gâteau en forme de boulette de viande, comme le netun qu’Aras paraissait apprécier. C’était incroyablement sucré et odorant. Le cœur claqua et libéra un liquide fuchsia.

— C’est même très bon, ajouta-t-elle.

— Je prépare les meilleurs paran jay, déclara-t-il.

Elle intercepta le regard d’avertissement qu’Aras lui lançait. Elle était en terrain délicat. Les talents, l’avait-il avertie, étaient la clé du statut ; ils prenaient la place des possessions pour les humains.

— Tout est sans danger pour vous, dit Cekul. Rien de dégoûtant pris dans des créatures.

— Je me rends compte que vous n’utilisez pas de produits animaux. Beaucoup d’humains font comme vous. Je comprends.

Il se pencha en avant, très curieux. Elle sentit – non, goûta – soudain un parfum délicieux de santal, comme celui d’Aras. Elle l’inhala involontairement. Cela lui donna un sentiment de plaisir indéfinissable.

— Est-il vrai que vous mangez une substance faite de salive d’insecte ? demanda Cekul avec tact, comme s’il s’agissait d’une perversion honteuse. Un liquide jaune visqueux ?

— Du miel ? Oh oui.

— Et des œufs, sortis du… du derrière des créatures ?

Les habitudes nutritives humaines paraissaient soudain gênantes. La lactation animale pourrie associée à de la moisissure ou caillée avec des enzymes digestives. Des intoxicants à base de levure. Des bivalves crus mangés vifs. Rien d’étonnant à ce que les humains leur semblent gethes.

— Oui, admit-elle.

Le chef cuisinier la regarda et son odeur de santal passa au citron.

— Oh, gethes… Comment vivre avec vous ? Je pense que ce ne sera jamais le cas.

Il se leva pour retourner à ses casseroles et ses couteaux. Elle resta quelques instants sans voix. Aras tripota nerveusement son paran jay.

— Nous avons tendance à dire ce que nous pensons. J’ai perdu en partie cette habitude.

— Je pense que la négociation diplomatique ne va pas être facile à mener.

— Je ne t’ai pas bien préparée.

— Il faudra que je sois aussi grossière vis-à-vis des matriarches ?

— Oui.

— J’ai passé la moitié de ma vie adulte à apprendre à fermer ma grande bouche. C’est ce qu’on appelle l’ironie.

Shan se retira dans sa chambre pour attendre que l’assemblée des matriarches la convoque. Elle essayait de ne rien prévoir. Elle avait été appelée, pas invitée. On n’allait pas lui demander son avis sur l’avenir économique de F’nar en tant que centre touristique.

Ça ne pouvait pas être si difficile… Elle avait suffisamment témoigné devant les tribunaux. Pas un avocat n’était parvenu à la faire douter de ses preuves en l’intimidant ou en l’impressionnant. Cette fois n’avait rien de différent.

Aras s’encadra dans la porte.

— Elles sont prêtes.

Faux. Très différent.

Il la précéda dans des couloirs de pierre ponctués de lucarnes à quelques mètres d’intervalle. Des grains de poussière dansaient dans les colonnes de soleil sur son passage ; quand elle regarda de chaque côté, elle vit des salles dans des salles. Toujours aucune porte. Et rien d’horrible qui guetterait derrière. Elle n’aimait toujours pas les lieux clos.

Tandis qu’ils marchaient, elle entendit des échos de voix chantantes et le grattement d’accessoires de porcelaine. Non, de verre. Sans doute du verre. Elle s’arrêta et regarda une des lucarnes circulaires. Elle retint tout juste un cri de surprise en voyant les visages wess’har massés au-dessus, arrangés en cercle comme les pétales d’une fleur.

— Des enfants… (Aras agita la main et la lumière jaillit quand ils disparurent tous.) J’ai essayé de te donner un peu d’intimité. Je regrette.

Ils finirent par arriver au terme de ce qui ressemblait à un tunnel, un couloir octogonal aux murs de pierre polie. C’était un contraste étonnant avec la ruche de passages et de salles de la demeure familiale. Si cela était censé lui inspirer révérence et peur face au gouvernement, c’était assez réussi.

Je me rappelle, dit-elle. Je suis déjà venue ici, d’une certaine façon.

Elle se souvint d’un tribunal construit au dix-neuvième siècle, une magnifique cour victorienne où les accusés étaient amenés depuis les cellules via un tunnel pour émerger dans une cour voûtée à la beauté intimidante. Le juge était assis sur une plate-forme très haute, à l’avant. D’un côté le jury, sur des bancs incroyablement ouvragés, et de l’autre, la presse. La victime entrait dans l’arène : une perspective à vous en relâcher les tripes. Mais il était question des tripes des prisonniers, jamais des siennes. À présent, elle comprenait.

Aras la mena vers un côté de la pièce et saisit une longe perche dans un paquet entassé dans un coin. Il la plia et la cala dans un cadre.

— Siège, dit-il en lui montrant comment se mettre à l’aise en s’agenouillant et en le glissant sous ses fesses.

Presque tout son poids portait sur ses talons. Pas tout à fait. Cela lui rappelait un outil de méditation, mais les wess’har avaient apparemment des genoux plus héroïques que les humains. Elle s’agita un peu, mal à l’aise. Dans la mesure où elle avait les fesses posées sur un objet qui soutenait son poids, elle était assise. Mais elle ne savait pas combien de temps elle pourrait rester dans cette position. Sa c’naatat n’avait pas encore daigné l’équiper pour ce genre de chaise.

Elle regarda autour d’elle. L’absence de sièges commençait à l’obséder. Aucune table ou surface de travail à la bonne hauteur. La salle était vierge de tout encombrement, de tout meuble. Puis elle vit un mâle wess’har entrer et chercher quelque chose du regard, comme s’il lisait une notice. Coincée comme elle l’était sur son siège, il lui était difficile de se retourner sans se démonter une vertèbre ou produire d’horribles grattements contre le sol. Elle ne voyait donc pas de quoi il s’agissait. Le mâle sortit un cylindre gros comme un stylo de sa tunique, le coinça dans une forme plus grande, la déplia en une bande d’environ quinze centimètres de large sur cinquante de long, puis en fit un triangle et donc – un autre tabouret. Il le glissa sous lui avec une grâce désinvolte et s’agenouilla. Sous sa caresse, le sol devant lui s’éleva un peu. Une surface plate et ovale vint se mettre en place devant lui, à la hauteur idéale pour écrire.

Il avait simplement pris une chaise pour s’asseoir derrière un bureau. Mais elle était fascinée, tout comme les peuplades primitives de la Terre avaient été autrefois impressionnées par les armes à feu et les appareils photos. Elle se rappela la nouvelle place que l’humanité avait prise dans l’ordre galactique. Elle posa la main sur le sol devant elle, pour voir ce qui se passerait. Rien. La surface pastel ne bougea pas. Aras la regarda en silence.

Un bruissement naquit dans un autre couloir qui menait à l’entrée ; Shan leva les yeux, s’attendant à voir une matriarche. Ce qui émergeait du passage ressemblait plutôt à une mangouste ou un suricate. Plus petit qu’un humain, il se tenait debout et marchait avec un balancement brusque qui faisait osciller les bandoulières de tissus qu’il portait. Il appuya sur le mur et attendit qu’un écran apparaisse. Puis il prit un siège-tube dans ses vêtements et s’assit pour lire. Il paraissait avoir autant de mal que Shan à s’installer confortablement.

Elle se tourna lentement vers Aras.

— Et lui ?

— Un ussissi. Ils ressemblent à ce que tu imaginais ?

— Vous les laissez se promener dans vos habitations ? Ils ne représentent pas un danger ?

Toute la foi qu’elle avait mise dans la sagesse des wess’har s’écroulait.

— Que pourraient-ils découvrir sur nous que les isenj ne sachent pas déjà ? Ils ne prennent pas parti. Ils aiment vivre avec les autres espèces.

— Aras, la puissance militaire et technologique est peut-être de votre côté pour le moment, mais, si vous avez des contacts avec les humains, il faudra être beaucoup plus retors.

— Tu m’expliqueras ce mot plus tard, dit-il en se levant, tourné vers une porte face à eux. On t’appelle. Je te suis.

À l’entrée, Fersanye – enfin, Shan supposait que c’était elle – lui fit signe d’approcher, d’un geste qui s’attendait à être obéi. Quelle que soit la salle de l’autre côté de cette entrée, derrière son voile de tissu jaune et ambre, elle serait immense. Shan déglutit. Si les lumières étaient vives, elle baisserait les yeux. S’il y avait des rangées et des rangées de visages extraterrestres hostiles, elle concentrerait son regard sur un visage à la fois, et changerait de temps en temps. Elle y arriverait. C’était une journée à la barre des témoins, et rien d’autre.

Elle entra et regarda la salle.

Un peu plus petite que la cuisine où elle avait déjeuné plus tôt, elle contenait neuf femelles wess’har, certaines sur un banc derrière la table, d’autres sur des chaises écartées. Plus une mangouste ussissi, avec un bloc-notes serré contre son flanc. La disparition triviale de son angoisse faillit la faire sangloter.

— Shan Frankland, je serai votre interprète, bien que la matriarche Siyyas, la matriarche Prelit et la matriarche Chayyas parlent un peu anglais. (La mangouste s’adressait à elle d’une voix étrange de petite fille sibylline. Avaient-elles vraiment besoin d’un interprète ? Pourquoi pas un logiciel ?) Elles vous demandent de bien vouloir leur pardonner cette si longue attente dans la bibliothèque, mais elles avaient d’autres sujets à couvrir dont elles pensaient qu’ils vous ennuieraient.

