4ème de couverture : Après quelques siècles d'hibernation involontaire, Elminster est désorienté et seul car Mystra lui refuse son aide. Le plus grand mage de Faerûn tombe entre les griffes de la sinistre Shar. Mais que faire quand votre déesse vous tourne obstinément le dos ? Et tout bien pesé, le mal n'a pas seulement des désavantages...

Elminster le Sage deviendra-t-il Elminster le Diabolique ?

Ed Greenwood, né en 1959, a créé les Royaumes Oubliés il y a une quarantaine d’années. Son personnage favori dans l’univers de Faerûn est l’archimage Elminster dont il a dépeint les aventures pendant de nombreuses années. Il vit en Ontario et avoue être le plus heureux des hommes quand il marche dans les rues tortueuses d’Eauprofonde avec son alter ego, Elminster, à ses côtés.

Les Royaumes Oubliés chez Milady :

La Légende de Drizzt :

La Guerre de la Reine Araignée :

1. Terre natale

1. Dissolution

2. Terre d’exil

2. Insurrection

3. Terre promise

3. Condamnation

4. L’Éclat de cristal

4. Extinction

5. Les Torrents d’argent

5. Annihilation

6. Le Joyau du halfelin

6. Résurrection

7. L’Héritage

8. Nuit sans étoiles

Avatars :

9. L’Invasion des ténèbres

1. Valombre

10. Une aube nouvelle

2. Tantras

11. Lame furtive

3. Eauprofonde

12. L’Épine dorsale du monde

13. La Mer des épées

Elminster :

1. La jeunesse d'un mage

Mercenaires :

2. Elminster à Myth Drannor

1. Serviteur du cristal

3. La Tentation d'Elminster

2. La Promesse du Roi-Sorcier

3. La Route du patriarche

Les Chevaliers de Myth Drannor :

1. Les Épées de Soirétoile

Transitions :

2. Les Épées du Dragon de Feu

1. Le Roi orque

2. Le Roi pirate

3. Le Roi fantôme

Chez Milady Graphics

Les Lames du chasseur :

La Légende de Drizzt, le guide

1. Les Mille Orques

2. Le Drow solitaire

La Légende de Drizzt

3. Les Deux Épées

1. Terre natale

2. Terre d’exil

3. Terre promise

4. L’Éclat de cristal

5. Les Torrents d’argent

6. Le Joyau du halfelin

7. L'Héritage

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ELMINSTER

TOME 3

LA TENTATION

D'ELMINSTER

ED GREENWOOD

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Michèle Zachayus

Milady est un label des éditions Bragelonne

Originally published in the USA by Wizards of the Coast LLC

Originellement publié aux États-Unis par Wizards of the Coast LLC

FORGOTTEN REALMS, WIZARDS OF THE COAST

and their respected logos are trademarks of Wizards of the Coast LLC

in the USA and other countries.

© 2011 Wizards of the Coast LLC

All rights reserved. Licensed by Hasbro.

Titre original : Elminster : The Temptation of Elminster

Copyright © 1998 TSR, inc.

Copyright © 2003 Wizards of the Coast LLC

© Bragelonne 2011, pour la présente traduction

Design de couverture : Dawn Murin

Illustration de couverture : Matt Cavota

Copyright © 2003 Wizards of the Coast LLC

ISBN : 978-2-8112-0486-0

Bragelonne - Milady

60-62, rue d’Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

A Steve et Jenny Helleiner.

De merveilleux amis, de braves gens,

des champions au jeu et des joueurs de première.

Que tous nos triomphes n’attendent pas un Autre Monde.

Le royaume de Galadorna est situé à l’est de Delthuntle.

Sa capitale, Nethrar, est devenue Nethra.

Les événements de la première partie se déroulent sur cinq ans, à partir de l’Année de la Lame disparue (759, Calendrier des Vaux).

Les événements de la seconde partie couvrent seize ou dix-sept jours, durant l’Année de l’Eveil du dracosire (767, Calendrier des Vaux).

PROLOGUE

Étudiant la biographie du puissant archimage de Valombre, certains sages baptisent une période de sa vie : «les années où Elminster était mort ». N’ayant pu voir aucun cadavre, je préfère parler d’« Années du Silence ». On m’a conspué et tourné en ridicule. Mes détracteurs m’accordent au moins un bon point : quoi qu’Elminster ait pu accomplir ces années-là, nous savons tous… que nous ne savons rien.

Antarn le Sage,

extrait de L’Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l’Année du Bâton.

Des épées s’abattirent… sur un buisson. Des bourgeons épineux tombèrent, accompagnés par des craquements, un pied botté glissa… et ce fut la chute.

Trois aventuriers retinrent leur souffle.

— Amandarn ?

L’écho se répercuta le long des murs en ruine.

Des murs inquiétants…

Sur le qui-vive, les aventuriers piétinèrent les broussailles, attentifs à éviter les serpents.

— Amandarn ?

— Maudites pierres, maudites épines… et maudits architectes !

— Sans parler des maudits voleurs !

— Des maudits « redresseurs de fortune », je te prie, Nuressa, souligna Amandarn en délogeant un amas de pierres. Côté carrière, « voleur » est un terme aussi réducteur que vulgaire, ma chère !

— Comme l’épithète « idiot » ? railla la troisième voix, au timbre rocailleux. Ou le vocable « héros » ?

— Iyriklaunavan, nous en avons déjà parlé, s’impatienta Nuressa. Les provocations, c’est bon pour les soirées tranquilles au coin du feu, pas dans la crypte grouillante de fantômes gardiens d’un sorcier de Nétheril au redoutable et mystérieux répertoire !

— Il m’avait semblé entendre des raclements étranges…, dit une quatrième voix au timbre grave. Du temps de mon père, les spectres faisaient moins grincer leurs chaînes !

Maugréant, Nuressa tendit à Amandarn un long bras musclé et hâlé pour l’aider à se dégager de son trou. Elle le hissa sans peine à l’air libre.

— Les nains trop malins meurent aussi…

— Où as-tu entendu ça ? ironisa Iyriklaunavan. Je devrais sortir plus souvent vider une chope de bière…

— Iyrik !s’impatienta Nuressa.

Amandarn agita une main gantée de noir.

— Ça sonne bien, ça… On pourrait s’appeler « les nains trop malins » !

Agacée, Nuressa croisa les bras. L’atmosphère du mausolée venait de changer de façon subtile. C’était dans l’air… Adieu la discrétion et la célérité… La jeune guerrière regarda le soleil, évaluant l’heure. Elle avait chaud sous son armure.

Par une belle journée du mois de la Fonte, en l’Année de la Lame disparue, les quatre aventuriers exploraient les ruines de Myth Drannor…

— Pour ma part, dit l’elfe, quitte à adopter un surnom, je préférerais quelque chose de plus exotique, dont on ne se lassera pas au bout d’un mois. Genre… «La Rose d’acier ».

Après un silence songeur, Folossan demanda :

— Tu veux que je forge quelques fleurs d’acier ? Des boucles de ceinture ? Des coquilles d’entrejambe ?

Piqué au vif, Amandarn cessa de masser ses contusions et ses meurtrissures.

— Es-tu obligé de tout tourner en ridicule, Lossum ? Ce surnom me plaît bien !

La guerrière en armure noire ajouta son grain de sel.

— Ce n’est pas forcément mon cas, messire le voleur. On m’avait affublée d’un sobriquet similaire, quand j’étais une esclave rétive abonnée à la flagellation. Une « rose d’acier », c’est la cicatrice que laissent dans les chairs les lanières barbelées du chat à neuf queues.

Le nain haussa les épaules.

— Et ça en ferait un mauvais nom pour une bande d’intrépides aventuriers ?

Amandarn renifla de dédain.

Nuressa pinça les lèvres.

— Un esclavagiste qui abîme ainsi la marchandise n’a pas bonne réputation. Ça veut dire qu’il ne sait pas manier le fouet ou qu’il est incapable de se maîtriser. Un esclave marqué sera dévalué. Les bons trafiquants de chair humaine savent infliger de cuisantes douleurs sans laisser de traces. Conclusion : des aventuriers surnommés « La Rose d’acier » sont des je-m’en-foutistes et des excités.

— Et alors ? N’est-ce pas la vérité ? grommela le nain dans sa barbe, se tournant vers une colonne fendillée.

L’instant suivant, il bondit en arrière avec un cri étranglé, évitant de peu la trajectoire d’une pierre.

Tous tirèrent l’épée.

La poussière tourbillonna sans troubler le silence tendu qui s’était abattu sur la scène.

Nuressa la première baissa sa garde.

— Assez perdu de temps en vaines palabres sur notre future raison sociale ! On en reparlera plus tard. Amandarn, tu étais sur le point de nous guider vers…

— … la tombe qui nous tend les bras, fit Folossan, spirituel.

Sous le regard noir de ses compagnons, il se fendit d’un sourire penaud.

Amandarn le voleur fluet avança à pas feutrés. Près d’une petite tour en ruine qui avait dû se dresser au cœur d’un palais béait une cavité.

Iyriklaunavan, de brun vêtu, avança aussi et chuchota :

— J’ai un mauvais pressentiment…

Folossan agita une main cavalière.

— Tu as un mauvais pressentiment sur tout, ô toi, le plus bourru des elfes…

Nuressa demanda le silence. En souplesse, Amandarn disparut dans le trou.

Ses compagnons attendirent.

Longtemps.

Une chape de plomb paraissait être retombée sur les ruines envahies par les fougères et les mauvaises herbes. Dans le ciel, un oiseau passa sans lancer de trilles, ses claquements d’ailes semblant battre la mesure d’une éternité…

Quelque chose était arrivé à Amandarn.

Ses amis n’avaient pourtant rien entendu…

Épée au clair, Nuressa se rapprocha du trou, les cailloux crissant sous ses bottes. Au contraire d’Amandarn, la guerrière se souciait peu de discrétion.

Elle était presque au pied de l’ancienne tour quand elle surprit dans l’ombre un mouvement suspect… et se mit aussitôt en garde.

Souriant, Amandarn se détacha du mur.

— Je savais que tu t’impatienterais… Mais je suis déjà assez petit, merci. Inutile de vouloir me raboter encore ! Il s’agit bien d’une tombe, ajouta-t-il, reprenant son sérieux. Les runes doivent proclamer un truc du genre : « Zurmapyxapetyl, mage de Nétheril, dort ici de son dernier sommeil. » Mais le nétheril ancien est davantage dans les cordes d’Iyrik que dans les miennes. Je lui abandonne volontiers le soin de traduire tout ça !

— Des gardiens ? demanda Nuressa qui ne quittait pas le trou des yeux.

— Je n’en ai pas vu. Mais avec une simple lame miroitante, on ne distingue pas grand-chose…

— On pourrait y jeter une torche, à ton avis ?

Le voleur haussa les épaules.

— Oui. C’est de la pierre, là-dessous.

Nuressa tendit un bras et prit à Folossan une torche allumée qu’elle lança dans le vide.

La flamme déchira l’obscurité puis continua à éclairer le sol.

— Des pièges ? demanda Nuressa.

— Aucun à l’entrée, répondit Amandarn. Je doute qu’il y en ait, de toute façon. Mais ces runes ne me disent rien qui vaille… Qui sait quelles mauvaises surprises elles réservent ?

— C’est juste, approuva lé nain à voix basse. Satisfaite, Nessa ? On y va ou on reste plantés là comme des citrouilles ?

Non sans lui jeter un regard noir, la guerrière lui céda l’honneur douteux de passer le premier.

Iyriklaunavan suivit Folossan dans le trou, imité par Amandarn.

Exaspérée par l’impatience stupide de ses compagnons, Nuressa, restée seule au bord de la cavité, secoua la tête. Se croyaient-ils en villégiature ?

Elle descendit la dernière avec une circonspection de bon aloi. Amandarn avait pu passer à côté de pièges, de trappes, d’ennemis à l’affût…

— Par les dieux ! hoqueta Folossan, abasourdi.

Épée au poing, la guerrière rejoignit ses amis. Que se passait-il ?

Elle découvrit à son tour une chambre funéraire où mourait la flamme de la torche. Un dallage circulaire était bordé de quatre colonnes dont les chapiteaux se perdaient dans les ténèbres.

Elles veillaient pour l’éternité sur un imposant sarcophage noir veiné d’émeraude où couraient d’innombrables runes aux reflets d’or. Deux braseros vides l’encadraient ; les pans d’une tenture de texture inconnue retombaient de part et d’autre des colonnes, formant une sorte d’autel.

Mais ce n’était pas la cause de l’effroi du mage elfe, du nain facétieux et du voleur aux allures d’adolescent attardé…

À une cinquantaine de pieds de hauteur se balançait ce qu’on eût pu prendre pour un épouvantail… et qui, jadis, avait dû être un homme. Deux bottes usées pendaient dans le vide. Une masse grisâtre subsistait, reliée à la voûte et aux parois par d’épaisses toiles d’araignée.

— Ce devait être… humain…, chuchota Iyriklaunavan.

— Oui, mais qu’est-ce qui le retient là-haut ? s’étonna Folossan. Tout de même pas ces toiles d’araignée… !

— La magie, décida Nuressa.

Ses compagnons hochèrent la tête avec une gravité de circonstance.

— La victime d’un piège ou d’un duel de sorciers, ajouta Amandarn à voix basse. A moins qu’il s’agisse d’un gardien, mort-vivant ou endormi, prêt à fondre sur des violeurs de sépulture…

— Ce pourrait être un mage, dit l’elfe. Vite, reculons ! Inutile de courir des risques pareils.

Les aventuriers obéirent, chacun cherchant refuge dans un coin de la chambre funéraire. Dans sa volumineuse sacoche, Folossan chercha une autre torche. Iyriklaunavan joignit les mains et incanta.

Quelque chose scintilla… Cisaillant les airs, un éclair jailli de nulle part foudroya la dépouille qui pendait à la voûte.

Une pluie de poussière et de débris s’ensuivit. Les pillards toussèrent, s’essuyant le nez et les yeux.

Les bottes suspendues dans le vide n’avaient pas bougé !

Le long des quatre colonnes, des éclairs magiques crépitèrent.

— Il a remué ! cria Iyriklaunavan. Je vais… !

Le sol trembla. Les éclairs cédèrent la place à une lumière aveuglante.

Des choses émergèrent des colonnes. Pâles et luisantes comme des asticots grouillant sur des cadavres, elles s’étiraient langoureusement après un long confinement…

Folossan alluma une autre torche… Cette fois, le doute ne fut plus permis.

— Lossum, déguerpis ! cria Nuressa, affolée. Filons tous d’ici !

Cette forêt d’yeux pédoncules… Des spectateurs ! Les redoutables tyrans légendaires !

Toute perspective d’enrichissement envolée, les aventuriers prirent leurs jambes à leur cou.

Des yeux monstrueux jaillirent des rayons dorés qui fendirent la poussière et frappèrent une paroi, tout près d’Iyriklaunavan. Terrifiée, Nuressa n’eut que le temps de plonger à plat ventre pour éviter un autre rayon. Elle courut à perdre haleine tandis qu’une pluie de pierres tombait des parois…

Planer sur un coussin d’air, dans l’obscurité… Étranges sensations !

Par les doux baisers de Mystra, où était-il ?

Les souvenirs affluèrent avec l’impétuosité d’un torrent, l’enveloppant et le protégeant de la démence… Quelques instants plus tôt, il avait essuyé une attaque d’une rare violence. Un ennemi lui avait lancé un sort. Et cet ennemi n’était sûrement pas loin.

Ses yeux secs refusèrent de s’ouvrir.

Son cou raide refusa de bouger.

D’une brusque torsion, il parvint à pivoter sur lui-même… et de la poussière tomba en cascade de ses membres.

Les murs dérivaient… Il s’abîmait dans le vide… De quoi venait-il de se libérer ?

Une force inconnue l’avait retenu prisonnier là pendant des lustres. Marcher dans les airs pour éviter les pièges et les sorts – ce qu’il avait cru très malin – ne lui avait pas évité d’être coincé à son tour…

Quelque chose avait repéré la magie qu’il utilisait et l’avait comme ligoté.

Combien de temps était-il resté prisonnier ?

Et quel phénomène venait de le libérer ?

Il n’était pas seul. A son corps défendant, il redescendait… vers qui, vers quoi ?

Où qu’il tournât ses regards, il croisait ceux d’êtres malveillants : des yeux pédoncules aux longues tiges pâles se balançant avec une grâce languide…

Une variante bizarre de spectateur ? Non. Certaines tiges étaient plus sombres, plus épaisses ou plus larges que d’autres… En fait, il n’y avait pas un monstre mais plusieurs !

Pourtant, il se sentait étrangement détaché. Il dérivait au gré d’un flot de souvenirs…

Elminster.

L’Élu de Mystra, la Dame de la Magie.

Ah, la puissance du feu d’argent qui habitait la déesse… Jaillie de sa bouche, elle foudroya El, exquise souffrance qui le tétanisa jusqu’au bout des doigts…

Fou de douleur, il griffa l’air de ses ongles. Il était léger, libre… et en feu !

Les yeux baissés, il vit les flammes d’argent jaillir de son ventre avec quelque chose de pâle et d’ensanglanté… Ses tripes ?

Il sentit s’embraser ses cheveux et la pointe d’une de ses oreilles…

La colère montant en lui, il balaya la salle inconnue du feu divin à l’instant où les rayons magiques des spectateurs allaient l’atteindre.

Leurs yeux fondirent instantanément. El ne perdit pas une seconde à les regarder agoniser, visant une autre colonne grouillante de spectateurs.

Les survivants lancèrent des rayons magiques mortels… que le feu divin de Mystra dévia. On eût dit qu’une tempête de neige venait de se lever.

Une dernière colonne de monstres carbonisés mourut, laissant sur les dalles une flaque noirâtre, reflet des humeurs qu’Elminster lui-même répandait par ses entrailles… Il tentait désespérément de les retenir à pleines mains au mépris des flammes… Malgré le pouvoir divin qui s’était emparé de lui, il se sentait faible et malade.

Quand ses bottes heurtèrent le sol, il perdit l’équilibre, soulevant de nouveaux nuages de poussière dans sa chute. Derrière les colonnes, les runes gravées sur le sarcophage inconnu s’embrasèrent à leur tour, comme en réponse aux flammes de Mystra.

Hoquetant de souffrance, Elminster se concentra pour refermer la plaie par où s’échappaient les intestins grêles et le gros côlon. Son sang avait coulé sur les dalles…

Le dernier prince d’Athalantar grogna de colère, galvanisé par une détermination nouvelle.

Il devait s’en tirer et filer avant que le feu divin se love de nouveau dans son cœur ! S’il s’attardait, la force qui l’avait capturé reviendrait probablement à la charge. Et le rayon magique d’un seul spectateur avait suffi à l’étriper !

Des flammèches d’argent léchant ses doigts, il se tourna lentement vers une lointaine lueur : la lumière du jour.

Il se leva et marcha vers elle, conscient de sa miraculeuse guérison.

Des yeux pédoncules lancèrent de nouveaux rayons mortels.

El riposta avec une muraille de flammes argentées.

Les spectateurs survivants s’effondrèrent.

L’instant suivant, les runes du tombeau scintillèrent de plus belle, telles de minuscules araignées au comble de l’excitation…

Elminster émergea au soleil, s’attendant presque à être transformé en hérisson par des volées de flèches…

Quatre mines effrayées le regardaient.

Il voulut lancer un appel… et émit un faible coassement. Il toussa, s’étouffa… lâcha un pathétique sanglot…

Un elfe leva une main vers lui, s’apprêtant à lui jeter un sort. Un nain et un humain s’interposèrent. Une vive algarade s’ensuivit.

— En quelle… année… sommes-nous ? hoqueta Elminster.

— L’Année de la Lame disparue, et nous venons d’entamer le mois de la Fonte, répondit une guerrière à l’épée rongée par le feu.

Devant l’incompréhension d’El, elle précisa :

— Selon le Calendrier des Vaux, l’an sept cent cinquante-neuf.

El s’adossa à un pilier.

Il était venu explorer la tombe – quand ? Un siècle plus tôt ? – avec l’espoir d’apprendre comment les meilleurs archimages de Nétheril avaient affronté la mort. Une embuscade magique l’avait si bien piégé qu’il n’avait pas eu conscience de tomber en stase. Des décennies durant, il était resté paralysé sous la voûte d’un mausolée… Elminster le Puissant, l’Élu de Mystra, l’Armathor de Myth Drannor et le prince d’Athalantar, réduit à cette pathétique situation, transformé en ancre pour les toiles d’araignée et en épouvantail à poussière…

Pauvre idiot !

S’il vivait encore un millier d’années, aurait-il autre chose à la place de la cervelle qu’un pois chiche ?

Il restait toujours de l’espoir… Il avait au moins conscience d’être un abruti fini… Les adeptes de l’Art, pour la plupart, n’arrivaient jamais à cette salutaire constatation.

Devant le regard furibond que l’elfe dardait sur lui, El jugea plus prudent de se pousser à demi derrière le pilier. Il fouilla sa mémoire. Il avait des décennies à rattraper et un nouveau monde à découvrir. Pas question d’en rater une miette !

— Mystra, chuchota-t-il, pardonne-moi.

Il incanta.

Un maelström fugace de brumes bleues et de bulles d’argent l’enveloppa… et l’emporta.

— J’aurais pu l’avoir ! jura Iyriklaunavan. Encore quelques instants et…

— … et tu aurais pu tous nous tuer avec ton duel magique à la noix ! siffla Amandarn. Ne devions-nous pas déguerpir, avant que d’autres monstres nous tombent sur le dos ?

Folossan leva les yeux au ciel.

— Ai-je bien entendu ? Un voleur qui veut filer sans son trésor ?

Le « redistributeur de richesses » lui jeta un regard glacial.

— Un voleur qui veut filer parce qu’il tient à la vie, mon gros !

— Nessa ? lâcha le nain.

La guerrière poussa un lourd soupir.

— On file ! Maintenant !

— Nous sommes à moins de vingt pas de la magie la plus puissante que j’aie vue depuis des dizaines d’années ! protesta le mage.

— Voilà ma prédiction, répliqua Nuressa, les poings sur les hanches. C’est la plus puissante que tu verras jamais, Iyrik, si tu lambines une minute de plus ! Déguerpissons avant la tombée de la nuit… tant que nous le pouvons encore !

Elle tourna les talons, présentant au groupe un dos des plus éloquents… Après des regards lourds de regrets en direction de la tombe, Folossan et Amandarn lui emboîtèrent le pas.

Soupirant tristement, l’elfe se décida à faire de même. Sans remarquer que quelque chose était sorti du sépulcre pour le prendre en filature.

La deuxième torche mourut. Dans les ténèbres quasi absolues, les runes évoquaient la lueur d’étoiles lointaines. Un grondement monta, évoquant un roulement de tambour invisible. Les runes s’animèrent de leur propre chef. Des exhalaisons brumeuses s’en élevèrent. Un faible écho qui aurait pu être un chant exultant accompagna brièvement le grondement.

Puis les lueurs magiques moururent.

Sous le rougeoiement de la dernière torche, un éventuel témoin de la scène eût vu le sarcophage massif s’entrouvrir. Quelque chose s’en échappa et virevolta dans les airs.

C’était davantage un ectoplasme qu’un corps, une ombre qu’une présence…

Tel un tourbillon glacial, ça se ramassa sur soi-même avant de dériver vers la lumière du jour, comme en réponse à quelque irrésistible appel.

Des êtres vivants venaient d’entrer dans la crypte et d’en ressortir. Ils marchaient au soleil… mais plus pour longtemps.

PREMIERE PARTIE

LA DAME DES OMBRES

1

UN FEU DE MINUIT

Azouth reste un personnage mystérieux, parfois bienveillant, parfois implacable, parfois brûlant de tout révéler et parfois délibérément abscons. En d’autres termes, un mage typique.

Antarn le Sage,

extrait de L’Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l’Année du Bâton.

— Que Tempus nous préserve !

— Economise tes prières, imbécile, et cours ! Ce sont tes os que Tempus honorera si tu ne te remues pas l’arrière-train !

Des pots s’entrechoquèrent avec perte et fracas quand Larando les envoya valdinguer pour prendre ses jambes à son cou à travers les bruyères. Une branche basse lui arracha son heaume au passage. Il ne perdit pas une seconde à essayer de le récupérer.

Haletant, le prêtre de Tempus courait aussi, de la sueur coulant de son menton voilé d’une ombre de barbe. Ardelnar Trethtran frôlait l’épuisement… mais pas question de s’écrouler ! Les spires en ruine de Myth Drannor les entouraient encore… ainsi que leurs démons !

De sinistres éclats de rire tombèrent des arbres, à gauche d’Ardelnar. Un trio de barbazus à la barbe dégoulinante de sang bondit. Leur peau nue et écailleuse luisait des fluides vitaux de leurs victimes. Avec leurs oreilles de chauve-souris et leurs larges épaules, leur longue queue fouettant l’air d’exultation, les barbazus descendirent des branches tels des orques d’humeur folâtre, leurs prunelles noires brillant d’une joie mauvaise. Ils rejetèrent les restes macabres du malheureux aventurier qu’ils venaient de démembrer et s’en prirent à Larando, braillant dans une langue qu’Ardelnar se félicita de ne pas comprendre. Vociférant de jubilation, ils brandirent leurs lames en dents de scie à la façon de jouets, et le sang coula. Un bras tranché par les démons, Larando hurla de douleur. L’autre pendait à son épaule, retenu par quelques lambeaux de chair. Larando s’évanouit. Les barbazus en veine de créativité artistique s’empressèrent de faire prendre l’air aux tripes de leur victime en lui découpant l’abdomen… Puis ils déroulèrent les intestins telles des guirlandes.

Ardelnar, qui fuyait à toutes jambes, osa risquer un coup d’œil par-dessus son épaule, et vit une belle femme ailée… non, une érinye… sauter d’une branche, faucille au poing.

De grandes ailes au ramage gris battaient l’air. La démone en armure, mince et séduisante, dardait une langue gourmande… Son macabre trophée tranché par la faucille, elle reprit son envol, arrosant de sang les barbazus qui piaillèrent de déception devant leur victime salement décapitée.

Ravalant la bile qui lui montait à la gorge, Ardelnar détala de plus belle.

Venir là, quelle sinistre erreur !

La Cité des Chants n’était pas une corne d’abondance où chacun pouvait puiser à pleines mains dans des monceaux de gemmes et d’or… mais le terrain de chasse des démons ! Ces créatures tapies dans les ruines laissaient les aventuriers déambuler parmi elles sans se douter de rien… jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Au fond des tavernes, on échangeait des histoires à faire dresser les cheveux sur la tête. Voilà pourquoi trois compagnies réputées s’étaient exceptionnellement alliées pour tenter ensemble l’aventure de Myth Drannor. Sept mages, dont deux archimages de renom, pouvaient certainement s’occuper de quelques bestioles ailées…

Confrontés à une cruelle réalité, ces hommes de l’Art n’avaient pas survécu. Tous ou presque avaient eu la langue et les yeux arrachés, histoire que leurs bourreaux se délectent de leurs pathétiques soubresauts.

Ardelnar trébucha sur une statuette à demi enfouie sous les herbes folles et atterrit la tête la première dans les vestiges d’une fontaine de jardin.

Oh, des trésors, ils en avaient trouvé ! Ardelnar avait récupéré la besace pleine à craquer de saphirs et de rubis d’un elfe momifié… Dans sa crypte, les aventuriers avaient surpris une érinye qu’ils n’avaient eu nulle peine à hacher menu. Lui tranchant d’abord les ailes, ils lui avaient ensuite plongé leurs lames dans le corps. Le sang avait fumé en coulant des plaies de la démone.

Alors, le piège s’était refermé sur eux. Les démons avaient surgi des ruines et de chaque buisson. Affolés, les aventuriers s’étaient égaillés en tous sens, poursuivis par les rires cruels…

Et le massacre avait commencé.

Ardelnar vit quatre belles érinyes nues le survoler en gloussant comme les jeunes vierges des temples. Sans leurs grandes ailes grises, elles eussent facilement pu passer pour des beautés de Tashalar. Elles pourchassaient le dernier mage susceptible d’arracher les survivants à ce cauchemar. Le plus capable du lot, Klargathan Srior, était aussi le plus arrogant.

Toute superbe envolée, le mage courait maintenant à perdre haleine. Il s’était lui-même lacéré les jambes dans sa hâte de couper au couteau la longue robe qui entravait ses pas. Ses boucles d’oreilles en or expédiaient à la ronde toute la sueur dont il ruisselait. Dagues brandies, les érinyes se séparèrent pour attaquer le fuyard sous quatre angles différents. Elles entendaient s’amuser follement avant la mise à mort.

À bout de souffle, le mage s’arrêta, décidé à vendre chèrement sa peau.

— Prêtre ! Pour l’amour de Tempus, au secours !

Ardelnar faillit fuir de plus belle, comptant sur l’exécution de Klargathan pour lui accorder un répit… Mais dans ces bois sombres, sans le mage, il ne s’en sortirait jamais.

Et tous deux le savaient.

Un instant, Ardelnar se morfondit de honte. Déglutissant avec peine, il se releva et courut vers son compagnon en difficulté, trébuchant à chaque pas sur les racines et les ossements humains.

Avec l’énergie du désespoir, bâton au poing, Klargathan décrivait des moulinets dans les airs pour tenir en respect les érinyes qui l’encerclaient comme un banc de squales. Elles lui avaient lacéré une épaule.

Otant son heaume, Ardelnar frappa avec l’aile d’une démone qui se tourna… et reçut un coup de marteau de guerre en pleine face pour la peine. Glapissant de douleur, aveuglée, elle s’écrasa contre un arbre.

Avec des cris de colère, ses trois compagnes fondirent sur l’impudent qui venait de signer son arrêt de mort. Ardelnar frappa la première avec son heaume et plongea sous elle pour éviter les coups des deux autres. Il roula à l’écart et se releva d’un bond pendant que les harpies, prises d’une frénésie sanguinaire, s’étripaient avec une belle ardeur. Malgré leurs clameurs, il entendit Klargathan incanter.

Les deux dernières érinyes reprirent de l’altitude pour mieux piquer sur les humains. D’un coup d’œil, Ardelnar vit d’autres démons arriver des tours de Myth Drannor. Des hordes de barbazus et d’hamatulas hérissés de piquants… Le mage et le prêtre vivaient leurs derniers instants !

— Tempus, que cet ultime combat soit à ta gloire ! cria Ardelnar, marteau brandi vers les cieux. Rends-moi digne de toi, prompt à frapper, vif et agile !

D’un coup de dague, une érinye dévia son marteau, l’air goguenard.

— Et quoi d’autre, trésor… ?

Sa voix rauque et sensuelle promettait mille délices. La moutarde monta au nez du prêtre. Au mépris du danger, il voulut lui bondir à la gorge… à l’instant où les foudres de Klargathan se déchaînaient.

Des tentacules noirs et luisants jaillirent des fougères alentour pour s’enrouler autour de la démone, lui serrant la gorge et les chevilles. Cet arbre noir surgi du néant aspira son sang et ses entrailles par toutes les vrilles de ses branches ainsi que celui des deux cadavres gisant à son pied. L’arbre ensorcelé leur laissa tout juste la peau et les os…

— Par le Seigneur des Batailles, quel sort ! souffla Ardelnar, abasourdi.

Des lianes enveloppèrent les cadavres desséchés avec la même célérité ; d’autres fusèrent pour attraper par les ailes la quatrième érinye, l’attirant inexorablement vers sa fin.

Le prêtre de Tempus salua le mage de son marteau.

Klargathan eut un sourire triste.

— Hélas, cela ne suffira pas… Et je n’ai plus de sorts similaires dans mon répertoire. Nous allons mourir pour une misérable poignée de gemmes…

Les autres démons seraient bientôt sur eux.

Ardelnar fit mine de reprendre sa course. Le mage secoua la tête.

— Je ne fuirai plus. Au moins, mon arbre les empêchera de nous avoir dans le dos…

L’espoir illumina soudain ses traits.

— Auriez-vous des saphirs ?

Ardelnar déchira sa besace et la vida dans les paumes tendues du mage.

— Il doit y en avoir une dizaine !

Il se moqua éperdument de voir Klargathan jeter dans l’herbe tout ce qui n’en était pas. Puis le mage enroula un bras autour de sa taille.

— Nous mourrons de toute façon, déclara-t-il en plantant un baiser sonore sur les lèvres d’Ardelnar. Mais au moins nous aurons eu la maigre consolation de laisser derrière nous quelques os fumants de démons… (Les yeux ronds du prêtre le firent sourire.) Le baiser était pour ma femme. Tu prieras Tempus de le lui transmettre…

Il le lâcha et s’accroupit pendant qu’Ardelnar décrochait de son ceinturon une petite masse d’armes. Des tentacules noirs les encerclaient, telle une main avide.

Sous les coups d’épée des barbazus, les frondaisons frémirent. Ailes et queues barbelées repliées, des spinagons aux allures de gargouilles plongèrent à travers les feuillages.

Soudain heureux – non, satisfait –, le prêtre s’apprêta à vendre chèrement sa peau.

Il mourrait ici, mais debout et les armes à la main, en homme digne de ce nom.

Qu’il en soit ainsi.

— Merci, Tempus !

Il souffla un baiser au dieu de la guerre, le priant de le transmettre à la femme du mage.

Puis il abattit son marteau. Les serres des spinagons lui lacérèrent un bras. De sa masse d’armes, il leur fit lâcher prise. Mais d’une seconde à l’autre, il allait succomber sous l’essaim diabolique de serres et de griffes…

— Vite, le mage !

Klargathan lança un premier saphir dans la gueule du tunnel de brume qui s’était formé au-dessus d’eux… et le monde explosa. Les saphirs suivants firent crépiter des arcs de lumière dans les airs. Les cheveux dressés sur le crâne et tous les poils hérissés, les deux hommes ne furent pas autrement incommodés par le sort.

Les démons, en revanche, grillèrent sur place.

Puis, aussi brusquement qu’il avait éclaté, le sort prit fin.

— Si on essayait quand même de fuir ? gémit Ardelnar, lorgnant deux ou trois érinyes qui survolaient la scène en portant quelque chose…

Avec une précision diabolique, les démones lâchèrent une statue elfique. De la belle pierre de Myth Drannor s’écrasa sur les arbres, déchirant le dôme magique de protection. Les spinagons s’apprêtèrent à plonger dans la brèche.

Le mage haussa les épaules.

— Nous sommes des hommes morts. Fuir sera plus… amusant… que de prendre racine ici en attendant la fin. Et plus nous entraînerons de démons dans le néant, mieux ce sera. Ce n’est pas ainsi que j’avais rêvé de danser dans les ruines de Myth Drannor, mais on fait avec ce qu’on a !

Ardelnar éclata d’un rire frôlant l’hystérie.

— Détalons ! Finir à moitié écrasé sous une pierre pendant que ces chiens s’acharneront sur les membres qui dépasseront, très peu pour moi !

Klargathan lui flanqua une grande claque dans le dos.

— Tu l’as dit, l’ami !

Il le poussa à l’instant où cinq spinagons frappaient… Leurs dards se fichèrent dans l’herbe.

— Cours ! cria le mage, désignant le tunnel.

Un saphir au poing, il lâcha un mot à voix basse avant d’imiter son compagnon. Des éclairs crépitèrent de plus belle, transformant les spinagons en viande grillée. Mais une queue barbelée jaillit des frondaisons et précipita le mage à terre.

Le premier coup de fouet du cornugon arracha son marteau à Ardelnar, et le deuxième ouvrit l’épaule du prêtre jusqu’à l’os en dépit de sa cotte de mailles. Ardelnar se convulsa de souffrance, roula de part et d’autre… et évita ainsi le rayon qui foudroya l’énorme cornugon écailleux, l’expédiant dans son propre piège : un trou hérissé de pieux que dissimulait un tapis d’herbe. Proprement embroché, le démon glapit à en déchirer les tympans des humains. Klargathan lui bondit dessus pour lui crever les yeux avec sa dague d’argent. Des orbes ensanglantés jaillirent de la fumée grésillante.

D’un autre bond, le mage s’écarta du cornugon et rejoignit Ardelnar.

— Ecartons-nous des sentiers battus ! Auriez-vous eu la bonne idée d’emporter des potions de guérison ?

— Ce n’est pas moi qui en étais chargé, j’en ai peur. Mais si vous vouliez me protéger quelques instants…

Une fois sa plaie refermée, le prêtre se releva sur des jambes mal assurées et suivit son compagnon, contournant une colline. Combien de temps tiendraient-ils encore tête aux résidents des plans inférieurs ? La moitié de cette sinistre population devait avoir pris ses quartiers d’été à Myth Drannor !

Quand les deux fuyards déboulèrent dans une petite clairière ménagée par la chute d’un chêne, ils se jetèrent littéralement dans les bras de leurs ennemis.

Klargathan succomba sous les griffes et les crocs d’une dizaine de cornugons. Lançant in extremis une poignée de saphirs dans les airs, il éructa une ultime incantation et mourut sous une cascade de rayons magiques.

Un cri de défi aux lèvres, Ardelnar le suivit de près dans l’au-delà. Éventré, il s’étouffa dans son propre sang.

Sa récente prière à Mystra avait reçu la même réponse que les précédentes : un silence de mort.

Un an après son réveil dans la crypte aux spectateurs, Elminster restait sans nouvelles de la déesse qu’il adorait. Il avait pleuré, à genoux, avant de se résigner et de chercher l’oubli dans le sommeil. Sous un ciel aux nuages effilochés, il s’était allongé dans l’herbe, à flanc de colline.

Soudain, une image s’était imposée à lui, le tirant de l’assoupissement.

Lui, perché sur une colline qu’il connaissait sans la connaître.

La Crête d’Halidae, une éminence boisée située au sud-ouest de Myth Drannor. Jadis, il s’y était promené avec une ravissante elfe pour admirer la nuit étoilée… Un drame s’y était déroulé, abattant les arbres et allumant des incendies.

Au matin, il s’y rendrait sans délai, et découvrirait quelle était la volonté de Mystra.

Ce serait un début !

Pour la millième fois, il regretta le silence de sa déesse. Qu’avait-il fait de mal ? A part être resté pris au piège quelques générations durant pour lui avoir obéi ?

Mais après tout, qui était-il pour critiquer les desseins d’une déesse ?

Un homme enclin à questionner les dieux, comme tant d’autres. Et avec autant de succès.

El s’endormit sur des visions d’étoiles évoluant sur l’échiquier du panthéon divin.

L’étoile filante, à l’est, était peut-être réelle…

La Crête d’Halidae se révéla aussi ravagée que dans sa vision. Il s’y téléporta, se matérialisant près d’un arbre, et crut entendre des cris de bataille portés par la brise.

En des temps plus heureux, on apercevait du haut de la colline la ravissante cité des elfes.

Au loin, aux abords des ruines, des silhouettes livraient leur dernier combat contre les démons. Des éclairs jaillirent de la mêlée, étoile de la mort qui balaya les monstres. D’autres démons démembrèrent un survivant. Un portail magique s’ouvrit au pied de la colline, vomissant de nouvelles hordes venues des plans inférieurs.

L’Élu leva les mains, en appelant à la magie que lui avait révélée la déesse. Et il foudroya le portail.

L’énergie crépita, mais le portail demeura.

Elminster n’en crut pas ses yeux.

L’instant suivant, il eut un début de réponse. Les dernières lueurs de son sort vinrent virevolter devant lui pour tracer dans les airs un message en haut elfe antique. Seules quelques centaines de grands anciens, chez les elfes, auraient pu le déchiffrer. El avait appris à le lire lors de son séjour à Myth Drannor.

« Ne vous en mêlez pas. »

Il en resta bouche bée.

En contrebas, les démons levèrent vers lui des gueules furibondes.

Amer, le dernier prince d’Athalantar prit le monde entier à témoin :

— À quoi bon être mage si on ne peut pas utiliser son pouvoir pour refaire l’univers ?

Derrière lui, une voix répondit :

— A quoi bon, si on est aveugle et si on manque de cervelle ?

Une voix grave et masculine… vibrant d’une force quasi divine… familière et étrange.

Elminster fit volte-face.

Il était seul, avec les arbres et la brise.

— Qui êtes-vous ? Montrez-vous ! Foin de philosophie avec de vulgaires fantômes !

L’air gloussa. Puis deux étoiles miniatures apparurent avant d’exploser, éblouissantes cascades lumineuses.

Elminster découvrit un homme en tunique, la barbe blanche, les sourcils noirs, les yeux bleus… virant l’instant suivant à toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. De minuscules étoiles dansaient au fond de ses prunelles déconcertantes.

— Impressionnant, concéda l’Élu de Mystra. Et vous êtes… ?

Un autre ricanement.

— Ce n’était pas de l’esbroufe ni ma carte de visite… Et si vous deviniez ?

El étudia l’apparition de pied en cap. Le vieil homme avait encore du répondant et de la verdeur… Malgré ses cheveux blancs, la pilosité de ses sourcils, de ses avant-bras et de son torse restait noire. Pas de bagues, ni de boucles d’oreilles… Une tunique simple à manches amples, sans ceinture ni bourse. Les pieds nus, il planait près du sol.

— Azouth…, souffla Elminster.

— En personne !

— Pardonnez ma témérité, mais puisque je sers Mystra de façon très… intime.

— Vous êtes son favori, je sais. Elle parle souvent de vous et des joies que vous lui avez procurées lorsqu’elle jouait à être mortelle.

Le prince d’Athalantar se sentit immensément soulagé. Soudain, une queue hérissée de piquants jaillit du néant et faillit s’enrouler autour de son visage… Une force invisible le poussa hors d’atteinte du cornugon, l’empêchant d’avoir les yeux crevés.

El flotta à l’écart, face à Azouth qui venait de le sauver.

— Merci… !

Des flammes surgies de nulle part dansèrent autour d’eux. Le ciel s’était brusquement noirci de démons ailés aux sourires carnassiers et aux griffes avides.

— Sans vouloir paraître ingrat ou pinailleur, ô grand sage, dit Elminster, ces cornus attirés par la lumière viendront très vite aux nouvelles…

Azouth tendit des bras parcourus d’intrigantes flammèches.

— Non, répondit-il de sa merveilleuse voix sereine et mélodieuse. Dorénavant, la Crête sera protégée des démons de toutes sortes. Maintenant, écoutez-moi.

L’œil pétillant de curiosité, Elminster acquiesça. Amusé, le Seigneur des Sortilèges fit se matérialiser entre leurs doigts une coupe de vin.

Derrière Azouth, un monstre à la couenne rougeâtre battit furieusement des ailes, lacéra l’air de ses griffes… et disparut dans une boule de feu.

Le dieu ignora les vociférations des autres démons qui tournaient en cercle. Il parla à Elminster avec la douceur d’un professeur, comme s’ils bénéficiaient de la quiétude d’un lieu calme et retiré.

— Tous les adeptes de l’Art servent Mystra, que ça leur plaise ou non. Elle est la Toile. Tout usage la renforce et l’exalte. Vous et moi avons notre idée sur ce qu’il reste de sa nature mortelle… De temps à autre, nous avons eu un aperçu des pensées, des souvenirs et des sentiments auxquels elle se raccroche quand l’exultation féroce de la Toile menace d’absorber son essence. Dans sa position, aucune entité, mortelle ou divine, ne subsisterait longtemps. Dans les temps à venir, il y aura d’autres Mystra.

Une main où papillonnaient de minuscules étoiles désigna Elminster avant qu’Azouth se frappe la poitrine.

— Nous sommes ses trésors, mon garçon, ce qu’elle a de plus cher au monde, le roc auquel elle se cramponne quand soufflent les tempêtes de l’Art déchaîné… Elle a besoin de nous, qui devons être plus forts que le commun des mortels. S’étant liée à nous par amour et afin de préserver son humanité, elle n’a pas le cœur à nous rudoyer comme elle le devrait pour nous forger à sa convenance… telle une épée. Vous êtes son projet privilégié, si on veut, au même titre que les Magisters sont le mien. Elle a fondé les Élus et les Magisters mais elle en confie la charge à d’autres – surtout moi –, quand son attachement grandit trop. Dans l’intérêt de la créativité, les Magisters doivent conserver une certaine distance vis-à-vis de leur déesse. Mais vous… elle en est venue à trop vous aimer.

Rougissant, Elminster passa un index le long du bord de sa coupe. Une coupe de nouveau pleine, comme par enchantement.

Azouth continua d’une voix douce :

— Vous voudriez en savoir plus et n’osez pas demander… Vous brûlez aussi d’apprendre ce que sont les Magisters, mais tenez votre langue de peur de me détourner de l’amour que la Dame des Mystères vous porte… A moins de satisfaire votre attente, tout ce que je pourrais maintenant dire, vous n’en entendrez pas un traître mot…

Au bord des larmes, Elminster hocha la tête. Derrière Azouth, des flammes vertes jaillirent dans un craquement… Deux diantrefosses surgirent, serres et griffes tendues vers le Seigneur des Sortilèges… Une force invisible les transforma en torches vivantes. Leurs cris vrillèrent les tympans d’Elminster.

— Mystra vous aime comme personne d’autre, continua Azouth. Même si elle inclut beaucoup de monde dans son amour, de façon parfois étonnante… Sachez seulement que vous êtes sa flamme, la jeunesse qu’elle chérit… et moi le vieux professeur. Aucun de nous n’est meilleur qu’un autre. Elle a besoin de nous tous. Que la jalousie des autres Élus, ou des autres mages, ne souille jamais votre âme.

La coupe d’Elminster se remplit de nouveau.

Derrière lui, les lances enflammées des érinyes se volatilisèrent… et les démones avec.

Une érinye plus téméraire que les autres approcha trop d’Azouth… Dans un miroitement de mauvais augure, elle perdit une aile et tomba en chute libre…

Avant qu’elle s’écrase au sol, d’autres érinyes la happèrent au vol et la transpercèrent de leurs lances.

Ignorant le drame, le dieu continua :

— Les Magisters sont des sorciers qui se distinguent aux yeux de Mystra, excellant dans leur domaine.

Les cornugons et les diantrefosses tourbillonnaient autour de la Crête, se cassant continuellement les dents sur la sphère de protection d’Azouth.

— Notre Dame et moi œuvrons à changer la nature des Magisters en les dissuadant de s’entre-tuer pour concentrer plutôt leur énergie sur la création de nouveaux sorts. Car jusqu’à présent, seul un archimage peut décrocher le titre de Magister. Il faut instruire et encadrer les novices afin de les empêcher de se détruire eux-mêmes, et Toril tout entier, avant qu’ils acquièrent les bases de la magie… Sinon, les prêtres de Mystra se consacreraient davantage aux tâches qui incombent maintenant au Magister.

» Vous servez Mystra de façon différente. Elle vous observe et tire de vos expériences un précieux enseignement sur le côté humain de la magie. Cela dit, l’heure du changement a sonné. Afin que, dans les siècles à venir, vous deveniez ce dont elle a besoin.

— Les siècles à venir ? répéta Elminster dans un murmure. Elle… m’observe ?

Il vida sa coupe d’un trait.

Azouth sourit.

— Eh oui… Quand vous succombez aux charmes de belles dames aussi… Mais que ce soit clair : elle a besoin de vous tel que vous êtes. Pas d’un pantin cherchant à tout prix à l’impressionner… Ouvrez les oreilles, Elminster Aumar. Dans l’année qui vient, vous apprendrez et vous épanouirez en recourant aussi peu que possible à la magie.

Elminster s’étouffa avec une gorgée de vin en voulant protester… et croisa le regard légèrement moqueur de son interlocuteur. Inspirant à fond, il sourit.

— De plus, ajouta Azouth, vous ne devrez plus communiquer avec vos chers Ménestrels tant que Mystra ne vous y autorisera pas. Ils auront à agir seuls et à réfléchir par eux-mêmes, sans quêter l’approbation, les louanges et les conseils d’Elminster.

— De rudes leçons pour tous… Apprendre à devenir indépendant…

— Précisément. Quant à moi, je guiderai et superviserai l’ensemble des mages de Toril sans qu’ils consultent Mystra pour un oui ou pour un non.

— Elle… va s’en aller ?

Azouth sourit.

— Une tâche l’attend, qu’elle ne peut éviter ni remettre. Elle n’ose pas. Le bien et la stabilité de la Toile l’exigent. Dans les temps à venir, aucun de nous ne l’entendra plus ni n’aura de manifestations de sa présence ou de ses pouvoirs.

— Elle n’ose pas ? répéta El. Obéit-elle à une instance supérieure ou parlons-nous des demandes de la Toile ?

— Par sa nature même, la Toile exerce des pressions constantes sur tous ceux qui sont en phase avec elle… et la nature de toute vie, en ce monde qu’elle domine. Anticiper les besoins de la Toile et participer à son épanouissement sont un ravissement, un artisanat et parfois un jeu.

— Je ne crois pas que vous ayez révélé la nature de la « tâche inévitable » de la Dame, ni l’identité de l’instance supérieure en question…

Azouth sourit de plus belle.

— Je ne crois pas…

Avec la douceur d’une plume atterrissant sur du velours, El se sentit perdre de l’altitude pour être déposé sur l’herbe. Dans un lointain passé, le jeune voleur Elminster avait passé quelques minutes à observer comment du duvet de pigeon flottait lentement jusqu’à un coussin… Des minutes qu’il jugeait encore maintenant bien employées.

Azouth lévita près de lui. La conversation n’était pas finie… Autour d’eux, les démons en furie tombèrent, dévorés vifs par des flammes incandescentes dans un silence surnaturel…

Le siège de la Crête s’achevait.

— Je ne peux pas te garantir que nous te répondrons, poursuivit Azouth, mais tu peux nous contacter à l’occasion. Ne cherche pas notre présence, mais garde la foi. Nous, nous te verrons.

Il tendit une main. Déconcerté, Elminster la serra. Azouth avait une poignée de main ferme et virile, parfaitement normale.

L’instant suivant, Elminster hurla – ou s’y efforça. Tout l’air venait d’être expulsé de ses poumons. Un feu argenté l’enveloppa, veiné d’un bleu roi particulièrement vif qui devait être la signature d’Azouth. Un feu surnaturel jaillit à flots du nez, de la bouche et des oreilles d’Elminster, le brûlant vif et le purifiant dans un paroxysme de souffrance…

À travers un voile rouge, El vit Azouth devenir lui-même une torche vivante. Il crut l’entendre dire :

— Le feu nettoie et purifie. Réveille-toi plus fort que tu ne l’étais, ô toi, le plus précieux des hommes !

La colonne de feu se rapprocha, effleurant le nimbe magique qui possédait Elminster… et le monde disparut, englouti dans un rugissement argenté…

El fut détruit pour mieux renaître, gouttelettes fondues dans les tourbillons d’un fleuve d’or plus éblouissant que le soleil.

Inerte, le dernier prince d’Athalantar gisait sur le sol pendant que les feux d’argent faisaient rage autour de lui. Puis le vortex qu’était Azouth enveloppa Elminster avant de s’élancer dans les airs avec grâce…

… et de disparaître dans une coupe de vin toujours en lévitation.

Le matin suivant, à son réveil, Elminster vit la coupe et la vida d’un trait.

A peine avait-il avalé la dernière gorgée que la coupe se volatilisa. Il se leva et quitta la Crête d’un pas et d’un cœur plus légers. Il se sentait rajeuni.

S’arrêtant devant la première pièce d’eau venue, il s’y contempla.

Non, il n’avait pas changé d’un iota. Il avait toujours son nez crochu… L’eau-miroir lui renvoya son affreuse grimace.

Merci, Mystra !

2

LE DESTIN CHEVAUCHE UN GRIS POMMELE

Au temps où Mystra ne se dévoilait plus et où la magie était utilisée à hue et à dia, l’Élu Elminster resta seul au monde, afin d’apprendre notamment l’humilité.

Antarn le Sage,

extrait de L’Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l’Année du Bâton.

Par les matinées fraîches et brumeuses, peu de gens de Starn s’aventuraient si loin dans le bois du Spectre huant. Autant dire qu’on y avait les coudées franches… et Immeira, pour sa part, n’y avait jamais croisé de fantômes hystériques… La besace remplie de noisettes, de mûres et de feuilles d’alphran, elle cheminait benoîtement, repérant de-ci, de-là, les racines et les végétaux comestibles. Et dire que certains affirmaient que seul un chasseur capable d’abattre son daim tous les dix jours pouvait espérer survivre dans les bois !

Songeuse, Immeira se frotta une joue. Non loin de là, dans un val où la route de Gar traversait le Larrauden, se dressait le village de Starn.

— Quarante chaumières pleines de vieilles commères penchées à longueur de journée sur leur métier à tisser pendant que leurs moutons vont où bon leur semble…, avait dit un jour le barde Talost.

Les Starniens de souche, piqués au vif, ne tarissaient pas de récits sur les mésaventures que s’attirerait immanquablement le drôle à la langue trop acerbe.

Autant qu’Immeira le sût, le barde à l’esprit critique avait bel et bien subi des revers de fortune. En tout cas, si la vérité n’était pas toujours bonne à dire, elle l’était encore moins à Starn.

Immeira en savait quelque chose.

Son père avait disparu lors d’une aventure qui avait mal tourné. Il appartenait à la compagnie dénommée les « Serres de Taver ». Après huit ans, ce vieux fou de Taver était-il encore de ce monde ?

Comment identifier ses os parmi ceux des six malheureux déchiquetés ce jour-là par les griffes du dragon ?

Huit hivers de suite, tout Starn avait dégoisé inlassablement sur les Serres de Taver. Ces aventuriers, affirmait-on, avaient le diable au corps : ils ne rêvaient que de séduire les femmes et semer à tout vent leur graine maléfique ! D’autres bonnes âmes lançaient que les Serres avaient toujours été des gibiers de potence… Bon débarras ! Au-delà des bois, on parlait à mots couverts d’un royaume fondé par toutes sortes de malandrins en délicatesse avec la loi. On l’appelait Talontar ou Sombre Chevauchée… Mais nul n’aurait pu en définir les frontières ou expliquer pourquoi des hordes de bandits ne s’étaient jamais abattues sur Starn pour le mettre à sac.

D’un soir à l’autre, la « vérité » avait bien des visages, si on en croyait les commérages.

En revanche, la réalité avait l’apparence de Renard de fer et de ses sbires.

Ils avaient fait leur apparition six ans plus tôt ; des mercenaires endurcis au regard implacable. Leur chef, Renard de fer, était un petit bonhomme gras ne payant pas de mine.

Le museau stylisé d’un renard ornait son heaume. Il avait investi le petit sanctuaire des Faisceaux et installé ses quartiers là, chassant le prêtre à la pointe de l’épée.

Le soir même, il avait annoncé aux villageois, soudain atteints de mutisme aigu, que l’adoration de Chauntéa se ferait désormais dans les champs, à ciel ouvert, comme il seyait à la divinité. Les fortins d’antan devaient remplir leur fonction de toujours : abriter les hommes d’action. Désormais, Starn serait protégé par les mercenaires.

Qu’on se le dise.

Le lendemain, à la porte de l’auberge, un parchemin grossièrement rédigé proclama Renard de fer unique juge de Starn. Ceux qui osèrent désapprouver en public furent retrouvés baignant dans leur sang… Certains disparurent. Les plus belles plantes de la communauté furent arrachées à leur foyer pour venir… distraire… les mercenaires.

Peu après, on fit appel à des maçons pour remettre en l’état l’ancienne forteresse.

Derrière le moulin, le vieux Rarendon fut transféré dans les écuries où le meunier nain laissait vivre les orphelins du pays, Immeira comprise. Dans le mois qui suivit, plusieurs fermiers vivant à la périphérie du fortin du Renard périrent peu après les semailles, leur propriété brûlant mystérieusement. Deux vieilles radoteuses et le charpentier Adreim, un aveugle, furent fouettés en place publique pour des transgressions mineures. Les villageois s’habituèrent aux patrouilles continuelles de soldats au regard dur, à la confiscation de la moitié des récoltes et à vivre dans la peur.

Dans la vallée désertée par les femmes et les enfants réfugiés dans les bois avoisinants, après avoir abandonné tout sur place, les hommes du Renard, où qu’ils aillent, ne croisaient que des fermiers s’échinant dans les champs.

À l’instar de maintes jeunes filles de Starn, Immeira était devenue une ombre, un courant d’air errant dans les bois en vieilles nippes d’homme, dormant dans le foin ou sur les toits pas trop hauts. Les regards de leurs sœurs aînées, leurs cicatrices mal cachées et mal refermées, avaient valu toutes les mises en garde. Sous prétexte de bien manger et boire, la jeunesse du pays n’avait aucune envie de perdre sa liberté. La beauté d’Immeira ne le cédait en rien à celle des « jolis cœurs » du Renard. Aussi, elle se dissimulait à l’ombre des bois, échevelée, et s’habillait de vieilles fripes en cuir élimé. Davantage encore que les garçons au visage fermé de la vallée, les ombres féminines de Starn rêvaient maintenant d’un retour fracassant des Serres de Taver pour les délivrer de la tyrannie du Renard de fer.

Tous les dix jours, Immeira s’aventurait hors du bois du Spectre huant. A l’est, les mercenaires avaient établi un droit de péage. Mais la nouvelle avait dû circuler alentour, car de moins en moins d’itinérants passaient par la route de Gar. Starn n’avait plus vu de caravane depuis cinq ou six ans…

Ce matin-là, des dentelles de givre couraient le long du Larrauden et plus d’un feuillage en était festonné. Lèvres bleuies, Immeira se frottait les doigts pour leur conserver un semblant de chaleur. Mais l’humidité ambiante étouffait ses pas dans le sous-bois. Elle s’en félicitait, semblant dériver d’arbre en arbre. A l’abri d’une petite déclivité, à plat ventre, elle observait les patrouilles.

Un gourdin à portée de main, elle s’était assoupie quand de brusques mouvements, parmi les six mercenaires en armure noire, la réveillèrent. Certains s’embusquèrent derrière des arbres tandis que d’autres, remontant à cheval, s’apprêtaient à barrer la route.

Quelqu’un arrivait.

Se frottant les yeux, Immeira se redressa avec précaution pour mieux voir.

Chevauchant un gris pommelé, une épée battant son flanc, un cavalier solitaire apparut. Le jeune homme au nez crochu et aux cheveux noirs noués en queue-de-cheval semblait doux et dur à la fois… À la vue des types en armes, il ne tira pas sur ses rênes, continuant à fredonner un air inconnu comme si de rien n’était.

— Halte ! aboya un sbire. Vous êtes à la frontière du royaume du Renard de fer !

