Non nobis, Domine, non nobis, sed Nomini, tuo da gloriam...

(Non pour nous, Seigneur, non pour nous, mais pour Ta gloire...)

DEVISE DES TEMPLIERS

J’avais été banni de l’ordre du Temple pour désobéissance, mais cela n’empêcha pas les inquisiteurs de m’infliger mille supplices. Ils me firent chèrement payer d’avoir finalement refusé de leur obéir et d’être revenu sur ma confession initiale, arrachée à la suite des arrestations massives survenues en France.

Grâce aux efforts conjugués de mon frère Damien et de mes fidèles amis Richard et Jean, je parvins à échapper à mes tourmenteurs et à leurs instruments barbares. Mais je n’étais pas sauvé pour autant. J’étais, à cette époque, un homme sans but ni avenir, dépourvu d’honneur, de grandeur d’âme, et de la plus infime parcelle d’espoir.

Un homme qui, peut-être, fuyait la vie elle-même...

Extrait de la correspondance

de messire Alexandre de Ashby

An de grâce 1315

Prologue

Juin 1309, Dunleavy Castle, Lowlands, Écosse

—Le mur ouest montre des signes de faiblesse, madame. Il ne résistera peut-être pas au prochain boulet.

Atterrée, lady Elizabeth de Selkirk se redressa pour faire face à Aubert, l’intendant au château. S’il l’avait trouvée agenouillée, ce n’était pas parce qu’elle était en prière, mais parce qu’elle s’activait à panser les plaies d’un blessé.

Ils étaient en effet une soixantaine de soldats à être tombés lors de l’assaut, et on les avait installés tant bien que mal sur des paillasses jetées à même le sol de la grande salle commune transformée en infirmerie. Et maintenant, des enfants et des femmes commençaient à s’ajouter aux blessés. Il ne fallait pas s’en étonner. Le siège durait depuis longtemps. Il avait commencé à peine un mois après une attaque anglaise que la garnison avait heureusement réussi à repousser.

Cette fois, l’assaut avait été donné par Archibald Drummond, comte de Lennox, un Écossais dont les terres jouxtaient celles d’Elizabeth au nord.

La jeune femme était tombée des nues en apprenant que son voisin et compatriote lançait une offensive contre Dunleavy.

—Dois-je faire mander le capitaine des gardes, madame ? demanda Aubert.

—Non. Il a bien autre chose à faire que de répondre à des questions dont vous connaissez probablement les réponses tout autant que lui.

L’intendant hocha la tête afin de montrer qu’il était plein de bonne volonté et ferait de son mieux pour répondre aux attentes de sa maîtresse.

—Lennox cause beaucoup de dégât avec son trébuchet. Pourquoi ne ripostons-nous pas avec notre catapulte ?

—Hélas, la dernière volée du comte de Lennox l’a presque réduite en miettes ! Le cadre est brisé et les boulets sont éparpillés un peu partout. Nos hommes sont en train d’essayer de la réparer, mais elle ne sera pas utilisable avant la tombée de la nuit. C’est un véritable chaos dans la cour extérieure.

Aubert s’exprimait d’une voix calme, comme toujours, mais sa tension était palpable.

Elizabeth s’efforça de dissimuler la consternation dans laquelle ces nouvelles la plongeaient.

Son regard balaya la grande salle commune dont le sol était jonché de blessés souffrant de brûlures, de fractures, de lacérations ou de contusions sévères. Ces soldats l’avaient servie avec la plus grande loyauté depuis que son époux, Robert Kincaid, avait rejoint les troupes écossaises qui combattaient pourtant contre ses compatriotes anglais.

Il était parti quatre ans, dix mois et cinq jours auparavant, quelques semaines à peine après leur mariage. Puis il avait été fait prisonnier. Depuis, les nouvelles étaient rares. Elizabeth savait seulement que son mari croupissait dans une geôle, quelque part en territoire anglais, pendant que le roi Édouard lançait des attaques répétées contre Dunleavy Castle.

Mais, pardieu, ces satanés Anglais ne réussiraient pas à prendre la forteresse ! Elizabeth s’en était fait le serment, elle l’avait promis aux siens et, dans le secret de son cœur, elle l’avait aussi juré à Robert.

—Milady ?

Arrachée à ses pensées, elle tressaillit. Aubert attendait ses consignes. D’un geste, elle lui fit signe de la suivre. Au passage, elle demanda à Maria, une de ses suivantes, d’aller la remplacer au chevet du blessé dont elle s’occupait une minute auparavant.

Une fois dans le couloir, elle inspira avec soulagement l’air frais, débarrassé des miasmes qui empoisonnaient l’atmosphère de la grande salle.

—Il faut agir, et vite, décréta-t-elle. Pas question d’attendre la nuit pour riposter. Et il faut alerter Robert Bruce{1} de ce qui se passe ici. Le roi n’a sûrement pas autorisé le siège d’un château écossais dont le maître se trouve prisonnier des Anglais. Il sera furieux d’apprendre le forfait de Lennox.

—Pardonnez-moi, madame, mais dans la lettre qu’il nous a fait parvenir, le comte affirme avoir appris de source sûre la nouvelle de la mort récente de votre époux en captivité.

—Il ment ! Sinon, les Anglais n’auraient pas manqué de le faire savoir lors de leur dernier assaut contre Dunleavy. Croyez-moi, ils auraient sauté sur l’occasion s’ils avaient possédé une telle arme contre nous.

Aubert baissa la tête sans répondre, mais Elizabeth voyait bien qu’il aurait aimé ajouter quelque chose. L’intendant, dont l’attitude pontifiante se révélait parfois agaçante, comptait cependant parmi ses plus fidèles serviteurs et, dans un moment aussi désespéré, il aurait été stupide de ne pas écouter ce qu’il avait à dire.

—Parlez, Aubert. Dites-moi sans crainte ce que vous avez sur le cœur.

—Je ne peux m’empêcher de songer, madame, que si le comte croit vraiment votre mari mort, il voit peut-être dans ce siège plus qu’un moyen de gagner quelques têtes de bétail. S’il pense le domaine en perdition, peut-être considère-t-il son action comme purement patriotique.

—Et pourquoi le domaine serait-il en perdition ? Il ferait beau voir !

—Pardonnez-moi, madame, mais certains doutent de votre... loyauté envers l’Écosse. Votre père était certes écossais, mais votre mère était anglaise. Beaucoup pensent qu’il vous sera impossible de tenir très longtemps face aux attaques des compatriotes de votre mère. Certains redoutent qu’au bout du compte, vous ne préfériez signer la paix avec nos ennemis plutôt que de subir ces sièges répétés. Le comte de Lennox voit probablement là une raison suffisante pour justifier son attaque. Et Robert Bruce aussi.

—Comme c’est étrange ! rétorqua Elizabeth. Il y a cinq ans de cela, lorsque mon Anglais de mari s’est rangé à ses côtés pour combattre le roi Édouard, Lennox ne doutait pas de ma loyauté. Non, Aubert. Si ce renard passe aujourd’hui à l’attaque, c’est uniquement parce qu’il nous sait affaiblis. Et Robert Bruce prendra mon parti, vous verrez !

Les yeux toujours baissés, Aubert observa d’une voix tranchante :

—Alors que proposez-vous de faire en attendant son intervention ? Milady, vous l’avez dit vous-même, nous ne pouvons nous permettre d’attendre la tombée de la nuit pour répliquer. Or le comte ne montre aucun signe de faiblesse. Ne vaudrait-il pas mieux envisager une alliance avec lui ? Ainsi, la prochaine fois que l’Anglais...

—Je ne m’allierai pas à Lennox, ni à aucun homme prêt à faire tomber Dunleavy, Aubert !

Le silence s’étira entre eux, pesant. Tête baissée, l’intendant affichait une posture qui laissait clairement entendre qu’il réprouvait l’attitude de sa maîtresse. Néanmoins, en l’absence de son mari, elle seule était habilitée à commander au château. Aubert le savait, et il se soumettait à son autorité.

—Il nous faut pourtant réagir, reprit Elizabeth dans un murmure. Et pour nous en sortir, il ne nous reste plus qu’à prendre l’ennemi par surprise. Ce sera risqué, bien sûr, mais peut-être que...

Elle laissa sa phrase en suspens. L’idée qui venait de germer dans son cerveau était en train de prendre forme.

Elle s’éloigna soudain à vive allure. Dans sa hâte, sa guimpe se défit, révélant sa longue chevelure couleur de miel.

Aubert lui emboîta le pas.

—Milady, où allez-vous ? cria-t-il, une note d’exaspération dans la voix.

—Dans ma chambre. Je veux me changer et passer une toilette plus seyante.

—Je vous demande pardon ?

Sans ralentir l’allure, elle lui jeta un bref regard de côté.

—Je n’ai pas perdu l’esprit, Aubert. Pour mener à bien le plan qui m’est venu à l’idée, je dois changer de tenue. Mais tout d’abord, dites-moi si nous avons encore suffisamment de poix dans l’arsenal ?

—Eh bien... oui, madame, mais...

—Je veux qu’on en fasse chauffer de grandes quantités dans les cuves. Et vous allez demander à une douzaine d’hommes de creuser dans la cour extérieure une tranchée peu profonde, qui suivra l’arrondi du mur d’enceinte, à environ une vingtaine de pas de l’entrée.

Les sourcils froncés, Aubert attrapa sa maîtresse par le bras pour l’obliger à s’arrêter. Réaction déplacée qui lui valut un regard noir.

—Veuillez me pardonner, madame, fit-il en la lâchant, mais je suis pour le moins dérouté par vos ordres. Les hommes du comte se tiennent à une bonne distance des murailles. Dans ces conditions, verser de la poix bouillante par-dessus le parapet ne servira à rien.

—En effet, Aubert. Mais je ne veux pas qu’on jette la poix sur Lennox et ses hommes. Je veux qu’on la dépose au fond de la tranchée lorsque celle-ci aura été creusée. Tout à l’heure, je me tiendrai au sommet de l’escalier qui mène à la grande salle. L’ordre sera donné d’abaisser le pont-levis et de relever la herse. Lennox croira à notre capitulation. Mais nos archers seront tapis sur le chemin de ronde, et lorsque ce bouffon fera son entrée triomphale, croyant être accueilli en vainqueur par la dame du château, ils lanceront leurs traits enflammés...

—... qui mettront le feu à la poix pour former un mur de flammes ! acheva Aubert, l’air stupéfait. La surprise sera totale, car personne ne se doutera que nous puissions être assez fous pour allumer un feu à l’intérieur de nos propres murs !

—Oui. C’est un risque calculé, mais le château ne sera pas vraiment en danger. Les murailles maintiendront les flammes dans la cour extérieure, et il est peu probable qu’elles gagnent la cour intérieure.

Aubert hocha la tête en silence, mais déjà sa maîtresse enchaînait :

—Les soldats seront pris au piège car, bien sûr, nous refermerons la herse dès qu’ils auront franchi le pont-levis. Ah, je vous garantis que Lennox n’est pas près d’oublier le siège de Dunleavy ! ajouta-t-elle avec un sourire mauvais.

—Prions Dieu pour que tout se passe ainsi, madame. Sinon, nous aurons volontairement ouvert nos portes à l’ennemi.

—Dieu nous assistera. J’ai foi en Lui, Aubert, ainsi que dans tous les vaillants soldats de Dunleavy qui nous permettront de triompher. Je vous fais confiance pour mettre le processus en marche. De mon côté, je vais me préparer à recevoir dignement le comte de Lennox.

—N’ayez crainte, madame. Tout sera prêt en temps voulu, assura l’intendant, qui s’inclina brièvement avant de s’éloigner en hâte.

Elizabeth s’accorda quelques secondes de répit, le temps de prendre plusieurs inspirations profondes et d’adresser une courte prière au Seigneur.

Elle avait besoin de Son aide pour se fortifier avant de se préparer à terrasser l’ennemi.

1

Deux semaines plus tard, forêt d’Inglewood, dans les environs de Carlisle, au nord de l’Angleterre

Il serait pendu à l’aube.

Alexandre de Ashby appuya la tête contre le tronc du chêne auquel il était ligoté. Dans cette position, il pouvait contempler le ciel de cette fin d’après-midi. Gêné par la luminosité, il cligna des yeux, s’efforçant d’oublier la brûlure causée par la plaie qui suintait à son front. Son regard glissa sur les frondaisons, à la recherche de la branche assez solide pour supporter le poids de sa misérable carcasse, quand il serait temps de passer de vie à trépas.

À cet instant, un souffle de vent fit bruire les feuillages, et permit à un rayon de soleil de lui brûler la rétine. Aussitôt, la douleur explosa dans sa tête et culmina dans la bosse à l’arrière de son crâne, ultime cadeau des soldats anglais qui l’avaient fait prisonnier quelques heures plus tôt – ou plutôt de l’unique soldat, sur les six, qu’il n’avait pas proprement assommé.

Paupières closes, il essaya de réfléchir.

Cette petite échauffourée avec les soldats du roi Édouard allait lui coûter la vie. Au matin prochain, il se balancerait au bout d’une corde, pour avoir tué au moins deux hommes, et en avoir laissé trois autres fort mal en point.

Mais le sixième...

Une violente douleur fusa le long de ses bras tandis qu’on tirait brutalement sur ses liens.

—Garde-à-vous, fils de truie ! aboya le soldat.

Oui, le sixième...

Alexandre rouvrit les yeux et croisa le regard haineux de l’homme. D’instinct, il banda ses abdominaux, certain que celui-ci allait lui envoyer son poing dans cet endroit précis. Mais cette fois, le soldat ne le frappa pas. Il semblait même plutôt calme et maître de lui. Campé sur ses jambes, il se tenait le dos bien droit, et Alexandre ne tarda pas à comprendre la raison de cette attitude si rigide.

Un autre homme venait d’apparaître dans son champ de vision. Un officier supérieur sans doute, et probablement de haute naissance, à en juger par sa tenue vestimentaire.

Tandis que le soldat reculait, le nouveau venu s’approcha à pas lents. S’immobilisant devant Alexandre, il le détailla de la tête aux pieds, avant de river son regard bleu glacial au sien. Ses traits demeurèrent impassibles, mais ses narines palpitèrent légèrement et un éclair s’alluma au fond de ses prunelles presque transparentes.

Alexandre soutint ce regard avec une insolence détachée, allant même jusqu’à esquisser un sourire goguenard. C’était le genre de réactions instinctives qui, par le passé, lui avaient occasionné maints déboires. Mais il n’était pas dans sa nature de jouer profil bas. Et aurait-il eu quelque chose à perdre que cela n’y aurait rien changé.

Une dizaine de secondes s’écoulèrent avant que l’Anglais se détourne enfin. Il rejoignit le soldat et lui parla à mi-voix si bien qu’Alexandre ne put saisir ce qu’il disait. Le soldat décocha un coup d’œil acéré au prisonnier, puis s’éloigna à grands pas.

Le gradé reporta alors son attention sur Alexandre.

—Il paraît que vous avez semé une sacrée pagaille parmi mes hommes ce matin, messire... ?

—Alexandre de Ashby, compléta Alexandre sans hésiter.

À quoi bon mourir dans l’anonymat ? Et puis, son frère Damien aurait peut-être l’occasion d’apprendre son infortune et, ainsi, ne demeurerait pas dans l’incertitude des années durant.

À la pensée de son frère cadet, Alexandre serra les mâchoires. Il ne devait pas songer à ce qui pouvait l’atteindre et amoindrir sa résistance. Il ne devait trahir aucune faiblesse devant ce chien d’Anglais. Cette nuit, tandis qu’il se préparerait à l’inévitable, il aurait tout le loisir de se remémorer ce passé difficile qui le reliait à son frère.

Mais pas maintenant.

—Messire Alexandre, répéta l’Anglais.

Les mains croisées dans le dos, il hocha brièvement la tête.

—Et vous êtes ?

L’impudence de son ton appelait des représailles, Alexandre le savait. Mais qu’importe ! De devoir mourir le lendemain n’impliquait pas qu’il courbe l’échine. Rien de ce que pourrait lui faire cet Anglais ne surpasserait en horreur ce qu’il avait enduré entre les mains des inquisiteurs au cours des deux années passées dans les prisons françaises. Même la pendaison semblerait douce comparée aux supplices qu’il avait subis.

Un peu décontenancé, l’Anglais répondit enfin d’un ton acerbe :

—Je suis Roger de Gravelin, comte d’Exford.

Alexandre ne put s’empêcher de tiquer. Le comte d’Exford ? Il avait beau avoir quitté le territoire anglais depuis longtemps pour servir la confrérie de l’ordre du Temple, il connaissait ce nom. Les Gravelin jouissaient de la faveur royale, et pour avoir combattu depuis longtemps les rebelles écossais, ils étaient fort influents dans le nord du pays.

Le comte d’Exford était certainement l’un des plus puissants seigneurs du royaume. Et bien sûr, il avait fallu qu’Alexandre tombe sur des soldats de sa garnison !

Mais fallait-il vraiment s’en étonner ? Il semblait avoir le don de s’attirer des ennuis et de donner tête baissée dans les périls les plus grands. Et à trop courtiser le danger, il avait bien des fois payé le prix fort pour sa folle témérité.

—Messire Stephen m’a appris que lorsqu’on vous a arrêté, vous étiez en possession d’un objet de grande valeur que vous aviez l’intention de revendre à un orfèvre de Carlisle.

Stephen. Alexandre remercia en silence le comte d’avoir mentionné le nom du soldat, même s’il était peu probable qu’il eût jamais l’occasion de se venger des mauvais traitements infligés par ce dernier.

—Un objet de valeur qui appartenait autrefois à la confrérie des Templiers, poursuivit le comte d’une voix égale.

Alexandre eut toutes les peines du monde à masquer sa stupeur. Comment Exford avait-il pu faire le lien entre les chevaliers du Temple et ce ciboire qu’il avait dérobé plusieurs mois auparavant à son frère d’armes, Jean de Clifton, après que celui-ci et leur camarade Richard de Cantor avaient risqué leurs vies pour l’arracher aux mains des Français ?

Il ricana.

—Et comment aurions-nous pu, moi ou n’importe quel autre chevalier mercenaire, entrer en possession d’un objet ayant appartenu aux Templiers ?

—Mieux vaut poser la question au capitaine de mes gardes, je pense.

Alexandre n’eut pas le temps de s’interroger sur cette réponse énigmatique que l’air parut vaciller tandis qu’un troisième personnage approchait. Il portait un pomander{2} qui distillait un fort arôme de muscade.

Un flot de souvenirs assaillit Alexandre à la vue de l’homme.

Décidément, les choses allaient de mal en pis.

Le nouveau venu se planta près d’Exford.

—Je constate que tu t’es encore fourré dans de sales draps, Alexandre. Cela fait longtemps que nos chemins ne se sont croisés, mais te trouver aujourd’hui enchaîné à cet arbre, dans l’attente de ton jugement, me rappelle bien des souvenirs.

—Lucas, fit Alexandre en le saluant d’un hochement de tête moqueur. Je crois me rappeler que toi-même tu portais des chaînes lors de notre dernière rencontre.

Les yeux de Lucas de Compton flamboyèrent et ses traits se durcirent.

—C’est vrai, acquiesça-t-il. Et par ta faute, si ma mémoire est bonne. Avec le recul, je devrais, je suppose, t’être reconnaissant de m’avoir fait bannir de la confrérie juste avant la vague d’arrestations. Je ne m’en rendais pas compte à l’époque, mais aujourd’hui...

Il eut un sourire dédaigneux. Alexandre serra les poings. Même au temps où tous deux faisaient partie du cercle intérieur de l’ordre du Temple – tout comme Damien, Jean et Richard –, Lucas n’avait jamais été un ami. Un complice dans le crime, peut-être, car l’un comme l’autre avaient constamment manqué à leurs vœux sacrés. En effet, s’ils adoraient guerroyer, ils n’appréciaient pas d’obéir, et de mener une vie chaste et vertueuse.

Les Templiers étaient des moines guerriers redoutables, craints et respectés. Placés sous l’autorité du pape, ils avaient eu pour mission de défendre le christianisme, non seulement en Terre Sainte, avant que les Sarrasins prennent Saint-Jean-d’Acre, mais aussi dans le monde entier. Et la clé de leur puissance, beaucoup en étaient persuadés, résidait dans la volonté stoïque dont ils faisaient preuve pour résister aux tentations de la chair.

Or Alexandre n’avait jamais pu respecter le vœu de chasteté. Et, de fait, il avait également trahi son vœu d’obéissance, à l’instar de Lucas qui était peut-être pire que lui. Tout naturellement, ils s’étaient entraidés, chacun s’arrangeant pour que les incartades de l’autre soient passées sous silence.

Il en avait été ainsi pendant un certain temps. Où qu’ils aillent, le monde était plein de jolies garces complaisantes, éblouies par la prestance de ces valeureux chevaliers. Puis, un jour, Lucas avait franchi la limite en prenant du bon temps avec une fille qui n’était pas consentante.

Ce viol avait signé la fin de la récréation aux yeux d’Alexandre qui, par le plus grand des hasards, avait surpris son camarade en pleine action. Il en avait conçu une telle fureur qu’il avait failli le passer au fil de son épée.

Il n’avait cependant pas hésité à le dénoncer auprès de leurs supérieurs.

Le scandale qui en avait résulté avait dévoilé leurs turpitudes au grand jour. On les avait jetés en prison. Jugé par ses pairs, Lucas avait été banni de l’ordre du Temple. Puis, deux semaines plus tard, Alexandre avait connu son sort : escorté par Jean, Damien et Richard, il quitterait Chypre et retournerait en France pour apprendre son châtiment de la bouche même de Jacques de Molay, le grand maitre du Temple.

C’est exactement ce qui se serait passé si le roi Philippe le Bel n’avait choisi ce moment précis pour ordonner l’arrestation massive de tous les Templiers de France.

Du jour au lendemain, les chevaliers avaient été pourchassés, emprisonnés et soumis à la question. Les plus chanceux avaient fui. Et ces événements dramatiques avaient marqué la fin de l’ordre du Temple.

—Au fond, tes sentiments envers l’ordre du Temple ne doivent pas être très différents des miens, reprit Lucas d’un ton léger teinté de moquerie. Toutes ces tortures, ces humiliations, à cause d’une confrérie qui t’avait rejeté.

—Je suis différent de toi, Lucas, répliqua Alexandre d’un ton coupant. Dieu merci !

Sans prévenir, Lucas se jeta sur lui, le poing levé, dans l’intention manifeste de répondre à l’insulte par les coups.

Le comte d’Exford le retint.

—Du calme. Si vous lui abîmez le visage, cela ne servira mes plans en aucune façon, gronda-t-il.

Lucas lui retourna un regard furibond.

—Quels plans ? Je croyais que vous vouliez seulement savoir comment il était entré en possession d’un objet ayant appartenu au trésor des Templiers. Vous avez votre réponse, maintenant. Quant à moi, je n’en ai pas fini avec ce...

—Monsieur, vous oubliez quelle est votre place ! tonna le comte. Ce prisonnier m’appartient, c’est à moi d’en disposer comme je l’entends. Et pour ce que je lui réserve, il me le faut intact. C’est compris ?

Lucas marmonna de vagues excuses avant de se mettre au garde-à-vous.

Alexandre eut un claquement de langue ironique.

—Je suis surpris. Obéir n’a jamais été ton point fort, Lucas.

—Sois assuré que j’obéirai avec empressement lorsque je recevrai l’ordre de te pendre haut et court !

Ignorant cette remarque, Alexandre reporta son attention sur le comte.

—Je dois avouer que moi aussi j’ai mes défauts, et que le manque de patience en est un. Aussi, pour reprendre là où Lucas s’était arrêté... qu’avez-vous donc en tête me concernant, messire ?

—Votre pendaison n’est pas encore à l’ordre du jour, Ashby, répondit le comte. Je suis prêt à vous offrir une alternative.

—Quoi ? s’écrièrent d’une seule voix Alexandre et Lucas.

Le comte enchaîna sans s’émouvoir :

—Ce que je vais vous proposer vous paraîtra sans doute peu orthodoxe, mais je ne puis faire moins maintenant que je vous ai vu.

Comme les deux autres le considéraient sans comprendre, il s’expliqua :

—Stephen m’a fait prévenir après votre arrestation parce que vous présentez une ressemblance prodigieuse avec un homme que nous avons capturé durant la guerre contre les Écossais, et qui s’avère être l’un de mes prisonniers les plus précieux. Si je ne vous avais vu de mes propres yeux, je n’y aurais pas cru. Mais cette ressemblance est irréfutable, et elle va vous sauver la vie, messire Alexandre. Si toutefois vous êtes assez hardi pour accepter mon offre.