C’était la meilleure leçon d’équivoque culturelle qu’elle ait jamais reçue. Une bibliothèque. Ce n’était pas la salle d’attente du tribunal. Rien n’était comme elle s’y était attendue. Cette familiarité apparente était trompeuse, dangereuse.

— Vous avez une fonction qui vous définit, dit Prelit. Quelle est-elle ?

— Votre travail, indiqua l’interprète.

— Je suis officier de police, dit Shan. Je fais respecter les règles de ma société. Ma spécialité est d’empêcher les risques envers l’environnement.

— Pouvez-vous empêcher vos frères gethes de travailler avec les isenj ?

— Non. Ce qu’ils ont à offrir aux humains, en matière de technologie, est sans doute bien plus persuasif que tout ce que je pourrai faire ou dire.

— Donc, vous ne représentez pas l’autorité.

Shan fit un effort conscient pour s’empêcher d’édulcorer automatiquement ce qu’elle pensait avant de le dire. Elle n’avait que quelques instants pour désapprendre toute une vie de travail sur elle-même.

— Non.

— Donc, vous ne nous servez à rien ? (La matriarche Chayyas était linguiste. Elle faisait preuve d’une certaine fierté à faire signe à l’interprète que ses services n’étaient pas requis.) Pourquoi devrions-nous vous autoriser à rester ?

— Je comprends le genre d’humains qui occupent l’Actaeon bien mieux que vous, bien mieux qu’Aras, même. Mais je ne suis pas venue marchander avec vous. Je suis venue vous demander de me laisser rester sur Bezer’ej. Aux yeux du gouvernement qu’on me demande à présent de servir, j’ai collaboré avec vous.

La wess’har renifla. Elle vérifiait peut-être son honnêteté.

— Vous ne sentez pas du tout mauvais.

— Merci, dit Shan avec prudence. Je ne mange plus de charogne.

Les manières assimilées par Aras l’avaient mal préparée à la franchise des wess’har. Ils disaient ce qu’ils pensaient, avec honnêteté. Leur vérité était directe et crue ; un bois brut, parfois encore avec son écorce râpeuse.

Chayyas la fixa du regard.

— Nous n’avons pas envie de passer un traité avec les gethes, dit-elle enfin. Mais si tel était le cas ?

Shan secoua la tête.

— Que demanderiez-vous ?

— La paix ? Un accord ?

— À moins que cela puisse leur bénéficier, ils ne prendraient pas cette peine. Vous savez de quoi il s’agit. L’exploitation commerciale, d’autres humains, un échange de technologie – à moins que vous vouliez autre chose de nous, je n’y penserais pas, à votre place.

Chayyas inspira comme si quelqu’un avait préparé du café dans la pièce voisine.

— Votre absence, peut-être.

— Écoutez, vous ne nous aimez pas ? D’accord. Je ne viens pas vous dire que nous ferions d’excellents voisins. Certains humains sont bons, et certains merveilleux – comme les colons sur Bezer’ej. Mais les humains que vous risquez de rencontrer dans l’avenir proche ne seront pas comme ça. C’est une quête d’affaires, de recherche et d’expansion. Que voulez-vous savoir d’autre ?

— C’est vous qui voulez entendre des choses, et non l’inverse. (Chayyas inhala de nouveau. Sentait-elle la c’naatat ?) Nous pourrions simplement détruire le vaisseau, et vous. Vous tous.

— À votre place, c’est ce que je ferais. Tout de suite. Sans doute en envoyant à la Terre un message pour dire qu’il ne faut plus revenir ici. En fait, j’ai un homme dans mon équipe qui conviendrait très bien pour ce travail. Vous pourriez le diffuser sur BBChan, dans le monde entier. (Elle avait capté leur attention, et pas simplement par son exotisme et son odeur.) Mais cela ne nous empêcherait pas le moins du monde d’avoir d’autres contacts avec les isenj. Et à vrai dire, ça n’empêchera sans doute pas l’humanité de revenir un jour ou l’autre. Si les humains disposent d’une technologie de communication instantanée, ils s’en serviront pour explorer et coloniser plus efficacement. Et, à mon avis, rien ne les fera renoncer à votre monde. Si vous me gardez, vous aurez le temps d’apprendre comment traiter avec eux.

Chayyas consulta Fersanye et les autres du regard. Devant cette absence de réaction, Shan réprima un frisson. Elle était vraiment sincère en leur conseillant d’ouvrir le feu. C’était exactement ce qu’aurait fait une petite nation qui avait autant à perdre. Elle avait du mal à y croire. Elle croisa les bras pendant que les valkyries trillaient et modulaient entre elles.

Chayyas finit par tourner vers elle son regard au cœur d’étoile.

— Nous avons décidé. Les gethes sont à présent bannis de l’espace wess’har. Votre mission partira immédiatement. Vous pourrez rester, étant entendu que vous servez à présent Wess’ej.

— Compris, accepta Shan.

— Par servir, j’entends que vous ferez tout ce qui vous sera demandé sans poser de question. Vous travaillez pour nous. Vous aurez les devoirs d’un citoyen de F’nar. Est-ce bien clair ? Si vous ignorez votre passé, nous en ferons autant.

— Merci, Madame.

Elle faillit dire chef. Chayyas avait une présence indéniable. La matriarche se pencha en avant, comme pour la renifler une dernière fois.

— J’espère que vous comprenez ce qui est en jeu.

Le test. Il en fallait bien un. Shan leva le menton, à peine.

— C’naatat.

Les matriarches se pétrifièrent, et son cœur s’arrêta. Elle avait failli réussir. Elle s’était montrée un tout petit peu trop intelligente.

— Alors les isenj vous ont dit, commenta Chayyas.

Les isenj ? Réfléchis, réfléchis ! Ne mens pas. Elles le sauront.

Shan se concentra. Après tout, il y avait peut-être un Dieu.

— Il faut l’isoler. Si les miens apprenaient son existence, ils en abuseraient. Même si les premières infections servaient un but vraiment altruiste.

Chayyas la croyait-elle ? C’était vrai. Il le fallait. Elle pencha sa tête d’hippocampe et regarda Shan.

— Votre peuple ? Votre peuple n’est plus humain. Vous êtes une wess’har.

29

David Christopher Neville

Né le 2 juillet 2375

Mort le 11 août 2375

Cause du décès : insuffisance pulmonaire aiguë.

Pour Shan, le deuil n’était pas une occasion personnelle. C’était une obligation professionnelle, une technique. Comment annoncer une mauvaise nouvelle à la famille de la façon la plus économique possible ?

La première fois, ç’avait été horrible. Elle se rappelait le visage incrédule d’une épouse qui avait embrassé son mari le matin, sans se dire qu’elle ne le reverrait peut-être jamais. Après ça, c’était devenu de plus en plus facile. À la fin, elle faisait ça comme une pro, aussi détachée qu’un acteur qui dit son texte. Les larmes finissaient par vous ronger. La colère poussait à commettre des erreurs s’il y avait une enquête à mener. Le plus raisonnable, c’était de se renfermer. S’isoler des émotions.

Malgré ça, son tout petit monde venait de perdre un deuxième enfant en moins d’un an. Le premier avait confirmé que les humains et les wess’har allaient s’affronter. Le deuxième était un conflit personnel, même si Lindsay ne l’apprit jamais.

— Je pourrai y arriver toute seule, dit Shan.

— Je ne peux pas courir ce risque. Tu aurais dû rester sur Wess’ej.

— Je ne peux pas l’abandonner sans explication. Attends ici.

Shan trouva Lindsay dans le réfectoire. Elle avait une mine affreuse, mais elle travaillait sur les inventaires, les yeux rivés sur le bloc posé sur ses genoux. À chaque item, un coup de stylet, puis un bip de confirmation de la base de données.

— Lin ?

— Coucou, répondit l’intéressée en levant les yeux.

— Je suis désolée.

— Ça va. Moi. Kris m’a fait une piqûre. Je ne vais pas m’écrouler.

— J’aurais aimé pouvoir t’aider.

— Tu ne pouvais pas faire de miracles. Mais merci.

— Tu ne veux pas te reposer ?

— Vraiment pas. On retourne à bord du Thétis dans moins d’une semaine. Amusant, non ? Retour à la case départ, comme s’il ne s’était rien passé du tout.

Shan pensa lui dire qu’elle pouvait toujours venir lui parler. Mais cette idée la dégoûtait. Comment pourrait-elle lui offrir son réconfort après avoir laissé faire sans agir ? Le bien et le mal n’auraient pas grand poids auprès de Lindsay, pour le moment ; Shan devait reconnaître qu’elle ne pourrait sans doute pas lui mentir.

Il ne faut pas pleurer avec eux. On ne servait plus à rien, dans ce cas, disait son vieux sergent. Elle avait pris une décision d’EnHaz, et elle l’assumerait en officier. On ne mélange pas les émotions et les événements. Comme ça, on pouvait gérer tout ce qui s’ensuivait.

— Lin, j’ai décidé de rester.

— Tu reviendras quand ?

— Non, définitivement.

Lin eut un regard vide. Peut-être l’injection de Hugel.

— Je te comprends. Okurt a très envie de te parler.

— Alors le problème est réglé. Je travaille pour le gouvernement wess’har.

— Quoi ?

— Ne pose pas de question, et ne dis à personne que tu m’as revue.

Shan se demanda comment quitter une personne qu’elle avait presque comptée comme une amie proche, dans cette intimité forcée du camp. Autant partir tout de suite.

Lin leva les yeux.