— Et donc, je devrais… quoi ? fit le voyageur, sourcil levé. Abandonner tout espoir ? Payer un droit de passage ? Rallier la nourricerie locale ?

— Commencer par moins faire le malin ! Et t’acquitter du péage après avoir imploré notre clémence… quand nous t’aurons tranché une main !

— Pas donné, le péage… On ne se bat pas d’abord ?

Stupéfaite, Immeira se frotta les yeux. Les mercenaires se répandirent en imprécations. Ceux qui étaient postés à couvert jaillirent de derrière les arbres. Faisant reculer sa monture d’une main, l’inconnu aux yeux gris-bleu jeta à la face de ses attaquants une couverture qu’il avait prise derrière lui, dans une sacoche. Pendant que le gris pommelé ruait en hennissant, son maître plongea la main dans sa sacoche, l’en sortit et jeta quelque chose dans les yeux de son agresseur le plus proche. Du sable !

Il profita de la confusion pour contourner la ligne de mercenaires. Un cheval affolé avait désarçonné son maître. Deux autres soldats de fortune étaient empêtrés dans ce que la couverture dissimulait : une longueur de chaîne barbelée.

Un lasso similaire au poing, le cavalier l’enroula autour de la gorge d’un autre individu, lui faisant vider les étriers. Un mercenaire eut soudain une dague enfoncée dans un œil…

Une monture affolée piétina deux hommes qui avaient roulé dans la poussière. Un autre couteau transperça la gorge de celui qui avait reçu une volée de sable.

Accoutumés à intimider et à malmener des paysans effrayés, les mercenaires, qui ne s’étaient plus battus pour de bon depuis longtemps, avaient la mine blafarde et le geste incertain. Les deux soldats encore debout firent front… Ils avancèrent lentement vers le client récalcitrant.

Qui, un nouveau couteau au poing, leur fit un grand sourire.

Perdant toute contenance, le premier séide du Renard brailla de peur et détala. Le second dévisagea l’homme qui venait de mettre ses camarades hors d’état de nuire, lui lança son épée au visage et fuit à son tour.

Un projectile en plomb le cueillit à la tempe, le faisant trébucher. Dansant d’excitation, le gris pommelé le piétina. Puis son maître tourna bride, bondit à terre et quitta la route de Gar où gisaient morts et moribonds.

L’inconnu au nez crochu s’enfonça dans le sous-bois, à la poursuite du fuyard. En laisser un en vie pour qu’il file avertir les autres n’était pas souhaitable si un cinquième des horreurs qui se colportaient sur le compte des guerriers du Renard était fondé.

Suivre la piste du lâche n’avait rien de sorcier. Peu après, celui-ci glissa dans un ravin avec un cri de frayeur.

Celui d’Immeira lui répondit. Empoignant son gourdin, elle lui en flanqua un coup si fort sur le heaume que le bois se fendit. Désespérée, elle prit appui sur une grosse racine à fleur de terre pour se hisser hors de la déclivité. Mais des doigts implacables se refermèrent sur une de ses chevilles. Le type lançait des imprécations. La ramenant à lui, il lui flanqua un coup de poing sur la tempe, l’assommant à demi.

Elle roula sur un tapis de mousse et se cramponna aux racines pour tenter encore de s’échapper.

Peine perdue.

Le mercenaire l’avait de nouveau agrippée par une cheville.

Un éclair d’acier… et sa poigne se relâcha soudain.

Face contre terre, Immeira resta sans réaction. Du coin de l’œil, elle vit une longue épée glisser lentement sur de la mousse pour essuyer son fil ensanglanté. Puis une voix au timbre étonnamment doux s’éleva :

— Belle dame, voudriez-vous vous attarder quelques instants ? J’ai grand besoin de votre aide, mais hélas, j’ai un combat urgent à livrer…

— Je… oui…

Avant de disparaître, l’inconnu lui tendit la main pour l’aider à se relever puis lui glissa une dague.

Le silence retomba.

Hébétée, Immeira baissa les yeux sur l’arme, s’humecta les lèvres… et fut prise de nausée.

Le jeune homme retourna sur la route s’assurer que ses adversaires avaient tous expiré avant de les délester de leur armement. Il revint vers Immeira porteur d’un gros sac qui tintait et cliquetait à chaque pas.

— Bonjour, fit-il courtoisement.

Ouvrant de grands yeux, la jeune fille éclata soudain de rire. Avec ses vieilles braies et ses grosses bottes, elle tenta une révérence… et s’étala de tout son long sur l’humus moussu.

Tous deux rirent de bon cœur. Puis il l’aida à se relever de nouveau.

— Je…

Il lui tapota la main, l’air rassurant.

— Appelez-moi Wanlorn. Je viens chasser les renards… de fer… Quel est votre nom ?

— Immeira…

Elle avait du mal à assimiler que le salut auquel aspirait sa communauté depuis des années semblait être arrivé.

— Peut-on s’attarder quelques instants sans courir de risques ?

— Oui… Êtes-vous seul ?

Elle le dévisagea. Il était moins jeune qu’il n’y paraissait au premier abord. En vieux patois, on appelait « wanlorn » tout chevalier errant lancé dans une quête. Comment un homme seul pouvait-il espérer nettoyer la région de la vermine qui l’infestait ?

Comme s’il lisait dans ses pensées, l’inconnu au nez crochu la prit par les épaules.

— Je le suis… Et j’ai besoin de toi, ma belle ! Pas pour combattre à mes côtés mais pour éclairer ma lanterne : les villageois veulent-ils être débarrassés du Renard de fer ?

— Oui, par tous les dieux !

— Et de combien de bras armés dispose votre ennemi ? Ou de sorciers ? Ses soldats lui sont-ils loyaux ?

Immeira lui dit tout ce qu’elle savait. Une vingtaine de mercenaires, face à une population terrifiée où plus personne n’aurait le courage de soutenir un redresseur de torts solitaire… Quant à avertir quiconque, c’était exclu. Après un autre hiver passé dans la forêt, une trahison semblait possible, sinon probable, car plus d’une pauvre fille aux abois serait tentée d’alerter les mercenaires en échange de chaleur, d’habits neufs et de bonne nourriture.

Que leur importerait alors le sort d’un inconnu ? Hormis Immeira, nul n’était sûr.

Quand elle affirma qu’aucun sorcier ou prêtre, à sa connaissance, ne s’était acoquiné au Renard, le sourire d’Elminster s’élargit.

Pas de magie dans le camp adverse, donc.

Immeira lui expliqua où les gardes étaient postés, et précisa quand la disparition de ces six canailles-là se remarquerait. Leurs cadavres gisaient au pied des arbres, leurs heaumes lancés au fond du Larrauden et leurs chevaux attachés près de là, en compagnie du gris pommelé. Immeira raconta encore comment le Renard de fer passait ses soirées, puis dit où, dans le fort, se trouvaient les quatre molosses, les armes, les chevaux et les lanternes. Enfin, elle brossa le tableau de la vie à Starn depuis que les mercenaires avaient mis la région en coupe réglée.

Wanlorn demanda dans quelle meule de foin proche du fortin il pourrait se reposer et entreposer son baluchon d’armes. Elle promit de le guider.

— Et après ? fit Immeira.

Il planta son regard dans le sien.

— Après, mieux vaudrait que tu t’éloignes en évitant ces bois que des hommes en colère ne tarderont pas à ratisser. Tu ne t’approcheras plus de cette meule de foin avant que le Renard soit parti, d’une façon ou d’une autre.

— Et si je refuse ?

— Je ne suis pas un tyran. Dans les Royaumes, tout le monde devrait vivre libre. Si tu tiens à intervenir, je ne pourrai guère t’en empêcher. Mais j’entreprends seul cette aventure, et aucun dieu ne me sauvera si les choses tournent mal.

— Ah, non ? (D’une main tremblante, elle désigna la route.) Et ça ? Ce n’était pas un miracle ?

— Non… Les prodiges existent uniquement dans la bouche des conteurs, des années après les événements…

Qui était cet homme ? Que venait-il faire là ?

Immeira soutint son regard gris-bleu.

— Qui êtes-vous vraiment ? Et pourquoi venez-vous ici affronter une mort certaine ? Que vous importe Starn ? Ou cherchez-vous vengeance ?

Wanlorn secoua la tête.

— J’ai entendu parler du Renard il y a une dizaine de jours. Je vais là où mon cœur m’appelle… Mon but est de changer Faerûn, d’en faire un monde meilleur. A moins que je doive mourir à Starn, je reprendrai ensuite mon chemin. Ma naissance m’a jeté sur les routes… ainsi que mes choix.

Comme elle ouvrait la bouche pour ajouter une question, il leva une main.

— Il faut me prendre comme je suis, ma belle.

— Entendu… Je suis heureuse de vous avoir rencontré, messire le fol… Venez, votre meule de foin vous attend !

Lui tournant le dos avec confiance, elle le guida à travers bois.

Nettoyer la salle d’armes du fort avec une boule de feu avant d’exterminer par magie les survivants eût été l’enfance de l’art… et une tentation qu’Elminster entendait repousser. Depuis son entrevue avec le dieu Azouth sur une colline, Elminster avait peu à peu perdu l’habitude de faire appel à la magie pour satisfaire ses moindres caprices.

Quant à abattre des bouchers comme les hommes du Renard, la perspective ne lui posait aucun problème de conscience.

Mais un homme seul avait peu de chances d’en venir à bout.

Le soleil atteindrait bientôt son zénith. Aussi discrète qu’une ombre, Immeira ne quittait pas son compagnon d’une semelle. Bardée d’une dizaine de dagues, elle gardait en outre une longueur de chaîne. On ne devrait plus tarder à découvrir les cadavres et à donner l’alerte.

Un peu plus haut sur la route, un des trois hommes qui montaient la garde à l’abord du fort partit soulager un besoin naturel. A l’affût dans des broussailles, Elminster se redressa pour lui lancer une dague…

… et le rata.

La deuxième manqua également l’œil du type, se fichant dans sa joue et lui arrachant un cri.

El prit la chaîne à sa compagne et s’élança, conscient que le sort en était jeté. Epée au clair, les deux autres gardes arrivaient au pas de course… Quittant le grand soleil pour l’ombre du sous-bois, ils ralentirent. El surgit derrière leur camarade blessé et se fit un bouclier de son corps tout en lançant sa chaîne à la façon d’un lasso. Puis il lança une dague au visage du deuxième garde pris de court. Le sang coula. El dut plonger à terre pour éviter les furieux moulinets du troisième. Jambes tendues, il déséquilibra son adversaire, se releva d’un bond…

… et vit Immeira, livide, penchée sur le premier garde qu’il avait blessé à la joue, une dague ensanglantée au poing. Relevant la tête vers El, elle tenta de sourire.

En vain.

Elminster se retourna vers le troisième mercenaire et l’expédia ad patres.

Cette fois, quand il regarda Immeira, elle lui sourit. Tous deux étaient pantelants, échevelés… et vivants !

Ils se jetèrent dans les bras l’un de l’autre.

— Ma belle, la réprimanda-t-il sans conviction, je ne peux pas te protéger !

Immeira l’embrassa sur la joue.

— Moi non plus, je ne peux pas te protéger !

El secoua la tête.

Quand il se rapprocha du coin d’ombre qu’avaient occupé les trois gardes, au bord de la route, il gloussa.

— Qu’y a-t-il, Wanlorn ?

Elminster ramassa une arbalète.

— J’espérais en trouver une… Des armures légères, pas de lance ni de cheval…

Immeira l’aida à ramasser un carquois de carreaux.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps, dit-elle. Du côté de la ferme de Thaermon, j’ai vu des cavaliers… Ils viennent sans doute relever ces trois types.

— Prends ma chaîne et file de l’autre côté de la route. Vite !

Elle obéit. Arbalète armée au poing, El la suivit.

Le premier cavalier apparut et avisa les cadavres. Il cria, tirant vivement sur les rênes de sa monture. Ses deux compagnons hoquetèrent de stupéfaction.

— Lâche la chaîne et cours ! chuchota El à l’oreille d’Immeira. Ne te fais pas capturer, surtout ! Plus tard, retrouve-moi dans ce bosquet, à l’ouest de la meule de foin. Va !

Sans attendre de réponse, il se releva et se campa au milieu de la route.

Il expédia un carreau mortel dans la gorge du premier mercenaire, puis il courut de nouveau à couvert sous les arbres et ramassa la chaîne là où Immeira l’avait laissée tomber avant de disparaître.

Accroupi dans les broussailles, il tendit l’oreille. Un concert de jurons s’éleva… Mais dans les voix furieuses perçait de la peur.

Les types tournèrent bride.

Quelques instants plus tard, on sonna l’alarme. L’autre patrouille exterminée venait d’être découverte. Profitant du vacarme, Elminster courut vers le cadavre resté en travers de la route et le détroussa. Il enroula dans sa cape une arbalète et son carquois.

Un peu plus loin dans le bois, Immeira l’attendait, la prunelle pétillante d’adulation comme s’il était un héros…

Elminster espéra qu’elle se fourvoyait. Autant qu’il sût, tous les bons héros devenaient rapidement des héros morts.

Dans la salle d’armes du fort, des cris de colère et de frayeur avaient éclaté, suivis par un silence tendu.

Le Renard de fer et ses huit guerriers restants avalaient un rôti soudain dénué de saveur et levaient sans cesse le coude, comme pour se noyer dans le vin. Les servantes osaient à peine approcher de la table et les filles enfermées à double tour dans les chambres tremblaient de peur, redoutant l’arrivée des mercenaires.

Qui était l’arbalétrier surgi du néant ? A qui avait-il fait allégeance ? Après de longues et houleuses palabres, tout avait été fermé et cadenassé. Au matin, une escouade quitterait le fort.

Quand un coude maladroit renversa un gobelet, une demi-douzaine d’hommes aux nerfs à vif bondirent sur leurs pieds, tirant leur épée et braillant à qui mieux mieux. Ecœuré, Renard de fer beugla plus fort pour ramener le calme.

Les soldats se rassirent à contrecœur.

Dans la cuisine, les trois servantes se pelotonnaient sur un banc. Si les hommes ignoraient à qui ou à quoi ils avaient affaire, les malheureuses savaient trop bien ce qui les attendait au moindre faux pas. Quant aux autres filles, elles allaient en baver… Cette nuit, les coups pleuvraient dru…

Soudain, un chandelier tomba avec fracas sur la table. Deux mercenaires se relevèrent d’un bond, renversant leurs sièges, et déguerpirent, sourds aux ordres que leur chef hurlait.

Le tyran de Starn avait un visage en lame de couteau, une moustache broussailleuse et un regard glacial de tueur. Sans parler de son corps massif sous son armure noire…

Un cri perçant retentit là où les deux hommes avaient fui, du côté des remises et des garde-manger.

Imité par les siens, le Renard de fer mit son heaume et se leva.

— Durlim et Aawlynson, à la galerie. Criez si la voie est libre. Gondeglus, Tarthane et Rhen, vous restez avec moi. Llander, tu surveilleras l’entrée. Ensuite, nous ratisserons les remises.

Personne ne bougea. Qu’attendaient-ils ? La colère lui fit voir rouge. Commandait-il des hommes ou des moutons ?

— Exécution, fils de chienne ! Allez !

Gondeglus grogna et tituba à la renverse, puis Aawlynson subit le même sort… des carreaux d’arbalète fichés dans la couenne.

Puis ce fut le tour de Rhen, touché au visage sous son heaume sans visière.

Le Renard eut la présence d’esprit de lever son bouclier avant de se plaquer contre un mur et de risquer un coup d’œil sur la galerie.

Il y vit un homme aux cheveux noirs et au nez crochu, arbalète au poing, viser Durlim. Mais cette fois, le carreau fut dévié par le brassard du mercenaire.

Des cris de frayeur montèrent de la cuisine… Un autre intrus ? En tout cas, il s’agissait d’occire le premier.

— Llander ! Tarthane ! À l’escalier ! beugla le Renard.

Ses plus fidèles guerriers marquèrent une hésitation avant d’obéir. Le Renard ordonna à Durlim de gagner prestement l’escalier du fond de la galerie avant de prendre position à couvert.

Une tapisserie tomba sur Llander. Tarthane s’écarta pour éviter les moulinets affolés que son camarade décrivait à l’aveuglette avec son épée. Puis il bondit au-dessus et se fendit avec l’espoir d’abattre celui qui voulait les piéger…

Peine perdue, le lascar en question venait de se baisser pour tirer sur le tapis… Déstabilisé, Tarthane s’effondra. Aussitôt, El lui sauta dessus pour le tuer.

Puis il enjamba la balustrade, se réceptionna dans la salle d’armes, salua le Renard de fer et fonça.

Furieux, le chef des mercenaires allait lui donner la chasse quand il se ravisa. Il ne poursuivrait pas ce diable d’homme dans une partie du fort déserte et regorgeant de cachettes, de coins sombres, de détours… Mieux valait découvrir si Llander et Durlim étaient encore de ce monde. Ensuite, ils défendraient la place contre les fous bondissants.

Il monta l’escalier jusqu’à l’endroit où Tarthane gisait, ensanglanté.

— Llander ? appela-t-il.

Entendant un bruit derrière lui, il donna un coup de dague en arrière avant de se retourner.

Il découvrit une jeune fille, trois marches plus bas, une main sur la gorge. Elle baissa le bras, ouvrant sa robe du même coup.

Involontairement, il suivit son mouvement du regard… et reçut sur le crâne un coup de hallebarde qui le renversa. Jurant, il se releva tant bien que mal et se retrouva nez à nez avec le « fou bondissant ».

Un coup de dague dans l’œil droit…

Et c’en fut fini du Renard de fer.

Le souffle court, Immeira regarda l’homme qui lui souriait, puis éclata en sanglots.

— Wanlorn ! Nous avons réussi !

El la prit dans ses bras.

— Non, ma belle… Ce n’est qu’un début. Le plus dur reste à faire. Nous venons de dératiser les lieux. Maintenant, il s’agit de tout remettre en état de marche. Le règne du Renard a vécu. Starn doit renaître de ses cendres.

— Comment ? Guidez-moi… Vous disiez que vous ne vous attarderiez pas…

— Pas plus d’une semaine, non. Et il vaudrait mieux que je file dès cette nuit.

Elle l’étreignit avec fougue.

— Non !

— Doucement, ma belle… Avec le vieux Rarendon et une autre personne de confiance, tu iras à Saern remettre un message à Nantlin, un éleveur de chevaux. Demande-lui si sa harpe donne toujours des notes aussi douces, il saura aussitôt de qui ça vient. Ensuite, des hommes et des femmes d’honneur viendront à Starn et vous n’aurez plus rien à craindre. Mais je devrai être parti d’ici là.

En larmes, Immeira le dévisagea, lisant du chagrin au fond de ses yeux. Elle leva deux doigts timides vers lui.

— Me direz-vous votre vrai nom avant de partir ?

— Immeira, c’est promis, dit-il solennellement.

— Bien ! (Elle lui passa les bras autour du cou.) Car je n’aimerais pas me donner à un homme sans nom.

Un sourire familier apparut dans ses rêves, le réveillant en sursaut.

— Mystra ! Dame, t’ai-je enfin plu ?

Seul le silence lui répondit.

Puis des lettres de feu dansèrent fugacement sur le plafond de la chambre, formant une phrase.

« Sers celle qui se nomme Dasumia !»

El se sentit très seul… jusqu’à ce qu’un doux murmure flotte à ses oreilles.

— Elminster ? Qui était-ce ? Sers-tu les dieux ?

Il caressa la joue d’Immeira, soudain au bord des larmes.

— Nous le faisons tous, ma belle, même si c’est parfois à notre insu…

3

LA FETE DE FELMOREL

Si un humain, un dragon, un orque et un elfe s’attablaient pacifiquement quelque part dans les Royaumes, ce serait une fête mémorable. Le hic, ce serait de les empêcher de festoyer les uns des autres.

Selbryn le Sage,

extrait de Rêveries dans une tour solitaire d’Athkatla,

publié l’Année du Ver.

Sur un ton faussement enjoué, le plus braillard des trois gardes du pont-levis lança :

— Et qui êtes-vous ?

Sous une giboulée de printemps, les bottes crottées, le quidam au nez crochu et à la barbe impeccablement taillée qui venait de se présenter renvoya au soldat son sourire aigre-doux.

— Un homme que le seigneur Esbre sera fort déconfit de ne pas avoir à sa table, si vous me renvoyez.

— Un malandrin qui se croit assez malin pour taire son nom, oui ! cracha le capitaine, croisant les bras.

Les deux soldats posèrent une main sur la garde de leur épée.

— Wanlorn est mon nom et Athalantar ma patrie, ajouta l’inconnu sans se départir de son sourire.

— Jamais entendu parler ! grogna le capitaine. Quant aux minables nommés Wanlorn, il en grouille à tous les coins de rue !

— Bien. Nous voilà d’accord.

Il avança avec une telle assurance que les gardes ne réagirent que lorsqu’il prétendit passer entre eux.

— Où croyez-vous aller de ce pas, mon gaillard ? fit le capitaine, tendant à son tour un bras intransigeant.

L’homme barbu en profita pour lui serrer la main avant qu’il puisse réagir.

— Mais voir le seigneur Esbre Felmorel, mon brave ! Vous pouvez m’annoncer.

— Comme je peux ne rien en faire ! répliqua le capitaine, nez à nez avec El.

Son regard vert furibond planté dans les yeux gris-bleu du coquin, il ajouta après un silence tendu :

— Filez d’ici ou je vous passe mon épée en travers du corps ! Les brigands et les mendiants à la langue déliée n’ont pas…

Souriant de plus belle, l’homme barbu embrassa son interlocuteur sur les lèvres.

— Ah, on n’avait pas exagéré sur votre compte… Ce vieux Glavyn crache le feu quand il est en colère… Mieux vaut ne pas traîner dans le coin ou il vous en cuira ! Un vrai petit dragon…

Un garde pouffa de rire, s’attirant les foudres de son chef.

— On s’amuse bien, Feiryn ? Au lieu de faire face au danger comme un homme digne de ce nom ?

Feiryn blêmit. Le capitaine se tourna de nouveau vers l’étranger qui prétendait le défier sur son propre terrain.

— Quant à vous… touchez-moi encore et mon épée vous réglera votre compte !

— Ah, Glavyn ! s’extasia Elminster, alias Wanlorn. Quel style ! Quel discours émouvant ! J’en toucherai deux mots à votre seigneur, au festin…

Lui tapotant affectueusement l’épaule, il passa devant lui.

Fou de rage, le capitaine voulut dégainer une arme… et resta paralysé. Son épée, sa dague et sa masse d’armes lui étaient soudain inaccessibles… Son cri de colère resta coincé au fond de sa gorge.

— Quel est ce tumulte ?

C’était la voix mélodieuse de dame Nasmaerae. Les quatre hommes s’écartèrent respectueusement – histoire de mieux la reluquer.

La mince jeune femme portait une robe verte aux longues manches étroites laissant dénudées ses belles épaules blanches. Un châle d’argent complétait sa tenue. D’un mot magique, Nasmaerae fit briller la chandelle qu’elle portait.

Sous des airs de chaste naïveté, les grands yeux bleus constellés d’or de la dame promettaient une intense sensualité…

Savourant l’effet qu’elle avait sur les gardes, elle ajouta d’un ton léger :

— Comment peut-on, par une nuit pareille, refuser l’hospitalité à un voyageur solitaire ? Entrez, mon brave, et soyez le bienvenu. Le château Felmorel vous est grand ouvert.

Le visiteur s’inclina.

— Dame, votre générosité m’honore. Wanlorn d’Athalantar accepte de grand cœur votre hospitalité. Et vous avez ma parole que je ne désire nuire à personne. Les manants et les hobereaux des environs m’ont vanté votre beauté. Ils étaient encore au-dessous de la vérité – quelle sublime vision !

Nasmaerae se rengorgea.

— Prenez-en de la graine, Glavyn. Voilà quelqu’un qui sait tourner un compliment. Si creux et vain soit-il, quelle douce musique aux oreilles d’une femme !

Empourpré, tremblant de colère impuissante, le capitaine jeta des regards noirs au beau parleur.

Lui tournant le dos, Nasmaerae offrit son bras à Wanlorn qui le prit avec une galante révérence.

Alors que le couple s’enfonçait à l’intérieur de la propriété, les gardes auraient pu jurer que la flamme de la chandelle leur adressait… un clin d’œil !

Glavyn retrouva sa liberté de mouvement. Et sa langue, dont il fit le meilleur usage pour éructer un torrent de jurons bien sentis.

Quand il dut reprendre son souffle, il croisa le regard admiratif de ses hommes.

Glavyn se détourna pour cacher son embarras.

Les armes de Felmorel ? Un mantimera rampant, une bête horrible que nul vivant n’avait eu l’infortune de croiser : trois gueules hirsutes et trois queues hérissées sur un corps ailé de démon.

Le surnom de Felmorel ? « Le Mantimera ».

Aussi faussement jovial et sournoisement dangereux que son symbole héraldique, Esbre Felmorel accueillit son visiteur inopiné avec affabilité pendant que deux autres hôtes s’habillaient pour la soirée. Il lui offrit l’usage d’un appartement pour se rafraîchir et se reposer. Mais Wanlorn préféra attendre la fin de la soirée et profiter de ces instants de calme pour converser avec le maître des lieux.

Nasmaerae s’assit à la table du festin avec une grâce enchanteresse. Tenant une flûte elfique de vin frappé, elle écouta les deux hommes échanger les courtoisies d’usage.

— Vous pardonnerez ma curiosité, dit le Mantimera, mais qu’est-ce qui vous amène si loin de votre patrie, dont j’avoue tout ignorer, pour vous réfugier en ce château par une nuit d’orage ?

Wanlorn sourit.

— Seigneur, souffrez que je sois aussi direct. En cette Année du Rire, je sillonne les Royaumes à la recherche de la connaissance, et d’une personne appelée « Dasumia ». Ce nom vous dit-il quelque chose ?

— Je crains que non. Nasmaerae ?

Elle secoua la tête.

— Est-ce en rapport avec la magie dont vous avez fait montre au pont-levis, ou plutôt une affaire privée ?

— Je l’ignore. Car cette Dasumia, je ne le cache pas, est un mystère pour moi.

— Nos autres invités, peut-être…, avança le seigneur Esbre. Ce sont de grands voyageurs, et l’un d’eux est féru de magie. Ils pourront éclairer votre lanterne, qui sait ? Au fil des ans, mes convives ont souvent eu des choses extraordinaires à raconter, avec des commentaires d’une grande sagacité…

Une fanfare retentit. Des serviteurs ouvrirent de grands battants aux poignées dorées.

— Les voilà. Mangez, mon ami, ne vous privez de rien. Pas de formalisme sous mon toit ! A mes invités, je demande uniquement de bien parler et d’écouter aussi. A votre santé !

Epaule contre épaule ou presque, deux hommes élancés firent leur entrée. L’un, vêtu de soie pourpre, avait des épaules développées, une carrure impressionnante et une large ceinture sur sa bedaine. Ses bracelets dorés et sa coquille d’entrejambe avaient pour motifs des scènes de chasse au lion.

— Ah, Mantimera ! lança-t-il de sa voix de stentor. Avez-vous encore de cette pièce de venaison à la sauce onctueuse ? J’en salive d’avance !

Felmorel gloussa.

— Je n’en doute pas. Soulevez la cloche de ce plat, devant vous, et régalez-vous. Wanlorn d’Athalantar, voici Barundryn Harbright, un guerrier doublé d’un explorateur de renom.

Harbright daigna à peine grogner pour saluer le nouvel invité de son hôte. D’évidence, une seule chose l’intéressait : le plat de venaison.

La mine sombre et hautaine, l’autre homme, qui respirait la sorcellerie par tous les pores de sa peau, toisa El, dissimulant à peine son mépris.

— Thessamel Arunder, Maître des Sortilèges, annonça le Mantimera – avec moins d’enthousiasme que pour le guerrier.

L’archimage s’assit avec ostentation, exhibant ses mains lestées de bagues exotiques qui lançaient des reflets intrigants.

Wanlorn baissa les yeux sur sa soupe de lézard au poivre et sa tourte aux trois serpents. Il s’en découpa prestement une tranche.

Arunder lui jeta un regard en coin, histoire de voir s’il avait suffisamment impressionné le blanc-bec. El dissimula un sourire. Les adeptes de l’Art, capricieux comme de sales moutards, s’attendaient à voir le monde danser à leurs pieds et s’irritaient qu’on ose leur résister. Elminster n’était pas exempt de ces travers. S’il avait l’honnêteté de se regarder dans une glace…

Piqué au vif par l’indifférence d’El, Arunder ne tarda pas à attaquer.

— Vous dites venir d’Athalantar, messire… Wanlorn. J’aurais cru que peu de jeunes godelureaux de votre acabit se réclameraient de cette contrée déchue. Où logiez-vous ces derniers temps et qu’est-ce qui vous amène par ici, entouré de mystère, sans être annoncé ? Notre hôte devrait-il enfermer sa cassette en lieu sûr ?

— Je sillonne nos beaux royaumes depuis des décennies, répondit Wanlorn avec entrain, ignorant l’ironie insultante du sorcier. Je suis en quête de connaissance. J’espérais glaner de précieux renseignements à Myth Drannor… Mais j’ai surtout appris à battre les démons à la course ! En récompense de mes pérégrinations, j’ai récolté quelques petits secrets sur Dasumia.

— Vraiment ? Votre quête porte-t-elle sur la magie, ou sur les trésors ?

Harbright cessa momentanément de mastiquer avec vigueur, rivant sur Wanlorn un regard d’aigle.

— Le folklore, voilà mon objectif… (Dégoûté, le guerrier retourna à son festin.) Ma quête de Dasumia m’oriente vers l’Art. Quant aux trésors… ils ne sont guère comestibles. J’ai assez d’argent pour couvrir mes besoins. Seul et à pied, je ne pourrais guère transporter de fortunes !

— Si vous achetiez un cheval, ironisa Harbright, ça vous soulagerait. Par les dieux, parcourir les Royaumes à pied !

— Dites-moi, demanda Felmorel, qu’avez-vous vu de la fabuleuse Cité des Chants ? Les fous qui s’y aventurent s’y font tailler en morceaux…

— Ou vous êtes-vous contenté d’arpenter les bosquets entourant ce que vous pensiez être Myth Drannor ? susurra Arunder en se resservant à boire.

— Les démons devaient être occupés à étriper d’autres aventuriers, répondit Wanlorn au Mantimera, car j’ai passé une journée à déambuler dans des bâtisses en ruine sans croiser âme qui vive… à part des écureuils. La cité était immense. Mais je n’ai pas vu de tables dressées ou de livres encore ouverts, comme les Ménestrels voudraient le faire croire. Myth Drannor a dû être mise à sac, car il n’en reste quasiment rien. Je me souviens cependant de glyphes et de runes aperçus au cours de mes déambulations. Si j’avais idée de leur sens…

— Vous n’avez pas vu le moindre démon ? s’étonna Arunder.

L’homme au nez crochu sourit.

— Non, messire archimage. Et pourtant, ils veillent jalousement sur ces ruines.

Felmorel secoua la tête.

— Tant de puissance… et les elfes n’ont pas pu échapper à leur destin. Tant de beauté balayée et d’êtres irremplaçables emportés par le néant… Ce ne sera plus jamais pareil.

Wanlorn acquiesça.

— Même si les démons étaient chassés en un tournemain, et l’endroit rebâti et repeuplé, vous avez raison : la Cité de la Beauté ne renaîtrait pas pour autant. On n’y trouvera plus l’énergie, la libre pensée, la frivolité et l’enthousiasme fondés sur l’assurance de sa propre invulnérabilité… Myth Drannor est morte et bien morte.

— Jadis, j’ai affronté un démon, dit le Mantimera. Et j’ai vécu pour raconter l’histoire. Même minée par des luttes intestines et des rivalités partisanes, j’ai peine à croire qu’une espèce aussi évoluée que celle des elfes ait pu disparaître ainsi de la surface du monde.

— Myth Drannor devait tomber ! intervint Barundryn Harbright. Ces freluquets d’elfes se croyaient tellement au-dessus des autres, se prenant pour des divinités égarées dans les Royaumes… Prenez Nétheril ! Les dieux veillent à ce que la folie des grandeurs s’achève toujours par un bain de sang. Sinon, nous serions submergés par de fausses divinités incapables d’exaucer une malheureuse prière ! C’est l’évidence même, très chers. Alors pourquoi tous les mages refont-ils obstinément les mêmes erreurs ?

Se fendant d’un sourire supérieur, Arunder releva le gant.

— Sans doute parce qu’ils ne vous ont pas sous la main pour leur éviter de dévier du Droit Chemin.

— Absolument, le Droit Chemin ! s’enthousiasma le guerrier. Comment saviez-vous ?

Le sorcier en resta bouche bée. Il plaisantait ! Pourquoi ce grand crétin le prenait-il au sérieux… ?

— Pour l’instant, nous ne sommes guère nombreux, continua Harbright, mais nous avons déjà conquis une dizaine de cités. Il nous faudra un royaume et…

— Qui n’en a pas besoin ? coupa Arunder, irrévérencieux. Pour ma part, j’en voudrais plusieurs. Dégottez-m’en un avec une pléthore de châteaux, d’accord ?

— Le problème avec les mages trop malins, répliqua le guerrier, c’est qu’ils ignorent ce que «travailler » signifie. Ne parlons pas de choses toutes simples comme de ferrer un cheval, réparer le talon d’une botte ou plumer et rôtir un poulet… C’est au-dessous d’eux ! Savent-ils seulement boire comme des hommes, trousser une belle fille ou cultiver des navets… ? Non ! Cela les empêche-t-il d’expliquer aux autres comment s’y prendre ? Pensez-vous !

Comme il gesticulait de façon alarmante, répandant avec libéralité de la graisse d’oie à la ronde, Arunder eut un mouvement de recul involontaire, qu’il chercha à dissimuler en attrapant un pichet de vin.

— Eh bien, mes amis, intervint le seigneur des lieux, Droits Chemins et nature des sorciers ou pas, quel avenir prédisez-vous à mon fief ? Si Myth Drannor a pu être balayée, qu’est-ce qui subsistera dans les temps à venir ?

L’archimage se hâta de répondre.

— Le débat fait rage, seigneur. On discute beaucoup et on ne s’entend sur presque rien. Chaque prédiction sur notre avenir a ses défenseurs et ses sceptiques. D’aucuns étaient d’avis qu’un conseil de sorciers, à la tête d’un royaume…

— Ah, la belle tyrannie que voilà ! s’exclama Harbright. Et une sacrée pagaille en perspective !

— … serait souhaitable. D’autres préfèrent un avenir radieux où l’homme s’allierait au dragon, avec…

— … des armées d’esclaves à la disposition des dragons, jusqu’à ce qu’ils finissent sous leurs dents, coupa le guerrier en scrutant son plat d’argent presque vide.

— … avec des clauses liant à jamais l’un et l’autre parti, afin que les dracosires et les gens ne se retournent pas les uns contre les autres.

— « Et, gueule grande ouverte, le dragon fondit en piqué sur le chevalier qui s’égosillait vainement : “Nos clauses me protègent ! Vous ne pouvez pas…”, en fit trois bouchées, et reprit son envol… Les survivants convinrent solennellement qu’on avait violé l’accord. Quelqu’un devrait informer messire dragon qu’il venait de croquer illégalement le chevalier en armure. Étrangement, personne ne se porta volontaire… »

Le silence retomba.

Par toute son attitude, Harbright défiait le sorcier d’y trouver à redire. Mais Thessamel Arunder jugeait soudain fascinante sa soupe au lézard poivrée…

Conscient du regard attentif de dame Felmorel, Wanlorn se tourna vers son époux.

— Pour ma part, seigneur, je dis qu’une autre cité aussi éblouissante que le fut Myth Drannor ne verra pas le jour avant quelque temps. De petits royaumes se dresseront toujours au milieu de contrées sauvages. Dans les siècles à venir, les bardes perpétueront la mémoire de Myth Drannor.

— Et cette sagesse, jeune Wanlorn, était inscrite sur les murs en ruine de la Cité des Chants ? s’enquit Arunder. Ou les dieux vous l’ont-ils soufflée en rêve ?

L’interpellé se tourna vers Barundryn Harbright.

— Les mages ont la langue bien pendue et l’ironie facile, vous ne trouvez pas, messire ?

— Oh, si ! C’est dû sans doute à un délabrement accéléré des méninges… Ils sont si occupés à se pavaner qu’ils sont toujours éberlués quand ça leur dégringole sur le crâne…

Arunder ouvrit la bouche, hésita… et porta une coupe de vin à ses lèvres pour la vider d’un trait.

S’étouffant presque, il eut la chance que son robuste compagnon de table lui assène une claque retentissante entre les omoplates. Il en vacilla sur son siège, le souffle coupé.

Dame Nasmaerae porta une main délicate à sa bouche, dissimulant son amusement.

— Vous devez avoir raison, mon bon Wanlorn, commenta Esbre Felmorel. Des places fortes et des villes fortifiées… La situation n’évoluera pas avant de nombreuses années. A moins qu’il n’arrive malheur à la Dame des Ombres.

— La… ?

— Une sorcière déchue, précisa le guerrier, soudain sinistre.

Le seigneur Esbre acquiesça.

— Elle est redoutable et redoutée. On lui obéit ou on l’évite. Nul ne sait où elle demeure, mais elle cherche à étendre son influence à l’est d’ici. Elle est cruelle. Dites-nous, messire Arunder, ce que vous savez d’elle.

Les yeux rivés sur son assiette, l’archimage marmonna :

— Je n’ai rien à ajouter sur le sujet.

Un long silence tomba.

La lueur d’une dizaine de bougies dansait sur les murs de la chambre comme autant de langues de bébés dragons affamés. Petite et haute de plafond, la pièce aux tapisseries antiques devait recéler nombre de passages dérobés et d’œilletons pour espionner.

Souriant, Elminster approcha de la première bougie.

— Wanlorn je suis et ne suis pourtant pas. Entends ma voix, ô Mystra des Mystères, flamme précieuse entre toutes…

Il passa deux doigts au-dessus de la mèche, faisant virer l’orange au bleu, et en approcha ses lèvres au plus près comme s’il voulait aspirer la lueur.

— Entends-moi, Mystra. Shammarastra ululumae paerovevim driios.

Toutes les bougies vacillèrent… et s’embrasèrent. Les yeux roulant dans leur orbite, Elminster tomba face contre terre. Des lueurs bleues l’enveloppèrent fugitivement.

Dans une chambre, non loin de là, des flammèches traçaient des symboles sur un plancher qu’elles ne calcinaient pas. Elles caressaient les chevilles de leur créatrice qui dansait pieds nus parmi elles. Sa chemise de soie blanche virevoltait au gré de sa fantaisie.

Nasmaerae incarnait.

La pièce était nue. Les flammes ensorcelées, étranges larmes, formèrent un ovale où apparut l’image de Wanlorn, évanoui dans sa chambre.

La dame de Felmorel chantonna.

— Ooundreth. Ooundreth mararae !

Bras levés, elle vit les flammes bondir vers ses mains pour les envelopper… et lui apporter une connaissance enivrante : celle des pensées des autres.

Quels secrets lui livrerait Wanlorn ?

Mais une puissance comme elle n’en avait jamais connu la submergea, la faisant trembler comme une feuille. Les cheveux dressés sur la tête, les nerfs à vif, elle chercha sa respiration.

Jamais elle n’avait été consciente à ce point.

Pourtant, les secrets et l’essence du jeune homme se faisaient désirer.

Qui était Wanlorn ?

Au milieu des flammes ensorcelées où il apparaissait, des langues d’argent apparurent… Deux yeux perçants, qui n’étaient pas ceux de Wanlorn, s’ouvrirent.

Noirs et striés d’étoiles filantes…

Des larmes bleues ruisselèrent sur les joues de Nasmaerae.

— Je suis Azouth, dit une voix mélodieuse et terrible dans les profondeurs de l’esprit de la femme. Cesse à l’instant et pour toujours ces viols méprisables ! Ou tu le regretteras amèrement.

La dame du château Felmorel poussa un cri affreux. Les langues de feu bleu l’arrachèrent au sol, la maintenant prisonnière dans les airs. Noyée dans un océan de terreur et de dégoût, elle vit les flammes de son propre sort se retourner contre elle…

Des hurlements inhumains s’échappèrent de sa gorge à vif. Toute vie balayée de son regard, elle commença à baver, la bouche tordue.

Les yeux étoilés contemplèrent la femme brisée, puis déchaînèrent sur elle un nouvel ouragan de feu.

Quand il disparut, la jeune femme se tenait de nouveau debout au milieu de la pièce, les bras ballants. La chemise collée à son corps par la sueur, elle restait sans réaction.

— Te voilà redevenue Nasmaerae. Ton esprit t’est rendu. Ne crois pas que j’aie fait preuve de clémence, fille d’Avarae. J’ai brisé tous tes sorts, y compris l’envoûtement qui liait à ta personne le seigneur Felmorel. Attends-toi à en subir très vite les conséquences.

La sorcière regarda les yeux divins s’estomper.

Toutes les lueurs magiques s’évanouirent.

Resta le néant.

Nasmaerae s’abandonna aux larmes. Puis elle se releva et s’engagea, le regard absent, dans des passages secrets qu’elle connaissait par cœur. Elle accéda au panneau dérobé, au fond de sa garde-robe.

Repoussant des capelines et des manteaux, elle trouva à tâtons son coffre le plus précieux.

Sur la table de chevet, les servantes avaient laissé une lumière voilée. Nasmaerae tira une dague fine comme une aiguille et, dans un état second, en menaça son propre sein.

— Esbre, chuchota-t-elle, sur le point de se poignarder, pardonne-moi.

— C’est déjà fait, dit une voix familière.

Un bras musclé lui ceignit la poitrine et une main implacable lui immobilisa le poignet.

Avec un cri de frayeur, Nasmaerae se débattit en vain. Esbre n’était pas disposé à la lâcher.

De l’autre main, il lui arracha la dague à l’instant où une dizaine de gardes sortaient de derrière les tapisseries et les paravents. Les hommes bloquèrent toutes les issues.

Hébétée, Nasmaerae se tourna vers son seigneur, se demandant quand l’orage éclaterait. A travers le voile de larmes qu’il refusait de verser, le Mantimera souffla :

— Le suicide est la réponse à la sorcellerie mal employée ? Vous aviez une bonne raison de m’envoûter ?

Nasmaerae ouvrit la bouche pour plaider sa cause, déverser un flot de mensonges pathétiques, protester qu’elle était incomprise et malheureuse…

… Et éclata en sanglots.

Elle voulut tomber à genoux pour lui entourer les jambes de ses bras, mais il la retint. Elle implora son pardon. Qu’il la punisse comme il l’entendait…

D’un index posé sur ses lèvres, il la fit taire.

— Nous ne parlerons plus du passé. Mais plus question que vous m’ensorceliez, ni moi ni personne, ma dame.

— Je… Croyez-moi, seigneur, jamais…

— Jamais plus, en effet. Vous n’en aurez plus les moyens, autant que vous puissiez le vouloir. Cela, je le sais. Afin que ça ne fasse plus le moindre doute, vous allez sur-le-champ chercher à m’envoûter.

— Quoi ? Esbre, je n’ose pas !

— C’est un ordre. Vous n’avez pas le choix.

Il leva trois doigts. Les gardes tirèrent leur épée.

Désespérée, Nasmaerae se cacha le visage entre les mains.

— La magie me sera arrachée si… !

— La vie vous quittera si vous ne vous exécutez pas. La mort ou l’obéissance, ma dame. Chaque jour, mes guerriers sont devant le même choix.

Le souffle heurté, Nasmaerae redressa les épaules. Inclinant la tête en arrière pour fixer le plafond, elle souffla :

— Il me faut plus de place. Qu’on enlève ce tapis ou il sera calciné. Et j’aurai aussi besoin d’un couteau.

— Non.

— Le sort l’exige, seigneur. Maniez-le en personne, si vous préférez, mais vous devrez exécuter à la lettre mes instructions.

— J’écoute.

— Glavyn, apportez le pot de chambre de votre seigneur.

Le capitaine ne bougea pas avant que Felmorel l’y autorise d’un hochement de tête.

Abandonnant ses habituelles minauderies sensuelles, Nasmaerae se dénuda calmement devant les hommes, le regard rivé sur le châtelain.

— Châtiez-moi d’une autre façon, Esbre. Tout plutôt que ça ! L’Art est toute ma vie…

— Silence !

Elle sursauta comme sous l’effet d’un camouflet.

Glavyn reparut avec le pot de chambre en céramique, le tendit à son seigneur et reprit sa place.

— Vous avez toute ma confiance, déclara Felmorel. Si quelque chose tourne mal, vous devez nous frapper à mort, elle et moi.

— Je vous aime, Esbre, chuchota Nasmaerae avant de s’agenouiller. Placez le pot devant moi.

Cela fait, elle y puisa un peu d’urine au creux d’une paume et tendit l’autre en demandant :

— Pratiquez une incision, afin que le sang perle… Maintenant, reculez tous.

Les gardes obéirent en même temps que leur seigneur, guettant le moindre prétexte d’occire la sorcière. Pendant que le sang affleurait sur sa paume, elle dévisagea les hommes qui la cernaient. Leurs visages sombres lui criaient leur peur et leur haine.

Nasmaerae se mordilla les lèvres puis incanta. Les mots tombèrent de ses lèvres en un flot ininterrompu, rappelant un nid de serpents… Des filaments de fumée s’échappèrent de sa gorge.

Paumes jointes, mêlant le sang à l’urine, elle cria une phrase dont les échos semblèrent se répercuter à l’infini entre les quatre murs de la chambre. Une flamme incandescente surgit entre ses doigts.

Nasmaerae leva la tête vers son seigneur… et poussa des cris inhumains.

Dans le visage de Felmorel, les yeux étoiles d’Azouth venaient de lui renvoyer son regard. La voix terrible du destin résonna :

— Toute magie a un prix !

Aucun garde n’entendit ces mots ou ne vit autre chose que de la compassion chez leur seigneur.

D’une main levée, le Mantimera les empêcha de tuer la malheureuse à coups d’épée.

Vivante incarnation du désespoir, dame Felmorel se convulsait sur le sol, foudroyée par une soudaine vieillesse. Puis son corps rajeunit avant de parcourir de nouveau tous les stades de la puberté, de la maturité et de la décrépitude.

Les gardes assistèrent au prodige dans un silence choqué.

— Ma dame restera alitée quelques jours, lâcha le Mantimera quand le calme revint. Laissez-moi seul avec elle. Azouth est miséricordieux. Désormais, il sera révéré en mon castel.

Une femme nue se contorsionnait sur des dalles glacées, au milieu d’un cercle de soldats menaçants…

Ailleurs, des lucioles déchiraient l’obscurité… Un sinistre carillon sonna… Dans la confusion qui suivit, des mages furent réduits à l’état de squelettes avant qu’Elminster se voie lui-même dans des ténèbres surnaturelles, au clair de lune. Il dominait un château au pont-levis en forme de toile d’araignée géante…

Il était sûr de n’avoir jamais rien vu de tel. Il incanta et pulvérisa le pont-levis. Dans l’explosion, les éclats de bois, tel du verre brisé, se transformèrent en dents…

Les dents d’une bouche qui riait à gorge déployée.

— Suis-moi dans les ombres, chuchota-t-elle.

Une voix féminine, railleuse…

Elminster se redressa en sursaut sur son lit, couvert de sueur glacée.

— Mystra m’a guidé… Je ne m’attarderai pas davantage ici, mais j’irai défier cette sorcière ! Foi de Wanlorn !

Il n’avait pas défait ses sacoches. S’assurer que des serviteurs zélés n’avaient pas pris d’affaires pour les nettoyer lui demanda quelques instants. Puis il partit le plus naturellement du monde le long des couloirs, comme si les invités allaient chaque nuit se promener dehors.

Il ne vit pas, dans une encoignure, Barundryn Harbright le regarder passer avec un petit hochement de tête satisfait.

Ni l’ombre qui se faufila sous l’escalier qu’il descendait.

El jeta des regards circonspects autour de lui puis se faufila dehors, suivi à son insu par Thessamel Arunder, soudain pris d’une irrésistible envie de quitter le château Felmorel en pleine nuit.

La ferme de Torntlar et ses dépendances couvraient six collines. Ça en faisait du terrain à cultiver à la binette ! A l’aube, Habaertus Ilynker creusait déjà le sol dur de la dernière colline jouxtant le bois infesté de loups, près du fief de Felmorel. Comme chaque matin, Habaertus jeta un coup d’œil dans cette direction, histoire de saluer son frère aîné Bretchimus.

— Veinard ! lança-t-il à ce frère absent. Avec le cellier du château où tu te pavanes, et sa belle dame…

Crachant sur ses mains, il reprit sa binette… et sentit quelque chose de bizarre le frôler. Une présence… qui se dirigeait vers les champs…

Intrigué, le paysan tendit sa binette. La réaction ne se fit pas attendre : un souffle magique l’enveloppa en un clin d’œil, tel un molosse s’autant à la gorge de sa proie.

Un squelette tomba dans l’herbe…

Le souffle magique reprit sa course.

D’Habaertus Ilynker, il restait un petit sac d’os, une pauvre défroque, une binette et deux sabots.

4

BOIS DE CERF ET OMBRES

Je me demande… Les monstres semblent-ils différents de l’intérieur ?

Citta Hothemer,

extrait de Rêveries d’un noble sans vergogne,

publié l’Année du Prince.

Le visage creusé par la fatigue, l’air soupçonneux, le fermier tenait néanmoins d’une main ferme la faux qu’il braquait sur Wanlorn.

Après un long silence, il répondit :

— Vous trouverez la Dame des Ombres après la prochaine colline… (Il cracha par terre.) Son fief commence là. J’ignore pourquoi vous voulez la voir et je ne veux surtout pas le savoir ! En tout cas, vous n’avez rien à faire par ici. Filez !

— Merci, répondit Wanlorn, ironique.

El partit d’un bon pas, sentant peser sur lui le regard du cultivateur. La première crête passée, il caressa l’idée de se métamorphoser en faucon ou en prédateur quadrupède… Mais non. Si la Dame des Ombres montait la garde, ce ne serait pas judicieux. Abattre ses atouts d’entrée de jeu était le comble de la stupidité.

Non qu’Elminster se souciât de paraître idiot aux yeux du monde. Un peu tard pour ce genre de préoccupations, considérant la voie qu’il avait choisie.

C’est en forgeant qu’on devient forgeron, disait-on.

N’en faire qu’à sa guise restait tentant : user de magie au mépris des conséquences. El aurait pu parcourir son petit bonhomme de chemin en priant occasionnellement une déesse de la magie dont il n’aurait eu cure, comme tant de mages de sa connaissance.

Mais ses choix lui avaient apporté la longévité. Il vivrait plus vieux que ses amis d’enfance, ses voisins, ses collègues des premières aventures, ses connaissances et amis à Myth Drannor… ses maîtresses…

Avec une moue amère, il se remémora les visages, les rires et les caresses des temps heureux. Malédiction ! Combien de débats houleux, de plans échafaudés, de rêves détruits…

Tant de projets qui n’aboutissaient jamais.

El atteignit un village en ruine. Toits effondrés, herbes folles reprenant partout leurs droits, cheminées calcinées pointées vers le ciel comme autant de vestiges de prospères chaumières parties en fumée, pierres écroulées disparaissant sous les lianes. El crut voir un loup efflanqué se faufiler hors d’une bâtisse délabrée. Hammershaws était un village fantôme… Présageait-il des autres agglomérations du royaume de la Dame des Ombres ?

Qu’était-il advenu des habitants ?

Quelques pas de plus apportèrent à Elminster une macabre réponse. Un craquement d’os sous ses bottes…

Tournant la tête, il passa son chemin.

Autres foulées, autres craquements d’os… Il marchait sur les morts. Des squelettes humains jonchaient l’ancien village. Ce qu’il avait pris pour une rambarde en ruine, une passerelle jetée en travers du ruisseau, était une morbide guirlande de squelettes dont les radius et les cubitus effleuraient l’eau. Comptant huit crânes, El soupira et continua sa route. Dans les lopins de terre à l’abandon, les grillages croulaient sous les ronces et les herbes folles.

Des morts, partout… Un village de trépassés.

Par pure curiosité, El jeta un coup d’œil par la fenêtre d’une chaumière… et vit un humain momifié assis sur un siège. Les anneaux souples et luisants d’un serpent s’étaient lovés dans la cage thoracique…

Les abords d’Hammershaws semblaient aussi mornes. Un vautour décrivait des cercles, haut dans le ciel, surveillant l’intrus qui prenait la route de Drinden.

À en croire certains vieillards encore verts, Drinden était un village marchand très couru…

Mais El ne découvrit qu’une autre agglomération fantôme, des ruines laissées aux quatre vents.

À la croisée des chemins, il leva les yeux vers le ciel qui avait pris une teinte grisâtre.

Haussant les épaules, l’Élu continua. Tant que ses papiers et ses composants de sort restaient au sec, qu’importaient une ou deux averses ?

Il prit la direction du nord-ouest sans qu’un orage n’éclate. Une pente abrupte donnait sur un bosquet. On avait prévenu Elminster : la Dame des Ombres chevauchait en compagnie de guerriers qu’il ferait mieux d’éviter. Des êtres prompts à verser le sang, fourbes et enclins à la traîtrise. Ils ne tenaient aucun compte des redditions ou des traités.

El avait beau s’enfoncer au cœur du territoire de la dame, il ne croisait âme qui vive. Le silence régnait. Pas de bruits de sabots, de trompettes, de cors de chasse… Rien.

Il se faisait tard. Quand Elminster atteignit la vallée où se nichait le Ringyl de Tresset, le soleil se couchait dans un arc-en-ciel sublime d’or fondu sur champ ambré…

La ville se révéla aussi morne et déserte que les autres agglomérations.

Une quarantaine de bâtiments à l’abandon, perdus au milieu des arbres et de la végétation où ils disparaîtraient bientôt à jamais… Au milieu, les vestiges d’un château dont les tours encore debout devaient servir de nid à quelque prédateur ailé.

Le ciel d’ambre devint un océan rougeâtre. Puis les étoiles apparurent.

Tresset, un célèbre brigand, s’était piqué de gouverner un château, le Ringyl, et son modeste fief. Le petit royaume n’avait pas survécu plus de quelques jours au trépas de son « roi ».

Elminster eut un sourire mi-figue, mi-raisin. Devait-il, dans cet exemple tiré du passé, voir une analogie salutaire à son propre cas ? S’il avait choisi de régner sur Athalantar au lieu de courir les routes ?

En tout cas, de la hauteur d’où il surplombait les ruines, il ne voyait aucun pont-levis en forme de toile d’araignée. Ratisser ce qu’il restait de la ville prendrait des jours. À supposer que rien de vivant et d’affamé n’y subsistât…

Avant l’obscurité, il aurait le temps d’avancer un peu et de chercher refuge. Même s’il eût été plus avisé de passer la nuit à peu près n’importe où ailleurs…

Mais Elminster Aumar entendait ne pas s’assagir avant quelques siècles.

Les ombres s’allongeaient quand il atteignit le fond de la vallée. Des herbes hautes couvraient l’ancienne voie principale. El les écarta à coups de bâton, histoire d’éviter les morsures de serpent et les mauvaises chutes. Les maisons ouvertes à tous les vents évoquaient des crânes de géants…

El atteignit le cœur de la cité. Le silence paraissait étouffer les bruits, tel un épais brouillard. À titre d’expérience, l’Élu frappa un rocher avec son bâton. S’il entendit le bruit sourd du coup, aucun écho ne se répercuta le long des murs.

À deux reprises, il crut repérer des mouvements furtifs du coin de l’œil. Mais il eut beau faire volte-face, il ne surprit personne.

Pourtant, on le guettait. Il en était certain.

El accéléra l’allure, à la recherche de la toile d’araignée sculptée de son cauchemar.

Rien.

Il atteignit le Ringyl.

Des os rongés s’effritant sous le pied jonchaient la chaussée étouffée par les herbes. Ces ossements humains tapissaient les abords des murailles effondrées de l’ancien château.

Non sans circonspection, Elminster avança, retournant des squelettes du bout de son bâton et décourageant plus d’une vipère.

Qu’est-ce qui avait pu pratiquer des brèches pareilles dans des murailles de la largeur d’une maison et aussi hautes que vingt hommes ?

Peu après, il découvrit un hall à la voûte intacte. La fresque représentait des arbres fruitiers aux branches dorées. Des dalles d’origine, il restait quelques veines de malachite, de quartz et de marbre.

Il y faisait très sombre, mais El estima plus prudent de ne pas invoquer sa main de feu. Un immense ovale de pierre noire aux incisions de marbre blanc représentait une ronde d’étoiles. Des quinze astres, aucun ne symbolisait Mystra. Ils entouraient des lèvres féminines sculptées au sourire énigmatique.

El eut le sentiment d’avoir déjà vu ce sourire… S’agissait-il d’un oracle susceptible de livrer les réponses à ses questions ? Ou d’une entité nettement moins amicale ?

L’enquête attendrait le lendemain. Il était grand temps de quitter le Ringyl de Tresset et ses ombres inquiétantes.

El sortit de l’édifice et, avec moins de dignité que de célérité, se dirigea vers les collines. Au clair de lune, leurs flancs semblaient scintiller. L’Élu de Mystra jeta plus d’une fois un coup d’œil par-dessus l’épaule, mais rien ne paraissait l’avoir pris en filature. Si des yeux le suivaient dans la pénombre, c’étaient ceux des rats.

Elminster trouva refuge sur une colline à l’herbe drue, ouvrit son paquetage, en tira des dagues à la faible lueur bleue et les planta à intervalles réguliers, décrivant un cercle. Puis il marmonna ce qui ressemblait furieusement à une vieille ritournelle salace.

Le cercle complété, le dernier prince d’Athalantar recommença en sens inverse, continuant à planter dans l’herbe des dagues ensorcelées. Une main tendue, doigts écartés et paume tournée vers le sol, il prononça un mot à voix basse.

Une fois emmitouflé dans sa cape, il s’abandonna au sommeil.

— Que lisez-vous ?

Le mage barbu à la calvitie naissante repoussa son gobelet, remonta ses binocles sur l’arête de son nez et daigna répondre :

— Une pièce dramatique… si on veut.

Son collègue, plus jeune, était habillé avec beaucoup de recherche.

— Une « pièce dramatique » ? « Si on veut » ? Pas quelque épais grimoire de Nabraether ?