Alexandre fronça les sourcils. Sans être un génie, il était doté d’une intelligence normale, or il avait tellement de mal à suivre le comte que ce dernier aurait pu tout aussi bien parler dans une langue étrangère.

Celui-ci dut deviner qu’il était perdu, car il ajouta :

—Ce que je veux dire, Ashby, c’est que vous êtes le portrait craché de Robert Kincaid, comte de Marston, un Anglais renégat, seigneur de Dunleavy Castle, en terre écossaise.

Lucas tressaillit à la mention de ce nom, sans toutefois faire de commentaire.

Comme le silence se prolongeait, Alexandre finit par demander :

—Et comment comptez-vous vous servir exactement de cette infortunée ressemblance avec lord Marston ?

—Marston est mort, intervint Lucas. Il est mort après plusieurs années de captivité durant lesquelles il a été torturé par les meilleurs bourreaux de lord Exford, sur ordre du roi Édouard.

Le malaise d’Alexandre s’accentua. Tout cela n’augurait rien de bon. Si l’on résumait la situation, il présentait une similitude physique frappante avec un homme qui était mort sous la torture. Cela ne risquait pas de faciliter ses déplacements dans le royaume à l’avenir... si tant est qu’il lui restât un avenir.

—Marston n’était pas censé mourir, enchaîna le comte. Ce fut une erreur d’autant plus regrettable qu’il était sur le point de nous livrer des renseignements très utiles pour reprendre Dunleavy Castle.

—C’est bien malheureux, en effet, ironisa Alexandre.

Il ne pouvait tout simplement pas s’en empêcher. Le comte le fusilla du regard avant de reprendre :

—Sa mort pourrait bien vous servir, Ashby. Aussi, si j’étais vous, je me garderais bien de m’en moquer !

—Je ne me moque pas de la mort d’un homme, mais plutôt de... Oh, peu importe ! grommela Alexandre, à qui toute cette histoire laissait un goût amer dans la bouche. L’ennuyeux, c’est que je ne sais toujours pas ce que vous attendez de moi. Alors parlez et qu’on en finisse !

L’insolence était flagrante, et que le comte fasse ce qu’on lui demandait plutôt que de mettre un terme à leur conversation sur-le-champ disait assez l’importance de l’affaire.

—Nous prenons nos ordres du roi Édouard lui-même. Or, il exige la reddition de Dunleavy. À plusieurs reprises, nous avons fait le siège du château, mais les méthodes traditionnelles n’ont rien donné jusqu’à présent. Je me retrouve donc dans l’obligation d’envisager une solution moins... orthodoxe, dès lors que l’occasion m’en est donnée.

Lucas, qui semblait sur le point d’exploser, protesta :

—Voyons, messire, ce n’est pas possible ! Cet homme n’est guère plus qu’un brigand, un réprouvé de l’ordre du Temple qui n’a pas hésité à dépouiller ses frères d’armes à la première occasion. Vous ne pouvez lui faire confiance...

—C’est aussi un bretteur émérite, coupa le comte. Meilleur peut-être que Marston lui-même. Sans compter qu’il a lui aussi subi des tortures qui ont laissé des marques indélébiles dans sa chair. Ainsi, il pourra s’en servir comme preuve, si jamais certains émettent des doutes sur son identité une fois qu’il sera entré à Dunleavy.

Tout en parlant, le comte avait désigné le torse d’Alexandre strié de cicatrices, bien visibles entre les pans de sa chemise déchirée.

Ce dernier aimait de moins en moins ce qu’il était en train d’entendre.

—Mais le plus convaincant est ailleurs, enchaîna le comte avec un sourire. Vous ne vous en rendez compte parce que vous n’avez jamais rencontré Kincaid, Lucas, mais la ressemblance est extraordinaire ! Moi-même, je n’en reviens pas. Ashby a la même taille, le même gabarit, la même couleur d’yeux que Robert Kincaid. Et songez que cinq ans se sont écoulés depuis que ce dernier a quitté Dunleavy Castle. Sa propre femme ne sera pas capable de faire la différence une fois qu’Ashby aura reçu l’instruction qui convient en matière de maintien et de diction.

Aussi insensé que cela puisse paraître, il devint clair pour Alexandre que le comte avait l’intention de lui faire usurper l’identité d’un mort.

Par tous les feux de l’Enfer...

—Je suppose qu’il s’agit d’une espèce de plaisanterie perverse, gronda-t-il. Sinon, cela ne m’amuse pas du tout.

—Ce n’est pas une plaisanterie, Ashby, répondit Exford d’un ton suave. Votre choix est simple. Soit vous êtes pendu demain à l’aube, soit vous acceptez d’entrer dans la peau de Robert Kincaid, comte de Marston, et de réclamer Dunleavy Castle en tant que seigneur et maître.

—Vous devez avoir perdu l’esprit !

—Et vous, vous perdrez la vie si vous refusez ce marché, riposta le comte d’une voix mortellement calme. Nous devons infiltrer Dunleavy. Il nous faut des informations sur la garnison, le nombre de soldats qui la composent, la disposition des lieux, les faiblesses de l’architecture, que sais-je encore ? Une fois renseignés, nous pourrons élaborer une stratégie et prendre le risque de lancer une nouvelle attaque au nom du roi Édouard.

Alexandre demeura muet. Si fou soit-il, le plan d’Exford avait des chances de fonctionner. Mais l’idée d’être manipulé de cette façon pour servir les ambitions de ce rapace lui donnait envie de vomir. Cela ne lui rappelait que trop ce qu’il avait vécu en France, quand ses tortionnaires l’avaient obligé à combattre un camarade dans un duel à mort, le menaçant de tuer son frère Damien s’il refusait d’obtempérer.

Depuis, Alexandre s’était juré de ne plus jamais être le jouet de qui que ce soit.

D’un autre côté, il ne voulait pas mourir. Il devait donc ne serait-ce que réfléchir à la proposition d’Exford. Pour autant, il n’était pas question qu’il demeure passif et accepte cette offre comme s’il s’agissait d’une manne tombée du ciel.

—Alors ? s’impatienta le comte. Votre réponse ?

Arquant les sourcils avec plus de morgue encore que de coutume, Alexandre répliqua :

—Eh bien, cela dépend.

—Et de quoi ? s’enquit Exford, incrédule.

—De ce que vous êtes prêt à m’offrir en compensation des risques que je prendrai.

Le comte en resta bouche bée. Il ne s’attendait certes pas à une telle audace de la part d’un captif menacé de la potence. De son côté, Lucas ne put dissimuler un sourire narquois et cependant appréciateur.

Alexandre, quant à lui, se moquait de ce qu’on pouvait penser de lui. N’ayant rien à perdre, il était prêt à tout.

—Je vous offre de rester en vie ! s’exclama enfin Exford. Cela ne vous suffit donc pas ?

—Non, riposta Alexandre en le fixant d’un regard glacial. J’estime normal de demander plus. Je ne suis pas idiot. Ma participation à votre projet ne fera que retarder mon exécution. Quand les habitants de Dunleavy auront découvert l’imposture, je finirai au bout d’une corde !

—Cela ne dépend que de vous et de la façon dont vous mènerez votre barque, objecta le comte, qui avait retrouvé son ton impérieux.

Alexandre ne se laissa pas ébranler.

—L’issue n’en reste pas moins incertaine. C’est pourquoi je mets des conditions à notre entente.

Le comte pinça les lèvres. De toute évidence, il mourait d’envie d’envoyer Alexandre au diable, mais il tenait à son plan, et ne pouvait donc se passer de sa coopération.

—Quelles sont ces conditions, je vous prie ? lâcha-t-il d’un ton sec.

—Tout d’abord, je veux qu’on me rende la besace en cuir qui m’a été confisquée quand vos hommes m’ont appréhendé. Elle recèle quelques possessions personnelles qui ont une valeur sentimentale.

—Reste-t-il des objets qui proviennent du trésor des Templiers ? demanda Exford à Stephen qui venait de les rejoindre.

—Non, messire. Juste quelques parchemins roulés et noués. Rien qui vaille de la monnaie sonnante et trébuchante.

Alexandre demeura aussi impassible que possible sous le regard du comte. Il sentait que Lucas le dévisageait avec attention. Peut-être ce dernier se souvenait-il du ciboire, mais il n’avait certainement jamais entendu parler des parchemins. Alexandre lui-même ignorait leur présence au fond du sac qu’il avait dérobé à Jean de Clifton.

Les parchemins avaient en réalité une valeur bien supérieure à celle de la vaisselle en or qu’ils côtoyaient. Ils faisaient partie du fameux trésor et provenaient de Terre Sainte.

Le comte d’Exford finit par hocher la tête de mauvaise grâce.

—Très bien. Finissons-en avec cette affaire et commençons les préparatifs. Messire Stephen, veuillez détacher le prisonnier et...

—Je n’ai pas fini, l’interrompit Alexandre, qui ressentait des fourmillements, comme chaque fois qu’il jouait avec le feu. Au cas, fort peu probable, où je réussirais à sauver ma peau à l’issue de cette aventure, j’aurai besoin d’argent afin de subvenir à mes besoins.

Cette fois, le comte faillit s’étrangler :

—Vous exigez d’être payé pour avoir le privilège d’éviter la potence ?

Alexandre s’autorisa un demi-sourire.

—En pièces d’or. Lorsque vos soldats m’ont arrêté, je me proposais de vendre ce ciboire à un orfèvre de Carlisle et d’utiliser l’argent pour aller m’installer dans un coin reculé d’Écosse. Mais ce projet étant tombé à l’eau...

—Combien ? s’enquit le comte d’un ton neutre.

—Cinq cents livres.

Alexandre marqua une pause après avoir énoncé cette somme faramineuse, puis ajouta :

—Et j’en exige la moitié dès maintenant.

Comme prévu, un silence de plomb accueillit cette ultime forfanterie. Cependant, à sa grande surprise, le comte parut réfléchir à sa demande.

Il ne pouvait pourtant ignorer qu’en lui donnant satisfaction, il prendrait de gros risques. En effet, une fois en possession des deux cent cinquante livres, rien ne l’empêcherait de leur fausser compagnie à la première occasion pour aller se réfugier en Écosse.

Mais peut-être qu’Exford envisageait de s’assurer de son obéissance en lui extirpant une espèce de serment à la manière des Templiers.

Si tel était le cas, il était vraiment le dernier des imbéciles !

Le comte se détourna soudain et entraîna Lucas à l’écart, sans doute pour lui demander son avis. Ce répit donna à Alexandre l’occasion de s’interroger sur ce trait de caractère peu reluisant qui lui était propre et lui empoisonnait la vie depuis aussi longtemps qu’il s’en souvienne.

Car la triste vérité était que, en matière d’honneur, il ne ressemblait en rien à son frère Damien, ou à leurs amis Richard et Jean.

Il s’en était aperçu des années auparavant, lorsqu’il était tombé amoureux d’une noble damoiselle de la cour, dame Margaret Newcomb, qu’il n’avait pas hésité à séduire. La belle était tombée enceinte et son père, indigné, avait donné le choix à Alexandre. Soit il assumait sa faute et subissait le déshonneur qu’un puissant seigneur qui s’estimait trompé pouvait faire endurer à un simple chevalier, soit il quittait l’Angleterre pour toujours, entrait au service des Templiers et partait guerroyer en Terre Sainte.

Même s’il avait le cœur déchiré, Alexandre n’avait pas été long à prendre sa décision. Oh, il s’était convaincu que cela valait mieux pour tout le monde, y compris Margaret ! Mais au fond, il savait qu’il avait choisi la voie la plus facile, celle de la fuite.

Par pure lâcheté.

Était-ce un reliquat de mauvaise conscience qui l’avait poussé par la suite à s’illustrer au plus fort de la bataille ?

À cette époque, il n’était peut-être pas très respectueux de ses vœux, mais il avait mis son épée au service de Dieu et se battait avec une telle intrépidité qu’il avait fini par intégrer le cercle intérieur de la confrérie, réservé à l’élite des Templiers.

Son frère Damien l’y avait rejoint quelque temps plus tard, et c’est alors qu’ils étaient devenus amis avec Jean et Richard.

Mais c’était bien leur seul point commun.

Son frère et ses amis vivaient et respiraient pour l’honneur et l’intégrité. Et, à dire vrai, Alexandre aurait aimé posséder une telle force de conviction. Mais à maintes reprises, il avait eu la preuve qu’il était foncièrement incapable de tenir parole, quelle que soit l’importance de l’enjeu, et quand bien même ses intentions étaient pures à l’origine.

Une fois, une seule, il avait fait preuve de grandeur d’âme. Cela s’était passé un an et demi plus tôt, lors du duel à mort que les inquisiteurs français avaient voulu les voir disputer, Richard et lui.

Au dernier moment, il s’était rebellé en refusant de tuer. Lui, qui s’était toujours comporté en fieffé égoïste, s’était finalement sacrifié. Et il l’avait chèrement payé, ses bourreaux lui ayant fait subir, en guise de représailles, les pires sévices.

Bien sûr, cela en avait valu la peine du point de vue de Richard, qui avait fait la connaissance de Meg et en était tombé fou amoureux. Alexandre était heureux pour eux. Mais en secret, il avait pensé que Richard avait une dette envers lui et que, pour s’en acquitter, il se devait de le tirer des prisons françaises.

« Juste retour des choses », lui avait chuchoté une petite voix pleine de rancœur alors qu’il croupissait encore dans sa cellule.

Ainsi, il avait attendu un dédommagement pour ce qui était apparu comme une bonne action désintéressée.

Il ne fallait pas se leurrer : il n’y avait rien de chevaleresque en lui, à part son habileté à manier l’épée. L’abnégation, le sens du devoir, l’altruisme, tout cela ne signifiait rien pour un homme qui était avant tout mené par un indestructible instinct de survie.

Voilà pourquoi, enfin libre, il avait volé le ciboire et pris la route du nord dans l’intention de disparaître dans les Highlands, d’oublier tout ce qui était susceptible de lui rappeler ses fautes et sa faiblesse morale.

Oui, à moins que la vie d’un proche ne soit en jeu, il n’y avait rien de sacré aux yeux d’Alexandre. Ni l’amitié, ni la loyauté, ni l’amour.

Il le savait pertinemment.

Il espérait juste que le comte d’Exford l’ignorait.

Il n’eut pas le temps de ruminer davantage sur la question. Exford s’approcha de nouveau tandis que Lucas s’éloignait sans un regard en arrière.

Stephen, lui, demeura au garde-à-vous, à quelques pas de là.

—J’ai réfléchi à vos conditions, Ashby, et je les accepte.

Un léger vertige saisit Alexandre. Au prix d’un effort inhumain, il parvint à ne pas trahir son soulagement.

Soit le comte et Lucas étaient d’une naïveté confondante, soit la négociation n’était pas achevée. Vu que les deux hommes paraissaient avoir toute leur tête, et que Lucas était tout sauf un imbécile, il fallait plutôt s’attendre à des suites.

—Eh bien, n’avez-vous rien à dire ? s’enquit le comte d’une voix doucereuse.

—Que penseriez-vous de : « Détachez-moi » ?

Avec un sourire narquois, le comte fit signe à Stephen qui dénoua les liens d’Alexandre sans enthousiasme.

Libéré, celui-ci passa un moment à s’étirer et à masser ses membres engourdis.

Puis, à l’invite du comte, il le suivit jusqu’au campement dressé dans la clairière voisine, où étaient regroupés une quarantaine de soldats.

—Nous allons mettre un certain temps à réunir la somme que vous exigez. Il va aussi falloir faire venir les personnes qui connaissaient le mieux Marston, afin qu’elles vous racontent son histoire et vous indiquent ses habitudes.

Le comte s’était immobilisé près d’un feu de camp. Posées sur la flamme, trois grosses marmites laissaient échapper un fort fumet de viande bouillie.

—Autre détail d’importance, reprit Exford. Vous êtes peut-être chevalier, mais savez-vous lire et écrire ?

Alexandre ne répondit pas. Il avait honte d’avouer publiquement son ignorance dans ce domaine, même si, somme toute, peu de chevaliers issus du peuple maîtrisaient ce savoir.

Le comte d’Exford comprit et enchaîna :

—C’est bien ce que je pensais. Nous devrons donc y remédier dans le temps limité qui nous est imparti. Le comte de Marston était un aristocrate de haut lignage et, en tant que tel, il a bien sûr reçu une excellente éducation.

Alexandre ne dit mot, attendant de savoir ce qu’il lui faudrait encore apprendre pour remplir sa part du marché.

Il devina qu’il n’allait pas tarder à le savoir lorsque Lucas émergea du couvert des arbres et adressa un signe au comte d’Exford.

Ce dernier se tourna vers Alexandre.

—Notre transaction n’est pas terminée. Avant de sceller notre entente, je veux vous montrer quelque chose, ou plutôt quelqu’un. Venez, suivez-moi.

Un petit frisson désagréable courut sur la nuque d’Alexandre. Lucas arborait un sourire venimeux qui ne présageait rien de bon tandis que Stephen et lui leur emboîtaient le pas. Le comte se dirigea vers l’extrémité de la clairière. Le sous-bois était très sombre, et Alexandre dut plisser les paupières avant de distinguer la silhouette d’un homme étendu sur le dos, sous la surveillance de deux soldats.

Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine. Il s’efforça de discerner les traits de l’homme, alors même que naissait dans son esprit la certitude de son identité.

—Jean ! cria-t-il.

Des mains lui saisirent les bras à l’instant où il s’élançait.

Bouillant de rage, Alexandre vit le comte d’Exford s’approcher avec nonchalance de Jean de Clifton qui gémissait doucement, les yeux clos.

—Que lui avez-vous fait ? gronda-t-il.

—Ce qu’il fallait pour qu’il se tienne tranquille. Messire Jean est un de vos amis, je présume ?

Alexandre ne répondit pas, la bouche tordue par l’amertume. Il était inutile de répondre, Lucas avait visiblement déjà renseigné le comte. Ainsi donc, ce dernier venait de se rendre coupable d’une ultime trahison envers un camarade au côté de qui il avait combattu par le passé.

Alexandre se réjouissait presque de ce qu’il réservait à ce fourbe en guise de vengeance... pour peu qu’il vive assez.

—Messire Jean a été arrêté presque en même temps que vous, reprit Exford sans se laisser décourager. Cet homme est certainement un allié loyal, car il n’a pas hésité à quitter sa cachette quand il a compris que vous ne pourriez échapper à mes hommes. Pour le forcer à se rendre, il a fallu le menacer de vous ôter la vie sur-le-champ.

Exford fit claquer sa langue d’un air de fausse commisération. N’eût été Stephen, qui le retenait, Alexandre aurait bondi pour lui écraser son poing sur la figure.

Croisant le regard de Lucas, il grinça :

—Si jamais il meurt par ta faute, je te promets que tu le paieras de ta vie !

—Ces menaces me terrifient, Ashby, rétorqua Lucas. Mais ne crains rien, Jean n’a que quelques contusions, même s’il est bon pour un sacré mal de crâne au réveil. Ceci n’était qu’un avertissement.

Alexandre ferma les yeux. Il ne pourrait pas, comme il l’avait un temps espéré, jurer sur l’honneur qu’il s’acquitterait de sa mission, puis fausser compagnie au comte dans un ultime pied de nez. Non. Son sort était désormais scellé, et il le sut avant même que la voix grave d’Exford ne résonne dans la clairière :

—Voyez-vous, Ashby, la présence de messire Jean de Clifton sera la garantie de votre bonne volonté. D’ici quelque temps, vous irez au château de Dunleavy, accompagné de plusieurs de mes hommes, dont messire Lucas. Et si jamais vous déviez de la ligne que nous avons choisie, si jamais vous échouez à jouer le rôle que vous avez accepté, je puis vous assurer que votre ami en subira les conséquences de la pire des façons... avant de mourir.

2

Deux mois plus tard, Dunleavy Castle

Le soleil plongeait vers l’horizon, baignant la campagne d’une lumière dorée. Debout sur le chemin de ronde, juste au-dessus du pont-levis, Elizabeth scrutait les alentours.

Son regard s’arrêta sur un point noir, au loin. À chaque seconde qui passait, la tache grossissait. Bientôt, elle put distinguer les cavaliers, au nombre de trois. La main crispée sur la pierre rugueuse du créneau, elle regardait le nuage de poussière soulevé par les sabots des montures qui approchaient de la forteresse.

Le message qu’elle avait reçu quelques heures plus tôt affirmait que l’un de ces trois hommes n’était autre que son époux, Robert.

S’apercevant soudain qu’elle retenait son souffle depuis un moment, elle se força à prendre une profonde inspiration.

Oui, Robert était de retour.

Après toutes ces années où elle n’avait eu d’autre choix que de se montrer forte, de s’occuper seule de ce château et d’en protéger les habitants, elle allait enfin pouvoir partager son fardeau avec l’homme qui l’y avait amenée cinq ans plus tôt. L’homme que les Anglais avaient capturé quelques semaines plus tard.

Dorénavant, elle ne serait plus seule pour tenir ces sièges face à l’envahisseur anglais. Des sièges qui l’épuisaient et la mettaient en rage à la pensée de ces vies humaines perdues et de ces souffrances causées en vain.

Même si Robert était d’un tempérament paisible, il défendrait bec et ongles le domaine qui lui avait été transmis par ses ancêtres et dont il était le maître incontesté. C’était un homme intègre, loyal, fidèle à ses valeurs. Pour toutes ces raisons et bien d’autres encore, Elizabeth savait qu’elle avait fait le bon choix en acceptant de l’épouser.

Au temps où il la courtisait, il s’était montré prévenant. Et durant la brève période de leur mariage, il avait révélé une nature calme, réservée et attentionnée.

Il lui avait manqué. Oh oui ! Et de bien des façons... Une brusque chaleur lui enflamma les joues tandis que des pensées illicites fleurissaient dans son esprit.

Inutile de le nier, l’intimité physique faisait partie des choses dont elle s’était le plus languie. Elle n’avait pas vécu cette communion des corps comme un devoir pénible auquel une bonne épouse ne pouvait se soustraire, ainsi que le lui avait laissé entendre sa sœur aînée, mariée sept ans plus tôt à laird Ian MacGavin d’Inverness.

Suzanne l’avait mise en garde : cela faisait mal et c’était terriblement inconfortable. Aussi Elizabeth avait-elle été étonnée de ne pas trouver la chose désagréable. Excepté la première fois, peut-être, cela n’avait rien eu d’intolérable. Par la suite, elle s’était même surprise à attendre ces moments de complicité partagés dans le secret de la chambre conjugale.

Confuse, elle jeta un coup d’œil furtif à ses suivantes, qui attendaient comme elle le retour du seigneur du château. Heureusement, elles ne semblaient pas s’être aperçues de son trouble.

D’ailleurs aucune ne lui prêtait attention. Tous les regards étaient rivés sur les trois cavaliers qui, bien visibles, à présent, avaient ralenti l’allure à l’approche du château.

À cet instant, une brise froide s’infiltra entre les créneaux et les longs cheveux blonds d’Elizabeth, retenus par un simple diadème, se mirent à danser dans le vent.

D’un geste impatient, elle les rejeta en arrière. Son regard tomba alors sur le dos de sa main, là où la peau était rêche, résultat des corvées dont elle se chargeait elle-même.

Contrariée, elle inspecta ses paumes d’un œil critique. Puis elle se toucha les joues. La peau y était certes moins sèche, mais la douceur veloutée de l’enfance s’était envolée. Ce qui n’avait rien de surprenant. Son précieux miroir cerclé d’or lui avait montré les fines lignes qui striaient le coin de ses yeux. Jusqu’à présent, elle n’y avait pas pris garde. Elle avait d’autres chats à fouetter. Mais elle se demandait soudain si Robert les remarquerait, et serait déçu. Après tout, il avait gardé en mémoire l’image de la femme qu’elle était cinq ans plus tôt.

Annabelle, sa suivante préférée, lui glissa à l’oreille :

—Vous n’avez rien à craindre, madame. Vous êtes belle comme le jour.

Elizabeth lui jeta un regard incertain. Annabelle lui sourit d’un air complice et ajouta avec ce qu’il fallait de respect :

—Je vous jure que messire Robert ne pourra détacher les yeux de vous.

Elizabeth étouffa un petit rire nerveux.