— Shan, j’aimerais que David soit enterré ici. Tu connais Josh mieux que personne ici. Tu pourrais le lui demander ?

— Bien sûr. (Hypocrite, hypocrite, hypocrite.) Je suis sûre que ça ne posera pas de problème.

— Enterré, Shan. Pas abandonné aux velourocs.

— Non, c’est promis.

Shan voulait demander pourquoi. Mais ça n’avait pas d’importance. De retour dans sa cabine, elle sortit sa veste d’uniforme et en retira les peluches de poussière. Elle ouvrit les scratchs bleus. Un son de crécelle.

Les graines. Bien sûr. Elle avait ouvert le paquet scellé de graines de tomates qu’elle avait volées sur Terre, mais ne les avait jamais plantées. Cela lui avait paru trop fort. Un lien définitif avec un monde qu’il lui faudrait quitter. À présent, elle pourrait avoir au moins un peu de son rêve. Une partie, seulement. Elle ne prendrait jamais sa retraite.

Elle fit un effort conscient pour se désinvestir. L’EnHaz n’existait probablement plus sur Terre, vu le poids que les corporations avaient pris. Mais, sur cette planète, il survivrait à travers elle. À jamais.

Elle se demanda où planter ses graines. Tout en réfléchissant, elle fut surprise par ses propres mains, pour la première fois.

Elle aurait pu jurer que des griffes commençaient à se dessiner.

Aras était fier de sa dextérité avec le verre. Puisque c’était une matière nécessaire, pourquoi ne pas la faire belle ? Il mit tout son art dans la pierre tombale de David Neville.

Il parcourut les fragments de verre rose et or et posa les meilleurs morceaux sur un torchon, pour former une image. Josh avait dit que des fleurs seraient appropriées.

Avec leur habituelle délicatesse, en silence, les colons avaient laissé Aras seul dans l’atelier où ils réparaient ou recyclaient généralement leurs objets. Il en était heureux. La succession des décès ne l’endurcissait toujours pas. Simplement, il devenait un peu plus expert, il reconnaissait les étapes du deuil. Comme la douleur, il savait que la peine culminait, puis refluait.

Mais, cette fois, il y avait une autre sensation en lui. Il tourna et retourna l’outil de découpage entre ses mains, essayant de préciser sa pensée.

De la culpabilité. De nouveau.

À présent, il pouvait se mesurer à l’aune des gethes. Il avait défié l’ordre naturel en un moment unique, parce qu’il le voulait. Les gethes qui arrivaient n’auraient pas hésité à répandre la c’naatat pour faire survivre l’enfant. Mais Shan avait refusé. Aras ne comprenait pas pourquoi, et cela le dévorait.

Il acheva son travail juste après les premiers rayons du matin, et porta ce monument au bord du périmètre de Constantine. Josh avait creusé un trou profond, et un emplacement pour la pierre tombale. Elle s’y inscrivit comme prévu. Il se recula, et la remarqua plus qu’il l’admira. Les jours de beau temps, le soleil la traverserait comme un vitrail désincarné et projetterait des couleurs vives sur la tombe. De vraies fleurs auraient fait un pauvre substitut à ce déluge.

Assis sur ses talons, Aras se demanda combien de ses convictions inébranlables s’écrouleraient dans les années à venir. Il n’était plus sûr de se connaître.

— C’est magnifique.

Shan l’avait suivi. À moins qu’ils soient suffisamment familiers pour qu’elle sache où il irait, ce qu’il ferait. Quoi qu’il en soit, il était heureux qu’elle soit là. Quand elle s’agenouilla à côté de lui, il lui posa la main sur l’épaule. Comme si elle était un frère de maison qu’il saluait.

— Je voulais que tout soit comme il faut avant que le capitaine Neville arrive, expliqua-t-il. Ceci allégera-t-il sa peine ?

— C’est… Eh bien, tu es quelqu’un de merveilleux, Aras. (Elle paraissait résignée. Il ne sentait rien.) C’était ce qu’il fallait faire.

— Shan, Josh a-t-il raison ? Y a-t-il une vie après celle-ci ?

— La partie rationnelle en moi te dira non, à moins que ce soit la forme que prend la physique quantique. Et l’autre moi ? (Elle regarda le paysage comme s’il pouvait lui donner une réponse.) Je ne veux pas qu’il y ait un au-delà. Il y a des gens que je ne supporterais pas de revoir.

— Pourtant, presque toutes les cultures humaines en parlent.

— Mais pas vous. Ni les isenj, n’est-ce pas ?

— Non. Je n’ai jamais rencontré d’autres gens qui l’évoquaient.

— Tous les miracles ont une explication ordinaire. Votre ville de perle est en fait couverte de merde d’insecte. La vie éternelle est un parasite. Les bulles de champagne sont les pets de colonies de levure. Même cette merveilleuse odeur qui monte du sol après la pluie d’été est une bactérie, l’actinomycetes. Ainsi va l’univers. À toi de choisir – regarde la surface fabuleuse, ou la croûte en dessous. Crois-moi, je meurs d’envie de voir le merveilleux. Mais je sais qu’il disparaîtra si j’y regarde d’un peu plus près.

— La mort de David Neville te déprime-t-elle ?

— Cela aussi, j’aimerais que ce soit le cas… Mais celle du bezeri m’attriste bien plus. Elle n’avait aucun sens.

— As-tu été tentée de sauver l’enfant, comme moi je t’ai sauvée ?

— Seulement le temps de savoir que je pourrais, et que je n’allais pas le faire. Ce n’était pas un moment réjouissant.

— Je suis impressionné de savoir que tu as plus de volonté que moi.

— La question est mauvaise. Je n’ai jamais connu David. Le vrai test aurait été de savoir ce que j’aurais fait si toi, tu avais été mourant. Si tu t’en veux encore de m’avoir infectée contre toutes les règles, laisse tomber. J’ai déjà oublié.

Aras eut un dernier regard critique pour le tombeau, déterminé à atteindre la perfection. Un autre humain disparu. Des centaines, au fil des ans, et des milliers de wess’har. Pourtant, c’était le premier qui le touchait à ce point. Était-ce la biochimie de Shan qui l’avait contaminé ? Ou simplement le produit des événements et du temps ?

Il voulait y voir plus de sens qu’un cycle d’atomes essentiels qui s’aggloméraient puis se dispersaient dans l’univers.

Pour une fois, il aurait voulu que Shan Frankland se trompe.

Les changements s’accéléraient, et les matinées de Shan commençaient à se ressembler. En se réveillant, à l’abri dans Constantine, elle avait à peu près trois secondes d’oubli avant que la réalité la rattrape. Ses premières pensées étaient pour les changements que la c’naatat avait pu opérer dans son corps.

Elle voyait la colonie comme un essaim de créatures. Pour les bactéries ou les virus, elle n’avait jamais eu cette approche. Pas de personnalité, rien qu’une entité collective nommée maladie – une relation réciproque, cause et effet, offre et demande. Mais elle savait qu’il n’y avait aucun remède à son antimaladie. La c’naatat continuerait ses améliorations incessantes pour l’éternité.

On la terraformait. Sa survie serait celle de la c’naatat. Elle prenait parfois conscience de la différence fondamentale entre les humains et son parasite : elle était une ressource qu’on préservait au lieu de l’exploiter.

Elle se lava le visage avec vigueur et commença à se brosser les dents. Le Suisse bipa dans sa commode.

— Eddie, tu arrives toujours aux meilleurs moments.

La voix d’Eddie était différente. Moins intime, moins chaleureuse.

— Où étiez-vous ?

— Dans la lune, dit-elle. Vraiment. On m’a convoquée sur F’nar. Je veux rester ici, et les matriarches aiment rencontrer les réfugiés avant de les accepter.

— Oh !

— Enfin, que puis-je pour vous ?

— C’est comme ça que vous vous voyez ? Une réfugiée ?

— Je n’ai pas envie de rentrer tout de suite. Un problème ?

— Je ne pense simplement pas que vous fassiez ça pour éviter l’enquête concernant Parekh, c’est tout.

— Je vous écoute, dit Shan en crachant dans le lavabo et en se rinçant la bouche.

— Je peux vous demander ce qu’il y avait dans votre Briefing refoulé ?

— Rien que vous ne sachiez déjà. M’assurer que la banque génétique était en sécurité pour la postérité.

— Alors, qui vous paie ?

— Pardon ?

— Qui vous paie pour le biotech wess’har ? J’ai du mal à imaginer que ce soit une corpo, même si vous seriez la personne idéale pour dissimuler ça. Donc, je me dis que c’est le gouvernement.

Shan était abasourdie. Déjà, qu’il ait compris le lien avec les wess’har. Mais surtout, qu’il imagine qu’elle marchandait du biotech pour son compte personnel ! Elle n’avait rien gagné en lui parlant de Green Rage. Il ne comprenait pas. Elle aurait dû s’en douter.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Aras prend un obus au cul et repart à pied. Vous revenez fraîche comme un gardon des portes de la mort. Et j’ai parlé au ministre des Affaires étrangères isenj à propos de Mjat. C’naatat ? BA. BA.

Merde. Merde. Mais Eddie était là-bas, et elle ici. Ils ne pouvaient pas la prendre, Aras ou elle. Malgré cela… elle avait espéré que cela ne se saurait pas.

Tout finit par se savoir. Plus cela met longtemps, plus ça ressemble à une conspiration.

— Alors vous êtes planté, Eddie. Vous faites fausse route.

— J’aurais aimé que ce soit vrai, Shan. Vraiment.

— Vous n’avez pas idée de ce qui se passe. Je comprends ce que vous vous êtes dit, mais vous êtes à côté de la plaque.