Baerast Tabarast des Trois Malédictions Chantées durcit son expression.

— Très cher Droon, que ce soit bien clair : je suis plongé dans L’intrépide Chevalier, ou le boucher téméraire. Une œuvre d’une grande énergie.

— Où le sang coule à flots…, ajouta Beldrune du Doigt Plié, faisant tomber un tas de livres d’un siège pour s’y installer.

Les nuages de poussière soulevés par la chute intempestive des vénérables ouvrages furent impressionnants.

Couvrant son gobelet avec la vivacité de l’habitude, Tabarast leva les yeux au plafond.

— Êtes-vous à votre aise ? Tout cela me fatigue !

— Allons, mon cher, ce chaos littéraire est-il de mon fait ? Il ne reste pas une table ou une chaise de libre qui ne soutienne sa forteresse miniature de connaissance magique à votre requête et…

Le sifflement agacé que lâcha Tabarast évoqua irrésistiblement une tête de serpent qu’on écrase sous sa botte.

— Ma requête ? Si vous avez un jour ou deux, je suis prêt à vous rafraîchir la mémoire à propos de tous les grimoires que vous avez jugé utile de consulter !

— Ah, parce que avec mes faibles aptitudes intellectuelles, je ne suis bon qu’à ânonner les… Oh, peu importe ! Je ne suis pas venu me quereller mais éclaircir avec vous un petit mystère.

— Chanson connue…, maugréa Tabarast. Prenez donc un verre.

Droon Beldrune ne se fit pas prier et gagna en deux enjambées le cabinet de liqueurs. A en juger par les longues minutes de silence qui suivirent, il devait avoir eu très soif…

— Un verre, ou deux, ou trois…, ironisa Tabarast dans sa barbe.

Il allait émettre un commentaire désobligeant quand il se souvint qu’un certain sujet était tabou. Puis autre chose lui vint à l’esprit.

— Avez-vous lu L’Intrépide Chevalier ?

L’air blessé, le jeune sorcier se redressa.

— Vous me le demandez ? (Il se racla la gorge.)

« Quel est ce chevalier fringant

Qui se présente

En armure dorée

Et l’épée humide

Du sang de l’ennemi

Par lui occis ? »

Après un petit silence, il ajouta :

— Je l’ai joué à Ambrara, vous savez.

— Vous étiez l’intrépide chevalier ? s’étonna Tabarast, ses binocles en glissant d’émoi sur son nez.

— Non, le jardinier ! grogna Beldrune. Il faut un début à tout.

Empoignant une bouteille poussiéreuse à souhait, il en arracha le bouchon qu’il jeta par-dessus son épaule. Le petit projectile atterrit sur Le Bouclier ronflant d’Antalassiter avec un « ping » guilleret, ricocha sur Le Cor de chasse perdu des pucelles de Mavran et finit derrière le respectable tas de parchemins et d’ouvrages que Tabarast considérait comme ses « lectures urgentes du moment ».

Droon but longuement au goulot, avant de chercher des yeux une liqueur plus forte.

Tabarast lui offrit une coupelle de noisettes grillées.

Avec un sourire contrit, Droon y puisa à pleines mains puis sortit d’une poche une pierre de détente dont le contour le calma.

Il se rassit.

— J’ai toujours préféré Broderick trahi, ou le sorcier malheureux.

— A mon tour !

Imitant la posture dramatique d’un acteur qui occupe le devant de la scène, Tabarast déclama :

— « Ce gras bonhomme aux bras tendus

Devrait tenir les étoiles

Pour nous éblouir tous de leur éclat

Et masquer ses nombreux défauts.

Son grandiose fantôme

Hante le vaste monde

Mais s’attarde plus volontiers

En ce morne lieu qu’il adore

Où aimèrent les dieux

Où tuèrent les hommes

Où oublièrent les elfes. »

— Eh bien, fit Beldrune après un petit silence, nous voilà revenus au sujet que nous voulions éviter : Celui Qui Marche. Et pourquoi Mystra a jugé bon de créer un Élu pour en faire son serviteur privilégié parmi les mortels.

Se lissant la barbe de ses longs doigts déliés, Tabarast haussa les épaules.

— Les hommes raffolent des interdits. C’est ainsi.

— Surtout les mages, renchérit Beldrune. Que faut-il penser de nous ?

— Que Faerûn n’est pas en danger de manquer d’imbéciles !

— Ah ! Alors notre Dame prendra plus d’un Élu, à votre avis ?

— Je l’ignore. Tout ce que je vois, c’est une succession d’Élus. Quant à la brillante compagnie d’archimages prenant les étoiles dans leurs filets et ouvrant les montagnes en deux dont nos romantiques confrères nous rebattent les oreilles… Billevesées, mon cher ! Bientôt, ils supplieront Mystra de distribuer des insignes du mérite !

Passant une main fébrile dans ses cheveux bruns ondulés, Droon fit la moue.

— Des concepts ridicules, je vous l’accorde. Cependant… Si nous décidions de porter des insignes, nous saurions à chaque rencontre à quoi nous en tenir.

— Je vois d’ici nos estimés confrères coudre des symboles énigmatiques à souhait jusque sur leurs sous-vêtements ! Combien d’arrivistes en profiteraient pour arborer des galons immérités histoire d’impressionner la galerie ? Tous ceux qui savent manier du fil et une aiguille ! Et puisque nous en parlons, de ce galopin, ce lèche-bottes des elfes, le prétendu pourfendeur du puissant Ilhundyl et séducteur d’une cinquantaine de beautés elfiques, il faudrait s’entendre sur l’influence qu’il peut exercer sur notre digne confrérie. Je me moque comme d’une guigne de savoir de quel pied il se lève le matin, ou s’il préfère embrasser des elfes que des humaines… Sommes-nous d’accord là-dessus ?

— Naturellement. Mais pourquoi cette colère ? dit Beldrune en écartant les mains. L’Élu de Mystra ne nous fait aucune ombre, que je sache. Ses prouesses ne déprécient en rien les nôtres.

Remontant du pouce ses binocles sur son nez, Tabarast déclara :

— Je ne rajeunis pas. Et contrairement à cet idiot, je n’ai plus beaucoup d’années devant moi ! Mais qu’importe. Les prêtres de la Cape, par exemple…

— Les prêtres de quoi ?

— De la Cape de Mystra, le temple de Haramettur. Je suppose que vous n’y êtes jamais allé.

Beldrune secoua la tête.

— J’essaie d’éviter les temples dédiés à Mystra. Pour lancer maladroitement des sorts que je connais par cœur, son clergé voudrait m’extorquer des coffres d’or et de bijoux !

— C’est trop souvent le cas… De jeunes m’as-tu vu se paient ma tête parce que je porte des vêtements ordinaires, pas des fanfreluches de soie ! Si ces crétins servaient vraiment des sorciers et ne cherchaient pas à impressionner des donzelles, ils sauraient que les vrais mages ont l’air dépenaillés. Ce ne sont pas des gravures de mode !

L’air blessé, Beldrune baissa le regard sur sa tunique en soie pourpre brodée de dragons dorés aux yeux sertis d’émeraudes.

— Et moi alors ? Je ne suis pas un vrai mage ?

Tabarast se passa une main lasse sur les yeux.

— Non, mon bon Droon. Vous n’étiez pas compris dans le lot. Votre splendide plumage m’éblouit tant que je ne le vois plus. Pas de querelle sur votre parfaite maîtrise de la magie. Par tous les dieux, vous êtes bel et bien un véritable mage – quoi qu’il faille entendre par là. Au prix d’héroïques efforts, résistons à la tentation de céder à de plaisantes digressions, et s’il faut aborder le sujet tabou, soit ! Ne tournons plus autour du pot. D’après les prêtres de la Cape, Celui Qui Marche est libre d’agir en son nom… Et grâce à Mystra, il peut se transformer à volonté. Si nous le rencontrions, il faudrait prétendre ne pas le reconnaître.

— Et en quoi pourrait-il se transformer ?

— Là-dessus, plus personne ne sait rien ! Quand on leur pose la question, les prêtres ne trouvent rien de mieux à faire que marmonner qu’ils sont indignes d’être mis dans le secret des dieux… « Les voies du divin sont impénétrables ; de simples mortels ne sauraient les comprendre »… C’est ça ! En fait, n’étant parvenus à aucune déduction, ils lèvent les bras au ciel et bafouillent des phrases inintelligibles à propos de « signes qui ne trompent pas » !

Beldrune vida son gobelet.

— Quels signes ?

Tabarast adopta la diction théâtrale du personnage de Broderick :

— En cette Année du Rire, pour la première fois depuis des siècles, la Main de la Sorcellerie atteint le firmament ! Neuf tressyms noires ont atterri autour de la princesse Sharandra et chacune a mis bas quatre petits ! Après mille ans, la Tour ambulante de Warglend s’est séparée de la Tour Tor pour gagner un lac ! A Château-Suif, on a vu une grenouille parler, six pages de six ouvrages s’effacer soudain et deux livres extraordinaires surgir du néant ! Dans Faerûn, aucun érudit n’en avait vu de semblable ! A Maraeda, le puits de la Danse des os s’est asséché ! On a vu bouger le squelette de la liche Buardrim à… Bref ! Les prêtres peuvent continuer des heures comme ça… !

— Le puits de Gullet est asséché ?

— Oui. J’ai vu les carcasses de pauvres chevaux… Alors dites-moi, Droon, vous qui sortez davantage que moi, et entendez plus de racontars… Que pense-t-on de Celui Qui Marche ? Qu’en disent les sorciers dans le vent ?

— Les sorciers « dans le vent » ne pensent pas, par définition ! Sinon, ils se garderaient de suivre une mode ou une autre… Quant à ce qu’on colporte sur son compte : moins que rien. Nos collègues imaginent tous qu’ils seront nommés Élus de Mystra, voilà tout. À les croire, c’est devenu le club le plus exclusif du monde. Tôt ou tard, un tel ou un tel sera contacté. Si Mystra sélectionne des mortels comme serviteurs, leur octroyant les moyens de pulvériser des montagnes et de lire dans les pensées, tout un chacun rêve déjà d’intégrer ce cercle privilégié – même s’il est de bon ton d’affecter de s’en désintéresser.

Tabarast leva un sourcil.

— Je vois. Et si j’étais un Élu et lisais dans votre esprit en ce moment même ?

— Dans ce cas, vous m’aplatiriez comme un moustique tout en rougissant jusqu’à la racine des cheveux !

Tabarast fronça les sourcils.

— Oh ? Devrais-je chercher à en savoir plus ? Sans doute pas. Mais vous êtes en colère…

— Non ! assura Beldrune. À moins que vous gardiez par-devers vous cette coupe de succulentes noisettes…

Tabarast la lui tendit avec un regard perçant.

— Ne videz pas tout, voulez-vous ? Trêve de gourmandise, car ces noisettes sont un délice.

Le jeune sorcier sourit.

— Tous les mages sont coupables de gourmandise. Vous ne croyez pas ?

Beldrune puisa dans la coupe une poignée de noisettes.

— Oui… Combien d’entre nous, en proie à l’exultation, cherchent à s’approprier ou à détruire tout ce qu’on croit être précieux ?

— Dans les temps à venir, Celui Qui Marche aura une carrière intéressante, prédit Tabarast qui était loin de sourire. Versez-moi à boire.

Beldrune se précipita sur le cabinet.

La nuit était zébrée d’éclairs furieux. Réveillé en sursaut, El s’assit sur le sol. Des arcs bleus de magie crépitaient de dague en dague autour de son cercle… Quelque chose se tordait sous la foudre magique… Si cela pouvait résister à de telles offensives, c’était digne du plus grand respect.

Elminster plia sa cape et la fourra dans une sacoche, prêt à fuir. Des ombres inquiétantes se rapprochaient, poussées par une force mystérieuse. Une présence électrique habitée par la haine, sur le point de se déchaîner…

Scrutant la nuit, Elminster s’assouplit les doigts. Il sentit un regard brûlant se poser sur lui… Mais rien ne perçait les ténèbres. Mieux valait invoquer un globe de lumière pour tenter d’en savoir plus. Mais il lui restait un seul sort de ce genre.

Soudain, toutes les ombres fondirent sur lui.

Ses protections crachèrent des filaments bleu-blanc, envoyant la mort bondir dans la nuit. Les ombres se convulsèrent, mais ne battirent pas en retraite. Pleurant de rage, elles se dissipèrent, tenues en échec par le bouclier magique.

Un bouclier dont la puissance s’amenuisait à mesure qu’il détruisait les créatures.

Par la Dame, elles étaient nombreuses !

Ce n’était plus qu’une question de temps avant que le bouclier cède, livrant son créateur aux entités maléfiques.

Alors, il resterait à Elminster un sort de transfert, qui le ramènerait en arrière. Et ce serait reculer pour mieux sauter, car il lui faudrait de nouveau affronter son ennemi en ce lieu. Qui sait alors combien de créatures de la nuit se réuniraient pour l’accueillir à leur façon ?

Çà et là, des dagues surgissaient du sol pour voler vers les ombres mourantes. Pointes en avant, elles menaçaient tout ce qui bougeait à l’extérieur du cercle. Elminster avait intérêt à rester où il était tant que son adversaire ne tenterait rien d’autre.

Des éclairs verts déchiraient la nuit… Un humanoïde au front orné de bois de cerf lança une boule de feu sur le prince d’Athalantar au moment où il incantait. Cette fois, le bouclier ne joua plus son rôle.

Mais la boule fut efficacement déviée par Elminster. Son adversaire aux yeux rouges en absorba l’énergie magique.

El demeura sur la défensive.

Les dernières ombres se rassemblèrent autour de leur maître et parurent se fondre en lui. El en profita : la dague qu’il décocha se divisa en quinze dans les airs.

L’entité esquiva avec un grognement. Une incantation ? Puis elle lâcha un cri aigu, qui rappela à El celui d’une femme poignardée dans le dos des siècles plus tôt, à Hastarl… Des étincelles virevoltèrent et retombèrent, telle la pluie ruisselant sur un bouclier de soldat… Soudain, les dagues disparurent.

El pressa son avantage ; s’il voulait rester en vie, il aurait intérêt à sortir vainqueur de ce duel. Avec un sourire, il décrivit des arabesques complexes dans les airs.

— Je suis un fieffé imbécile pourchassé par de sinistres crétins… l’histoire de ma vie en somme ! Dites, le cornu silencieux, attaquez-vous tout ce qui bouge ou est-ce une faveur que vous me faites ?

Pour toute réponse, un sifflement haineux retentit. Vite suivi par un grondement de mauvais augure : le sort d’Elminster prenait effet.

Des flammes bleues crépitèrent, et des cris de douleur s’élevèrent.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, El vit en un éclair la contre-attaque qui élimina ses dernières protections. L’onde de chaleur lui brûla la joue gauche. A voix basse, il conclut son incantation, et les flammes bleues qui menaçaient son ennemi rugirent, écho parfait de celles qui venaient de le frapper.

Cette fois, le hurlement qui déchira la nuit exprima une affreuse souffrance. El vit les andouillers s’agiter follement au gré des convulsions de la créature qui piétinait le sol.

Quand le silence revint, El changea de position et s’accroupit, tous les sens aux aguets. Rien.

L’Élu se décida à tirer sa dernière dague ensorcelée – qui luisait sur commande –, et la lança au jugé.

Puis il s’approcha à pas de loup d’un tas d’os fumants, qui tombèrent en poussière sous ses yeux.

Au dernier instant, il crut discerner une main aux longs doigts déliés.

Dans un abominable fracas, la peinture écaillée tomba, suivie par des pans de voûte. Tout Ringyl en trembla sur ses fondations.

Le hall qu’avait arpenté tantôt le dernier prince d’Athalantar se désagrégeait. Les murs s’écroulèrent, envoyant valser à la ronde les fruits dorés et les étoiles des fresques.

Des lèvres de pierre tremblèrent, comme sur le point de parler, semblèrent sourire une dernière fois… et disparurent tandis que les murs s’effondraient, laissant des ouvertures béantes.

Des échos de la fureur de la terre se répercutèrent. Quelque chose de long, noir et massif apparut.

Avec un grincement assourdissant, la créature rampa pour gagner un catafalque qui s’était renversé.

Des éclairs pourpres jaillirent du cercueil… et tout tomba en poussière.

Dans le hall éventré, le silence se fit.

Au Ringyl de Tresset, une lueur bleu-blanc apparut, plana, puis descendit en piqué vers l’ancien sanctuaire dévasté. Elle lévita au-dessus d’un sceptre tombé également en poussière. Un tintement, un éclair… et l’objet renaquit de ses cendres, vibrant de puissance.

Comme en réponse à un appel divin, une main se forma sur la poignée du sceptre, suivie par un bras, une épaule nue, un cou, de longs cheveux noirs puis un beau visage aux traits finement ciselés et à l’expression sereine et fière.

Le visage d’une femme.

La revenante promena autour d’elle un regard songeur. Elle tenait le sceptre comme un guerrier brandit l’épée de la victoire.

En un éclair, la sorcière s’éclipsa, laissant derrière elle des ténèbres à peine troublées par la faible lueur de trois étoiles de quartz.

A la belle étoile, à genoux dans ce qui avait été le cercle de dagues, Elminster priait.

— Révérée Dame, je suis venu livrer bataille en ton nom. Guide-moi, de grâce !

Une brise caressa les herbes.

Un signe ?

Une manifestation maléfique ?

Le vent, tout simplement ?

— J’ai osé t’approcher, ma Dame, et je me languis de ce bonheur. J’ai juré de te servir toujours, et je tiendrai parole. Mais montre-moi quelle tâche m’attend en ces terres hantées. Je ne voudrais pas, par ignorance, faire pire que le mal. J’ai l’ignorance en horreur.

Cette fois, la réponse fut immédiate. Une lumière bleu et blanc jaillit avant de s’estomper pour révéler une scène : Elminster partant à vive allure vers le nord-est.

Scène suivante : une vieille tour carrée passablement délabrée, au soleil. Sous une arche, une porte en bois massif dont les sculptures représentaient les différentes phases de la lune.

Dès qu’Elminster retrouva la vue, il se mit en route.

Il n’eut pas d’autres visions.

Après avoir passé trois collines, le dernier prince d’Athalantar sentit une bise peu naturelle traverser Ringyl.

Ce souffle léger sembla d’abord repoussé par les vestiges du cercle magique de l’Élu. Puis il bondit au centre, à l’endroit exact où El avait prié sa déesse.

Alors il suivit sa piste, l’air… affamé.

5

UN MATIN, À LA TOUR SÉLÉNITE

Un mage peut visiter les mondes et l’Histoire en ouvrant les bons ouvrages. Par malheur, les sorciers leur préfèrent les grimoires, afin d’imposer leur volonté à l’univers.

Claddart de Château-Suif,

extrait de Mes observations,

publié l’Année de la Vague.

Au milieu des brumes de l’aube, la tour apparut, vieille et bancale. On eût dit un arbre vénérable. L’homme fourbu de fatigue maudit le diktat de Mystra – point de magie sans absolue nécessité. Après sa longue marche nocturne, il avait les pieds en piteux état.

La Tour Sélénite tenait son nom de sa porte en bois massif, qui illustrait les différentes phases de la lune.

À l’approche d’Elminster, la porte s’ouvrit… Un inconnu sortit et vida un pot de chambre sur des ronces. Les cheveux d’un noir de jais, le bel homme avait un œil marron et l’autre… blanc.

À la vue d’Elminster, il sursauta… et revint vivement se poster sur le seuil de la porte.

— Bonjour… Je suis Mardasper, le gardien du sanctuaire de Mystra. Quel bon vent vous amène, voyageur ?

Trop las pour faire assaut de spirituelles reparties, Elminster se contenta de répondre :

— Mystra elle-même.

— Vous vénérez la Dame de tous les mystères ?

Imaginant le trouble de Mardasper s’il apprenait à quel point ce voyageur fourbu avait été intime avec la déesse, Elminster sourit.

— Oui.

Mardasper fit un signe discret. Il lançait un sort de détection de mensonge.

— Tous ceux qui passent cette porte doivent m’obéir et ne plus recourir à la magie. Quiconque prend ou endommage quoi que ce soit renoncera à la vie… ou à sa liberté. Vous pouvez vous y reposer, vous désaltérer à la fontaine, mais pas de nourriture ! Vous devez également me donner votre nom et me remettre tout objet ou parchemin magique, si petit soit-il. Vos biens vous seront restitués à votre départ.

— Entendu. Je m’appelle Elminster Aumar. Voilà mon grimoire et l’unique artefact qui me reste : une dague qui apparaît à ma commande, purifie l’eau et les aliments qu’elle effleure et qui ne rouille jamais. Quant à ses autres pouvoirs, je ne les connais pas.

— C’est tout ? (Prenant le grimoire et la dague que le visiteur lui tendait, Mardasper le dévisagea.) Et Elminster est bien votre nom ?

— Oui.

Le gardien lui fit signe d’entrer. Ils passèrent dans un petit hall sombre. À part un lutrin, il y avait surtout beaucoup de poussière. Mardasper inscrivit sur un grand registre le nom du visiteur, puis il désigna une des trois portes intérieures.

— Cet escalier mène aux étages. Vous y trouverez les écrits que vous recherchez.

El s’inclina.

— Merci. (Les écrits que je recherche ? Pourquoi pas… ?) Pour quelle autre raison un mage se présenterait-il ici ?

Mardasper cilla de surprise. Son œil marron, plus précisément. Le blanc restait constamment ouvert.

— Je l’ignore… Il n’y a rien d’autre.

— Pourquoi êtes-vous venu ?

Après un long silence, le gardien répondit :

— J’ai passé deux ans dans cette tour. Encore deux, et les prêtres ont promis d’annuler le sort qui pèse sur moi… (Il désigna sa prunelle blanche.) Le reste est une affaire privée. N’en demandez pas plus.

Hochant la tête, Elminster ouvrit la porte. Des sorts de détection l’enveloppèrent. Puis ils le libérèrent, dévoilant un escalier d’aspect ordinaire. Quand il posa une main sur la rampe, un œil désincarné lui fit un clin d’œil.

À moins que ce ne fût un tour de son imagination ?

El monta les marches.

— Au travail !

Le mage barbu à la calvitie naissante ouvrit grands les volets, laissant entrer le soleil à flots.

— Oui, Baerast, dit Droon. On a du pain sur la planche.

Tabarast des Trois Malédictions Chantées lui jeta un regard sévère par-dessus ses binocles.

— La dernière fois que vous avez fait preuve d’un si bel enthousiasme, très cher Droon, vous avez passé la journée entière à jouer avec une balle magique de gosse sous prétexte de vouloir comprendre comment ça marchait !

— Et alors ? fit Beldrune du Doigt Plié, l’air blessé. Où est le mal ? N’est-ce pas notre vocation, Baerast ? Mieux comprendre comment fonctionnent le monde et les sorts ? Mystra ne nous sourit-elle pas ?

— Oui, oui et oui ! ronchonna Tabarast. Quoique je doute quelle ait été impressionnée par la réparation d’un jouet cassé… Bon, passons aux choses sérieuses !

Il se tourna vers la table presque accolée aux étagères bondées de livres.

Ça et là, une soixantaine de piles d’ouvrages dominaient un océan de parchemins et de notes. Les rouleaux étaient gardés ouverts par des assortiments hétéroclites de pierres précieuses, de bijoux, de fils, de tortillons métalliques, de crânes recyclés en bougeoirs et d’objets plus intrigants encore.

Les deux mages tendirent les bras au-dessus de la table, comme si des picotements au bout des doigts leur permettraient de repérer en un clin d’œil les passages recherchés.

C’était le cas.

— « Cordolar, le crépuscule de Nétheril… Les expériences du sang de dragon… » Là ! ordonna Tabarast.

Il s’empara d’un parchemin.

— Je cherchais un sort qu’un moulin à paroles nommé Olbert prétend avoir créé à partir d’éléments originaires de Lhabbartan, Iliymbrim Sharnult et… et… le nom m’échappe, malédiction ! s’emporta Beldrune. De quelles expériences parliez-vous, Tabarast ?

— Il s’agissait de s’injecter dans les veines du sang de dragon avec l’espoir d’acquérir la longévité, une vigueur accrue et l’invincibilité face à certains périls… Divers confrères, à l’époque, ont affirmé avoir réussi. Non que beaucoup aient survécu jusqu’ici pour le prouver… (Il soupira.) Il faut aller à Château-Suif.

Beldrune se frappa le front du plat de la main.

— Encore ? Baerast, j’en conviens volontiers ! Nous devrons en effet consulter les grimoires de Château-Suif. Mais librement, pas en secret ! Je doute que nous arrivions de nouveau à nous faire passer pour les adjoints du gardien de la bibliothèque.

— C’est vrai. Voilà pourquoi tirer le maximum de ces vieux fragments paraît essentiel. Et tant pis s’ils contiennent peu de vérité.

D’un index accusateur, il frappa une feuille jaunie.

— Ce digne quidam prétend avoir passé une saison à manger un dragon ! Il avait engagé les meilleurs maîtres queux de la région pour rendre agréables au palais les tranches de la bête proprement débitée. Admettons… Mais ce farfelu ose prétendre que c’était son troisième dragon ! Et il ajoute qu’il préfère la chair du dragon rouge à celle du bleu.

Beldrune sourit.

— Ah, Baerast ! Soutiendriez-vous encore, mon romantique ami, que les écrivains, cette engeance supérieure, plongent leur plume dans l’encrier de la vérité ? Certains mentent à leur journal intime ! Du temps de sa splendeur, cet endroit abritait-il vraiment les parangons de sagesse que certains nous dépeignent aujourd’hui ? De brillants archimages à qui les éléments et la nature obéissaient au moindre claquement de doigts ? À d’autres ! À l’époque comme maintenant, à Nétheril et ailleurs, il y avait le lot habituel de beaux esprits – rares –, de types paresseux – la grande majorité –, et de sinistres manipulateurs. Quoi de neuf sous le soleil, mon cher ?

Tabarast prit une tête de faucon sculptée d’une pièce dans une émeraude de la taille d’une main et lui caressa le bec d’une main absente.

— Entendu, Droon, mais je me demande : et après ? Sommes-nous condamnés à surnager dans un marasme de vérités détournées et de mensonges par omission avec pour tout fleuron, après une vie entière consacrée à notre Art, dix-sept sorts ?

Beldrune écarta les bras.

— Tout le monde ne peut pas en dire autant, même parmi ceux qui passent leur vie à étudier la magie ! De plus, nous aimons ce que nous faisons. Et parfois, Mystra en personne nous récompense de nos efforts.

— Comment savons-nous que ces rêves-visions viennent d’elle ? souffla Tabarast. Quelle certitude avons-nous ?

En un éclair, la Tour Sélénite trembla sur ses bases. Quelque part, une pile de livres s’écroula.

— Voilà une réponse qui me convient, dit Beldrune. Que voudriez-vous qu’elle fasse, Baerast ? Qu’elle écrive sa volonté en lettres de feu dans nos pauvres cervelles ?

Tabarast renifla de dédain.

— Inutile de faire le mariolle, Droon. Mais parfois, des lettres de feu seraient bien utiles !

— Vieux cynique ! Je ne fais jamais le mariolle ! Ma subtile ironie a parfois l’heur de plaire à une audience de qualité.

— Voilà pourquoi nous progressons si peu, maugréa Tabarast. Au lieu de travailler, on passe notre vie à nous chamailler et à faire assaut d’esprit !

— Prenons une autre relique, sur cette table, le défia Beldrune. Aujourd’hui, pour une fois, faisons équipe. Nous verrons si la Dame nous sourit. Prenons une feuille au hasard.

— Voyons… Un sort qui transfère l’esprit d’un mage dans le corps d’une bête.

— Bien. Serait-ce Alavaernith à propos des « Trois Chats » ?

— Quelqu’un d’autre, à mon avis. Celui-là faisait trop de mystères.

Aucun des deux érudits ne remarqua l’homme qui venait d’apparaître sur le seuil, les yeux rouges de fatigue. Examinant la pièce, l’inconnu au nez crochu écoutait la conversation.

— Et que dit-on d’autre, sur ce bout de parchemin ? ajouta Beldrune.

Tabarast leva le document, le retourna, l’étudia à la lumière d’une bougie puis le remit à son confrère.

— Rien. Et surtout rien d’utile, cela va sans dire.

L’homme entra dans le capharnaüm pour lire les tranches dorées des ouvrages entassés. Puis il se tourna vers la table, souleva un porte-boule de cristal et déchiffra ce qui était marqué sur un parchemin.

Penché sur un fragment de texte, Tabarast continua :

— Voilà qui semble intéressant…

Un léger bruit de botte lui fit ajouter :

— Alors, Mardasper ? On garde l’œil ouvert, comme toujours ?

N’obtenant pas de réponse, il releva la tête… et découvrit le nouveau venu, face à lui. Elminster salua distraitement les deux mages tout en examinant d’autres livres.

À l’unisson, Tabarast et Beldrune froncèrent les sourcils. Puis ils tournèrent le dos et chuchotèrent.

El adressa à leurs dos un sourire las, haussa les épaules et continua ses recherches. Le parchemin suivant faisait état d’un appareil de torture hérissé de pointes métalliques : la vierge de fer. Mieux valait avoir à sa disposition un sort de transfert pour échapper à une fin si horrible ! À en juger par les lettres carrées de la calligraphie, le texte devait provenir des rives sud de la mer des Etoiles déchues. Les encres contenant du métal en suspension retomberaient bientôt en poussière.

Enlevant d’un rouleur une énorme pierre ronde, El y jeta un coup d’œil. A première vue, la gemme ensorcelée servait à la détection de chaleur et permettait de voir à travers le bois ou la pierre. Avec sa fine résille de mailles, l’objet avait tout d’une grande larme stylisée conçue pour parer la joue veloutée d’une dame.

De la belle ouvrage, une œuvre d’art dépassant l’aspect fonctionnel de la pierre ronde, avec la volonté manifeste de briller à travers les siècles. Combien d’autres objets offraient les mêmes caractéristiques, disséminés dans un monde si riche en magie naturelle que tous ces artefacts paraissaient frivoles ?

Et Elminster Aumar ? Ne faisait-il pas partie de ces frivolités ?

Que laisserait-il derrière lui, quand tout serait dit et accompli ? Des reliques semblables, à peine plus dignes d’intérêt ? Des bouts de parchemin supplémentaires ? Des idées presque élaborées après des siècles de cogitations ? Pourtant, ce flot d’erreurs, de vaines entreprises, de triomphes occasionnels ou de désastres – c’était ça, l’Art.

Elminster se reprit. Il était ici et maintenant, dans la Tour Sélénite et il y avait mieux à faire que se perdre en considérations philosophiques sur la nature de la magie. Son quotidien était fait de faim, de soif, de froid, de chaud, d’épuisement.

Oh ! Il avait déjà vu cette écriture ! C’était celle d’Elenshaer, expert en runes de protection à Myth Drannor. Il avait eu le tort de vouloir emprisonner un phaerimm en recourant à des sorts peu appropriés… Une victime de plus du complexe elfique de supériorité, diraient certains. Une erreur de jugement, mais quelle importance ?

Avec à l’esprit le souvenir d’Elenshaer qui riait aux éclats, sur le perron d’un édifice retourné au néant, en compagnie d’amis également disparus, El écarta d’autres documents pour lire le texte.

Un sort, en quelque sorte. Il augmentait l’efficacité de protections déjà existantes. Mais à la manière elfique, la conclusion du sort était écrite sur un autre parchemin. La demeure d’Elenshaer avait dû être remplie de sorts ainsi rédigés sur des feuilles séparées.

Pour ceux qui avaient étudié avec des elfes du Cormanthor, la fin était presque évidente. Probablement « Tanaethaert shurruna rae », un geste et « Rahrada », suivi par «Dannaras ouuhilim rabreivra, tonneth ootaha la, tabras torren ouliirym torrin, dalarabban yultah. »

Et voilà. Le tour était joué.

A son insu, El avait parlé à voix haute. Il sursauta quand se matérialisa devant lui un entrelacs de lignes de feu qui tournaient sur elles-mêmes.

Soupir… Quel gâchis ! Un exemple de magie parfaitement inutile. Sans réfléchir, il avait passé outre au décret de Mystra après avoir tant souffert pour le respecter. Malédiction !

Les lignes de feu crépitaient au-dessus des parchemins. A la première étincelle, tout s’embraserait !

Soudain, des lettres magiques étincelèrent sur les écrits d’Elenshaer.

Pars. Maintenant. Cherche la Pierre Fendue.

Le message clignota puis disparut.

Malgré son épuisement, El n’avait pas le choix. Il ne devait à aucun prix s’attarder. Jetant des regards déçus sur les petites merveilles désormais hors de sa portée, il poussa un profond soupir. Les deux sorciers continuaient leur conciliabule dans leur coin.

El sortit à pas de loup, comme le voleur qu’il avait été dans un lointain passé.

Tabarast murmura :

— Voulez-vous regarder si l’étranger est reparti ? J’aimerais arrêter de jouer les serviteurs qui échangent des commérages à voix basse.

— Baerast, il est parti !

Le ton de son confrère le fit se retourner vivement.

— Le signe ! hoqueta Beldrune. Un Élu était parmi nous !

— Après toutes ces années…, chuchota Tabarast, abasourdi. (En un instant, sa vie et sa foi furent chamboulées.) Qui était-ce ? Nous devons le suivre !

Les deux mages approchèrent du signe en suspension au-dessus de la table : la construction de lignes de feu.

— C’est notre vision, souffla Tabarast. Pas de doute ! Tout cela va me manquer.

— Moi pas ! s’écria Beldrune. Vive l’aventure !

— Droon ! Etes-vous fou ? Notre route commence à peine ! Du calme, mon jeune ami.

— Baerast, nous partons enfin à l’aventure ! s’enthousiasma Beldrune, fonçant vers l’escalier sans plus attendre.

Renfrogné, Tabarast le suivit avec nettement moins d’alacrité.

— C’est la première fois que vous courez l’aventure, pas vrai ?

Le chemin qui reliait le champ d’Aerhiot à celui de Lasopar s’était tant creusé au fil des ans que les ronces formaient presque des tonnelles où baguenaudaient les oiseaux et les écureuils.

À moitié endormi, Nuglar marchait à côté de ses trois bœufs également comateux. À peine remuaient-ils la queue pour chasser les mouches.

Un tintement… Nuglar releva une paupière. Des moutons au cou desquels les prêtres fixaient des clochettes ? Des jeunes gens de passage ?

Une brume blanche enveloppa une bête. Nuglar tendit un bras et, surpris par la sensation de froid mortel qui l’engourdit, le retira.

Ou plutôt, il retira un moignon de bras : il n’avait plus de main ! Alors qu’il ouvrait la bouche pour hurler, un filament laiteux s’engouffra dans sa gorge.

L’instant suivant, la mâchoire inférieure de Nuglar tomba… suivie par son crâne.

Avec un carillonnement de triomphe, telles mille clochettes tintant à l’unisson, un tourbillon balaya le champ d’Aerhiot.

De longs moments passèrent avant que les écureuils reviennent folâtrer dans les haies et que les oiseaux reprennent leurs trilles.

La Pierre Fendue devait être un endroit, ou plus précisément un lieu-dit : une roche où affleurait une source, sans doute…

Mystra comptait-elle lui faire arpenter Faerûn de long en large ?

Ivre d’épuisement, Elminster titubait sur la route qui l’emmenait loin de la Tour. La déesse, ou son porte-parole Azouth, ne pouvait espérer qu’il trouve la Pierre Fendue en claquant des doigts.

Il avait à peine la force de mettre un pied devant l’autre. Vacillant, il s’écroula sur le bas-côté de la route, rampa au pied d’un arbre et résista à la folle envie de fermer l’œil. S’endormir au bord d’un chemin, c’était inviter tous les coupe-jarrets des environs à l’égorger pour le détrousser.

Il n’y avait pas de branches basses où se hisser en sécurité. La Srinshee n’avait-elle pas parlé d’un sort de métamorphose des arbres ? La «variante de Thoaloat ».

Un instant plus tard, Elminster ronflait en paix, perché sur un arbre invisible.

Prévenu par les protections, coiffé du diadème et sceptre en main, Mardasper se tenait derrière le lutrin. Il regarda la porte s’ouvrir sur un mage.

Le sceptre de l’elfe scintillait de tout son éclat.

Ses lèvres dessinant un rictus dédaigneux, le mage défia Mardasper du regard.

Le gardien de la tour affecta une indifférence de bon aloi. Avec les elfes, la distance et la maîtrise de soi étaient de première importance.

— Bonjour. Je suis Mardasper, le gardien du sanctuaire de Mystra. Cherchez-vous quelque chose, voyageur ?

— Oui.

— Vous vénérez Mystra, la Dame de tous les mystères ?

Grâce au diadème, il activa un sort de détection de mensonge.

L’elfe hésita.

— Ça m’arrive…

Une ou deux fois, il avait prié Mystra avec l’espoir d’obtenir la victoire contre des rivaux. Cela suffisait.

— Tous ceux qui passent cette porte doivent m’obéir et ne plus recourir à la magie. Quiconque prend ou endommage quoi que ce soit renoncera à la vie, ou à sa liberté. Vous pouvez vous y reposer, vous désaltérer à la fontaine, mais pas de nourriture ! Vous devez également me donner votre nom et me remettre tout objet ou parchemin magique, si petit soit-il. Vos biens vous seront restitués à votre départ.

— Certainement pas ! Devenir l’esclave d’un humain est hors de question, et abandonner de précieuses reliques, vous n’y pensez pas ! Sais-tu qui je suis, gardien ?

— Un elfe, c’est certain, et un jeune mage du Cormanthor manquant singulièrement de prudence et de diplomatie. Autre chose que je devrais savoir ?

À dessein, il fit scintiller les gemmes du diadème.

Les prunelles vertes de l’elfe jetèrent des éclairs de colère.

Il  pinça les lèvres.

— Si je ne puis procéder librement, non.

Mardasper haussa les épaules. Même contre un adversaire qui n’était pas à la hauteur, il ne voulait pas engager inutilement le fer. D’évidence, ce mage-là ferait un ennemi redoutable.

À son tour, l’elfe haussa les épaules, son regard dédaigneux glissant sur l’humain comme sur un vieux meuble. Avisant le registre, il ouvrit de grands yeux et se tourna comme une furie vers le gardien.

— Cet homme est-il encore là ?

Cloué sur place par les prunelles incandescentes du mage, Mardasper voulut dissimuler son appréhension.

— Non. Il a fait une brève visite ce matin. Il se dirigeait vers l’ouest, je crois.

Feulant telle une panthère, l’elfe tourna les talons.

— Aimeriez-vous laisser un message à Elminster s’il revenait ? demanda Mardasper alors que son visiteur rouvrait la porte.

— Vous lui direz qu’Ilbryn Starym le recherche !

Il sortit et claqua la porte derrière lui.

Mardasper se passa une main fébrile sur le front, s’appuya un moment sur le lutrin, puis réintégra son étude. Avait-il fait ce qu’il fallait ? Que pensait Mystra de lui ? Aurait-il dû arrêter l’elfe ? Empêcher Elminster d’entrer ? Il ne pouvait pas s’agir de Celui Qui Marche. L’Élu devait être un grand vieillard. Et seule Mystra…

Mardasper déglutit avec peine. Il allait ruminer ces questions pendant des jours et des nuits !

Il posa le diadème et le sceptre avec un soin exagéré et resta assis, le regard dans le vague. Les prêtres avaient été très clairs : s’il buvait de l’alcool ou des liqueurs, sa journée de pénitence ne comptait pas.

Il poussa trois gros volumes rangés et passa un bras derrière pour attraper une bouteille poussiéreuse. Aux Abysses, les prêtres et leurs règlements !

— Mystra, m’en suis-je mal sorti ?

Sous ses doigts, le bouchon scintilla, et se remit en place si brutalement que Mardasper fut pincé jusqu’au sang.

Morose, il remit la bouteille dans sa cachette.

— Où sont ces maudits prêtres quand j’ai besoin d’eux ?

Avec un piaillement, Tabarast atterrit peu dignement sur son séant, soulevant de la poussière. L’air résigné, la mule s’arrêta.

— Alors, l’ami Baerast ! lança Beldrune, jovial, tournant bride… un instant avant que sa propre mule pile net et le désarçonne aussi.

Il atterrit à côté de son confrère.

— Debout ! grogna Tabarast, sur le point de s’arracher les cheveux. L’Élu doit être à mi-parcours maintenant, quelle que soit sa destination, et nous sommes incapables de rester à dos de mule ! Debout, Droon !

Jurant d’abondance, le jeune mage se releva de mauvaise grâce pendant que Tabarast retenait les bêtes par la bride.

— Marchons un peu. Nous avons perdu l’habitude de chevaucher, c’est certain.

— Et ce n’est pas en marchant que nous la reprendrons !

Joignant le geste à la parole, il se hissa sur la mule de Tabarast avec l’espoir de mieux s’en sortir.

Un espoir déçu.

La bête ne fit plus un pas.

Beldrune eut beau crier et tempêter, tirer sur les rênes comme sur une canne à pêche pour remonter la plus belle prise de sa vie, rien n’y fit. Regrettant de ne pas avoir d’éperons, Beldrune enfonça les talons dans les flancs de la mule.

Et recommença.

Cette fois, elle fit un bond en avant. Désarçonné, le mage atterrit sur une épaule et roula dans l’herbe avant de heurter le pied d’un arbre. Son magnifique pourpoint n’était plus que des haillons maculés de terre…

Saisissant les deux brides, Tabarast lança :

— C’est fini de jouer au preux chevalier sur son blanc destrier ? Nous avons une mission, vous vous souvenez ?

La tête dans l’herbe, et le torse appuyé au tronc d’arbre, Beldrune tourna un regard hagard vers son collègue avant de se remettre péniblement d’aplomb. Une fois debout, il évacua de ses cheveux de pleines poignées de terre.

— Avec ces cris, Elminster nous aura forcément entendus s’il est à moins de quarante fermes d’ici !

L’arbre où il venait d’atterrir frémit d’étrange façon.

Aucun des mages ne le remarqua.

6

À LA PIERRE FENDUE

Que les pierres se fendent

Et que le monde soit changé

Quand deux êtres semblables

A ceux-là se rencontreront

Sous un ciel livré au chaos

Le serpent de la duperie

Lové à leurs pieds.

Anonyme,

extrait de la ballade Maintes Rencontres,

composée l’Année des Douze règnes.

Le soleil cognait.

Elminster sourit. Il parcourait des contrées inconnues, mais plus d’un fermier, au passage, l’avait assuré qu’il se dirigeait bien vers le lieu-dit la Pierre Fendue.

Par la force de l’habitude, il jetait fréquemment des regards circonspects par-dessus son épaule, histoire de voir s’il n’était pas filé. Il ne négligeait pas davantage les cieux. Plus d’un mage elfique s’était métamorphosé en oiseau afin de surveiller d’un œil d’aigle le premier humain à oser fouler son royaume.

Pour l’heure et en ces lieux, la région paraissait exempte de danger.

Elminster se demanda quelle distance avaient parcourue les deux sorciers à dos de mule. Il gloussa. Connaissant Mystra et ses caprices, il le saurait bien assez tôt.

Le ciel était d’un bleu limpide et le fond de l’air frisquet. Une journée idéale pour la marche. Le dernier prince d’Athalantar trouvait l’activité revigorante. Avec leurs murets de caillasses, les champs cultivés bordaient la route. Çà et là, des rochers trop lourds pour être déplacés se dressaient sur les terres labourées, tels les museaux de monstres pétrifiés ou des pierres tombales.

Trop de ballades lui trottaient dans la tête. L’air fleurait bon la terre fraîchement retournée. Si l’Élu devait arpenter seul les monts et les vaux de Faerûn, par des journées pareilles, il se sentait vivre pleinement au lieu, comme le commun des mortels, de se traîner vers sa tombe.

À gauche, le gai friselis de l’eau courante charma Elminster. Bientôt, la source apparut : un petit ru passait à travers champs avant de longer la route.

Selon le dernier fermier à l’avoir renseigné, il arrivait au moulin d’Anthather, situé sur une fourche dépourvue de panneaux.

La roue du moulin tournait. Des hommes portaient de lourds sacs de farine vers une charrette que les chevaux auraient peine à traîner. Avisant Elminster, un paysan alerta ses camarades qui tournèrent la tête et étudièrent l’intrus. Puis ils retournèrent à leur tâche.

El leva les mains et aborda l’homme le plus proche.

— Bonjour. Je cherche la Pierre Fendue. Pourriez-vous m’indiquer le chemin ?

Le paysan lui jeta un regard mi-figue, mi-raisin.

— C’est facile : tout droit, puis vous y serez. Mais c’est juste une pierre, l’ami. Il n’y a rien d’autre.

El haussa les épaules.

— C’est une sorte de quête… Merci.

Le meunier hocha la tête distraitement, surveillant le sac suivant. Rassuré, El continua son chemin. Au terme de quelques heures de marche supplémentaires, la Pierre Fendue lui apparut enfin. D’un noir de jais, elle était effectivement fendue en son centre et le chemin y passait. Il n’y avait pas de fermes alentour. Ce genre de particularités attirait toujours les fantômes.

Pas de glyphes, d’autels ou d’autres signes en vue. La pierre était d’une taille intimidante. Le passage, au centre, s’enfonçait dans l’obscurité. De l’eau sourdait le long des parois. Un soupçon de brume flirtait avec la terre, dans les profondeurs de la roche.

Quelque chose guettait, tapi là…

Elminster marcha vers son destin au mépris des pressentiments qui l’envahissaient. Sa vie d’errance prenait fin ici, il en était certain. Et avec elle, adieu liberté et adieu insouciance !

Ce qu’il découvrit n’apaisa pas ses appréhensions.

Une femme, apparemment humaine. Sans cape, en robe noire, d’une minceur de liane. En un mot, dangereuse.

Si Elminster s’était trouvé dans un certain hall du Ringyl de Tresset à l’instant où un sceptre tombait en poussière, au lieu de haleter sur la crête d’une colline devant un curieux tas d’os et d’andouillers, il aurait reconnu la belle sorcière.

Dans ses yeux, il crut voir danser une lueur de… malice ? De triomphe ?

Bottée de noir, l’inconnue avait des jambes interminables, une longue chevelure lustrée qui cascadait sur ses épaules, un teint d’albâtre, des traits finement ciselés, et une assurance sereine. Elle tenait un bâton qu’elle tournait et retournait nonchalamment entre ses doigts racés.

Bref, le mot « problème » aurait pu être gravé en lettres de feu sur son front. C’était le genre de créatures que tout le monde évitait comme la peste.

— Bonjour…

Dans la bouche de l’inconnue, ce mot était un défi et une promesse sensuelle. Elle le toisa de pied en cap, dardant une langue gourmande entre ses lèvres.

— Faites-vous… de la magie ?

Elminster s’inclina sans la quitter des yeux.

— Un peu.

— Bien. Je recherche un apprenti loyal. Je suis Dasumia. Et vous ?

— Elminster, ma dame. Mais j’ai peur que mon apprentissage soit du passé. Je suis au service de…

Sentant soudain le feu de Mystra couler dans ses veines, El se souvint du message écrit au plafond d’une chambre du fortin du Renard.

« Sers celle qui se nomme Dasumia ! »

El déglutit avec peine.

— Je vous servirai volontiers, belle dame. Mais sachez-le : ma première maîtresse sera toujours Mystra.

La sorcière sourit.

— Comme pour nous tous. N’est-ce pas ?

— Navré, dame Dasumia, mais vous devez comprendre. Je suis Celui Qui Marche.

Elle éclata d’un rire cristallin qui se répercuta le long des parois.

— Je n’en doute pas ! Sais-tu combien de jeunes arrivistes prétendent la même chose ? Ils étaient encore douze le mois dernier, vingt le précédent, et ce mois-ci tu es le deuxième.

— Ah, fit Elminster, se redressant de toute sa taille, mais aucun n’était aussi beau que moi, n’est-ce pas ?

Éclatant de rire, Dasumia le serra dans ses bras.

— Un rêve m’a soufflé de chercher ici mon apprenti. Si on m’avait dit que cette perle rare serait en plus capable de m’amuser !

— Alors, vous me prenez à votre service ? demanda Elminster.

Le feu de Mystra qui courait dans ses veines repoussait les tentatives de prise de contrôle de la sorcière. Sous prétexte de  l’étreindre, elle avait également tenté d’implanter en lui trois moyens de le foudroyer d’un simple mot.

Ah, comme il était merveilleux d’être sorcier ! Presque autant que d’être l’Élu de Mystra.

Dasumia se fendit d’un autre sourire triomphant.

— Corps et âme, tu seras à moi. Corps et âme…

Elle pivota, jouant des prunelles de velours, et susurra :

— Par quoi commencerons-nous ?

— Vraiment, Droon ! Je vous le demande : aurions-nous eu une telle maîtrise de la magie, et autant de mages compétents – ou presque – si Myth Drannor existait encore ? Ou aurions-nous eu une élite libre d’accéder à la Cité des Chants pendant que les laissés-pour-compte seraient réduits à se disputer les miettes du festin ou à piller des tombes infestées de liches ?

Tabarast allait se tourner sur sa selle – équipée d’un curieux harnais destiné à l’empêcher de tomber –, quand il faillit de nouveau perdre l’équilibre. Ramené à la prudence, il resta droit comme un « i » et gesticula.

Sa mule soupira en trottinant.

— Allons, Baerast, nous ne parlons pas de pierres précieuses, répondit Beldrune, ni de choux-fleurs, mais de magie ! Un festival de concepts, d’enchantements, un flot intarissable de nouvelles approches et…

— Et d’absurdités égrenées par de jeunes faquins ! Vous devez savoir que la générosité sincère, sans arrière-pensées, est une qualité plus rare dans nos rangs que dans n’importe quelle autre confrérie – hormis peut-être une horde d’orques. De grâce, ayez la bonté de ne pas échauffer mes pauvres oreilles !

Beldrune leva les bras, prenant le ciel à témoin.

—Suffit-il de s’écarter de vos idées pour n’être plus qu’un sombre idiot, une outre gonflée de vent ? Ou se peut-il qu’il existe quelque vérité que les dieux n’auraient pas encore révélée à Tabarast le sage, le rusé, l’écervelé… ?

— Pourquoi les jeunes ont-ils l’insulte si facile ? demanda Tabarast, s’adressant au monde entier. Avec une approche aussi grossière de la vie, on fait toujours une montagne de trois fois rien et chaque échange d’observations se solde par une tempête dans un verre d’eau ! Quant à ceux qui oseront exprimer un avis différent, ils se verront agonir d’injures. Je désapprouve du fond du cœur, Droon ! Ces rodomontades ne remplaceront jamais des débats solidement argumentés. Le verbiage et la poudre aux yeux, très peu pour moi.

— Hum, fit Beldrune timidement.

Quand son distingué ami montait sur ses grands chevaux…

— Nous parlions de l’influence de la légendaire Myth Drannor sur la pratique de l’Art à travers les Royaumes.

— En effet.

Pour une fois, Tabarast ne se répandit pas davantage en diatribes. Le suivant sur une colline, Beldrune tira de sa ceinture sa flasque de liqueur. La veille, l’aventure semblait follement excitante. Mais c’était compter sans les mules. Encore quelques jours de ce régime infernal, et ils seraient tous les deux littéralement brisés ! Rien qu’aujourd’hui, il avait dû faire une vingtaine de chutes.

Tabarast aussi avait un enthousiasme impressionnant à embrasser la terre de Faerûn.

Tel un souffle vengeur, une forme noire passa en trombe à côté de Beldrune, manquant de lui refaire mordre la poussière. D’instinct, il enfonça les ongles dans la crinière de sa monture pour conserver l’équilibre.

Le vent hurlant fonçait vers Tabarast : un elfe en cape noire courbé sur son cheval fantôme, un sceptre lévitant près de lui. Il fit une embardée pour éviter Tabarast, manquant quand même de le renverser.

Beldrune se hâta de voler à la rescousse de son collègue qui vociférait à pleins poumons :

— Scolopendre ! Sales oreilles pointues ! Boit-sans-soif ! Engeance maudite de parents qui auraient mieux fait de s’abstenir ! Minable tyran des carrefours ! Jeteur de sorts irresponsable ! Attends, mon gaillard, que je mette un peu de plomb dans ta cervelle de moineau !

S’il entendit les apostrophes, Ilbryn Starym ne daigna pas en sourire. Les humains, ces ombres blafardes…

Elminster Aumar, avec son vilain nez crochu, son regard bleu-gris d’une folle insolence, ses cheveux de jais aussi raides que le pelage d’un ours mouillé…

Ilbryn en eut presque le goût du sang à la bouche.

Le sang…

Bientôt, il verserait celui de l’abominable humain qui avait osé s’en prendre à la dynastie des Starym.

Abordant une crête, Ilbryn se dressa sur des étriers fantomatiques et cria à tue-tête :

— Elminster doit mourir !

Le monde ne daigna pas lui répondre.

A la Tour Sélénite, Mardasper aimait admirer les somptueux couchers de soleil du haut des parapets et réciter les lais qu’il se rappelait. C’était l’unique moment de la journée où il pouvait laisser libre cours à ses émotions et réfléchir à son avenir, une fois sa liberté recouvrée.

Deviendrait-il Mardasper le Puissant, sage et respecté ? Des anneaux aux doigts, dompterait-il les dragons et intimiderait-il les rois ? Sauverait-il une princesse ou la fille d’un riche marchand en péril ? Restant jeune et fringant grâce à la magie, il protégerait jalousement ses secrets et se taillerait un domaine à la hauteur de ses rêves.

Autant de pensées plaisantes qui l’aidaient à accepter son sort. Si on venait le déranger lors de ces quelques minutes privilégiées, Mardasper Oblyndrin ne pouvait que mal réagir.

Comme à l’instant.

Une fois de plus, les sorts de protections l’avertirent de la venue d’un visiteur. Furieux, il dévala l’escalier en colimaçon et se campa, diadème en place, derrière le lutrin.

La porte d’entrée s’ouvrit à la volée sur… un courant d’air.

— Montrez-vous ! ordonna le gardien.

Pénétrer de force dans la tour, au mépris d’une porte bardée d’enchantements et de runes ensorcelées exigeait une grande puissance.

Bien trop grande.

Qui était-ce ? L’elfe avait-il lancé un sort à retardement sur la porte d’entrée ? Non, la magie l’en aurait empêché, et un transfert aurait laissé des traces.

Alors qui venait de forcer l’entrée ?

Mardasper en appela aux protections pour refermer la porte. Ensuite, il l’étudia longuement sans la toucher. Il prononça des paroles qu’il n’aurait jamais cru devoir dire un jour : celles qui expulseraient tout être vivant en contact avec le champ de force.

Un éclair blanc.

Rien d’autre.

Si des créatures dotées de pouvoirs magiques rôdaient dans les parages, elles devaient déjà avoir gagné la forêt.

Ou s’être enfoncées dans la tour…

La gorge sèche, Mardasper frissonna. S’il y avait un intrus, il venait de s’enfermer avec lui !

Par les dieux ! C’était le moment ou jamais de mériter son titre de gardien de la Tour. L’édifice abritait une magie susceptible, entre de mauvaises mains, de renverser des royaumes.

— Mystra, sois avec moi, chuchota Mardasper, s’engageant dans l’escalier.

De la brume montaient de singuliers tintements.

Les contours d’une mâchoire se dessinèrent pendant qu’une pluie acide enveloppait le gardien de la Tour.

Des hurlements inhumains ponctuèrent sa mise à mort.

Les os fumants de Mardasper fondirent, laissant une flaque sulfureuse qui rongea aussitôt le sol.

Un rire sinistre éclata.

7

DES SORTS MORTELS JE T’INTERDIS

Le mal n’a rien d’extravagant pour ceux qui, toujours, se servent les premiers.

Thaelrythyn de Thay,

extrait du Livre rouge d’un sorcier de Thay,

publié l’Année de la Selle.

Par une fraîche soirée de fin de printemps, trois ans après l’épisode de la Pierre Fendue, le ciel était une symphonie de couleurs : le rouge, le rose et l’or s’épousaient pour saluer le magnifique coucher de soleil. Sous ces nuées embrasées, une tour se dressait telle une aiguille indigo. Venu de l’ouest, un étrange équipage vint se poser au pied de l’édifice.

Deux humains sur un tapis volant.

— C’est beau, non ? susurra Dasumia.

La lueur d’excitation qu’Elminster voyait danser dans ses prunelles vertes présageait toujours d’un danger. L’air satisfait, la sorcière se prélassait sur le tapis et contemplait la tour.

— En effet.

— Le sorcier Holivanter y réside. Ce petit farceur a appris des chansons comiques aux monstres qu’il utilisait comme maçons et comme terrassiers. Il s’est aussi amusé à doter d’ailes des grenouilles.

Le tapis volant reprit de l’altitude pour tourner autour de la bâtisse. Des murs couverts de végétation en gardaient les abords. Aux fenêtres brillaient des lampes rougeoyantes. Mais les lieux paraissaient déserts.

— La résidence d’Holivanter. Jolie, non ?

— Oui.

— Tue-le ! ordonna Dasumia, un index impérieux pointé sur la tour.

— Dame, je…

Des flammèches émeraude dansèrent au fond des prunelles de la sorcière, qui leva un élégant sourcil.

— Un ami à toi ?

— Je ne le connais pas.

El n’avait aucun moyen de prévenir le sorcier, de le défendre ou de lui envoyer en secret un sort de guérison. L’homme était condamné. Pourquoi se compromettre inutilement pour lui ?

Haussant les épaules, Dasumia tira un bâton noir de son étui.

La partie supérieure de la tour explosa.

Des morceaux de cadavre carbonisé volèrent avec les débris.

Holivanter était mort.

Dasumia se tourna lascivement, jouant avec son bâton.

— Alors ? Pourquoi m’as-tu désobéi ? Tuer des mages t’est-il pénible ? (El sentit les doigts glacés de la peur étreindre son cœur.) Mystra n’encourage-t-elle pas l’usage de la magie ?

Ah, Mystra…

S’il était dans cette situation, c’était à cause de la déesse. Il en oubliait presque ce que signifiait être un Élu. Dans ses rêves, il continuait de la prier à genoux, se répétant ses conseils et ses avis de peur de perdre tout sens commun. On ne se mettait pas impunément au service du mal. Parfois, il craignait que Dasumia lui vole ses souvenirs, les emmurant peu à peu derrière les brumes de l’amnésie. Ainsi, il deviendrait sa créature.

Au fil des mois, il avait de plus en plus de mal à se rappeler son existence passée.