—Mon mari n’a jamais été du genre à ne pouvoir détacher les yeux de qui ou de quoi que ce soit. Il faudrait qu’il ait beaucoup changé pour s’attarder ainsi à me contempler. En revanche, je gage qu’il remarquera le passage du temps sur mon visage...

—Qu’allez-vous chercher là ? Le temps a été clément envers vous, madame. Du reste, lord Marston aussi aura changé. Un homme ne passe pas cinq ans en prison sans en sortir métamorphosé.

—Nous verrons, murmura Elizabeth.

Elle reporta son attention sur les trois hommes, plus particulièrement celui du milieu, dont la silhouette correspondait le plus à celle de son mari.

Les cavaliers se trouvaient maintenant à une centaine de pas des douves. Il n’était plus temps de rêvasser, décida-t-elle. Elle devait se poster au sommet de l’escalier de pierre qui menait à la grande salle afin d’accueillir son époux comme il le méritait.

Elle fit signe à Annabelle.

—Fais dire aux domestiques et aux habitants du château de se positionner en rang de chaque côté de la cour intérieure pendant que j’attends mon époux.

Tandis qu’Annabelle s’éclipsait, Elizabeth gagna l’endroit où elle allait revoir son mari pour la première fois depuis cinq ans. Comment réagirait-il au moment des retrouvailles ? Peut-être la prendrait-il dans ses bras, ou se contenterait-il d’un chaste baiser. Robert était d’une nature réservée, et elle savait qu’il détestait les effusions en public.

Pour le reste... elle devrait attendre qu’ils jouissent d’un peu d’intimité, après le banquet qu’elle avait fait préparer en son honneur.

À cette pensée, un sourire naquit sur ses lèvres. Elle eut du mal à le réprimer et, la main pressée contre sa poitrine, comme pour apaiser les battements de son cœur, elle s’engagea dans le sombre escalier qui permettait de rejoindre la cour.

À mesure qu’ils approchaient de l’imposante forteresse qui, durant les prochaines semaines, allait être à la fois sa maison et sa prison, Alexandre se souvint qu’il devait sembler parfaitement à son aise dans cet environnement censé lui être familier. Ne pas laisser paraître cette rancœur tenace qui le rongeait depuis deux mois qu’Exford avait fait de lui sa marionnette. Il ne pouvait se permettre la moindre erreur, ou Jean le paierait de sa vie.

On ne s’était pas gêné pour le lui rappeler, ces derniers temps. En effet, durant la période où il avait dû parfaire son éducation afin d’entrer dans la peau du comte de Marston, tout s’était à peu près bien passé pour Jean tant qu’il avait fait preuve de bonne volonté. Mais les rares fois où il avait renâclé ou s’était emporté – la plupart du temps quand il avait affaire à Lucas –, des représailles avaient aussitôt été exercées à l’encontre de son camarade.

À ce souvenir, Alexandre ne put s’empêcher de crisper les mâchoires.

Bien entendu, on ne l’avait jamais autorisé à parler avec Jean, et il ne l’avait aperçu que de loin en loin. Néanmoins, on lui avait fait clairement savoir quel retentissement sur le bien-être de son ami avaient ses actions. Il s’était donc efforcé de coopérer, tout en se jurant qu’à la première occasion, il se vengerait sans pitié sur Lucas, ainsi que sur lord Exford, et tous ceux qui, d’une manière ou d’une autre, étaient impliqués dans cette histoire.

—Nous y voilà, murmura Lucas.

—Merci de nous fournir cette information capitale, railla Alexandre en le gratifiant d’un regard sardonique.

—Tu ferais bien d’afficher une mine un peu plus avenante, riposta Lucas, vexé, ou le jeu risque de s’achever avant même d’avoir commencé.

Sans avoir à tourner la tête, Alexandre perçut l’agacement de Stephen à cette nouvelle manifestation d’animosité entre Lucas et lui, ce qui ne l’empêcha pas de rétorquer :

—Ne t’inquiète pas, Lucas, je sais parfaitement quels sont les enjeux. Mais à mon tour, laisse-moi te rappeler que je suis désormais le comte de Marston, qui a eu la bonté de t’arracher à ta prison anglaise et de te ramener dans son fief. Au lieu de me chapitrer, tu ferais mieux de mettre en pratique les conseils dont tu es si prodigue. Souris donc, sinon je me choisirai un autre compagnon plus aimable.

Lucas ravala un rire mauvais, mais ne put répliquer, car la herse venait de se soulever. Leurs montures au pas, ils franchirent le pont-levis.

Hormis quelques sentinelles postées là, la cour extérieure était déserte. Alexandre rendit leur salut aux gardes, puis guida son hongre en direction de la deuxième porte. Il remarqua tout de suite la tranchée comblée d’herbe et de terre mêlées qui longeait le mur d’enceinte.

—Intéressant, murmura-t-il. Que dites-vous de cela ?

Comme d’habitude, Stephen garda le silence. Mais Lucas ne répondit pas non plus, aussi Alexandre lui jeta-t-il un regard étonné. Les traits figés, Lucas fixait un point droit devant lui.

Alexandre suivit la direction de son regard.

Et c’est alors qu’il la vit.

La femme qui avait retenu l’attention de Lucas. Elle se tenait à l’extrémité de la cour intérieure, au sommet d’un escalier de pierre. Tout dans son maintien la désignait comme la châtelaine. Et il ne fallut à Alexandre qu’une fraction de seconde pour comprendre qu’il allait au-devant de graves ennuis.

De très graves ennuis.

Dame Elizabeth de Selkirk était de taille moyenne. Sa silhouette fine contrastait avec son expression déterminée qui dénotait un caractère bien trempé. Le soleil de cette fin d’après-midi accrochait des reflets d’or dans sa somptueuse chevelure. Et, tandis qu’elle regardait Alexandre s’approcher, une lueur singulière s’alluma dans ses grands yeux gris, qui évoquait... de l’espoir ? de la joie ?

Quoi qu’il en soit, il en ressentit une espèce de pincement de culpabilité inhabituel et fort désagréable.

À son côté, Lucas émit un sifflement assourdi avant de murmurer :

—Diantre, c’est une vraie beauté ! Vous ne plaisantiez pas, messire Stephen, lorsque vous m’avez déclaré que la rumeur la disait fort belle.

—Je ne plaisante jamais, rétorqua Stephen d’un ton rogue.

—Sans doute, marmonna Alexandre, mais vous auriez pu être plus précis, j’aurais eu le temps de me préparer.

Lucas ricana.

—Te préparer à quoi ? Tu n’as jamais eu de problème avec les femmes, que je sache ! À moins que les inquisiteurs ne t’aient privé de tes attributs virils...

—Ça suffit ! ordonna Stephen. Écoutez.

Même sans l’avertissement de Stephen, Alexandre n’aurait pu ignorer les clameurs qui venaient de retentir à leur entrée dans la cour intérieure.

Les gens qui s’étaient massés le long des murailles étaient si nombreux qu’on ne voyait plus la pierre. Et ils l’acclamaient – souhaitaient la bienvenue à leur seigneur, Robert Kincaid, comte de Marston, qui rentrait chez lui après des années de captivité.

Il leva le bras en guise de salut et s’obligea à sourire, alors que son regard glissait sur la foule.

« Aie l’air le plus naturel possible », s’enjoignit-il.

Son regard passa sans s’arrêter sur les visages joyeux et remonta inexorablement vers le grand escalier au sommet duquel la sylphide en robe vert émeraude l’attendait.

Leurs regards se verrouillèrent... et il sentit son sourire s’élargir spontanément.

Il n’avait jamais eu le moindre mal à sourire en présence d’une jolie femme, mais cela n’expliquait en rien l’émotion qui lui serra la poitrine lorsqu’il vit son visage s’illuminer.

C’était donc elle, Elizabeth de Selkirk, que son mari appelait « Beth », selon les renseignements fournis par les agents du comte d’Exford. Ces gens lui avaient communiqué quantité de détails sur la vie de Robert Kincaid, mais avaient omis de lui dire que sa femme était une vraie déesse.

Certes, on la disait belle, avec une chevelure couleur de miel et un teint sans défaut, même s’il n’avait pas la pâleur prisée chez les Anglaises de la noblesse. La faute au sang écossais qui coulait dans ses veines, sans doute. Ces femmes nées sur la lande âpre et venteuse étaient de constitution robuste et, disait-on, préféraient aux travaux d’aiguille les activités de plein air. On prétendait même que certaines ne dédaignaient pas de manier l’épée de temps à autre.

Alexandre n’avait pas réagi plus que cela, même s’il avait été secrètement intrigué. Il avait juste espéré que la fille serait facile à vivre en plus d’être agréable à regarder puisqu’ils devraient cohabiter durant les prochains mois et partager le même lit.

Mais maintenant qu’il l’avait en face de lui...

Il n’eut pas le temps de s’interroger plus avant sur leurs futures relations. Son hongre venait de s’immobiliser au pied de l’escalier. Les clameurs cessèrent peu à peu tandis qu’il mettait pied à terre, puis gravissait les marches. Il se sentait étrangement détaché de lui-même, comme s’il s’observait de loin.

Il parvint au sommet de l’escalier, où Elizabeth l’accueillit, la main tendue, et garda son regard rivé au sien. Les secondes s’étiraient, on aurait dit qu’il vivait un rêve au ralenti. Il entendit le bruit sourd de sa propre respiration, sentit les battements de son cœur résonner dans sa cage thoracique tandis qu’une myriade d’émotions traversait le regard de la jeune femme. Elle avait des beaux yeux, nota-t-il. D’un gris très clair, inhabituel chez une blonde, mais l’association était saisissante.

Sachant que c’était ce qu’on attendait de lui, il s’empara de sa main et s’inclina pour y déposer un baiser. Le silence s’était fait autour d’eux.

—Bienvenue chez vous, messire, murmura-t-elle enfin d’une voix mélodieuse qui évoquait un vin ambré. Entrez, je vous en prie. J’ai fait préparer un festin en votre honneur.

—Merci de votre accueil, madame, répondit-il avec un sourire.

Elle hocha la tête, mais le sourire qu’elle lui adressa en retour vacilla. Il l’entendit retenir son souffle et sentit sa main se crisper dans la sienne. Elle chancela, comme si elle était sur le point de défaillir et, d’instinct, il la saisit par les coudes et la ramena contre lui.

Un murmure parcourut la foule. Alexandre se souvint alors de ce que lui avaient dit ses instructeurs : Robert Kincaid était un homme réservé, toujours maître de lui, et doté d’un sens aigu des convenances.

Il venait de commettre une erreur.

Et pourtant...

Le murmure enflait, avec une intonation nettement approbatrice. Soulagé, Alexandre éprouva une sensation familière, qui lui rappela curieusement l’excitation qui s’emparait de lui lorsqu’il partait à la conquête d’une femme.

L’instinct du chasseur s’éveillait en lui.

Il baissa les yeux sur la jeune femme. Ses lèvres étaient entrouvertes, ses incroyables prunelles grises reflétaient de la gravité, de la surprise et... oui, quelque chose qui ressemblait à du désir.

Presque contre son gré, les lèvres d’Alexandre se retroussèrent en un demi-sourire qui, il le savait, avait toujours eu un effet ravageur sur la gent féminine et lui avait valu un nombre impressionnant de bonnes fortunes par le passé.

Il décida de profiter de l’ambiance chaleureuse et festive qui régnait autour d’eux pour faire ce qu’il avait eu l’intention de réserver à l’intimité de leurs appartements.

Se penchant, il posa la bouche sur la chevelure soyeuse d’Elizabeth, tout près de son oreille, et demanda dans un chuchotement :

—Vous sentez-vous mieux, madame ? Puis-je vous lâcher sans craindre de vous voir vous effondrer ?

Des vivats et applaudissements retentirent, si bien qu’il ne put entendre sa réponse, mais il la sentit hocher imperceptiblement la tête.

—Tant mieux, souffla-t-il encore. Voilà qui m’autorise à faire ceci...

S’écartant un peu, il glissa le bras autour de sa taille et, de sa main libre, lui souleva le menton avec douceur pour la gratifier d’un baiser tendre sur la bouche.

Tout d’abord, ses lèvres demeurèrent inertes. Puis elles frémirent et s’animèrent soudain comme elle lui rendait son baiser.

Un frisson de plaisir inattendu parcourut Alexandre, et deux vérités essentielles lui apparurent dans l’instant. Primo, il devait vraiment être en manque de femme pour qu’un simple baiser lui échauffe les sangs de cette façon. Secundo, les mois à venir ne s’annonçaient peut-être pas aussi pénibles qu’il l’avait redouté si Elizabeth était aussi réceptive qu’il y paraissait.

La seconde d’après, sa satisfaction fut tempérée par un autre sentiment qui le prit d’autant plus au dépourvu qu’il n’en avait fait l’expérience qu’à de rares occasions. Il en avait eu un aperçu à son arrivée au château, mais voilà qu’il revenait à la charge avec une intensité inquiétante.

Seigneur, c’était de la culpabilité pure et simple qu’il éprouvait !

La vérité, c’était qu’il se proposait de tromper honteusement la belle Elizabeth de Selkirk en lui faisant croire qu’il était son époux.

Cette perspective jeta un voile sur l’instant au point qu’il dut interrompre leur baiser. Il se redressa, contempla les yeux gris si expressifs où flambait une lueur passionnée.

Le temps parut se suspendre, puis l’expression d’Elizabeth se transforma. L’air soudain sur ses gardes, elle recula de quelques pas. Haussant les sourcils, elle déclara d’une voix forte afin qu’il puisse l’entendre par-dessus la clameur :

—Messire, vous êtes manifestement affamé. Entrez, je vous en prie, car le banquet ne saurait commencer sans vous.

Quelque chose n’allait pas.

Elizabeth le sentait dans sa chair, quand bien même ses yeux, et, oui, le désir, maudit soit-il, qui lui embrasait les reins, lui affirmaient le contraire.

Néanmoins elle ne pouvait ignorer cet instinct qui lui soufflait que cet homme assis près d’elle, à la table d’honneur, n’était pas Robert Kincaid, comte de Marston.

Non, ce n’était pas son mari, elle en était quasi certaine.

Il irradiait de sa personne une sorte de puissance contenue qu’elle n’avait jamais perçue chez le placide Robert. Elle ne pouvait cependant nier qu’il lui ressemblait étrangement. Même stature, mêmes larges épaules, mêmes cheveux bruns épais, mêmes yeux très bleus. Ses yeux toutefois reflétaient une pointe d’enjouement, d’espièglerie et d’assurance virile dont elle ne se souvenait pas que Robert eût jamais fait montre. Quant à son sourire... il était de pure séduction !

Et lorsqu’il l’avait embrassée, elle avait senti son sang bouillir dans ses veines. Jamais un baiser de Robert ne lui avait ainsi coupé le souffle, du moins dans ses souvenirs.

Mais c’était peut-être là une partie du problème. Elle ne se rappelait pas suffisamment de choses pour venir à bout de ce dilemme inattendu. Robert et elle avaient vécu ensemble si peu de temps avant qu’il ne lui soit arraché. En cinq ans, les détails de sa personnalité étaient devenus flous dans sa mémoire. Et il fallait admettre qu’elle n’avait pas fait beaucoup d’effort pour se les rappeler. Non, elle n’avait pas jugé utile, ni même sage, de se tourmenter avec des souvenirs intimes alors qu’elle ressentait déjà si durement son absence.

Elle s’était contentée d’attendre son retour, priant Dieu pour qu’II veuille bien le lui rendre.

Mais jamais, même dans ses rêves les plus fous, elle n’avait imaginé qu’elle pourrait réagir comme elle l’avait fait aujourd’hui, le doute s’insinuant en elle, tel un serpent venimeux résolu à anéantir ses espoirs.

Elle était là, assise à cette table, à festoyer en compagnie de cet homme qui, elle l’aurait juré, était un parfait inconnu.

À l’autre bout de la salle, un soldat de la garnison de Dunleavy se leva en brandissant sa chope.

—À votre santé, messire ! Et maudits soient ces chiens d’Anglais qui vous ont gardé prisonnier toutes ces années !

Des « hourras ! » fusèrent ainsi que d’autres remarques dénotant un degré d’ébriété avancé chez certains convives. Elizabeth remarqua cependant que nombre de soldats fixaient ouvertement les deux Anglais que Robert avait ramenés avec lui. Elle tourna le regard vers son intendant, Aubert Tamberlain. Lui aussi semblait déconcerté. Assis à l’extrémité de la table d’honneur, il attendit que le brouhaha s’apaise pour s’adresser à l’homme qui prétendait être Robert Kincaid :

—Lord Marston ?

—Oui, Aubert ?

—Peut-être serait-il judicieux d’expliquer à l’assemblée qui sont ces Anglais que vous avez amenés à Dunleavy ?

C’était une manière plutôt hardie de s’adresser au seigneur du château, surtout de la part d’un simple intendant. Pourtant, personne ne tiqua parmi leurs voisins de table, ni le très estimé régisseur du domaine agricole, ni le père Paul, qui était le confesseur attitré d’Elizabeth, ni messire Garin, le capitaine de la garde. La mine grave et circonspecte, tous attendaient la réponse de leur maître.

Le visage impassible, celui-ci ne répondit pas immédiatement. Elizabeth nota toutefois l’éclat dur qui s’était allumé dans ses yeux. Il prit le temps de boire une gorgée de vin avant de se tourner vers l’intendant, un sourire crispé aux lèvres.

—Aubert, je passerai sur l’audace de votre commentaire compte tenu des circonstances de mon retour à Dunleavy et de la gratitude que j’éprouve envers vous qui avez su soutenir ma dame en mon absence. Cependant, je vous rappellerai que rien ne vous autorise à demander des comptes à votre seigneur sur des sujets qui ne sont pas de votre ressort. Jamais.

Aubert avait pâli. Puis ses pommettes se colorèrent vivement sous le coup de la colère. Un instant, il parut sur le point de répliquer vertement, mais autour de la table, la plupart des personnes hochaient la tête en signe d’assentiment, aussi choisit-il de ravaler sa contestation.

Elizabeth, quant à elle, avait décidé de ne pas intervenir.

Après un silence tendu, Aubert reprit :

—Je vous présente mes excuses, messire. Je souhaitais juste attirer votre attention sur la méfiance que la présence de vos... compagnons suscite parmi les nôtres.

—Je sais que vos intentions étaient bonnes. La réaction dont vous parlez ne m’avait pas échappé, et je me proposais justement de régler la question au moment où vous avez jugé bon de me donner ce conseil.

Les commensaux échangèrent quelques regards gênés. Puis Robert se mit debout, et Elizabeth perçut la puissance qui irradiait de son corps musclé. Il leva son hanap et attendit que la petite centaine de personnes réunies dans la grande salle fasse silence.

—Je veux que vous sachiez à quel point je me considère comme chanceux d’avoir pu rentrer chez moi après toutes ces années de captivité. Et je puis vous affirmer que cela n’aurait pas été possible sans l’assistance de ces hommes que j’ai invités à m’accompagner à Dunleavy : messire Stephen de Cheltenham et messire Lucas de Dover. Je vous fais confiance pour leur réserver un accueil digne d’amis.

Tandis que des acquiescements fusaient, Robert se tourna vers messire Garin de Payton, le capitaine des gardes, et le pria de trouver à loger ses deux visiteurs, et ce aussi longtemps qu’ils manifesteraient l’envie de demeurer au château.

Tandis que les convives levaient leur chope pour saluer les deux Anglais, Elizabeth ne put se défendre d’éprouver un certain malaise.

Si cet homme qui se prétendait son époux était réellement un imposteur... alors qui étaient ces deux Anglais qui l’accompagnaient ?

Des espions ?

Elle frissonna à la pensée d’une telle éventualité. Ces inconnus se voyaient offrir l’accès à la caserne, ils allaient côtoyer leurs meilleurs soldats, s’entraîneraient avec eux et apprendraient sous peu tous les détails quant aux moyens mis en œuvre pour protéger le château.

Les pensées d’Elizabeth s’emballèrent. Ce tourbillon lui donnait la nausée et altérait son jugement. Il lui fallait envisager un par un chaque aspect de la question.

En premier lieu, elle ne pouvait rester assise ici à ne rien faire, alors qu’elle était dévorée par le doute. Non, il fallait qu’elle en ait le cœur net, au plus vite. Et peut-être y verrait-elle un peu plus clair dans les sentiments confus que l’homme qui se tenait près d’elle lui inspirait.

—Messire ?

Elle crut tout d’abord qu’il ne l’avait pas entendue. Puis il tourna la tête, et elle fut frappée par l’intensité de son regard.

—Oui, madame ?

—Il se fait tard. Je... je souhaiterais me retirer dans notre chambre.

Elle marqua une pause appuyée avant de demander à mi-voix :

—M’y rejoindrez-vous tout à l’heure ?

Il parut pris de court, et la pensée qu’il n’avait pas réfléchi à l’endroit où il dormirait lui traversa fugitivement l’esprit.

Il fit une pause, comme s’il choisissait ses mots avec soin, puis une petite flamme s’alluma au fond de ses yeux tandis qu’il demandait :

—Désirez-vous que je vous rejoigne ?

Ce fut au tour d’Elizabeth d’être prise au dépourvu. Il n’en fallut pas plus pour que des pensées osées défilent dans son esprit et qu’une onde de chaleur la submerge. Quoique déstabilisée, elle parvint tout de même à hausser les sourcils et à rétorquer d’une voix égale :

—Mes désirs importent peu. N’êtes-vous pas le maître de Dunleavy ? Vous êtes libre de dormir quand et où vous le désirez... messire.

La petite flamme espiègle pétilla de plus belle dans les yeux bleus. Il sourit, et si elle se sentit fondre, elle s’efforça de se convaincre que cela était dû aux deux hanaps de vin qu’elle avait bus.

Elle ne put réprimer un petit cri de surprise lorsqu’il s’empara de sa main. Ce contact banal la brûlait presque, et sans doute s’en rendit-il compte, car il la fixa de son regard presque hypnotique, comme un loup épie un lapin sur lequel il s’apprête à bondir. Puis son pouce se mit à glisser doucement sur sa paume tandis qu’il murmurait :

—Vous semblez avoir oublié quelque chose de capital à mon sujet, madame.

—De quoi s’agit-il donc, je vous prie ? fit-elle d’une voix rauque.

—Jamais je n’ai pensé que vos désirs importaient peu. Surtout en ce qui concerne ce qui se passe dans le secret de notre chambre. Votre mémoire vous joue des tours, madame. Mais je vais prendre cela comme un défi personnel, et je ferai de mon mieux pour que les souvenirs vous reviennent.

Son sourire était si sensuel qu’elle en fut toute chamboulée. Elle se força à inspirer profondément, et prit prétexte de saisir son hanap pour libérer sa main sans paraître discourtoise. Elle but une longue gorgée de vin, reposa le récipient, et ne sut que dire. Comme le silence s’étirait, il parut avoir pitié d’elle et chuchota :

—Si vous souhaitez vous retirer pour la nuit, faites donc, madame. Pour ma part, je dois encore saluer quelques personnes, après quoi, je prendrai un bain pour me débarrasser de la poussière de la route. Je ne me coucherai donc pas avant un bon moment.

Elizabeth se leva abruptement et quitta la table. Elle sentit son regard la brûler tandis qu’elle faisait signe à ses suivantes et s’éloignait.

Parvenue à la porte, elle ne put résister à l’envie de lui jeter un dernier coup d’œil par-dessus son épaule. Robert la fixait toujours de ses yeux bleus étincelants. Et, en silence, il articula ces quelques mots qui mirent ses sens en ébullition :

—À tout à l’heure...

3

Il faisait nuit depuis plusieurs heures quand Alexandre gagna la chambre qu’il était censé partager avec sa prétendue épouse.

La plupart des habitants du château dormaient. Il avait accompagné Lucas et Stephen dans leur quartier sous prétexte de leur faire honneur. En réalité, il voulait faire un rapide état des lieux, car les agents d’Exford n’avaient pu lui fournir aucun détail à ce sujet.

Il n’avait pas été long à comprendre pourquoi le château résistait à tous les sièges, et pourquoi le roi Édouard tenait tant à se l’approprier.

Dunleavy était une véritable forteresse. Alexandre avait rarement vu une garnison aussi bien équipée en armes et en infrastructures, sauf peut-être dans l’armée de l’ordre du Temple, à Chypre. Les assauts répétés avaient certes créé quelques points faibles, et il incombait désormais à Lucas et à Stephen de les identifier afin qu’Exford s’y attaque en priorité lors du prochain siège.