— Une réponse directe m’aiderait bien. Pour qui faites-vous de la contrebande ?

— Vous avez idée du potentiel d’un article pareil ?

— Alors j’ai raison !

— Ce n’est pas à vendre. Quel que soit le prix. Je sais que vous ne m’écouterez pas, mais arrêtez de chercher.

La ligne retomba dans un mutisme entrecoupé de parasites. Arrêtez de chercher. On ne pouvait rien dire de pire à un journaliste.

Si. Elle aurait pu dire la vérité.

Les tayberries lui arrivaient à hauteur de poitrine, tenues par des tuteurs dans de petits dômes dispersés dans les champs. Shan prit les sécateurs et commença à couper les longues pousses, tenant délicatement le bout entre ses doigts et lâchant les pousses dans la brouette derrière elle. Répétitive comme elle l’était, la tâche l’apaisait.

De temps en temps, elle mangeait une baie oubliée pendant la récolte, la faisait éclater contre son palais, sucrée et veloutée. Elle ne voyait pas de façon plus agréable de passer la journée. Elle était prise dans le rythme. Quand Kristina Hugel arriva derrière elle, elle ne l’avait même pas entendue approcher.

— Alors, on gagne son pain ?

— Le jardinage, ça vide la tête.

— Vous devriez porter des gants. Regardez dans quel état vous êtes.

Shan regarda ses mains et ses bras. Une longue estafilade sur son avant-bras droit, qui suintait de sang. Le genre d’égratignure qu’on se faisait sur des ronces, et qu’on arrêtait de remarquer quand il faisait assez froid. Elle frotta la plaie.

— Vous devriez me laisser vous examiner, dit Hugel.

Shan baissa ses manches. Eddie avait parlé à Hugel. Elle savait. Il avait demandé confirmation des faits et lui avait soumis l’idée. Ou alors elle avait l’air très différente, sans qu’elle l’ait remarqué.

Si Hugel était au courant, ce n’était pas la fin du monde. Il faudrait qu’ils prélèvent des échantillons avant de pouvoir utiliser la c’naatat. Shan reprit sa taille.

— Non. Ce n’est rien. Enfin, vous vouliez me voir ?

— Eh bien… Vous ne rentrez pas avec nous.

— Je me plais bien, ici.

— Je ne me suis jamais souciée de savoir quels pouvaient être vos objectifs ici, mais on raconte des trucs assez incroyables.

Shan recula d’un pas, instinctivement, et leva les bras de la brouette entre Hugel et elle, pour en faire une barière. Pourraient-ils récupérer un parasite à partir du sang sur les tailles ? Elle les brûlerait. Elle ne pouvait pas courir de risque.

— Je ne vous aurais jamais crue du genre à écouter les rumeurs, Kris.

— Vous savez de quoi je parle ?

— À vous de me le dire. Les fables de tabloïds d’Eddie sur des extraterrestres indestructibles ? J’en ai entendu parler. (Elle s’en voulut aussitôt. Ce n’était pas juste de discréditer Eddie. Il avait fait son travail, trop bien.) Et, s’il a raison, serez-vous celle qui ira leur demander quelques sujets de vivisection ?

— Ce ne sera peut-être pas nécessaire. Et s’il y avait une source moins éloignée ?

Shan commença à s’éloigner. Elle était préparée à lâcher la brouette pour se mettre à courir, si besoin était. Elle pouvait courir, dans cet environnement. Bien plus vite que n’importe qui, à présent que les gènes d’Aras et de tous les autres avaient commencé à réorganiser les siens.

— Si ça existe, vous ne pourrez pas l’approcher, dit-elle en s’éloignant vers la colonie.

— C’est comme ça que vous avez réussi ? cria Hugel tout en la suivant d’un bon pas. Vous avez obtenu leur technologie à la dure, hein ? Qui vous paie ? Les Amériques ? Les Sinostates ?

Shan entendit les pas de Hugel se transformer en petite foulée de temps en temps.

— Vous ne me connaissez pas, Kris. Ne me jugez pas.

— Vous le portez. Vous avez en vous le fondement de toute une économie, et vous le savez.

Shan s’arrêta et se retourna. Son pistolet était dégainé avant même qu’elle décide de le sortir, et elle le tenait à deux mains. En mire, Hugel. Elles se figèrent toutes les deux. L’horreur et la surprise paraissaient mutuelles.

— Ne m’approchez pas, dit Shan. Je ne rentre pas, je n’ai rien vendu à personne, et je ne vous donnerai pas d’échantillon. Maintenant, allez vous faire voir.

— Pensez à ce que vous portez, insista Hugel.

— Une épidémie. Rien d’autre.

— Et vous allez laisser passer la chance de le développer, n’est-ce pas ?

— Par pitié, Kris, ne m’obligez pas à tirer. Je ne bluffe pas. Partez.

Hugel hésita un moment, puis se retourna pour s’éloigner d’un bon pas. Elle finit même par courir. Shan baissa son arme. Pour une fois, elle ne tremblait pas après coup. Apparemment, la c’naatat adoucissait la dégringolade de l’adrénaline. Ou alors elle était moins stressée et hésitait moins à tuer. À présent, tout le monde allait être au courant. Il lui suffirait de rester à l’écart et de faire repartir la mission dès que possible. Il lui restait une dernière carte, celle qui leur dirait où trouver le parasite ; c’était la carte qu’elle devrait conserver à tout prix.

Elle ne s’était jamais considérée comme une personne à principes. Trop souvent ces temps-ci, son sommeil était troublé par les souvenirs des règles qu’elle avait enfreintes et des vies qu’elle avait encore plus perturbées. Sans doute le sillage du Briefing refoulé. Ou bien, elle prenait lentement conscience qu’elle était allée trop loin.

Mais c’était cette capacité à aller trop loin – ou l’incapacité de s’arrêter au bord du gouffre – qui l’avait amenée là où elle se trouvait. Elle aurait pu être comme les autres. Bien agir par glorification personnelle, et non par sens du devoir. Non. C’était ça, la vraie corruption de l’âme. Le mal, ce n’était pas de détourner les lois pour satisfaire la justice. Le mal, c’était l’acte poussé par le gain personnel. Sans considération pour l’image d’ensemble, qu’on finissait par perdre de vue tout à fait à force de l’ignorer.

Pérault, se dit-elle. Pérault me connaissait encore mieux qu’elle le pensait.

Shan regarda ses mains. Ses nouveaux ongles rétractiles, à peine différents en apparence, n’en étaient pas moins des griffes. Ils étaient rouges de jus de tayberry, mais aussi de sang. Le sien.

Qui disparaîtrait au fur et à mesure. Comme tout le reste.

30

Ils prospèrent, ceux qui brûlent au matin

Les lettres qu’ils ont écrites la veille.

Amiral Ronald A. Hopwood, DB Les Lois de la Navy

Eddie pensa à l’image aérienne d’Umeh. Les édifices les uns sur les autres, sans plus rien qui ne soit isenj, individu ou bâtiment, à l’exception d’une mer couleur rouille. Il en avait des démangeaisons dans le cuir chevelu.

— Oh… dit Becken.

Webster avait monté un écran de fortune dans le réfectoire pour qu’ils puissent regarder les infos de la Terre en direct, via l’Actaeon. Les marines et les passagers étaient massés autour de la table, oubliant les différends et les collègues morts pour le moment.

— Ils sont complètement sortis des divisions ? Ils étaient en D1 quand je suis parti.

Du sport. Du football. La sinistre nouvelle de la tension entre la Bordure Pacifique et les Sinostates avait imposé le silence, mais la vie reprenait ses droits. Même les passagers, qu’Eddie avait trouvés plus subtils dans leurs centres d’intérêt que les marines, paraissaient moins inquiets de l’état du monde que du championnat d’Europe. Il n’était pas tant déçu qu’insulté.

Football, football, football. Rien n’avait changé. Un havre de familiarité dans une Terre devenue étrangère.

— On pourrait mettre la banque interactive, s’il vous plaît ? demanda Champciaux. L’icône dans le coin. Je voudrais revoir mon argent.

Grand éclat de rire. Une fois disparu l’attrait de la nouveauté née du contact instantané avec la Terre, ils étaient passés des communications avec leur employeur à la consultation de leur compte en banque.

Soixante-quinze ans d’intérêts cumulés, ça fait beaucoup d’argent. Ainsi que soixante-quinze ans de solde. Ils étaient tous très riches. Cette euphorie-là, confirmée par plusieurs consultations bancaires, retombait moins vite. Eddie remarqua qu’il n’avait pas eu de prime d’ancienneté depuis 2299. D’après les Ressources humaines de BBChan, c’était parce qu’il n’était plus senior dans son temps référent. Les syndicats avaient estimé que le voyage temporel était extérieur aux clauses d’ancienneté négociées.

Non, certaines choses ne changeaient jamais.

Shan Frankland, par exemple.

Il sortit son écran et le déplia suffisamment pour relire le message. Ce n’était pas ce à quoi il s’attendait.

De : BBChan, documentation, à Eddie Michallat C2. Désolé, chou blanc. Ci-joint, les propriétés financières de Frankland. (Merci de ne pas faire circuler ce document. Accès non autorisé, les retombées seraient graves.) Rien que son salaire dans son compte courant, et son plan de retraite. Pas même un plan d’épargne. Il vous fallait autre chose ?