Dasumia gloussa.

— Ah, je vois. Les prêtres de la Dame de la Magie déconseillent ce genre de choses : tuer les voleurs de parchemins ou les apprentis désobéissants. Mais je prête assez peu l’oreille à leurs recommandations. Chaque rival m’amoindrit. Pourquoi laisser des ennemis potentiels s’épanouir assez pour me défier ? Qu’aurais-je à y gagner ?

Elle tapota du bout de son bâton un genou d’Elminster. Il s’efforça de ne pas suivre des yeux les étincelles vertes qui coururent le long de son corps.

— Je t’ai vu prier la déesse. Te parle-t-elle ?

— Plus depuis quelque temps, admit-il d’une petite voix.

Il se raccrochait à de pathétiques subterfuges, et si Dasumia le découvrait…

La sorcière eut un sourire triomphal.

— Alors te voilà seul au monde. Si Mystra s’intéresse aux mortels, elle observe surtout les forts et regarde s’entasser les cadavres des faibles. Ne l’oublie jamais, Elminster. (Bâton braqué sur le visage de son apprenti, elle durcit le ton.) J’espère que tu n’as pas relâché tes efforts en mon absence. Combien de squelettes sont prêts ?

— Trente-six.

Elle leva un sourcil impressionné puis planta son regard dans le sien. El lutta pour ne pas reculer. Dasumia possédait une personnalité et une présence écrasantes, autant ou presque que Mystra ! Comment était-ce possible ?

— Tu n’as pas ménagé ta peine, on dirait. J’aurais cru que tu en profiterais pour explorer ma tour et ma bibliothèque. Bien, Elminster.

Il s’inclina, soulagé qu’elle ne soupçonne rien.

En l’absence de la sorcière, il avait secouru un serviteur, le transférant très loin de là. Dasumia avait mis le malheureux dans son lit mais s’en était vite lassée. Un matin, elle l’avait transformé en ver géant puis accroché à une pique rouillée, le condamnant à une lente agonie. El l’avait libéré, le remplaçant par le cadavre d’une victime de la fièvre maligne.

Il avait cédé à une impulsion qui lui vaudrait peut-être les foudres de sa maîtresse, mais cela avait été plus fort que lui.

Et ce n’était pas sa première folie.

Dasumia s’étira langoureusement.

— Tu es très patient, Elminster. Jamais je ne pourrais servir une déesse aussi arbitraire que Mystra.

— Oserais-je vous demander qui vous servez, maîtresse ?

Il tendit les mains et elle lui confia le bâton.

El lui gratta obligeamment le dos.

Dasumia sourit.

— Un peu plus haut… voilà. Ce n’est pas un secret : mon maître est le seigneur Baine. Il m’a fait don du feu noir qui anéantit les intrus et tient en respect les mages plus circonspects. Savais-tu que, chaque quinzaine, un elfe stupide éprouve mes défenses avec un nouveau sort ? Depuis trois ans, il est devenu d’un prévisible… c’est assommant ! Curieuse coïncidence, son manège a commencé à ton arrivée ou presque. Il convoite peut-être ta place. Dois-je t’ordonner de le défier en duel singulier ?

El écarta les mains.

— Si tel est votre désir, ma dame. Mais je préfère éviter les effusions de sang, comme vous le savez.

Pendant que le tapis volant s’éloignait de la tour en ruine, Dasumia dévisagea Elminster, l’air songeur.

— Et me priver de l’amusement que me procure la futilité elfique ? chuchota-t-elle. N’aie crainte.

Avec grâce, elle s’agenouilla, reprit le bâton pour le remettre dans son étui et posa les mains sur les épaules d’El. Des mains légères, mais qu’Elminster esquisse un mouvement de recul, et des serres le maintiendraient en place. Après trois ans, c’était leur contact le plus intime.

— Ne bouge pas. Ne parle pas.

Ses grands yeux verts semblèrent sonder jusqu’à son âme.

Elle se pencha et, pour la première fois, posa ses lèvres sur les siennes. Une langue impérieuse envahit la bouche d’Elminster. Quelque chose de brûlant et de glacial dans sa gorge et son nez.

Quelle souffrance !

Il se tordit de douleur sur le tapis volant, aussi impuissant qu’un bébé dans ses langes. Des filaments jaunes dansèrent sous ses yeux. Le ciel était sens dessus dessous. En sueur, El se débattait contre des griffes implacables.

Une éternité durant, il s’étouffa, combattit le voile jaune et souffrit mille morts.

Il était Elminster.

Faible comme une feuille voletant au gré des vents, il gisait sur un tapis volant, à la merci de Dasumia.

Elle relâcha sa prise et chassa la sueur de son front.

— Tu viens de goûter au feu noir… Prends garde. Si tu me trahis, il signera ta perte. Tant que tu adoreras Mystra plus que moi, le souffle de Baine te tétanisera. Trois apprentis m’ont embrassée de leur propre initiative. Ils y ont perdu la vie.

Incapable de répondre, Elminster la regarda. Elle sourit.

— Mais ta loyauté est supérieure à la leur. Je te fais mon champion : tu combattras mon ennemi et le vaincras en mon nom. Tu apprendras à tuer vite, et sans poser de questions. Ton adversaire ne te laissera aucune chance.

El retrouva la force de parler.

— Qui est-ce ?

— L’Élu intime de Mystra. Il m’a abandonnée pour elle. Même s’il n’a pas pu suivre la voie étroite qu’elle lui montrait, il est resté à son service. L’Élu rebelle ! La déesse est incapable de concevoir qu’on ne puisse se pâmer d’adoration pour elle ! Nadrathen… Tu le tueras pour moi.

Le dernier prince d’Athalantar frissonna.

Le tapis volant commença sa descente vers la plus haute tour du château. Perché dans un arbre, Ilbryn Starym plissa le front de colère.

— Tes protections peuvent m’empêcher d’écouter, fière dame, mais quand tu es dehors, mes sorts valent les tiens ! Ne fonde pas trop d’espoirs sur ton apprenti. Sa vie m’appartient !

Il riva un regard noir sur la tour où venait d’atterrir la maîtresse des lieux.

— Quelque chose a-t-il survécu ? Ça vaudrait la peine d’aller y faire un tour…

L’elfe se volatilisa.

Le château noir de Dasumia était des plus impressionnants. Tabarast regarda le tapis volant disparaître dans ses profondeurs.

— Voilà qui fut excitant ! Une nouvelle journée passée à promouvoir l’Art.

Beldrune leva les yeux de son bol de soupe réchauffée par magie et répondit sans aménité :

—J’ai peut-être la mémoire défaillante, estimé Baerast, mais n’étions-nous pas convenus de ne plus nous répandre en lamentations sur le temps et les occasions perdus ? Notre mission reste limpide. L’Élu et ses actes sont d’une importance capitale. Obéissons à notre déesse. Cela nous épargnera quelques années supplémentaires à nous tuer les yeux à déchiffrer de vieux parchemins poussiéreux afin d’invoquer toujours plus de lueurs magiques.

Tabarast grommela dans sa barbe. Du haut des parapets, des lueurs déchirèrent l’obscurité. Accroupis au bout du dernier champ cultivé, aux abords du château, les deux amis n’osaient plus bouger.

— Mardasper doit nous croire morts, chuchota Beldrune.

Tabarast haussa les épaules.

— C’est le gardien de la Tour Sélénite, n’est-ce pas ?

— Qu’a-t-il dit à propos de son œil blanc ?

— Il a parlé d’une malédiction. Il aurait été vaincu en duel, et les prêtres des Mystères l’ont pris à leur service. Un autre malheureux contraint de servir la déesse, comme nous tous.

Beldrune releva la tête.

— Est-ce bien Tabarast des Trois Malédictions Chantées qui parle ainsi ? Les grâces divines de Mystra perdraient-elles de leur puissance après toutes ces années ?

— Bien sûr que non ! Sinon, resterais-je accroupi ici dans la nuit et le froid ?

Tabarast but une longue gorgée au goulot de sa flasque.

Tout était calme. Le château semblait assoupi.

Tabarast soupira.

— Nous sommes tous les pions de la déesse et de la Toile, pas vrai ? Mais nous pouvons nous croire libres en dépit de tout.

— Je le suis ! s’insurgea Beldrune. Ne vous en déplaise, estimé collègue. J’aimerais que vous me laissiez à l’écart de vos histoires de marionnettes. Après tout, certains mages s’en tirent fort bien.

— Ah oui ? Lesquels ?

— Tous ceux que nous avons rencontrés, par exemple.

Loin des chemins de ronde du château de Dasumia, une autre tour se découpait contre le firmament étoilé.

Modeste, elle comptait de nombreuses fenêtres aux volets mal fermés. Aucun village ne se dressait à proximité. Des daims venaient brouter tout près, jusqu’à ce qu’une brume blanchâtre monte du sol et laisse des ossements dans son sillage.

Un tourbillon de brume se forma au pied de la tour, longeant les rosiers et les vignes grimpantes dans un silence surnaturel avant de s’infiltrer par une lézarde. Il gagna une étude aux rayonnages bondés de livres, puis s’engagea dans un escalier au cœur de la tour.

Au sommet, derrière une porte mal fermée, filtraient la lumière de chandelles et la voix d’un vieil homme.

Au centre d’un symbole tracé à la craie couvert de bougies, un vieillard agenouillé aux robes reprisées priait devant l’image d’une main aux contours scintillants.

— Depuis des années, je vous sers fidèlement, la Dame et toi. Je sais détruire et animer les choses, mais je connais peu le vaste monde et j’ai besoin de ton aide, Azouth. Guide-moi : à qui pourrais-je léguer ma magie ?

Un éclair bleu illumina la pièce. Un souffle surnaturel monta du sol où était dessinée la main. Les mèches des bougies brillèrent intensément avant d’être mouchées.

Dans les ténèbres, une voix grave se fit entendre :

— Prends garde, fidèle Yintras, le danger est tout proche. Ton Art vivra en moi. N’aie crainte.

Quelque chose enveloppa le vieillard d’une bienveillante chaleur. Avec une souplesse et une agilité qu’il n’avait plus connues depuis des années, le sorcier bondit, mains tendues, et regarda avec joie des étincelles crépiter sur ses bras. Des larmes lui montèrent aux yeux.

— Seigneur, je suis indigne de…

Derrière lui, la porte se fendit sur toute sa longueur, des pattes avides la déchiquetant. Un spectre apparut, tout en griffes, en mâchoires, en tentacules et en mandibules. L’apparition investit la place, rayonnant d’un plaisir malin.

La gorge sèche, Yintras Bedelmrin découvrit le visage de sa mort. Inclinant la tête en arrière, il parla d’une voix impérieuse :

— Je suis sous la protection d’Azouth ! Hors d’ici, qui que vous soyez ! Partez et ne revenez jamais !

La lumière spectrale du monstre noircit et trembla, puis elle s’étira jusqu’au plafond, dominant le vieillard qui ne savait plus que faire.

L’indécision était l’ennemie jurée des aventuriers comme des sorciers. Yintras se savait perdu. Mais la terreur l’empêchait de tenter quoi que ce fût.

Une horrible masse fondit sur lui, à l’instant où la pièce s’embrasait.

Quand le sorcier recouvra la vue, une brume grise effilochée planait sur le seuil.

Inspirant à fond, Yintras fit un des gestes les plus courageux et les plus inconsidérés de sa longue existence : il avança vers la brume.

Qui parut se ramasser sur elle-même pour l’affronter. Il tendit une main, sentit un froid mortel et entendit de curieux tintements. La brume se dissipa en volutes tourbillonnantes et disparut.

Yintras resta longtemps sans réaction. Enfin convaincu que le danger était bel et bien passé, il tomba à genoux pour remercier son divin protecteur puis éclata en sanglots.

Il rampa à quatre pattes dans l’obscurité et s’immobilisa. Là où ses larmes avaient mouillé le sol, les bougies se rallumaient de leur propre chef, formant une ronde de chaleur et de gaieté.

— Azouth !

Yintras Bedelmrin se sentit touché par la grâce divine.

Cet instant passé, il fut accablé de tristesse et d’épuisement. Touchant les contours à demi effacés d’une main tracés à la craie, il fondit de nouveau en larmes comme un enfant.

8

LE TRONE FENDU

Les gens mesquins et cruels se battent souvent pour monter sur un trône. Mais par de clairs et beaux matins, un trône redevient un simple siège.

Ralderick Hallowshaw,

bouffon,

extrait de Comment gouverner un royaume,

des tourelles jusqu’aux tas de fumier,

publié l’Année de l’Oiseau-sang.

Une ombre tomba sur les pages qu’Elminster étudiait. Inutile de lever les yeux pour voir qui c’était…

— Apprenti, lui susurra Dasumia à l’oreille, va chercher dans la chambre bleue, sur ma table de chevet, l’Orbrum des Horreurs sans nom et le Livre des trois serrures, puis apporte-les dans le hall au balcon. Débarrasse-toi au préalable de tout objet magique, sous peine d’y perdre la vie.

— A vos ordres, maîtresse.

Elle sortit par une porte rarement utilisée sans lui laisser le temps de l’interroger sur le gardien de la chambre bleue. Il pourrait sans doute neutraliser le champ de force. Mais pour entrer, prendre les livres et ressortir, il devrait tuer le gardien.

Mais Dasumia l’avait averti : d’un bout à l’autre du château, la mort du gardien libérerait les entités maléfiques prisonnières des miroirs et des livres. Elles multiplieraient les mauvais tours avant d’être de nouveau capturées et domptées au prix de mois d’efforts. Et Dasumia ferait chèrement payer à Elminster le temps perdu.

Elle aimait l’obliger à ramasser des objets cassés, à quatre pattes, histoire qu’il se coupe cruellement sur les débris. Mais en cette Année des Vierges de brume, elle adorait affubler son apprenti d’une ceinture de guérison pour le larder de coups avec une épée au fil empoisonné ou une lame au tranchant plongé dans l’acide.

Elle se délectait des cris de souffrance.

El ouvrit la porte qu’elle venait d’emprunter pour accéder à la galerie aux fenêtres ovales qui reliait les deux plus hautes tours du château, surplombant une cour. Après un duel sanglant entre deux précédents apprentis, Dasumia avait frappé la galerie d’un champ de magie morte. L’air lui-même neutralisait les sorts. La maîtresse des lieux serait obligée de marcher pour gagner l’autre tour. El aurait tout le temps de l’appeler avant que…

Il prit son souffle, et resta bouche bée devant le passage désert.

Même si elle avait jeté sa dignité aux orties et pris ses jambes à son cou à l’instant où la porte avait claqué, elle aurait encore été à mi-parcours. Avait-elle désactivé le champ de magie morte sans daigner l’en avertir ? Peut-être…

Le sourcil froncé, il invoqua une lumière au centre de la galerie : un sort simple et parfaitement exécuté.

Rien.

La magie restait lettre morte dans ce passage.

Mais alors… où était Dasumia ?

Songeur, Elminster se détourna.

El utilisa les protections complexes établies par sa maîtresse dans la chambre bleue pour tisser un voile magique visant à attirer à l’écart le gardien – un petit tourbillon vivace caractérisé par trois crochets barbelés, des griffes, et un sale caractère. Avant que le gardien retrouve sa liberté, El sortit avec les ouvrages et s’éloigna.

Le long de la galerie, il sentit à deux reprises des toiles d’araignée l’effleurer – une preuve supplémentaire que sa maîtresse n’était pas passée par là.

Du hall aux balcons montaient des filaments de fumée ; Dasumia avait protégé son château avec un champ de force. Un test, sinon un duel, attendait l’apprenti Elminster.

— Me voilà, maîtresse.

Les livres flottèrent jusqu’à un balcon d’où Dasumia répondit :

— Ferme les portes et barricade-les.

Elle portait un masque. Ses cheveux ondulaient comme sous l’effet d’une brise surnaturelle. Derrière elle, des globes flottaient en demi-cercle. L’un d’eux contenait ses bijoux. Les livres planaient en direction d’une autre sphère.

La magie allait se déchaîner.

Sans hâte, Elminster obéit. Ainsi, sa maîtresse serait tout à fait prête. Avec elle, mieux valait éviter de prêter le flanc aux critiques.

Quand il eut tout clôturé, des lucioles magiques dansèrent le long de la balustrade.

— Il est grand temps de prouver ta valeur, Elminster. Bats-toi et pas de quartier !

Une lueur incandescente enveloppa le visage, le corps et les mains jointes de sa maîtresse.

Avait-elle découvert ses petits secrets ?

Il l’apprendrait bien assez tôt… s’il survivait à l’épreuve.

El invoqua un vortex miniature pour neutraliser le sort. En vain. L’offensive de Dasumia était de loin supérieure à sa défense. Les filaments argentés qui enveloppaient la sorcière se transformèrent en chaînes pour fouetter l’Élu de Mystra. Il battit en retraite, cherchant à temporiser.

Combien de temps tiendrait-il face à une telle ennemie ?

Il riposta. Cette fois, il vit Dasumia hoqueter de douleur, sa protection momentanément prise en défaut.

L’instant suivant, il aperçut la blancheur de ses dents : elle souriait. La peur au ventre, il s’apprêta à être foudroyé. De toute façon, le duel s’achèverait ainsi. Il ne pouvait espérer l’emporter.

Des éclairs pourpres tombèrent en pluie sur le hall. El eut à peine le temps de s’envelopper d’un champ de force. Une vive douleur lui traversa le poignet gauche et la cuisse droite, le précipitant à terre. Le souffle coupé, il n’eut plus la force d’incarner. Se relevant tant bien que mal, aveuglé, il força son corps à lui obéir.

Un bourdonnement, en hauteur, lui apprit que son champ de force n’était pas entièrement dissipé. Il pouvait encore dévier des attaques. El augmenta la puissance, le temps de reprendre sa respiration.

L’instant suivant, la maîtresse des lieux invoqua un mur de poussière verte qui pétrifiait tout ce qu’il touchait – un phénomène éphémère et instable. El l’avait déjà vu à l’œuvre. Il lui opposa une muraille de force qui chassa la poussière verte vers le plafond.

Il en profita pour changer de place, décochant au jugé des projectiles magiques. Touchée par son propre sort, Dasumia se pétrifia.

Des lames d’acier se matérialisèrent autour d’Elminster, lui arrachant des cris de douleur. Les bras levés pour se protéger le visage et la gorge, il roula sur le sol et rappela à lui sa muraille de force qui disperserait les lames.

Sa tactique porta ses fruits. Il récita deux incantations de dispersion, remplissant les airs de métal volant. Quand les lames disparurent, un serpent chatoyant neutralisa le champ de force d’Elminster.

Il jeta un coup d’œil à son adversaire. Dasumia n’avait pas bougé d’un iota. Les sorts qui continuaient à le frapper devaient être liés les uns aux autres, s’enchaînant en cascade. Dans son état de minéral, Dasumia avait-elle conscience de ce qui se passait ? Pouvait-elle encore intervenir dans une certaine mesure ?

Esquivant le serpent scintillant, El s’engagea dans l’escalier qui menait au balcon. Quand le reptile magique frappa le sol, à l’instant où il se réfugiait derrière sa maîtresse et lui enlaçait les jambes, un peu de poussière verte voleta et l’engourdit.

Le serpent se volatilisa.

— Si j’ai de nouveau froid aux jambes, je saurai à qui m’adresser.

Brusquement libéré du sort, Elminster s’écroula aux pieds de sa maîtresse qui reprenait également vie. Elle s’écarta, les poings sur les hanches.

Leurs regards se croisèrent. Dasumia respirait la satisfaction et l’approbation.

— Tu es une épée prête à servir. Va te reposer. Ensuite, tu te battras pour de bon.

Il se releva.

— Qui devrai-je affronter, maîtresse ?

— Tu défieras en mon nom l’Élu rebelle, Nadrathen.

La Licorne de Sang claqua au-dessus de la porte de Nethrar et du palais qu’elle abritait. Tout Galadorna apprenait ainsi que le roi vivait toujours.

Depuis des mois, Baerimgrim était au bord de la tombe. Grièvement blessé par le dragon vert Arlavaunta, seuls sa grande force et les efforts du mage de la cour, Ilgrist, repoussaient la fin. Le puissant guerrier d’hier n’était plus que l’ombre de lui-même. Il ne pourrait plus engendrer d’héritier, même assisté par la magie.

Les cinq barons en avaient profité pour relever le nez, s’affrontant aux dépens du bien du royaume. Étant liés à la dynastie royale, tous s’estimaient l’héritier légitime du trône. Et le bon peuple les haïssait tous les cinq.

Ce jour-là, au palais de la Licorne, la tension était à son comble. Dans les halls tendus de tapisseries, on n’osait plus espérer que le suzerain de Galadorna passerait la nuit. Des serviteurs avaient porté leur maître sur le trône où il restait assis avec une sombre détermination, une couronne de guingois sur son front moite. Le sorcier Ilgrist veillait. Un manteau brodé de licornes écarlates passé sur sa tunique noire, il ne tolérait pas qu’un autre que lui approche de Baerimgrim.

Non sans raison.

Tels des vautours guettant le dernier souffle de leur proie, les barons arpentaient inlassablement le palais. Ilgrist avait demandé au plus âgé et au plus respectueux de la loi, l’Ours, de venir avec ses sept meilleurs guerriers grossir les rangs de la garde royale.

Le baron Belundrar s’était exécuté. Le ceinturon truffé de dagues, il regardait, courroucé, les soldats que son rival, Hothal, armé de pied en cap, avait également fait venir. Les rares hommes qui n’étaient pas en armure rappelaient de misérables crabes arrachés à leur carapace. Certains portaient l’uniforme pourpre du baron Maethor, le mielleux instigateur de mille et une intrigues de palais – et d’alcôves. D’autres devaient être des mercenaires recrutés hors de Galadorna. Ils arboraient l’uniforme écarlate du baron Feldrin, un prestidigitateur qui faisait surgir des pièces d’or au bout de ses doigts chaque fois qu’il tendait les bras…

Et il les tendait souvent.

Autour évoluaient les mages et les mercenaires du baron le plus redouté : Tholone. Couvert de cicatrices, cet épéiste accompli et sorcier raté ignorait depuis une dizaine d’années les décrets du trône de la Licorne. A en croire certains, si le dragon Arlavaunta avait attaqué le roi, c’était sur l’instigation de Tholone.

Devant la foule qui se pressait en silence dans la salle, Baerimgrim marmonna entre ses dents serrées :

— Quel ramassis de charognards. Je n’aurais jamais voulu d’eux pour me regarder mourir.

— Votre Majesté est lucide, souffla Ilgrist.

À la balustrade flottait la bannière du royaume : une licorne écarlate se découpant à la faveur de la pleine lune, sur champ d’or.

Les gardes portèrent la bannière devant le trône et l’étalèrent aux pieds du roi.

Ce jour-là, quelques manants se pressaient dans le hall de justice bondé. Pour rien au monde ils n’auraient voulu rater le spectacle, dussent-ils en pâtir. Mais ils n’osèrent pas jouer des coudes pour gagner les premiers rangs. Disposés en demi-cercle devant le trône, les gardes royaux foudroyaient tout le monde du regard. S’il en avait eu la force, Baerimgrim aurait volontiers ri aux éclats.

Quel baron perdrait patience le premier ? Peu importait ce qui se déciderait aujourd’hui, la guerre civile paraissait inévitable. Mais si le roi laissait un trône aussi peu affaibli que possible, cela empêcherait un bain de sang.

S’il le fallait, l’Ours se rangerait au côté de son suzerain. Ce n’était pas l’idéal, mais de deux maux on devait choisir le moindre. Au moins, ce baron-là respectait la loi. Aîné des barons et chef de la première maison noble, il était convaincu de son bon droit, concernant la succession royale.

Alors, quelle était la pire menace ? Les mages de Tholone, les espions et les poisons de Maethor, ou les brutes à la solde de Hothal ? Quelles mauvaises surprises réservait le riche Feldrin ? Soutenait-il un complice ? Existait-il une collusion avec les seigneurs de Laothkund ou d’autres puissances étrangères ?

Un jeune homme à la barbe noire se présenta devant le roi. Un des rares nobles à ne pas être en armure, il portait l’uniforme vert et argent de Hothal.

L’émissaire s’inclina.

— Votre Gracieuse Majesté, Galadorna est navrée de vous voir ainsi. Mon maître, le seigneur Hothal, se désole, mais s’inquiète aussi. Qui vous succédera ? Il ne faudrait pas que, votre héritier, par malveillance ou ignorance, conduise notre beau royaume à la ruine.

— J’ai pris note de votre noble inquiétude, répondit le roi avec une ironie appuyée qui en fit rire plus d’un. Avez-vous des solutions ?

Rougissant, l’émissaire s’empressa d’affirmer :

— Oui, sire. Hothal vous supplie d’abdiquer dès à présent en sa faveur, dans la paix et la sérénité (il haussa le ton pour couvrir les protestations qui montaient un peu partout), par respect des droits et des aspirations de vos loyaux sujets. Mon seigneur ne requiert pas cet honneur à la légère. Il a toujours fidèlement servi notre royaume. Sous sa férule, Galadorna connaîtra de nouveau la prospérité et la justice. Il a le soutien du puissant seigneur Feldrin, qui le confirmera céans.

Tous les yeux se tournèrent vers l’homme qui souriait, l’air mystérieux.

Il hocha la tête.

— De plus, continua le porte-parole, mon seigneur a eu un entretien avec les ennemis du royaume afin de les dissuader de lancer une attaque. L’ombre de la guerre ne planera pas sur Galadorna. En échange des meilleurs filons d’argent et de fer de nos mines, les seigneurs de Laothkund ont consenti à signer un traité de paix.

Des cris de colère, des interjections et des hoquets d’horreur éclatèrent. Quand un semblant de calme revint, le porte-parole continua :

— Puisque mon seigneur Hothal commande les troupes les plus susceptibles de préserver la paix et la prospérité du royaume, la couronne devrait légitimement lui revenir.

L’assistance explosa en clameurs d’indignation. Le baron Belundrar se campa devant le trône, couvrant le tumulte de sa voix de stentor.

— Majesté, je partage l’émoi de vos fidèles sujets. Traiter en secret avec les loups de Laothkund… ! (Il balaya l’assemblée d’un regard courroucé, ses yeux verts lançant des éclairs sous ses sourcils broussailleux.) Néanmoins, dans l’intérêt du royaume, je suis prêt à soutenir Hothal tant que la loi et l’ordre régneront. Galadorna doit être gouvernée par les plus forts et les plus aptes. Sinon, ce sera la porte ouverte aux intrigues et aux exécutions sommaires !

Un murmure d’assentiment parcourut l’assemblée. Mais un autre baron prit la parole.

— Un moment, brave Belundrar ! A vous entendre, il n’existerait pas d’autre solution. Sachez que, pour ma part, je n’ai jamais comploté avec les ennemis du royaume pour en arriver là ! (Tholone se tourna pour prendre à témoin toute la salle, qui était suspendue à ses lèvres.) Vous venez d’entendre les préoccupations sincères de mes pairs. Je partage avec eux l’amour de Galadorna et je m’inquiète autant de son avenir. Au contraire des autres barons, en revanche, j’ai eu à cœur de réunir les meilleurs mages qu’on trouve de ce côté-ci de la mer !

Les guerriers exprimèrent leur dégoût en crachant sur le sol. Comble d’horreur, ces sorciers venaient de l’étranger.

Tholone continua :

— Seuls mes magiciens garantiront la paix et la prospérité auxquelles nous aspirons tous. À ceux qui se défient de la magie, je réponds cela : si on veut vraiment éviter la guerre, on n’engage pas des mercenaires ! Et on ne rassemble pas autant de bataillons !

S’attendant à des murmures d’assentiment, il se heurta à un silence maussade. Les courtisans avaient peur et les guerriers fulminaient.

— J’ai assez de magie au bout des doigts pour protéger le royaume de la Licorne de Sang et contribuer à sa grandeur ! Ce pouvoir me permettra d’éliminer les traîtres dissimulés dans nos rangs.

— Foutaises ! cria quelqu’un. Pas question de laisser des sorciers nous gouverner !

Des voix reprirent en chœur cette protestation.

Le roi et Ilgrist échangèrent un regard amusé.

Après quelques instants houleux, le calme revint.

Le plus fringant des barons avança, un sourire conquérant sur les lèvres. Maethor aurait pu être un prince de sang royal tant il était vêtu avec recherche. Sa belle crinière couleur châtain augmentait sa prestance naturelle.

— Entendre ces dialogues agressifs en présence du roi me chagrine, mes seigneurs. Si cela continue, notre beau royaume sera livré au chaos et à la gabegie. Ce sera la loi du plus fort ! Dans ces conditions, je sais où est mon devoir : soutenir le baron Tholone.

L’assemblée hoqueta de surprise. Le baron en personne ouvrit de grands yeux. Beaucoup considéraient Maethor et Tholone comme les hommes les plus puissants du royaume. Et leur inimitié était de notoriété publique.

— Lui seul fera la différence. Je me coucherai ce soir conscient d’avoir agi au mieux. Je gage que le seigneur Tholone accordera gracieusement à Belundrar le rang de sénéchal de Nethrar, le plaçant à la tête de la justice en notre bon royaume.

Des murmures d’approbation saluèrent la suggestion. Belundrar plissa le front. Que mijotait celui que l’on surnommait « l’empoisonneur à la langue de velours » ?

Souriant, Maethor rejoignit son escorte, de soie et de cuir vêtue. Ses partisans ne dissimulaient pas leurs dagues.

Ce coup de théâtre fit bruire d’excitation le hall de justice. Puis un silence tendu retomba.

Le dernier baron se présenta devant le trône. De ses grands yeux marron, Feldrin balaya l’assemblée du regard. Mince et nerveux, il se pencha sur le roi pour lui murmurer à l’oreille.

De l’autre côté du trône, Ilgrist se pencha aussi pour suivre le monologue.

— Très Gracieuse Majesté, j’aime également Galadorna, même si j’en fais moins souvent état. Je voudrais à tout prix contribuer à éviter des affrontements sanglants. Si nous prenons les armes les uns contre les autres, je sais de source sûre que trois seigneurs ambitieux de Laothkund arriveront à bride abattue avec des mercenaires d’élite.

— Et donc ? grogna le roi.

Pas plus que Belundrar, Baerimgrim ne goûtait les menaces à peine voilées et les messes basses. Se tordant les mains de nervosité, Feldrin se pencha davantage, baissant encore la voix.

Ostensiblement, Ilgrist orienta vers lui un anneau scintillant. Si l’homme dégainait une dague, ce serait la dernière chose qu’il ferait.

— Je soutiendrai aussi le baron Tholone, Sire, si mes conditions vous agréent. Et vous admettrez, j’en suis sûr, que le secret à ce sujet est nécessaire. Hothal doit être exécuté séance tenante. Car il n’acceptera jamais Tholone comme suzerain, n’hésitant pas à plonger notre royaume dans des conflits fratricides.

— Conflits où Feldrin pourrait également perdre la vie ? lâcha le roi.

— Euh… Hum… Oui… De plus, ce serpent de Maethor présente une grande menace. J’ai besoin de votre royale promesse, Sire : un accident devra nous en débarrasser au plus vite. C’est un comploteur né, un adepte impénitent du mensonge, de la duplicité et du poison. Peu importe qui aura le pouvoir, des seigneurs indignes de confiance n’apportent rien à personne.

— Et Feldrin se passerait bien d’un aussi beau et séduisant rival, ajouta Ilgrist dans sa barbe.

Baerimgrim saisit soudain Feldrin par le menton et lui répondit :

— J’accepte ces conditions tant que votre loyauté ne se démentira pas et que personne d’autre ne perdra la vie par votre faute. Dans votre intérêt, voici ma condition, rusé Feldrin : prenez l’air inquiet. Dissimulez votre satisfaction.

Écartant le baron sans ménagement, il ordonna :

— Seigneur Tholone !

L’air affable mais le regard acéré, le baron approcha.

— A genoux !

La salle entière hoqueta, retenant son souffle.

Le suzerain ôta la couronne de son front. D’une main ferme, il la posa sur les cheveux de son vassal, qui dissimulait un sourire de triomphe.

— Que mes loyaux sujets en soient témoins : ce jour, de mon plein gré, je désigne mon légitime héritier le…

Un éclair jaillit de la couronne, arrachant des cris de surprise à la foule et faisant reculer tout le monde. Baerimgrim et le trône à la tête de licorne stylisée furent foudroyés, la couronne étant projetée au plafond.

Ilgrist baissa un regard condescendant sur les restes fumants de Belundrar, qui s’était précipité dans son cercle de feu pour secourir son roi.

— Vous voyez le sort funeste qu’a connu ce loyal serviteur de l’Etat. Allons, mes seigneurs, il est temps de me prêter serment. Je serai le nouveau roi de…

— Jamais ! tonna Hothal. Plutôt mourir !

— Mais bien sûr, susurra le sorcier.

Il fit un geste ; du haut de la galerie, livides, les gardes royaux réduits à l’état de marionnettes visèrent le baron et le criblèrent de carreaux. D’autres nobles subirent très vite le même sort.

Les guerriers tombèrent comme des mouches, la gorge et le visage hérissés de traits mortels.

Sans son champ de force individuel conçu pour dévier les projectiles, Maethor aurait également été victime de l’attaque. Ses séides survivants montèrent à l’assaut de la galerie pour égorger les soldats-zombies.

En un clin d’œil, la salle devint un champ de bataille. Au milieu des cris et des plaintes, un éclair aveuglant précéda une nouvelle explosion.

Ilgrist pointa un index vers le cadavre de Tholone, le faisant s’asseoir avec d’horribles mouvements saccadés. L’infortuné baron avait les jambes en bouillie. La marionnette tourna un regard vide vers les nobles survivants. Ses mâchoires remuèrent. De ses lèvres tremblantes sortirent des mots sinistres :

— Rendez tous hommage au roi Ilgrist de Galadorna, comme moi !

Puis le cadavre éclata, arrosant tout de miasmes sanguinolents.

— Quelle sinistre farce ! grogna un seigneur.

— Ah, oui ? lança le mage, attirant à lui la couronne calcinée. Et comment comptez-vous vous y opposer, messire ?

Des doigts invisibles retirèrent de ses épaules le manteau de mage royal pendant qu’il avançait vers les survivants.

— À genoux devant votre suzerain ! Le roi Nadrathen !

Certains soldats s’exécutèrent maladroitement.

Nadrathen, jadis connu sous le nom d’Ilgrist, sourit.

— Eh bien, Maethor ? Galadorna doit-elle perdre tous ses barons aujourd’hui ?

Un bruit léger, derrière le sorcier, l’incita à se retourner en lévitant et à se barder de protections.

Ce qu’il vit le fit sursauter : son manteau de mage royal se relevait tout seul ! Sous ses yeux, un inconnu au nez crochu et à la chevelure aile de corbeau apparut.

— Nadrathen ? L’Élu rebelle ?

— Le roi Nadrathen de Galadorna ! Et vous, messire ? Seriez-vous une ombre du passé ?

— Je suis Elminster. Au nom d’Azouth et de Mystra, je vous défie en combat singulier, dans le cercle de…

— Oh, par tous les dieux déchus ! soupira Nadrathen.

Des flammes noires jaillirent de ses mains pour foudroyer le stupide inconnu.

— Meurs et ne trouble plus mon couronnement !

Les soldats se réfugièrent derrière des piliers, les plus chanceux parvenant à sortir de la salle. La colonne noire atteignit le plafond… et disparut.

L’homme au nez crochu était indemne.

— Vous avez quelque chose contre les règles du combat à la loyale et les cercles de défense ? s’enquit-il courtoisement, un sourcil levé. Ou aviez-vous hâte de refaire la décoration ?

Nadrathen fit pleuvoir sur l’impudent une pluie de pierres surgies du néant. Braillant de terreur, d’autres soldats survivants se hâtèrent de vider les lieux.

Mais aucun projectile n’atteignit Elminster. Cette fois, ce fut au tour de l’Élu rebelle de hausser un sourcil incrédule.

— Vous êtes fin prêt, je vois, admit-il de mauvaise grâce. Ulmimber, ou quel que soit votre nom, savez-vous qui je suis ?

— Un archimage de renom, choisi par Mystra en personne et converti au mal.

— Je n’ai pas sombré dans le mal, crétin ! Je n’ai jamais changé. D’emblée, la déesse savait qui j’étais ! Vous savez comment finira ce duel imbécile, pas vrai ?

El sourit.

— Vous comptez me faire périr d’ennui avec votre verbiage ?

— Assez ! Vous avez eu votre chance, sombre idiot, et maintenant…

Des êtres fantomatiques apparurent et lancèrent des armes spectrales sur le champion de Dasumia avant de retourner au néant. Les lames traversèrent Elminster sans le blesser.

Nadrathen en resta bouche bée.

— Vous devez être un Élu !

Dans le dos du « roi » de Galadorna, une main féminine apparut derrière le trône fendu de la Licorne. Un index se pointa sur l’Élu rebelle.

Les yeux exorbités, Nadrathen sentit tous les os de son squelette être aspirés hors de son corps. Une masse de chair informe glissa sur le sol, éclaboussant de miasmes innommables les jambes d’Elminster et le trône.

El recula d’un bond alors que les os et l’atroce tas de chair s’embrasaient. Des cris d’épouvante retentirent. Aux flammes d’argent se mêlèrent des éclairs bleu-blanc. Un filament d’argent fusa jusqu’au plafond, qu’il perça pour atteindre les nuées.

Elminster tomba à genoux, sonné par une manifestation de magie qui n’était pas la sienne.

Le cœur au bord des lèvres, Maethor n’osait pas approcher de ce qui avait été le « roi » Nadrathen.

Le vainqueur du duel vomissait des flammes d’argent sur le sol grésillant.

Galadorna échapperait-elle un jour au joug de la sorcellerie ?

— Donne-moi ta dague, murmura le baron à un de ses fidèles. Un bon lancer et…

Une femme mince apparut, la blancheur de ses cuisses nues contrastant de façon saisissante avec le noir de ses bottes montantes.

— En cette belle Année des Vierges de Brume, je succède au roi Baerimgrim sur le trône de Galadorna. Elminster, tu seras mon sénéchal. Mes seigneurs et barons, je suis prête à recevoir votre serment d’allégeance. À moins que vous ne préfériez que mon mage royal prélève sans douceur un de vos organes ? À vous de voir.

9

JOURS HEUREUX À GALADORNA

Le sage qui gouverne dans l’ombre, garde du temps de libre entre les audiences et les visites protocolaires pour surveiller les lancers de poignard – en général dans le dos du roi.

Ralderick Hallowshaw,

bouffon,

extrait de Comment gouverner un royaume,

des tourelles jusqu’aux tas de fumier,

publié l’Année de l’Oiseau-sang.

Le feu noir foudroya l’elfe, qui vacilla. La trois centième confrontation d’Ilbryn Starym avec les protections du château se déroulait mal. Même en l’absence de la maîtresse des lieux, le champ de force restait efficace. Et par les arbres éternels, où était-elle passée ?

Starym lança un regard noir aux hautes tourelles et fut renversé par un ennemi invisible.

Se relevant d’un bond, prêt à en découdre avec tous les diantrefosses, il vit filer un des deux bouffons qui surveillaient aussi le fief de Dasumia.

— Baerast ! cria Beldrune tout excité.

Soufflant sur ses doigts brûlés, Tabarast leva les yeux du feu qui ne voulait pas prendre.

— Quoi, encore ?

— J’épiais Nethrar, dit Beldrune du Doigt Plié, comme ma vision le demandait, quand j’ai découvert que Dasumia vient de s’emparer du trône de Galadorna et de nommer sénéchal l’Élu de Mystra. Voilà Elminster promu mage royal !

Abasourdi, Ilbryn rejoignit en quelques enjambées les deux comiques, empoigna le premier par l’épaule et cria :

— Quoi ?

— Lâche-moi, Longues Oreilles ! s’insurgea Beldrune. Ce ne sont pas des doigts que tu as mais des pinces !

Ilbryn le secoua comme un prunier.

— Qu’as-tu dit ?

Tabarast vida son escarcelle, prit un artefact entre le pouce et l’index et incanta.

Une lance de lumière frappa l’elfe malgré ses protections et le cloua à un arbre. Des côtes brisées, il hoqueta de douleur. A travers un voile rouge, il défia encore les humains du regard.

Plein de commisération, Tabarast secoua la tête.

— Le problème, avec les jeunes elfes, c’est qu’ils font montre de toute l’arrogance de leurs aînés sans en avoir les motifs. Beldrune, nous t’écoutons. Tu disais ?

Droits comme des « i », Curthas et Halglond savaient que leur maître les surveillait parfois du haut de sa tour par les nuits de pleine lune. Et il voulait du calme, pas voir des sentinelles danser la gigue à leur poste.

Curthas et Halglond montaient la garde sur la passerelle qui reliait les étages supérieurs de la Tour du Maître aux remparts. Ils n’étaient pas les plus mal lotis… Dans les trois royaumes environnants, personne n’oserait se présenter devant Klandaerlas Glymril, maître des Wivernes, sans y avoir été convié. Les dragons que le sorcier gardait sous sa coupe n’étaient pas souvent libérés. Quand cela arrivait, ils étaient affamés, intrépides et sauvages.

Un garde lança un coup d’œil à la Tour du Maître. Le maître avait édifié son fief par sorcellerie sur les ruines d’une ancienne forteresse sise au bord d’une falaise qui dominait six bourgs et deux fleuves.

En haut des remparts de Glymril, toujours venteux, il faisait bon cette nuit-là. S’abandonner à la rêverie était tentant…

Soudain, Curthas se redressa. Des clochettes ? A cette heure ?

D’un coup d’œil, il vérifia que tout était calme. Halglond se pencha au-dessus des parapets pour inspecter les cours en contrebas. Quelqu’un gravissait-il un escalier ? Un faucon évadé volait-il à proximité ?

Le tintement se fit de nouveau entendre, tout proche. Par les dieux, qu’est-ce que cela pouvait être ? Quasiment sous son nez, Halglond vit onduler un filament de brume. Il le chassa avec la pointe de sa hallebarde. Des étincelles en jaillirent puis s’évanouirent.

Le curieux bruit de carillon s’éloigna le long des remparts. Après avoir échangé un regard perplexe, les deux hommes suivirent des yeux le phénomène, qui grandissait à vue d’œil.

Prudentes, les sentinelles approchèrent, hallebardes pointées.

Le carillon augmenta d’intensité, la brume surnaturelle prenant une forme vaguement humaine. Quand les gardes lardèrent l’apparition de coups de hallebardes, elle se dissocia en traînées blanchâtres.

Curthas et Halglond échangèrent un autre regard. Le bruit de carillon avait cessé. Haussant les épaules, après un dernier coup d’œil circulaire, ils regagnèrent leur poste. Si c’était l’œuvre du maître, il déciderait ou non d’éclairer leur lanterne le lendemain.

Soudain, une silhouette féminine se forma devant leurs yeux, ses longs cheveux ondulant au vent quand elle se mit à courir.

Les gardes la prirent en chasse.

À l’autre bout du passage, le maître arrivait ! Les sentinelles jurèrent. Bâton au poing, le sorcier se lança également à la poursuite du spectre.

Celui-ci s’arrêta devant la Tour de Sang, la prison des dragons, défiant le nécromancien d’approcher.

Ce qu’il fit avec la plus grande prudence.

Curthas et Halglond, qui accéléraient encore l’allure, comprirent qu’ils n’arriveraient jamais à temps pour sauver Glymril.

La femme se métamorphosa en une créature reptilienne. Les sentinelles entendirent Klandaerlas Glymril pousser un hurlement inhumain quand une lumière étincelante le dissimula à leur vue.

Les deux hommes s’arrêtèrent, à bout de souffle.

L’instant suivant, le maître des Wivernes devint une torche vivante.

Curthas enfonça ses ongles dans le poignet de son camarade.

Le bâton du sorcier explosa.

Les gardes échangèrent un regard lourd d’appréhension, s’humectèrent les lèvres et reculèrent.

Trop tard.

Sous leurs pas, le sol de pierre se souleva.

La forteresse de Glymril tout entière s’effondra, retournant au néant.

Au clair de lune, à l’emplacement de la citadelle qu’un sorcier avait voulu relever de ses ruines, une brume blanchâtre semblait danser de joie.

Un rire sauvage éclata dans la nuit.

Devant l’expression sinistre du capitaine, le mage royal soupira.

— Qui était-ce, cette fois ?

— Anlavas Jhoavryn, seigneur Elminster : un marchand originaire du Sud. Il venait souvent ici faire affaires. On l’a égorgé.

— Maethor, ou un des nouveaux barons ?

— Seigneur, je… je l’ignore. Je n’ose…

— A votre avis, loyal Rhoagalow ?

Le capitaine de la garde jeta des regards nerveux alentour. Un sourire en coin, El colla son oreille contre la bouche du guerrier.

— Limmator.

Hochant la tête, El s’écarta. Rien de surprenant : Limmator était le seul baron du royaume plus affairé à comploter dans les recoins, soudoyant, menaçant ou égorgeant ses victimes, que Maethor aux Mille Chuchotements.

— Allez vous restaurer, mon brave, dit-il à l’officier. Nous en reparlerons plus tard.

Rhoagalow ne se le fit pas répéter deux fois.

Resté seul dans l’antichambre, Elminster murmura quelque chose. L’espion tapi derrière un mur tomba comme une masse, endormi pour le compte. Avec un petit sourire, El emprunta le passage dérobé qui conduisait à certaines pièces secrètes du palais. S’isoler quelques instants pour réfléchir au calme était un privilège trop rare.

Depuis la prise de pouvoir de Dasumia, trois barons avaient péri. Et sept seigneurs de moindre importance avaient également fini six pieds sous terre.

Galadorna ? Un nid de vipères…

Le mage royal avait du souci à se faire. Avoir des amis était exclu. Quiconque se prenait d’affection pour Elminster était retrouvé mort dans sa chambre le lendemain ou le surlendemain. Derrière chaque huis, chaque serrure, les murmures allaient bon train. Tout le monde arborait des sourires de circonstance. Pas un n’était sincère. El s’accoutumait à voir suinter du sang sous des portes closes. Fallait-il ordonner que toutes les portes de Nethraf soient abattues et brûlées en place publique ?

La noblesse cherchait constamment à braver l’autorité royale. Curieusement, Dasumia usait de sorcellerie avec trop de parcimonie pour y remettre bon ordre et inspirer une peur salutaire à ses vassaux.

Entendant un grattement, Elminster ouvrit le panneau approprié. Deux jeunes soldats apparurent.

— Vous nous avez fait demander, seigneur ?

— As-tu trouvé les rouleaux, Delver ?

— Ils sont brûlés et leurs cendres, mêlées à de la poussière, ont été jetées dans les douves, comme vous l’aviez ordonné, seigneur.

Elminster lui toucha le front.

— Oublie tout, loyal guerrier, et échappe au destin que nous redoutons tous.

Les yeux de l’homme roulèrent dans leur orbite. Frappé d’amnésie, il s’éloigna à la recherche d’un endroit où se soulager.

— Ingrath ?

— J’ai trouvé… euh… son ouvrage dans la chambre au bouclier rouge, seigneur. Je l’ai mélangé à de la poudre blanche, j’ai prononcé la formule et je suis ressorti.

— Bien, mon garçon.

Elminster le frappa à son tour d’amnésie.

L’homme s’éloigna.

Il aurait mieux valu que les deux soldats ne soient pas de si bons camarades. Mais était-ce un hasard si les meilleurs éléments qu’El avait repérés étaient souvent de proches amis ?

D’humeur lugubre, l’Élu de Mystra fit les cent pas dans la petite pièce. Les ordres de la déesse étaient clairs, mais Elminster avait toujours eu sa propre approche des choses. Si sa singularité devait le conduire à sa perte, qu’il en soit ainsi.

Être un homme signifiait parfois rester fidèle à soi-même au mépris des conséquences.

Quant à la reine Dasumia, elle n’en faisait qu’à sa guise. Quoi de plus naturel, pour une femme comme elle ? La sorcière se fichait comme d’une guigne des devoirs incombant à une souveraine. Elle occupait rarement le trône, voire le palais, laissant à El le soin d’édicter des décrets. Pour ce qu’elle s’en souciait, le royaume pouvait sombrer dans la guerre, les rapines, la misère, la famine… Chaque jour, des marchands sans scrupule et des trafiquants de chair humaine se pressaient en plus grand nombre au palais. Et les seigneurs de Laothkund convoitaient de plus en plus un royaume qui s’enrichissait de façon éhontée.

El poussa un lourd soupir.

Le Gobelet des Ombres était un bouge on ne peut plus mal famé. Les bagarres, les échauffourées et le commerce des vices y étaient monnaie courante. Ceux qui voulaient s’encanailler n’y descendaient pas sans robustes gardes du corps.

Quant aux dames… Les danseuses remportaient beaucoup de succès. Ce soir-là, l’une d’elles avait choisi comme costume de scène de petits carrés de soie bleue et des bandes de cuir noir qui soulignaient ses charmes plus qu’ils ne les cachaient.

Assis près de la table où s’exhibait la danseuse, Tabarast et Beldrune ne perdaient pas une miette du spectacle.

L’artiste se pencha vers deux jeunes soldats également fascinés pour leur susurrer quelque chose. Jetant un sort discret, les mages, curieux comme des pies, purent épier la conversation malgré le vacarme.

— Delver ? Ingrath ? Des noms qui vont bien aux audacieux de votre trempe, dit la jeune beauté en bleu. On se sent audacieux aussi cette nuit ? Héroïques ?

Les jeunes gens gloussèrent, flattés.

— Assez pour rendre un service à votre reine ? Un service… personnel ?

De son corset, elle tira une chaîne de pièces d’or, faisant scintiller sous leur nez l’anneau royal de Galadorna frappé aux armes de la Licorne de Sang.

Deux paires d’yeux s’arrondirent. Avec un sourire mutin, la danseuse darda une langue polissonne entre ses lèvres vermeilles.

— Venez si vous l’osez. Suivez-moi là où nous pourrons… nous amuser.

Les sorciers virent les jeunes gens hésiter. Puis ils rirent nerveusement, vidèrent leur chope d’un trait et se levèrent.

La reine de Galadorna enroula la chaîne d’or autour du poignet d’un des garçons pour le tirer sensuellement vers elle.

Elle passa près de Beldrune et de Tabarast, suivie par ses conquêtes.

Échangeant à leur tour un regard, les mages se levèrent, tirèrent sur leur tunique et se raclèrent la gorge.

— Il serait temps d’aller au fond des choses, mon cher, dit Tabarast.

— Vous m’enlevez les mots de la bouche, mon cher, répondit Beldrune.

Au Gobelet des Ombres, un elfe caché derrière un pilier regarda la souveraine sortir avec ses conquêtes. Puis Ilbryn Starym jeta un regard méprisant aux mages, qui ne le remarquèrent pas, avant de prendre en filature la reine de Galadorna.

Rhoagalow avait fait son rapport : un nouvel assassinat, et un blessé grave, victime d’une attaque à l’arme blanche. Mais tout espoir n’était pas perdu pour ce dernier.

Elminster avait donné un bon remontant au capitaine avant de le renvoyer.

A présent, il allait se retirer dans sa chambre et passer quelques heures à contempler le plafond en réfléchissant aux moyens les moins mauvais de gouverner l’ingouvernable. Au petit matin, on jouerait encore du couteau dans les couloirs sombres.

El était d’humeur maussade. Après une journée de joutes verbales avec les marchands, il avait la tête en feu. De plus, une rumeur le hantait, lancée par les deux abrutis de la Tour Sélénite qui semblaient l’avoir suivi jusqu’en Galadorna : Dasumia aurait été en réalité la redoutable Dame des Ombres.

Pour la énième fois depuis l’aube, Elminster soupira. Machinalement, il inspecta au passage un couloir latéral, et s’immobilisa.

Une silhouette familière remontait le couloir : la reine en personne, vêtue de soie bleue et de bandelettes de cuir à la façon d’une danseuse des tavernes. Deux jeunes gens empressés la couvraient de baisers et de caresses, la suivant comme des chiots énamourés.

Le curieux trio disparut dans une aile du palais qu’Elminster n’avait jamais visitée. Reconnaissant Delver et Ingrath, il sentit son sang se glacer dans ses veines.

El courut jusqu’à l’endroit où il avait vu disparaître Dasumia, qui ne faisait aucun effort pour se cacher.

Il arriva à temps pour la voir passer sous une arche.

Une pièce sombre conduisait à une autre et une autre encore. De pilier en colonne, Elminster suivait en douce le trio amoureux. Au milieu des rires gras et des plaisanteries fines, un soldat s’exclama :

— Par tous les dieux de la guerre, où nous emmènes-tu, femme ?

— Euh… Votre Majesté… on dirait que vous nous entraînez dans les oubliettes.

Dasumia rit à gorge déployée.

— Garde ta main où elle est, mon beau guerrier. Et non, je ne vous attire pas dans les oubliettes. Vous avez la parole de votre suzeraine !

Tel un félin, Elminster se rapprocha encore et vit de la lumière jaillir d’une porte ouverte. Celle d’une antichambre. Au bout, une nouvelle arche donnait sur un endroit où dansait une sinistre lueur rougeoyante. Deux soldats montaient la garde. Les pieds coupés, leurs moignons de cheville planaient au-dessus du sol. Visière baissée, ils brandissaient un cimeterre.

Peut-être à cause de leur armure animée par magie, on les appelait des « veilleurs infâmes ».

Dasumia et ses conquêtes passèrent entre ces étranges sentinelles. Puis les veilleurs firent volte-face, rengainant leur cimeterre, et suivirent le trio.

À leur insu, Elminster fermait discrètement la marche.

La salle qu’il découvrit était grande, sombre et uniquement éclairée par une tapisserie ensorcelée représentant la Main Noire du dieu Baine.

Une double rangée de braseros menait à l’autel. À mesure que Dasumia avançait, les braseros s’allumaient comme par enchantement.

D’évidence, Delver et Ingrath commençaient à avoir des doutes quant à leur folle nuit de passion. Dasumia dut tirer sur leur laisse.

Sur des bancs gisaient des squelettes, des momies et des cadavres à divers stades de décomposition. El se dissimula entre deux bancs.

Il devinait ce qui allait suivre.

— Non ! gémit Ingrath, tentant de fuir.

Delver l’imita… et cria d’épouvante.

Les veilleurs qui flottaient derrière eux tendirent une main, prêts à les étrangler.

Gémissant de désespoir, les jeunes gens durent se résigner à leur sort.

Ils se tournèrent vers la reine.

Allongée sur l’autel, la tête sur un coude, Dasumia était plus légèrement vêtue encore qu’à son arrivée au temple. D’un geste languide, elle fit signe aux soldats d’approcher.

A contrecœur, ils s’exécutèrent.

10

LE FEU NOIR

Le mieux qu’un archimage puisse accomplir ? Anéantir un rival, bien suri Et lui-même, par une bienheureuse erreur. Avec leurs cendres, nous ferons un bon fumier.

Pour des radis, peut-être.

Albryngundar de l’Épée Chantante,

extrait de Réflexions pour de meilleurs Royaumes,

publié l’Année du Lion.

Des roulements de tambour retentirent. Derrière l’autel apparut une main sculptée en pierre noire, de la taille d’un homme. Un halo rouge entourait ses doigts. Elminster remarqua, posés sur l’autel, deux fouets aux lanières hérissées de pointes.

Le tempo s’accéléra. Histoire d’avoir une meilleure vue, El baissa son capuchon et s’assit sur un banc, observant l’immobilité absolue des cadavres qui l’entouraient. Ses voisins putréfiés étaient à coup sûr d’anciennes victimes des rites du temple. Delver, Ingrath – et El – rejoindraient peut-être bientôt leurs rangs si le mage royal de Galadorna ne se montrait pas à la hauteur, et n’intervenait pas à point nommé.

Devant Dasumia, les deux soldats terrifiés tremblaient comme des feuilles. Elle leur prit les mains et leur parla. À cause des roulements de tambour, El n’entendit rien. D’évidence, elle cherchait à les rassurer, les étreignant et les embrassant. Puis elle prit les fouets pour en tendre un à chacun. Adossée à l’autel, elle leva les bras et lança un ordre.

Avec une réticence marquée, les soldats firent onduler leur fouet et frappèrent, les lanières effleurant à peine la reine.

Cette fois, El entendit Dasumia crier :

— Frappez ou mourez !

Les soldats obéirent. Dasumia encouragea Ingrath et Delver, qui redoublèrent d’ardeur.

Les coups suivants zébrèrent sa chair ; le sang perla à fleur de peau. Peu à peu, les soldats mirent leur ressentiment et leur peur de la mort dans chaque coup de fouet, aiguillonnés par les cris de la souveraine.

Soudain, elle leur hurla d’arrêter. En proie à des sanglots hystériques, Delver continua. C’était plus fort que lui. Une horreur lui prit le poignet.

À cet instant, Dasumia tenait davantage d’une bête écorchée vive en vue d’être rôtie à la broche que d’une femme nue. Les poings sur les hanches, elle décrivit la phase suivante du rite, si impérieuse qu’on aurait pu la croire vêtue d’hermine et couronnée d’un diadème devant un parterre de courtisans à genoux. Malgré ses blessures et le sang qui en ruisselait, Dasumia semblait ne ressentir aucune douleur. Elle ordonna à Ingrath de s’allonger sur l’autel.

La colère et la révulsion submergèrent Elminster. Il devait réagir ! Mettre un terme à ces aberrations !

Il tenta de se remémorer les confidences de comptoir d’un adorateur de Baine à propos de ces rituels. Des sacrifiés dépecés vivants par des prêtres maniant à la perfection le couteau ? Une Main de Baine volant pour écraser les victimes ? Oui, c’était ça !

Installée à califourchon sur le soldat allongé, Dasumia cria à Delver :

— Continue !

El sut que c’était le moment ou jamais d’intervenir. N’était-il pas l’Élu d’une déesse ?

— Mystra, guide-moi, chuchota-t-il.

La main noire sculptée allait s’élever dans les airs pour réduire ses victimes en bouillie !

Horrifié, El mobilisa sa volonté et fit appel à l’unique sort de son répertoire qui ne nécessitait ni geste ni parole. Quelques instants encore, et il resterait un cadavre parmi d’autres. Il sentit des lignes de force émaner de l’autel. Avec d’infinies précautions, il s’attaqua à la première, reliée à une horreur, et la dévia vers le plafond plutôt que de la trancher.

Oubliant la morsure du fouet, Dasumia se raidit. Elle avait capté l’intrusion. Haussant les épaules, El trancha les liens de la seconde horreur.