Alexandre avait été aussi surpris par la taille de la garnison. À vue de nez, il avait dénombré une centaine d’hommes d’armes, une quarantaine de chevaliers, et une douzaine d’ingénieurs. Sans compter les archers.

De la bouche d’un de ces derniers, il avait appris l’histoire de la tranchée que dame Elizabeth avait fait creuser dans la cour extérieure, puis emplir de poix. Ce subterfuge avait permis de mettre en déroute le dernier assaillant à s’être attaqué au château, le comte de Lennox, un Écossais dont les terres jouxtaient le domaine au nord.

Utilisant une ruse, on l’avait amené à franchir le pont-levis en compagnie de ses officiers. Sitôt les cavaliers passés, les archers embusqués sur le chemin de ronde avaient embrasé la poix de leurs flèches enflammées. L’opération n’avait pas totalement réussi car, comprenant qu’on s’était joué d’eux, Lennox et ses hommes avaient tué les sentinelles qui gardaient l’entrée et étaient parvenus à relever la herse pour fuir. Néanmoins le comte de Lennox, blessé, avait battu en retraite, et Dunleavy avait été sauvé une fois de plus.

Alexandre s’immobilisa devant la porte de la chambre à coucher. Au lieu d’entrer directement, il s’adossa au mur, le temps de respirer à fond et de rassembler ses esprits avant de pénétrer dans ce sanctuaire conjugal où il devrait s’acquitter de ses devoirs, comme le ferait n’importe quel époux retrouvant sa jeune femme après une longue absence.

Ce n’était pas que l’acte en soi lui semblait difficile à accomplir. Au contraire. Il n’avait été que trop privé du réconfort que seule une femme peut offrir à un homme. Il ne craignait pas non plus de ne pouvoir honorer la belle Elizabeth comme elle le méritait, car si son corps portait les stigmates des blessures infligées par les bourreaux de l’Inquisition, il n’en fonctionnait pas moins parfaitement.

Sur le plan physique, donc, tout allait bien. Et puisque Elizabeth lui plaisait, il n’avait aucune raison d’atermoyer. Pourtant, quelque chose le turlupinait, l’empêchant d’entrer dans cette chambre. L’impression que les choses n’étaient pas telles qu’elles le paraissaient en ce qui concernait cette femme. Cela pouvait sembler paradoxal dans la mesure où c’était lui qui jouait la comédie. Et pourtant, c’est bel et bien ce qu’il ressentait.

Dame Elizabeth avait en effet réagi comme si elle n’était pas absolument certaine de l’avoir reconnu. Et son instinct, à quoi s’ajoutait ce que l’archer lui avait raconté à son sujet, lui soufflait qu’elle ne se contenterait peut-être pas de l’accueillir dans son lit en épouse complaisante.

La dame était maligne. Il en voulait pour preuve cette idée de tendre un piège à l’armée du comte de Lennox. Aux dires du soldat, c’est elle qui avait tout organisé, depuis le choix de sa robe et l’apparente reddition de la garde, jusqu’à la synchronisation de l’action des sentinelles et des archers.

Une stratégie militaire brillante, imaginée par une tacticienne hors pair.

En plus d’être très belle, Elizabeth de Selkirk était donc douée d’une vive intelligence et d’un sang-froid à toute épreuve. Alexandre percevait également chez elle une obstination hors du commun. Ce caractère de feu devait faire d’elle une amante passionnée, mais broyer tous ceux qui osaient contrecarrer son inflexible volonté.

L’heure était à présent venue de découvrir ce qu’elle lui réservait.

Il tourna la poignée, pénétra dans la chambre.

Une unique chandelle brûlait sur le manteau de la cheminée, ce qui ne le surprit pas. En revanche, la flambée qui crépitait dans l’âtre l’intrigua. En plein mois d’août. Il nota que les flammes, qui projetaient des ombres capricieuses, masquaient les contours de la pièce. Presque au même moment, un chuintement imperceptible l’avertit. Rapide comme l’éclair, il pivota en position défensive. Il eut juste le temps d’apercevoir la lame d’une dague étinceler. D’un mouvement du bras, il dévia le coup que tentait de lui porter son mystérieux assaillant, avant de projeter ce dernier contre le mur.

La lourde tapisserie qui y était suspendue se décrocha et retomba sur eux. Emporté par son élan, Alexandre bascula sur son adversaire et profita de son poids bien supérieur pour le plaquer au sol.

Alors même qu’il luttait pour lui faire lâcher son arme, plusieurs détails le frappèrent simultanément. Le cliquetis de l’arme qui tombait à terre. Un parfum de rose mêlé à l’odeur de laine de la tapisserie, et un cri étouffé – de colère plutôt que de douleur, lui sembla-t-il.

Dans la foulée, il perçut les rondeurs féminines du corps qui se trémoussait sous le sien.

—Elizabeth ?

Il haletait et sa voix était rauque après la brusque décharge d’énergie qu’il venait de fournir. Sans répondre, la jeune femme continua de se débattre. Irrité, il lui immobilisa les poignets et repoussa d’un mouvement d’épaule la tapisserie qui les aveuglait.

C’était bien elle, effectivement.

Ses longs cheveux blonds en désordre, elle le fixait de ses yeux gris étincelants de colère entre ses paupières étrécies. Comme il ne la lâchait pas, elle se démena de plus belle.

—Calmez-vous, tudieu ! gronda-t-il.

Il se redressa et la ramena en position assise.

À son grand soulagement, elle se tint tranquille. Mais il n’était pas dupe : nul doute qu’elle se préparait à attaquer de nouveau.

—Lâchez-moi ! articula-t-elle.

—Sûrement pas. Je ne tiens pas à ce que vous me découpiez les entrailles, madame.

D’un mouvement brusque, elle rejeta en arrière une mèche qui lui obstruait la vue. Il la vit glisser un coup d’œil furtif à la dague qui gisait sur le sol un peu plus loin, avant de le fusiller du regard.

—Eh bien, j’attends vos explications, fit-il en arquant un sourcil.

Comme elle s’abîmait dans un silence buté, Alexandre s’exhorta mentalement à la patience. Après tout, c’était une femme. Tôt ou tard, sa langue se délierait. Oh, il ne doutait pas qu’elle trouve des arguments pour sa défense ! Elle prétendrait l’avoir pris pour un intrus, ou avoir été victime d’un cauchemar qui lui aurait brouillé le jugement. Ou encore, elle lui avouerait dans un vibrant plaidoyer qu’après toutes ces années passées sans la protection d’un homme, elle s’effarouchait au moindre bruit.

Oui, elle lui débiterait n’importe quel mensonge pour éviter les conséquences de son acte. Un acte qui pouvait lui valoir, au mieux, une punition de la main même de son mari, au pire, un passage devant une cour de justice pour avoir voulu attenter aux jours du seigneur du château.

Les secondes s’égrenèrent. Les mots qu’il attendait ne venant pas, il ne put s’empêcher de ressentir une certaine admiration. Elle n’avait pas courbé les épaules, n’avait pas baissé les yeux. Non. Elle continuait de soutenir son regard avec fierté. En cet instant, elle était d’une beauté à couper le souffle, et il se sentit ému tout à coup, bien plus qu’il ne l’aurait été par des excuses éplorées ou des œillades langoureuses.

Oui, il était touché. Il devait bien l’admettre, même si cela ne lui faisait pas plaisir. Il la foudroya du regard. Elle frémit, mais ne rendit pas les armes, et, au bout d’une minute, se décida enfin à parler.

—Je ne cherchais pas à vous tuer. Je voulais juste vous forcer à répondre à mes questions.

—Et ce feu ? demanda-t-il en désignant les flammes qui dégageaient une chaleur oppressante.

—Une tentative de diversion, avoua-t-elle sans ciller. À présent, si vous acceptez de me lâcher, je vous donne ma parole que je ne tenterai plus de me servir de la dague ni de vous blesser d’aucune façon que ce soit.

—Je ne sais si je dois me fier à votre parole, madame, car vous avez juré de m’aimer et de m’honorer le jour où vous m’avez épousé, et pourtant, cela ne vous a pas empêchée de vous jeter sur moi avec cette arme.

—Vous n’êtes pas mon époux.

Elle avait proféré cette affirmation sans élever la voix, d’un ton définitif. Alexandre sentit ce maudit sentiment de culpabilité revenir à la charge alors qu’il se forçait à sourire d’un air incrédule.

—Voyons, c’est ridicule ! Bien sûr que je suis votre époux.

Il réfléchit fébrilement. La belle ne paraissait pas prête à écouter ses protestations. Dans un tel cas de figure, mieux valait jouer l’intimidation.

—Estimez-vous heureuse que je n’appelle pas la garde pour vous faire jeter dans un cul-de-basse-fosse jusqu’à ce que j’aie décidé de statuer sur votre sort ! tonna-t-il.

—Eh bien, pourquoi ne le faites-vous pas ? rétorqua-t-elle.

Par tous les saints, elle le défiait !

—Parce que je ne suis pas un despote, répliqua-t-il. Je conçois que mon retour soudain vous ait surprise et désorientée.

—Votre arrivée, rectifia-t-elle, pas votre retour. Trop soudaine. Vous surgissez ainsi après cinq ans de silence. Et trop de choses vous concernant me paraissent sujettes à caution...

Elle semblait cependant fléchir, gagnée par l’incertitude, le chagrin ou la contrariété, il n’aurait su dire. Ses yeux s’étaient embués, mais elle battit des cils et aucune larme ne roula sur ses joues.

—Vous ressemblez peut-être à Robert Kincaid, mais vous n’êtes pas lui, conclut-elle d’une voix assourdie.

—Je suis votre époux, Beth.

—Prouvez-le.

Il retint un grognement exaspéré. Ce n’était pas vraiment ainsi que les choses étaient censées se passer. À l’heure qu’il était, Elizabeth aurait dû se tortiller sous lui en gémissant de plaisir. Mais, visiblement, ce n’était pas près d’arriver. Avec cette femme, il allait devoir changer de méthode, car elle ne ressemblait à aucune de celles qu’il avait connues jusqu’à présent.

Soit, mais que faire ?

Il pouvait au moins commencer par la libérer, décida-t-il.

Il ne savait trop s’il devait lui faire confiance, mais il ne voyait guère d’alternative pour sortir de cette fichue situation.

Après lui avoir lâché les mains, il se releva lentement et recula de quelques pas. La jeune femme en fit autant, et frotta machinalement ses poignets meurtris sans le quitter des yeux.

—Voilà, vous êtes libre, Beth. Tiendrez-vous votre promesse ?

Elle hocha la tête.

—Très bien. Dans ce cas...

—Mais je ne suis pas satisfaite, coupa-t-elle. Vous n’avez pas répondu à mes questions.

—Pardieu, vous mettez ma patience à rude épreuve ! Je vous ai déjà libérée alors que la raison m’en dissuadait. Que voulez-vous de plus ?

—Dites-moi quel temps il faisait le jour de notre mariage.

—Quoi ?

Alexandre était atterré.

—Vous ne pouvez décemment pas exiger que je me souvienne d’un détail pareil ! protesta-t-il. Je suis un guerrier, que diable !

Elle se contenta de le regarder, les sourcils arqués, dans l’attente de sa réponse. Il se rembrunit. Les agents d’Exford ne lui avaient évidemment rien dit à ce propos. Il se souvenait toutefois que la cérémonie avait eu lieu au mois d’octobre, à la fin des moissons. À cette époque de l’année, en Écosse, il y avait gros à parier que...

Quoi qu’il en soit, il n’avait pas le choix, il devait risquer le tout pour le tout.

—Il pleuvait.

Il s’efforça de ne pas laisser voir son soulagement lorsque, sans le moindre commentaire, elle enchaîna :

—L’endroit où ma mère est née ?

—Dans le Yorkshire du Nord.

—Mon passe-temps préféré ?

Il haussa les sourcils à son tour.

—Ce n’est pas le maniement du poignard, j’espère ?

Sa boutade n’arracha pas un sourire à la jeune femme. Il soupira et, de nouveau, fit appel aux renseignements que ses instructeurs lui avaient fournis :

—Nous n’avons pas passé beaucoup de temps ensemble avant que je sois capturé, madame. Toutefois, je crois me souvenir que vous adoriez jouer à la marelle. Vous aimiez également danser et monter à cheval, et faire une promenade quotidienne dès lors que le temps le permettait.

Elizabeth demeura silencieuse. Les flammes du feu jetaient des ombres mouvantes sur son visage dépourvu d’expression. Il sentait cependant qu’elle l’étudiait et tentait de lire en lui. Qu’elle s’y évertue autant qu’elle le souhaitait, elle en serait pour ses frais ! Car entre ses années de Templier et son séjour dans les geôles de l’Inquisition, il était passé maître dans l’art de la dissimulation. À l’époque, en effet, en révéler un tant soit peu sur soi-même, c’était offrir à l’ennemi une arme qu’il pourrait utiliser contre vous.

—Rappelez-moi, reprit enfin Elizabeth, ce que vous avez dit à mon père pour le convaincre de vous accorder ma main.

Celle-ci était presque trop facile. Même les camarades de Robert Kincaid, arrêtés à la frontière en même temps que lui, étaient au courant de cette information et l’avaient confirmée par la suite aux sbires du comte d’Exford.

Alexandre serra les mâchoires et articula gravement, comme s’il se remémorait l’événement pour l’avoir vécu :

—Je lui ai dit que mon sang était peut-être anglais, mais que mon cœur était du côté de l’Écosse et de son combat pour la liberté. Je lui ai rappelé que votre mère était anglaise, elle aussi, et que cela ne l’avait pas empêché de l’épouser.

De nouveau, Elizabeth s’abîma dans le silence. Alexandre s’alarma. Avait-il commis une erreur sans s’en rendre compte ? Mais l’instant d’après, elle frissonna, croisa les bras sur sa poitrine et leva vers lui un regard clair et lumineux comme si elle s’autorisait enfin à croire ce qu’elle refusait jusqu’alors.

Il sut alors qu’il avait gagné la partie, mais l’émotion qui l’envahit n’avait rien à voir avec un quelconque sentiment de triomphe.

—Autre chose ? s’enquit-il à mi-voix.

—Oui, une seule.

Il patienta, remarqua qu’elle ne cessait de se frictionner les bras, comme si elle ne parvenait pas à se réchauffer en dépit de la chaleur ambiante. Et il se surprit à penser qu’il aurait préféré être n’importe où plutôt qu’ici. Qu’il aurait voulu être n’importe qui plutôt que cet hypocrite qui était en train de lui mentir sciemment et de lui donner de faux espoirs qui éclateraient comme des bulles de savon quand la vérité serait enfin révélée.

—Je veux voir cette marque de naissance que vous avez dans le dos. Cette tache grosse comme le pouce, juste en dessous de l’omoplate droite.

Il s’attendait plus ou moins à cette exigence, pourtant, il ne put s’empêcher de frémir. Un flot d’amertume le submergea. Ce n’était pas là la partie la plus difficile de sa mission, et s’il ne parvenait pas à la convaincre de s’en tenir là, il était assuré de s’en sortir haut la main – grâce en soit rendue aux fils du diable qui l’avaient torturé.

—Croyez-moi, madame, vous devriez reconsidérer cette requête.

—Je veux voir cette marque. J’y tiens. Sinon, je ne vous croirai pas, répliqua-t-elle, inébranlable.

Dents serrées, il la considéra longuement. Sa détermination était évidente. Elle ne se laisserait pas dissuader. Il aurait dû s’exécuter sans état d’âme, mais les blessures dans sa chair étaient encore trop fraîches, elles lui rappelaient trop de souvenirs et de cauchemars.

Ce que Kincaid avait enduré aux mains des Anglais était sans commune mesure avec les supplices infligés à Alexandre par les bourreaux de la Très Sainte Inquisition. Du reste, Exford avait admis qu’il était mort de maladie, après un séjour prolongé dans l’atmosphère putride de son cachot.

Une chose était sûre : si Alexandre avait eu une marque de naissance sous l’omoplate, elle ne serait plus visible aujourd’hui. En cela, du moins, il mêlait une certaine vérité à son mensonge. Ce qui n’empêchait pas la situation de lui être très pénible.

Elizabeth ne soufflait mot. Elle attendait.

Eh bien, soit. Il fit passer son bliaut par-dessus sa tête, dégagea les pans de sa chemise de ses braies et dénoua le lien au col. Elizabeth le regardait, imperturbable. Un instant, il demeura immobile, les bras le long du corps. Ce serait la première femme à qui il dévoilerait ses cicatrices, et il lui fallait se préparer à cette épreuve.

Enfin, après avoir pris une profonde inspiration, il ôta sa chemise et pivota sur lui-même.

Il l’entendit pousser une exclamation d’effroi.

Fermant les yeux, il lutta contre la vague d’horreur qui l’assaillait. Comme prévu, les souvenirs se ruaient en nombre. Il se rappelait la rage, la honte, l’impuissance, et ce néant dans lequel il était finalement contraint de se retirer pour échapper à la souffrance quand elle devenait intolérable ; cet abysse mental où il se retranchait, et où plus rien ne pouvait l’atteindre, mais où guettait la folie...

Il imaginait sans peine le profond dégoût inscrit en ce moment même sur les traits délicats de dame Elizabeth de Selkirk.

Il ne réagirait pas, décida-t-il.

Et lorsqu’elle l’aurait regardé tout son soûl et qu’elle se détournerait, il...

Un bruissement se fit entendre et, presque simultanément, il sentit sa main légère sur son épaule. Le souffle lui manqua et il se pétrifia. Ce contact n’était pas douloureux au sens littéral, pourtant, il avait l’impression que de ses doigts fins fusaient des éclairs qui le transperçaient de part en part.

—Seigneur, que vous ont-ils fait ? souffla-t-elle.

Il tourna la tête, et son regard tomba sur cette main fragile avant de remonter jusqu’aux yeux de la jeune femme. L’espace d’un instant, il ne put se résoudre à parler. Sa gorge était trop nouée. Il déglutit avec difficulté, expulsa lentement l’air de ses poumons avant d’articuler :

—Je ne pense pas que vous souhaitiez connaître le détail des séances qui ont fait disparaître cette marque de naissance, madame.

Elle secoua la tête. Ses yeux étaient brillants de larmes et sa respiration hachée. Sans mot dire, elle fit descendre sa main le long de son bras, et il sentit des fourmillements partout où sa peau effleurait la sienne. Finalement, elle referma les doigts sur sa main et la serra avec force, lui offrant de manière un peu gauche sa compassion.

Ce geste affectueux le prit au dépourvu et, contre toute attente, lui procura un réel réconfort.

Jésus, Marie, Joseph !

Ce n’était pas censé se passer ainsi. Il était supposé garder le contrôle. C’est lui qui devait prendre les devants, la charmer, balayer ses doutes sous un torrent de passion. Mais face à ce regard éloquent, à sa noblesse et à la douceur de sa caresse, il se sentait tout à coup complètement désarmé.

Il devait se reprendre, et vite. Sinon les émotions qui étaient en train d’éclore en lui risquaient d’échapper à son contrôle.

D’un mouvement fluide, il se tourna vers elle, posa la main sur sa joue, et captura ses lèvres en un baiser impérieux.

Loin de le repousser, elle renversa la tête et ferma les yeux. Sa bouche était douce et tiède sous la sienne, elle répondait à la moindre pression, comme si elle s’offrait tout en le savourant.

Enhardi, Alexandre insinua la langue entre ses lèvres et entreprit d’explorer sa bouche. Là encore, elle ne se déroba pas et, fouaillé par le désir, il sentit son sang s’échauffer et son sexe durcir.

La main gauche de la jeune femme était toujours unie à la sienne, et l’autre reposait sur sa taille tandis qu’ils s’embrassaient. Cette caresse innocente et cependant intime l’émut étrangement. Son cœur s’emballa. Dieu qu’il avait envie d’elle ! Follement. Son désir le submergeait. Il mourait d’envie de la toucher, de goûter à sa peau, de plonger dans la tiédeur de son corps consentant...

Avec un grondement, il ramena leurs mains jointes derrière le dos de la jeune femme et, la tenant ainsi captive, il en profita pour la plaquer contre lui et approfondir leur baiser. La sensation de ses seins ronds pressés contre son torse l’émerveilla. Elizabeth laissa échapper un doux gémissement et se cambra pour accentuer la pression de son corps contre le sien.

Pourtant, la seconde d’après, elle se raidit et s’arracha à ses lèvres, légèrement haletante.

—Non, attendez... Je ne peux pas, Robert. Je vous en prie.

L’entendre prononcer un prénom qui n’était pas le sien le blessa plus qu’il ne l’aurait cru possible étant donné les circonstances. La lâchant, il s’écarta. Elizabeth secoua la tête et battit des paupières comme si elle se réveillait brutalement d’un rêve excitant.

—Je... je suis désolée... c’est juste que... cela fait si longtemps... balbutia-t-elle.

Alexandre leva à demi la main pour lui signifier qu’elle n’avait pas besoin de se justifier. Puis, se passant la main dans les cheveux, il s’efforça de reprendre la maîtrise de son corps et de son esprit.

Ce fut plus difficile qu’il ne l’aurait cru. Lui qui s’était toujours moqué des hommes qui se laissaient diriger par leurs sens mesurait à présent le danger potentiel que représentait cette femme qu’il désirait comme un fou.

Que diable lui arrivait-il ? Il avait passé la majeure partie de sa vie d’adulte à aller de conquête en conquête, sans se compliquer l’existence et sans s’embarrasser de sentiments susceptibles d’entraver sa liberté. Alors pourquoi réagissait-il différemment aujourd’hui, alors même qu’il ne pouvait se permettre le moindre faux pas ?

Cela n’avait aucun sens. Cela allait même à l’encontre de toute logique en ce qui le concernait. En venant à Dunleavy, il s’était fixé un but précis et avait décidé de tout mettre en œuvre pour l’atteindre. Ainsi, la conclusion s’imposait d’elle-même : il ne pouvait faire l’amour à cette femme sous peine de perdre le contrôle de la situation.

Mais comment garder une relation platonique quand il devait la convaincre qu’il était bel et bien son époux ?

Elizabeth se frottait de nouveau les bras dans un geste machinal. Elle aussi avait reculé, et le considérait à présent d’un regard incertain qui trahissait un désir muet ainsi que quelque chose de plus poignant...

Doux Jésus !

Il avait besoin de temps, besoin de réfléchir, de reconsidérer la situation, et surtout de se protéger des réactions que cette femme faisait naître en lui.

Après s’être éclairci la voix, il déclara :

—Étant donné le temps que j’ai passé loin de vous, madame, peut-être vaudrait-il mieux...

Il s’interrompit, cherchant les mots susceptibles de la convaincre que tout ceci avait un sens.

—Beaucoup de choses ont changé en cinq ans, Beth. J’ai changé, et pas seulement à cause de cela, ajouta-t-il en désignant les cicatrices qui lui barraient le torse. Il est indéniable que je ne suis plus le même homme que celui que vous avez épousé. Après de tels événements, ce serait impossible.

—Je comprends, acquiesça-t-elle dans un murmure.

—En fait, nous sommes comme deux étrangers l’un pour l’autre, poursuivit-il, heureux de pouvoir dire la vérité pour une fois. C’est pourquoi je pense que nous devrions prendre le temps d’apprendre à nous connaître... de nouveau.

Il laissa passer quelques secondes pour juger de sa réaction. Peut-être venait-il de commettre une erreur fatale. Par chance, elle parut plus soulagée que méfiante.

Après une infime hésitation, elle répondit :

—Ce serait judicieux, en effet. Je vous remercie de faire preuve d’une telle patience, messire.

Après la flambée de passion qu’ils venaient de vivre, un moment de gêne s’ensuivit. Mais ils étaient tombés d’accord, et cela seul importait. Rien ne les obligeait à faire l’amour ce soir. Et si Alexandre menait sa barque habilement, peut-être cela n’arriverait-il jamais.

La partie raisonnable en lui était plutôt soulagée à cette idée, mais celle plus ténébreuse, plus rebelle, lui criait de ne pas l’être. « Si tu renonces aussi aisément, tu deviendras aussi suspect à ses yeux que si tu avais exigé d’exercer tes droits d’époux par la force, insista la petite voix persuasive. Il faut trouver un compromis, ou tu risques d’être percé à jour. »

Ce qui n’arrangeait rien, c’était qu’il sentait bien que ce n’était pas seulement la beauté physique d’Elizabeth de Selkirk qui exerçait sur lui une si puissante attraction. Sa façon de réagir à ses baisers lui avait prouvé que c’était le genre de femme – et il en existait une sur dix mille – qui cachait sous une apparence convenable un tempérament de feu ; la promesse de mille délices pour l’homme capable de libérer cette ardeur contenue.