Il était tellement sûr de lui… C’était parfait. La preuve circonstanciée aurait suffi à obtenir un mandat. Mais il avait tort. Il avait ignoré l’évidence, et appliqué les probabilités habituelles à une femme hors norme. Le souci premier de Shan Frankland, c’était de pouvoir se regarder en face. Pas l’argent, ni même ce qu’on pensait d’elle.

Je vais devoir lui présenter mes excuses, se dit-il. Je lui dois bien ça. Et surtout, il regretta d’en avoir parlé à Kris Hugel. Mais il ne pouvait pas effacer sa révélation comme on l’avait fait avec Mjat.

Mesevy s’assit à côté de lui.

— Tu as une sale tête. Tu n’es pas content de rentrer ?

Eddie reprit son air de bonhomie professionnelle.

— Je reste sur l’Actaeon. Je ne voudrais pas rater l’occasion d’être le seul journaliste au monde.

— Moi aussi.

— Il n’y aura pas grand-chose à faire à bord, pour une botaniste.

Ni sur Umeh.

— Non, je parlais de Constantine. J’ai trouvé des réponses, ici. Et je pense que je ne les aurais pas trouvées à la maison. Alors je reste.

Eddie regretta un moment de ne pas pouvoir se glisser aussi facilement dans ce monde archaïque et idéal. Il aimait bien l’endroit. Mais c’était coupé de tout, pas du tout en prise avec le flux et le reflux des affaires humaines. En fait, il attendait que ce mouvement s’achève – sans doute salement – avant de tout effacer et de recommencer à zéro.

— Tu n’as pas besoin de l’autorisation des wess’har ?

— Euh… non, j’ai juste demandé à Josh Garrod.

Il savait que la botaniste avait pris une bonne dose de religion, mais pas à ce point. Pourquoi pas ? Au sein de la colonie, elle aurait du travail, sans pour autant enrichir l’agribusiness. Et elle serait au milieu de gens relativement bons, qui l’apprécieraient et veilleraient sur elle. C’était tout à fait sensé.

— C’est bien. J’espère que tu seras heureuse, ici.

Il n’avait pas besoin qu’on lui rappelle encore que Shan avait agi contrainte et forcée, et non par égoïsme. Rayat pensait qu’elle trouvait une grande satisfaction dans l’application de la Loi, qu’elle se délectait d’intrigues et de politique. Eddie avait à présent un aperçu d’une femme bien plus triste, plus solitaire, qui crevait juste d’envie de faire ce qu’il fallait.

Il ne saurait peut-être jamais pourquoi elle voulait à ce point améliorer l’univers. Et même, il s’en moquait. Il voulait juste qu’elle reste une héroïne.

Tout le monde avait besoin de héros. Eddie bien plus que les autres.

31

Si l’on nous offrait l’immortalité sur la terre, qui est-ce qui voudrait accepter ce triste présent ?

Jean-Jacques Rousseau

La nuit du 4 novembre était d’une douceur typique, d’après Josh. Shan la passa sur son lit, dans la chambre d’amis de Josh, à écouter les cris torturés de sa collègue la plus proche.

Lindsay l’avait appelée au moins dix fois ce jour-là, mais Shan n’avait rien à dire. Salaud d’Eddie Michallat, avec sa grande gueule. Ce qui l’énervait le plus, ce n’était pas qu’il ait dévoilé sa tromperie. C’était qu’il ait fait croire à Lindsay qu’on aurait pu sauver son enfant.

La voix de Lindsay était faible. Mais Shan l’entendait, avec ou sans amélioration auditive. Et si elle pouvait l’entendre dans les salles supérieures de Constantine, ce devait aussi être le cas pour le reste de la colonie.

— Tu ne peux pas te cacher, salope. (Shan comprit la phrase en entier, cette fois, et le vent n’emporta rien.) Ça aurait été trop…

Le reste était indistinct. Elle estima que Lindsay devait être près de la première grappe de toits-bulles au sud, presque à la verticale. Sa voix s’affaiblissait. Elle criait depuis près d’une heure.

Pendant les trente minutes les plus longues de sa vie, Shan n’entendit que des sanglots sporadiques. Il était facile d’être dure face aux forts ou aux mauvais. Beaucoup plus difficile face à la douleur. Surtout la douleur d’une amie.

Puis ce fut trop. C’était idiot, cela ne résoudrait rien, mais il fallait qu’elle sorte. Qu’elle l’affronte. Shan enfila son manteau et quitta le dédale de galeries. Juste avant la surface, elle sentit le léger grésillement du bouclier de sécurité qui la testait au passage. C’était la première fois qu’il la remarquait, après des dizaines et des dizaines d’entrées et de sorties. Mais elle n’était plus tout à fait humaine. Il s’assurait simplement qu’elle n’était pas isenj.

À la surface, une brise douce caressait la nuit. Elle vit Lindsay quelques instants avant que la femme ne la remarque. En larmes, à genoux dans l’herbe.

— Que veux-tu que je te dise ? cria Shan. Pardon ? Est-ce que ça arrangera quoi que ce soit ?

Lindsay arrêta de pleurer et se redressa. Sa voix était fêlée.

— C’est vrai ? Je veux juste savoir si c’est vrai.

— J’imagine que c’est Eddie qui t’en a parlé ?

— Eddie ne m’a rien dit. Kris a dit que tu avais une sorte de biotech wess’har qui aurait pu sauver David. Je veux juste savoir si c’est vrai. J’ai besoin de savoir si tu m’as poignardée dans le dos pour un marché avec une compagnie pharmaceutique, ou pour un gouvernement. C’était ça, ce que cachait ton Briefing refoulé ?

C’était plus dur qu’elle l’aurait pensé. C’est un travail, et je ne fais pas de sentiments, se rappela-t-elle. Je n’ai pas le choix.

— Lin, je n’ai de contrat avec personne. J’ai une infection qui me permet de survivre aux blessures et aux accidents. Je ne sais pas du tout si cela aurait sauvé David. (Menteuse, menteuse, menteuse.) Mais elle ferait des ravages dans la population humaine.

— Je sais de quoi Kris et Eddie ont parlé. Ça te maintient en vie.

— S’il y avait eu une façon de l’utiliser en toute sécurité, je l’aurais fait.

Lindsay se leva et se dirigea vers elle.

— Salope ! Espèce de connasse, tu te crois supérieure ? Comment as-tu pu me faire ça ? Toi ? La loyauté humaine, ça ne veut rien dire, pour toi ?

— Ce n’est pas une question de loyauté. Simplement de responsabilité.

Shan n’était pas en danger. Elle voyait que Lindsay n’avait pas d’arme. Et quand bien même, cela n’aurait pas changé grand-chose, au final. Elle ne pouvait rien faire d’autre que lui crier dessus. Ça n’avait rien de dangereux. C’était juste bien plus douloureux.

Après ça, inutile de l’écouter. En retournant vers l’entrée, Shan se répéta ce qu’on lui avait appris à ses débuts dans la police. Ce ne sont que des mots. Ça n’a rien de personnel. Ça ne peut rien te faire. Seules les armes et les poings peuvent blesser.

Les sanglots et les insultes de Lindsay retombèrent, laissant Shan retourner dans sa chambre et refermer la porte.

La c’naatat traitait peut-être parfaitement les dégâts organiques, mais elle ne savait pas réparer un cœur brisé.

Son Suisse lui apprit qu’on était le lendemain matin, et qu’un appel l’attendait. Un seul. Shan fit sa toilette dans le petit lavabo et s’examina attentivement. Le changement n’était pas évident, mais ses épaules étaient effectivement plus larges, et son visage… allait se modifier. Elle ne savait pas comment. Comme quand on se concentre sur un reflet alors qu’une migraine vous brouille la vision. Tant qu’elle ne se retrouvait pas avec ces étranges pupilles wess’har, tout irait bien. Elle retourna l’appel entrant, en audio seul.

— Qu’est-ce que vous voulez, Eddie ?

— Je n’étais pas sûr que vous me rappelleriez.

— Si vous venez m’insulter…

— Non.

— Bon.

— Je regrette ce qui s’est passé, Shan. Je me suis trompé.

— Je vous l’avais dit.

— Mais votre réponse aurait été la même si j’avais eu raison. Je n’ai pas l’habitude que les gens disent la vérité.

— Moi non plus.

— Si je pouvais revenir sur ce que j’ai fait, je le ferais. Vous n’avez pas idée comme je regrette.

— Vous en avez parlé à Lin, Eddie ?

— Non, je n’ai pas eu le courage. Kris Hugel lui a sans doute fait croire qu’elle aurait pu isoler une certaine caractéristique de la c’naatat pour créer une immunité. Sans changer l’espérance de vie.

— Vous pensez sérieusement que, avec un échantillon complet, une firme de biotech prendrait les séquences génétiques qui arrêtent les hémorragies, ou créent de nouveaux anticorps, en abandonnant les effets de rajeunissement ? Vous ne connaissez rien aux sociétés qui exploitent les sciences de la vie, Eddie. Moi, je suis d’EnHaz. Vous ne voulez même pas savoir ce que j’ai vu.

— Je sais. Pas la peine de me le dire.

— Si. Si, c’est la peine. Le clonage humain, la création de chimères, vous croyez vraiment que ça s’est arrêté simplement parce qu’on l’a interdit ? On vend encore des gènes tueurs de récoltes, malgré leur prohibition mondiale. Si c’est faisable, quelqu’un le fait. Je sais exactement où ça nous mènerait.

— Shan, j’ai vu des images d’Umeh. Ils ont fait ça sans la c’naatat. J’imagine assez bien le résultat.

Elle avait l’impression de retrouver l’ancien Eddie.

— Alors qu’est-ce que vous vouliez ? Une interview ?

Un sifflement… une inspiration hésitante.