Un regard terrible se riva sur lui. Puis Dasumia sourit, amusée.

Avec des mouvements saccadés, Delver et Ingrath se tournèrent vers l’intrus, levant derechef leur fouet ensanglanté.

A quoi bon briser l’emprise de Dasumia sur les soldats ? D’un claquement de doigts, elle aurait tôt fait de la rétablir !

Le visage pétrifié, le regard implorant, Delver et Ingrath se rapprochaient d’Elminster, le suppliant silencieusement de mettre un terme à leurs tourments.

El coupa les fils qui faisaient d’eux de pitoyables marionnettes. Ignorant leurs convulsions et la bave qui leur coulait des lèvres, il encaissa le choc psychique en retour et souffrit autant qu’eux sinon plus.

Puis les soldats s’évanouirent.

Cela avait marché !

Dasumia n’avait pas bougé d’un iota. Toutes ses blessures et le sang dont elle était couverte disparurent.

Inspirant à fond, Elminster jeta un coup d’œil derrière son épaule pour s’assurer que d’autres veilleurs infâmes ou des adorateurs de Baine ne tenteraient pas de le prendre à revers. Il crut apercevoir un mouvement suspect, au fond du temple, à sa droite, mais il ne pouvait sans risque détourner plus longtemps son attention de Dasumia.

Quand il reposa son regard sur elle, il la découvrit indemne. Elle n’avait plus une marque ! La rage au ventre, Elminster grinça des dents. Mobilisant sa volonté, il lança un nouveau sort avec une grande précision.

La Main de Baine s’abattrait sur l’autel, mettant un terme à la sinistre carrière de Dasumia. Il allait…

Ses efforts se heurtèrent à un mur. Rien n’y fit. La Main de Baine ne lui obéissait pas.

Dasumia riait aux éclats.

Furieux, El fit une autre tentative. Si l’autel où la femme hilare se prélassait était hors de sa portée, le sol, en revanche…

Les dalles volèrent en éclats. Une vague de pierre éventra le dallage, formant un cratère.

Dasumia descendit de son perchoir pour affronter son apprenti. L’instant suivant, l’autel déstabilisé bascula dans le cratère avec fracas.

— Bien joué, Elminster ! Il y a autre chose qui ne remporte pas ton approbation dans ce temple ?

Pour toute réponse, l’Élu de Mystra prit une pièce d’armure sur un cadavre et la brisa sur son genou, faisant jaillir les étincelles noires d’un très antique sort.

Dasumia gloussa.

— On en arrive enfin à un duel en règle, brave Elminster ? Es-tu prêt à me défier ?

— Non. Souvenez-vous de mes paroles, à la Pierre Fendue. Je sers Mystra d’abord, puis Dasumia, puis Galadorna. Dites-moi : qui Dasumia sert-elle avant tout ?

— Les choix ont leur prix. Prépare-toi à t’acquitter du tien.

Elle leva les mains. Elminster eut la gorge littéralement nouée. Ses vêtements se resserrèrent jusqu’à l’étouffer.

Il vit ses doigts gonfler comme des saucisses, et son corps entier suivre le même chemin. Ses habits craquèrent. Il s’allongea et grossit à vue d’œil, ses mains désormais inutilisables pour lancer une contre-attaque.

Par bonheur, le sort qu’il avait préparé en secret prit effet à cet instant. Les bancs s’élevèrent à l’unisson, renversant leurs sinistres occupants. Ils fondirent sur Dasumia qui dut, pour les éviter, exécuter force roulades avant ou arrière. Quatre bancs volants percutèrent la Main de Baine avec un formidable grondement.

Dasumia siffla entre ses dents ; Elminster fut soulevé dans les airs et incanta afin de ne pas être écrasé contre le plafond. Il finit à temps pour lever un bras et tourner la tête avant l’impact. Mais l’emprise de son adversaire subsista, l’empêchant de regagner le sol en douceur. Il réussit à se retourner vers Dasumia qui s’apprêtait à lui renvoyer ses bancs volants à la figure.

El déplaça au plafond sa masse impressionnante, en usant de ses genoux, de ses pieds et de ses poings pour éviter les projectiles.

Quand Dasumia fit trois pas de côté pour mieux savourer le spectacle, El en profita aussitôt. Soufflant comme quelque étrange baleine aérienne, il incanta de plus belle.

Tels des serpents dressés, deux fouets s’animèrent. Alors qu’un banc volant percutait le plafond, Elminster vit les lanières ensorcelées s’enrouler autour des poignets de la reine et la jeter à terre. Une lanière la frappa aux yeux, l’aveuglant. L’autre enfonça sa poignée dans sa bouche.

À cet instant, Ilbryn Starym, qui s’était dissimulé au fond du temple, dut détaler devant les chocs spectaculaires des bancs contre la voûte. Un banc volant en percuta un autre. L’elfe, qui ne put l’éviter, fut projeté dans la boule de feu qu’il venait d’invoquer.

Il s’écrasa contre un mur. Ses cris moururent.

Soudain, Elminster tomba en chute libre. Dasumia avait-elle sombré dans l’inconscience, ou délaissait-elle ce sort au profit d’une tentative désespérée ?

Par les dieux !

Roulant sur lui-même au moment de l’impact, il sut qu’il s’était fracturé plusieurs os. Il parvint à se relever, et constata que son ennemie avait disparu.

L’instant d’après, une douleur brûlante comme la glace lui mordit le flanc. Inutile de se retourner pour voir l’épée que Dasumia venait de lui planter dans la chair. Au mépris de la douleur, il incanta.

Dasumia retira son épée pour frapper de nouveau. Mais la masse de graisse d’Elminster le protégeait. Elle n’arriverait pas facilement à l’égorger. Si elle tentait de lui grimper dessus, il lui suffirait de s’écrouler sur elle pour l’écraser de son poids. Il se rejeta en arrière et l’entendit jurer en lâchant son arme. Il se tourna, croisa son regard surpris, et la vit se volatiliser à l’instant où son sort prenait effet.

La magie du sang.

La tête rejetée en arrière, Elminster hurla de souffrance, livré aux flammes qui purifiaient et guérissaient ses fractures.

Le sort pourrait le transférer partout où subsisterait son sang fraîchement versé : sur le sol, sur l’épée qui gisait à quelques pas de lui, ou sur les mains de la reine !

En un éclair, Elminster se retrouva derrière l’autel, surprenant Dasumia, qui s’était accroupie là. Il se jeta sur elle avec l’espoir de l’empêcher de s’éclipser mais il la rata. Il tentait de l’attraper par une cheville, soufflant et ahanant quand elle se releva, dos au mur, et incanta avec un sourire de chatte triomphante.

Un éclair…

Une horreur se tordit de douleur et explosa.

Des éclats de métal volèrent en tous sens.

El jeta un bras énorme sur ses yeux. Avec l’autre, il trouva Dasumia à tâtons, l’empoigna et l’attira à lui pour se faire un bouclier de son corps.

Quand il baissa le bras, la reine était blessée en une dizaine d’endroits.

La douleur le força à la lâcher. Trop tard. Le corps martyrisé de Dasumia retomba sur le sien et commença à fondre.

De l’acide ! Elle avait transformé son sang en acide ! En l’occurrence, El avait des monceaux de graisse à perdre, mais pas de cette façon ! Il lui fallait se dégager en toute hâte. Il empoigna son adversaire à bras-le-corps pour la jeter sur la Main de Baine en lévitation. Il eut la satisfaction de la voir glisser de l’autre côté de l’autel, un peu d’acide rongeant la sculpture.

El s’assit. Il n’avait ni le cœur ni le courage d’achever son ennemie inconsciente. S’il la poussait dans le cratère et précipitait ensuite deux bancs sur elle… ?

Non, il n’était pas cruel à ce point.

Alors ?

Alors, Elminster Aumar allait mourir. À court de sorts ou presque, prisonnier de ce corps monstrueux, que pouvait-il encore tenter contre Dasumia ? Elle était la plus forte et aurait fait une brillante Élue de Mystra, meilleure que lui sans doute, si elle avait accepté d’obéir à qui que ce fût.

Elminster se remémora l’étoile bleu-blanc de Mystra.

— Dame des Mystères, dit-il à voix haute dans le temple redevenu silencieux. Ton serviteur t’implore : viens à son secours. Je t’ai déçue, et j’ai failli à Dasumia, mais épargne-la, car elle pourrait…

Un froid surnaturel le saisit, lui arrachant un cri. Une magie de loin supérieure à tout ce qu’il avait connu le submergea. Hébété, il attendit le coup de grâce. En vain.

Au sein de la glace qui l’étreignait, impitoyable, une douce chaleur se diffusa. Malgré les sensations bouleversantes qui l’assaillaient, il se détendit.

Libéré du sort, il rapetissa, redevenant enfin lui-même.

Un visage se pencha sur lui, qu’il put à peine discerner à travers ses larmes.

Une voix lui parla avec tendresse. C’était celle de la reine de Galadorna, mais la cruauté de Dasumia avait disparu.

— Tu sors victorieux de l’épreuve, Elminster Aumar, et tu restes le premier de mes Élus. Même si tu n’as pas su voir qu’un rituel de Baine était honteusement perverti, apportant le plaisir, non la souffrance, et versant le sang de quelqu’un de consentant. Cette nuit, je suis fière de toi.

Des bras d’une incroyable tendresse l’enveloppèrent. Emerveillé, Elminster se sentit de nouveau soulevé dans les airs.

Loin de s’écraser contre la voûte, le couple la traversa pour gagner le firmament étoilé.

Le toit du palais de la Licorne s’effondra et les tours furent renversées tandis qu’une colonne de feu argenté fusait dans le ciel. Sur les remparts, les soldats témoins du prodige crièrent. L’entité tapie près d’eux s’enfuit en décrivant une parabole brumeuse et trouva refuge dans les rues de Nethrar.

Des flammes d’argent dansèrent sur les eaux noires, jetant de faibles reflets sur des tapisseries au liseré écarlate.

Dans la coupe de scrutation, l’eau d’une noirceur d’encre ondula. L’image de la colonne de feu jaillissant du palais s’évanouit.

— Tu as vu ? Je sais comment nous pourrons l’utiliser !

— Annulons le service de la Juste Flamme, dit une voix plus pondérée que la première. Sœur, nous avons du pain sur la planche…

Ainsi, Galadorna perdit la même nuit sa reine et son mage royal.

Dix jours plus tard, l’armée de Laothkund dévala les collines environnantes pour mettre Nethrar à feu et à sang.

Le royaume de la Licorne de Sang avait vécu.

DEUXIEME PARTIE

LEVER DE SOLEIL SUR ROUTE OBSCURE

11

CLAIR DE LUNE, FEU DE GLACE ET DESTIN

Les aventuriers s’y entendent à pourfendre les monstres. Mais tôt ou tard, eux-mêmes deviennent les pires des monstres… Et il faut engager de nouveaux preux pour les éliminer.

Ralderick Hallowshaw,

bouffon,

extrait de Comment gouverner un royaume,

des tourelles jusqu’aux tas de fumier,

publié l’Année de l’Oiseau-sang.

— Ça paraît paisible, pas vrai ?

Perché sur sa monture, le guerrier observait les arbres qui bordaient la route. À l’ombre du taillis, les oiseaux chantaient. De petites bêtes à fourrure détalaient çà et là, parmi les tapis de feuilles mortes, les souches d’arbres moussues et le bois mort couvert de champignons. Des rayons d’or filtraient de la forêt environnante. Dans les clairières, les végétaux se livraient une lutte sans merci pour bénéficier du soleil.

— Ne dis pas de sottises, Arvas ! grogna un de ses compagnons. Ça attire immanquablement les pires brigands ! Avec ce genre de remarque naïve, on prend une flèche en travers de la gorge en moins de temps qu’il ne faut pour le dire !

— Quel rabat-joie tu peux faire, Faldast ! répliqua Arvas. Je voulais simplement souligner que les arbres ne portent pas de traces de griffes ou de sang…

— Le grand-duc ne nous a pas engagés pour que nous déblatérions sur la route, là où des oreilles indiscrètes peuvent entendre ! intervint Paeregur d’une voix grave. Avançons !

— Allons, répondit Arvas, vois-tu qui que ce soit dans les parages ? Et depuis quand es-tu notre chef ? Ton nouveau heaume appuierait-il trop sur ta pauvre cervelle, par hasard ? Ou ta nouvelle coquille, à l’entrejambe…

— Assez ! cria Rolian, exaspéré. Par les dieux, on se croirait en compagnie d’un ivrogne !

— Comment ça, « on se croirait » ? ironisa le halfelin.

Tout le monde éclata de rire. Arvas en personne ricana. La compagnie continua au trot. Il fallait trouver un endroit sûr où bivouaquer pour la nuit. Le soleil déclinait et les ombres s’allongeaient.

Le grand-duc Horostos s’était approprié les riches terres agricoles, à l’ouest de Mantétoile, le long d’une falaise qui offrait peu de criques aux marins. Une contrée plutôt calme comparée à d’autres, même si elle comptait son lot usuel d’ours-hiboux, de striges et de bandits à la petite semaine.

Des problèmes mineurs que pouvaient régler quelques forestiers armés d’arcs et de flèches.

Mais avec la fonte des neiges, en ce début de l’Année de l’Éveil du dracosire, le grand-duché de Langalos était confronté à un nouveau problème d’envergure.

Un tueur qui ne laissait pas de traces. Sous ses coups, les marchands de passage, les bûcherons, les fermiers, le bétail et les soldats d’élite succombaient indifféremment. À l’ouest de Mantétoile, un prêtre de Tempus et ses gardes du corps armés jusqu’aux dents étaient portés disparus.

Le dracosire s’était-il éveillé, en accord avec les prophéties ?

Peut-être, mais des cornacs de griffons avaient vainement survolé la région à la recherche de grottes suspectes, d’arbres brisés ou d’autres marques laissées par de grosses bêtes. Il n’y avait pas trace non plus de camp de brigands. Les rares bûcherons qui osaient encore s’aventurer dans la forêt n’avaient rien remarqué d’insolite. Les pistes des animaux sauvages étaient envahies par les fougères. A la réflexion, on n’y trouvait plus d’animaux plus gros que des renards ou des lièvres.

À contrecœur, le grand-duc avait dû puiser dans ses coffres pour engager une bande d’aventuriers – une solution classique à toutes sortes de maux. Les mercenaires originaires de Téthyr, rassemblés sous l’Étendard du Feu de glace, étaient venus chercher fortune à l’est – là où personne ne leur jetterait à la face leurs erreurs passées. Avec un peu de chance, ils s’y tailleraient une meilleure réputation.

L’argent offert par Horostos était bienvenu. L’Étendard comptait dix guerriers, dont deux mages et deux prêtres de combat.

La compagnie cheminait en territoire inconnu, arbalètes à portée de main.

— Pas de daim ou de cerf, grogna Arvas.

Ses compagnons hochèrent la tête. Tous observaient le silence, en l’attente d’un mauvais coup.

À un détour de la route, une saillie rocheuse éperonnant la mer rappelait la proue de quelque grand vaisseau échoué. L’Étendard s’installa au pied du phénomène géologique.

— Il faudra une sentinelle pour la route, deux pour surveiller la forêt, et nous serons parés pour la nuit, déclara Rolian.

Paeregur grogna son assentiment.

Cette nuit-là, un silence angoissé régna sur le groupe. On soupa en échangeant des murmures.

Plus tard, le halfelin enroulé dans sa couverture regarda les étoiles se refléter sur la mer.

— Nous n’avons jamais autant frôlé la mort.

— Si tu la bouclais ? siffla Rolian. Nos armes sont à portée de main, nos compagnons montent la garde et personne ne pourra nous surprendre dans notre sommeil.

— Nous ferions mieux de retourner à Téthyr, souffla Arvas.

Un silence maussade lui répondit.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura Rolian à l’oreille de Paeregur. Tu as entendu ?

— Bien sûr…

Le guerrier se leva, son épée se reflétant au clair de lune.

Un écho de carillon à l’ouest.

Une clochette de bride ? D’instrument de barde ? Ou un discret appel des fées ?

A pas de loup, Paeregur contourna ses frères d’armes endormis et aperçut un curieux filament blanchâtre. Le silence était total. Pas un ululement de hibou, pas d’oiseaux de mer, pas de froissements ni de cris nocturnes. Tout était comme pétrifié.

Le carillon, encore…

Le guerrier s’immobilisa. Rien.

Haussant les épaules, il allait retourner se coucher quand un coup d’œil en direction des chevaux attachés non loin de là le fit blêmir.

Où étaient passées les bêtes ? Elles n’avaient pas pu se volatiliser !

Il appela Rolian et rejoignit Arvas, assis sur le promontoire et tourné vers la mer. Une fameuse sentinelle, cet Arvas !

Paeregur posa une main sur son épaule.

— Arvas, où sont les chevaux ? Si tu t’es encore imbibé d’alcool, par les dieux… !

Sous ses doigts, la chair de son compagnon s’effrita comme des feuilles mortes.

Arvas n’était plus qu’un tas de cendres. Son crâne roula au pied du guerrier pétrifié. D’horreur, il faillit tomber du promontoire. Le cœur au bord des lèvres, il descendit et courut vers ses compagnons endormis. De la pointe de l’épée, il repoussa les couvertures… et dévoilant des tas de cendres et des crânes ricanants.

Pour la première fois de sa vie, Paeregur connut la terreur. Il aurait voulu fuir en hurlant dans la nuit.

N’importe où.

Mais une pensée s’imposa à lui : Rolian prenait son temps pour le rejoindre.

Il jeta un coup d’œil en direction de son compagnon chargé de surveiller la forêt. Où était… ?

Le bruit de carillon venait des arbres. Des filaments de brume semblaient danser au pied des végétaux. Et Rolian… son épée au creux d’un bras, les jambes écartées et les braies ouvertes, se soulageait.

Paeregur respira un peu mieux.

Un soulagement de courte durée.

A seconde vue, Rolian était parfaitement immobile.

— Feu de glace, aux armes ! s’époumona Paeregur.

Son cri se répercuta le long des rocs. Epée brandie, il courut vers Rolian, sachant déjà à quoi s’en tenir.

Il s’arrêta près du cadavre en position debout et sonda les ténèbres.

Des griffes ? Des yeux désincarnés ? Des lames volantes ?

Rien…

Au clair de lune, il voyait des arbres et uniquement cela.

Il tendit l’épée vers son compagnon.

— Rolian ?

Le guerrier mort tomba en poussière, son arme roulant sur un tapis de feuilles mortes. Seules ses bottes restèrent debout.

Par tous les dieux sanguinaires !

Reculant d’un bond, le survivant fit volte-face. Était-il le seul à avoir été épargné ?

Non ! Le cœur battant à tout rompre, il vit se dresser non loin le mage Lhaerand, irrité d’être réveillé en sursaut, et le loyal Phostral, peu dégourdi mais à la force de colosse.

Deux. Tous les autres avaient péri.

— Quelque chose vient de tuer nos compagnons ! annonça Paeregur. Un prédateur efficace et silencieux !

— Ah, vraiment ? grogna Lhaerand. Et ça, alors ?

Le lugubre carillon retentit de nouveau, triomphant. La brume blanchâtre réapparut, s’enroulant autour du promontoire.

Paeregur plissa les paupières.

— Lhaerand, peux-tu lancer une boule de feu ?

— Bien sûr ! Contre qui ? Je…

— Contre ça ! brailla Paeregur, fou d’épouvante. Maintenant !

Comme si elle était capable d’entendre, la brume ensorcelée s’épaissit. Elle allait frapper le mage quand Phostral s’interposa, braquant son épée sur le phénomène.

L’instant suivant, dos tourné à ses compagnons, le guerrier lâcha son arme avec un… grésillement ? Un soupir ? Un gargouillis ?

Le gantelet et le canon d’avant-bras droits tombèrent. Aucune chair ne les maintenait plus en place.

Lentement, Phostral se retourna.

Le heaume vide.

A la place de sa tête, quelque chose luisait.

La créature qui avait été Phostral avança vers les humains horrifiés.

Reculant d’instinct, le mage bredouilla une incantation.

L’armure s’effondra, la brume blanche s’en échappant avec un tintement de carillon caractéristique. Criant à gorge déployée, Paeregur fendit l’air de son épée à grand renfort de moulinets désespérés, cruellement conscient que cela ne le sauverait pas.

Poursuivi par la brume ensorcelée, Lhaerand abandonna sa pitoyable tentative. Il plongea du haut du promontoire sans songer qu’il risquait de se tuer dans la chute.

Paeregur déglutit avec peine.

Il restait seul.

Et la brume blanchâtre revenait vers lui. Sans hâte. Paeregur sut alors ce qu’éprouvait une souris dans les griffes d’un chat.

Décidé à mourir dignement, il serra les mâchoires et se mit en garde. Quand la brume fut assez près, il lança un coup d’estoc et bondit de côté.

Autant vouloir mouliner l’air.

Il revint néanmoins à l’attaque, remarquant que des étincelles crépitaient sur le fil de son épée. La brume avançait par petits bonds primesautiers, jouant avec sa proie. Soudain, elle s’enroula autour de la lame de l’aventurier, et remonta le long de son bras.

Une affreuse douleur tétanisa Paeregur, qui reconnut à peine les cris inhumains qui s’échappaient de sa gorge à vif.

Il venait de perdre son bras droit. La chair et le cuir avaient fondu ensemble.

De sang, il n’y en avait plus une goutte.

Jetant des regards éperdus autour de lui, Paeregur repéra son épée, tombée sur la masse informe qui avait été un prêtre de Tymora.

La Dame de la Chance leur avait souri, pour sûr !

L’unique survivant du groupe récupéra son arme de l’autre main, et s’effondra soudain, brutalement déséquilibré, atterrissant sur le coccyx.

Hébété, il regarda sa botte gauche.

Debout et… vide.

Il n’avait plus de jambe gauche.

Il lutta pour se redresser, épée brandie en un ultime défi. La brume se rapprochant pour la curée, il roula de côté, décidé à se battre jusqu’à son dernier souffle.

Au terme d’un plongeon triomphant, la brume lui prit l’autre cuisse.

Un membre à la fois… Cette maudite créature jouait avec lui !

Allait-elle le transformer en homme tronc avant de lui consentir le coup de grâce ?

Presque à bout de souffle, le regard embué de larmes tourné vers les étoiles indifférentes, il sut que la réponse était « oui ».

Combien de temps la brume le ferait-elle souffrir ainsi ?

Soudain, cela n’eut plus d’importance.

Pour ceux qui se voyaient mourir, il arrivait toujours un moment où plus rien ne comptait.

Il était Paeregur Amaethur Donlas, venu dans les funestes terres du trois fois maudit grand-duché de Langalos, en l’an de grâce sept cent soixante-sept (selon le Calendrier des Vaux).

Qui le pleurerait ? Qui se souviendrait qu’il avait existé ?

Personne.

Il agonisait, entouré par les cendres de ses camarades morts.

Grand merci, ô dieux !

Comment s’appelait cette étoile déjà, qui brillait là-bas ? Et cette autre… ?

La crypte de la famille Sombrelune était envahie par les ronces, les lianes et des arbres noueux déformés par les sorts de protection encore en vigueur après des siècles.

La dynastie Sombrelune, heureuse alliance du sang elfique et humain, était réputée pour sa sorcellerie. Mais depuis cent soixante ans, plus aucun Sombrelune ne foulait le sol de Faerûn. Port-Ponant s’en félicitait. Plus de sorts aptes à défier les rois et à entraîner la déconfiture des nobles. Et plus besoin de faire bonne mine à des sang-mêlé ayant tout pour eux – la grâce, la beauté, la culture, l’intelligence, la joie de vivre. Des sang-mêlé qui avaient en outre à cœur la justice et l’honnêteté ! Comment commercer avec de tels parangons de vertu ? Par bonheur, ce temps-là était révolu.

Un panneau annonçait fièrement : « Voyez  comment finissent ceux qui insistent trop ». A bon entendeur salut !

Voyant cette sentence morale, Elminster sourit. Au contact de son sort le plus puissant, le panneau tomba en poussière. Les protections magiques des abords de la crypte furent neutralisées.

L’aube se lèverait bientôt sur Port-Ponant. El voulait être dans la crypte avant que les citadins matinaux envahissent les rues de la ville.

Le long de l’allée bordée de statues funéraires qui menait au mausolée proprement dit, Elminster dut encore neutraliser un nombre surprenant de pièges magiques. Une mesure plutôt déconcertante pour un serviteur de Mystra, mais que ne faisait-on pas au service d’une telle déesse !

Pour voir sourire la Dame des Mystères, Elminster Aumar ne reculerait quasiment devant rien.

Les protections des grilles, les poutres prêtes à tomber sur les violeurs de tombes et les épées dissimulées dans des tapisseries : tout cela était prévisible et fut neutralisé en un tournemain. Des fossoyeurs devant occasionnellement pénétrer dans les cryptes pour procéder à de nouvelles inhumations, les défenses magiques n’étaient pas impossibles à déjouer. Loin s’en fallait. Mais un minimum d’efforts était requis.

Elminster n’eut pas grand mal à s’introduire dans la place. Il fit étinceler la voûte, révélant une centaine de sarcophages en pierre. Les plus anciens comportaient des frises et des gisants. Les plus récents, de simples cercueils en bois, ne portaient pas de nom.

Les Sombrelune avaient eu assez de considération pour autrui pour installer une dalle centrale réservée aux veillées funèbres.

Fredonnant une ritournelle de Myth Drannor, Elminster étendit sa cape en cuir sur la dalle puis fit le tour de la crypte. Glissant les doigts dans une des nombreuses poches intérieures de sa cape, il en sortit une fiole.

— Mystra, à toi, comme toujours, chuchota-t-il. Une ombre bien pâle comparée à l’ardeur de ton étreinte.

Après une ou deux gorgées, il soupira d’aise et rangea la fiole. D’une autre poche – toutes semblaient plates et vides –, il tira un bâton à l’étui en peau de wiverne. Il avait consacré deux sorts à le patiner à l’extrême. À présent, qui se souvenait qu’Eaergladden Sombrelune était mort dans la misère ? Un mage accompli comme lui méritait un bâton et un grimoire, qu’El sortit d’une autre poche. Sans oublier l’usuelle dague enchantée.

Soulevant le couvercle du cercueil, Elminster chuchota :

— Bonjour, mage Eaergladden Sombrelune.

Il posa le bâton, le grimoire et la dague autour de la momie. Il referma, prit quelques parchemins dans sa cape et un carnet soigneusement annoté, avec des runes et des indications propres à rendre les sujets les moins doués experts en incantations.

Obéissant à Mystra, Elminster semblait passer sa vie à visiter les cryptes et les mausolées pour y disséminer de vieux parchemins, des grimoires antiques, des objets enchantés d’ordre mineur et même des bâtons de sorcier qu’on retrouverait par la suite. Presque toujours, ces trésors laissés à l’intention des aventuriers étaient en fait fraîchement façonnés par ses soins, et accompagnés de notes qui permettraient à n’importe qui de créer un nouveau sort.

Mystra se fichait de savoir qui découvrirait ces artefacts, ou comment on les utiliserait, du moment qu’on ferait de plus en plus appel à la magie, cassant ainsi le monopole d’une poignée d’archimages tyranniques. Ce genre de drame s’était noué au crépuscule de Nétheril.

El, qui adorait jouer les francs-tireurs, aurait aimé attirer des aventuriers vers ses offrandes, au fond des mausolées.

Mais Mystra avait fait une moue adorable devant ce type de tactique, la trouvant « aussi subtile qu’une horde d’orques ». Elle n’avait pas tort.

Résistant à la tentation, El remit sa cape, effaça toute trace de son passage grâce à un puissant sort concédé par Azouth et s’éclipsa.

Avant de regagner la rue, l’ombre qu’était devenu Elminster rétablit au passage quelques pièges magiques.

Près de là, un garde baissa les yeux sur une pièce d’or apparemment tombée du ciel.

À son insu, l’ombre redevint humaine et s’éloigna.

Aussitôt, un cheval noir vint se planter devant le garde, qui releva le nez. Et découvrit devant lui un jeune elfe tout de marron vêtu.

— Oui ? grogna l’homme qui se hâta de refermer le poing sur sa pièce d’or.

— C’était une pièce de Myth Drannor, pas vrai ?

— C’est exact, et je l’ai gagnée honnêtement.

L’elfe hocha la tête, remarquant le mausolée des Sombrelune. Ce ramassis de mages abâtardis… Et inhumés à la mode humaine.

Avec un sourire distrait, Ilbryn Starym salua le garde avant de s’éloigner. Le mausolée était visiblement trop protégé pour que des oiseaux curieux ou des écureuils entreprenants s’y introduisent et en ressortent avec des pièces d’or.

Les sorciers de passage à Port-Ponant descendaient toujours à l’Épée, avec l’espoir de voir s’y produire la célèbre Alshinree. Même si elle ne rajeunissait pas et si sa danse ne tenait plus toutes ses promesses, il lui arrivait de laisser échapper des sorts oubliés depuis la chute de Nétheril, des conseils peut-être issus des lèvres divines de Mystra, et des instructions d’une étonnante précision sur l’emplacement et les pièges de certaines sépultures d’archimages, sans parler des écoles de sorcellerie tombées dans l’oubli et des cachettes ou des temples ignorés de Mystra.

Avides d’en savoir plus, les mages qui tentaient d’importuner Alshinree hors de l’Epée ou avant qu’elle entre en scène s’en mordaient les doigts. Dépités, ils se contentaient de descendre le plus souvent possible à l’auberge, au point d’y prendre presque résidence. Même si un certain Elminster, ancien mage royal de Galadorna, n’avait pas de chambre à l’Epée, l’établissement s’enorgueillissait d’avoir pour clientèle la crème de Port-Ponant.

Ilbryn aurait donc des renseignements sur celui qu’il recherchait avec tant d’ardeur. Le champion de l’honneur des Starym s’arrêta devant l’auberge, mit pied à terre et fut accueilli par un des cabaretiers qui s’empressa de lui tenir la porte.

12

LE TRONE VIDE

Beaucoup de sorciers en sont tourmentés : malgré tous leurs sorts, l’immortalité reste hors de leur portée. Plus d’un tente l’aventure de la déification, avec infiniment peu de réussite. Grâces soient rendues au ciel !

Sambrin Ulgrythyn,

sage seigneur de Sammaresh,

extrait de Vue de la colline des Vents furieux,

publié l’Année du Portail.

À la pointe est de Port-Ponant, pendant qu’un elfe au sourire inquiétant entrait dans une auberge réputée, une brume non moins inquiétante s’infiltrait dans les profondeurs d’une forêt.

Etincelante et carillonnante, la brume savait où elle allait. Parfois elle prenait la forme d’un humanoïde costaud. D’autres fois, elle ondulait avec la célérité d’un serpent. Partout où elle passait, le silence se faisait. Les oiseaux ne chantaient plus et les brindilles ne craquaient plus sous les pattes des bêtes des bois.

Pas étonnant : la brume vorace ne laissait pas un animal vivant dans son sillage. Après le massacre des Feu de glace, elle avait couvert des lieues le long de la route déserte avant de s’enfoncer dans la forêt, à la recherche de ruines.

Aux arbres vénérables succédait une série de carrioles délabrées couvertes par les herbes folles et les champignons. Au-delà, des buissons envahissaient les ruines des étables et des chaumières. De grands arbres jetaient une ombre éternelle sur le pont-levis pourrissant au-dessus d’un ravin boueux, jadis les douves d’un château. Des murs d’enceinte, il ne restait quasiment rien. Ces hauts remparts avaient pourtant été impressionnants du temps de leur gloire.

La forteresse déchue n’était plus que forêt et pierres moussues.

La brume avança avec détermination au milieu des arbres et des lianes. Çà et là, des voûtes avaient partiellement résisté aux ravages du temps. Des portes ou des arches encore debout donnaient sur le vide.

La brume marqua une pause dans une salle qui avait dû être magnifique. Seuls demeuraient la voûte et du mobilier vermoulu. Plus grand que maintes stalles d’écurie, un lit à baldaquin et à torsades dorées avait résisté au temps. Sous la moisissure de l’édredon transparaissait par endroits de la fourrure. Des champignons colonisaient allègrement les sièges. Un miroir ovale en pied semblait protéger une garde-robe tombant lentement en poussière. Ailleurs, de l’eau gouttait sur une table de maître. Dans un coin ténébreux de la salle s’arrondissait un petit encorbellement où la brume s’engouffra.

Une soudaine lueur la fit se raviser. Hésitante, elle gagna de la hauteur et se rapprocha d’un puits à la surface noire.

Le long des murs et du sol, des runes jusque-là invisibles s’illuminèrent. La brume dansa au milieu de ces langues de lumière. Des arabesques magiques crépitèrent… avant de s’éteindre, comme aspirées par l’obscurité du puits.

Le passage vertical donnait sur les profondeurs d’une grotte.

La brume y déboucha avec l’assurance de quelqu’un qui sait ce qu’il cherche dans le noir. Étincelante, elle révéla un trône de pierre vide puis plana au-dessus d’un hémicycle de runes gravées dans le sol, devant le trône. On eût dit la proue de quelque mystérieux vaisseau.

Songeuse, la bruine s’y attarda avant de monter en spirale, carillonnant de plus belle. Elle souleva des montagnes de poussière et de gravillons qu’elle transforma en une petite tornade.

Celle-ci se dota de bras et d’excroissances qui auraient pu être des têtes… ou autre chose. Puis le calme et le silence reprirent leurs droits. À la place de la brume se tenait le spectre translucide d’une femme mince et élancée à la mise sobre, bras et pieds nus. Sa chevelure cascadait au creux de ses reins. Le regard fou, elle leva les bras au ciel et éclata de rire.

Un rire hystérique qui se répercuta à l’infini.

— Tu oses douter des visions que nous accorde la Dame qui chante dans les Ténèbres ? Verserais-tu dans l’hérésie, sœur ?

— Non, sœur Terreur ! Je parle souvent sans réfléchir, mille pardons… Mais j’ignore pourquoi notre sanctuaire devrait être niché dans les profondeurs d’une forêt, où nul ne saura qu’il existe.

— C’est nécessaire. Allonge-toi sur la dalle. Tu ne seras pas enchaînée et apporteras la preuve éclatante de ta foi en laissant l’ours-hibou se nourrir de ta chair. Offre-toi sans résistance et affranchis-toi de la peur. Mes sorts te garderont en vie quoi qu’il advienne. Peu importent la douleur et les plaies, une fois le rite accompli, ta santé, ta vigueur et ton intégrité te seront restituées. En mon temps, j’ai survécu au rite, ainsi qu’une poignée d’autres initiées. Le sang d’une fervente adoratrice est la meilleure consécration qui se puisse offrir à la Maîtresse de la Terreur.

— Oui, sœur Terreur, chuchota l’aspirante prêtresse. Me voir dévorée ne me rendra pas folle ?

— Ma sœur, l’avenir nous le révélera, dit la prêtresse. La dalle du sacrifice t’attend. Rends-moi fière de toi, ne m’accable pas de honte. Quelqu’un de plus grand que nous ne le serons jamais assistera aussi à l’épreuve.

— Par le sourire de Mystra, que c’est bon ! s’extasia Beldrune en s’étirant langoureusement. Toutes mes petites misères ont disparu. Je me sens rajeuni !

Il s’assit, se frottant les yeux, et regarda Tabarast.

— L’heure de vérité a sonné, mon estimé collègue. Les sorciers ne découvrent pas de nouveaux sorts sur les pages jusque-là blanches de leurs grimoires… D’où cela venait-il vraiment ?

Tabarast des Trois Malédictions Chantées repoussa ses binocles sur son nez.

— Vous vieillissez mal, très cher Droon. Je détecte chez vous une tendance marquée et fort irritante à douter systématiquement de la parole de vos estimés aînés. Débarrassez-vous de ce travers tant que vous avez encore le respect et l’amitié de relations avisées. Quant à ce sort, j’ignore d’où il vient. J’y vois l’intervention divine de notre Dame. Épargnez-moi, de grâce, vos simagrées et votre refus obstiné de croire que la déesse puisse accorder des rudiments de magie à de simples mortels.

Beldrune cilla.

Réprimant un sourire, son ami guetta sa réaction.

— Très bien, soupira Beldrune. Mais du coup, je n’ai plus grand-chose à ajouter. Les silences vont s’éterniser entre nous…

— C’est une promesse ? demanda innocemment Tabarast.

Par bonheur, Beldrune du Doigt Plié, même rajeuni, se révéla toujours aussi mauvais au lancer d’oreillers.

Dans la clairière bordée d’arbres qui se touchaient presque, l’humain solitaire se sentait observé. Déglutissant avec peine, il décida de se jeter à l’eau.

— Suis-je à l’Arbre étrangleur ? demanda-t-il, s’asseyant sur une souche moussue.

Il posa dans l’herbe son bâton.

— En effet, répondit une voix si légère et si mélodieuse qu’elle devait être elfique.

Umbregard, jadis de Galadorna, résista à la tentation de se tourner. Il leva les bras, paumes nues.

— Je viens en paix, sans intention de nuire. Je cherche des réponses.

Un gloussement se fit entendre.

— Comme nous tous, humain. Les plus fortunés en obtiennent parfois. Sois en paix. Tu es mon hôte. Lève-toi et contourne les deux arbres emmêlés, à ta droite, pour accéder à un creux. L’eau que tu puiseras à la source qui y sourd sera un nectar. Aucune qui fût plus pure n’aura passé tes lèvres.

— Merci, répondit Umbregard.

Le creux naturel était sombre et froid. Les feuillages arrêtant la lumière du jour, le soleil n’y réchauffait jamais la terre. Des lichens phosphorescents entouraient une pierre lisse, devant une source. Un gobelet de cristal y était posé.

— Est-ce pour moi ? demanda le mage.

— Bien entendu, lui assura la voix sereine venant de nulle part et de partout. Craindrais-tu des sorts d’asservissement ou quelque duplicité elfique ?

— Non. Je redoute d’offenser par mon impétuosité.

Il prit le gobelet, le plongea dans la source et le porta à ses lèvres. À la surface de l’eau qui ondulait, il crut apercevoir un visage triste.

Une vision fugace.

Le liquide se révéla revigorant et apaisant à la fois. Yeux clos, l’homme savoura sa fraîcheur minérale.

Quelque part, un oiseau chanta. Un autre lui répondit.

Quelle sérénité…

Soudain, Umbregard se leva en sursaut, craignant d’être tombé sous l’emprise de quelque enchantement elfique. Mais non. Il reposa le gobelet.

— Merci. Cette source est un nectar exquis, en effet. Sachez que je suis Umbregard, jadis de Galadorna. Sans posséder de grands pouvoirs, je me targue d’être un mage compétent. Au cours de mes voyages, je prie souvent Mystra, notre déesse de la magie.

— Et quelle faveur lui demandes-tu ?

La voix de l’elfe semblait si proche que Umbregard dut se faire violence pour ne pas se retourner.

— Celle de me guider dans l’exercice de l’Art afin de ne jamais nuire à autrui ni jouer les tyrans comme tant d’autres ne s’en privent pas. Avant sa chute, Galadorna était devenue un nid de vipères. Mes confrères passaient leur temps à s’entre-tuer. Je refuse de suivre leur chemin !

— Bien dit ! Mais que vient faire un humain en un endroit pareil ? Qu’est-ce qui t’y a attiré ?

— Mystra m’a révélé cette clairière en songe. J’ignore qui je devais y rencontrer. Un elfe de Myth Drannor, sans doute, car vous avez comme moi perdu un royaume et tout ce à quoi vous teniez.

Un soupir…

— Personne ne peut te reprocher de tourner autour du pot, Umbregard !

— Je ne voulais pas vous offenser.

Le mage fit soudain volte-face, une main tendue.

Assis sur une souche, un elfe de lune le regardait. Son pourpoint bleu entrouvert révélait sa mâle poitrine. Il portait des bottes montantes, des braies de cuir moulantes et paraissait désarmé. Près de son épaule gauche, deux gemmes noires en forme de larmes flottaient en scintillant comme des étoiles.

Devant l’air émerveillé de l’humain, il sourit.

— Dans ta langue, mon nom se traduirait par « Pourfendeur d’Étoile ». A ma naissance, une étoile filante est tombée du ciel. Naturellement, ce phénomène n’avait aucun rapport avec ma modeste personne, mais…

Hoquetant, le mage recula.

— C’est une des… !

L’elfe leva un sourcil élégant.

— Oui ? C’est un secret ?

Umbregard rougit.

— Euh… Non… C’est une des révélations des prêtres : « Cherchez celui pour qui pleuvent les étoiles car il dit la vérité. »

— Oh, ciel… ! Voilà mon destin tout tracé, dirait-on…

Souriant, l’elfe puisa de l’eau de source et but à son tour.

Puis le gobelet qu’il avait reposé se volatilisa.

— Quelles vérités étais-tu venu entendre ?

Umbregard hésita.

— A Galadorna, d’aucuns chuchotaient qu’Elminster, notre dernier mage royal, avait vécu à Myth Drannor, il y avait très longtemps, s’y exerçant à la magie noire. Je sais qu’il s’agit d’un vulgaire humain et que je présume beaucoup. Après tout, pourquoi voudriez-vous partager avec moi de tels secrets à titre gracieux ? Mais… je dois en avoir le cœur net ! Si les humains peuvent vivre aussi longtemps que les elfes… Comment et pourquoi ? Et à quoi devraient-ils consacrer des existences aussi longues ?

Pourfendeur d’Étoile leva une main amusée.

— Oh là ! Minute, papillon ! (Il s’adossa à un arbre.) D’abord, Elminster… Oui, il a longuement vécu à Myth Drannor en dépit de l’hostilité de mes frères. Peu d’entre eux appréciaient de voir un humain parmi eux, tu t’en doutes. Surtout qu’il était le premier. Quand notre royaume s’ouvrit au monde entier, beaucoup de gens envièrent son œuvre. Mais en toute objectivité, je ne la qualifierais pas de magie noire. Les hommes qui estiment maîtriser l’Art cherchent par tous les moyens à prolonger leur courte existence. Le recours aux liches ou aux élixirs, loin d’être satisfaisant, la pervertit et l’amoindrit. Comment prétendre à la longévité, demandes-tu ? La voie d’Elminster me semble préférable. J’ignore s’il a eu le choix ou pas, mais les faits sont là. C’est l’Élu privilégié de Mystra.

— Comment a-t-il pu se faire remarquer d’elle ? Le savez-vous ?

— Non. Mais l’amour est à la source de cette histoire à la durée exceptionnelle.

— L’amour ? Mystra est amoureuse de cet homme ?

— Et l’inverse est vrai aussi.

Devant l’air abasourdi de son interlocuteur, Pourfendeur d’Étoile ajouta d’une voix douce :

— Par-delà l’amitié, la tendresse et les élans irrésistibles du désir, nous parlons d’un amour profond et sincère. Tant qu’on ne l’a pas vécu soi-même, c’est difficile à croire. Mais écoute plutôt : l’amour a un pouvoir plus grand que tout ce qui peut toucher l’humanité… ou n’importe quelle autre espèce. Et à ce titre, il est très dangereux.

— Dangereux ?

— C’est une flamme éternelle qui enveloppe et embrase. Aucun sort ne sera jamais aussi redoutable.

Se penchant pour planter son regard dans celui du mage, il lui posa une main sur le bras :

— La magie mal utilisée tue. L’amour, en revanche, peut relever un sorcier de ses cendres, tel un phénix, et le pousser à refaire le monde. Le grand amour de notre Couronnal l’a incité à protéger le Cormanthor, provoquant en définitive sa chute. Quand la grande Ildilyntra Starym s’est suicidée par sorcellerie avec l’espoir d’entraîner le Couronnal dans la mort, je nageais paisiblement dans un lac et j’ignorais tout de la magie. C’est d’ailleurs ce qui m’a sauvé. Or, tous deux s’aimaient réellement… (L’elfe de lune soupira, secouant la tête.) Quand je les entends de nouveau se disputer, cette fameuse nuit, tu n’imagines pas la tristesse qui me saisit. Mais prends garde, Umbregard. Évoquer ce secret en compagnie d’autres elfes te vaudra une mort rapide et prématurée.

— Je garderai le silence, promit le mage.

— Bien ! Mystra a choisi Elminster pour la servir, et elle a eu la main particulièrement heureuse. Les dieux nous ont tous faits différents. Nous échouons dans nos diverses entreprises beaucoup plus que nous ne réussissons. Elminster aussi a eu son lot d’échecs. Mais son amour a traversé les siècles sans faiblir. C’est un homme courageux et loyal.

— Courageux ? On le serait à moins quand une divinité vous protège ! Où est la bravoure dans ces conditions ?

— Les dieux sont nombreux. Une faveur divine attire surtout le danger, et n’assure aucune défense contre les innombrables périls de ce monde. Seuls les imbéciles oublieraient la peur et fermeraient les yeux sur les menaces qui les guettent. J’ai souvent vu les humains faire montre de bravoure. Mais ils sont follement intrépides et ne mesurent pas toujours le danger.

— Alors comment définiriez-vous le courage ? Consiste-t-il à affronter la mort ?

— Oui. Mais pas seulement. Les blessures morales et physiques en exigent aussi beaucoup. Rester à son poste, remplir sa mission, être toujours diligent au mépris des conséquences sans tourner les talons… Cela dit, il peut être également plus intelligent d’abandonner son poste et de désobéir aux ordres. Le concept de courage est difficile à cerner.

— Sauf votre respect, je dois savoir, chuchota Umbregard, la peur au ventre. Puisque Myth Drannor est tombée, comment se fait-il que vous ayez… survécu ?

Pourfendeur d’Étoile eut un sourire triste.

— Pour durer, un peuple et un royaume ont davantage besoin d’imbéciles disciplinés que de héros voués à une mort certaine. Si tu rencontres Elminster en chair et en os, demande-lui dans quelle catégorie il se range. Et rapporte-moi sa réponse. Moi aussi, j’ai soif de connaissance.

Avec la grâce d’une panthère, l’elfe se leva et tourna les talons.

— Attendez ! cria le mage, tentant de le suivre en trébuchant. Devez-vous me quitter si vite ? J’ai encore tant de questions !

— Je vais nous préparer à manger et t’offrir un refuge pour la nuit. Tu pourras m’interroger tout ton content, intrépide humain. Il me reste si peu d’amis parmi les vivants…

Umbregard se surprit à trembler.

— Je… je serais honoré que vous me considériez comme… votre ami. Mais … Comment arrivez-vous à me faire confiance ? Nous venons à peine de nous rencontrer ! Que savez-vous de moi ? Je pourrais être un assassin d’elfes, un chasseur de trésors elfiques, ou que sais-je encore ! Je jure n’être rien de tout cela… Mais depuis longtemps, vous ne croyez plus aux belles paroles des humains. Alors… ?

Pourfendeur d’Étoile sourit.

— Cette forêt est sacrée. Nos divinités, Sehanine et Rillifane, t’ont jugé. Regarde !

Le mage suivit la direction que lui indiquait son interlocuteur et vit son bâton là où il l’avait posé : en travers d’une souche moussue. Durci par le feu et l’usage, les deux bouts cerclés de fer… Umbregard le connaissait par cœur.

Mais là, il ouvrit des yeux ronds.

Des fleurs avaient éclos comme par enchantement sur toute la longueur du bâton. Leurs pétales blancs luisaient dans la clairière…

Dans une pénombre glaciale, le spectre ricanant d’une femme baissa les bras. Son regard noir redevint perçant, calculateur et enflammé. Avec une grâce féline, elle se campa devant une rune à la lueur bleue qu’elle effleura de la pointe d’un pied.

Des filaments brumeux formèrent un nuage où apparut l’image d’un jeune homme.

Le spectre contourna les runes et s’appuya au trône pour l’écouter parler.

Le jeune homme portait du velours au liseré noir et des bagues d’or dont la lueur flattait le reflet ambré de ses prunelles. Il avait des cheveux châtains, un début de barbe et une belle assurance.

— Je suis Karsus, tout comme vous. Si vous me voyez, c’est qu’il m’est arrivé malheur. Vous, le second Karsus, devez reprendre le flambeau. J’ignore si vous vous souvenez de ma – notre – vie. D’aucuns prétendent que j’ai l’esprit embrumé, ces temps derniers. Sachez que beaucoup de nos mages ont atteint un niveau de compétence élevé. Les archimages de Nétheril sont redoutables, ils gouvernent leurs propres fiefs. Comme moi, le Thaumaturge Suprême. On m’appelle Karsus le Grand. (Le jeune homme eut un sourire sinistre.) Bien sûr, poursuit-il, tout cela peut n’avoir plus d’importance. La cité de Karsus, gloire de Nétheril, a pu être anéantie au cours d’un conflit ou lors d’un cataclysme. Nos adversaires sont légion – et nous sommes nos pires ennemis. Nous nous faisons constamment la guerre. Et je n’ai plus tous mes esprits. Il se peut que vous souffriez de la même affliction. Prenez vos précautions. (Un sourcil sarcastique levé, l’image de Karsus sourit.) Vous n’aurez peut-être pas besoin de mes sorts. Néanmoins, chaque rune gravée à vos pieds contient une série de leçons de première importance pour mieux affronter l’adversité. Notre œuvre doit durer. Seul le pouvoir absolu permet d’atteindre la perfection. Aujourd’hui comme hier et comme demain, Karsus existe uniquement dans ce but : la perfection, qui lui permettra de transformer Toril.

Le spectre de femme lâcha un rire grinçant.

— Pauvre fou ! Le destin, transformer Toril… Oh, tu avais certainement la compétence pour ça !

— Votre premier besoin sera la guérison. Dans une vie où vous feront cruellement défaut les serviteurs fiables et loyaux, ce sera par la force des choses une nécessité récurrente. En touchant ma rune et en prononçant le mot « Dalabrindar », vous serez instantanément débarrassée de vos blessures et de vos maux. Tant que la rune restera intacte, ce pouvoir vous sera acquis. Ce mot est le nom d’un sorcier qui mourut pour ce sort. Il aura admirablement servi notre cause et…

— Que de salive gaspillée, pauvre Karsus ! ironisa la femme. À mon arrivée, ton clone était une momie décapitée gisant sur ton trône. Qui lui a réglé son compte, à ton avis ? Mystra ? Azouth ? Un rival ? Ou le suprême Karsus aurait-il été victime d’un mage médiocre qui aura cru débarrasser le monde d’une liche ?

Se détournant de l’image dont elle connaissait le discours et les recommandations par cœur, la femme spectrale hocha la tête puis posa un pied sur la rune ; l’image se volatilisa.

Les ténèbres redevinrent absolues.

— Bien… Aucun mage ne résistera à mon piège. Mais comment attirer celui que je convoite sans que des milliers de vivants envahissent les lieux, saccageant ce qu’il en reste ?

Seul le silence lui répondit.

L’air soucieux, le spectre se transforma en souffle crépitant d’étincelles magiques et remonta le long du puits.

— Je dois tisser des sorts puissants. Les runes réagiront à moi et à moi seule. Une fois par mois, afin que tout jeune mage s’attarde le plus possible.

Avec une vigueur renouvelée, la brume au carillon caractéristique s’élança vers une lézarde pour regagner la forêt. Avec un lugubre éclat de rire, elle conclut :

— Assez longtemps pour que je festoie !

13

LA DOUCEUR EBRECHE LA PIERRE

La cruauté est un fléau connu – et trop rarement intelligent. Grâce aux dieux !

La bonté est une arme plus redoutable, alors qu’elle est largement sous-estimée. La plupart des gens ne le comprendront jamais.

Ralderick Hallowshaw,

bouffon,

extrait de Comment gouverner un royaume,

des tourelles jusqu’aux tas de fumier,

publié l’Année de l’Oiseau-sang.

Les deux vieillards assis sur leur banc de prédilection regardèrent avec méfiance le jeune étranger qui venait de leur sourire en prenant place à côté d’eux.

Alnyskavver, le patron, apporta la commande : un somptueux repas à base de soupe chaude, de fromage et de tourtes !

Se grattant avec vigueur, Baerdagh et Caladaster lorgnèrent l’étranger sans aménité. Par tous les dieux, pourquoi avait-il justement choisi leur banc pour venir s’empiffrer à leur nez et à leur barbe ? Par l’aisselle de Tempus, pour qui se prenait ce morveux ?

Leur estomac vide grognant à l’unisson, les vieillards échangèrent un regard morose puis étudièrent de nouveau l’impudent. Pas d’armes, pas de fortune non plus à en juger par ses vêtements râpés. Un hors-la-loi qui venait de trucider quelque pauvre marchand histoire de se remplir la panse ?

Alnyskavver revint avec de la viande rôtie au fumet appétissant.

Quel arrogant faquin !

Écœurés, Baerdagh et Caladaster allaient se lever quand l’aubergiste reparut une troisième fois avec de la bière et trois chopes.

Trois…

L’étranger sourit de plus belle aux vieillards.

— Bonjour. Pardonnez ma témérité, mais j’avais faim et j’ai horreur de manger seul. Par ailleurs, j’ai besoin de parler à quelqu’un qui a été à Ondulepierre, et vous paraissez assez âgés et intelligents. Si nous passions un marché ? Partageons ce succulent repas. En échange, j’aimerais vous interroger à propos d’une dame qui y vivait.

— Qui êtes-vous ? demanda Baerdagh.

— Je n’aime pas ça, maugréa Caladaster. Les repas ne tombent pas du ciel. Qui nous dit qu’Alnyskavver ne nous fera pas payer notre écot ensuite ?

— Nos bourses plates, pardi ! grogna Baerdagh. Il sait combien nous sommes pauvres et démunis. Comme tout le monde.

Caladaster se gratta le nez, hérissa un peu plus ses bacchantes poivre et sel et se tourna vers l’étranger.

— Mon ami vous a demandé votre nom. J’aimerais aussi savoir ce que vous mijotez. On peut encore se lever et vous laisser planté là, vous savez.

A cet instant, son estomac émit un gargouillement sonore, donnant son avis sur cette éventualité.

Se passant une main dans sa chevelure noir de jais, l’étranger répondit :

— Je m’appelle Elminster. Ma maîtresse m’a chargé de localiser des tombes de sorciers. Elle m’a remis beaucoup d’argent. Je pose sur la table ces pièces d’or. Si je me volatilise avant que vous leviez vos chopes de bière, vous aurez quand même de quoi payer ce repas. Alors ?

Baerdagh fixa l’argent comme s’il s’agissait de lucioles avant de lever les yeux vers le nommé Elminster.

— Admettons… Mais pourquoi nous ?

El se servit à boire.

— Savez-vous combien c’est épuisant d’arpenter les villes en ayant affaire à des gens soupçonneux, puis d’enjamber les barrières et de battre la campagne à la recherche de ruines ? Dès le premier soir, les fermiers veulent vous planter les dents de leur fourche dans la couenne !

Les deux vieillards gloussèrent.

— Alors, j’ai pensé que je m’épargnerais bien des peines, pour une fois, si je partageais un bon repas avec de sympathiques ancêtres susceptibles de se rappeler qui est enterré où.

— Vous cherchez Sharindala, pas vrai ? coupa Caladaster, soupçonneux.

El hocha la tête.

— Vrai ! Sachez-le : je ne suis pas un pilleur de tombes. Et je ne profanerai pas son cercueil pour utiliser je ne sais quelle magie dégoûtante. Si vous voulez m’accompagner et me surveiller, faites donc ! J’aurai juste besoin d’explorer les lieux à la lumière du jour.

— Comment savoir si vous dites la vérité ?

— Venez, répéta Elminster. Et vous verrez.

Il découpa la première tourte et servit ses compagnons de table, souriant de les voir saliver malgré eux.

— Déranger les sorcières décédées ne me dit rien qui vaille, bougonna Caladaster. D’autant que j’ai passé l’âge de folâtrer n’importe où. Mais vous devrez vous méfier des protections magiques. Si la sépulture est restée si longtemps inviolée, ce n’est pas sans raison ! Les arbres et les épineux la dissimulent depuis tant de temps que les gens ne savent plus la situer. À votre insu, vous l’avez longée en venant : juste après le pont, là où la route décrit un lacet autour de la Pierre brûlée.

Paupières mi-closes, le vieillard savoura un morceau de fromage.

— On dit qu’elle hante encore les lieux, ajouta Baerdagh dans un murmure. Un squelette ambulant disposant de la magie.

— Je tâcherai de ne pas m’attirer ses foudres, promit Elminster. Comment était-elle de son vivant ?

Caladaster, qui soufflait sur sa soupe chaude, prit l’air songeur.

— J’étais un gosse à l’époque et…

Les deux vieillards furent heureux de laisser leur nouvel ami tenter seul l’aventure. Avant de s’en aller de son côté, Elminster les aida à porter dans leur modeste bicoque la nourriture qu’ils ne pouvaient plus avaler.

Au premier sort que déploya El, un miroitement caractéristique se dissipa. Par mesure de précaution, il redevint une ombre parmi les ombres avant de dériver dans ce qui avait été une belle demeure.

Elle était partiellement roussie, en effet. Les restes d’une tour gisaient sous les ronces et les herbes folles. S’introduisant par une fenêtre, El passa de la clarté à la pénombre, dérangeant quelques rongeurs. Pas de pièges… L’Élu reprit sa forme humaine pour examiner des sculptures délabrées, des peintures qu’une main inexpérimentée avait abîmées en voulant enlever la moisissure et des étagères bondées de journaux de voyage, d’histoires érudites des Royaumes et des dynasties et même de romans.

Pas trace de magie…

Si Sharindala avait été une sorcière, ses grimoires, ses encres et ses artefacts – et elle-même – avaient dû disparaître dans l’incendie de la tour.

El haussa les épaules. À lui de jouer. Un rouleau oublié sur cette étagère-là, un bâton à demi enfoui sous ce coffret-ci, et des notes mal cachées dans ce livre.

Quelques rouleaux de plus dans les chambres, et voilà le travail !

Assez d’indices pour éveiller la vocation d’un petit mage qui s’ignore et…

Quelque chose bougea.

De la lumière crépitant au bout des doigts, Elminster s’immobilisa dans la chambre d’où il allait ressortir. Dans un angle obscur de la pièce, il vit des os s’animer et pointer un bâton sur lui. Les yeux du spectre luisaient dans l’obscurité. Il se rapprocha de l’intrus.

— Dame Sharindala ? Je suis Elminster Aumar, jadis de Myth Drannor. Je ne vous veux aucun mal et ne désire en aucune façon vous offenser. Soyez en paix. J’ignorais que vous hantiez encore votre demeure. Veuillez accepter mes respects. Avec votre permission, je vais me retirer.