Et, Dieu lui pardonne, il était doté du savoir-faire nécessaire, une aptitude acquise au cours d’années de délectable pratique !

C’est donc la mort dans l’âme qu’il s’entendit déclarer :

—Je suis patient, en effet, madame, et dès lors que notre relation progressera, j’attendrai jusqu’à ce que vous vous sentiez prête à partager ma couche.

—Et comment saurez-vous que ce moment sera arrivé ?

—C’est vous qui m’en informerez. J’ai peut-être changé de bien des façons, Beth, mais pas sur ce plan. Je vous veux consentante – et de préférence enthousiaste – ou pas du tout.

Elle rougit de manière charmante, mais n’en continua pas moins à soutenir son regard.

—Et s’il se passe des années... voire si je ne me sens jamais prête ?

—Je ne suis pas trop inquiet à ce sujet, rétorqua-t-il avec un lent sourire.

Le rose délicat de ses pommettes vira au rouge, mais elle n’ajouta rien. Il avisa le sablier qui reposait sur une petite table, près de la cheminée, et s’en approcha.

—Voyez-vous ce sablier, madame ? Il devrait nous aider. Quel laps de temps s’écoule avant qu’on doive le retourner ?

—La moitié d’une heure.

—Ah. Cela ne suffira pas. Y en a-t-il un au château qui compte une heure entière ?

—Oui, dans les cuisines, répondit-elle, à la fois perplexe et intriguée.

—Parfait. J’irai l’échanger contre celui-ci, pour ne pas trop perturber le cuisinier. Voici mon idée : d’ici à une semaine, vous et moi nous retrouverons chaque jour, une heure durant. En privé. Cela devrait nous aider, je pense, à renouer des liens distendus par l’éloignement.

—D’ici à une semaine ? répéta-t-elle, les sourcils froncés.

Il était clair qu’elle se demandait pourquoi il avait choisi de repousser la mise en œuvre de cette idée, et il s’expliqua de son mieux :

—J’ai besoin de m’accoutumer à mon nouveau rythme de vie, de retrouver une routine, de me replonger dans les tâches qui m’incombent. Et vous-même aurez besoin de vous habituer à ma présence. Une semaine devrait suffire, je pense, avant que nous consacrions nos efforts à retrouver notre... intimité de couple.

Il vit ses doigts fins se crisper sur les plis de sa jupe.

—Très bien, dit-elle. Mais je tiens à ce que tout soit clair dans votre esprit : tant que je n’y serai pas disposée, nous ne... il ne sera pas question de...

—... consommer notre « réunion » ? suggéra-t-il.

Elle s’empourpra de plus belle. Elle était vraiment adorable, et il dut admettre qu’il prenait un plaisir un peu pervers à se montrer si direct à propos de l’acte qu’il mourait d’envie de consommer sur-le-champ, mais auquel il avait décidé de résister dans leur intérêt à tous deux.

Par tous les saints du paradis, il devait être fou !

Il avait beau malmener sa pudeur, Elizabeth le surprit en acquiesçant.

—C’est cela, consommer notre réunion. Vous me promettez d’attendre et de résister à la tentation jusqu’à ce que je vous autorise à exercer vos droits d’époux ? ajouta-t-elle avec ce regard fier, presque insolent, qu’il trouvait irrésistible.

Comme chaque fois qu’on lui lançait un défi, il sentit son sang circuler plus vite dans ses veines.

—Je vous le promets solennellement, madame. Mais je crois honnête de vous avertir.

—À quel propos ?

—Vous avez une semaine de sursis, mais ensuite, ce n’est pas à moi qu’incombera la part la plus difficile de notre marché.

Un éclair s’alluma dans les prunelles grises, et il se sentit gagné par une excitation délicieuse. Chacun entendait être celui qui ferait preuve de la plus grande volonté. L’expérience promettait d’être savoureuse !

C’est toutefois avec le plus grand sérieux qu’Elizabeth répondit :

—Il est temps de se coucher, messire. Je suis très fatiguée, et je vous fais confiance pour me laisser en paix cette nuit.

—De même que je vous fais confiance, madame, pour ne pas me réveiller le ventre lardé de coups de couteau demain matin.

Elle lui adressa un regard exaspéré, mais il y crut déceler une pointe d’embarras. Puis, d’une démarche altière, elle alla ramasser la dague abandonnée sur le sol pour la poser en évidence sur le manteau de la cheminée.

Là, debout devant les braises rougeoyantes, elle retira posément sa ceinture ornée de joyaux et la mit de côté avant de délacer le col de son élégant bliaut brodé.

Alexandre retint son souffle.

Ayant fait passer son bliaut par-dessus sa tête, elle apparut dans sa longue chainse{3} de lin blanc. Elle leva les bras, ôta son diadème, ce qui lui prit un temps prodigieusement long, des mèches blondes s’étant coincées dans les ornementations durant leur bataille sous la tapisserie. Le bijou retiré, elle s’empara d’un peigne et entreprit de démêler sa longue chevelure ondulée.

Lorsqu’elle eut terminé, Alexandre avait la gorge sèche comme du parchemin. Il se rendit compte qu’il était resté bouche bée, hypnotisé par le flot de boucles dorées qui ruisselaient jusqu’à ses hanches. Et il préférait passer sous silence la façon dont la lumière diffusée par les flammes révélait à travers la fine étoffe son corps superbe aux courbes délicieusement féminines.

Par chance, il se tenait derrière la petite table. S’il était demeuré au milieu de la pièce, Elizabeth n’aurait pas manqué de remarquer la réaction embarrassante que sa vue provoquait en lui.

Elle daigna lui adresser un regard et, d’un ton où perçait la moquerie, feignit de s’étonner :

—Messire, vous ne vous préparez pas pour la nuit ? Vous avez l’intention de vous coucher tout habillé ?

—Hum... je ne sais pas si je vais me coucher tout de suite, répondit-il d’une voix si enrouée qu’on aurait dit qu’il n’avait pas prononcé une parole depuis une semaine.

Puis, dans un sursaut, il comprit ce qu’elle voulait dire. Les nobles dames et seigneurs, il ne l’ignorait pas, avaient l’habitude de dormir entièrement nus dans l’intimité de leur lit à baldaquin, en particulier l’été.

Il déglutit bruyamment.

Avec un léger haussement d’épaules, Elizabeth s’était détournée et entreprit de dénouer tranquillement les liens aux poignets de sa chainse. Alexandre aurait dû fermer les yeux ou regarder ailleurs, mais il ne put s’y résoudre. Elle était maintenant de profil, et il distinguait à travers le lin le contour voluptueux d’un sein dont la pointe se dressait avec arrogance.

Cette vision provoqua une brusque flambée de désir en lui. En réaction, son sexe se raidit presque douloureusement, confiné qu’il était dans ses braies. De plus en plus mal à l’aise, il se dandina d’un pied sur l’autre, et ravala un gémissement.

Mais Elizabeth ne comptait manifestement pas s’en tenir là. Ayant tiré sur le lien qui fermait le col de sa chainse, elle se pencha pour en attraper le bas et la fit passer par-dessus sa tête d’un mouvement preste. Son corps nu apparut dans toute sa splendeur.

Alexandre eut l’impression qu’un étau se refermait sur sa poitrine. Il avait du mal à respirer et dut s’agripper au rebord de la table. Il la dévorait littéralement des yeux.

Elizabeth de Selkirk était une véritable déesse. Sa peau avait la nuance délicate du corail. Elle avait le dos long et cambré, la taille mince, des seins généreux et des hanches épanouies, mais son ventre était plat, ses cuisses fuselées, et ses mollets galbés juste ce qu’il fallait.

Le regard d’Alexandre descendit jusqu’au buisson de boucles niché au creux de ses cuisses, d’un blond à peine plus sombre que celui de sa somptueuse chevelure. Une sensation presque vertigineuse le saisit.

N’ayant apparemment pas remarqué l’attention intense dont elle faisait l’objet, Elizabeth s’était emparée d’un broc posé près de la cheminée. Après s’être vaguement plainte de la chaleur, elle en versa le contenu sur les braises qui s’éteignirent en sifflant.

Dans la chambre, la luminosité baissa de manière notable. Il ne restait plus désormais que la chandelle pour éclairer la pièce.

Elizabeth reposa le broc vide et se pencha sur l’âtre, le tisonnier en main, afin de briser les derniers tisons fumants. Dans la semi-pénombre, Alexandre distinguait parfaitement les rondeurs affolantes de sa croupe à la blancheur crémeuse. Comme elle se penchait davantage pour atteindre le brandon le plus éloigné, il s’étrangla et se mit à tousser. Sa toux n’était en rien due au léger voile de fumée qui flottait maintenant dans la chambre. Et il savait que fermer les yeux ne l’aiderait nullement, car cette silhouette pulpeuse était désormais gravée dans son cerveau.

Au prix d’un suprême effort de volonté, il parvint à s’arracher à sa contemplation. Gêné par son érection persistante, il gagna la fenêtre d’une démarche saccadée. Là, il ouvrit le volet pour laisser entrer un peu d’air frais et respirer à pleins poumons dans l’espoir de se rafraîchir les idées, de se rafraîchir n’importe quoi.

Le grincement du volet fit se retourner Elizabeth. Alexandre vit le regard de la jeune femme tomber sur cette partie de son anatomie qui tendait ses braies à les faire craquer, partie qu’il lui était désormais impossible de dissimuler.

Elle le fixa un instant, puis son regard remonta à la rencontre du sien, et elle se rembrunit, comme si elle s’inquiétait à l’idée qu’il ne tienne la promesse faite un peu plus tôt.

Alexandre avait l’impression d’être un parfait idiot. Il était supposé être son mari ! Même si cinq années s’étaient écoulées depuis la capture de Kincaid, ce dernier avait certainement vu son épouse nue un bon nombre de fois au cours de leurs quelques semaines de mariage. Il ne pouvait rester ainsi pétrifié comme s’il regardait une femme dévêtue pour la première fois de sa vie.

Il fallait avouer qu’elle était vraiment d’une perfection à couper le souffle. Une véritable sirène. La tentation incarnée.

Il devait dire quelque chose, n’importe quoi.

—Bonne nuit, madame.

À peine ces paroles prononcées, il se maudit pour son imbécillité. Déroutée, Elizabeth avait froncé les sourcils. Mais elle inclina brièvement la tête, puis, en silence, se dirigea vers le lit et disparut derrière les tentures pourpres.

—Vous n’oublierez pas de moucher la chandelle, s’il vous plaît ? dit-elle.

Son ton était naturel, sa voix parfaitement calme, alors que lui était sur le point d’exploser. Il ne se reconnaissait pas. Amateur de jolies filles, il se targuait pourtant de rester de marbre devant les plus ravissants minois quand la situation le requérait. D’ordinaire, il avait le sens des priorités. Mais là...

Il s’était mis dans une situation intenable. Et il comprit soudain qu’il allait devoir faire quelque chose s’il voulait éviter une longue nuit de tourments. En l’occurrence se verser un seau d’eau glacée sur le corps, en prêtant une attention toute particulière à la partie inférieure...

Bien sûr, il existait d’autres méthodes. Le seigneur du château n’aurait aucun mal à trouver une servante qu’il pourrait trousser à sa guise, qu’elle soit consentante ou non. Mais il n’était pas vraiment le seigneur du château, et l’idée de prendre une femme de force ne lui plaisait pas.

Restait une solution. Mais l’Église considérait l’onanisme comme un péché plus grand encore que la fornication, et Alexandre aurait eu l’impression de tomber bien bas s’il s’était résigné à une telle extrémité.

Ce serait donc l’eau glacée, décida-t-il.

Si d’aventure il croisait quelqu’un, il pourrait toujours prétendre que la chaleur l’avait indisposé. C’était une chance pour lui qu’on fût en été !

Avec un soupir, il alla souffler la chandelle, puis se glissa hors de la chambre.

Cette nuit, décréta-t-il, il garderait ses braies pour dormir. Ainsi, sans doute, que toutes celles qu’il serait obligé de passer dans le lit de dame Elizabeth de Selkirk sans lui faire l’amour.

Ce serait ainsi et pas autrement.

Couchée sur le flanc, tournant le dos à Robert qui avait fini par se coucher tout habillé, Elizabeth feignait de dormir.

Lorsqu’il s’était mis au lit, elle avait senti le matelas ployer sous son poids et reçu quelques gouttes d’eau. Elle lui avait jeté un discret coup d’œil et, bien qu’il fît sombre, elle avait deviné qu’il lui tournait le dos, et que ses cheveux au moins étaient mouillés.

Par tous les saints, il était donc parti se baigner ?

Elle se remémora son embarras quand il s’était tenu devant la fenêtre un peu plus tôt, son sexe en érection bien visible sous ses braies. Et elle comprit qu’il avait dû employer la manière forte pour apaiser ses sens.

Loin de s’en amuser, elle en éprouva presque de la honte. Ils étaient mariés après tout et, aux yeux du monde, il était de son devoir d’épouse de satisfaire les désirs de son mari. Mais elle n’y pouvait rien, ce n’était pas envisageable pour le moment. En outre, c’était lui qui avait proposé d’attendre un peu avant de reprendre des relations conjugales normales.

Elle demeura troublée, en proie à des sentiments confus et paradoxaux. En l’espace d’une journée, sa vie avait été bouleversée. Les soupçons qu’elle avait nourris s’étaient un peu dissipés. L’homme couché à ses côtés n’avait-il pas répondu de manière convaincante aux questions qu’elle lui avait posées ?

Pourtant, certains détails la taraudaient encore, de légères incongruités qui se rappelaient sans cesse à elle telles d’agaçantes mouches bourdonnant autour de sa tête.

Énervée et incapable de trouver le sommeil, elle osa se tourner à demi pour regarder l’objet de ses pensées.

Il faisait trop sombre pour qu’elle puisse discerner les cicatrices qui lui couturaient le dos, mais elle s’en souvenait fort bien. La tache de naissance qui aurait dû prouver de manière incontestable son identité avait disparu. Quoi de plus normal quand on avait subi de tels sévices ? La vue des traces qu’ils avaient laissées sur son corps l’avait tellement choquée sur l’instant qu’elle en avait oublié la raison qui l’avait poussée en premier lieu à exiger qu’il se dénude. Horrifiée, elle n’avait songé qu’à lui exprimer sa compassion.

C’est alors qu’il l’avait embrassée...

Fermant les yeux, elle se rappela chaque seconde de ce moment magique, et la hardiesse avec laquelle elle avait répondu. Ce baiser avait été merveilleux, tendre, brûlant, sensuel, et plein de promesses. Il avait éveillé en elle une passion dévastatrice, si violente, si stupéfiante qu’elle en avait eu le souffle coupé et avait fini par s’affoler.

Jamais elle n’avait connu de telles émotions entre les bras de Robert.

Ce Robert-là était un tout autre homme.

Elle pouvait admettre qu’il ait changé, dans une certaine mesure. Le contraire eût été étonnant. Mais l’emprisonnement et la torture pouvaient-ils changer la façon dont un homme embrassait sa femme ? Pouvaient-ils modifier sa nature profonde ? En faire un être au sourire enjôleur, qui joue de son charme, et considère l’amour comme une joute ludique et stimulante.

Ce n’était pas impossible, supposait-elle. Après avoir frôlé la mort sur le champ de bataille, nombre de soldats, avait-elle remarqué, semblaient vouloir jouir de la vie avec une vigueur accrue.

La réaction de Robert s’apparentait-elle à cela ? Cela lui ressemblait si peu. Il avait toujours été si calme, si modéré en toutes choses, si... solide. Il n’y avait jamais eu une once de frivolité en lui. Et il ne s’était jamais montré d’une sensualité débordante.

Elle ne pouvait cependant nier que l’homme qui venait d’entrer dans sa vie aujourd’hui avait traversé des épreuves inimaginables. Et il était impossible qu’il ait connu les réponses aux questions qu’elle lui avait posées s’il n’était pas Robert Kincaid.

Il était son mari, il ne pouvait en être autrement.

Seulement, il était une nouvelle incarnation de cet homme, une sorte d’étranger qu’elle allait devoir apprendre à connaître.

Cette perspective ne lui déplaisait pas, mais elle avait l’intention de le mettre à contribution pour chaque nouvelle étape qu’ils franchiraient. Elle revoyait encore l’étincelle espiègle qui pétillait dans ses yeux lorsqu’il lui avait proposé de la retrouver chaque jour dans leur chambre. Bien entendu, jamais elle n’admettrait qu’elle attendait ces tête-à-tête avec impatience. Des tête-à-tête qui ressemblaient fort à une cour destinée à reconquérir son cœur.

Cette idée amena un sourire sur ses lèvres tandis que, avec un soupir, elle se pelotonnait sous la couverture.

Alors qu’elle commençait à dériver sur les eaux calmes du sommeil, une pensée irritante remonta à la surface, jetant une ombre sur les rêves heureux qui ne demandaient qu’à naître dans son esprit.

Cela avait un rapport avec le jour de leur mariage. Oui, un souvenir très net de cette journée était en train de se former dans sa mémoire alors même qu’elle commençait à s’endormir. À l’instant où Robert et elle avaient quitté le château pour se rendre à la chapelle devant les villageois rassemblés pour l’occasion, elle avait levé les yeux vers le ciel.

Il était d’un bleu pur, sans un nuage...

4

—Bénissez-moi mon père, car j’ai péché. Il s’est passé une semaine depuis ma dernière confession, et je ne puis nier que... que je...

Elizabeth s’interrompit, le souffle court. Le père Paul l’enveloppa d’un regard soucieux et hocha la tête.

—Continuez, mon enfant.

Mais elle en était incapable. Elle avait l’impression que toutes les émotions éprouvées depuis l’arrivée de Robert au château, six jours plus tôt, s’agglutinaient dans sa gorge, l’empêchant de parler.

Au bout d’un moment, elle quitta sa chaise. Son confesseur était autant un ami qu’un guide spirituel, et elle le savait capable de patience.

Tâchant de mettre de l’ordre dans ses pensées, elle se mit à arpenter la petite pièce où ils avaient coutume de se retrouver quand il l’entendait en confession.

Ce matin-là, comme tous les autres depuis le retour de son mari, elle s’était réveillée le cœur et l’esprit en déroute. Encore une nuit agitée. La sixième. Et quand elle parvenait à s’endormir, des rêves échevelés venaient l’assaillir et la réveillaient en sursaut avant l’aube.

Le doute la rongeait.

La voix du père Paul s’éleva finalement :

—Dame Elizabeth, vous devez m’ouvrir votre cœur si vous souhaitez que je vous apporte mon aide.

Elizabeth fixait le plat en métal qui servait de support à bougies sur le manteau de la cheminée. Le père Paul ne se fiait guère aux sabliers, il préférait la chandelle blanche marquée de stries régulières qui, à mesure que la cire fondait, signalaient l’écoulement des heures.

Non, il ne s’agissait pas d’un sablier, mais la présence de ce bougeoir suffisait à lui rappeler le marché qu’elle avait passé avec Robert.

Les bras croisés, elle se pivota pour faire face au père Paul.

—J’ai des doutes au sujet de mon époux, avoua-t-elle enfin.

—Quel genre de doutes ? demanda le père Paul après une hésitation.

—Ce n’est plus l’homme que j’ai connu il y a cinq ans. Il m’apparaît comme un étranger, mon père. J’ai beau tenter de me raisonner, je ne sais comment apaiser mes craintes, ni comment faire pour l’accepter de nouveau comme époux.

Le père Paul hocha la tête, puis, cherchant son regard, il demanda d’une voix douce :

—Je me vois dans l’obligation de vous poser une question délicate, madame. Seraient-ce vos retrouvailles... intimes qui sont à l’origine de vos inquiétudes ?

Elizabeth sentit ses joues s’échauffer, une réaction qui lui devenait familière depuis une semaine.

—Non. Nous n’avons pas encore eu ce genre de rapports, répondit-elle dans un murmure. Toutefois, je crois pouvoir affirmer que si cela avait été le cas, cela n’aurait rien changé à mes doutes.

Le père Paul manifesta son étonnement par un léger haussement de sourcils.

—Est-ce votre époux qui en a décidé ainsi ou vous-même, madame ?

—C’est lui qui l’a proposé.

Elle baissa la tête, peu désireuse d’admettre sa responsabilité dans l’affaire. Robert n’avait certes pas reçu l’accueil escompté dans la chambre conjugale.

—Il a remarqué combien j’étais nerveuse le soir de son retour, et il a suggéré d’attendre que nous nous soyons de nouveau habitués à la présence de l’autre, expliqua-t-elle.

—Il est rare qu’un homme ayant été absent de son foyer aussi longtemps fasse preuve d’une telle mansuétude à l’égard de son épouse, croyez-moi.

—Mais ce n’est pas seulement cela qui nourrit mes doutes, mon père. Le Robert Kincaid que je connaissais était un homme prévisible, qui empruntait le chemin le plus direct en toute chose. Il était guidé par les convenances et ce que l’on attendait de lui en tant que seigneur du château. Mais depuis son retour, je ne sais jamais à quoi m’attendre de sa part.

Le confesseur parut s’abîmer dans ses pensées un moment, puis reporta son attention sur Elizabeth.

—Il y a peut-être une explication logique à son comportement, mon enfant. Avez-vous songé que si votre mari hésitait à reprendre des relations maritales avec vous, c’était peut-être lié à son emprisonnement ? Peut-être ses bourreaux l’ont-ils laissé incapable de remplir ses devoirs d’époux.

—Ce n’est pas cela, je puis en attester !

De nouveau, la vision de Robert debout devant la fenêtre, ses braies tendues à se déchirer, s’imposa à elle. Depuis ce premier soir, elle n’avait aucun doute sur ses capacités viriles.

Embarrassée, elle s’éclaircit la voix et s’efforça de reprendre d’un ton naturel :

—Selon toutes apparences, il n’est pas diminué sur le plan physique.

—Dans ce cas, peut-être éprouve-t-il de la gêne à dévoiler son corps martyrisé.

—Non plus. Il m’a montré ses cicatrices le soir de son retour, quand j’ai demandé à voir la tache de naissance qu’il avait dans le dos.

Le prêtre la fixa d’un regard atterré.

—Vous avez demandé à votre mari des preuves de son identité ?

—C’était la moindre des choses. Je le prenais pour un imposteur, mon père. L’accepter sans poser de questions aurait été aussi immoral que criminel envers les gens qui sont sous ma protection.

—Il n’empêche que vous n’êtes toujours pas convaincue que cet homme est votre époux.

—Non... enfin, c’est juste qu’il semble si différent de celui qu’il était. Je peux concevoir que ce qu’il a enduré aux mains des Anglais l’ait changé. Que les tortures aient effacé sa tache de naissance. Et je ne puis nier qu’il se souvient de détails nous concernant que lui seul peut connaître. Je... je sais que tout cela n’a aucun sens, que je ne devrais pas réagir ainsi, mais...

Bouleversée, elle se cacha le visage entre les mains.

Le père Paul soupira, et lui tapota la main.

—Il est certain que vous traversez une épreuve fort difficile, madame.

Elizabeth releva la tête, et murmura d’une voix que l’émotion rendait rauque :

—En vérité, mon père, je ne sais si je dois abandonner la sécurité de ce château entre les mains de cet homme qui m’apparaît comme un étranger. Je ne sais pas si je dois m’abandonner à lui.

—Le retour du maître est une bonne nouvelle pour les habitants du domaine. Nous savons d’ores et déjà que les attaques à la frontière nord vont cesser, le comte de Lennox ne pouvant plus espérer une alliance avec vous puisque votre mari est vivant. C’est là une bénédiction, soyez-en assurée.

—Certes.

—Il me semble donc que votre devoir en tant qu’épouse tombe sous le sens.

—Mais pourquoi ne puis-je m’empêcher de douter ?

—Il n’y a rien de surprenant à ce que vous soyez troublée, mon enfant. Vous étiez mariée depuis très peu de temps quand le comte a été capturé, et le voilà de retour, apparemment différent de l’homme qui vous restait en mémoire. N’oubliez pas que le temps a tendance à brouiller notre perception des choses. Quand nous sommes de nouveau confrontés à la réalité, elle peut apparaître tout autre que dans nos souvenirs aux contours flous. C’est probablement là qu’il faut chercher la raison de vos doutes récurrents, et nulle part ailleurs.