— J’appelais simplement pour dire qu’à mon avis La Rochefoucauld avait raison.

Et la connexion s’interrompit. Le Suisse tinta et se referma.

Elle ignorait qui pouvait être La Rochefoucauld, et classa cela dans la liste des sujets à creuser. Dans vingt-quatre heures, l’équipe du Thétis rentrerait à la maison, ou au moins rejoindrait le foyer relatif d’un vaisseau humain. Elle aurait tout le temps de se pencher sur les motivations d’Eddie après cela.

Malgré l’appel, elle régla le Suisse pour qu’il suive toutes les transmissions sortantes relayées par l’Actaeon, pour voir ce qu’il dirait au monde. Sur elle, mais surtout sur le parasite c’naatat. Il n’avait que des mythes. Mais les mythes pouvaient devenir très crédibles, entre de bonnes mains.

Au fil de la journée, elle apprit ainsi qu’Eddie avait envoyé des reportages sur les alyats, sur les façons ingénieuses d’utiliser une récolte de soja à 100 % et sur l’artisanat local. Rien sur elle.

Mais il n’avait jamais fait d’article sur ce qu’elle lui avait appris à propos de Green Rage. Même ses interviews récentes avec les isenj n’avaient pas souligné les implications de la c’naatat, à ce qu’elle en avait vu. Son commentaire avait parlé d’une « guerre ancienne avec autant de légendes, de propagande et de désinformation que sur Terre ». Comme s’il voulait rester discret pour le moment. Qu’est-ce qu’il avait passé sous silence ?

Elle ouvrit le Suisse et entra « La Rochefoucauld » dans la base de données. L’écran de plasma, tendu comme une bulle de savon entre ses filaments, dégorgea une longue biographie et des extraits de son œuvre.

Auteur classique français du dix-septième siècle, connu pour ses épigrammes exprimant une vérité cruelle ou paradoxale de la façon la plus concise possible. Pour La Rochefoucauld, le comportement humain était poussé par l’égoïsme, l’hypocrisie et la faiblesse.

Comme si un intellectuel français mort pouvait lui apprendre quoi que ce soit à ce sujet. Mais elle continua de lire. C’est en parcourant les citations qu’elle commença à réaliser tout ce qu’elle ignorait sur Eddie Michallat. Elle se rappela aussi lui avoir dit qu’ils faisaient à peu près le même métier.

La parfaite valeur est de faire sans témoins ce qu’on serait capable de faire devant tout le monde. (Les Maximes)

Elle referma l’écran et porta la main à sa bouche, les yeux fermés.

— Je vous dois des excuses, Monsieur Michallat, dit-elle à voix haute.

32

À : superintendante Shan Frankland

De : CO Actaeon au nom de l’Union fédérale européenne

Vous devrez accompagner l’équipage du Thétis et revenir sur Terre. Un mandat de retenue a été délivré ; vous serez placée en quarantaine et emmenée pour évaluation médicale. Si vous ne vous livrez pas à cette autorité dans les vingt-quatre heures, nous serons forcés d’agir pour endiguer le risque de contamination. Le détachement de RM a ordre de vous capturer.

La Cité temporaire paraissait de plus en plus permanente. Les allées et venues des transports et appareils de combat l’indiquaient de loin, comme la procession des velourocs trahissait la proximité d’un cadavre.

Aras étouffa son aversion targassati pour les objets imposés au paysage naturel. C’était un renfort nécessaire. Il regrettait juste que ça n’ait pas l’air plus équilibré. Il entra dans le centre de commandement de la base et trouva non seulement Mestin, mais aussi sa fille Nevyan à la tête des opérations.

Pour Aras, Nevyan était encore une isanket, une petite fille, une matriarche en devenir. La concentration sévère qu’elle affichait disait le contraire. Aras croisa le regard de Mestin, et sa question tacite devait être visible.

— Il faudra bien qu’elle apprenne son devoir un jour. Pourquoi pas maintenant ? dit Mestin en laissant sa fille planifier les plans tridimensionnels et dérouter les vaisseaux avec d’élégants mouvements de la main. Je vois que les isenj ont parlé de la c’naatat à toute la création.

— Ça n’a jamais été un secret.

— Pourquoi l’Actaeon réclame-t-il Shan Frankland ? (Aucune transmission n’échappait au réseau de renseignements de Mestin.) Ce n’est plus à cause de la tueuse de bezeri, j’imagine.

Aras se prépara à mentir par omission.

— Ils pensent qu’elle a accès à la c’naatat, parce qu’ils prennent le parasite pour une technologie médicale. Ils n’imaginent pas que cela puisse être naturel. Leur logique dit qu’il s’agit de technologie, et donc qu’ils peuvent l’acquérir.

— Ils envisagent sérieusement de l’emmener ?

— Pour le moment.

— S’ils essayent, ils devront apprendre que nous ne plaisantons pas. (Mestin jeta un coup d’œil sinistre à Nevyan par-dessus son épaule.) Pour ma part, je préférerais détruire tous les gethes et en finir, mais Fersanye et Chayyas pensent que cela ne les empêchera pas de revenir à long terme, et que nous devrions donc profiter de cette occasion pour découvrir une barrière plus efficace.

Aras tendit une puce de données humaine à Mestin.

— Voici l’enregistrement d’une conversation entre Eddie Michallat et Shan Frankland.

— Il vous l’a donné ? (Mestin regarda l’objet et le fit tourner entre ses doigts.) Pourquoi ?

— Il dit que Shan Chail connaît bien plus de façons que nous de lutter contre certains types d’humains. Et je suis d’accord avec lui. La connaissance de leur esprit sera bien plus déterminante que les renseignements technologiques.

— Tout sera utile, dit Mestin. Je n’aime pas le changement, mais il viendra malgré tout. Faites venir Shan Chail ici jusqu’au départ des gethes. Je ne veux pas d’erreur.

Aras s’inquiétait que Shan soit si proche des wess’har, même pendant une journée ou deux. S’il protestait, cela attirerait l’attention. Le mensonge était douloureux et difficile : il résolut d’oublier ce talent dès qu’il le pourrait. Il devrait former Shan avant son départ.

Dehors, l’air vibrait de l’arrivée de deux nouveaux transports de personnel et d’équipement. Aras regarda les formes noires et lisses et se demanda ce que les bezeri en diraient. Tout cela faisait partie de l’accord de protection, mais ils ne seraient pas forcément heureux pour autant.

Il resta assis quelques minutes dans le petit glisseur de surface, à attendre, ballotté par les vagues. Une grappe de lumières émergea des profondeurs. Il sortit sa lampe et la positionna sur la proue du véhicule, prêt pour une conversation.

Faites-les partir, dit le premier bezeri à atteindre les eaux hautes. Il y avait beaucoup de lumière verte dans ses mots. Anxiété indubitable. Faites-les partir de notre monde à jamais.

Ce sera fait, répondit Aras. Les gethes partent aujourd’hui, et aucun autre ne pourra plus jamais atterrir.

Il y eut un frisson de bleus dans un coin de son champ de vision. Quel prix serez-vous prêt à payer ? Quand vous fatiguerez-vous de tout ceci ?

Aras s’interrompit. C’était la première fois qu’il voyait un doute concernant la résolution wess’har – ou leur capacité. Les bezeri acceptaient l’invincibilité de leurs protecteurs.

Tout ce qui vous menace nous met aussi en danger, répondit Aras. Nous ne vous abandonnerons pas.

Les lumières se fondirent en une brume générale de violets et d’ambres, puis replongèrent rapidement. Aras ralluma le moteur et retourna sur l’île, sur Constantine. C’était la première fois que les bezeri le quittaient sans un adieu.

— Ça vaut mieux, dit Shan à Josh. Je ne veux pas vous mêler à tout ça.

Elle empaqueta ses affaires et passa son sac en bandoulière. Remontant des profondeurs de la colonie, Josh derrière elle, elle eut l’impression de croiser beaucoup plus de colons que par un jour normal. Ils avaient peur. Ils s’attendaient peut-être à une fusillade pendant le retrait de la mission. Mais ils ne témoignaient pas de ressentiment pour les problèmes qu’elle avait apportés à leur monde.

— Oh, j’oubliais. (Shan fouilla dans la poche de sa veste. Une des femmes du camp avait retouché tous ses vêtements.) Mes tomates. Vous voulez bien les garder ?

Elle donna la précieuse boîte à Josh.

Au sommet de la rampe, Aras l’attendait avec une demi-douzaine de citoyens wess’har. Leurs vêtements colorés et fins étaient aussi éloignés que possible d’un uniforme militaire, mais il ne pouvait s’agir que de soldats. Ils tenaient chacun un objet métallique d’une trentaine de centimètres de long, sans rapport apparent avec son gevir. Leur regard était froid, mais Shan le soutint sans ciller.

— Il est temps de partir, dit Aras. Tlivat va t’escorter jusqu’à la Cité temporaire.

— Qu’est-ce que tu comptes faire, toi ?

— M’assurer que les gethes partent.

Elle savait que toute discussion serait inutile, et qu’il ne lui arriverait rien. Rien de définitif. Elle commençait à s’habituer à l’idée que, quoi qu’il arrive, il serait toujours là. Tlivat regarda le reste des wess’har sortir du camp et se tourna vers Shan avec un reniflement visible.

— Ne craignez rien, dit-il.

Quelle que soit son odeur, il n’avait pas senti la c’naatat. C’était peut-être imperceptible. Peut-être tout ce qui était étranger avait-il la même odeur, pour eux. Ils n’avaient pas vécu auprès des humains depuis des décennies comme Aras. Elle ne doutait pas que celui-ci aurait de graves ennuis si – non, quand les matriarches découvriraient ce qu’elle était. D’ici là, elle espérait s’être rendue assez utile pour qu’elles comprennent le geste d’Aras.