Activant ses défenses au cas où la sorcière attaquerait néanmoins, il sortit.

Et s’embusqua.

Après un long moment, le spectre avança, sur la défensive. Puis il riva sur l’Élu son regard d’outre-tombe. Elminster revint dans la chambre et lui offrit d’un geste de s’asseoir. Sharindala l’ignora. Il lui apporta le siège.

Elle pointa son bâton sur lui et frappa.

Il n’en eut cure. Ses protections eurent tôt fait d’absorber les rayons bleus.

Le dernier prince d’Athalantar s’inclina et recula.

Après un silence, le spectre prit place, les jambes croisées.

Elminster s’inclina derechef.

— Mille pardons pour mon intrusion. Je sers la déesse Mystra, qui m’a chargé de laisser dans les tombeaux et les sépultures des éléments de magie. Je restaurerai votre champ de force et ne vous importunerai plus. Puis-je faire quelque chose pour vous ?

L’air infiniment las, le squelette secoua la tête.

— Utilisez-vous encore la magie ?

La sorcière fit un signe affirmatif.

— Je ne vous ai rien dérobé, assura Elminster. Aimeriez-vous connaître de nouveaux sorts ?

Le squelette hocha vigoureusement la tête.

El tira de sa cape un grimoire, prononça un mot puis le lui tendit.

Sharindala le prit, plantant son regard d’outre-tombe dans celui de son visiteur.

— Dame, je dois m’en retourner. Mon travail n’est pas fini. Mais si je repasse un jour dans la région, je ne manquerai pas de vous rendre visite.

La sorcière acquiesça.

— Dame, pouvez-vous parler ?

Elle abattit un poing rageur sur l’accoudoir de son siège.

El tapota son grimoire.

— Un de mes sorts vous rendra la parole. J’aimerais ensuite que vous teniez ce grimoire en disant : « Mystra, de grâce ». Vous vous en rappellerez ?

Le spectre hocha la tête.

El lui prit sa main momifiée pour la porter à ses lèvres.

— Adieu donc, ma dame. Je reviendrai si je le puis. Soyez en paix.

Il la salua et quitta la pièce.

L’air infiniment malheureux, le squelette étreignit le grimoire.

Cette nuit-là, un autre spectre prit des résolutions.

— Où que j’aille, tout le monde n’a qu’Elminster à la bouche. Si Elminster est vivant et humain – pas une liche sournoise ou un esprit en maraude –, je l’aurai ! L’heure est venue de se lancer à la chasse à l’Elminster !

14

LA CHASSE A L’ELMINSTER

Au sein du Zhentarim, le sport le plus sanglant, c’est l’avancement. Aux plus jeunes, évidemment dévorés d’ambition, échoit invariablement une mission fatale : se lancer à la poursuite d’Elminster. Un passe-temps des plus périlleux. Certains, comme moi, ont la sagesse d’en profiter pour «mourir » et quitter définitivement la Confrérie. Une fois déguisé, entendre les gens qui m’avaient connu livrer leur opinion sur ma défunte personne fut aussi édifiant que déprimant… Un jour, je reviendrai tous les hanter !

Destrar Gulhallow,

extrait de Réflexions posthumes d’un mage du Zhentarim,

publié l’Année de l’Etoile du matin.

Les ténèbres ne quittaient jamais Ilbryn Starym, depuis que la dernière demeure des Starym avait été livrée aux flammes et la dynastie disséminée aux quatre coins du monde.

Si Ilbryn avait encore des parents en vie, il ne les retrouverait sans doute jamais. La famille qui avait gouverné le Cormanthor se réduisait désormais à un jeune elfe infirme. Si le Seldarine lui souriait, peut-être pourrait-il avoir des enfants et sauver sa lignée de l’oubli.

Si le Seldarine lui souriait…

Ce maudit Elminster et ses foudres ! Un millier de fois, Ilbryn avait revécu l’instant fatidique, dans le temple de la reine de Galadorna, où, torche vivante, il s’était brisé les os contre un mur. Pour retrouver une peau saine, ainsi que l’usage de sa jambe, il lui faudrait des sorts qu’il n’avait jamais maîtrisés. Sinon, des années de souffrance le guettaient.

Une souffrance physique autant que morale.

Son cheval, qui clopinait sur un pont mal entretenu, réveilla ses douleurs. Grimaçant, l’elfe avisa un panneau. Après six jours de chevauchée loin de Port-Ponant, il arrivait quelque part…

— Ondulepierre. Un autre haut lieu de la culture humaine, sans doute !

Amer, il éperonna sa monture et se redressa sur sa selle. Quand des humains virent arriver cet elfe solitaire au visage marqué et bardé de l’armement typique d’un aventurier, la surprise se lut sur tous les visages.

Un armement destiné à tromper l’ennemi, car Ilbryn n’avait rien d’un guerrier. C’était un mage, éternellement lancé sur les traces d’Elminster Aumar. Toute sa vie était vouée à la vengeance, même s’il n’avait plus ni foyer ni patrie vers où retourner en triomphe.

Quoi qu’il en soit, il se sentait près de son but.

Une fois de plus.

Ah, une taverne ! A la belle pucelle. Sans nul doute la seule de ce patelin paumé.

Ilbryn fit halte, souffla un mot magique qui maintiendrait sa monture clouée sur place et entreprit de sauter à terre sans s’étaler de tout son long.

Sa jambe artificielle cliqueta au contact du sol comme dix épées lâchées d’un coup. Ilbryn fit mine de chercher quelque chose dans sa sacoche de selle, le temps que la douleur diminue.

Comme si d’exotiques voyageurs passaient là tous les jours, deux vieillards assis sur un banc, devant l’auberge, observaient benoîtement la scène.

Une main sur son épée, Ilbryn les aborda.

— Bonjour. J’espère que vous pourrez m’aider. Je recherche un ami, car j’ai un message urgent pour lui. Je dois absolument le rattraper ! Auriez-vous aperçu un mage humain nommé Elminster ? Il est grand, mince, les cheveux noirs, le nez crochu, et il visite toutes les tombes sur son chemin.

Les vieillards le dévisagèrent sans desserrer les lèvres. Un troisième homme, sur le pas de la porte, leur jeta un regard en biais avant de répondre :

— Oh, celui-là ! Il a fait un saut à la Pierre brûlée et en est ressorti indemne. Il est parti à l’est, en direction du Lieu-mort.

— Le Lieu-mort ?

— Oui ! Entre la rivière d’Oggle et la colline de Rairdrun, on ne trouve plus un seul écureuil ni quoi que ce soit d’autre ! Quand il le faut, on s’y rend en bateau. Plus personne ne prend la route ni ne traverse le bois. Pas fou ! Il n’y a pas dix jours, une bande d’aventuriers engagés par le grand-duc s’y est risquée. Vous voulez que je vous dise ? On n’est pas près de les revoir, ceux-là, ou je ne m’appelle plus Jalobal ! Il paraît qu’une autre bande d’imbéciles heureux…

L’elfe, qui n’écoutait plus, lutta pour remonter en selle. Avec une grimace de douleur, il y parvint, les mâchoires serrées, et reprit les rênes.

— Eh ! protesta Jalobal. Vous ne restez pas ?

Ilbryn se fendit d’un semblant de sourire.

— Je ne rattraperai jamais mon ami si je traîne ici…

— Vous ne pensez pas aller au Lieu-mort ?

Pour toute réponse, l’elfe défit des lacets d’argent que Baerdagh avait crus ornementaux et écarta ses braies, révélant une masse cicatricielle d’un jaune bilieux. Le tissu abîmé s’étendait de l’aisselle au genou, d’où partait un pilon de bois et de métal.

— J’y serai comme chez moi, lâcha Ilbryn devant les mines stupéfaites des humains. Ainsi que vous le voyez, je suis à moitié mort…

Sans un mot ou un regard de plus, il tourna bride et éperonna son cheval en direction de la rivière d’Oggle.

— Vous avez vu ça ? s’écria Jalobal.

Les deux petits vieux le regardèrent, aussi vifs qu’un tas de cailloux.

Dégoûté, Jalobal retourna dans son auberge raconter l’anecdote à qui voudrait l’entendre.

Baerdagh secoua la tête.

— Malgré leurs pouvoirs, je n’envie nullement les sorciers. Quel fichu ramassis de fous furieux ! Tu as remarqué, Caladaster ?

— Oui. Mais à condition de s’arrêter à temps, on échappe au pire.

Sur ces mots pleins de bon sens caché, Caladaster se leva et retourna chez lui.

Un éclair de lumière jaillit de nulle part. Le vieil homme eut soudain en main un bâton serti de pierres précieuses que Baerdagh ne lui avait jamais vu.

Il se frotta les yeux. Non, il ne rêvait pas !

Son vieux camarade, Caladaster, continua de s’éloigner sans se retourner.

En dépit d’un ciel maussade et de la fraîcheur ambiante, plus d’un étudiant avait lancé des regards distraits par les vitres pendant la leçon du jour. À telle enseigne que Tabarast dut les rabrouer.

— Je doute que le grand Elminster vienne aujourd’hui se percher comme un pigeon sur le rebord d’une fenêtre histoire d’entendre des rudiments de magie ! Ceux qui désirent acquérir un dixième de ses connaissances seraient bien inspirés de prêter attention au cours ! Tous les mages sans exception, même le divin Azouth, ont commencé de cette façon : en écoutant leurs professeurs !

Les étudiants se reprirent un peu.

De guerre lasse, Tabarast leva les bras au plafond.

— Puisque vous êtes incapables de vous concentrer, je déclare le cours terminé ! Rendez-vous demain, où vous aurez intérêt à être plus attentifs ! Rentrez chez vous. Et trêve de plaisanteries, Maglast.

— Oui, maître, répondit un beau jeune homme tandis que ses camarades rangeaient leurs affaires en menant grand tapage.

Grommelant dans sa barbe, Tabarast se tourna vers l’âtre pour alimenter le feu. Les mains croisées dans le dos, Beldrune regarda la salle se vider, veillant à ce qu’aucun artefact de démonstration ne tombe «par erreur » au fond d’un cartable, d’une botte ou d’une poche. Comme toujours, Maglast fut un des derniers sortis. Au fond de la salle, l’homme qui avait payé une pièce d’or pour assister au cours parut s’arracher à sa rêverie. Il se leva et gagna le pupitre.

Il devait avoir des questions.

— Oui ? fit Beldrune. Vous avez des questions ?

L’inconnu avait des cheveux châtain clair, des yeux marron délavé et un visage aussi agréable qu’oubliable. Il portait la tenue d’un marchand en faillite : une tunique sale, des braies maintes fois reprisées et des bottes usées.

Il passa devant Beldrune pour s’adresser à Tabarast.

— Je recherche un homme. Je suis prêt à payer une coquette somme pour savoir où il est.

— Vous vous méprenez sur nos talents, messire ! s’offusqua Beldrune. Nous ne sommes pas… !

Sa voix mourut quand il vit l’inconnu tracer dans les cendres avec un tison le fameux symbole des Ménestrels : une harpe, un croissant de lune, quatre étoiles…

Puis l’homme se hâta d’effacer son dessin.

Beldrune et Tabarast échangèrent un regard excité.

— Un Ménestrel ! chuchota ce dernier. Elminster a contribué à fonder cette confrérie.

— Je sais, crétin ! (Beldrune se tourna vers l’auguste visiteur.) Alors ? Nous vous écoutons.

— Il s’agit du sorcier Elminster, précisément.

Revenus en catimini dans la salle, des élèves en mal de gamineries auraient vu leurs sévères professeurs glapir comme des gosses, se dandiner sur place et se frotter les mains. Puis les deux compères se ruèrent vers leurs armoires avec un bel enthousiasme, histoire de s’équiper.

Le Ménestrel fatigué s’adossa au mur et sourit en les regardant sélectionner à toute vitesse des affaires « essentielles » pour le voyage.

— Quoi de neuf, Bresmer ?

A son ton, le grand-duc n’attendait aucune bonne nouvelle.

Son sénéchal ne le déçut pas.

— Une carcasse de cheval flottant dans la rivière. Ghaerlin, un ancien dompteur d’étalons, l’a examinée. La pauvre bête avait les jambes en sang. De terreur, elle a dû sauter du haut de la falaise. Le garde fluvial n’a plus revu flotter l’Étendard du Feu de glace depuis des jours. Tous ont dû périr, seigneur.

Horostos hocha distraitement la tête, à peine conscient du verre de vin qu’il tenait.

— Quelqu’un d’autre aimerait tenter l’aventure ? On a des nouvelles de Marskyn ?

Bresmer secoua la tête.

— Selon lui, tout Port-Ponant doit être au courant. Ainsi qu’Eltravar, à Reth.

— Doublons la récompense, ordonna le grand-duc.

— C’est fait, messire. Eltravar avait anticipé cette mesure et j’ai jugé plus prudent de confirmer son initiative en y apposant votre sceau ducal. Hélas, depuis une dizaine de jours, tous les mercenaires déclinent l’offre.

— Eh bien, à l’avenir, nous saurons qui ne pas engager !

— Ce sont au moins des gens prudents, messire.

Horostos détourna la tête en maugréant.

Puis il reposa brutalement son verre sur une table.

— Il faut agir ! Nous ignorons jusqu’à la nature de ce fléau ! Demain, des villages entiers disparaîtront.

— C’est déjà arrivé, souffla Bresmer. Depuis une semaine, la Souche d’Aysken est un hameau fantôme.

— Les bûcherons ? soupira Horostos. A ce rythme, je n’aurai bientôt plus de duché. Le tueur hantera ce château, où nos os reposeront pour l’éternité. Reste-t-il un espoir ?

Les yeux baissés sur un tapis à la fibre moelleuse, Bresmer avoua :

— J’ai récemment eu la visite d’un étranger. Il désirait que vous sachiez cela : les Ménestrels s’intéressent au phénomène. Avant la fin de la saison, ils vous contacteront. En ce château…

— Foudre et tonnerre, Bresmer ! Vous voudriez que je me terre entre ces murs pendant que les gens et les bêtes se font massacrer sur mes domaines ? Que je me tourne les pouces comme le dernier des couards pendant que ces mystérieux Ménestrels m’informeront à leur convenance de ce qui se trame ? Que je regarde l’argent de mes coffres s’envoler comme par enchantement dans les poches de condamnés en sursis alors que les récoltes pourriront sur pied faute de fermiers ? Et alors que, pour couronner le tout, la famine s’installera l’hiver venu ? Que voudriez-vous que je fasse ?

— Il ne m’appartient pas de vous dicter votre conduite, messire, répondit le sénéchal à voix basse. Vous pleurez sur votre duché et vos sujets – ce qui est déjà plus que ne feraient certains seigneurs à votre place. Si vous décidez, au matin, de partir à la chasse de ce fléau, je chevaucherai à vos côtés. Mais j’espère que vous donnerez asile à ceux qui fuiront la forêt et que vous préférerez patienter jusqu’à ce qu’un Ménestrel vous révèle la nature de notre ennemi.

Le grand-duc soupira.

— Merci, Bresmer. Vous êtes toujours de bon conseil. À la grâce des dieux. Je resterai quitte à être traité de pleutre, et j’attendrai des nouvelles. D’autres recommandations ?

— Une dernière. Choisissez votre terrain de chasse, mon seigneur.

Une brume froide plongea avec un tintement entre deux arbres vénérables et, par une fissure, s’immisça dans un mur branlant. Elle tournoya dans la pièce avant de reprendre vaguement forme humaine.

L’apparition soupira, se jeta sur un divan miteux pour réfléchir et considéra ses victoires futures en tirant sur de longues mèches sans substance.

— Il ne doit pas me voir jusqu’à ce qu’il arrive et trouve les runes que je lui destine. Je devrai lui sembler liée à elles. Une séduisante prisonnière qu’il aura à cœur de libérer afin de percer, cerise sur le gâteau, le mystère des lieux…

Elle sourit.

Puis elle reprit sa sarabande carillonnante dans les airs avant de s’immobiliser devant un miroir en pied au tain à moitié conservé. Elle se tourna de tous côtés, s’admirant et modifiant son apparence pour accroître son exotique séduction. Une taille de guêpe, des hanches pleines attirant la caresse, un petit nez mutin, des yeux agrandis aux cils recourbés…

— Voilà ! Jamais Saeraede Lyonora n’aura été si belle de son vivant !

Elle dériva vers une garde-robe, allongeant ses jambes redevenues assez solides pour la porter. Elle n’avait plus balancé de la croupe ainsi depuis belle lurette.

La porte du meuble tomba dès qu’elle la poussa. Elle y avait rangé les habits de ses dernières victimes. Elle choisit rapidement les trois tenues qui attirèrent son regard – redevenir solide l’épuisait.

Une robe bleue, trop fripée, une noire audacieusement ajourée et trop fragile, et une rouge, plus sobre mais de meilleure qualité. Des broderies de dragon rehaussées d’éclats de pierres précieuses décoraient ses flancs.

Ses forces la quittaient rapidement. Par les dieux, elle devrait vite se nourrir. Avec une hâte fébrile, elle se glissa dans la robe rouge pour l’essayer, puis admira son reflet.

— Essayons par là, murmura une voix masculine, venue du dehors. J’ai cru apercevoir une femme en robe rouge.

Le spectre s’immobilisa, avant de se fendre d’un sourire carnassier et de redevenir un tourbillon.

Ces aventuriers du dimanche étaient d’un prévisible…

À table !

15

UNE FLAMME NOIRE SE LEVE

Et une flamme noire s’élèvera pour tout purifier, entraînant une guerre rouge et magique, un carnage. Un interlude classique entre deux aventures périlleuses…

Caldrahan Mhelymbryn,

sage en saintes affaires,

extrait des Considérations journalières

d’un voyageur de Tashluta,

publié l’Année de la Chute lunaire.

Darlakhan, frère Terreur.

Ça sonnait bien, ma foi ! Voilà qui siérait à merveille aux vilaines cicatrices qui couvraient ses avant-bras. Il s’était ingénié à en faire des croûtes sombres au moyen d’un cataplasme à base de sang, d’urine et de peinture noire. Son enthousiasme, lors des rites du temple, avait été remarqué.

L’adepte qui l’avait fouetté à sa demande l’en avait informé : sur ordre de Klalaera, il devait se rendre sur-le-champ dans le temple de la Nuit sanctifiée.

— Je vous envie, frère Terreur, lui chuchota-t-elle à l’oreille avant de le gifler.

Il s’agenouilla d’allégresse, le sang cognant à ses tempes. La chance lui sourirait-elle enfin ?

Une fois seul, il resserra sa cape d’éclats et la fixa entre ses cuisses, afin que chaque pas fasse couler son sang.

Révérée Shar, pardonne ma folle présomption, mais je voudrais tant te servir comme le vent, le fléau et la main qui frappe ! Je ne veux plus être le pantin de Klalaera, soumis à ses moindres caprices !

Il partit à grandes enjambées, longeant les salles à peine éclairées. Les cuisses ensanglantées, il marchait la tête droite, sans un regard aux novices qui rampaient dans son sillage pour lécher les coulées rouges sur le marbre. Il resta sourd aux plaintes, aux sanglots et aux cris mal étouffés montant derrière des portes closes où l’ambitieux clergé du temple sacrifiait également à Shar.

Bien avant d’atteindre les portes intérieures, le battement sourd d’un tambour lui parvint. La cadence lui enflamma les sens.

Un rite imprévu, dont il aurait l’insigne honneur de faire part !

Darlakhan, frère Terreur. La grandeur lui ouvrait enfin les bras !

A l’entrée, deux prêtresses croisèrent leurs lames noires devant lui avant de les écarter, effleurant sa poitrine nue d’une main experte. Puis elles passèrent une langue gourmande sur la pointe de leur lame, où perlaient des gouttes de son sang.

— A la grâce de Shar, chuchota Darlakhan avant d’entrer.

Il s’agenouilla devant un rideau noir, les bras tendus, le front posé sur le marbre glacé.

Où il fut proprement décapité.

Un long bras s’empara par les cheveux de la tête tranchée pour la jeter dans un brasero.

— Le dernier, souffla une voix féminine tendue par la souffrance.

— Sois en paix, sœur Terreur, répondit quelqu’un, la touchant du bâton élémentaire qui absorbe le feu.

Les battements de tambour cessèrent. Une main aux ongles interminables fit un geste. Avec un grésillement simultané, dix braseros s’enflammèrent. Des dix têtes tranchées et calcinées sortirent des flammes noires qui montèrent jusqu’à une sphère dissimulée par les ténèbres.

La chambre de Shar, au cœur du temple de la Nuit sanctifiée, était bondée de grandes prêtresses, de pourpre et de noir vêtues. Toutes avaient des plaies à vif, la prunelle luisante d’excitation et l’attention rivée sur l’énorme sphère, au plafond.

Une image s’y forma : une mince jeune femme à la peau blanche griffant vainement les airs de ses ongles. Nue, elle se débattait au cœur des flammes. Le regard vide, la bouche grande ouverte sur un cri inaudible, elle était la vivante incarnation du désespoir.

Il y eut des murmures de surprise. Portant un casque noir resplendissant et un manteau de pourpre, la première prêtresse fouetta l’homme au dos nu agenouillé sous la sphère.

— Expliquez-vous, frère Terreur ! Vous nous aviez promis une occasion en or d’augmenter notre pouvoir ! Même si cette fille est quelque souveraine réputée de Faerûn, je ne lui vois rien d’extraordinaire. Expliquez-vous vite si vous voulez vivre !

Epuisé, le grand prêtre chercha à reprendre son souffle.

— C’est un succès, Ténébrissime Prêtresse ! Un avatar de la déesse Mystra, quoique moins puissant que la norme. Nous ne pourrions pas la blesser sans déchaîner une magie incontrôlable. Mais tant qu’elle sera notre prisonnière, nous aurons accès à la Toile ! Cet avatar a dû être souillé par son contact avec Baine. Une souillure à notre avantage !

— Sans doute, approuva la Ténébrissime Avroana.

— Etudions la magie, proposa le prêtre. Dès que la prisonnière cherchera de nouveau à toucher la Toile – ce qu’elle tente plusieurs fois par jour –, la puissance divine sera à nous !

— Combien de temps survivra-t-elle ?

— Tant que nos fidèles viendront obligeamment nous fournir leur tête…

— On en attend de nouveaux, fit Avroana avec un sourire aussi glacial que les givres qui couvrent les tombes nordiques. On leur fait croire que nous préparons une sainte croisade.

Le grand prêtre Narlkond sourit.

— Ténébrissime, c’est bien le cas.

— C’est ce que les humains appelleraient l’Arbre-vigile, dit l’elfe de lune en s’asseyant sur une feuille géante, qui se replia sur lui pour devenir un siège confortable, telle une douce main géante.

Umbregard et lui étaient perchés sur des branches maîtresses, à bonne distance du sol. Le faîte des arbres semblait se perdre dans les nuées.

— Par les dieux, souffla l’humain, en en croyant à peine ses yeux. Nous avons les nuages au-dessous de nous !

— Les plus bas seulement, corrigea Pourfendeur d’Étoile avec un sourire. L’ignorais-tu ? Différentes couches de nuages occupent différentes altitudes dans l’atmosphère. Ainsi en va-t-il des poissons dans les lacs : certaines espèces nagent plus haut ou plus bas dans l’eau. C’est selon.

— Des poissons ? répéta le mage, dérouté. Peu importe… Nous voilà loin de ma question d’origine !

— Vois-tu maintenant pourquoi les humains avaient besoin d’étudier des siècles durant à Myth Drannor ? Les plus doués s’estimaient heureux d’en repartir avec une poignée de sorts.

— Ah, si j’avais connu cette glorieuse époque !

S’asseyant sur une grande feuille, il s’y enfonça voluptueusement.

— Oh ! C’est confortable !

Pourfendeur d’Étoile sourit, amusé.

Ils avaient gravi une sorte d’escalier interminable pour atteindre les nuées.

— Aucun espoir d’avoir des sièges pareils loin de la Cour Elfique ?

— Non. Désolé.

Umbregard renifla de dédain.

— Vous n’avez nullement l’air désolé ! Pourquoi avons-nous dû suer sang et eau pour gravir ce fichu escalier ? Qu’avez-vous contre la lévitation ?

— L’arbre avait besoin de nous connaître. Sinon, il aurait pu décider de t’expulser sans crier gare. Jouer les projectiles de catapulte est mauvais pour la santé. Et ce soir, je n’aurais plus eu de sorcier humain avec qui parler.

Umbregard en frémit d’épouvante rétrospective.

— Hum… Vous avez dit, tout à l’heure, qu’Elminster courait un grand danger. Lequel ? Et pourquoi représentait-il une menace pour tout le monde ?

Pourfendeur d’Étoile tourna son regard vers la ligne lointaine des montagnes, par-delà un océan de verdure.

— Tout mage humain qui a vécu aussi longtemps qu’Elminster a également vu mourir en chemin la plupart de ses ennemis jurés. Sa longévité et la puissance qui en découle attirent forcément les convoitises. Ce sont les contingences que les sorciers qui ont un tant soit peu de succès doivent affronter. La réussite fait des jaloux, voilà tout. (Umbregard hocha la tête.) Donc, un magicien qui remporte tous les prix et qui attire autant d’attention se fera aussi des ennemis redoutables, pas vrai ?

— Vous allez évoquer les mystérieux adversaires d’Elminster ?

L’elfe sourit.

— Citons le phaerimms, les malaugryms, les sharns…

— Lespha… ?

— Si j’en parlais, ils n’auraient plus rien de mystérieux, n’est-ce pas ? Tu vivrais le reste de tes jours la peur au ventre. Personne n’ajouterait foi à tes avertissements, les traitant d’élucubrations de fou, et quelqu’un déciderait vite de te réduire au silence. J’aurais ainsi précipité ta mort par mes confidences mal avisées. Oublions tout cela, veux-tu ? Les mages trop curieux en paient le prix fort.

Sourcils froncés, Umbregard ouvrit la bouche… et la referma.

Après un petit silence maussade, il demanda néanmoins :

— D’accord, mais alors : quel danger guette Elminster ?

Une petite feuille, près du coude de l’elfe, s’ouvrit pour révéler deux coupes en cristal remplies d’eau.

Ils burent ensemble.

L’eau fraîche avalée, l’humain se sentit revigoré. Il se tourna vers son compagnon et croisa son regard triste.

— Lui-même, répondit Pourfendeur d’Étoile, laconique.

— Lui-même ?

Irrité de répéter les paroles énigmatiques de l’elfe depuis les six ou sept jours qu’ils étaient ensemble, Umbregard se faisait l’effet d’un gamin se mêlant de la conversation des grands. Il résolut d’écouter la suite sans mot dire.

— Les amis, les maîtresses, les ennemis et jusqu’aux Royaumes de sa jeunesse ayant disparu, Elminster se sentira de plus en plus seul. Après tout, c’est le sort des humains. Il s’accrochera à ce qu’il lui reste – ses titres de gloire en matière de magie. Et il aura du ressentiment contre tout ce qui l’a privé d’une jeunesse normale et des choix qu’il aurait pu faire. Bref, il se satisfera de moins en moins d’être au service de Mystra.

— Mais… ! Vous avez dit que l’amour…

— C’est le destin des humains. C’est le nôtre aussi, à différents tournants de notre existence. Après avoir été un jeune magicien fougueux, Elminster a gagné en maturité et en puissance. En un mot comme en cent : il est devenu plus accessible à la tentation.

— La tentation ?

— Utiliser ses ressources comme il l’entend sans les restrictions imposées par des tiers. Le désir d’agir à sa guise, au mépris des conséquences, bonnes ou mauvaises, de satisfaire ses caprices…

— Et alors ?

— Alors tous les êtres vivants de Toril auront intérêt à se planquer, s’ils ne veulent pas finir en ragoût ! Aimerais-tu qu’Elminster, s’il venait à croiser ta route, ait soudain envie de jouer avec tes tripes ?

— Devrions-nous nous liguer pour le détruire dès maintenant ? Et sauver Toril ?

Pourfendeur d’Étoile secoua la tête.

— J’ignore pourquoi les humains adorent tant ce mot : « détruire » ! Supposons que tu sortes vainqueur du duel, Umbregard le Puissant. Qui alors protégerait le monde contre toi ?

— Douce Mystra, gloussa Elminster, empêche-moi de jouer les bardes !

Les brindilles craquaient sous ses bottes. Autrement, il régnait dans la forêt un silence anormal.

Les ruines qui se dressaient devant lui devaient avoir un rapport avec le fléau qui ravageait la région. Cheminant le long de la route, il avait capté un appel… irrésistible.

L’avait-on envoûté ?

Non, il l’aurait senti. Pas vrai ?

Soudain, Elminster fit volte-face et s’éloigna des ruines à grandes enjambées. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, histoire de s’assurer qu’aucune foudre magique n’allait le frapper. Mais tout paraissait normal.

Pourtant, il se sentait observé.

Haussant les épaules, il regagna la route.

Il n’était pas allé loin quand il la vit.

Une femme, entre deux arbres…

Elminster pivota lentement sur lui-même. Personne d’autre en vue. Il aurait entendu des craquements de feuilles mortes et de brindilles.

Avec un petit sourire en coin, il continua son chemin, certain de revoir l’apparition avant longtemps.

Était-ce le spectre tueur ? Voilà qui expliquerait le silence anormal, l’absence de bêtes, grosses ou petites.

Elle reparut devant lui. Souriant, El approcha. Elle disparut pour se rematérialiser un peu plus loin, et encore plus loin.

En direction des ruines.

Sans se départir de son sourire, il se laissa faire. Plus vite il irait au fond des choses, plus rapidement il retournerait à sa mission.

À travers les lézardes d’un mur, il découvrit une grande pièce à demi meublée.

— Là ! cria-t-on… avant de décocher une flèche sur lui.

Une main tendue, Ilbryn Starym voulut rassurer la sentinelle :

— Je viens en paix. Je suis seul.

Les hommes, tout autour, tirèrent l’épée.

— Des elfes ! rugit l’un d’eux. Je vous l’avais bien dit !

Le mage lâcha un mot de pouvoir qui obscurcit l’air et fit reculer sa monture. Il sauta à terre avant que des javelots abattent la malheureuse bête.

Stupides humains ! On ne pouvait plus cheminer tranquillement dans les bois sans que des idiots d’aventuriers vous tombent dessus !

Reprenant son souffle, Ilbryn s’adossa à un arbre, loin du carré d’obscurité où se débattaient les humains, piétinant tout dans leur affolement. Cette bande de demeurés devait l’avoir pris pour le mystérieux tueur qui terrorisait la région.

Quelle pitié…

Drapé de ténèbres, Ilbryn réfléchit au meilleur moyen de neutraliser les humains tapageurs. Trois venaient de tomber sous les coups aveugles de leurs propres compagnons pris de panique, un autre était penché sur des parchemins. Ce devait être le sorcier du groupe. Son sort prêt, Ilbryn lança une pierre près de l’homme qui releva la tête, surpris.

Ilbryn profita du raffut pour incanter à voix basse. Des éclats de métal surgis de nulle part coupèrent en deux les six ou sept survivants humains.

Le sorcier eut la tête tranchée, son sang jaillissant sur ses parchemins.

Ilbryn, qui croyait être tranquille, vit surgir deux – non quatre – humains de plus qui, à la vue du carnage, poussèrent les hauts cris et piétinèrent de plus belle la scène.

Par tous les dieux, comment pouvait-on être aussi stupide ?

Ilbryn soupira d’un air las, et élimina les quatre casse-pieds.

Des craquements de brindille le firent se retourner en sursaut. Il découvrit un cinquième humain, l’air livide.

Par la malepeste, il en sortait de partout !

— Vous êtes… le tueur ? bredouilla l’homme, terrifié.

— Non.

— Alors… pourquoi avez-vous tué mes frères d’armes ?

Ilbryn recula, haussant les épaules.

— Vous avez fait une erreur. Je cheminais en paix quand vos amis et vous m’avez attaqué. Des brigands ? Des aventuriers ? Vous ne m’avez pas laissé découvrir qui vous étiez. J’étais obligé de me défendre ! Un peu de jugeote, avant de vouloir m’abattre, aurait évité de faire couler le sang ! (Il eut un sourire narquois.) Se promener dans les bois est dangereux, vous savez.

Comme il l’escomptait, sa pique rendit le survivant furieux. Ces humains étaient d’un prévisible… Avec un cri de colère, le guerrier chargea. Ilbryn l’esquiva sans peine, puis il se précipita sur son adversaire déconfit et lui plaqua une main sur le visage en incantant.

La chair fondit sous ses doigts. Emettant un affreux gargouillis, l’homme rendit l’âme.

— Non que vous trucider me pose le moindre problème, Après tout, vous avez osé abattre mon cheval.

Il jeta des regards prudents à la ronde, s’attendant à voir surgir de nouveaux aventuriers. Ou le fameux tueur.

Plus personne ne se présenta.

— Après tout, nous sommes bien au Lieu-mort…

L’elfe arpenta le camp en ruine. Repérant une épée sous les feuilles mortes, il se baissa pour la ramasser.

— Ça peut toujours servir.

16

SI LA MAGIE DEVAIT ÉCHOUER

Si la magie devait échouer, les Royaumes en seraient à jamais changés. Et plus d’un s’en réjouirait. D’abord, une horde de pauvres hères opprimés pourchasserait les mages soudain privés de tous leurs pouvoirs. De quoi aurait l’air le sang des sorciers, je me le demande ?

Tammarast Dixgants,

barde d’Élupar,

extrait de Les Cordes d’une lyre brisée,

publié l’Année du Béhir.

— Partez ! Le monde entier est menacé ! Pour l’amour de Mystra, partez !

Le garde avait une voix grave qui portait loin. Mais la foule massée devant les portes fit la sourde oreille. La peur donnait aux gens une mine blafarde et une voix aiguë. Ils se cramponnaient aux marches du temple comme si leur vie en dépendait.

De guerre lasse, le garde recula.

— Désolé, maître, souffla-t-il. Il faudrait les sorts de Mystra en personne pour les déloger.

— Trêve de blasphèmes ! siffla le grand prêtre. (Son regard se fit lointain.) Tout est perdu…

Le soldat le prit dans ses bras comme pour réconforter un enfant éploré.

— Cela passera, mon seigneur. Attendons la nuit. Calmons- nous et guettons un signe.

— Aurais-tu une recommandation du ciel ? demanda le grand prêtre, au désespoir.

— Non, seigneur. Mais regardez autour de vous. Que pouvons-nous faire d’autre ?

— Merci, loyal Lhaerom. (Le prêtre se drapa dans sa dignité.) Que font les guerriers obligés de se terrer derrière des murs en attendant l’assaut ?

— Beaucoup de choses, vous pouvez imaginer. Mais nous aimons particulièrement préparer une soupe chaude, aussi goûteuse que possible. Si la mort est trop rapide, au moins nous aurons apprécié le fumet.

Stupéfait, le grand prêtre fronça les sourcils. Puis il se tourna vers son personnel.

— Vous avez entendu ? Aux cuisines, tout de suite !

— Lhaerom ! appela un autre garde.

Le grand prêtre voulut se rapprocher. L’homme s’interposa.

— Non, seigneur. Ce ne serait pas avisé. Certains lancent des pierres.

Le soleil éclairait les portes en bronze du temple. Les gens qui se pressaient devant les martelaient de coups en appelant au secours. Derrière, les gardes faisaient nerveusement les cent pas. Les barres tiendraient-elles ou la foule enfoncerait-elle les portes ? On avait renforcé les battants, mais cela ne durerait pas éternellement.

Entourée d’éclairs crépitant, une main humaine traversa le bronze et fit les gestes typiques du clergé de Mystra.

Un prêtre fonça vers la barbacane pour repérer de qui il s’agissait.

Entouré par la foule, un homme tremblant vêtu d’un manteau noir retira son bras.

— C’est inutile. Je ne peux pas passer.

— Vous êtes pourtant l’un d’eux ! grogna quelqu’un.

L’homme au manteau noir leva la tête. Deux gardes robustes apparurent.

— Pourquoi les portes sont-elles fermées ? lança-t-il.

— Tous les serviteurs de Mystra sont en contemplation ! répondit un soldat.

— Ils font une orgie ou ils s’empiffrent ? bougonna un grand type. Nous voulons entrer !

— Partez ! beuglèrent les gardes.

— Mystra vit-elle ?

— La déesse de la magie respire-t-elle encore ?

— Naturellement ! grogna un soldat. Fichez-nous la paix !

— Prouvez-le ! brailla quelqu’un. Lancez un sort !

— Nous sommes des soldats, pas des sorciers !

— Qu’un prêtre lance un sort devant nous ! Si un le peut, tous en sont capables !

— C’est ça, bougonna un garde tandis que la foule vociférait. Excellente idée. Une boule de feu ferait place nette…

— Ecoutez, déclara l’homme au manteau noir quand un semblant de calme revint, je dois parler à Kadeln Parosper. Dites-lui que Tenthar demande à le voir.

— Ouvrir ces portes est hors de question ! répondit un garde. Si vous ramenez par la main la déesse de la magie en personne, peut-être…

Un troisième homme apparut derrière les deux gardes. Repoussant d’une main impatiente un heaume trop grand pour lui, il dévoila ses traits : c’était Kadeln.

— Tenthar Taerhamoos ! Vous n’auriez pas dû venir. Tout le monde a peur.

— Vous savez, répondit l’homme au manteau noir sur le ton de la conversation, je m’en étais vaguement aperçu. Kadeln, que se passe-t-il ? Chaque sort va de travers et quand j’étudie : rien ! Plus rien ne marche !

— C’est pareil pour nous, admit le prêtre. Mystra a dû être détruite.

— Eh bien, aussi vrai que je suis Tenthar Taerhamoos, archimage de la tour du Phénix, je reviendrai !

Sur ces fières paroles, il tourna les talons et voulut fendre la foule.

— Est-ce vrai ? demanda-t-on de toute part. Mystra est morte ? La magie n’est plus ?

Une pierre frappa l’archimage à l’épaule. Il ne daigna pas se retourner. Un deuxième projectile le cueillit à la tempe, le faisant tituber.

La foule poussa un cri sauvage. Un archimage sans défense ! L’aubaine était trop belle.

— Attrapons-le !

Tenthar, qui était tombé à genoux, vit une forêt de bottes et de bâtons le cerner. Son médaillon serré, il prononça des mots qu’il avait espéré ne jamais dire.

Des éclairs crépitèrent, Tenthar ferma les yeux plutôt que de voir danser de façon grotesque les pantins désarticulés qu’étaient devenus ses agresseurs.

Quand les derniers cris moururent, l’archimage se releva lentement. Au loin, les survivants couraient à travers champs. Il ferait bien de les imiter avant que la situation n’empire.

Une odeur douceâtre de chair brûlée alourdit l’atmosphère. Des tas de cadavres…

Le cœur au bord des lèvres, Tenthar partit sans demander son reste.

Un survivant réussit à se dégager d’un entrelacs de corps.

— Je hais ces jeux stupides ! Combien de vies continueront à être gâchées avant que tout ça finisse ?

Un autre survivant apparut.

— Il y a toujours un prix. Malgré notre puissance, nous n’y pouvons rien.

Soudain, les survivants se volatilisèrent.

— Des archimages se dissimulent-ils sous chaque pierre ? cria un garde. Par les Abysses, quels fichus dieux étaient-ce ?

— Mystra et Azouth, chuchota le prêtre, les yeux ronds. Ils étaient là !

A cet instant, Kadeln décida de s’évanouir – et le fit dans les règles de l’art.

Les soldats le rattrapèrent alors qu’il tournait de l’œil.

— Mystra est morte ! jubila la Ténébrissime. Ses prêtres et les sorciers n’ont plus de pouvoirs. La magie est nôtre ! Nous seuls la contrôlerons désormais !

Les flammes pourpres qui montaient d’un brasero jetaient des ombres étranges sur son visage. Six prêtres lui faisaient face : les nouveaux sorciers du Secret de la Sphère. La grande prêtresse ferait du temple de la Nuit sanctifiée le plus puissant de Faerûn. Et le culte de Shar y aurait la première place.

C’était écrit.

— Mes frères, vous avez une occasion unique de vous attirer les faveurs de notre déesse et une puissance inimaginable. Sillonnez Faerûn à la recherche des sorciers les plus compétents ainsi que des bastions de la magie. Faites couler le sang et emparez-vous des trésors de ce monde. Rapportez des grimoires et des artefacts rares. Abattez les Élus de Mystra si vous en croisez. Nous nous efforcerons de les repérer afin de vous faciliter la tâche.

— Ténébrissime Avroana ?

— Oui, frère Terreur Elryn ?

— J’ai pour mission de surveiller par scrutation nos agents de Port-Ponant. D’après les rumeurs, un Élu serait près de Mantétoile, en un lieu-dit appelé Lieu-mort.

— J’en ai entendu parler, Elryn. Allez-y sans tarder, frères Terreur. Notre sainte croisade n’attendra pas un instant de plus ! Plongez vos mains dans les flammes, et souvenez-vous : où que vous alliez, quoi que vous fassiez, nous vous garderons à l’œil !

Les six prêtres pâlirent et tendirent les bras à contrecœur. Leur appréhension fit glousser d’aise Avroana. Elle les laissa subir la brûlure des flammes un bon moment avant de les téléporter d’un mot de pouvoir.

Dans le sanctuaire, au fond des bois, le calme régnait.

Un calme surnaturel.

La plupart du temps, Uldus Blackram priait à genoux devant le bloc de pierre. Sans grande conviction, il s’appliquait l’autodiscipline, se flagellant d’une main molle.

Et il chuchotait des prières à sa déesse.

Le sanctuaire était consacré par le sang. Le souvenir du rite sauvage faisait encore rougir Uldus. Mais les dames vêtues de cuir noir ne venaient plus danser pieds nus ou le guider dans ses méditations. Il se contentait de remercier Shar d’être toujours en vie.

— Puisses-tu me préserver du tueur, me donner la victoire sur mes ennemis et faire de moi ton épée dévouée. Révérée maîtresse de la Nuit, entends la prière du plus fidèle de tes adorateurs, Uldus Blackram, et exauce-la, ô…

— Accordé, Uldus !

D’instinct, l’homme fit un roulé-boulé en avant et se releva quelques pas plus loin, le souffle heurté.

Il découvrit six prêtres chauves disposés en demi-cercle. Ils avaient l’air amusés.

— Seigneurs de la Dame ? Mes prières auraient-elles été entendues ?

Le plus âgé des six avança.

— Oui, Uldus. Et ta récompense t’attend. Tu vas nous guider jusqu’au Lieu-mort.

Uldus tourna de l’œil.

— Ramenez-le à lui, ordonna Elryn, méprisant. Dire que des larves pareilles osent vénérer la Dame de l’Égarement !

— Que voulez-vous, commenta un sorcier, il faut bien commencer quelque part…

Le globe scintillant orbitait lentement autour du trône. Saeraede y prêtait à peine garde tant envoyer des images de sa personne d’arbre en arbre l’absorbait : il fallait attirer Elminster dans son fief.

Ce mage séduisant serait bientôt englué dans ses rets.

La nouvelle se répandait dans le monde entier : Mystra était morte ! Aux quatre coins de Faerûn, les sorts déraillaient. Les mages se cloîtraient dans leur tour avant que le menu peuple les embroche sur ses fourches ou les dépèce vifs.

Il était temps pour Saeraede Lyonora de faire de nouveau trembler Toril !

Une de ses projections vacilla. Saeraede fronça les sourcils. Le globe cessa de représenter les tours d’une cité pour montrer la pénombre mouchetée des bois, Elminster soudain accroupi et…

Une volée de flèches.

Des flèches ?

— Maudits aventuriers ! enragea la sorcière.

Le globe scintillant s’évanouit. La grotte du trône retomba dans les ténèbres. Furieuse, Saeraede remonta par le puits, ses orbites spectrales jetant des éclairs de fort mauvais augure.

Un ramassis de sinistres crétins allait-il ruiner des plans longuement mûris ?

Plongeant à plat ventre sur un lit de mousse et de feuilles mortes, Elminster esquiva un autre tir. Il allait se redresser, un juron aux lèvres, quand un deuxième trait siffla à ses oreilles pour se ficher près du premier dans un arbre.

Le temps que les archers encochent de nouvelles flèches, El se releva d’un bond pour enjamber une souche et se réfugier derrière. Il devait les repérer…

Là !

Il expédia au premier gaillard une volée de projectiles magiques avant de replonger à l’abri.

Un bruit de pas…

Il était grand temps de fausser compagnie à ces aventuriers mal inspirés.

El se redressa et dévala en zigzags le flanc d’une colline. Quelqu’un à la forte carrure, en armure, l’avait pris en chasse.

El se réfugia derrière un arbre le temps de viser son poursuivant et de lui décocher d’autres projectiles magiques.

L’homme aveuglé s’écroula. Mort ou évanoui ? Et où était le second archer ? El devait également le mettre hors d’état de nuire avant de recevoir une flèche entre les omoplates.

À pas de velours, le sorcier fit un crochet par la droite, se rapprochant des ruines.

Un arc armé au poing, un homme en cuir apparut à une dizaine de pas, et repéra l’Élu de Mystra, qui se redressa, s’apprêtant à décocher sa dernière salve magique.

L’instant suivant, l’aventurier explosa dans une boule de feu. Ses os arrachés volèrent à la ronde.

El aperçut des yeux de braise. Ceux du fameux tueur ?

Sans nul doute. Ce fléau inconnu réduisait ses victimes en cendres.

— Bonjour, murmura Elminster.

De son dernier adversaire subsistaient seulement des vêtements, des armes et un squelette calcinés.

Circonspect, El approcha du mur de l’ancienne bâtisse et rejeta un coup d’œil par une lézarde. Une armoire, un miroir… ?

Un tourbillon blanchâtre lui bloqua la vue. La porte de l’armoire s’ouvrit en claquant, puis l’étrange brume étincelante plana au fond de la salle avant de disparaître dans une sorte de conduit.

— Tu veux que je te suive ? Très bien. Je ne suis plus à une folie près !

Il s’aventura dans la pièce, et s’engagea dans le puits, tâtonnant à la recherche de prises.

Il gardait son sort de vol pour sortir…

Au fond du puits, la sorcière déplia ses trois robes avec la douceur d’une nourrice berçant un enfant malade. Puis elle détacha certaines pierres le long du conduit avant de disparaître dans une des runes qui lui permettaient de conserver son énergie. Elle s’y tapit. Affamée, elle en salivait d’avance.

Grand et fort, Brandagaeris avait été un héros. Elle s’était nourrie de lui trois saisons d’affilée. Tombé amoureux, il s’était même offert à elle de son plein gré. Mais elle avait fini par aspirer ses dernières forces et avait de nouveau connu les affres de la faim. C’était sa malédiction : son corps retombé en poussière, il restait d’elle une entité magique ayant besoin des vivants pour se nourrir. Mais elle consommait rapidement les jouvenceaux tombés entre ses griffes.

Brandagaeris, le sorcier Sardon…

Les mages, ses victimes de prédilection, semblaient curieusement manquer de vitalité.

Elle espérait qu’Elminster ne la décevrait pas. Gagnerait-elle son amour ? Ou au moins sa soumission ?

Elle allait connaître le goût exquis d’un Élu de Mystra !

— Viens vers moi, homme-repas ! soupira-t-elle.

17

UN BEAU JOUR POUR VOYAGER

Les voyages forment la jeunesse et aplatissent les bourses, dit-on. C’est encore au-dessous de la vérité.

Ils minent les certitudes des sots et éclaircissent les rangs des populations. Les dirigeants de ce monde seraient peut-être avisés de faire de nous des nomades.

Mais alors, nous choisirions nos rois ! Et bonjour le chaos ! J’imagine déjà certains royaumes envahis, leurs chefs dépassés par l’afflux d’immigrés. Grâce au ciel, je doute que quiconque puisse décréter pareille folie. Pas en ce monde, en tout cas.

Yarynous Whaelidon,

extrait de Dissensions d’un Chessentien,

publié l’Année de l’Eperon.

— Tu te débrouilles très bien, brave Uldus, approuva Elryn, apaisant.

De la pointe de l’épée, il encourageait le « brave Uldus » à aller de l’avant. Femter tenait d’une main ferme une sorte de laisse passée autour du cou du guide récalcitrant.

Uldus ne risquait pas de leur fausser compagnie.

— Montre-nous ces ruines, ajouta Elryn. Les seules, affirmes-tu, dans les parages ? C’est ça ? Il n’y a pas d’autres bâtisses à ta connaissance ?

S’étouffant à demi, Uldus le confirma tant bien que mal. Que Shar le foudroie s’il mentait ! Que tous les dieux lui en soient témoins.

Femter tira sur la laisse, l’étranglant histoire de mettre un terme à ses protestations. Puis il le laissa de nouveau respirer.

— Iyrindyl ? lâcha Elryn sans tourner la tête.

— Je veille, seigneur Terreur, assura le cadet des prêtres. Dès que j’apercevrai des murs, je crierai.

— Ce ne sont pas des murs que je vois pour ma part, fit Daluth, peu après, mais un elfe. Seul et armé d’une épée.

La délégation de Shar s’immobilisa.

Un elfe arrivait, le dégoût affiché sur le visage.

— A l’attaque ! cria Elryn.

L’elfe soupira et se mit en garde.

— Maudits aventuriers humains ! N’ai-je pas abattu assez des vôtres ?

Les yeux ronds, Ilbryn Starym regarda les sorciers courir vers lui.

Des sorciers qui chargeaient ?

Chaque jour, le monde s’enfonçait un peu plus dans la folie !

Tirant de sa botte l’épée empruntée aux derniers imbéciles qu’il venait d’affronter, l’elfe prononça un mot de pouvoir en la lançant.

En plein vol, la lame scintillante se divisa en trois. Les trois armes fondirent tels des faucons sur leurs proies.

Au même instant, un arbre s’illumina de bleu et s’arracha de lui-même à ses racines. Quelqu’un jura, infiniment surpris.

Un éclair incandescent s’abattit sur les mages. Un homme qui avait une sorte de licol autour du cou battit l’air de ses mains et s’effondra, expirant sur le coup.

Ilbryn soupira de plus belle. Ses épées enchantées auraient dû faire mouche !

Les autres sorciers ne s’arrêtèrent pas de courir. L’un d’eux fut touché à l’épaule par une lame, et s’écroula à son tour.

L’elfe sourit.

Un de moins.

Un autre cria de douleur.

Les trois derniers émergèrent indemnes de la lueur incandescente.

Ilbryn en perdit le sourire.

Mains levées, il guetta l’instant propice.

Ses adversaires s’arrêtèrent et se préparèrent à lui lancer des sorts.

S’enveloppant d’une sphère défensive, Ilbryn s’apprêta à ne faire qu’une bouchée de ces crétins-là.

Soudain, l’air s’emplit d’odorantes fleurs bleues qui dansèrent devant l’elfe amusé.

Parfumer l’atmosphère n’était certainement pas le but des humains ! Se servait-on de l’arrivée inattendue d’Ilbryn pour mettre à l’épreuve des novices particulièrement ineptes ?

L’elfe s’arma de patience.

Allait-on lui offrir un bouquet de roses rouges ?

L’instant suivant, la terre s’ouvrit avec fracas sous les pieds des sorciers. La lézarde courut en zigzags vers Ilbryn. Sur son chemin, les arbres et les rocs déstabilisés basculaient de côté et d’autre.

L’elfe prépara son unique sort de vol, au cas où…

Les sorciers humains se répandirent en clameurs. Ils paraissaient les premiers surpris par le phénomène.

Ilbryn fronça les sourcils. À quelle sorte de fous furieux avait-il affaire ?

Quoi qu’il en soit, il avait déjà trop perdu de temps et d’énergie avec eux.

Son sort déracina un autre arbre qui s’abattit sur ses adversaires. Les humains s’égaillèrent en piaillant de plus belle.

Le tronc volant avait fait une victime.

Ilbryn lança des projectiles magiques.

Ces idiots lui paraissaient être un ramassis d’acteurs de troisième zone jouant aux sorciers de pacotille. De piètres adversaires, en vérité !

— Si Mystra est morte, pourquoi les sorts de ce maudit elfe fonctionnent-ils ? dit Hrelgrath, resté en arrière aux côtés d’Elryn.

— Les dieux elfiques de la magie ne sont pas neutralisés, idiot ! répondit Daluth.

A cet instant, des projectiles bleus fondirent sur eux.

— En arrière ! cria Elryn.

Les sorciers titubèrent, puis regagnèrent piteusement le couvert des arbres, espérant que l’elfe ne les y pourchasserait pas.

— Femter ? demanda Elryn.

— Ça va, mais mon bras droit est engourdi.

— Notre guide ? Est-il mort ?

— On ne peut plus.

— Iyrindyl ?

— Il ne se relèvera pas davantage. L’arbre l’a tué.

Elryn soupira, conscient de la surveillance de la grande prêtresse Avroana.

— Bien. Considérons ce fiasco comme notre baptême du feu. Et plus question de courir sur l’ennemi à travers bois ! Retournons vers les ruines avec plus de discrétion que des ombres. Ensuite, nous attendrons que la Toile nous redonne des forces. Alors seulement, nous passerons à l’offensive. Dans cette forêt, seul compte l’Élu. Pas question de nous laisser de nouveau prendre au dépourvu !

— Un bon plan, approuva Ilbryn, sarcastique.

Il venait d’épier les humains par sorcellerie. De la même façon, il localisa les ruines et se dirigea vers elles.

La magie, quelle merveille !

À la Pierre brûlée, un froid glacial régnait depuis de trop longues années. Les êtres vivants ne pouvaient espérer y survivre.

Un squelette s’installa devant un grimoire, faisant appel au sort qui lui avait permis de recouvrer ses cordes vocales.

— Mystra, de grâce !

Une lueur bleu-blanc jaillit du livre. Le squelette faillit en tomber de saisissement. Des flammes ne dégageant aucune chaleur l’enveloppèrent.

Sharindala frémit et baissa des yeux incrédules sur ses os étincelants.

Quelque chose monta dans sa gorge…

Un cri… des sanglots…

Cela venait de la Pierre brûlée !

Baerdagh manqua d’en lâcher sa canne. Il se tourna, l’oreille aux aguets.

Pas de doute : cela venait bien des ruines.

Une femme sanglotait.

Baerdagh s’élança hors des bois, en direction de la Pucelle.

Il avait grand besoin d’un coup de tord-boyaux !

Beldrune et Tabarast arrivaient précisément en vue de l’auberge d’Ondulepierre.

— Là ! Nous allons savourer un bon repas et nous reposer dans un lit moelleux. Ensuite, nous demanderons aux bonnes gens s’ils ont vu passer Elminster. Le gaillard aime inspecter les vieilles tours de sorciers.

— Et leurs tombes, ajouta Tabarast. Je n’étais plus passé dans le coin depuis des années. Mais si le vieux Ralder est toujours de ce monde, il réussissait à merveille le rôti de baudet !

Le Ménestrel qui chevauchait entre eux hocha la tête.

— Un bon programme. J’y souscris des deux mains !

Les compagnons mirent pied à terre et sonnèrent la cloche qui ferait apparaître comme par magie le garçon d’écurie.

Sous le porche, un vieillard assis sur un banc dévisagea Tabarast avec insistance au moment où le trio passait devant lui.

Il se leva et entra à son tour dans l’auberge.

Quand Baerdagh se présenta peu après sur le seuil, soufflant comme une baleine, il retrouva Caladaster attablé avec trois inconnus et en grande conversation – comme si c’étaient des excellents amis qu’il n’aurait plus revus depuis des années !

— Je connais bien Elminster, affirma-t-il. Il est passé par ici il y a quelques jours. Oh, voilà mon ami Baerdagh ! Viens t’asseoir, vieux renard ! Cet excellent Elminster nous a offert un repas de gala ! Nous ne nous étions plus régalés ainsi depuis belle lurette.

— Nous ne ferons pas moins que lui, assura le jeune homme à l’aspect miteux. Commandez ce que vous voudrez en échange de vos informations.

— Oh… Euh… C’est très généreux à vous ! bafouilla Caladaster, salivant déjà devant les plats fumants que l’aubergiste servait à une table.

Des colombes rôties et des escargots au beurre d’ail.

— Alors, où se situe la Pierre brûlée et qu’est-ce au juste ? lança Beldrune sur un ton jovial en buvant une première gorgée de bière.

Il réprima mal sa grimace.

— C’est une demeure en ruine, répondit Baerdagh. Vous êtes passés devant. Juste avant le pont, la route fait un lacet.

— Ses abords sont protégés, précisa Caladaster. Vous êtes des mages, n’est-ce pas ?

Trois paires d’yeux convergèrent vers lui.

Tabarast soupira.

— Ça se voit tant que ça ?

Caladaster sourit.

— Il y a des années, j’étais aussi un magicien. Vos yeux voient loin… plus que le bout de votre nez. C’est un signe qui ne trompe pas. Malgré vos bedaines et vos rides, sans vous offenser, vous avez gardé un certain doigté. Ça aussi, ça ne trompe pas. Sans parler des symboles brodés sur vos sacoches de selle.

Beldrune gloussa.

— Bien vu, l’ami ! Mais notre jeune compagnon est différent.

— Ah bon ?

L’homme aux yeux marron clair et à la tignasse en bataille eut un pauvre sourire.

— Je joue de la harpe, de temps à autre.

— Ah…

Dans la salle, les autres clients tendaient tellement l’oreille que c’en était comique.

Des sorciers ! Et résolus à explorer la Pierre brûlée. Il ne faudrait pas manquer ça !

Un musicien et deux mages lancés aux trousses d’Elminster…

— La Pierre brûlée, reprit Caladaster à voix basse, était le fief de la sorcière Sharindala, trépassée depuis longtemps. De nos jours, on croit parfois la revoir. Elminster nous a questionnés à son sujet. Nous l’avons mis en garde contre les protections magiques. À mon avis, il est allé y faire un tour. Ensuite, il est passé chez nous, comme nous l’en avions prié. Il paraissait en forme et heureux. Pourtant, j’ai cru voir en lui une vague tristesse, comme au souvenir d’amis disparus, vous savez ? Il a parlé d’une mission à accomplir, à l’est. Nous l’avons prévenu que le tueur y sévissait, mais…

— Le tueur ? répéta le Ménestrel.

Un grand silence tomba dans la salle.

Alnyskavver, le patron, se rapprocha.

— Nous ne l’avons jamais vu, mes seigneurs.

— Ici, vous êtes en sécurité, renchérit un client.