Le prêtre se leva et ajouta :

—Nous autres, simples mortels, sommes bien peu de chose, dame Elizabeth. Nous devons accepter d’emprunter le chemin que Dieu a choisi de tracer pour nous et prier pour qu’Il nous donne la force de Le suivre.

—Êtes-vous en train de me dire que je devrais ignorer mes soupçons et accepter cet homme comme mon mari ?

—Je dis que vous devriez vous donner le temps de vous accoutumer à sa présence. De son côté, il semble désireux d’accomplir la moitié du parcours. Passez du temps ensemble, retrouvez vos habitudes, et vous verrez que les choses se mettront tout naturellement en place.

À cet instant, un bruit feutré provenant de la pièce voisine attira leur attention. On aurait dit que quelqu’un avait déplacé une chaise ou tenté de refermer une porte en douceur. Elizabeth fronça les sourcils :

—Attendiez-vous quelqu’un, mon père ?

—Non, personne.

Le prêtre alla ouvrir la porte voûtée qui communiquait avec l’autre pièce. Il disparut, puis revint au bout de quelques secondes.

—Non, ce n’est rien. Un courant d’air, peut-être, supposa-t-il en refermant le battant derrière lui.

Elizabeth se leva.

—Il est presque l’heure de tierce, fit le père Paul. Allez, mon enfant, et priez Sainte Monique pour qu’elle vous aide à y voir clair. Je suis sûr qu’elle vous entendra.

—Oui, mon père, acquiesça docilement la jeune femme alors même que son âme était toujours en proie au chaos.

Et tandis qu’elle quittait la pièce, elle songea avec lassitude qu’il lui faudrait sans doute plus que l’intervention d’une sainte pour la guider à travers le brouillard d’émotions que celui qui se prétendait le nouveau maître de Dunleavy éveillait en elle.

Les hommes de la garnison s’entraînaient au combat depuis le début de la matinée. Le soleil brillait à présent haut dans le ciel et la chaleur tombait sur la cour telle une chape de plomb. Les lames, les casques et les écus étincelaient.

Depuis six jours, ce rituel se répétait à l’instigation d’Alexandre. Il avait en effet jugé prudent d’asseoir sans tarder son autorité sur les hommes d’armes désormais sous ses ordres. Cela faciliterait en outre l’intégration de Stephen et de Lucas, avait-il pensé. Plus vite ces deux-là gagneraient la confiance des hommes, plus vite ils obtiendraient les informations qu’ils étaient venus chercher, les libérant tous trois de cette mission qui leur pesait.

Essoufflé et en nage, Alexandre se détacha du groupe pour s’approcher du tonneau d’eau que les domestiques avaient placé au pied du mur d’enceinte.

Ôtant son heaume, il s’en servit comme récipient et fit ruisseler l’eau fraîche sur son crâne. Il s’essuyait les yeux quand il perçut une présence derrière lui. Il se retourna et, à la vue de Lucas, une bouffée d’animosité le submergea.

—Tu sembles avoir retrouvé cette habileté au combat qui faisait ta gloire au temps où nous étions Templiers, observa ce dernier à voix basse afin de n’être entendu que de lui. Pas complètement, peut-être, mais presque.

Lucas ponctua ces paroles d’un sourire faux, au cas sans doute où quelqu’un les aurait observés. Mais l’on ne pouvait se méprendre sur l’hostilité de son ton.

—Suffisamment en tout cas pour l’emporter sur toi, rétorqua Alexandre. Comme je l’ai fait à Chypre, juste avant ton arrestation.

—Notre arrestation, corrigea Lucas.

Son regard s’était durci, bien que son sourire de façade demeurât plaqué sur ses lèvres. Enfin il se détourna, recueillit de l’eau au creux de ses mains et s’en aspergea le visage.

Quelqu’un qui aurait été témoin de la scène de loin n’aurait vu que deux guerriers échangeant propos banals et plaisanteries après une séance d’exercices. Deux anciens compagnons d’infortune ayant réchappé ensemble aux geôles anglaises.

Après s’être essuyé le visage d’un revers de manche, Lucas reprit d’une voix sourde :

—Je continue à penser que tu as eu une chance infernale et rien d’autre, ce jour-là.

—C’est ton point de vue. Le mien est tout autre.

L’expression de Lucas se transforma imperceptiblement et une lueur lubrique s’alluma dans son regard tandis qu’il demandait :

—À propos de victoire, où en es-tu avec la belle châtelaine ? T’a-t-elle accueilli avec enthousiasme dans le lit conjugal ou as-tu été obligé d’user de la force pour exercer tes droits d’époux ? Raconte-moi cela.

—Si tu arrêtais de te comporter comme une ordure, pour une fois ? gronda Alexandre.

—Et si tu cessais de t’ériger en champion des demoiselles en détresse ? répliqua Lucas d’un ton doucereux. Je sens que la bile te chauffe, mais avant de diriger ta colère contre moi, laisse-moi juste prononcer un mot pour te rafraîchir la mémoire. Jean.

La main d’Alexandre s’était crispée sur le pommeau de son épée. Il brûlait de la dégainer et d’effacer d’un coup bien placé le sourire suffisant qu’arborait à présent Lucas.

—N’oublie pas qu’il paiera chèrement chacun de tes faux pas, que ce soit avec moi, cette femme, ou notre mission, ajouta ce dernier dans un souffle.

—Crois-moi, c’est bien la seule chose qui m’empêche de t’ouvrir le ventre sur-le-champ ! Mais un jour viendra où même cette échappatoire ne te protégera plus.

Le bruit d’un casque que l’on immergeait dans l’eau du tonneau attira leur attention. Ils se tournèrent d’un même mouvement, et découvrirent Stephen qui, une fois de plus, avait jugé bon de s’interposer entre eux.

Les foudroyant du regard, il grinça :

—Cessez vos stupides querelles ou vous allez nous faire tuer. Vous ne voyez donc pas que les quatre groupes ont fait une pause !

En effet, d’autres soldats en sueur s’approchaient afin de se rafraîchir.

Les deux hommes se défièrent un instant du regard avant que le capitaine des gardes prenne Alexandre à part afin de discuter d’un mouvement qu’ils avaient répété un peu plus tôt.

Les yeux de Lucas étaient chargés d’une telle haine que n’importe quel homme aurait pris l’avertissement en considération. Mais Alexandre n’était pas n’importe quel homme. Et tandis que le capitaine Garin lui parlait, il sentit une sensation familière lui tordre les tripes.

Elle l’assaillait chaque fois que quelqu’un cherchait à le faire plier, et déclenchait l’envie de répliquer avec une férocité brutale qui échappait à tout contrôle. C’était aussi instinctif que de respirer. Et quand cela se produisait, cela finissait invariablement de deux façons : soit il se retrouvait dans une situation impossible, soit il ne s’en extirpait que grâce à son incroyable audace.

Restait à savoir comment les choses allaient tourner cette fois-ci.

Une heure plus tard, à la recherche d’Elizabeth, Alexandre gravit l’escalier qui menait aux étages supérieurs du château.

Il la trouva en compagnie de ses suivantes dans une salle qui servait visiblement aux travaux de couture.

Ces dames étaient si absorbées par leur tâche qu’elles ne remarquèrent pas son arrivée. Il s’immobilisa sur le seuil et observa Elizabeth, qui était occupée à broder avec un soin méticuleux un motif écarlate sur un morceau de tissu ivoire. Balayant la salle du regard, il se rendit compte que chaque femme travaillait sur une pièce individuelle et non sur la partie d’une grande pièce collective, comme il l’avait parfois vu faire. De temps à autre, elles échangeaient quelques mots à mi-voix. Quelquefois, l’une d’elles relevait la tête pour sourire à sa voisine, ou faire entendre un rire discret.

Il concentra son attention sur Elizabeth. Sa robe d’un bleu soutenu offrait un contraste saisissant avec la tapisserie aux teintes automnales suspendue derrière elle. Cette nuance lui allait à ravir et mettait merveilleusement en valeur son teint sans défaut et ses cheveux dorés.

Pardieu, c’était une vraie beauté !

Pour la première fois depuis une semaine, il s’autorisa à l’étudier à loisir. Très concentrée, elle se mordillait la lèvre, tirant sur l’aiguille de manière méthodique, ses gestes habiles et gracieux, presque sensuels dans leur régularité. L’extrémité de sa longue manche dansait à quelques centimètres du sol, et une petite boucle blonde, échappée de sa chevelure coiffée en une natte épaisse, caressait sa joue veloutée.

Il aurait préféré que ses cheveux cascadent librement sur son dos, comme ce premier soir, lorsqu’elle s’était dévêtue devant lui. C’était un spectacle si magnifique qu’il envisageait de lui demander de ne plus jamais s’attacher les cheveux en sa présence.

Après tout, un mari avait le droit d’avoir ce genre d’exigence. Il avait des droits dans bien des domaines en tant que seigneur du château, et devait exercer pleinement son pouvoir s’il voulait mener à bien sa mission – son altercation avec Lucas n’avait fait que le lui rappeler.

L’heure était venue de courtiser dame Elizabeth de Selkirk et de déployer tous ses talents de séducteur pour la charmer.

Il savait comment procéder. Il commencerait par l’entourer d’attentions, la câliner, l’enjôler. Et quand il en aurait fini, Elizabeth serait en proie à un désir si dévorant qu’il ne lui viendrait plus à l’idée de douter de son identité. Dieu lui pardonne, mais il n’avait pas le choix. Tout le monde, y compris Jean, avait à y gagner.

Avec les femmes, Alexandre n’avait jamais eu de mal à séparer les sentiments des actes. Du moins, pas depuis qu’il avait perdu son premier amour, dame Margaret Newcomb. Pour autant, il n’avait jamais fait preuve de brutalité envers le beau sexe, et jamais il n’aurait permis que l’on manque de respect à une femme en sa présence. Il s’était cependant toujours gardé de laisser intervenir des sentiments profonds.

Il n’y avait pas de raison qu’il en aille autrement cette fois-ci. Il accomplirait la mission qu’on lui avait confiée avec tout le détachement nécessaire. Il le fallait.

Ce premier soir avait été une incongruité, rien de plus. La compassion inattendue dont Elizabeth avait fait montre à la vue de ses cicatrices l’avait tellement pris au dépourvu qu’il avait vacillé sur sa base.

Mais il ferait en sorte que cela ne se reproduise pas. Il ne pouvait se le permettre.

Et le moment lui semblait bien choisi pour mettre sa détermination à l’épreuve.

5

Elizabeth perçut un subtil changement d’atmosphère dans la salle de couture lorsque, levant la tête, elle surprit l’expression stupéfaite d’Annabelle. Quelques suivantes, qui devisaient à mi-voix, cessèrent de parler, et Johanna eut un mouvement si brusque qu’elle envoya son panier à couture rouler sur le sol.

Elizabeth suivit la direction du regard d’Annabelle.

Robert se tenait sur le seuil.

Elle se leva abruptement. Robert pénétra alors dans la pièce, les yeux rivés sur elle, un sourire dévastateur aux lèvres qui lui fit battre le cœur un peu plus vite. Mais au lieu de s’arrêter devant elle, il poursuivit son chemin en direction de Johanna, et s’accroupit à ses pieds pour ramasser les objets épars sur le plancher.

—Pardonnez-moi d’interrompre ainsi votre plaisante réunion, mesdames, déclara-t-il à la cantonade, mais je suis venu chercher mon épouse.

Se redressant de toute sa taille, il pivota face à Elizabeth, l’enveloppa d’un regard si brûlant qu’ils auraient pu être seuls dans la pièce, et la gratifia à nouveau de ce sourire qui lui échauffait les sangs.

—Maintenant, si vous voulez bien nous excuser, dame Elizabeth et moi-même avons à faire.

Retrouvant enfin l’usage de la parole, Elizabeth balbutia :

—Que... que se passe-t-il, messire ?

—Tout va bien, ne vous alarmez pas.

—Ces dames doivent-elles poursuivre leur travail ou bien... Combien de temps serai-je absente ?

—Disons une heure... à quelques grains de sable près.

Elle aurait juré avoir vu un pétillement au fond de ses prunelles bleues au moment où il prononçait ces mots. Comprenant de quoi il était question, elle sentit ses jambes flageoler.

Il était venu la chercher afin qu’ils puissent s’isoler dans leurs appartements, comme ils en étaient convenus six jours plus tôt.

Doux Jésus !

—Mais, articula-t-elle, je croyais que c’était seulement demain que nous devions...

—Je ne pouvais attendre plus longtemps, madame.

Annabelle eut un petit hoquet, et Elizabeth sut que la flamme de désir qui s’était allumée dans les prunelles bleues de son mari n’avait rien d’imaginaire.

—Venez-vous, madame ? murmura-t-il en lui tendant la main.

—Oui, messire, répondit-elle avec raideur avant de poser son ouvrage.

Lorsque leurs paumes entrèrent en contact, il lui sembla qu’un flot d’énergie brûlant avait jailli entre eux, preuve qu’elle avait l’esprit encore plus embrouillé qu’elle ne le supposait, décréta-t-elle.

Si le visage de Robert demeura impassible, elle perçut néanmoins une soudaine fébrilité en lui tandis qu’il l’entraînait vers la porte.

L’humidité qui régnait toujours dans les couloirs sombres ne fit qu’accentuer la chaleur qui paraissait rayonner de leurs mains jointes.

—Où allons-nous ? s’enquit-elle d’une voix ferme qui ne laissait en rien deviner sa nervosité.

—Dans notre chambre, bien sûr.

—Oh.

Oh ? C’est tout ce qu’elle avait trouvé à répondre. Très spirituel ! railla une petite voix intérieure.

Il allait la prendre pour une idiote.

—Il est possible que nous n’y restions pas durant l’heure entière, mais c’est là-bas que nous commencerons, précisa-t-il.

—On dirait que vous avez déjà tout prévu, observa-t-elle.

Elle avait parlé sans réfléchir, et pesta contre elle-même.

Robert se borna à hocher la tête en souriant, et elle s’empourpra de plus belle. Elle était essoufflée, soudain, et la tête lui tournait légèrement. Que diable lui arrivait-il ? Elle ne se comportait jamais ainsi. Elle était une femme d’expérience qui, cinq années durant, avait dirigé avec succès le domaine de son mari. Elle ne se laissait pas guider par ses émotions. Jamais. Elle était calme, réfléchie et... posée... pas excitée, tendue et...

Elle n’eut pas le loisir de s’interroger plus avant sur ses réactions, car Robert venait d’ouvrir la porte de leur chambre.

—Nous y voilà, murmura-t-il.

Il la tira à l’intérieur, puis, le battant à peine refermé, la poussa doucement contre le mur et se campa devant elle.

Presque simultanément, Elizabeth nota que le volet était fermé, plongeant la pièce dans une semi-pénombre. Que l’homme qui se tenait devant elle était suffisamment proche pour qu’elle perçoive la chaleur qui émanait de son corps. Et qu’il sentait bon. Délicieusement bon, en fait.

Aussi discrètement que possible, elle huma son parfum. Une odeur fraîche, virile, à laquelle se mêlait un soupçon de trèfle et d’iris. Une fragrance qui ressemblait étonnamment à celle des paillettes de savon parfumé qu’elle fabriquait pour les invités masculins qui séjournaient au château. L’odeur provenait-elle de ses habits ou de sa peau ? Elle n’aurait su le dire, et n’osait se rapprocher de lui pour tenter de le découvrir. Elle était suffisamment troublée par sa proximité physique ! Ses mains la démangeaient tant elle avait envie de le toucher, de l’attirer plus près pour... quoi ?

Une étreinte ? Un baiser ?

Plus encore ?

Oui, bien plus...

La honte la submergea. Quelques heures plus tôt, elle faisait part de ses doutes au père Paul. La réaction ridicule qu’elle avait maintenant était un aveu de faiblesse. Elle s’était pourtant promis de ne pas lui faciliter les choses...

—J’ai l’impression qu’elle vous plaît.

Sa voix grave où perçait une note amusée l’arracha à ses pensées. Elle leva sur lui un regard interrogateur.

—De quoi parlez-vous ?

—De mon odeur. Je vous vois renifler depuis que nous sommes entrés dans cette chambre.

—Vous... vous vous méprenez, messire ! Je n’ai rien remarqué, mentit-elle en priant pour que ses joues ne la trahissent pas en s’empourprant de nouveau.

—Dommage. Mon domestique m’a spécifié que vous aviez vous-même fabriqué le savon dont je me suis servi quand j’ai pris mon bain. Le mélange est très agréable.

—Je suis ravie qu’il vous plaise, réussit-elle à articuler.

—J’aimerais surtout qu’il vous plaise à vous. Je veux dire... que vous trouviez agréable de le sentir sur moi.

Cette fois, elle était sûrement écarlate.

—Oh... euh, oui. Maintenant que vous le dites, je trouve qu’il vous convient bien. Je... je l’aime beaucoup.

Par tous les saints, voilà qu’elle bredouillait ! Plus les secondes passaient, plus elle se comportait comme une parfaite idiote. Elle songea à baisser la tête pour échapper à ce regard qui la tourneboulait, mais il était trop proche, elle risquait de lui frôler le torse. Un torse magnifique, à vrai dire... Encore un endroit de sa personne dont elle avait intérêt à détourner les yeux. Mieux valait regarder par-dessus son épaule, supposa-t-elle. Quoique cette partie de son anatomie fût délectable, elle aussi. Son regard s’égara du côté de la ligne ferme de sa mâchoire... puis de sa bouche faite pour le plaisir, et dont elle savait déjà qu’elle était capable de lui mettre les sens en ébullition.

Elle toussota, décidée à attendre qu’il fasse ou dise quelque chose qui les obligerait à quitter cette position dangereuse dans laquelle elle se sentait piégée.

—Quelque chose ne va pas ? s’enquit-il doucement.

—Je me demandais juste... Nous n’allons quand même pas rester debout ici durant toute l’heure, n’est-ce pas ?

—Non. J’ai autre chose en tête.

Ces mots lui parurent chargés d’un tel pouvoir érotique qu’elle plaqua les mains sur le mur derrière elle de crainte de vaciller. Robert jeta un coup d’œil à la petite table près de la cheminée sur laquelle se trouvait un sablier, qu’Elizabeth reconnut comme provenant des cuisines, et reprit :

—Je n’ai pas commencé à décompter le temps. Je ne voulais pas perdre de précieuses minutes avant que nous ne soyons véritablement installés.

—Eh bien, rien ne nous en empêche à présent, répliqua-t-elle, résolue à combattre l’attraction qu’il exerçait sur elle.

—Certes, et j’ai l’intention de retourner le sablier d’ici un instant. Mais d’abord, j’aimerais vous proposer un petit jeu.

Elizabeth écarquilla les yeux et, machinalement, s’humecta les lèvres. À sa grande surprise, Robert réagit aussitôt. Son regard se posa sur sa bouche et il retint son souffle. « Tiens donc, se dit-elle, il n’est pas aussi insensible à la tension qui règne entre nous qu’il le prétend. »

Intéressant...

—Poursuivez, je vous en prie, messire. J’ai toujours aimé jouer.

—Je le sais, madame, fit-il après s’être raclé la gorge.

Il détourna les yeux de ses lèvres au prix d’un effort si visible qu’elle faillit sourire. Ils pouvaient être deux à jouer à ce petit jeu...

Battant des cils innocemment, elle demanda :

—Puis-je savoir quel sera le prix remporté par le gagnant ?

—Je pensais bien que cela vous intéresserait. Tout autant que moi, du reste.

Elizabeth arqua les sourcils dans l’attente de sa réponse. Il paraissait remis de son trouble momentané et la fixait à nouveau d’un regard intense.

—Toutefois, je ne vous le dirai que si vous acceptez de participer, ajouta-t-il.

—C’est fort dommage, car je n’y consentirai pas avant de connaître la récompense.

Il s’esclaffa.

—Vous avez décidément du caractère, madame.

—En effet, et c’est une vertu qui nous a beaucoup servis, messire, quand vous étiez retenu en Angleterre et que Dunleavy a subi siège sur siège.

Son expression s’adoucit. Il leva la main pour lui caresser le menton.

—Vous avez raison, et je vous en suis reconnaissant. Défendre ce château n’a pas dû être chose facile. Vous l’avez fait avec succès et pour cela vous méritez mon respect et mon admiration.

Résistant à l’envie de porter sa main à ses lèvres pour l’embrasser, Elizabeth se contenta de la presser brièvement.

Elle s’était promis de maîtriser ses émotions, se rappela-t-elle.

—N’importe quelle épouse aurait fait de même, assura-t-elle.

—Peut-être. Et peut-être pas. Bien peu, je pense, auraient résisté si longtemps et combattu avec une telle ingéniosité. Mais revenons à ce qui nous amène ici, reprit-il d’un ton plus badin. L’heure est venue de voir si vous êtes suffisamment courageuse pour relever le défi que vous lance votre époux.

—Comme je vous l’ai déjà dit, j’y consentirai quand je saurai en quoi consiste le prix.

Elle le défiait du regard. Il fit entendre un rire plein de gaieté.

—Fort bien, entêtée que vous êtes ! Je vais donc vous en dire plus, ou du moins vous mettre sur la voie grâce à un indice. Le vainqueur recevra ce soir certaines attentions fort agréables de la part de celui – ou de celle – qui aura perdu.

Elizabeth écarquilla légèrement les yeux. Mais, déjà, l’excitation la gagnait.

—J’imagine que vous ne voudrez pas m’en dire plus pour le moment ? hasarda-t-elle.

—Je crains que non.

—Mais si c’est moi qui perds, comment saurai-je ce que je dois faire pour vous ?

—Vous trouverez bien, j’en suis sûr.

Durant cet échange, Elizabeth avait eu toutes les peines du monde à ne pas rendre à Robert ses sourires. Elle se rendit compte tout à coup que, pour la première fois depuis longtemps, elle s’amusait. Elle se sentait bien, ni coupable, ni inquiète quant à ce qui allait suivre. Non, elle prenait simplement plaisir à la compagnie de son mari et à cette petite joute sensuelle à laquelle ils se livraient.

—Fort bien, finit-elle par acquiescer avec un soupir exagéré. J’accepte de participer à ce jeu, quel qu’il soit. Néanmoins, j’attends de vous, messire, que vous preniez en considération mes aptitudes.

—Je ne vous défierai pas à l’épée, si c’est ce que vous craignez, ma chère. Quand bien même vous maniez la dague avec brio, il serait injuste de vous affronter sur un tel terrain, car je ne me connais pas de rival en la matière.

—Vous êtes, j’en suis certaine, un véritable dieu de la guerre, railla-t-elle.

—Quelque chose comme ça, oui, opina-t-il en riant. Mais ce que j’ai en tête n’a rien de martial. Vous allez voir que j’ai effectivement pris vos capacités en compte, et même à mon détriment. Car nous allons maintenant nous affronter au jeu de la marelle.

Elizabeth demeura interdite une seconde.

—À la marelle ? Vraiment ?

—Si cela vous convient.

Cela lui convenait tout à fait. À vrai dire, Robert n’avait plus jamais accepté de jouer contre elle depuis que, trois semaines environ après leur mariage, elle l’avait battu à plates coutures, blessant son orgueil masculin dans la foulée.

—Et puis-je savoir ce qui vous a fait revenir sur votre décision de ne plus jamais disputer une partie de marelle avec moi ? s’enquit-elle.

—C’est peut-être d’avoir passé tant de temps derrière les barreaux, avec rien d’autre à faire que réfléchir et se souvenir. Je me rappelle que vous excelliez à ce jeu, madame... mais je crois pouvoir faire mieux.

—Très bien. Je relève le défi !

Elle riait, ravie.

Il daigna enfin s’écarter et, d’un geste galant, lui fit signe de passer. Le frôlant au passage, elle se dirigea vers la table, son attention toute à la partie qui allait se dérouler. La marelle, c’était tout à fait dans ses cordes ! Que Robert se soit amélioré ou non, elle avait la ferme intention de le battre.

De surcroît, se concentrer sur sa tactique de jeu l’aiderait à garder la tête froide vis-à-vis de ce mari qui se plaisait à la bouleverser.

Elle alla chercher le plateau de bois, ainsi que la boîte qui contenait les jetons, puis lança par-dessus son épaule :

—Eh bien, messire, êtes-vous prêt ?