Tlivat possédait un véhicule de surface qui attendait sur la plage. Il était facile d’oublier que Constantine était sur une île. La mer était calme et grise, reflétant le ciel couvert ; d’occasionnelles éruptions de lumières colorées attirèrent son regard quand elle aida à pousser l’embarcation dans l’eau. À bord, le tangage lui rappela qu’elle ne pouvait pas se noyer. Elle ne savait pas nager, mais il n’y avait plus de raison d’apprendre.

Tlivat lança le glisseur vers le continent et s’adossa, les mains sur une console émergée avec grâce du fond du bateau comme une plante à croissance rapide. Une petite grappe de bezeri les suivait. Shan se demanda si la mère de l’enfant mort était avec eux.

Tlivat pencha la tête.

— Ils sont curieux.

— Pour eux, je suis celle qui apporte les mauvaises nouvelles.

Il désigna la poitrine de Shan.

— Votre poche clignote.

— Oh, merci.

Shan s’était désorientée, imaginant le monde tel que les bezeri le voyaient, avec ces étranges créatures rigides qui passaient au-dessus d’eux, au-delà des confins de leur atmosphère. Nous sommes des oiseaux, se dit-elle. Elle sortit son Suisse et regarda ce qu’il avait trouvé pour elle.

C’était un message d’Eddie. Dommage : elle aurait vraiment dû prendre le temps de lui dire au revoir, et lui demander pardon de la piètre opinion qu’elle avait eue de lui. Ça n’avait rien de personnel. Elle avait piètre opinion des humains en général, et c’était peut-être pour ça qu’il lui avait parlé de La Rochefoucauld.

Shan, disait-il. Je pense que vous devriez voir ça, pour tout un tas de raisons. C’est une sélection d’images que je n’ai pas montrées. C’était tout, à part une grande vidéo qui l’accompagnait. Bien sûr. Son interview, incroyablement franche, à propos de Green Rage. Quel type sympa, se dit-elle. Un vrai gentleman.

Elle se cala du mieux possible dans le glisseur pour ne pas être balancée par les vagues. Tlivat ne souhaitait pas de conversation. Elle s’occupa en vérifiant les fonctions de son Suisse, puis décida de revivre cet entretien avec Eddie.

L’écran de son Suisse afficha une image. Mais ce n’était pas l’herbe du camp, ou un gros plan d’elle. Difficile de dire ce qu’elle voyait. Une masse de formes grises et blanc cassé. Puis l’image recula par saccades, et elle comprit qu’elle regardait une planète depuis orbite. Elle avait tout juste commencé à comprendre ce que représentaient ces couleurs quand l’écran se divisa en deux. D’un côté, un ussissi avec un casque audio, et de l’autre un isenj qui s’agitait sur un banc.

C’était bien une interview, mais pas la sienne. Elle lui apprit plus qu’elle n’aurait voulu en savoir sur ce qui arrivait aux prisonniers de guerre c’naatat.

Shan referma le Suisse et le rangea dans sa poche. Elle serait beaucoup plus patiente avec Aras, à l’avenir. Jusqu’à la Cité temporaire, elle lutta contre les images d’horreurs qui s’imposaient à elle.

Si sa propre c’naatat s’était vraiment souciée de son bien-être, elle lui aurait permis de se saouler jusqu’à l’oubli.

— Ne vous inquiétez pas, ils ne nous demandent pas de lui tirer dessus, dit Barencoin.

Qureshi fit la grimace et continua de nettoyer son fusil d’assaut.

Lindsay n’osait pas vraiment annoncer s’ils devaient ou non tirer sur Shan. Eddie lui disait qu’elle faisait une grave erreur, mais les ordres restaient les ordres, et celui-ci lui convenait.

Le camp se refermait. Bennett, Hugel et Champciaux empaquetaient les denrées essentielles. Mesevy s’était occupée dans les serres, à récupérer des plantes et des panneaux de photosynthèse pour la colonie. Tout ce qu’ils laisseraient derrière eux serait recyclé.

— Allez, finissons-en, dit Chahal.

Personne n’avait de cœur à l’ouvrage. Lindsay essayait de paraître intimidante, comme Shan. Elle avait mal chaque fois qu’elle se rendait compte combien elle avait copié les habitudes de cette femme.

— C’est quoi, votre problème, les gars ? Ce n’est pas la cible qui vous fait peur, quand même ?

Les marines la regardaient.

— On est censés la capturer, pas lui tirer dessus, dit Barencoin. Et je ne suis pas heureux d’aller faire ça dans la colonie. C’est un terrier. Des centaines de civils. Non, je pense qu’on devrait laisser tomber.

— Si elle est bien ce qu’on prétend, ça ne changera rien de lui tirer dessus, dit Qureshi. Je ne me suis pas engagée pour me retrouver face à des machins comme ça. Ce n’est pas une menace. Pas si elle est planquée là-bas.

— Vous m’avez entendue ? On a des ordres. Alors on se lève et on va gagner notre solde !

La pause fut longue. Si Shan leur avait donné le même ordre, ils seraient déjà en route, se dit Lindsay. Mais ils se levèrent et passèrent leur fusil d’assaut à l’épaule. Leur expression, une acceptation maussade des ordres, ne ressemblait pas à ce qu’on attend d’un marine.

— Madame, je pense que vous devriez rester en dehors de tout ça, proposa Barencoin. C’est trop personnel, pour vous.

— Vous insinuez que je ne peux pas faire mon devoir ?

— Oui, Madame, c’est ce qu’il me semble. Nous ne vous en voulons pas. Ce qui vous est arrivé avec David est terrible, et…

— Elle peut sauver des vies. Elle le sait. (Lindsay savait ce qu’elle aurait fait à sa place. Sans hésiter. Aussi clair que quand elle avait rendu à Hugel l’injecteur qui aurait avorté son enfant.) Elle mérite ce qui lui arrive. C’est notre travail. Nous défendons et protégeons la vie humaine plus que tout le reste. Nous faisons passer notre race en premier, avant les extraterrestres, avant les animaux, avant les plantes et avant les opinions personnelles. C’est compris ?

Leur visage disait que non. Mais ils resserrèrent leur mentonnière et attendirent. Barencoin avait l’air gêné. Ils seraient restés immobiles bien plus longtemps si un courant d’air silencieux, tout à fait reconnaissable, ne les avait pas tous fait se tourner vers l’entrée.

— Wess’har, dit Chahal.

Ils sortirent en courant et trouvèrent le campement encerclé par les troupes wess’har. Ils étaient résolument étrangers, si différents de la masse familière d’Aras qu’ils en devenaient terrifiants. Même sans en avoir jamais vu, les marines comprirent tout de suite de qui il s’agissait. Ils étaient extraordinaires. Leur visage était animal, hermétique. Leurs armes ne l’étaient pas. L’un d’eux fit un pas en avant. Soit il reconnut Lindsay, soit il cherchait la femelle alpha. Elle se rappelait ce que Shan lui avait dit à ce sujet.

— Partez, lui dit-il d’une voix aux notes et aux niveaux multiples, mais parfaitement claire. Allez à votre navette. Nous vous escorterons jusqu’à l’orbite d’accostage avec votre Actaeon. Puis vous rentrerez tous chez vous, et vous ne poserez plus le pied sur Wess’ej ou Bezer’ej. Jamais.

Lindsay essaya de comprendre ce qui les attendait. Shan disait qu’ils ne bluffaient pas. Ils étaient tout à fait littéraux. Il y avait une plaine vierge, à la place d’une ancienne cité isenj, pour le lui prouver.

— Nous ne partirons pas sans Shan Frankland, dit-elle en ignorant son instinct. Nous avons ordre de la capturer. Vous savez ce qu’est un ordre, n’est-ce pas ?

Le wess’har ne cilla même pas. Leurs iris en forme de fleur étaient étrangement captivants.

— Partez sans elle.

— Impossible.

— Alors vous mourrez. Ceux qui désirent partir le peuvent, à présent.

Le wess’har se recula. Aras traversa leurs rangs et s’arrêta à deux mètres de Lindsay. Elle l’avait vu plusieurs fois, mais c’était différent. Personnel. Elle le regarda. Essaya de le détester. Son hostilité parut glisser sur lui.

— Capitaine… Shan Frankland se trouve à présent dans la Cité temporaire. Vous ne pourrez pas la récupérer. En revanche, vous pourrez mourir. À vous de choisir.

Il avait des yeux si doux, dans ce visage étrange. Comme ceux d’un chien.

— Je ne partirai pas sans elle.

— Nous ne négocions pas.

Lindsay avait encore la main sur son fusil d’assaut, inutile.

— Je ne m’attendais pas à ce que vous nous aidiez. Mais Shan aurait dû le faire. Elle répondra aux autorités terrestres.

— Je ne pense pas. (Il s’avança de nouveau, à quelques centimètres d’elle, énorme, et soudain menaçant.) Comprenez bien. Si vous saviez quel genre de vie vous auriez offert à votre fils, si vous aviez conscience de ce que ma condition implique vraiment, vous la remercieriez. Si elle avait essayé de l’utiliser pour sauver votre fils, j’aurais dû vous détruire tous. Et je l’aurais fait. Le résultat aurait été le même. Le détail des petites espérances que vous avez les uns des autres ne me concerne pas. À présent, partez !