— Ah, oui ? protesta un autre. En ce cas, pourquoi le vieux Thaerlune a-t-il plié bagage pour aller…

— Il a dit qu’il voulait revoir sa sœur, qui est malade, et…

Caladaster abattit un poing sur sa table.

— Vous permettez ? (Le silence rétabli, il se tourna vers ses compagnons de table.) Avec cette sale histoire, le grand-duc est très inquiet. Tout ce qui vit dans la forêt et tous les voyageurs qui passent à proximité ou qui longent la côte disparaissent. Le phénomène est circonscrit entre la rivière d’Oggle et la colline de Rairdrun. Les vaches, les renards, des bandes entières d’aventuriers… Tout y passe ! On ne parle plus désormais que du Lieu-mort pour désigner cet endroit. Quant à savoir qui est responsable de ces tueries… D’après certains, le tueur calcine ses victimes, n’en laissant que le squelette. D’autres ont un avis différent, mais peu importe. Nous ignorons à qui ou à quoi nous avons affaire. Faute de mieux, on appelle ce monstre « le tueur ».

Il marqua une pause, puis apostropha la salle entière, la prenant à témoin :

— Quelqu’un a quelque chose à ajouter ? Ou ai-je bien résumé la situation ?

Des grognements lui répondirent. Avec un sourire tendu, Caladaster continua à voix basse :

— Elminster doit être là-bas maintenant. J’ignore pourquoi il voulait y aller. Mais ce devait être primordial, vous ne croyez pas ?

— Oui, répondit le Ménestrel.

— Tout ce que fait Elminster est primordial ! assura Tabarast.

— Vous partez à sa recherche ? demanda Caladaster.

Le Ménestrel hocha la tête.

— Je viens avec vous. Il vous faudra un guide. De plus, je crois savoir vers où il s’est dirigé.

— Eh bien, fit Beldrune, vous me paraissez avoir passé l’âge de courir l’aventure, l’ami. Et je ne voudrais pas…

— Passé l’âge, moi ? s’offusqua Caladaster, le menton pointé. Et Tabarast alors ? C’est un fringant jeune homme, peut-être ?

Piqué au vif, le vieux mage répliqua :

— Vous « croyez savoir » où il s’est dirigé ? Que vous a-t-il dit ?

— Non loin de la route, dans les bois, il y a des ruines. Mais vous pouvez piétiner les abords toute une journée et vous faire dévorer tout crus avant de les découvrir. Avec moi comme guide, vous ne perdrez pas de temps. Si je me trompe, eh bien, vous aurez juste un vieux mage plein de soupe de plus dans vos rangs.

— Quoi ? s’écria Tabarast. Qui traitez-vous de plein de soupe ?

Beldrune se racla la gorge avec diplomatie avant de se servir une généreuse portion de champignons à la crème qu’Alnyskavver venait d’apporter.

— Notre ami devait parler de moi.

— Emmener quelqu’un de plus ne me paraît pas judicieux, protesta Tabarast. D’autant que nous ignorons contre qui ou contre quoi il faudra le protéger.

Le Ménestrel posa une main apaisante sur son bras.

— Néanmoins, j’aimerais que Caladaster Daermree nous accompagne. A condition qu’il soit prêt à partir dans quelques instants.

Caladaster se leva.

— Je le suis !

Posant sur la table une petite fortune en pièces d’or, le Ménestrel sourit.

— Maître tavernier ! Voilà pour ce festin et pour soigner nos chevaux en notre absence. Si nous ne sommes pas de retour sous quinzaine, vous pourrez les considérer comme vôtres. Merci pour tout. Le repas était délicieux.

Baerdagh leva une mine défaite vers son ami.

— Caladaster ? Vous allez vraiment au Lieu-mort ?

— Oui, répondit le sorcier. Mais vous resterez, n’ayez crainte. Un vieux guerrier serait de trop dans l’aventure. Finissez ces victuailles à notre santé, voulez-vous ?

— Comme je regrette ma jeunesse enfuie !

Le Ménestrel posa une main réconfortante sur son épaule.

— Ce n’est pas facile, mais vous avez bien mérité votre retraite. Vous étiez le Lion d’Eversult, n’est-ce pas ?

Baerdagh en resta bouche bée. Comme s’il avait soudain poussé trois têtes au jeune homme – toutes couronnées…

— Comment… ! Même Caladaster l’ignorait !

Le Ménestrel lui tapota gentiment le dos.

— Perpétuer à jamais le souvenir des héros est notre raison d’être. Nous sommes des bardes, n’est-ce pas ? Et une belle ballade vous est consacrée.

Sur ces mots, il sortit. Baerdagh fit mine de se lever. Caladaster le repoussa.

— Restez tranquille et régalez-vous, mon ami. Si nous ne revenons pas, demandez au prochain musicien de passage de vous chanter la fameuse ballade. Toutes ces années, et vous ne m’avez rien dit ! Un détail qui vous aura échappé, j’imagine ?

Sur cette pique, il sortit à son tour, Tabarast et Beldrune sur les talons.

Les clients se levèrent et, par les fenêtres, regardèrent les étrangers partir.

Alnyskavver s’installa en face de Baerdagh.

— Vous étiez le Lion d’Eversult ?

— Il y a longtemps, répondit le vieil homme. Si longtemps…

— Imaginez que vous puissiez revenir dans le passé, quel épisode choisiriez-vous ?

— Il y a bien eu cette nuit, à Suzail. Nous avions passé la soirée à empêcher de jeunes donzelles de se poignarder à cause d’une querelle…

Baerdagh s’arrêta soudain, surpris de voir que toute la clientèle de l’établissement s’était levée pour former un cercle attentif autour de lui.

Il rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Euh… C’était il y a très longtemps.

— Est-ce là que vous avez gagné cette médaille ? demanda Alnyskavver en désignant la chaîne pendue au cou de son interlocuteur.

Le pendentif disparaissait sous son pourpoint à la propreté douteuse.

— Eh bien, non. C’était… Oh, dieux !

Le tavernier lui fourra une chope de bière entre les mains.

— Donc, vous étiez dans ce château de Suzail, à pourchasser de nobles pucelles dans les couloirs, vous-même traqué à n’en point douter par les Dragons Pourpres, et… ?

— Ah, ça, vous avez tout deviné ! s’enthousiasma Baerdagh. Pouvez-vous imaginer un homme en armure qui dégringole la tête la première dans un escalier en colimaçon ? Deux forgerons en train de se battre n’auraient pas fait plus de raffut ! Alors…

Un villageois étreignit l’épaule d’Alnyskavver en signe de gratitude. Tandis que le vieux guerrier se lançait dans ses héroïques souvenirs, l’aubergiste fit un discret clin d’œil à son ami.

— Le soleil se couchera bientôt, grommela Caladaster.

— Et nous nous enfonçons dans la forêt, ajouta Beldrune. Les craquements, les bruissements et les cris suspects vous inquiètent ?

Caladaster secoua la tête.

— Ce n’est rien comparé au tueur. En fait, il règne plutôt un silence de mort.

— Nous l’entendrons mieux venir ainsi, assura le Ménestrel. Après vous, Caladaster.

Le sorcier hocha fièrement la tête.

Le petit groupe cheminait depuis des lieues. Il serait bientôt en vue des ruines. Soudain, une pensée frappa Caladaster, lui glaçant les sangs.

Il se retint de se tourner vers le Ménestrel – qui ne s’était jamais présenté. Car il sentait peser sur lui le regard de l’énigmatique jeune homme. Un frisson lui remonta le long de l’échine.

A l’auberge, le Ménestrel l’avait appelé par son nom complet : Caladaster Daermree.

Or, le vieux sorcier n’utilisait jamais son patronyme… Et il était certain de ne pas l’avoir prononcé par mégarde.

Il ne l’avait avoué à personne.

Même Baerdagh l’ignorait !

Alors comment diable ce Ménestrel le connaissait-il ?

18

IL NE MANQUE PAS DE VICTIMES

Une certitude, chaque fois qu’un mauvais coup ou un raid quelconque se prépare : il ne manquera jamais de victimes.

Ralderick Hallowshaw,

bouffon,

extrait de Comment gouverner un royaume,

des tourelles jusqu’aux tas de fumier,

publié l’Année de l’Oiseau-sang.

Il faisait nuit noire. Tout était calme.

Il s’arrêta.

L’odeur humide des pierres… et la sensation d’être épié.

Elminster s’immobilisa. Il fit appel à un des pouvoirs que lui avait confiés Mystra. Le sort exigeant du temps – plus que ne lui en accorderaient ses ennemis, d’un bout à l’autre de Faerûn – et de la patience, il y recourait rarement.

Qui prenait le temps de faire quoi que ce soit aujourd’hui ?

Les sens aux aguets, il identifia peu à peu les enchantements, passés et présents, qui habitaient les lieux.

Des enchantements en grand nombre. Sans être particulièrement puissants ou localisés, ils couvraient le périmètre. A un angle, plusieurs nœuds magiques puisaient à l’unisson comme un cœur.

Elminster cilla, surpris.

Piège ou pas, il lui fallait se rapprocher, en savoir plus. On l’avait attiré là, quelqu’un l’épiait… A quoi bon la prudence ? La discrétion ?

Nimbé d’une lueur bleutée, Elminster avança vers le phénomène.

Sous ses pieds, la pierre brute d’une grotte laissa la place à un dallage de marbre constellé de traces minérales.

Un trône, dénué de magie mais protégé par sept nœuds vibrants d’énergie.

Soulagé, Elminster avança encore. C’était plus fort que lui.

Tant de magie l’attirait irrésistiblement.

Advienne que pourrait.

L’humain se rapprochait. L’ennemi terrible serait bientôt à portée, mais aussi trop près des runes dangereuses.

Trop près.

Il n’aurait pas de seconde chance. Il faudrait un coup tel que même un mage touché par la grâce divine ne puisse en réchapper.

Après toutes ces années, quelques jours ou quelques mois de plus ne feraient plus grande différence.

Mais la mise à mort, oui.

Il fallait frapper vite et fort. A défaut d’anéantir l’ennemi, il s’agirait de le mettre hors d’état de nuire – en le laissant conscient de son châtiment.

Encore un peu de patience…

De ses yeux brûlants de haine, au bout de la grotte, il suivait pas à pas l’évolution de sa proie.

Des années durant, la soif de vengeance l’avait dévoré.

Et voilà que l’instant fatidique était arrivé.

— Oui, Vaelam ? fit Elryn d’une voix doucereuse.

S’être approché pas à pas de ruines où guettaient de puissants ennemis n’avait amélioré en rien sa mauvaise humeur. Les ronces n’avaient cessé de lui labourer les mains et le visage, tout cela sous l’œil de la cruelle Ténébrissime qui observait ses troupes à distance !

Les yeux ronds comme des soucoupes, Vaelam aurait bien dansé d’exultation. Mince, consciencieux dans tout ce qu’il entreprenait, le prêtre choisi comme éclaireur n’avait jamais paru aussi excité.

— Frère des Ténèbres, j’ai découvert quelque chose !

— Vraiment ? Quelle surprise, fit Elryn.

— C’est une pierre, révéla Vaelam, sourd au sarcasme de son supérieur. Avec un message gravé dessus.

— Qui dit… ?

— Euh… C’est juste une lettre : un énorme « K ».

— Oh ! ironisa Femter. Est-ce possible ?

— Ça l’est, affirma Vaelam avec le plus grand sérieux.

— Montrez-nous cela, ordonna Elryn. Mes frères, restez déployés et gardez l’œil ouvert. N’offrons pas une cible trop facile. Inutile de tenter l’ennemi et de récolter une boule de feu, n’est-ce pas ?

Les sorciers de Shar grommelèrent leur assentiment, atteignant sans encombre la pierre repérée par Vaelam. Calée entre deux roches moussues, couverte d’humus et de feuilles mortes, elle portait effectivement la lettre « K ».

Gagné par l’enthousiasme, Elryn se pencha. L’œuvre de la magie, sans doute. Or, la sorcellerie était l’objectif de cette expédition.

— Dégagez-la, ordonna-t-il, reculant prudemment pendant qu’on obéissait.

C’était une dalle de la taille d’un homme.

Après un silence malaisé, Elryn soupira.

— Daluth, lancez un sort de détection, histoire de ne prendre aucun risque.

Daluth s’exécuta.

Et fut aussi surpris que ses compagnons.

— Il n’y a rien de magique dans cette pierre ni dans ce qui l’entoure.

— Impossible ! s’écria Elryn.

— Mon sort ne peut pas se tromper.

Les autres sorciers soupirèrent de soulagement. Ils montèrent sur le bloc, le martelant à l’envi, avant qu’Elryn puisse réagir.

Aucune foudre ne vint frapper les impudents. Personne ne changea d’expression, d’apparence ou ne se répandit en cris de douleur.

— Pourtant, il doit y avoir de la magie ! s’entêta Hrelgrath, exprimant à voix haute l’avis général. Et ce ne peut pas être une pierre tombale. Ou alors il faudrait un dragon pour la lever !

Daluth fronça les sourcils.

— Et si des dragons étaient dans le coup, précisément ?

— Au milieu d’une forêt ? répliqua Femter. Sans être un expert en dracosires, ça me paraît improbable ! Soyons sérieux : il s’agit d’hommes comme vous et moi. Avec des nains ou des géants, mais des humains sont certainement impliqués.

— Alors à quoi se réfère la lettre « K » ? demanda Vaelam. Un roi ? Son royaume ?

— Un dieu ? souffla Daluth, s’attirant tous les regards.

— Kossuth ? En pleine forêt ? objecta Hrelgrath, incrédule.

— Non ! fit Vaelam. Comment s’appelait le mage légendaire qui défia les dieux pour voler toute la magie et la contrôler ? Klar… Karsus !

Ce nom à peine prononcé, il se volatilisa sous les yeux ébahis de ses compagnons.

Femter et Hrelgrath bondirent à l’écart avec une hâte comique.

Un silence tendu s’ensuivit.

— Daluth, ordonna Elryn d’une voix doucereuse, campez-vous sur la lettre et imitez Vaelam.

Il ne plaisantait pas…

Daluth dut obéir.

Mal à l’aise, Femter et Hrelgrath virent leur camarade le plus compétent se volatiliser à son tour.

— A vous, ajouta Elryn.

Tremblant de peur, Hrelgrath eut du mal à prononcer le nom fatidique. Mais le prodige n’en eut pas moins lieu.

Sans attendre, Femter monta sur la pierre magique et suivit le même chemin.

Resté seul, Elryn sonda les environs.

Rien d’insolite.

Haussant les épaules, il rejoignit ses faux sorciers dans l’inconnu.

Même avant d’affronter l’elfe qui avait abattu Iyrindyl avec une déconcertante facilité, Elryn avait estimé que cette histoire de sainte croisade finirait par un désastre.

Si par miracle le transfert magique n’était pas un piège mortel, cela leur vaudrait peut-être l’approbation de la Ténébrissime Avroana.

Une lueur rouge baignait les lieux.

C’était celle des innombrables pierres précieuses qui jonchaient le sol.

Trop tard pour crier des avertissements contre des gardiens que l’intrusion risquerait de réveiller : Vaelam pataugeait joyeusement dans une mare de richesses. Un gantelet serti de saphirs brillait, éveillant des échos dangereux dans une dizaine d’autres endroits de la salle bondée d’objets précieux regorgeant de magie.

À voir les regards en coin que lui jetait Daluth, Elryn devait être aussi intimidé que ses compagnons.

Une ceinture enchâssée de gemmes s’était enroulée de son propre chef autour des reins de Femter, à présent heureux propriétaire d’une petite armée de bâtons de sorcier. Le prêtre fouillait dans un tas de bracelets. Le gantelet aux saphirs récupéré, Vaelam était déjà attiré par autre chose.

Seul Daluth restait les mains vides, prêt à réagir à toute manifestation de sorcellerie susceptible de signer soudain leur perte.

Elryn examina les lieux : pas de porte ni d’issue visible.

— Dites-moi, mes frères : comment comptez-vous sortir d’ici ?

— Karsus ! lâcha triomphalement Hrelgrath, un gorgerin dans les bras.

Rien ne se produisit.

Vaelam repéra un autre « K », sur le sol, dans un coin de la salle.

— Voilà notre sortie, à coup sûr !

— Oui, mais vers où ? objecta Daluth.

— De plus, si ce trésor était à moi, renchérit Elryn, c’est précisément à la sortie que j’installerais mes pièges pour me débarrasser des indésirables.

Du coin de l’œil, il vit Femter glisser quelque chose dans sa poche et ajouta :

— Ne prenez rien qui puisse ralentir notre fuite. Soyez prêt à remettre à la Dame des Ténèbres tout ce que vous emporterez d’ici, sans exception. Maintenant comme toujours, nous sommes surveillés. Ne l’oubliez pas.

Femter rougit. Il allait protester quand Daluth lui coupa la parole :

— Quelqu’un a-t-il déniché un objet aux pouvoirs magiques évidents ?

Des froncements de sourcils et des dénégations lui répondirent.

De la pointe d’un gros orteil, Elryn entrouvrit un coffret noir, découvrit une rangée d’anneaux et retira vivement son pied.

— Daluth, appela-t-il à voix basse, ce cercle n’était-il pas un symbole des pouvoirs de guérison ?

Daluth s’empara d’un diadème étincelant : de l’or frappé d’un soleil entouré par deux mains stylisées.

— Mais oui ! Vous autres, cherchez des objets semblables !

Les prêtres obéirent, tournant et retournant des piles en poussant de petits cris de satisfaction. Quand Daluth ramassa quatre serre-tête, Elryn ordonna :

— Ça suffira ! Prenez tout ce que vous pourrez porter hormis les armes et les pièces d’armure. Inutile de jouer avec le feu, les gardiens fantômes sont souvent liés à l’armement. Préparez-vous au combat et gardez les mains libres.

Il s’empara de sceptres qu’il glissa à son ceinturon et du coffret noir qui avait attiré son attention.

— Vaelam, à vous l’honneur !

Le cadet des prêtres hésita, déglutissant avec peine.

— Vous avez parlé de pièges…

— Vous avez toute ma confiance. Vous les déjouerez.

A contrecœur, le faux sorcier approcha de la lettre scintillante, suivi par quatre paires d’yeux attentives.

Bombant le torse avec un mélange de frayeur et de colère, Vaelam répéta le mot fatidique :

— Karsus !

Tout près de Hrelgrath, quelque chose ébranla une pile de bijoux.

Gémissant d’épouvante, Hrelgrath recula en hâte.

— Pas un geste ! ordonna Elryn.

Les quatre hommes virent se dresser une épée scintillante qui menaçait un point invisible entre Daluth et Elryn. Son pommeau enchâssé d’éclats de pierres précieuses semblait générer une succession de lettres et de runes chatoyantes, le long du fil de la lame.

— Hrelgrath, commanda Elryn, suivez Vaelam. Lentement !

Quand le deuxième prêtre se fut évanoui dans les airs, l’épée volante miroita. Mais elle ne s’anima pas.

— Femter, à votre tour.

Là encore, l’épée ne bougea pas.

Resté seul avec le sorcier le plus capable du groupe, Elryn demanda :

— Au cas où revenir serait impossible, que devrions-nous emporter de plus ?

Daluth haussa les épaules.

— Il faudrait des années pour tout inspecter. C’est fantastique ! Il y a plus d’objets magiques ici qu’entre les mains des milliers d’adorateurs de Shar ! Prenons ces quatre bâtons de commandement. En cas de bataille, nous effraierons l’ennemi en jouant les archimages.

— S’il fallait en arriver là, espérons que cela nous permettrait de survivre, maugréa Elryn. Deux chacun ?

Après un dernier regard à l’épée flottante, ils avancèrent à leur tour vers la lettre scintillante.

— Nous n’osons nous fier à personne, hormis Shar, ajouta Elryn, gardant ses bâtons histoire de rassurer son compagnon sur ses intentions.

— Attention à l’épée ! cria soudain Daluth.

Elryn se tourna à temps pour voir la lame lui foncer dessus.

— Karsus ! dit Daluth d’une voix beaucoup plus calme.

Le chef du groupe bondit de côté, et atterrit sur une pile de vêtements ensorcelés. Glissant sur des cottes de mailles étincelantes, il releva le nez…

Et vit l’épée parfaitement immobile.

Songeur, Elryn de Shar palpa une robe, des corsets de qualité pour dames de haut rang. Il sentait la magie lui picoter les doigts. Et sous les tissus de prix, on avait adroitement cousu de fines cottes de mailles.

Haussant les épaules, Elryn se déshabilla pour passer sous les siens les habits féminins. Il se félicita que la salle au trésor ne comporte pas de miroir. Il aurait détesté se voir ainsi ! Et il n’imaginait que trop bien l’amusement d’Avroana.

Quand il se campa à son tour sur la lettre magique, il cracha le nom fatidique comme il eût lâché une malédiction bien sentie.

Avant qu’Elryn ouvre la bouche, Femter se précipita pour lui agiter un anneau sous le nez.

— Frère Terreur, regardez ! Cette petite merveille dissimule toute la magie qui est en contact avec son propriétaire ! On pourrait s’approcher d’un roi armé de pied en cap et le frapper en toute impunité !

— Ces stratagèmes ont surtout cours dans les ballades et les chants, le rabroua Elryn. Dans la réalité, c’est une autre histoire ! Bon, examinons d’un œil serein nos trésors et reprenons des forces. Ensuite, nous continuerons notre exploration.

Les artefacts de guérison prouvèrent rapidement leur valeur. En revanche, deux des bâtons d’archimage n’avaient d’autres ressources que les fameux projectiles magiques. Mais les deux autres vidaient de leur magie les artefacts qu’ils touchaient pour augmenter leur propre énergie.

— Quelle chance ! jubila Vaelam en réduisant en cendres un buisson d’épineux.

— Quelle chance ? répéta Elryn, conscient comme toujours d’être sous le regard des prêtresses. Shar nous guide, nous lui devons notre bonne fortune. Ne l’oubliez jamais, mes frères.

— Bien sûr, se hâta de répondre Vaelam, avant d’éclater de rire quand son bâton cracha des flammes sur la végétation environnante.

— Vaelam de Shar, trêve de destruction inutile ! ordonna Elryn. Rien ne sert d’incendier la forêt. Sinon, tous les druides et les mages dans un rayon de cent lieues viendront ici nous livrer bataille ! Auriez-vous oublié le funeste sort d’Iyrindyl ?

Le jeune prêtre grimaça. Pour autant, il ne cessa de caresser son bâton, tel un guerrier admirant une superbe épée.

— Mes excuses, frère Terreur. L’enthousiasme m’a fait oublier toute mesure. Savez-vous combien il est tentant de consumer tout ce qui vous irrite ou vous barre la route ?

— Je ne le sais que trop bien, figurez-vous ! (Histoire de souligner son propos, il pointa son bâton sur le jeune homme, qui pâlit.) C’est une des nombreuses tentations qui nous guettent. (Avec un sourire tendu, Elryn remit le bâton à son ceinturon et reprit son chemin vers les ruines.) Une parmi beaucoup d’autres…

Il fit signe aux siens de le suivre. À contrecœur, ils obéirent.

— Cette feuille-là, en revanche, nous apprend que…

La voix de Pourfendeur d’Étoile mourut. Il se redressa si vivement qu’il faillit heurter son compagnon. Umbregard recula.

Les bras tendus, l’elfe de lune inclina la tête en arrière, la bouche grande ouverte.

Umbregard dévisagea son ami transformé en statue vivante avant d’oser demander :

— Pourfendeur d’Étoile ?

— Tu crois qu’une puissance maléfique vient de me posséder parce que j’ai cessé de gigoter comme un asticot ? (Il le prit par un bras.) Aurais-tu conscience d’un danger magique ou autre, qui nous guette ?

Sa cape vert sombre voletant au vent, il entraîna l’humain à sa suite entre les arbres.

— Où allons-nous ?

— Là où on a besoin de nous. C’est urgent !

— Où ? insista Umbregard essoufflé – même s’ils dévalaient une pente couverte de fougères au lieu de la gravir.

— Dans une forêt presque aussi vieille que celle-ci, près d’un bras de mer.

L’elfe gardait une respiration normale comme s’il se prélassait au pied d’un arbre au lieu de courir à travers bois, enjambant prestement les souches mortes et les racines.

— Les humains ne lui ont pas donné de nom. Ou plutôt, ils ont oublié le sien.

— Pourquoi ? cria Umbregard, dont le bras, tiré par l’elfe, menaçait de se déboîter.

— Les arbres brûlent ! Comme frappés par la foudre ou des sorts surgis de nulle part ! Nous y voilà !

En plongeant entre deux arbres, les compagnons furent téléportés dans un autre lieu. Umbregard rouvrit les yeux dans une forêt où régnait un silence absolu. Pas d’oiseaux, pas de bêtes des bois.

Pourfendeur d’Étoile le prit par le menton et planta son regard dans le sien.

— Silence, mon ami, et si tu vois quelqu’un, même une connaissance, ne l’appelle pas. Surtout si ce sont de vieux amis.

— Pourquoi ? gémit le mage.

Et pourquoi s’était-il fatigué, dans sa jeunesse, à apprendre d’autres mots que celui-là, « pourquoi » ?

— Parce que ainsi, tu vivras plus longtemps, assura Pourfendeur d’Étoile, posant deux doigts sur ses lèvres. Voilà pourquoi.

La tour du Phénix, froide, sombre, isolée.

Dans sa propriété cernée par des ronces et protégée par un ravin creusé par des golems, Tenthar se sentait en relative sécurité. Il faudrait des aventuriers particulièrement têtus pour venir l’inquiéter jusque dans sa tour !

Mais l’archimage périssait d’ennui. Combien de fois pouvait-on lire et relire ses vieux grimoires quand sortir de son antre était exclu ? Il était las d’arpenter ses celliers, tel quelque monstre amateur de champignons et de moisissures. Il se languissait du soleil, de la liberté. Il lui tardait de revoler et de tutoyer les nuées !

Il voyait le monde uniquement de derrière ses fenêtres. De l’aube au crépuscule, il économisait ses bouts de chandelle. Lui, Tenthar Taerhamoos, hier encore habitué à invoquer la lumière comme bon lui semblait ! Mais à la tombée de la nuit, mieux valait laisser la tour plongée dans le noir pour éviter d’attirer des aventuriers ou des monstres. Deux jours plus tôt, Tenthar avait refermé les volets in extremis et s’était écroulé, le cœur battant la breloque. Un péryton colérique s’était acharné à coups de corne sur le bois des volets.

Si de telles créatures prenaient pied dans la tour, que pourrait-il faire ? Tenthar n’était ni musclé ni doué pour le maniement des armes. La magie ne lui obéissait plus – à moins qu’il n’ait recours à son précieux médaillon, dont l’énergie diminuait inexorablement. Aux premiers jours de ce chaos, il l’avait inconsidérément utilisé dans sa frénésie de comprendre ce qui arrivait, et pourquoi. Maintenant, assis dans le noir, il attendait, morose, que la magie lui obéisse de nouveau – ou qu’un intrus vienne lui régler son compte.

Chaque matin, il descendait dans un cellier, lançait un simple sort au hasard et regardait les murs prendre une teinte violacée, fondre ou disparaître sous d’étonnantes floraisons.

Chaque matin, il espérait que les choses reprendraient leur cours normal, lui permettant de redevenir l’archimage de la tour du Phénix.

Chaque jour, la déception venait.

Alors, il remontait dans ses cuisines froides se cuire une fricassée de haricots et se couper une tranche de fromage avant de gagner son étude.

Chaque jour, l’apathie le gagnait un peu plus.

A tel point qu’il s’en serait fallu de peu pour que, médaillon au poing, il prenne son envol par une fenêtre et quitte le pays à tire-d’aile. Dans un lointain royaume, il recommencerait sa vie, sans doute comme scribe. Il oublierait qu’il avait été un archimage habitué à commander à des monstres venus d’autres mondes.

Dans la salle attenante, un bruit suspect lui fit dresser l’oreille. Un curieux carillon…

D’un bond, il se précipita dans la pièce. Ah ! Quelqu’un venait d’utiliser l’Arbre étrangleur pour être transféré dans les bois, près de Mantétoile ! Son sort de détection l’indiquait.

— Les elfes passent à l’action ! dit tout haut Tenthar Taerhamoos. Je dois en apprendre plus sur ce qu’ils mijotent !

Empaquetant son grimoire de voyage et une tranche de fromage, il fit ses adieux à son domaine et incanta.

L’instant suivant, la pièce était vide.

L’excitation la faisait délicieusement frémir.

Doucement, Saeraede… Trop de hâte nuit ! Tu as passé l’âge de trembler comme une pucelle, ma fille !

Tel un pinceau de fumée noire dans la pénombre, Saeraede vola jusqu’à une fissure, au bout de la grotte, puis s’infiltra dans la salle, située au-dessus.

Elle avait préparé ce sort depuis longtemps. En un clin d’œil, ce fut fait : une fumée grise couvrit la partie supérieure du puits. De l’extérieur, personne ne verrait l’orifice. Et la proie lui tomberait toute crue dans le bec.

Maintenant, il est temps que le beau prince charmant vienne me délivrer !

Captant une subtile perturbation magique, Elminster leva la tête, le sourcil froncé. Mais l’instant passa, et il reprit son avance circonspecte.

Saeraede réintégra une rune, la faisant luire doucement.

El s’arrêta devant, intrigué par les symboles. Il n’en identifiait aucun. Antiques et complexes, ils venaient sans doute de Nétheril, ou des royaumes éphémères créés à son image, avec leur cortège de rois-sorciers autoproclamés. Au moins, à en croire les vieux livres d’histoire qu’il avait lus au fil des ans.

Une seule rune brillait.

— Qui l’anime ? souffla El.

Seul le silence lui répondit. Avec un soupir amusé, le dernier prince d’Athalantar jeta un sort de désenvoûtement.

Les échos de son incantation roulaient encore dans la grotte quand une tête et des épaules spectrales se détachèrent du symbole.

Des yeux noirs et langoureux, un visage fin à la beauté saisissante, un cou de cygne, une chevelure lustrée, une gorge pulpeuse…

— Libérez-moi ! soupira une voix infiniment lointaine. Pour l’amour de tous les dieux, ayez pitié !

— Qui êtes-vous ? demanda calmement Elminster. (Il recula et s’agenouilla pour se mettre à la hauteur de sa singulière interlocutrice.) Que sont ces runes ?

Des lèvres translucides tremblèrent. D’une voix apparemment voilée par la souffrance, le spectre répondit :

— Je m’appelle Saeraede Lyonora. Je suis prisonnière depuis si longtemps que j’ignore combien d’années ont passé !

— Qui est votre geôlier ?

Elminster sonda la pénombre autour de lui. Il ne se départait pas du sentiment d’être épié – et pas par les beaux yeux noirs du spectre.

— L’auteur de ces runes ! Mais la volonté qui les rend puissantes est la mienne.

— Pourquoi vous a-t-on piégée ainsi ?

Les prunelles noires – de minuscules étoiles y dansaient- elles ? - se firent implorantes.

La réponse flotta, à peine audible :

— Karsus était cruel.

Le dernier prince d’Athalantar leva les sourcils.

Karsus ! Le plus arrogant des mages ! Dans sa folle témérité, il avait aspiré à la divinité, et signé sa perte.

Pour tout adepte de l’Art un rien sensé, ce nom restait synonyme de danger. Elminster plissa le front. Reculant encore, il murmura un sort. Esprit piégé, zombie, ombre ensorcelée ou femme vivante, il entendrait la vérité de sa bouche – ou percerait à jour ses mensonges. Saeraede avait sûrement été une sorcière qualifiée, apprentie, voire rivale de Karsus. Sinon, le tyran ne se serait pas intéressé à elle. Elle saurait donc qu’El venait de lancer un sort de détection du mensonge.

Ils échangèrent un regard entendu. Elminster haussa les épaules. Elle allait répondre aussi sincèrement que possible à ses questions, passant rapidement sur ce qui la gênait. Tels des duellistes, ils devraient peser chaque mot et se tester mutuellement, comme à fleuret moucheté.

Il  lança le sort qu’il aurait dû jeter dès son arrivée dans le puits, s’enveloppant d’un manteau de protection.

Les yeux qui épiaient le mage, au fond de la grotte, lancèrent des éclairs de rage.

— Si je vous libère, que ferez-vous ? Ou que devrez-vous faire ?

— Vivre de nouveau ! Oh, libérez-moi !

— Qu’arrivera-t-il aux runes ?

— Ma libération les réactivera, gémit le buste du spectre. Ce sera éphémère.

— Quel pouvoir auront-elles ?

— Elles invoqueront des images de Karsus visant à enseigner la magie à son clone, caché ici.

— Qu’est-il advenu de ce clone ?

— Quand la conscience m’est revenue, après mon emprisonnement, je l’ai vu décapité sur ce trône, réduit à l’état de momie. J’ignore ce qui s’est passé.

Cette fois, le sort de détection du mensonge s’était dissipé avant qu’elle réponde. Néanmoins, Elminster la crut.

— Saeraede, comment peut-on vous libérer ?

— Tout sort de désenvoûtement y réussira, à condition que j’en sois l’objet, pas les runes.

— Et si je ne dispose pas d’une telle magie ?

— Avancez tout près pour que les pans de votre manteau effleurent ma rune, puis visez-la avec un projectile magique. Ce qui suivra ne vous blessera pas. Et moi, je serai libre ! Vous y aurez seulement perdu votre manteau.

— Préparez-vous, dit El.

—J’ai eu l’éternité pour me préparer ! Que vos bottes n’entrent pas en contact avec ma rune.

Le dernier prince d’Athalantar suivit les recommandations du spectre avant d’incanter. Une lumière bleu-blanc l’enveloppa ; la rune jeta des éclairs aveuglants.

Le souffle heurté, Saeraede surgit tout entière près du manteau, qui se désintégra. El recula tandis que la sorcière, rayonnant d’une joie sauvage, semblait aspirer la magie ambiante. A chaque instant, elle gagnait en substance. Puis une robe splendide la vêtit. Fine et élancée, la femme avait une chevelure magnifique, des sourcils à l’arc bien dessiné, des yeux verts pétillants et une mine resplendissante.

— Bonjour, mon sauveur ! Saeraede vous est infiniment reconnaissante. Puis-je connaître votre nom ?

— Elminster.

Elle lui tendit une main qu’il ignora prudemment.

— Elminster… Merci !

Elle avança.

A cet instant, la rune explosa. Les sourcils froncés, Elminster recula encore. À son insu, quelque chose bougea dans son dos, comme brûlant de lui bondir dessus.

— Saeraede, que se passe-t-il ?

— C’est la magie de la rune, expliqua-t-elle avec un sourire. Karsus voulait impressionner les intrus. Une inoffensive parade d’illusions. Regardez.

Les bras croisés, elle scruta la colonne de feu. La fumée se figea et s’épaissit.

Au-dessus du sol apparut un mur – ou plutôt une arche – aux runes identiques à celles qui luisaient au pied du trône. Des courants d’énergie crépitèrent entre les deux jeux de symboles magiques.

Frappé par une idée soudaine, Elminster se rapprocha de l’énigmatique sorcière.

— Vous plairait-il de vous asseoir, ma dame ?

Avec un sourire éclatant, Saeraede s’installa sur le trône.

Rien d’insolite ne se produisit.

Alors que la sorcière croisait haut les jambes, prenant ses aises, un visage se forma dans la colonne de feu : jeune, encadré par une chevelure en bataille, des yeux couleur miel, une ombre de barbe.

Une voix autoritaire tonna dans la grotte et dans l’esprit d’Elminster.

— Je suis Karsus ! Tremblez, mortels ! Je suis le Seigneur des seigneurs, un dieu parmi les hommes, le Suprême ! La magie m’appartient et tous ceux qui y font appel sans mon aval le regretteront amèrement ! Partez si vous tenez à la vie. Restez, et la plus petite de mes malédictions vous arrachera jusqu’à vos derniers souvenirs !

Elminster jeta un regard perçant à Saeraede, qui contemplait sereinement le jeu de reflets, entre la chevelure de Karsus et les runes scintillantes.

L’instant suivant, l’arche aux runes disparut dans des gerbes d’étincelles et de crépitements féeriques.

Sans se départir de son sourire cruel, le mage tapi au cœur de la colonne de feu ferma les yeux avant de disparaître avec elle.

La pénombre reprit ses droits.

— Cette malédiction vous a-t-elle touchée ? demanda Elminster.

Saeraede sourit.

— Jamais. Ni moi ni personne, car c’était un mensonge. Croyez-moi, j’ai vu et revu cette manifestation au fil des ans, chaque fois que le silence me rendait folle au point de vouloir entendre une voix humaine, fût-ce la sienne ! Ce sont des menaces creuses.

Tremblant d’excitation, El demanda :

— Comment peut-on activer les autres runes, simplement pour voir ce qu’elles renferment ?

Saeraede en désigna une.

— Celle-là contient deux sorts parmi les plus redoutables conçus par Karsus. Et personne depuis n’a atteint un tel degré de maîtrise. Il y a aussi un remarquable bouclier de défense et un sort de guérison. Ils étaient réservés à son clone, en cas de duel.

Elle pointa un index vers la suivante.

— Trois sorts. Le premier permet de détourner les eaux d’un fleuve, voire de lui creuser un nouveau lit. Le deuxième d’immuniser un périmètre donné contre une forme spécifique de magie. Le troisième de rendre invulnérable un être humain en altérant un organe ou un membre. Karsus s’en servait pour changer continuellement son cœur ou son cerveau de place. Il avait même muni ses soldats de branchies afin qu’ils puissent continuer à exécuter ses ordres au fond de l’océan, si ma mémoire est bonne. Les runes restantes sont moins intéressantes. Karsus y démonte les mécanismes de la magie, détaille ses inconvénients et expose quelques stratégies.

Devant l’air fasciné d’Elminster, elle réprima un sourire. Ces Élus de Mystra, tous les mêmes ! De grands enfants attardés rayonnant de joie chaque fois qu’on leur offrait un nouveau jouet.

Elle sut quelle question allait poser celui-là avant qu’il rouvre les lèvres.

— J’ai demandé comment on pouvait activer ces runes, ma dame, et vous ne m’avez pas répondu. Y aurait-il quelque rite secret ou des précautions particulières à prendre ?

Saeraede lui sourit chaleureusement.

— Non, mon ami. N’étant pas Karsus, vous ne pouvez activer, même par mégarde, des sorts qu’il réservait exclusivement aux mages de son sang. C’est une simple question de temps. Et de patience.

El leva un sourcil interrogateur.

— Moi seule puis les activer, précisa la sorcière, non sans une pointe de tristesse. Et uniquement une par mois. Karsus y a veillé. J’ignore comment lancer ce sort et plus encore comment le transmettre. J’y fais appel l’heure venue – et pas une minute avant. C’est sans doute grâce à cela que je suis toujours de ce monde…

Elminster allait poser une autre question quand elle leva une main.

— Des précautions particulières ? Une seule : après mes longues années d’emprisonnement, mes pouvoirs ont nettement baissé. Activer deux runes au lieu d’une entraînerait à coup sûr ma perte, ainsi que la disparition de toute la magie qui subsiste en ce lieu. Nos destins sont inextricablement liés, je le crains.

— Il n’y a pas d’autre solution ?

— Si, à condition d’utiliser le dernier sort dont j’ai parlé. Pas pour me donner des branchies, mais pour m’insuffler des forces magiques, celles d’un sort de guérison ou de vitalité. Tout cela devrait marcher.

Elminster plissa le front, songeur.

— Et il faudrait patienter ici un mois ?

Saeraede écarta les bras.

— Vous m’avez libérée, activant la première rune. Je puis en activer une deuxième. Voudriez-vous que je choisisse celle qui me permettra de vivre encore et de traiter les suivantes ?

— Oui !

Saeraede se leva, la mine grave.

— Attention : une fois activées, ces runes tomberont dans le néant. Si vous désirez les préserver et les revoir ensuite, il existe un moyen. Mais il vous faudra m’accorder votre confiance.

— J’écoute.

— Il suffit de canaliser vers moi l’énergie libérée par la rune choisie. Nous devrons être en contact. Le sort de Karsus me protégera. Elminster, je vous dois la vie et ne vous veux aucun mal ! Prenez toutes les précautions qu’il vous plaira. Attachez-moi, bâillonnez-moi, bandez-moi les yeux si vous voulez. Vous n’avez rien à craindre de ma part.

Elminster prit les mains glacées qu’elle lui tendait.

19

PLUS DE SANG QUE DE TONNERRE

Avant que pointe l’aube, la foudre qui sort de la bouche d’un roi peut faire couler des rivières de sang.

Mintiper Argelune,

barde,

extrait de la ballade De grands changements,

Année de l’Épée et des étoiles.

Saeraede avait la peau plus glaciale que les torrents de montagne où Elminster avait piqué une tête !

Par les dieux !

Le souffle coupé, il était trop tétanisé pour laisser échapper un gémissement. Loin de respirer le triomphe, le visage proche du sien exprimait une sincère sollicitude. Le choc passé, El rugit de douleur.

Un hurlement de nature à faire trembler la grotte entière lui répondit. Les runes s’embrasèrent.

Une ombre menaçante se hâta de disparaître de nouveau dans une fissure.

Un des meilleurs sorts de Saeraede, balayé comme un fétu de paille ! Et ce n’était pas l’œuvre de l’homme pathétique qu’elle venait de réduire à sa merci ! Quelle déveine !

Se redressant comme une furie, Saeraede cracha :

— Qui ?

La lumière déversée à flots par le puits n’était plus un rayon destructeur mais une colonne d’or liquide. Bottes en avant, quatre personnages atterrirent sur le sol avec la douceur d’une plume sur du velours.

Trois étaient des vieillards à l’air abasourdi. Caladaster, Beldrune et Tabarast regardaient leur quatrième compagnon avec des yeux exorbités. D’un geste nonchalant, le Ménestrel venait d’annuler un sort titanesque qui avait fait trembler la forêt et d’écarter le dallage des ruines ! A présent, il faisait léviter ses amis au cœur d’un vortex aveuglant.

— Elminster, écartez-vous de ces runes ! ordonna le jeune homme. Mystra interdit ce que vous vous apprêtez à tenter.

El eut du mal à retrouver sa voix. Tremblant comme une feuille, il obéit.

— Qui êtes-vous ?

Les yeux brillants de l’inconnu devinrent deux rayons jumeaux.

— Appelez-moi… Azouth !

— Le sort vient encore d’échouer, seigneur, annonça le sorcier.

Esbre Felmorel hocha tristement la tête.

— Vous pouvez vous retirer. Mais restez à proximité, au cas où.

— Comptez sur moi, répondit le sorcier avant de sortir avec- une hâte mal dissimulée.

— Nasmaerae ?

Dame Felmorel tourna vers son seigneur un regard désolé.

— Je n’y suis pour rien, je le jure. Je me contente désormais de prier Azouth. C’est tout.

— Paix, ma mie ! Pas plus que vous, je ne puis oublier cette dure leçon. Vous ne violerez pas votre serment. J’ai vu des traces de votre sang, devant l’autel, et je vous ai vue prier. Vous vous humiliez comme seuls le peuvent ceux qui ont la foi. (Un sourire flotta sur les lèvres du châtelain.) Mes hommes vous redoutent plus que lorsque vous étiez une sorcière. Ils pensent que vous parlez à Azouth toutes les nuits.

Nasmaerae rougit.

— Esbre, c’est la vérité. Et je suis bien plus effrayée que quand il m’a arraché mes pouvoirs en votre présence. D’un bout à l’autre de Faerûn, la magie est devenue folle. Le monde est revenu à l’ère de l’obscurantisme. Seuls triomphent la loi du plus fort et les crocs du loup ! Aucun mage n’y peut plus rien.

— Qu’y a-t-il de mal à s’en remettre à l’épée des guerriers ?

Les yeux embués de larmes, la jeune femme se hissa sur la pointe des pieds pour lui effleurer les lèvres.

— Esbre, sans sorciers, combien de temps tiendrez-vous contre des hordes d’ennemis ? Combien d’épées compte une meute d’orques ? Jusqu’où ira la ruse de ces créatures ?

Un bruit de carillon assourdissant emplit la grotte de Saeraede. Le tourbillon glacial qui avait été une femme s’empara d’Elminster. La sorcière ne semblait pas touchée par les foudres d’Azouth.

La glace, le feu… Dans un maelström de flammes et de brumes, El fut soulevé du sol, tétanisé.

— Libérez-vous de son emprise, Elminster ! cria Azouth. Ou vous êtes perdu.

— Vous êtes tous perdus ! dit une voix désincarnée venue de la voûte.

Du puits tombèrent cinq bâtons crachant le feu de l’apocalypse.

La cruelle maîtresse des acolytes écarta un rideau de chaînes. A la moindre omission, à la plus petite incartade, elle administrait les coups de fouet avec une grande libéralité. Un masque noir dissimulait son sourire mauvais. Même les deux gardiennes avaient peur d’elle. Ses bottes à talons hauts claquant sur le dallage, la maîtresse les ignora et gagna le sanctuaire de Shar : le bassin de la Shar.

Dans la pénombre, une silhouette au masque familier et au manteau pourpre bougea. Aussitôt, la sœur Terreur Klalaera tomba à genoux, fouet posé sur ses paumes ouvertes.

La Ténébrissime le lui prit sans hâte. Klalaera se pencha pour passer la langue sur les pointes aiguisées comme des rasoirs des bottes noires d’Avroana, qui lui lacéra le dos d’un premier coup de fouet.

La douleur fut cuisante malgré le laçage de cuir qui l’habillait. Ne pas tressaillir ni hoqueter était une marque de fierté. Klalaera se prépara à encaisser un deuxième coup – voire plus.

Mais le fouet ne lui mordit plus les chairs. Avec une vivacité qui cachait mal son soulagement, elle se redressa. Avroana lui présenta le fouet pour qu’elle y pose un baiser, puis le lui rendit.

Elle se détendit.

— Ténébrissime ?

— Klalaera, j’ai besoin de vos services. En dépit des assurances de Narlkond, les cinq prêtres vont échouer. Vous devrez les châtier à la mesure de leurs erreurs. S’ils trahissent le temple de la Nuit sanctifiée, vous les traduirez en justice quel qu’en soit le prix à payer. Je l’exige. La Flamme des Ténèbres en personne l’exige ! Le ferez-vous ?

— Avec plaisir, promit Klalaera.

Revoir le vaste monde ! Ecouter souffler de nouveau le vent, respirer à ciel ouvert et revoir les paysages de Faerûn !

— Douce dame, murmura Klalaera d’une voix mal assurée, que dois-je faire ?

Le bruit était assourdissant. Le sol tremblait sous leurs pas. Entre les dalles, des geysers de fumée jaillissaient.

Les cinq prêtres-sorciers échangèrent des regards excités, le vacarme couvrant leurs cris de joie. Sceptres brandis, Elryn leur tapota les bras. Quand il eut attiré l’attention de ses hommes, il orienta ses sceptres en direction du puits, visant ce que son sort de détection lui avait révélé : un Élu de Mystra, dans une grotte, près d’un trône et d’un demi-cercle de runes susceptibles de tout faire exploser.

Abattre un Élu était leur mission sacrée. Femter, Vaelam et Hrelgrath imitèrent leur chef avec un enthousiasme attendrissant. Elryn recula d’un pas – ou deux –, et vit Daluth suivre son exemple. Ils échangèrent un sourire sans joie. En cas de choc en retour, il faudrait qu’un survivant aille faire son rapport à la Ténébrissime. Et si l’explosion magique affectait la scrutation et la tuait, deux faux sorciers pourraient, les bras chargés de trésors, aller chercher fortune ailleurs, très loin.

Mais l’heure n’était pas aux rêveries. Ne se trouvaient-ils pas, au crépuscule, dans des ruines hantées au cœur d’une forêt tueuse où ne subsistait aucune vie animale ? Sans parler d’un Élu, d’un fou furieux qui se prenait pour un dieu et du fantôme d’une sorcière qui se battaient sous leurs pieds et dont les sorts menaçaient d’embraser de puissantes runes avec des conséquences à peine imaginables ?

Les murs s’effondraient sur des garde-robes miteuses, les sols fondaient comme de la cire, aspirés par un vide vorace, les arbres alentour étaient soulevés par l’inquiétant phénomène.

Daluth avait vu le prétendu Azouth provoquer d’une main nonchalante des phénomènes qui auraient coûté du temps et de l’énergie à la plupart des archimages. Divinité, avatar ou sorcier d’exception, Azouth devait à tout prix être abattu.

Elryn orienta ses foudres vers le puits : celles des bâtons de Nétheril. Aucun Élu n’y survivrait, cette fois !

Mais alors… d’où lui venait ce malaise inexplicable ?

Au bout de la grotte, la paroi s’effondrait aussi. Le sol se souleva, renversant le trône. La voûte s’effrita. A genoux, Elminster regardait le monde s’écrouler autour de lui. Des blocs de roche s’abattaient partout, menaçant de l’écraser comme un moustique.

Quelque chose, ou quelqu’un, voulait le réduire en bouillie. Détruire les runes.

Saeraede qui avait dû lui mentir à peu près sur tout – sauf sur Karsus – se cramponnait à lui, tel un guerrier à son destrier. Ses griffes glaciales lui labouraient la gorge et le dos. Il comprit vite qu’il ne la délogerait pas.

Comment se débarrasser d’une brume fantomatique ?

Pourtant, il devait tenter quelque chose, ou il finirait enterré vif. Des rayons magiques pulvérisaient la terre et la pierre. L’une après l’autre, les runes de Karsus s’embrasèrent. Des éclairs pourpres et d’étranges formes dansèrent follement dans la grotte qui se désagrégeait.

Le dernier prince d’Athalantar s’écrasa le nez contre une dalle qui surgit devant lui, soulevée par le cataclysme. Il roula sur le dos, hoquetant de douleur et de désespoir. Alors qu’il cherchait de ses doigts ensanglantés appui sur l’arête de la dalle, la roche fondit et… une énergie nouvelle l’envahit.

Sa dernière heure était venue.

Pardonne-moi, Mystra.

Mais la souffrance ne le tétanisa pas. Rien ne vint lacérer ou calciner ses chairs.

Une force invisible le retourna et un scintillement mystérieux l’enveloppa. A travers ses larmes, Elminster vit de l’énergie magique fondre sur lui, comme irrésistiblement attirée.

Des éclats de rire sauvages, exultants. Saeraede !

Elle se cramponnait à lui, aspirant sa magie avec une voracité effrayante.

Le soleil tomba à flots dans la grotte éventrée. Pourtant, des colonnes de poussière obscurcissaient encore l’atmosphère, sauf à l’endroit où la sorcière vibrante d’énergie se délectait des pathétiques soubresauts de sa proie. Les flammes-runes se tordaient dans les airs, animées par Saeraede. El croisa le regard infiniment noir de la sorcière… Une bouche féminine dessina un sourire cruel.

Tu m’appartiens, pauvre fou ! Pour les quelques minutes qu’il te reste à vivre…

— Thessamel Arunder, Maître des Sortilèges ! annonça le majordome tandis que les portes s’ouvraient en grand.

Un sorcier aux traits anguleux entra. Sa longue tunique noire, sur son corps élancé et mince, lui donnait des allures d’obélisque ambulant. Une dame plus en chair, et en robe vert feuille, était pendue à son bras. Son regard brun pétillait.

— Mes bons seigneurs, lança Arunder, de méchante humeur, pourquoi revenez-vous m’importuner aujourd’hui ? Combien de fois devrez-vous m’entendre vous opposer un refus catégorique avant que ça n’entre dans vos crânes ?

— Bonjour, seigneur Arunder, répondit Phelbellow. Par cette belle matinée, vous êtes en grande forme, je vois.

Thessamel Arunder le foudroya du regard.

— Trêve de salamalecs, marchand de fripes ! Je ne vendrai pas cette demeure, ni la moindre parcelle de mes terres, dussiez-vous ramper à plat ventre ou m’offrir des tombereaux d’or ! Que me chaut l’or ? Ou les robes, d’ailleurs ?

— Entendu ! marmonna un autre négociant. Une robe vous siérait fort peu, à dire vrai. Vous avez les genoux trop cagneux.

— Et pas assez de hanches, renchérit un autre.

Les hommes massés près du seuil laissèrent échapper des gloussements.

Le sorcier les écrasa de son mépris.

— Vos insultes imbéciles me fatiguent. Si vous ne videz pas les lieux avant que j’achève le chant fantôme, les serres de mes gardiens vous…

— Dame Faeya, coupa Hulder Phelbellow, n’a-t-il pas lu les documents ?

— Mais si, assura la dame de sa voix mélodieuse.

Avec un grand sourire, elle s’écarta du sorcier et déroula une feuille de parchemin qu’elle avait cachée sous sa manche.

— Il les a même ratifiés.

Le Maître des Sortilèges en resta bouche bée.

— Que… que se passe-t-il ici ?

— Rien d’autre que ce qui est nécessaire, mon ami, roucoula Faeya. Je suis ravie que vous ayez enfin entendu la voix de la raison. C’est une offre des plus généreuses, ajouterais-je. Si vous désirez vous retirer des affaires, voilà l’occasion rêvée.

— Je n’ai rien signé ! protesta Arunder, blême.

— Oh, mais si. Et d’une main fébrile ! Auriez-vous déjà oublié ? Vous m’avez pourtant couverte d’éloges sur l’élasticité enviable de mon abdomen qui vous permettait d’écrire sans mal. Vous vous êtes fendu d’une superbe signature histoire de me le démontrer, s’il m’en souvient bien.

Arunder se raidit.

— Mais… c’était… !

— Un vil tour de cochon ? gloussa un marchand. Bien joué, Faeya !

— C’est à se tordre ! ajouta un autre homme.

Des rires gras montèrent du groupe de négociants.

— Apprentie, souffla rageusement le Maître des Sortilèges, qu’avez-vous fait ?

Dame Faeya se hâta de reculer. Des marchands s’interposèrent prudemment entre le sorcier et elle. Les poings sur les hanches, elle répliqua :

— Entre autres choses, Thessamel, j’ai occis cette semaine deux hommes qui venaient vous régler votre compte, puisque la magie ne vous obéit plus. Un fait regrettable qui s’est très vite ébruité.

— Faeya ! Etes-vous folle ? Révéler à ces…

— Il n’y a rien à révéler qu’ils ne sachent déjà ! coupa-t-elle. La ville entière est au courant ! Si vous daigniez de temps à autre regarder par vos fenêtres, vous vous en seriez aperçu !

D’une pâleur mortelle, le Maître des Sortilèges en perdit l’usage de ses cordes vocales.

Tout le monde attendit patiemment qu’il retrouve sa langue.

— Mais… vos sorts fonctionnent encore, alors ?

— Pas un seul ! répondit gaiement Faeya. J’ai tué vos ennemis avec ça !

Elle exhiba la dague dissimulée sous un pli de sa robe. Puis elle retroussa sa manche pour révéler des pansements, sur son bras.

— Et voilà comment j’ai été blessée !

— Ces marchands viennent-ils aussi… ?

Arunder se mit à trembler comme un vieillard.

— Je suis retournée les voir pour les convaincre de vous renouveler l’offre que vous aviez si aimablement déclinée il y a deux mois ! Ils ont eu la bonté de m’écouter alors qu’ils vous tenaient à leur merci ! Et qu’ils auraient pu lâcher leurs molosses sur l’apprentie du sorcier qui a transformé trois des leurs en porcs, une nuit durant.

À ce fâcheux souvenir, des murmures s’élevèrent. Machinalement, Arunder recula et leva une main pour jeter un sort… avant de baisser le bras, désespéré.

Se redressant de toute sa taille, Faeya continua :

— Voilà. Le marché est conclu. Dès midi, votre château et les terres attenantes appartiendront à ces marchands. Ils en auront l’entière jouissance.

— Et moi ? Que faites-vous de moi ? Par les dieux, femme !

Il suffit à Faeya de lever une main péremptoire pour qu’il cesse sur-le-champ ses récriminations.

— Mon seigneur, nous sommes libres de séjourner dans la tourelle sud et de continuer à y exercer notre art, pourvu qu’il ne nuise à personne de ce domaine. Vous recevrez deux cent mille pièces d’or pour conclure la transaction, tout le bois de chauffe que vous voudrez et une dizaine de daims l’an, cuisinés pour votre table.

Hulder Phelbellow posa un sac sur une table. Whaendel le boucher en posa un autre. Les autres marchands les imitèrent jusqu’à ce que la table grince sous le poids de l’or.

Arunder écarquilla les yeux.

— Mais… d’où sortez-vous tant de richesses ?

Avec grâce, Faeya revint vers lui, posant une main apaisante sur son bras.

— Ils avaient des garanties, Thess. Maintenant, veuillez les remercier chaleureusement de leur générosité. Nous devons plier bagage. Ou vous porterez mes robes.

— Je… je… (Faeya lui flanqua un coup de coude dans les côtes.) Mes seigneurs, j’ignore comment vous remercier…

— Thessamel, vous venez de le faire ! s’écria Phelbellow, jovial. Merci à vous. Et bonne chance pour votre nouvelle vie, dans la tourelle sud !

Les marchands sortirent, satisfaits.

À l’exception d’un homme, qui était resté assis en retrait, une épée magique brillant sur les genoux.

A sa vue, Arunder pâlit de plus belle.

Un sourire glacial sur les lèvres, le fameux guerrier Barundryn Harbright se leva.

— Comme nous nous retrouvons, Arunder.

— Vous ! cracha le sorcier.

— Vous voilà mon locataire, alors trêve de malédictions ! Si vous me courroucez, je vous traînerai par la peau des fesses jusqu’au ruisseau où barbotent les enfants en bas âge pour vous donner la déculottée que vous méritez amplement ! Avoir le cul rouge comme un radis n’empêche en rien de lancer des sorts, me suis-je laissé dire.

— Quoi ? Mais qui… ?

— Qui me l’a assuré ?

Levant le menton, Harbright adressa un charmant sourire à…

— Faeya ! gémit le Maître des Sortilèges, au bord des larmes.

Malgré lui, il croisa le regard de Barundryn. Un regard qui n’était pas exempt de commisération.

— Pourquoi les sorciers, avec toute leur intelligence, sont-ils si lents à assimiler les leçons de la vie ?

Rengainant son épée, le guerrier posa une main sur l’épaule tremblante d’Arunder.

— À condition de résister aux tentations, conclut-il, les mages ont tendance à vivre longtemps.

Crachant la foudre, leurs bâtons soulevaient les vieilles pierres et la terre pour dévoiler les créatures cachées dessous. Les prêtres de Shar commençaient à transpirer à grosses gouttes.