Elizabeth ne fut pas longue à découvrir qu’elle s’était trompée en croyant que le jeu la distrairait de ses pensées érotiques.

Bien sûr, de son côté, Robert ne faisait rien pour l’y aider. Au contraire, il faisait manifestement tout ce qu’il pouvait pour la troubler. Pour commencer, il avait refusé de s’asseoir face à elle, comme il est d’usage dans ce genre de jeu. Il avait préféré déplacer sa chaise pour prendre place à côté d’elle. De temps en temps, sa cuisse frôlait la sienne, ou bien il effleurait de la main sa joue ou ses cheveux. Et à plusieurs reprises, alors qu’il se penchait pour lui murmurer un conseil, elle avait senti ses lèvres lui caresser la peau.

Tout cela était fort perturbant. Pire, elle ne pouvait nier qu’elle trouvait ces attouchements fort agréables, voire... stimulants. Une sorte d’excitation délicieuse était en train de monter en elle. Elle avait l’impression que chaque centimètre carré de sa peau était devenu hypersensible. La tension était telle qu’elle était maintenant consciente de quantité de détails, comme le rythme de la respiration de Robert, par exemple.

Seule consolation : en dépit de toutes ces tentatives destinées à détourner son attention du jeu, elle demeurait meilleure que lui.

Il n’avait jamais été très doué à ce jeu, mais sa technique semblait avoir encore empiré. Souvent, il laissait passer des coups cruciaux qui lui auraient permis de lui prendre un jeton. Pourtant, chaque fois qu’elle pensait le coincer, il jouait un coup précis, comme par inadvertance, qui l’obligeait à ronger son frein encore un peu.

La partie touchait à sa fin. Robert n’avait plus que trois jetons. Si elle parvenait à lui en prendre un, elle aurait gagné. Elle s’efforça d’afficher une expression indéchiffrable.

Robert avait le choix entre quatre déplacements. Dans les trois premiers cas, elle lui confisquerait un jeton. Et étant donné la façon dont il jouait depuis le début de la partie, on pouvait affirmer que l’issue était proche et quasi certaine.

Elle était sur le point de l’emporter.

Robert fixait le plateau et se tapotait la lèvre supérieure du bout de l’index. Au bout d’un moment, il poussa un profond soupir et tourna la tête vers Elizabeth qui l’observait à la dérobée. Elle se hâta de baisser les yeux, de peur qu’il ne suive la direction de son regard et devine ce qu’il fallait jouer. Sa façon de la regarder fit cependant courir un petit frisson sur sa nuque.

Il mijotait quelque chose, elle en était sûre.

Soudain, il avança la main et déplaça le jeton suivant la quatrième possibilité qu’elle avait envisagée, capturant du même coup l’un des cinq jetons qui lui restaient.

Elle ne put retenir un petit cri d’exaspération.

—Vous ne pouvez avoir choisi seul de jouer ce coup ! s’exclama-t-elle.

—Voyez-vous quelqu’un dans cette pièce qui aurait pu me le suggérer ? rétorqua-t-il, espiègle. Non, madame. Il n’y a ici que ce sablier pour surveiller notre partie.

Elizabeth jeta un coup d’œil audit sablier, et constata que le sable s’était presque entièrement écoulé. D’ici quelques minutes, l’heure serait achevée.

—Alors c’est que vous avez surpris mon regard, quand je fixais cet endroit précis du plateau, insista-t-elle.

Se retenant visiblement de rire, il contra :

—Mon jeu est basé sur la réflexion. Je vous avais dit que je m’étais amélioré en prison, non par la pratique, mais par la pensée. Et sachez que si je vous ai effectivement regardée à l’instant, ce n’était pas pour tenter de percer à jour votre prochaine attaque.

—Moi qui croyais vous tenir, marmonna-t-elle, boudeuse malgré elle.

Prenant une inspiration, elle tâcha de se concentrer. Si elle ne faisait pas très attention, Robert pouvait gagner la partie. Ce qui était inconcevable.

Robert, la battre elle ? À la marelle ? Allons donc !

Comme elle tendait la main pour jouer à son tour, il lui saisit le poignet. Elle lui jeta un regard irrité.

—Attendez un instant... murmura-t-il.

Il ne la regardait pas, mais fixait son bras, ou peut-être le plateau, elle n’aurait su le dire, puisque l’un se trouvait dans le prolongement de l’autre.

—Quoi ? Qu’y a-t-il ?

—En premier lieu, vous devriez y réfléchir à deux fois avant de jouer ce coup-ci.

Elizabeth se rembrunit, étudia de nouveau le plateau. Sa poitrine se serra tout à coup. Misère, il avait raison ! Si elle avait déplacé son jeton comme elle en avait eu l’intention, il pouvait le lui prendre au tour suivant.

Décidément, il lui tournait la tête !

—En second lieu, vous avez quelque chose sur le poignet, ici...

Elizabeth, qui réfléchissait à son prochain mouvement, ne l’écoutait qu’à demi. Elle le sentit toutefois retrousser sa manche et faire glisser doucement l’index et le majeur à l’intérieur de son avant-bras, là où la peau est si fine et délicate.

Un frémissement la parcourut.

—Vous avez une petite coupure. Récente, apparemment. Que vous est-il arrivé ?

De délicieux frissons continuaient de courir sur la chair d’Elizabeth tandis qu’il posait sur elle un regard à la fois brûlant et tendre.

Elle bredouilla :

—Je... euh... je me suis blessée avec mes ciseaux de couture.

—Je vois.

Fascinée, elle le vit s’emparer de sa main fine et la porter lentement à ses lèvres qu’il posa sur l’estafilade à peine visible. La sensation fleurit sur sa peau, fila le long de son bras, lui balaya la nuque et explosa dans sa poitrine. En réaction, ses seins se gonflèrent et pointèrent sous le tissu de sa chainse, tandis qu’une brûlure lancinante irradiait entre ses cuisses.

Doux Jésus !

Ce n’était qu’un simple baiser, mais c’était si bon...

À présent, sa bouche remontait en direction de son coude, aussi légère qu’une plume. Elizabeth était tout bonnement impuissante à se défendre contre les sensations qu’il provoquait en elle avec une habileté diabolique. Elle s’estimait déjà heureuse de réussir à respirer...

C’est alors que, à sa profonde horreur, un soupir de béatitude monta dans sa gorge et franchit la barrière de ses lèvres frémissantes.

Dans un sursaut, elle se raidit. Robert la lâcha aussitôt et murmura d’un air contrit :

—Pardonnez-moi.

Il avait eu la bonne grâce de paraître confus, mais Elizabeth n’était pas convaincue, quand bien même il jouait fort bien l’embarras.

Il se redressa et, désignant le plateau, ajouta :

—Je vous en prie, continuez. Je vous promets de ne plus vous interrompre. Je ne voudrais pas vous déconcentrer.

Il devait plaisanter.

Mais, piquée dans sa fierté, elle se rebella à la perspective d’être battue et reporta son attention sur la partie.

Elle joua et, satisfaite, se carra contre le dossier de sa chaise.

Robert réfléchit, lui adressa un bref regard, puis posa la main sur l’un de ses jetons. Elizabeth tressaillit comme il commençait à le pousser dans la direction qu’elle ne voulait pas lui voir prendre... Mais, au dernier moment, il bifurqua et l’amena en ligne directe avec le sien, comme elle l’avait espéré.

Un soupçon prit forme dans le cerveau de la jeune femme, qu’elle s’empressa de chasser tandis que, fébrile, elle jouait le coup final qui lui permit de l’emporter.

Robert écarta les mains et secoua la tête d’un air dégoûté.

—Vous avez gagné ! J’ai vraiment mal joué sur le dernier coup. J’aurais dû voir que vous étiez en position de force.

—En effet, acquiesça-t-elle en le scrutant pour tâcher de déterminer son degré de sincérité.

Il soupira, lui adressa un sourire, et se renversa à son tour contre le dossier de son siège, les mains croisées derrière la nuque.

—J’ai besoin d’entraînement. Que diriez-vous de nous retrouver demain, ici même, pour disputer une autre partie durant l’heure que nous devons passer ensemble ?

—Ma foi... oui, si cela vous fait plaisir.

—Cela me fait plaisir. Cependant, je pense que...

Il s’interrompit soudain, jeta un coup d’œil au sablier, et reprit d’un ton désinvolte :

—Hélas, madame, le temps imparti est écoulé !

Sous le regard médusé d’Elizabeth, il repoussa son siège, se leva, puis s’inclina devant elle avant de se diriger vers la porte.

—Messire, attendez ! Vous étiez sur le point de me demander quelque chose...

—Moi ?

—Oui, à l’instant. Vous n’avez pas achevé votre phrase. Qu’alliez-vous dire ?

Il eut un sourire malicieux.

—Je vous demande pardon, madame. J’allais simplement suggérer que, demain, il serait bien que l’enjeu soit différent. Et, étant donné que vous avez remporté la partie d’aujourd’hui, il me semble normal que ce soit vous qui décidiez du prix réservé au gagnant.

Le prix ? Seigneur, elle avait presque oublié. Elle avait gagné, ce qui signifiait que ce soir, c’était elle qui recevrait de sa part...

—Mais veillez à choisir à bon escient, lui conseilla-t-il encore. Car demain, je compte bien gagner, et je tiens à ce que vous preniez autant de plaisir à me donner mon prix que je prévois d’en éprouver à vous récompenser ce soir.

Par tous les saints du paradis...

Il lui adressa un dernier sourire, et sortit, non sans l’avoir gratifiée d’un clin d’œil !

6

Alexandre se demandait si Elizabeth se déciderait à venir souper. Les domestiques avaient déjà remporté aux cuisines les tranchoirs. Il ne restait plus sur la table que le pain et le fromage, mais l’heure tournait et la jeune femme n’avait toujours pas daigné se montrer.

Depuis qu’il l’avait quittée, il avait été accaparé par toutes les tâches qui incombent au seigneur d’un château, et de fait, l’après-midi avait été chargé.

Tout d’abord, il avait dû chevaucher jusqu’à l’extrémité ouest du domaine pour visiter une douzaine de hameaux situés sur les parcelles qui fournissaient Dunleavy en céréales.

De retour au château, il avait été appelé à la chapelle où le couvreur et le plâtrier se querellaient parce qu’ils se gênaient mutuellement en effectuant les réparations sur le toit de l’édifice qui avait souffert du dernier siège.

Plus tard, il avait rendu visite au fauconnier, après quoi, le brasseur l’avait attiré dans son échoppe pour lui faire goûter quelques verres de sa bière forte parfumée aux épices, gingembre, romarin et fenouil grillés.

Pour finir, il avait eu une entrevue avec Aubert afin de l’entretenir du prochain banquet qui aurait lieu à Dunleavy, et qui se devait d’être plus somptueux encore que celui organisé par Elizabeth pour fêter son retour. Alexandre comptait y convier tous les nobles de la région, y compris le comte de Lennox.

Tandis qu’ils se tenaient dans le potager, Aubert écoutant ses instructions avec attention, Alexandre avait perçu chez lui une hostilité latente, voire de la méfiance. Cela n’augurait rien de bon, car l’intendant arrivait en troisième position dans la hiérarchie du domaine, après le châtelain et la châtelaine, et s’il ne parvenait pas à gagner sa confiance, sa mission risquait fort d’être compromise. Il s’était donc promis de faire quelque chose pour entrer dans ses bonnes grâces. Toutefois, cela attendrait le lendemain.

Le soir tombait, Elizabeth n’était toujours pas là, et Alexandre commençait à perdre patience. Pour tromper son ennui, il observa les convives attablés autour de lui. Plusieurs d’entre eux s’en aperçurent et levèrent leur chope ou leur hanap en guise de salut. Alexandre leur répondit de même. Puis il fixa son attention sur Stephen et Lucas, qui semblaient bien s’entendre avec les hommes de la garnison.

Comme d’habitude, Stephen gardait une certaine réserve. Lucas, en revanche, était en verve. Il avait trop bu, de toute évidence, mais par chance, il semblait s’en tenir aux grivoiseries habituelles. Alexandre comptait sur Stephen pour mettre le holà si jamais il devenait par trop bavard.

Il but une gorgée de bière et leva les yeux vers les vitraux qui ornaient les fenêtres. Le soleil était presque couché. Alexandre retint un geste agacé. Cette fois, il avait assez attendu. Si Elizabeth ne venait pas le rejoindre, c’est lui qui irait la trouver, car il avait bien l’intention de poursuivre les manœuvres de séduction entamées le matin même durant leur partie de marelle.

Ayant repéré parmi les convives Annabelle, la suivante préférée d’Elizabeth, il héla un page et l’envoya prier la jeune fille de venir le voir. Celle-ci obtempéra en hâte et se présenta devant lui haletante, les joues empourprées. Elle fuyait son regard et, surpris, il comprit qu’il l’intimidait.

L’idée que cette donzelle soit impressionnée par lui, Alexandre de Ashby, tête brûlée dénuée d’honneur, trousseur de jupons notoire, avait de quoi faire sourire. Il est vrai qu’elle pensait s’adresser au maître de céans, le vénérable Robert Kincaid, aussi la salua-t-il de manière formelle.

—Bonsoir, damoiselle Annabelle.

—Bonsoir, messire.

Il tenta de capter son regard et lui sourit dans l’espoir de la mettre à l’aise. Elle n’en rougit que davantage et plongea dans une profonde révérence.

—Que puis-je pour vous, messire ? demanda-t-elle, les yeux respectueusement baissés.

—J’aimerais savoir où se trouve votre maîtresse.

Elle lui adressa un coup d’œil surpris.

—Ma... ma maîtresse ?

—Oui. Je l’attendais pour souper et je m’étonne qu’elle n’ait pas encore paru à table.

Annabelle fixait de nouveau les dalles de pierre. Alexandre réprima un soupir. Cela devenait ridicule. Il se pencha pour obliger la suivante à croiser son regard.

—Savez-vous ce qui se passe ? Serait-elle souffrante ?

Annabelle se redressa enfin et, soulagé, il put reprendre une position normale. Il faillit la remercier, puis se rappela que le seigneur du château ne s’abaissait pas à remercier des inférieurs. Et que ceux-ci ne s’y attendaient pas. À vrai dire, il aurait dû tancer la jeune fille pour sa réticence manifeste à lui répondre à ses questions.

Annabelle toussota avant de murmurer :

—Dame Elizabeth s’est plainte tout à l’heure de... manquer d’appétit, messire.

Une piètre excuse, songea-t-il, franchement irrité. Un subit accès de lâcheté, voilà ce dont elle souffrait ! Il ne laissa toutefois pas voir son scepticisme.

—J’espère qu’elle ne va pas tomber malade, dit-il, s’efforçant de paraître sincèrement inquiet. Ne croyez-vous pas que nous devrions faire venir un chirurgien pour l’examiner ?

—Oh... non, messire ! Ce n’est vraiment pas... Je veux dire, dame Elizabeth est un peu fatiguée, c’est tout. Votre retour à Dunleavy l’a bouleversée, c’est naturel. Et elle m’a confié avoir peu dormi ces derniers temps...

Annabelle s’interrompit. Elle venait visiblement de s’apercevoir que ce commentaire sur les nuits de sa maîtresse était, quoique à son corps défendant, lourd de sous-entendus.

—Pardonnez-moi, messire ! Je ne voulais pas vous manquer de respect, souffla-t-elle, les joues écarlates.

—Je ne me suis pas senti offensé, la rassura bien vite Alexandre de crainte qu’elle ne s’évanouisse à ses pieds. Je vais à présent aller retrouver dame Elizabeth dans notre chambre afin de vérifier qu’elle va bien. Je vous remercie de...

—Je vous demande pardon, messire, mais... je ne crois pas que vous la trouverez là-bas.

Il haussa les sourcils.

—Et pourquoi cela ?

Annabelle était de plus en plus nerveuse.

—Parce que... je crois qu’elle est partie faire une promenade à cheval... pour prendre l’air... et retrouver son appétit, évidemment.

—Évidemment.

Intéressant, nota-t-il. Jamais, depuis son arrivée, Elizabeth n’était allée chevaucher comme elle aimait pourtant à le faire à en croire les agents du comte d’Exford. Et voilà qu’elle choisissait de partir en promenade ce soir, alors qu’il était censé lui remettre son « prix »...

Alexandre repoussa son siège et se leva, dominant de toute sa taille la pauvre Annabelle qui avait l’air d’un lapin terrorisé.

—Vous pouvez rejoindre votre table, damoiselle Annabelle. Je vais quant à moi faire un détour par l’écurie, au cas où ma femme viendrait de rentrer et serait désireuse de se restaurer un peu, sa promenade à cheval lui ayant ouvert l’appétit.

Lèvres pincées, Annabelle acquiesça sans mot dire. Elle lui lança un regard par en dessous, comme si elle cherchait à le jauger, puis, finalement, déclara :

—Je crois, messire, que vous devriez faire aussi un détour par le jardin d’agrément. Durant votre absence, dame Elizabeth a pris l’habitude de passer un peu de temps là-bas après sa promenade quotidienne.

Masquant sa surprise, Alexandre remercia la jeune fille d’un hochement de tête. Après une rapide révérence, elle s’éloigna, un petit sourire énigmatique aux lèvres. Alexandre la suivait encore d’un regard stupéfait lorsqu’un page s’approcha pour lui demander s’il avait besoin de quelque chose. Secouant la tête, il descendit de l’estrade sur laquelle se trouvait la table des châtelains et traversa la salle à grandes enjambées.

Il emprunta le couloir qui menait aux cuisines, où il s’arrêta, puis sortit du donjon et longea la cour intérieure qui se prolongeait par un ravissant jardin d’agrément ceint de murs, juste à côté du verger.

Si le potager du château était un endroit agréable avec ses carrés d’herbes aromatiques qui embaumaient et ses fleurs médicinales multicolores, le jardin d’agrément était quant à lui un lieu serein, d’une beauté apaisante. Et il n’était donc guère surprenant qu’Elizabeth ait coutume de s’y réfugier. Ce qui était surprenant, en revanche, c’était la façon dont il l’avait appris. Apparemment, il s’était fait une alliée de la jeune suivante et, même s’il ne se l’expliquait pas, il s’en réjouissait. Cela servirait parfaitement ses plans en ce qui concernait Elizabeth.

En effet, celle-ci était sur le point de recevoir son « prix » pour avoir gagné à la marelle, et si son désir de lui échapper était grand, la détermination d’Alexandre à la retrouver était plus grande encore.

Elle n’allait pas tarder à s’en rendre compte.

S’adossant à une banquette façonnée à même la terre et recouverte d’un épais tapis d’herbe verte et de trèfle odorant, Elizabeth exhala un soupir de contentement. Un parfum délicieux montait du sol que le soleil avait chauffé toute la journée. Derrière le siège végétal se dressait un treillage qui servait de tuteur à des rosiers grimpants dont la fragrance se mêlait à celle, plus corsée, des lys et de la lavande.

Paupières closes, Elizabeth inspira profondément, comme pour s’imprégner de ces parfums. Seuls le ruissellement cristallin de l’eau qui coulait sur la pierre de la fontaine toute proche, et le chant occasionnel d’une alouette brisaient le silence.

Elle était seule, divinement seule.

Elle aimait à se détendre dans ce jardin après avoir chevauché dans la campagne, ce n’était un secret pour personne. Ce soir, cependant, elle avait pris soin de se dissimuler derrière le treillage. Les domestiques n’iraient certes pas révéler sa petite habitude à Robert, à moins qu’il ne demande après elle... ce dont elle doutait, quand bien même il était censé lui remettre cette fameuse « récompense » promise le matin même.

Robert avait de toute évidence changé, mais pas à ce point. Il était homme à prendre ses devoirs au sérieux et à s’absorber totalement dans sa tâche ce qu’il avait fait après l’avoir quittée – et il était plus que probable qu’il ait oublié sa promesse.

Il était indéniable que la passion flambait dès qu’ils se retrouvaient à proximité l’un de l’autre, aussi avaient-ils pris soin, tacitement, de se tenir à distance quand ils étaient contraints d’être seuls dans la même pièce. Le soir, quand l’un se retirait pour gagner la chambre, l’autre attendait un moment avant de le rejoindre, afin d’éviter que ne se reproduise la scène embarrassante du premier jour.

C’est pourquoi Elizabeth ne doutait pas de trouver Robert en train de dormir lorsqu’elle se glisserait dans leur chambre tout à l’heure.

En attendant, elle profitait du répit bienvenu que lui procuraient ces quelques moments d’une retraite délicieuse. Être libérée du poids des devoirs qui lui incombaient, ne serait-ce qu’une heure, était un soulagement.

Bien sûr, depuis que Robert était de retour, sa charge avait été considérablement allégée. Mais, en dépit de ce que lui avait dit le père Paul, elle avait du mal à abandonner au profit de son mari les responsabilités qui avaient été les siennes durant cinq années. Non pas qu’elle s’y refuse. Au contraire, elle aurait été infiniment soulagée de déposer son fardeau sur ses robustes épaules... si seulement elle avait pu le faire sereinement, débarrassée de ces doutes affreux qui la taraudaient.

Sa promenade à cheval lui avait permis de les oublier un temps, et elle tentait de prolonger ce moment de bien-être en s’attardant dans le jardin. Elle avait même écourté son bain, impatiente qu’elle était de profiter de sa chère solitude.

Les yeux toujours clos, elle respirait lentement, profondément. Le parfum des fleurs la grisait. Elle se sentait merveilleusement bien.

À un détail près...

Elle avait faim. Tellement faim que son estomac s’était mis à gargouiller de manière fort disgracieuse. Elle avait volontairement manqué le souper dans l’espoir que Robert oublierait sa « récompense », mais elle n’avait pas songé à emporter un peu de pain et de fromage, ce qui n’était pas très avisé.

Elle s’efforçait d’oublier son estomac qui criait famine en se concentrant sur le frais parfum de rose qui lui chatouillait les narines lorsqu’une voix masculine retentit dans son dos :

—C’est un endroit charmant, madame. Mais il vous faudra aller beaucoup plus loin la prochaine fois que vous souhaiterez m’éviter.

—Que faites-vous là ? s’écria Elizabeth.

Elle se redressa en position assise, envoyant voler les pétales de rose que Robert avait fait tomber en pluie sur elle avant de faire connaître sa présence. Elle se sentait un peu étourdie, comme lorsqu’on s’éveille brutalement d’un rêve. Appuyé avec nonchalance au treillage, Robert la dévisageait en souriant.

—Je suis venu vous chercher, pour tenir ma promesse après votre victoire, bien sûr. Dites-moi, enchaîna-t-il, ces pétales de rose sont-ils ceux dont vous vous servez pour fabriquer vos paillettes de savon ? Leur parfum me semble familier.

Elle hocha la tête, déconcertée. S’écartant du treillage, il s’approcha.

—Ne bougez pas, fit-il comme elle ébauchait un mouvement. Je vais m’asseoir un peu près de vous si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

—Je n’en vois pas.

Elle s’aperçut alors qu’il tenait à la main un large panier d’osier muni d’un couvercle. Intriguée, elle demanda :

—Qu’avez-vous donc là ?

—Une partie de votre récompense.

Il s’assit, et elle décida de se taire plutôt que de poser des questions stupides, le genre de questions qui semblaient lui venir tout naturellement dès qu’elle se trouvait en sa présence. S’il voulait lui révéler ce que contenait le panier, il le ferait en temps voulu.

—N’êtes-vous pas curieuse ? lui demanda-t-il enfin d’un ton taquin.

Une odeur alléchante s’échappait du panier. L’estomac d’Elizabeth se mit à gronder et elle rougit, confuse. Son dernier repas remontait à quelques heures, mais on aurait pu croire qu’elle jeûnait depuis plusieurs jours.

Prenant le risque de se ridiculiser davantage, elle répondit :

—Je suis un peu curieuse, je l’avoue. Y aurait-il par hasard de la nourriture dans ce panier ?

—J’ai bien cru que vous ne le demanderiez jamais !

Il ouvrit le couvercle, révélant un véritable festin qui fit saliver Elizabeth. Il commença par sortir une nappe qu’il étala avec soin sur l’herbe. Puis il y disposa une tourte à la viande bien dorée, des merises nichées dans un mouchoir noué, une grosse miche de pain encore tiède, et plusieurs tranches d’un fromage à la croûte brune. Enfin, il exhuma une petite outre de vin rouge, ainsi que deux serviettes.