Lindsay se rendit compte qu’elle avait reculé. Un sac à la main, Eddie, Hugel et Champciaux attendaient, troublés. Les wess’har levèrent ce qui ressemblait à des instruments de musique, comme une section de cuivres tout en courbes. Les parties ouvertes étaient toutes pointées sur des membres de la mission.

— Partez, ou mourez, dit le wess’har.

Eddie prit la parole.

— Capitaine, cette fois, c’est nous les primitifs. Réfléchissons un peu. Partons.

Lindsay regarda ses hommes par-dessus son épaule. C’étaient tous des combattants, et elle ne les aurait jamais considérés comme des trouillards. Elle savait qu’ils attaqueraient si elle en donnait l’ordre. Mais ils avaient lâché leurs armes. Si elle mourait, ce serait sans doute seule.

— Madame… rentrons à la maison, dit Qureshi.

Shan n’avait pas respecté sa promesse : les faire tous rentrer en un seul morceau. À présent, c’était à Lindsay de tenir cet engagement.

Ce n’était pas la meilleure soirée pour un baptême. Le ciel était transparent comme le verre, mais un vent mordant soufflait depuis la mer. Seuls les roses et violets du soleil couchant donnaient une impression de chaleur.

Shan et Aras se tenaient au sommet de la falaise et regardaient la foule des colons massés sur la plage. L’assemblée paraissait joyeuse. Plusieurs colons tenaient des sortes de serviettes de bain. Mesevy, drapée dans une tenue blanc cassé qui lui tombait sur les chevilles, approcha du bord avec Josh et Sam.

— C’est de la folie, par un temps pareil, grogna Shan.

Elle les vit sourciller tous les trois quand l’eau atteignit leur taille. Josh et Sam parlaient de chaque côté de Mesevy qui les écoutait les yeux fermés. Puis ils placèrent chacun un bras dans son dos et l’inclinèrent en arrière dans la mer, l’immergeant tout entière pendant quelques secondes avant de la relever. Elle resta là, trempée, les cheveux aplatis sur la tête, à hoqueter. Shan n’entendait pas un mot, mais elle perçut sans problème le amen lancé par la foule.

— C’est donc ça, un baptême, dit Aras.

— Je n’en avais jamais vu, ajouta Shan.

Et les bezeri non plus. Tandis que Shan regardait vers la haute mer, elle aperçut des grappes de lumières, bleu et or, qui scintillaient sous la surface. Les bezeri observaient les humains. Il était inhabituel de les voir si près de la surface, ces derniers temps. Leur peur des envahisseurs les avait fait descendre.

— Qu’est-ce qu’ils pensent, à ton avis ?

Aras observa les lumières un moment et pencha la tête, comme s’il lisait à voix haute.

— Certains demandent si les humains essayent de respirer sous l’eau. Ils se demandent s’ils doivent remonter Mesevy à la surface, au cas où elle se trouverait en difficulté.

— Tu leur as expliqué le baptême ?

— Il n’y a jamais eu de cérémonie pour adulte.

— Je n’avais pas pensé à ça.

— J’ai expliqué que l’eau lavait l’âme humaine. Les bezeri voulaient savoir si la saleté des âmes ainsi lavées polluerait leur environnement.

La foule sur la plage se dispersa et commença à remonter la plage. À présent, Shan comprenait les grosses serviettes. Mesevy était emmitouflée et frissonnait.

— Ta technologie est assez bonne, non ?

— C’est ce que vous dites.

— Vous pouvez faire des effacements de mémoire sélectifs ?

— Non.

— Tant pis. Il y a tant de choses que j’aimerais oublier. Encore plus ces derniers temps. Je pensais que c’était le BR…

— C’est le wess’har en toi. Notre mémoire est totale.

— Et l’humain en toi, que fait-il ? Qu’as-tu pris à notre race ?

— L’impatience. Un besoin de solitude, parfois. Et peut-être cette étrange capacité à entretenir une croyance contraire à tout ce que leur prouve leur monde. Quel nom lui donnez-vous ? La foi…

Ils retombèrent dans le silence. Ce n’était pas le baptême qu’elle s’était attendue à regarder. Près de l’horizon, on voyait un objet très lumineux, une étoile artificielle qu’elle avait observée pendant bien des nuits jusqu’à ce que son orbite la cache. Stationnaire, le Thétis attendait l’Actaeon, lui-même point brillant tout près. Les deux étoiles finirent par fusionner.

— Et voilà…

Si Shan avait eu besoin d’une confirmation qu’elle ne rentrerait jamais sur Terre, celle-ci ferait l’affaire. Le temps que les vaisseaux se séparent de nouveau, ils seraient sous l’horizon, et Shan ne verrait pas la nova soudaine créée par l’accélération.

— Vos gens sont imprudents de ramener des isenj sur Terre. Ils le regretteront.

— Malheureusement, je pense qu’ils s’entendront très bien.

— C’est une erreur, crois-moi.

— Nous en commettons tous…

— Tu penses encore qu’il était idiot de t’infecter.

— Eh bien, je pense que les matriarches s’en rendront bientôt compte. Elles ne prendront pas ça pour un coup de génie.

À présent que le groupe du baptême était parti, ils redescendirent sur la plage. Elle avançait aussi vite qu’un wess’har, à présent, ou en tout cas aussi vite qu’Aras. Ni la gravité ni le manque d’oxygène ne la gênaient. Elle trouvait toujours aussi étrange de se réveiller en se demandant ce qui avait changé dans son corps. Quand la peur la saisissait, elle se rappelait la merveille des lumières polarisées et des bleus au-delà du champ d’expérience des gènes humains. Aras lui assurait qu’elle s’y habituerait. Son seul problème viendrait d’un refus d’abandonner le passé.

Heureusement, elle avait beaucoup à abandonner.

La marée sortante avait laissé quelques flaques, des mondes à part. Elle s’accroupit en regardant la vie qui s’y agitait. Dans une frénésie de mouvement, le sable troubla l’eau, et l’univers miniature retrouva son immobilité.

La c’naatat voulait simplement ce qu’il y avait de mieux pour son environnement. Pour elle. C’était une colonie stable, tout comme Constantine. Ce n’est pas une maladie. Je suis un monde, moi aussi. Et un monde a des responsabilités.

Sur la côte, des algues rougeâtres s’étaient échouées comme des mèches de cheveux. Elle les contourna, car elles pouvaient elles aussi contenir un monde miniature. Un mouvement attira son regard. La dernière patrouille bezeri s’enfonçait dans les profondeurs, en laissant un sillage bleu et vert.

Elle regarda dans une autre flaque. J’avais huit ans. J’explorais la plage. Il n’y avait pas de crabes, de berniques ou de couteaux, ici. Des frissons de lumière, parfois, les signes indubitables qu’une créature transparente s’abritait dans les algues rouges. Cela faisait des années qu’elle n’avait pas repensé à ces vacances à la mer. Comme si sa séparation soudaine de l’humanité ouvrait tout un puits de souvenirs pour la protéger de l’inconnu.

Avec délicatesse, Shan prit la carte à Aras et l’ouvrit. Le sable et les fragments retenus à l’intérieur frissonnèrent, aussi fragiles que l’écologie du monde elle-même. Avec prudence, elle prit entre ses doigts de la poudre de verre vermillon et la laissa tomber en ellipse, après la côte. La colonie de Constantine. C’était l’été avant que les falaises d’Alum Bay tombent dans la mer. J’ai rempli un phare de verre avec des couches de sable coloré, pour que ces vacances vivent à jamais. Puis elle fit un trait jusqu’au bord de la carte, et la referma.

Elle s’avança dans l’eau et laissa la carte là où les bezeri la verraient. Elle espéra que son message serait clair. Elle appliquait une zone de protection environnementale. Même s’ils ne comprenaient pas ce qu’était EnHaz.

Il leur suffirait de savoir que la superintendante Shan Frankland, de l’Environmental Hazard Enforcement, avait décidé de ne plus prendre sa retraite.

— Allez, on rentre, dit-elle à Aras en lui prenant le bras. Il y a du bortsch au menu. J’ai hâte…

À l’endroit où le camp du Thétis avait été érigé, il restait des sillons sur l’herbe, comme un plan. Mais toutes les traces de construction avaient déjà disparu. Dans les semaines à venir, l’éco-tech wess’har effacerait en silence toute preuve que les humains étaient venus ; il rendrait la terre à la nature.

Les gethes n’avaient pas eu plus d’impact que les isenj sur Bezer’ej. Il y avait des choses qu’on pouvait rendre comme neuves. Mais pas elle. Elle ne redeviendrait jamais comme avant.

Elle regarda ses mains.

Oui, c’étaient bien des griffes.

Karen Traviss est une auteure anglaise extrêmement talentueuse. Son premier cycle, Les Guerres wess’har, est le point de départ d’une grande saga narrant les rencontres et les conflits entre notre espèce et plusieurs races extra-terrestres. Mêlant de façon remarquable action, intrigue et politique, il s’impose comme l’un des plus ambitieux de ces dernières années. En parallèle, elle écrit également deux sagas pour l’univers de Star Wars, étant l’un des trois auteurs désignés par Lucasfilm pour écrire sur cet univers à l’avenir.

Du même auteur, chez Milady :

Les Guerres wess’har :

1. La Cité de Perle

2. Transgression

3. Le Monde d’Avant

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Cet ouvrage a été originellement publié en France par Bragelonne.

Titre original : City of Pearl

Copyright © 2004 by Karen Traviss

Publié avec l’accord de l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2006 pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Sarry Long

ISBN : 978-2-8205-0094-6

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Table of Contents

Couverture

Page de Titre

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

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