— Assez ! cria Elryn.

Inutile de gaspiller toutes leurs ressources contre un seul adversaire. Qui savait quels nouveaux périls ils auraient bientôt à affronter ?

Elryn ajouta d’une voix lourde de regrets :

— Nous avons une mission sacrée, mes frères. Pulvériser la terre et la roche au cœur d’une forêt n’en fait pas partie. Notre objectif est d’abattre l’Élu de Mystra.

Cinq paires d’yeux sondèrent le trou par où s’échappaient des montagnes de fumée, et s’arrondirent d’incrédulité.

Le Ménestrel qui se prenait pour le dieu Azouth leur renvoyait leur regard le plus calmement du monde. Il n’avait pas bougé d’un iota depuis le début de l’attaque magique ! Et les trois vieillards hébétés n’avaient pas un cheveu roussi !

Le sol, sous le puits, était intact.

— Fini ? lâcha Azouth, laconique.

Elryn en eut les sangs retournés.

— Que Shar emporte ce faquin ! rugit Femter, arrachant un autre bâton à sa ceinture.

Avant qu’Elryn ou Daluth puisse l’arrêter, il cracha un mot de pouvoir : des flammes fondirent sur l’homme aux yeux gris.

Le soi-disant Ménestrel ouvrit une bouche d’une grandeur inhumaine pour les avaler.

La boule de feu fut promptement absorbée, de la fumée s’échappant par les oreilles du dieu.

Avec un regard navré pour les prêtres de Shar, il lâcha :

— Ça manquait de poivre.

Les prêtres terrifiés s’éparpillèrent en poussant de hauts cris.

Azouth se tourna vers Elminster.

— J’étais sérieux. Vous devez vous affranchir de son emprise.

— Je ne peux pas ! gémit El.

Saeraede le dominait, tel un serpent géant.

— Et tu ne le pourras jamais ! susurra-t-elle, approchant ses lèvres glacées de sa proie. Avec les pouvoirs d’un Élu et la puissance de Karsus, je pourrai défier un dieu !

Refermant une main faite de brume sur la gorge de sa victime, elle défia Azouth du regard.

Le dernier prince d’Athalantar se débattit en vain, à la recherche de son souffle. La sorcière se solidifia, devenant un buste à la féminité épanouie.

Au bout de ses doigts poussèrent de longues griffes qui se posèrent sur la bouche d’Elminster.

— Arrachons-lui la langue, minauda-t-elle. Ah, mais une minute, ma fille. Avant de le rendre muet, tu voudrais savoir deux ou trois petites choses. Hum…

Elle fit glisser ses griffes le long de la joue d’Elminster avant de lacérer son cou. Jubilant, elle tourna vers le soleil ses griffes ensanglantées.

— Ah, que c’est bon de revivre ! De respirer, de sentir ! (Elle se mordit la main pour faire couler son propre sang sous le nez d’Azouth.) Je saigne ! Je suis vivante !

Soudain, elle poussa un grand cri et baissa des yeux exorbités sur l’épée qui venait de la transpercer.

— Certains ne savent vraiment pas quitter la scène quand ils le devraient, dit Ilbryn Starym d’une voix mielleuse. Et ils jouent tristement les prolongations. N’êtes-vous pas d’accord, Elminster ?

Une porte s’ouvrit à la volée, claquant contre un mur lambrissé. La femme aux épaules bien développées n’avait plus porté cette haïssable armure depuis des années. Ses yeux lançaient des éclairs de colère. Une épée battant son flanc, elle était la vivante incarnation de la guerrière.

Parfois, Rauntlavon regrettait de n’être pas plus beau, plus fort et plus vieux de dix ans. Il aurait donné beaucoup pour voir une telle femme lui sourire.

À cet instant, sourire était très loin des projets de Nuressa. Elle le toisait comme si elle venait d’aviser un serpent dans son pot de chambre.

La maigre consolation de l’apprenti ? Il n’était pas le seul mage à subir les foudres de son déplaisir. Etendu sur un coûteux tapis, son maître, l’elfe bourru Iyriklaunavan – comment pouvait-on combiner l’élégante beauté juvénile d’un elfe au fichu caractère d’un nain ? –, hoquetait pour reprendre son souffle.

— Par tous les dieux, Iyrik, que s’est-il passé ?

— Mon sort de scrutation a mal tourné ! Sans Rauntlavon, mes livres se seraient enflammés, et nous viderions des seaux d’eau à tour de bras !

Radoucie, Nuressa se tourna vers le jeune homme, qui s’empourpra.

— Ce… n’était rien, ma dame…

— Allons. Un apprenti ne devrait jamais contredire son maître, ni contredire le jugement d’un des quatre seigneurs du château.

Cramoisi, Rauntlavon bafouilla ces paroles à graver dans le marbre :

— C’est que… que… Hum… Je, euh…

— Mais oui, mon garçon, coupa Iyriklaunavan. C’est finement exprimé, comme toujours ! Regarde plutôt autour de toi et dis-moi si tu vois quelque chose d’insolite, de brisé, de fondant, ou d’enflammé. Exécution !

Rauntlavon obéit – l’oreille tendue pour écouter les deux seigneurs du château.

Après tout, moins d’une décennie plus tôt, c’étaient encore des aventuriers volant de succès en succès..

Mais une fois n’était pas coutume, il ne fut pas question de dragons à mater.

— Alors, Iyrik, fit la belle, s’armant de patience, si tu m’expliquais pourquoi cela a si mal tourné ? Encore une de tes fâcheuses tentatives ? Ou quelque ravissante jouvencelle, aperçue dans la coupe de scrutation, t’aurait-elle distrait au plus mauvais moment ?

— Nessa, grogna l’elfe, l’heure n’est plus aux plaisanteries ! Le sort de Faerûn est dans la balance. Cesse de jouer les guerrières mal étreintes et écoute !

La tête rentrée dans les épaules, Rauntlavon aurait voulu disparaître dans un trou de souris. Pouvait-on espérer survivre aux foudres de la fougueuse Nuressa ?

Oui, en lui opposant une volonté de fer.

— Maître Rauntlavon, dit-elle d’une voix étonnamment calme, veuillez nous laisser. Vous refermerez la porte derrière vous.

— Apprenti Rauntlavon, intervint l’elfe d’un ton aussi posé, je veux que vous restiez. Envoyez maître Rauntlavon dehors et refermez la porte derrière lui.

Déglutissant avec difficulté, le jeune homme osa à peine lever les yeux.

— Je… euh… n’ai rien détecté d’anormal par ici. Devrais-je… examiner le reste de la pièce maintenant… ou plus tard ?

— Maintenant, dit Nuressa d’une voix doucereuse.

— Vos désirs sont des ordres, ma dame.

— Inspirer la crainte aux hommes et aux jouvenceaux, quelle merveille ! ironisa l’elfe. Mais cela te dédommage-t-il des années passées sous le fouet, Nessa ? L’esclave en fuite se venge en pliant les autres à ses caprices ?

Devant ces fracassantes indiscrétions, Rauntlavon cacha fort mal son trouble.

L’arrogante guerrière avait été une esclave ? Nue aux pieds d’un esclavagiste, dans la poussière et la chaleur, soumise à la morsure du fouet ? Par les dieux, il n’avait…

— Pourrions-nous laisser de côté mon passé, Iyrik ? Ou faut-il absolument exposer mes secrets au grand jour et les crier sur les toits !

D’émoi, Rauntlavon en tomba à genoux.

— Je ne le dirai à personne ! Juré !

Avec un soupir, elle l’empoigna par les épaules pour le relever. Puis elle lui prit le menton et lui tourna brutalement la tête.

— Rauntlavon, un talent essentiel chez un sorcier, c’est la discrétion, le goût du secret. Alors, si tu es digne de cette vocation, voilà l’occasion rêvée de te mettre à l’épreuve, mon garçon. Garde mon secret, et reste. Mais à la première indiscrétion, tu seras chassé comme un malpropre de nos terres et il t’en cuira, crois-moi !

Iyriklaunavan allait intervenir. D’un geste, Nuressa l’en dissuada.

— Nous comprenons-nous, Rauntlavon ?

— Grande dame, c’est juré. Si je manquais à ma parole, je me présenterais de mon propre chef devant vous, afin que vous me donniez la chasse à votre convenance !

Amusée, Nuressa leva les sourcils.

— Bien dit, maître apprenti. Nous voilà d’accord.

Elle s’écarta et releva sa robe d’une main sensuelle, sans hâte, dévoilant sous le regard fasciné du garçon une jambe au galbe parfait jusqu’à une marque pourpre, en haut de la cuisse. L’emblème était cruellement gravé dans la chair. D’un index taquin, Nuressa en fit le tour et lâcha :

— On en a plein les mirettes, Rauntlavon ?

Bouleversé, il hocha la tête tandis qu’elle laissait sa robe retomber sur la splendeur de sa jambe.

— Bien. Ce sera notre petit secret… (Elle le poussa en douceur.) L’autre bout de la pièce attend ton inspection, apprenti.

Souriant, Rauntlavon s’exécuta.

— Assez perdu de temps, Iyriklaunavan ! Tu m’as appelée en toute hâte et voilà que tu fais ton mystérieux pendant que ma soupe refroidit et que ma carte reste à moitié tracée. Qu’y a-t-il de si grave ? Puis-je espérer le savoir avant la tombée de la nuit ?

— Arrête de monter sur tes grands chevaux pour un « oui » ou pour un « non ». La situation est grave, je le répète. Alors, de grâce, écoute-moi.

Elle obéit, gardant le silence.

Surpris, Iyriklaunavan se hâta de continuer :

— Tu sais que la magie tourne mal partout dans le monde. Les sorts ont des résultats inattendus et deviennent dangereux. Certains mages se sont cloîtrés dans leur tour, soudain incapables de se défendre contre leurs ennemis, ou contre tous ceux qui voient là une occasion unique de régler leurs comptes. La magie s’est déchaînée sans qu’on sache pourquoi. Elle échappe à tout contrôle. Et beaucoup de magiciens donneraient cher pour avoir le fin mot de l’histoire, à commencer par moi. Je ne t’apprends rien, n’est-ce pas ?

— Ce qui est encore moins surprenant, souffla-t-elle avec une étonnante tendresse.

— J’ai recouru aux sorts de Rauntlavon pour renforcer mes incantations. Certains sorciers, paraît-il, et même le clergé de la Toile, ne seraient pas loin de penser que Mystra et Azouth eux-mêmes ont délibérément corrompu l’Art. Dans quels desseins ? Libre à tout le monde de se perdre en conjectures.

— Tu vénères nos dieux de la magie ?

— Nessa, je n’ai pas de secrets à cacher, moi. Ecoute-moi, je t’en prie.

Loin de s’irriter, Nuressa s’adossa à un pilier, lui faisant signe de continuer.

— Nous allions lancer notre sort de scrutation quand j’ai senti une chose insolite, puis une autre. D’un bout à l’autre de Faerûn, tous ceux qui devaient tenter ce sort auront à coup sûr éprouvé les mêmes sensations.

— Tu veux dire que chaque fois qu’un sorcier pulvérise un rival, tous les mages du monde en ont conscience ? Pas étonnant que vous ne soyez jamais à prendre avec des pincettes !

— Non, c’est anormal. Et ce phénomène singulier a une cause : Azouth. Je l’ai vu, entouré par trois vieillards, alors qu’un déluge de feu s’abattait sur lui. Et son attention était ailleurs.

— Azouth ? Qui serait assez fou pour vouloir anéantir le dieu de la magie avec… la magie ?

— Je l’ignore, répondit Iyriklaunavan. Mais j’ai vu le spectre d’une sorcière s’attaquer à un Élu de Mystra.

— Un Élu ? Un serviteur de la déesse ?

— Oui. Et tu dois te souvenir de lui. Rappelle-toi le jour funeste où nous avons fui une crypte de Myth Drannor. Un mage était suspendu à la voûte par une force invisible. Il est sorti après nous, et il nous a demandé en quelle année nous étions.

Le regard de la guerrière se fit lointain.

— Oui. Je le lui ai dit.

— Nous attirant ainsi les bonnes grâces de la déesse Mystra, qui nous a fait don de ce château.

Nuressa fronça les sourcils.

— Je croyais qu’Amandarn avait gagné notre titre de propriété aux dés.

— Détrompe-toi, Nessa. Il venait au contraire de perdre tous nos gains. Folossan l’a presque étranglé pour la peine. Quand Amandarn a dû recourir au vol pour payer son dîner, il s’est fait prendre la main dans le sac. Folossan et lui ont dû se réfugier dans un sanctuaire de Mystra. Ils se sont assoupis sous l’autel alors qu’ils jurent leurs grands dieux qu’ils avaient très peu bu ce soir-là. À leur réveil, Amandarn avait de nouveau une escarcelle pleine, avec en sus le fameux titre de propriété.

— Et tu ajoutes foi à ces sornettes ?

— Nessa, c’est par magie que j’ai arraché la vérité à nos amis. Crois-moi, c’est bien ainsi que ça s’est passé.

— Je vois… Rauntlavon, voilà un autre secret entre nous. Tiens-le-toi pour dit.

Le jeune homme se tourna vers eux, rougissant.

— Oui, grande dame. Je voudrais ajouter : si un malheur arrivait à Azouth ou à Mystra, et que la magie abandonnait notre monde, nous aurions un problème des plus graves.

— Lequel ? demanda Nuressa, caressant d’une main apparemment distraite le pommeau de son épée.

— Nous devons prier pour Azouth ou trouver comment lui venir en aide. Le château a été bâti par magie. En cas de rupture d’énergie, il s’effondrera – sur nos têtes !

Nuressa se tourna vers Iyriklaunavan.

— Est-ce vrai ?

L’elfe acquiesça. La guerrière garda son calme. Mais elle serra si fort le pommeau de son épée que ses phalanges en étaient blanches. Le détail n’échappa pas au jeune homme.

— Eh bien, Rauntlavon. Des suggestions ?

Il écarta les bras, regrettant amèrement de ne pouvoir jouer les héros histoire de voir enfin les yeux de sa belle se remplir d’amour pour lui.

— Non, Nuressa, chuchota-t-il avec un sang-froid qui le surprit lui-même. Je suis un simple apprenti. Mais demandez-le, et je mourrai pour vous.

Avec une joie mauvaise, l’elfe retira l’épée de sa gaine de chair afin de pourfendre son ennemi juré, celui qu’il pourchassait depuis des éons. Cet humain qui avait osé souiller le royaume de Cormanthor de sa pestilentielle présence et précipiter la chute de la dynastie des Starym ! Cet infâme ver de terre était enfin réduit à sa merci, paralysé.

— Sache que les Starym… ! siffla Ilbryn.

Ce furent ses dernières paroles. Toute la magie que la sorcière avait accumulée en elle jaillit en un vortex qui consuma l’épée et l’elfe qui la tenait. La flamme fit fondre la paroi comme du fromage à pâte molle, et les arbres déracinés et les pierres tombèrent de plus belle.

D’autres flammes sortirent de la bouche de Saeraede. Puis la brume laiteuse, son essence, se dissipa.

Les mains sur la gorge, Elminster toussa comme un malheureux.

Azouth incanta. Une lueur verte envahit les lieux, fondant sur les runes et la poussière. Telle une vaguelette, le sort divin se répandit dans toutes les fissures où s’était tapie la sorcière puis vira au doré et s’éleva dans les airs.

La grotte ravagée était purifiée.

Azouth prit Elminster par les épaules, et tous deux se volatilisèrent.

Trois vieux mages restèrent seuls devant un trône vide frappé par un rayon de soleil. La forêt redevint calme et silencieuse.

Ils échangèrent des regards incrédules.

— Toute cette furie, ces affrontements… Envolés dun coup ! souffla Beldrune. Et nous, pauvres de nous, on nous oublie là !

Tabarast des Trois Malédictions Chantées fronça de majestueux sourcils blancs.

— Vous espériez que ce serait différent, pour une fois ?

— Nous avons été dignes de la protection d’un dieu, dit Caladaster à mi-voix. Il a marché à nos côtés, nous a défendus contre les assauts du mal. Vous avez vu comment il a avalé cette boule de feu ?

— Impressionnant, n’est-ce pas ? renchérit Beldrune en gloussant. Je me vois déjà en train de raconter à nos jeunes étudiants : « Ça manquait de poivre » !

— Oui, dit Tabarast, nous sommes honorés – et vivants, au contraire du spectre ou de l’elfe. Estimons-nous heureux, mes amis !

Ils échangèrent d’autres regards. Beldrune se gratta le menton puis se racla la gorge.

— Oui, hum… Si nous partions ?

— Pas encore, dit Caladaster. C’est la première fois que je côtoie des êtres de premier plan et que je me trouve au cœur des événements ! Un tournant dans l’histoire de Faerûn ! Cela ne se produit qu’une fois dans une existence ordinaire comme la mienne ! Ici, je me sens vivre !

— Oh, là, grommela Beldrune. Elle aussi disait ça, il y a quelques instants à peine. Et regardez ce qui lui est arrivé !

Tabarast étreignit maladroitement Caladaster.

— Je sais ce que vous éprouvez, mon ami ! Cependant, nous devrons être partis avant la tombée de la nuit. Et j’aurai besoin d’un tonneau de bière pour me remettre de nos émotions !

— Comme vous dites, cher ami, ajouta Beldrune.

— J’aimerais un endroit calme et retiré, précisa Tabarast. Je ne veux pas raconter notre histoire à un tas de fermiers avinés pour qu’ils, se répandent en quolibets, rient à nos dépens et refusent de nous croire.

— Entendu, dit Caladaster, tournant les talons.

— Où allez-vous de ce pas ?

Le vieux sorcier gagna le fond de la grotte et jeta un coup d’œil aux pierres.

— Je me tenais là et le dieu était… là…, dit-il d’une voix bourrue.

Des larmes ruisselèrent sur ses joues.

— Il nous a protégés, continua-t-il dans un souffle. Je n’avais jamais vu autant de magie de ma vie. Il a réduit à néant la roche elle-même pour nous sauver.

— Quoi d’étonnant, à la réflexion ? lança Beldrune. Les dieux doivent agir ainsi s’ils veulent que des survivants racontent ensuite les prodiges dont ils ont été les témoins.

Furieux, Caladaster s’écarta de Beldrune.

— Comment osez-vous vous moquer des divinités ?

— J’ose, très cher. A quoi bon être humain, sinon ?

Caladaster en resta bouche bée. Puis il secoua la tête et lâcha un petit rire gêné.

— Je n’avais jamais vu les choses sous cet angle. Vous riez souvent des dieux ? ajouta-t-il, admiratif.

— Une à deux fois par quinzaine, répondit Beldrune. Et trois fois les jours saints, si on me rappelle quand ces fêtes tombent.

— Arrière, blasphémateur ! lança Tabarast. Ecartez-vous avec vos grandes pattes bottées !

— Si vous me disiez pourquoi ?

Beldrune obéit néanmoins.

Tabarast s’accroupit là où son ami s’était tenu et tira sur un bout de tissu coincé entre des décombres.

— Des gemmes enchâssées et un tissage écarlate ? Qu’avons- nous là ?

Il dégagea sa trouvaille. Pliant le genou, Beldrune lui prêta main-forte. Caladaster les regarda faire avec anxiété. Une autre sorcière spectrale allait-elle surgir pour leur flanquer de nouveau une sainte frousse ?

Une robe rouge aux motifs de dragons sertis d’éclats de pierres précieuses apparut.

— Il y en a d’autres dessous ! s’exclama Beldrune, exhumant une affriolante robe noire, puis une bleue, plus sage.

— Ces ravissantes choses n’appartenant sûrement pas à Azouth, grommela-t-il, ça ne peut provenir que d’elle !

Tabarast et Caladaster échangèrent un regard.

— Etant plus âgés et plus sages que vous, mon jeune ami, dit Tabarast, nous nous en doutions.

Beldrune lui tira la langue avant d’examiner la robe bleue de plus près.

— Ces vêtements ont-ils quelque pouvoir, à votre avis ?

Caladaster gloussa.

— Pouvoir ou pas, je ne porterai pas ces petites choses, qu’elles soient noires, bleues ou rouges ! conclut Beldrune. Ça ne m’irait pas du tout au teint…

20

JAMAIS TANT DE MONDE

N’AVAIT DÛ AUTANT…

Jamais, dans l’histoire de ce beau royaume, tant de monde n’avait dû autant au roi. Bien sûr, il rappellera leurs dettes à ses obligés. Rapidement. Et ses vassaux le dédommageront, en versant leur sang pour lui dans une bataille ou une autre. Leur suzerain parlera d’une croisade ou de quelque entreprise aussi grande et noble. Mais ceux qui expireront sous la bannière du Cormyr seront aussi morts que s’il s’était agi d’un vulgaire raid, d’un banal pillage ou d’une amusante patrouille de collecte de têtes. Les rois se remboursent toujours en sang. Seuls les archimages sont plus rapides et plus efficaces encore que les souverains de ce monde.

Albaertin de Marsembre,

extrait de Un perfide petit livre,

publié l’Année du Serpent.

Le destin frappe à ta porte, Elminster ! dit une voix dans son crâne. Fais les bons choix.

Le dernier prince d’Athalantar sut qu’il ne s’agissait pas d’Azouth. Il gisait au milieu des ténèbres, enveloppé d’une aura bleue crépitante.

Il sentit de la pierre froide sous ses genoux. Nu… Il était nu comme un ver. Sa tunique, sa dague et une multitude de petits objets ensorcelés : envolés !

— Dépouillé par un dieu…

Il gloussa. Bien que son petit rire n’éveillât aucun écho, il sut aussi qu’il était sous terre, dans un endroit de taille modeste.

Il se sentit accablé. Il avait l’impression d’avoir les intestins retournés.

Il faisait humide. Le froid s’insinuait dans ses os. Il resta à genoux, malade et faible.

Essayant de jeter un sort, il échoua lamentablement.

Il n’avait plus rien d’un Élu ni même d’un mage.

Il était redevenu un humain comme les autres. Pourtant, loin de céder au désespoir, il connut une étrange paix intérieure. N’avait-il pas déjà vécu beaucoup plus qu’il n’aurait dû ? Mené une existence tumultueuse et bien remplie ? Que pouvait-on demander de plus ?

S’il devait mourir maintenant, il partirait sans regrets.

Au cours de son existence, la déesse l’avait guidé et aimé.

— O Mystra, tu fus la lumière de ma vie, ma sauveuse, mon mentor, ma nourrice et mon amante… De grâce, entends-moi ! Je fus honoré de te servir. Tu m’as comblé de tes faveurs et, n’étant qu’un homme, je ne t’en avais jamais assez remerciée. J’accepte mon sort avec gratitude. Etant aussi un sorcier – bavard comme tous les sorciers qui se respectent –, je voudrais d’abord t’exprimer ce que j’ai sur le cœur.

Il crut voir quelque chose remuer dans les ténèbres. Son imagination lui jouait-elle des tours ?

Il haussa les épaules. Nu, à genoux et dépouillé de sa magie… Si quelque monstre ou adversaire le surprenait dans cette position vulnérable. A la grâce des dieux !

— Être ton Élu, continua Elminster, voilà à quoi j’aspire encore de toutes mes forces.

Cette fois, loin d’étouffer sa voix, l’obscurité parut lui renvoyer un écho. Les sourcils froncés, il tendit l’oreille. Rien. Il haussa les épaules.

— Enfin, ce qui compte plus que tout : Mystra, je t’aime !

La créature qui s’était tapie dans les ténèbres se révéla dans toute son horreur.

Un monstre tentaculaire rampait vers sa proie.

— Était-ce un dieu ? demanda Vaelam, blême.

Sa question suscita d’abord des haussements d’épaules et des grognements irrités tandis que ses collègues reprenaient péniblement leur souffle. Egratignés par les branches au cours de leur fuite honteuse, ils se remettaient à peine de leurs frayeurs.

— Dieu ou pas, grogna Femter, je ne voudrais pour rien au monde affronter une créature capable de résister à ce genre d’attaque – et d’avaler des boules de feu, par Shar !

— Par Shar, en effet ! susurra une voix horriblement familière.

Elle provenait d’un taillis de fougères.

Cinq têtes se tournèrent vers la cruelle maîtresse des acolytes.

Elle lévitait, allongée sur des coussins invisibles, portant son masque et sa cape habituels.

Les yeux ronds, les cinq prêtres déglutirent péniblement.

— Car il est une flamme noire dans les ténèbres, ajouta-t- elle, moqueuse, citant le salut rituel.

— Elle nous réchauffe et son nom sacré est Shar, dirent les cinq hommes avec une réticence marquée.

— Vous voilà loin du temple de la Nuit sanctifiée, mes frères Terreur. Vous avez cruellement besoin qu’on vous guide. Donc, notre bienveillante et avisée Ténébrissime Avroana m’a demandé de faire en sorte que le temple vienne à vous.

— Quelles nouvelles ? demanda Elryn.

— La Ténébrissime est fort déçue, audacieux Elryn. Cessez de baguenauder dans Faerûn et retournez là d’où vous n’auriez jamais dû fuir. Un immense pouvoir y réside. Shar entend qu’il nous revienne. Je le sais, vous ne voudriez pour rien au monde décevoir encore la grande prêtresse ou notre déesse. Debout, vous tous !

— Retourner affronter un dieu ? se révolta Femter Deldrannus, sa main volant vers un des bâtons qui garnissaient encore son ceinturon. Etes-vous folle, Klalaera ?

Les autres retinrent leur souffle, attendant de voir comment les choses tourneraient.

Le prêtre se prit soudain la tête à deux mains, la bouche ouverte sur un cri inaudible. Il s’effondra, secoué de spasmes.

Après un long moment, Klalaera leva une main alanguie et referma le poing. Femter s’immobilisa, telle une marionnette aux fils coupés.

— Je peux vous infliger à tous le même sort. Alors, debout. Vous craignez de mourir aux mains de ce soi-disant dieu ? Redoutez plutôt une mort certaine ici et maintenant. Voulez-vous expirer dans les souffrances, et être rejetés par Shar ? Ou préférez-vous montrer à la Flamme des Ténèbres l’obéissance qu’elle est en droit d’attendre chez ceux qui prétendent l’adorer ?

Reprenant contact avec la terre ferme, Klalaera tira de son ceinturon le chat à neuf queues réservé aux acolytes ayant besoin d’être soumis à la discipline.

A contrecœur, les quatre prêtres retournèrent dans les ruines pendant que leur supérieure donnait le fouet à Femter.

Les coups le ramenèrent vite à lui. Il se remit péniblement debout, le dos en sang, et leur emboîta le pas d’une démarche saccadée.

A l’approche des ruines, les cinq prêtres ralentirent en dépit de la présence menaçante de Klalaera.

— Attention, souffla Elryn. À condition d’opposer à l’adversité un front commun, nous pourrions…

— Trêve de jolis discours ! coupa la prêtresse. Cessez vos atermoiements, et en avant ! Il n’y a rien entre ces ruines et nous, hormis des souches d’arbres, beaucoup de bois mort, vos propres frayeurs et…

— Et nous, acheva une voix mélodieuse.

Une épée tenue à deux mains, un elfe apparut devant le petit groupe.

— Décidément, ces bois regorgent de dangers et de désagréments, ajouta Pourfendeur d’Étoile.

Un bâton dans chaque main, un autre mage, humain celui-là, se dressa à son tour devant les adeptes de Shar.

— Tuez-les ! cria la prêtresse.

— Si vous insistez, ironisa l’elfe.

Son sort emporta dans le néant Hrelgrath et Vaelam.

Fou de terreur, Femter voulut fuir mais, tel un nœud coulant invisible, Klalaera le força à revenir sur ses pas.

A grands coups de rayons magiques, Elryn et Daluth s’opposèrent à l’elfe.

Umbregard n’avait aucune peine à dévier leurs attaques.

Daluth eut une épaule brûlée : la chair, les tendons et les muscles soudain fondus laissèrent l’os à nu.

L’homme tourna de l’œil.

Au même instant, Umbregard s’écroula dans une gerbe d’étincelles.

Sous le sourire glacial de la maîtresse des acolytes, le bouclier de Pourfendeur d’Étoile s’obscurcit et commença à céder sous les assauts des prêtres de Shar.

— J’ignore qui tu es, dit Klalaera sur le ton de la conversation, ou pourquoi tu as choisi de nous mettre des bâtons dans les roues, mais voilà qui signe ta perte. Je pourrais te foudroyer, seulement j’aimerais d’abord des réponses. Quel est cet endroit ? Quel trésor magique valait que tu sacrifies ta vie ?

— Ce qui me sidère chez les humains – davantage encore que leur manie de diviser Faerûn en lieux et en contrées de leur invention –, c’est leur besoin maladif de pavoiser, de menacer et de tempêter en plein combat. Si vous pouvez m’abattre, que ne le faites-vous au lieu de m’échauffer les oreilles ? Sinon…

Il bondit dans les airs à l’instant où les foudres magiques de son adversaire frappaient des souches mortes et des fougères.

Et le bouclier de l’elfe se transforma en un filet de lignes de force qui s’abattit sur la prêtresse.

Elle cria de douleur. Son emprise mentale contraignit Femter à venir se camper devant elle. Puis elle renonça à ses propres défenses pour orienter l’offensive de Pourfendeur d’Étoile sur le prêtre impuissant.

Femter s’effondra, réduit à une masse sanguinolente d’où saillaient des os.

Dans l’indifférence générale, le malheureux Deldrannus périt sans un cri.

Son sort de lévitation battant de l’aile, Klalaera vacilla dans les airs.

Elryn toucha Pourfendeur d’Étoile, le criblant d’un essaim de dards. Affolé, Umbregard trouva la force de se relever.

Daluth le visa, savourant l’instant…

Et, volte-face inattendue, frappa Klalaera de toute la puissance de son bâton.

Un corps vêtu de cuir sombre fut propulsé dans les arbres.

Le cadavre se releva, enveloppé de flammes noires.

Le visage calciné qui avait été celui de Klalaera riva des yeux morts sur le coupable.

De ses lèvres tomba une voix qui n’était pas la sienne :

— Daluth, tu vas mourir pour cela ! (Les survivants sursautèrent.) Tu n’as plus les faveurs de Shar ! Meurs abandonné de tous, faux prêtre ! rugit… Avroana !

Le flot de flammes noires qu’elle vomit enveloppa le faux sorcier, l’arbre vénérable qui se trouvait derrière et une énorme souche.

Elryn fut précipité à terre.

Le dernier prêtre-sorcier tenta de se relever. Le corps désarticulé de Klalaera, en feu, flotta vers lui.

— Débarrassons le monde des mages fouineurs, elfe comme humain, et…

Surgie de nulle part, une sphère pourpre foudroya ce qui restait de la maîtresse des acolytes, bombardant les arbres de lambeaux de cuir noir.

— Pauvre idiote, voilà bien une chose dont on n’est pas près d’être débarrassés !

Les yeux ronds, Elryn vit apparaître un inconnu en cape noire, une amulette fumante au poing.

— Faerûn aura toujours son lot de mages fouineurs… à commencer par moi !

Elryn bondit sur l’inconnu, dague au poing.

Et mordit la poussière.

Le nouveau venu, lui, ne le rata pas : avec une aisance déconcertante, il lui planta une dague dans la gorge tout en se présentant courtoisement.

— Tenthar Taerhamoos, archimage de la tour du Phénix, à votre service, mon cher. Pour l’éternité, j’en ai peur.

S’étouffant dans son propre sang, Elryn n’eut pas le loisir de répondre.

Des flammes pourpres rugissaient sur l’autel de Shar, calcinant en partie une coupe de vin. Couteau sacrificiel en main, un acolyte incantait avec ferveur. Il ignorait que ces flammes ne faisaient pas partie du rituel sacré.

Absorbé par sa tâche, il ne vit pas la Ténébrissime tituber près de lui, dévorée vive par les flammes pourpres. Le visage tourné vers un cercle noir, au plafond, elle se convulsa sur les marches de l’autel, en proie à de trop cuisantes douleurs pour avoir encore la force de crier.

L’acolyte acheva triomphalement l’incantation, et frappa.

A deux mains, il plongea le couteau dans la poitrine de la victime, près de lui : Avroana.

L’arme aux runes scintillantes mordit le sein de la grande prêtresse.

Le regard de l’acolyte et celui de la Ténébrissime se croisèrent. Elle vit l’horreur succéder au triomphe dans les prunelles de l’homme.

Et emporta cette vision dans la tombe.

Défiguré par la souffrance, Pourfendeur d’Étoile se redressa sur un coude. Son flanc gauche était à vif, couvert d’esquilles et de plaies. Sur des jambes mal assurées, Umbregard se précipita à ses côtés, oubliant son ennemi de toujours : l’archimage de la tour du Phénix.

À genoux, il lança son meilleur sort de guérison avec l’espoir d’arracher son ami à la mort ; inutile d’être un prêtre pour voir que sans soins, Pourfendeur d’Étoiles n’en avait plus pour longtemps à vivre.

L’elfe tremblait dans les bras d’Umbregard. Puis, les yeux mi-clos, il parut se détendre et respirer mieux. Ses blessures prirent un aspect moins affolant. Cependant…

Des doigts scintillants passèrent sous les yeux d’Umbregard pour se poser sur l’elfe. Un éclair, et l’amulette passée au cou de l’archimage tomba en poussière.

Tenthar se releva, ses doigts volant à son ceinturon.

Umbregard se tourna à demi et regarda le bâton que son ennemi venait de prendre.

— La violence va-t-elle de nouveau parler ?

L’archimage secoua la tête.

— Quand le sort de Faerûn est en jeu, les querelles personnelles doivent être écartées. Je pense avoir assez mûri pour les balayer définitivement. (Il tendit une main.) Et vous ?

Agenouillé sur un sol glacial, Elminster regardait le monstre approcher. Avec une grâce indolente, un tentacule, marron et bleu, ondula et s’enroula autour de son cou. Un frisson glacé remontant le long de son échine, El sentit le tentacule le serrer, presque amoureusement.

— Mystra, je…

Il se revit dans les bras de sa déesse adorée, fendant les airs. La fierté le poussa à dominer sa frayeur.

— Si je dois mourir étranglé, qu’il en soit ainsi ! J’ai eu une vie bien remplie, que beaucoup m’envieraient !

Le monstre parut mourir au même rythme que ses appréhensions. Puis il disparut dans un nuage de poussière.

Une lueur soudaine fit tourner la tête à Elminster.

Une arche, là où il avait cru voir un mur de pierre brute. Une salle brillant de tous les feux de monceaux d’or et de pierres précieuses…

L’éblouissement passé, déconcerté, Elminster haussa les épaules.

La vision de rêve s’évanouit. L’obscurité reprit ses droits.

La sonnerie d’une trompette le fit sursauter.

El découvrit une autre pièce : une somptueuse chambre à coucher.

Celle-là ne contenait pas de trésors, mais une foule de gens. Des rois et des reines, pour le moins, à en juger par l’hermine qui drapait leurs épaules, l’orgueil qu’ils respiraient par tous les pores de leur peau, les bijoux et les diadèmes dont ils étaient parés d’abondance.

Des souverains humains étaient au coude à coude avec des empereurs aux écailles de reptile et des princes-sirènes respirant avec difficulté. Tous déposèrent leur sceptre et leur couronne au pied de l’humain.

Des princesses et des impératrices enlevèrent leurs robes étincelantes pour s’offrir à lui, se prosternant à ses pieds.

Elminster ferma les yeux et en appela à toute sa force d’âme. Quand il se fut repris, il déclara avec fermeté :

— Mes excuses, gentes souveraines et nobles seigneurs. Je ne puis accepter tout ce que vous m’offrez.

La scène disparut.

A droite, une autre lumière brilla.

Celle du jour.

Les bras tendus, rayonnante d’amour, Immeira de Starn traversa la pièce pour rejoindre Elminster. Lèvres frémissantes, elle enleva sa robe bleue, et l’Élu de Mystra fut submergé par un flot de souvenirs.

Le soleil coulait à flots par les fenêtres de la forteresse du Renard. Ses rayons inondaient d’or liquide les parchemins qu’Immeira étudiait. Par les dieux, quel sens pouvait-on y trouver ? Affalée sur son siège, découragée, elle se sentit soudain comme dans un état second.

Le regard vague, elle se leva et traversa la pièce pour accéder au coin le plus sombre. A mi-parcours, elle enleva sa robe comme pour s’offrir… à qui ?

— Pourquoi ? murmura-t-elle.

Les sourcils froncés, elle se rhabilla, les doigts tremblants, puis tourna sur elle-même.

— Wanlorn ? Elminster ? Tu as besoin de moi ?

Seul le silence lui répondit.

Devenait-elle folle ?

Irritée, elle allait regagner la table à grandes enjambées quand elle s’immobilisa de nouveau. Une profonde sérénité l’envahit, ainsi qu’une bienveillante chaleur.

Souriant aux anges, Immeira s’était rarement sentie aussi bien dans sa peau. Elle se rassit avec un soupir d’aise.

Le soleil dansait sur les parchemins. Ecartant des mèches rebelles de ses yeux, la jeune femme retourna à sa tâche : décider qui planterait quoi où, afin que Starn ne souffre pas de la famine l’hiver venu.

Sa fougue amoureuse, ses soupirs, ses ravissements… Béat, Elminster tendit les bras vers elle, et se figea.

Cette merveilleuse jeune femme serait-elle une sorte de récompense s’il se retirait du service de la Dame des Mystères ?

— Non ! lança-t-il dans la pénombre. J’ai fait mon choix il y a longtemps. Ma route sera longue et semée d’embûches, mais je ne m’en détournerai pas maintenant. Car j’ai besoin de Mystra comme Mystra a besoin de moi.

À ces mots, Immeira et la pièce baignée de lumière s’évanouirent.

Le soleil déchira de nouveau les ténèbres à droite d’Elminster : une salle poussiéreuse aux étagères bondées de grimoires courant du sol au plafond.

Un siège, un tabouret et une table basse offraient leur confort dans un coin de la bibliothèque.

Intrigué par ce haut temple du savoir, Elminster avança avant de comprendre ce qu’il faisait.

Les Sorts d’Athalantar.

El allait saisir le livre quand il se ravisa. A quoi bon ? Que lui apporteraient ces nouvelles connaissances ?

Cette fois, la scène ne s’estompa pas. El regarda les ouvrages qu’il n’aurait pas pu espérer rassembler en un siècle de chasse culturelle acharnée. Comme dans un rêve, il tendit un bras vers un énorme ouvrage intitulé Le Grimoire de Galagard, et se ravisa de nouveau.

Les ténèbres retombèrent.

De ce néant de velours naquit une lumière, qui prit l’apparence d’un homme aux atours recherchés. Un bâton à la main, il regardait le corps d’une femme étendue à ses pieds. Elle était entrée dans l’éternité défigurée par la terreur.

— «Le premier de mes Élus », soupira-t-il, infiniment las. Cela ne veut plus rien dire. Trouve un autre esclave, déesse ! Tous ceux que j’aimais – que je connaissais – sont morts. Le monde n’est plus que l’ombre de lui-même et je suis épuisé !

Avec un regain d’énergie, il brisa son bâton en deux. Au désespoir, il se poignarda avec un des morceaux. Puis il disparut, balayé par une déferlante de magie.

Se détournant, Elminster découvrit la même lueur aveuglante au cœur d’un globe. Un homme chauve richement vêtu en sondait les profondeurs.

— Oui ! s’exclama l’inconnu. Me voilà à mon tour l’Élu parmi les Élus de Mystra ! Si le monde jugeait Elthaeris dominateur, il n’a encore rien vu ! Il tremblera aux pieds d’Uirkymbrand ! (Il éclata d’un rire triomphant.) Les faibles feraient aussi bien de se suicider tout de suite ! Car je resterai seul aux commandes de Toril !

La scène s’évanouit. Dans un cercle de lumière, une dague flottante apparut, garde tournée vers Elminster.

Il secoua la tête.

— Non. Voilà une issue de secours que je ne prendrai jamais. Je ne suis pas homme à me donner la mort.

L’arme disparut.

Pour réapparaître dans la main d’un sorcier qui en poignarda un autre, le prenant en traître. De la victime jaillit un flot de lumière bleue. L’arme s’embrasa.

Mortellement touché, l’homme se retourna…

Azouth !

A l’agonie, il prit entre ses mains crépitant d’énergie le visage de son meurtrier qui n’était autre qu’Elminster !

— Non ! cria l’Élu. Jamais !

Mais la scène continua à se dérouler sous son regard impuissant.

— Cette ambition dévorante ne me ressemble pas ! protesta El. Grâce à Mystra, je ne deviendrai jamais comme ça ! Fouler le sol de Faerûn et en connaître tous les recoins, voilà qui me satisfait pleinement. Car comment aimer la magie sans apprécier le monde ?

D’une cascade de sang étoilé – celui d’Azouth –, émergea un homme qu’Elminster reconnut sans jamais l’avoir croisé. Il l’identifia grâce à un sort qu’il avait expérimenté à Myth Drannor.

Raumark. Le roi-sorcier de Nétheril. Il avait survécu à la chute de son royaume décadent pour devenir un des fondateurs d’Halruaa. Campé dans une immense salle aux colonnades d’albâtre, Raumark le Puissant affichait une mine sinistre.

Il lança un sort de désintégration sur un pilier. Le plafond s’écroula en partie.

Satisfait, Raumark hocha la tête, et disparut.

La scène fut remplacée par la vision d’une crypte poussiéreuse. Un Élu inconnu d’Elminster sortit de sa sacoche un grimoire poussiéreux pour le placer dans un cercueil.

Une mission qu’El avait souvent effectuée pour le compte de la Dame des Mystères.

Mais cet homme-là était vert de rage. Arrachant le crâne d’un squelette, il riva son regard furibond dans les orbites vides du mort.

— Je me répands en sorts, je donne sans compter pendant que ma carcasse pourrit, que mon ouïe et ma vue faiblissent ! Et d’ici peu, je finirai comme toi, vieille canaille ! Pourquoi les autres devraient récolter le fruit de mes semailles ? Hein ?

Il laissa tomber le crâne au fond du cercueil et le referma.

— Vivre éternellement… pourquoi pas ? M’emparer d’un beau corps jeune et sain, chasser l’esprit qui l’habite comme on mouche une chandelle puis, ses ressources épuisées, changer d’enveloppe charnelle aussi aisément que d’autres de monture. J’ai depuis longtemps les sorts adéquats. Qu’est-ce que j’attends pour les mettre à profit ?

Il repartit d’une démarche déterminée, se volatilisant tel un fantôme quand il traversa Elminster. La scène disparut. El en eut les larmes aux yeux.

— Quel gâchis ! Oh, Mystra, cette comédie doit-elle encore durer longtemps ? Ne me tourmente plus. Donne-moi un signe ! Suis-je digne de te servir ou pas ? T’ai-je déplu au point que je doive t’implorer de mettre fin à mes misères ? Parle !

Il sentit soudain le contact frais de lèvres sur les siennes…

Quand il rouvrit les yeux pour étreindre sa divine maîtresse, son visage translucide disparaissait dans l’obscurité.

— Ma dame ? supplia-t-il, les bras tendus.

La Maîtresse de la Toile sourit.

— Patience, chuchota-t-elle. Je reviendrai avant longtemps. Mais j’ai une mission pour toi. Elle durera longtemps et sera la plus importante de toutes. A une exception près, ajouta la déesse, visiblement attristée.

— Laquelle ?

— Bientôt. Tu le sauras bientôt. Pour l’heure, retourne chez toi et guéris le premier blessé que tu croiseras.

Les ténèbres disparurent à leur tour.

Décemment vêtu, El se retrouva dans la forêt, près de ruines familières. A quelques pas de là, deux hommes adossés à un arbre bavardaient avec un elfe.

Empoignant son bâton, un mage le pointa prudemment sur le nouveau venu.

— Vous êtes… ?

— Mort il y a longtemps, Tenthar Taerhamoos, dit Elminster. Ou plus précisément, je l’étais. Mais Mystra a d’autres ambitions pour moi.

Les trois sorciers cillèrent de surprise.

— Vous êtes Elminster, n’est-ce pas ? demanda l’elfe.

— En effet. Et je suis chargé de vous soigner.

Ignorant une brusque levée de bâtons et d’anneaux magiques crépitant, il incanta.

Pourfendeur d’Étoile puis Umbregard furent comme remis à neuf.

Tenthar sortit de son sac une flasque de vin qu’il déboucha et huma avec délices.

Quatre coupes en cristal surgirent du néant.

— La magie est redevenue fiable, annonça-t-il avec fierté.

— Mystra est de retour, lâcha Elminster. Et beaucoup de nécromanciens auront été éliminés de ce monde.

— Peut-être, fit Tenthar. Mais les dieux cruels ravissent aussi les meilleurs d’entre nous.

Umbregard vit plusieurs bouteilles apparaître dans les airs.

— Les dieux cruels nous emportent tous tôt ou tard, rappela-t-il, philosophe.

— Merci de m’avoir sauvé, Elminster, dit Pourfendeur d’Étoile. Quant à la vie ou la mort, tout est transitoire, j’en ai peur. Les elfes, les nains, les humains… jusqu’aux divinités elles-mêmes. Quand les années ou les siècles s’accumulent sur nos épaules, la folie guette. Voir disparaître sa famille, ses amis, ses amours et ses endroits favoris, tous engloutis par le temps, c’est un prix trop élevé à payer. Pour les elfes, la mort est un passage obligé vers de meilleures choses. Mais les épreuves, dans ce monde-ci, n’en sont pas moins dures à supporter.

— C’est vrai. Nous sommes-nous déjà rencontrés, même brièvement, à Myth Drannor ?

L’elfe de lune sourit.

— J’étais parmi les opposants à la politique du Couronnal consistant à ouvrir notre royaume aux autres espèces. Et mon opinion n’a pas changé. Ce choix désastreux a signé notre perte. Tu fus celui qui ouvrit les vannes, Elminster. Je t’ai haï et voué aux gémonies. Si je t’avais tenu à ma merci, je n’aurais pas hésité…

— Mais vous ne vous êtes pas acharné à ma perte, souligna l’Élu.

— C’est vrai. J’ai pris ta mesure lors des bals, au moment de l’instauration du mythal, et par la suite aussi. En définitive, tu étais dans le même bateau que nous : isolé, tu cherchais à faire de ton mieux. Je te salue, humain. Tête haute, tu as su résister à nos provocations, te conduire dignement et agir de façon irréprochable. Tes actes te survivront dans les siècles à venir.

— Merci. (Les yeux brillants de larmes, Elminster avança pour étreindre l’elfe.) Venant de vous, ces compliments signifient beaucoup.

La Belle Pucelle était pleine à craquer. La dernière lubie du grand-duc ? Envoyer d’énormes caravanes armées sur la route de tous les dangers. Ondulepierre était envahie par les bêtes et les marchands de tout poil. À l’abri des tourbillons de poussière, sinon du brouhaha, Beldrune, Tabarast et Caladaster partageaient une table et force chopes de bière avec un sorcier arrogant de la Côte des épées. On y parlait à bâtons rompus de magie, de monstres vaincus et de nécromanciens qui, refusant obstinément de mourir, revenaient d’entre les morts.

— Bah ! C’est de la bibine, tout ça ! s’exclama Beldrune. Du pipi de chat, je vous le dis, moi ! Ce jour même, au cœur du Lieu-mort, j’étais aux côtés du dieu Azouth !

Le sorcier de la Côte des épées ricana.

— Mais oui, messire ! insista Beldrune. C’est la vérité, et…

Caladaster et Tabarast fouillèrent dans la sacoche de leur ami qui, indigné, agitait un index accusateur sous le nez de son compagnon de table.

— Il avait besoin de notre aide, figurez-vous. Ce sont nos sorts qui ont eu raison de l’ennemi. Azouth lui-même l’a reconnu ! Et il nous a donné à entendre…

— Que nous avions bien mérité ces tenues magiques ! jubila Tabarast, exhibant à la ronde l’affriolante robe noire.

La salle entière éclata de rire, faisant trembler l’auberge sur ses fondations. Tout le monde se tint les côtes.

Quand un semblant de calme revint, un gloussement venant du seuil de l’établissement fit subitement tomber un silence de mort.

Qui se dressait dans l’encadrement de la porte ?

Sharindala !

— Cette ravissante petite chose m’irait bien, savez-vous ? Et cela tombe on ne peut mieux, vu que je n’ai rien sur moi.

De fait, la dame de la Pierre brûlée était chastement vêtue de sa chevelure noire.

Elle avança dans la salle sur le squelette de ses jambes. Car sa chair finissait à hauteur de son bassin.

Elle tendit une main vers la robe.

— Puis-je ?

Plusieurs clients tournèrent de l’œil, glissant sous les tables. Paralysés de terreur, d’autres étaient livides.

— Il me faudra encore quelques sorts avant de pouvoir manger ou boire, précisa Sharindala le plus naturellement du monde. C’est assez gênant.

Caladaster se campa devant Tabarast et enleva sa propre tunique pour la tendre à l’apparition, dévoilant son torse velu.

— Ce vêtement n’est pas d’une propreté irréprochable, ma dame. Et sur vous, ce sera trois fois trop grand. Mais c’est offert de bon cœur !

Sharindala sourit.

— Caladaster ? Dire que vous n’étiez qu’un gamin boutonneux quand je… Comment les années peuvent-elles passer si vite !

Empourpré, Caladaster s’humecta les lèvres.

— Que vous est-il arrivé, dame Sharindala ?

— Je suis morte. (Elle passa la tunique dans un silence tendu.) Mais me revoilà parmi vous. Mystra m’a montré la voie.

Un murmure monta de la salle.

La sorcière prit Caladaster par un bras et ajouta d’une voix douce :

— Allons dehors, au soleil. Nous avons beaucoup à partager.

L’étrange couple allait sortir quand la sorcière à demi squelettique se retourna pour s’adresser au mage de la Côte des épées.

— Au fait, messire. Tout ce qu’on a dit aujourd’hui à propos d’Azouth est la stricte vérité. Ne vous en déplaise.

Il avait de nouveau égaré ses bottes et marchait pieds nus au clair de lune. Pourtant, en cette fin d’après-midi, le soleil aurait dû jeter ses derniers feux.

Une seconde plus tôt, il s’entretenait avec trois illustres confrères, dans une forêt.

L’instant suivant, il se retrouvait ailleurs.

Où, exactement ?

— Mystra ? lança-t-il d’une voix pleine d’espoir.

Des flammes d’argent l’enveloppèrent sans le brûler, l’investissant d’un pouvoir enivrant. Bientôt elles devinrent des bras aimants.

— Ma dame ! s’extasia Elminster, sentant sur sa peau nue les courbes voluptueuses d’un corps familier.

Ses vêtements s’étaient volatilisés. Une excellente chose !

Le couple échangea un fougueux baiser. Puis Elminster caressa du vent. La déesse se dressait à quelques pas de lui, au cœur d’une colonne de feu argenté.

— Mystra ? répéta El, malheureux.

— Je t’en prie. C’est aussi difficile pour moi que pour toi. Je ne dois pas m’attarder. Et tu me tentes, Elminster. Cruellement !

Des flammes tourbillonnèrent. De nouveau, une bouche avide se colla aux lèvres de l’homme.

La voix mélodieuse de sa bien-aimée l’arracha à sa félicité.

— Elminster, je t’envoie à la Tour Maindargent pour y élever trois Élues.

— Elever ? répéta-t-il, décontenancé.

— Oui ! Tu trouveras trois fillettes désemparées, abandonnées à leur sort. Sois leur oncle et leur tuteur. Habille-les, nourris-les et enseigne-leur la vie. Apprends-leur à être, non à avoir. Et à être elles-mêmes.

Elminster déglutit avec peine. Son adorée redevint une étoile tandis quelle lui soufflait ses dernières recommandations.

— Interdiction de contrôler leur esprit ou de les contraindre à quoi que ce soit, sauf en cas d’extrême péril. Elles grandiront et s’affirmeront sous ton œil bienveillant. Laisse-les agir à leur guise. Qu’elles vivent librement leur vie. Mais tu auras toujours l’œil sur elles et de temps à autre, tu interviendras histoire de leur sauver la mise. Ne cherche pas à influencer leurs décisions à moins qu’elles ne te demandent conseil. Les Élus n’en faisant qu’à leur tête, ce sera fort rare, n’est-ce pas ?

— Mystra ! s’écria Elminster au désespoir.

— Par la Toile, ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont, chuchota la déesse.

D’un baiser et d’une caresse, elle le livra aux flammes dévorantes du désir, avant de le faire disparaître.

EPILOGUE

Le plus grand service qu’Elminster ait jamais rendu à Faerûn ? Sans doute élever les filles de Mystra. Pendant le Temps des Troubles, ayant le quasi- monopole de la magie, il put aisément préserver Toril du pire. Mais élever des fillettes volontaires, vibrantes d’énergie et belles en diable – sans parler de leurs pouvoirs magiques –, voilà qui relevait de l’exploit !

Antarn le Sage,

extrait de L’Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l’Année du Bâton.

La Tour Maindargent était sise au milieu d’un curieux conglomérat de chaumière accolée aux vestiges d’une forteresse éventrée. Elle se dressait au cœur d’une forêt touffue, flanquée d’un modeste jardin potager.

Elminster fronça les sourcils en sondant les rangées de légumes, à la recherche d’espiègles petits minois.

Peine perdue.

Haussant les épaules, il tourna les talons et voulut rentrer dans la chaumière au toit fleuri.

— Ambara ? appela-t-il d’une voix douce. Ethena ?

La porte résista… Il la poussa du genou.

— Ambara ? Ethena ? Anamanué ?

Derrière lui, une enfant chuchota un mot de pouvoir.

La porte s’ouvrit soudain, le précipitant à l’intérieur, dans la pénombre. Il fut accueilli par une pluie de projectiles magiques. Une hache le visa à la tête, et fut déviée par son champ de force.

Des éclairs firent pleurer l’enfant qui maniait une arme trop grande pour elle. Elminster posa une main sur la gamine pour chasser sa douleur.

Il prit conscience d’un grand silence.

Et de la présence des deux sœurs. L’une tenait une dague, l’autre un bâton. Toutes les trois avaient de longues nattes argentées. Si petites qu’elles fussent, elles étaient d’une beauté à couper le souffle.

— Comment connaissez-vous nos noms, étranger ? demanda l’aînée, qui tenait le bâton de sorcier. Qui êtes-vous ?

— Mystra me les a confiés. Comme elle vous a confiées à moi, puisque votre mère ne peut pas vous élever.

— Notre mère est morte !

— Tu es Ambara, n’est-ce pas ?

— Personne ne m’appelle ainsi ! siffla l’enfant.

Par les dieux, qu’elle était belle !

— Tu es Ambara Colombe, continua El d’une voix douce. Tu as quatre ans. Comment aimerais-tu que je t’appelle ?

— Colombe. Et voici Orage. Laer est encore trop petite pour parler. Elle ne sait que pleurer. Nous avons faim.

— Je ne suis pas un cordon-bleu, avertit Elminster.

Colombe soupira.

— Alors à quoi nous servirez-vous ? Pourquoi Mystra vous a-t-elle envoyé ? Très bien. Bercez Laer pendant que je retourne chasser. Orage…

— Je vous aurai à l’œil, étranger, décida la petite. Vous avez une belle barbe.

Emu malgré lui, Elminster lui sourit de toutes ses dents. Puis il souleva de terre les trois enfants, les serra dans ses bras et laissa couler ses larmes.

Quel destin, quelles épreuves attendaient ces trois petits miracles ?

Laer gloussa de joie. Colombe ordonna du haut de ses quatre ans :

— Cessez de pleurnicher ! La nuit sera bientôt là et nos estomacs sont vides.

Elminster éclata de rire, se roulant par terre avec les trois fillettes.

Combien d’années encore pourrait-il faire ça ?

Du lézard rôti, il restait les os, les écailles et un léger fumet. La sauce aux baies avait relevé la chair plutôt fadasse. Les fillettes manquaient de tuniques et de chemises de nuit. En attendant mieux, Elminster les enroula dans son manteau.

Le soleil se couchait.

Entre les frondaisons baignées de lueurs crépusculaires, El crut voir pétiller le regard désincarné de Mystra.

Un regard au mystère infini, qui l’enveloppait de sa divine bénédiction. Amour, compassion, tendresse, admiration, sagesse…

Puis tout disparut.

Une petite main se glissa dans celle de l’homme, le faisant sursauter. Par les dieux, les gamines se déplaçaient comme des chats !

Baissant la tête, Elminster murmura :

— Ne devrais-tu pas être au lit ?

— Oncle Drôle-de-barbe, dit Colombe, je ne pourrai pas dormir sur mes deux oreilles tant que je ne saurai pas que tu veilles pour nous protéger des loups et du reste. Sinon, ce sera à moi de monter la garde. Je suis fatiguée. Si nous rentrions ?

De nouveau ému aux larmes, El leva vivement la tête vers les étoiles.

La fillette tira sur son bras.

— Si nous rentrions ?

Elminster jeta un dernier coup d’œil au firmament. Son cœur débordait. Il s’agenouilla et embrassa Colombe.

— Tu as raison, petit amour. Si tu me montrais le chemin ?

CPI

AUBIN IMPRIMEUR

Achevé d’imprimer en avril 2011

N° d’impression : 74406

Dépôt légal : mai 2011

Imprimé en France

81120486-1

Table of Contents

PROLOGUE

PREMIERE PARTIELA DAME DES OMBRES

1 UN FEU DE MINUIT

2 LE DESTIN CHEVAUCHE UN GRIS POMMELE

3 LA FETE DE FELMOREL

4 BOIS DE CERF ET OMBRES

5UN MATIN, À LA TOUR SÉLÉNITE

6 À LA PIERRE FENDUE

7 DES SORTS MORTELS JE T’INTERDIS

8 LE TRONE FENDU

9 JOURS HEUREUX À GALADORNA

10 LE FEU NOIR

DEUXIEME PARTIE LEVER DE SOLEIL SUR ROUTE OBSCURE

11 CLAIR DE LUNE, FEU DE GLACE ET DESTIN

12 LE TRONE VIDE

13 LA DOUCEUR EBRECHE LA PIERRE

14 LA CHASSE A L’ELMINSTER

15 UNE FLAMME NOIRE SE LEVE

16 SI LA MAGIE DEVAIT ÉCHOUER

17 UN BEAU JOUR POUR VOYAGER

18 IL NE MANQUE PAS DE VICTIMES

19 PLUS DE SANG QUE DE TONNERRE

20 JAMAIS TANT DE MONDE N’AVAIT DÛ AUTANT…

EPILOGUE