—Seigneur, c’est... magnifique ! s’extasia Elizabeth. C’est très attentionné de votre part d’avoir pensé à apporter tout cela. Cela ne vous ennuie pas de dîner dehors ? Alors qu’il fait presque nuit ?

—Je trouve le cadre très agréable.

—Il est vrai que c’est un jardin d’agrément, convint-elle en riant.

—Vous voyez. Toutefois, si vous voulez bien patienter encore un peu, je peux remédier au seul petit inconvénient peut-être...

Il se releva, gagna la barrière, et disparut derrière le mur. Lorsqu’il revint, il tenait dans chaque main une lanterne allumée.

—Et voilà ! fit-il en déposant les lanternes sur l’herbe, au bord de la nappe. C’est tout de même mieux quand on voit ce que l’on mange, non ?

Il s’assit de nouveau, sortit un couteau, et entreprit de découper la tourte.

—À cet instant, un son porté par la brise vespérale parvint aux oreilles d’Elizabeth. C’était une chanson d’amour qu’elle connaissait bien, mais si incongrue dans un tel endroit qu’elle mit un moment avant de comprendre et de jeter à Robert un regard perplexe.

Souriant, il expliqua :

—J’ai demandé au ménestrel d’apporter son luth et de jouer un peu pour nous. Il est posté quelque part derrière le mur. Il avait pour ordre de commencer dès que je récupérerais les lanternes.

Elizabeth n’aurait pas été plus surprise s’il lui avait annoncé que le roi d’Écosse en personne venait d’arriver. Remarquant son expression, il reprit :

—J’ai juste pensé qu’un peu de musique ajouterait au plaisir de ce repas, madame.

—Vous semblez avoir pensé à tout.

—Et ce n’est que le début !

Sa voix grave et le regard intense dont il l’enveloppait la firent rougir.

Embarrassée, elle ne sut si elle devait rire ou pleurer. L’ancien Robert n’aurait jamais fait montre d’une telle imagination, que ce soit pour son propre plaisir ou celui de son épouse. Cela ravissait Elizabeth tout en la mettant mal à l’aise. Quoi qu’il en soit, elle s’amusait, et il n’y avait pas de mal à cela. Après tout, le père Paul lui-même ne lui avait-il pas conseillé de se détendre en compagnie de son époux et de réapprendre à le connaitre ? Eh bien, elle allait s’y employer, décida-t-elle.

S’emparant de l’outre de vin, elle constata qu’il s’agissait d’un des meilleurs crus du château, acheté à des négociants qui venaient à la foire deux fois l’an.

—En fait de souper, vous avez préparé un véritable repas de fête, messire, commenta-t-elle. Que célébrons-nous ?

—Votre victoire de ce matin.

—Si votre gage consiste à me nourrir, je m’en félicite. Je suis affamée !

—Vraiment ? Tant mieux. Je suis heureux d’apprendre que vous êtes remise.

Comme elle le regardait sans comprendre, il poursuivit, clairement amusé :

—Vous ne vous souvenez pas ? Damoiselle Annabelle ?

—Annabelle ? Eh bien, quoi ? Pourquoi me parlez-vous d’elle ?

—C’est elle qui m’a expliqué pourquoi vous n’étiez pas venue souper ce soir. Un manque d’appétit assez... soudain, semble-t-il. C’est du moins ce qu’elle m’a dit.

Elizabeth sentit ses joues s’enflammer. Elle toussota, marmonna quelques vagues paroles où il était question de son appétit revenu miraculeusement après sa promenade à cheval, avant de conclure par ce qu’elle espérait être un sourire désarmant.

Son estomac grondant toujours, elle décida qu’ils avaient assez perdu de temps en politesses, et demanda hardiment :

—Cela vous ennuie si je commence ?

—Je vous en prie, acquiesça-t-il en lui tendant un gobelet qu’il venait de remplir de vin à son intention.

Sans plus attendre, Elizabeth prit une part de tourte et y mordit à belles dents. Les saveurs explosèrent dans sa bouche. La viande était parfumée, les légumes fondants, la pâte croustillante à souhait, avec un petit arrière-goût de lait d’amande tout à fait délicieux.

Avec un soupir de bien-être, elle ferma les yeux et savoura chaque bouchée de sa portion. Comme elle se resservait, elle croisa le regard amusé de Robert et s’étonna :

—Vous n’en voulez pas ?

—Si, mais pour le moment je me divertis trop à vous regarder manger ! avoua-t-il dans un rire spontané.

—Hmm... C’est vraiment succulent !

Sa deuxième part de tourte dévorée, elle s’attaqua au fromage et au pain, avant de boire la moitié de son gobelet de vin dont l’arôme corsé acheva de la revigorer :

—Seigneur, je serais bien incapable d’avaler une autre bouchée ! s’exclama-t-elle en se laissant aller contre le dosseret herbu.

—Le grand air a dû vous faire beaucoup de bien.

Elle sourit.

—Allons, vous savez fort bien que je me suis toujours portée comme un charme.

—Evidemment. Mais j’adore vous taquiner.

Lorsqu’il riait, de fines ridules striaient le coin de ses paupières, nota-t-elle. C’était trois fois rien, un détail terre à terre sans importance, pourtant, elle sentit monter en elle une bouffée de gratitude.

—Merci, murmura-t-elle spontanément. Merci de faire tant d’efforts pour me mettre à l’aise et me faire plaisir. Merci d’être si galant et attentionné.

Le silence retomba. Craignant de l’avoir embarrassé, elle chercha à détendre l’atmosphère et, la main plaquée sur la poitrine, déclara d’un ton grandiloquent :

—Quel homme honorable vous êtes, messire, d’apporter à manger à votre épouse alors même qu’elle a déserté la table du dîner. Vos devoirs n’en exigent pas tant !

Elle surprit comme un léger tressaillement chez lui, puis un sourire apparut sur ses lèvres tandis qu’il répondait sur le même ton :

—Ce n’est rien, ma chère femme. Et comme je vous l’ai dit tout à l’heure, ce n’est qu’un début... Ainsi, vous n’avez pas encore goûté ces merises que j’ai eu un mal fou à me procurer. Mais la nuit est loin d’être terminée et je ne doute pas que, d’ici peu, votre bel appétit ne se réveille...

Arrachant une poignée d’herbe, Elizabeth la lui lança au visage. À sa grande joie, il riposta aussitôt.

Quelques instants plus tard, essoufflée, encore secouée d’un rire joyeux, elle s’appliqua à ôter de ses cheveux des brins d’herbes, ainsi que quelques feuilles de camomille tandis que Robert s’occupait de ranger les vestiges de leur repas. Il ne laissa que la nappe en lin sur l’herbe à leurs pieds.

—Vous ne la repliez pas ? s’étonna-t-elle.

—Pas encore. Elle va me servir.

—Pour quoi faire ?

—Une petite sieste digestive, par exemple. Cela vous ennuierait de me rejoindre, madame ? Ce sera, j’en suis certain, tout aussi confortable que votre petit banc herbu. Et peut-être plus, ajouta-t-il avec un demi-sourire.

—Oh.

Elizabeth se serait giflé. Quand donc apprendrait-elle à ne pas répondre de manière aussi inepte chaque fois que Robert la prenait de court ?

Il lui tendit la main et elle ne put s’empêcher de la prendre. La tirant à lui, il l’aida à s’installer sur la nappe, entre ses jambes, le dos calé contre son torse. Après une semaine passée à éviter de se toucher, ce contact intime fut un choc pour Elizabeth. Alors même qu’ils avaient pris garde de ne pas se frôler la main par inadvertance, voilà que Robert refermait sur elle ses bras musclés, la transportant soudain dans un monde où régnait une douce chaleur... une impression de sécurité...

C’était un homme physiquement imposant, mais jamais elle n’en avait autant pris conscience qu’ainsi pelotonnée contre lui. Elle n’ignorait pas cependant que la tendresse de ses gestes dissimulait un tempérament viril et une habileté au combat qui pouvait s’avérer mortelle sur un champ de bataille.

Ce contraste était diablement excitant...

D’une main, il écarta sa lourde tresse pour lui dégager la nuque. Elle sentit l’air frais sur sa peau et ferma les yeux, persuadée qu’il allait poser la bouche à cet endroit.

Mais il n’en fit rien. Non, pas encore.

Après un long silence, interrompu de temps à autre par le ululement d’une chouette non loin et les notes égrenées par le ménestrel posté de l’autre côté du mur, Elizabeth sentit son époux se redresser.

—Qu’y a-t-il, messire ?

—Je voudrais vous dire quelque chose, Elizabeth. Quelque chose que vous seule entendrez, car je crois que personne à Dunleavy ne concevrait un tel comportement de ma part, ajouta-t-il d’un ton amusé. Il s’agit d’une ballade.

Bien qu’Elizabeth répugnât à changer de position, elle acquiesça d’un hochement de tête. Mais dès que Robert commença à lui murmurer à l’oreille les paroles de sa ballade, un frisson merveilleux la parcourut et son cœur se dilata dans sa poitrine.

—Son chant emplit mon âme d’une joie douloureuse, commença-t-il. Et je ne puis échapper au souvenir de ses lèvres. Au cœur de la nuit froide sa passion m’enflamme. Seule son étreinte peut soulager ma peine.

Il marqua une courte pause, avant de reprendre :

—Je suis la terre craquelée, nue et assoiffée. Quand elle est loin, ma vue s’altère. Elle est un baume à mon esprit. Ses caresses me font renaître à la vie. Seules nos étreintes peuvent soulager ma peine.

Tous les sens en émoi, Elizabeth tourna la tête pour rencontrer le regard de Robert.

—Comment s’intitule cette ballade ? souffla-t-elle.

—Je l’ignore. Je l’ai apprise quand j’étais en prison, d’un Français qui la répétait sans cesse les nuits où la lune éclairait notre cellule. Ces paroles me font penser à vous, madame.

Inclinant la tête, il l’embrassa sur la tempe. Ses lèvres glissèrent dans ses cheveux, et elle frissonna de plaisir. Ses yeux se fermèrent d’eux-mêmes tandis qu’elle goûtait la sensation qui se propageait dans tout son corps en laissant échapper un long soupir.

—Voulez-vous entendre la dernière strophe ? s’enquit-il à mi-voix.

Elle hocha la tête, incapable de parler, et il reprit doucement :

—La mort n’apportera point de répit à mes tourments. Mon amour est aussi vaste que la mer. J’affronterai tous les dragons pour un seul de ses baisers.

Il s’interrompit le temps d’un autre baiser, déposé cette fois juste sous le lobe de l’oreille. Emportée par la beauté de la nuit et la poésie des mots, Elizabeth se risqua à lui caresser le bras. Elle sentit ses muscles se contracter sous sa paume comme il achevait d’une voix rauque :

—Seule son étreinte peut soulager ma peine.

Puis le silence retomba. On n’entendit plus que le ruissellement de l’eau sur la pierre de la fontaine et les stridulations des criquets. De l’autre côté du mur, le luth du ménestrel s’était tu. Depuis quand ? Elizabeth n’en avait aucune idée.

—C’était très beau, chuchota-t-elle quand elle eut recouvré l’usage de la parole.

—Pas autant que vous, madame.

Il la fit légèrement pivoter dans ses bras, lui souleva le menton, et captura sa bouche avec douceur. Elizabeth entrouvrit les lèvres, se laissa envahir, butiner, goûter, savourer, emporter dans un tourbillon de sensations divines.

Alors qu’elle glissait les doigts dans ses cheveux en se pressant contre lui, il entreprit de lui mordiller le lobe de l’oreille.

—Vous êtes délicieuse, chuchota-t-il.

Ses baisers se firent plus gourmands et Elizabeth s’embrasa, le désir qui lui incendiait le ventre se répandant dans tout son corps. Elle n’aurait pas songé à se dérober. Serrée contre lui, la tête renversée en arrière, elle s’offrait à ses caresses avec bonheur.

Avec précaution, Robert l’allongea sur la nappe. Penché sur elle, il écarta une mèche de cheveux de sa joue, avant de faire glisser ses doigts le long de son cou, puis de tirer lentement sur son col afin de révéler un peu plus de chair.

Elizabeth retint son souffle. Curieusement, elle était plus à l’aise ici, dans le jardin, qu’elle ne l’aurait été dans leur lit, et se sentait prête à toutes les folies. Ses seins se tendaient sous ses vêtements, et elle rêvait que Robert les dévoile et s’en empare. Haletante, elle crispa les doigts sur sa chemise pour l’y inciter.

Il déposa une pluie de baisers brûlants sur son décolleté.

—Vous aimez ? demanda-t-il dans un chuchotement fiévreux.

À présent, elle vibrait de tout son être et la tête lui tournait.

—Oui... oui...

Elle ne savait que dire d’autre, ignorait même si elle en trouverait la force. Elle n’était plus maîtresse d’elle-même, n’était plus que sensations torrides. Doux Jésus, jamais elle ne s’était trouvée dans un état pareil ! Pas même durant les moments les plus ardents de leur mariage, dans les brèves semaines qui avaient précédé la capture de Robert.

Ce qu’elle éprouvait aujourd’hui était entièrement nouveau. C’était aussi étrange que merveilleux. Elle avait l’impression de s’éveiller d’un rêve, sauf que... sauf qu’elle n’avait pas eu conscience d’être endormie !

Cette pensée la perturba, mais elle ne put s’y attarder, car Robert l’embrassait de nouveau, alternant baisers et petits coups de langue le long de sa clavicule, puis sur le renflement de ses seins, au bord du décolleté.

Comme à travers une brume sensuelle, elle le sentit la débarrasser de son bliaut, dénouer le lien qui fermait sa chainse avant d’en écarter les pans pour dénuder sa poitrine. La brise caressa sa peau en feu, lui arrachant un tressaillement.

—Vous êtes si belle, répéta-t-il d’une voix que la passion rendait rugueuse. Par tous les saints, Beth, vous me rendez fou !

À la lumière vacillante de la lanterne, elle vit sa grande main hâlée se refermer sur son sein nu, le pétrir doucement. Ses doigts calleux en pincèrent la pointe érigée, et elle ne put retenir un cri de pur plaisir.

—Et cela, Beth, vous aimez ? murmura-t-il avant de se pencher pour aspirer la pointe sensible dans la bouche.

Un désir fulgurant la traversa de part en part, et elle répondit, éperdue :

—Oui ! Oh oui...

Longuement, il lui suça le sein avant de s’intéresser à son jumeau pour lui rendre un hommage semblable. Mais cela ne suffisait plus à Elizabeth. Elle voulait davantage, elle voulait être plus proche de lui, le sentir sur elle, en elle. Et elle voulait le toucher à son tour, le réduire à merci, le rendre fou comme il était en train de la rendre folle avec ses caresses diaboliques.

Enhardie, elle emmêla ses doigts aux cheveux un peu longs qui bouclaient sur sa nuque. Puis ses mains glissèrent sur les robustes épaules, la poitrine musclée, le ventre dur... jusqu’à l’érection qui tendait ses braies.

À travers le tissu, sa main se referma sur son sexe palpitant.

Robert se figea brutalement, tandis qu’elle réprimait une exclamation. Seigneur, il était si... imposant ! Bien plus que dans son souvenir. Un instant désorientée, elle fouilla dans sa mémoire.

Les doutes revenaient à la charge...

Robert choisit ce moment pour glisser la main sous sa chainse. Il remonta le long de sa jambe, ses doigts s’aventurèrent au creux de ses cuisses.

—Et ceci, aimez-vous, madame ? souffla-t-il encore.

Elizabeth frémit lorsqu’il pressa le point le plus sensible de son intimité. Elle se cabra, en proie à des sensations magiques qui l’empêchaient de réfléchir ou de songer à quoi que ce soit d’autre que ces doigts au pouvoir surnaturel.

—Ô mon Dieu ! Oui...

Sa main se referma de nouveau sur son membre et, cette fois, ce fut lui qui émit un grondement de plaisir.

—Pardieu, madame, cessez, sinon je ne pourrai me maîtriser très longtemps !

—Mais je ne veux pas arrêter ! protesta-t-elle, à bout de souffle.

Elle était submergée par un flot de sensations physiques et de sentiments chaotiques. Rien ne pouvait expliquer sa réaction aux attentions de cet homme qui était son époux et qui lui semblait pourtant si étranger. Plus rien n’avait de sens.

Elle se retrouvait face à un inconnu qui déchaînait en elle un désir incandescent comme elle n’en avait jamais éprouvé auparavant, qui la faisait se sentir aimée, et plus désirable qu’elle ne l’avait jamais été.

—Je veux que vous me fassiez l’amour, Robert, lui chuchota-t-elle. Maintenant. Je vous en prie, ne me faites plus languir ! Venez, prenez-moi. Je suis votre femme !

Au milieu de son délire sensuel, Elizabeth le sentit se tendre. À n’en pas douter, il avait imperceptiblement hésité. Une petite clochette d’alarme retentit dans un coin reculé de son esprit, mais sa fougue amoureuse était trop forte pour qu’elle puisse la contenir désormais. Déjà, Robert dénouait le lien qui fermait ses braies...

Elle ouvrit les cuisses pour le recevoir et le guida en elle. Il la pénétra à demi, puis s’immobilisa pour lui laisser le temps de s’acclimater à son intrusion après tant d’années d’abstinence. Elizabeth se rendait compte qu’il luttait contre ce désir qui le poussait à la posséder sans ménagement. Elle lui sut gré de museler ainsi son impatience, mais elle-même n’avait que trop attendu.

Dans une supplique muette, elle arqua les hanches à sa rencontre. Capitulant enfin, il plongea profondément en elle. Un râle de bonheur franchit les lèvres d’Elizabeth.

—Je ne veux pas risquer de vous faire mal en allant trop vite, mon amour, articula-t-il d’une voix enrouée.

Elle secoua la tête pour qu’il continue. Il se retira alors presque complètement, et l’empala de nouveau d’un mouvement fluide. Elle cria son plaisir. Il demeura un instant immobile, l’envahissant tout entière, et elle en ressentit un bonheur inouï.

Puis il commença à aller et venir en elle, chaque coup de reins plus puissant que le précédent, encore et encore et encore.

C’était extraordinaire.

La vision d’Elizabeth se brouilla. Fermant les yeux, elle vit des étoiles scintiller sous ses paupières. Sa respiration se précipitait et ses soupirs se transformaient en sanglots à mesure que la vague de l’extase montait, montait, prête à déferler...

C’était si bon.

Et cela faisait si longtemps...

Arc-boutée, les doigts enfoncés dans les épaules de Robert, Elizabeth cria, le corps soudain rigide, tendu vers un inaccessible sommet...

Enfin, le plaisir explosa en elle, prodigieux dans son intensité, et elle eut l’impression que son être entier se dissolvait dans une félicité indescriptible.

Presque simultanément, Robert la rejoignit dans la jouissance, son grand corps musclé secoué d’un long frisson.

Dieu du ciel, jamais au grand jamais elle n’avait éprouvé pareil plaisir !

Elle entendait la respiration rapide de Robert faire écho à la sienne. Il demeura un moment immobile avant de se soulever à demi et de glisser un peu sur le côté pour la soulager de son poids. Mais elle le garda dans le cercle de ses bras, savourant la brûlure de son souffle sur son épaule.

—Beth, murmura-t-il enfin d’une voix rocailleuse. Beth, je...

Il s’interrompit et elle ouvrit les yeux. Il la contemplait, une expression énigmatique sur les traits, et dans son regard se lisait de l’étonnement. Oui, il semblait surpris. Stupéfait, même.

—Doux Jésus, madame ! s’exclama-t-il enfin à mi-voix.

Comme il repoussait une boucle humide de transpiration sur son front, Elizabeth lui saisit impulsivement la main et la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser. Tout son corps frémissait encore de reconnaissance et de bien-être.

—Je sais, souffla-t-elle. J’ai ressenti la même chose.

Il déglutit péniblement, les yeux rivés aux siens.

—Je ne sais pas que dire, Beth, sinon que je... enfin, vous...

—Messire ! Lord Marston ! cria une voix de l’autre côté du mur.

Robert s’écarta et Elizabeth se redressa abruptement. Elle rabattit les pans de sa chainse sur sa poitrine, et chercha son bliaut à tâtons tandis qu’un bruit de pas précipités se faisait entendre dans l’allée qui menait au jardin.

Se rajustant promptement, Robert se leva d’un bond et cria d’une voix sonore :

—Arrêtez là, monsieur, et faites-vous connaître !

En dépit des deux lanternes, il faisait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit à plus de vingt pas. Mais Elizabeth avait reconnu la voix de l’homme.

—C’est Aubert, messire, murmura-t-elle à l’instant où l’intendant, qui s’était immobilisé derrière la barrière, s’identifiait.

Elizabeth s’efforçait de lacer son bliaut à toute allure, mortifiée à l’idée d’être surprise dans une telle situation, par l’intendant de son mari, qui plus est !

—Êtes-vous décente ? s’enquit Robert à voix basse.

—Oui, je pense.

Lissant les plis de son bliaut, elle se leva à son tour et inspira profondément pour calmer les battements désordonnés de son cœur.

—Approchez, Aubert, et dites-nous ce qui vous amène, commanda Robert.

L’intendant obtempéra, évitant soigneusement de regarder Elizabeth.

—Pardonnez-moi, messire... madame... Il y a eu une échauffourée au village qui requiert votre intervention au plus vite, lord Marston.

—J’espère que l’incident est d’importance, car je ne tolérerai pas d’être dérangé pour une peccadille, répliqua Robert d’un ton tranchant.

—C’est grave, oui, opina Aubert, qui abandonna son air gêné pour arborer la mine froide qu’Elizabeth lui connaissait si bien.

Elle décela cependant dans son ton une suffisance qui la mit mal à l’aise, et tandis qu’il achevait son récit, ses inquiétudes se virent confirmées.

—Je suis venu vous avertir qu’un de vos compagnons anglais est en danger de mort. En ce moment même, les villageois se sont rassemblés sur la place... et, à moins que je ne me trompe, ils ont l’intention de le pendre haut et court !

7

Alexandre prit la main d’Elizabeth comme tous deux emboîtaient le pas à Aubert. Il s’efforçait de se concentrer sur la tâche qui l’attendait, et non sur ce qui venait de se passer entre eux. Les émotions ressenties durant leur étreinte l’avaient pris par surprise et avaient fait naître en lui un curieux sentiment d’humilité. Ce qu’ils avaient partagé, Elizabeth et lui, était si intense... Il n’y était pas du tout préparé.

À l’origine, ce petit intermède n’avait qu’un but : faire ce qu’il fallait pour asseoir sa position à Dunleavy en tant que seigneur du château et époux. Certes, il souhaitait qu’Elizabeth y prenne du plaisir, et il avait mis tout en œuvre pour y parvenir. Mais jamais il n’avait envisagé qu’ils puissent atteindre une pareille communion sensuelle.

Il avait du mal à accuser le coup et voyait se profiler un spectre fort déplaisant : un affreux sentiment de culpabilité qui menaçait de le rattraper, si inconcevable que ce fût de la part d’un homme qui avait toujours ignoré allègrement cet aiguillon qui tourmentait la conscience de la plupart de ses semblables.

En fait d’aiguillon, il s’agissait d’une douleur aiguë, qui le taraudait sans relâche et refusait de céder, quoi qu’il fît pour en venir à bout.

C’était absurde. Il avait fait le nécessaire pour remplir sa mission, sauver la vie de Jean, et combler les désirs d’Elizabeth dans la foulée. Il n’avait rien à se reprocher. Elle était consentante, l’avait même supplié de lui faire l’amour.

Alors pourquoi se torturait-il ainsi ? Le moment était mal choisi pour se laisser aller à avoir des scrupules. Il devait garder la tête froide, c’est pourquoi, chassant de son esprit les pensées qui n’avaient rien à y faire, il tâcha d’imaginer ce qui l’attendait au village et de s’y préparer.

Après s’être muni d’une lanterne et de son épée qu’il glissa dans son fourreau, il prit la direction du village, qui se trouvait à moins de cinq cents mètres du château, en compagnie de l’intendant et d’Elizabeth, qui avait tenu à venir avec eux.

Alors qu’ils se hâtaient sur la route, Alexandre trouva enfin le temps de demander à Aubert :

—Lequel de mes compagnons est en difficulté ? Et pourquoi les villageois s’en sont-ils pris à lui ?

—Il s’agit de messire Lucas, lord Marston.

Tudieu !

Sachant de quelles turpitudes Lucas s’était rendu coupable lorsqu’ils servaient ensemble dans l’ordre du Temple, Alexandre eut un funeste pressentiment.

—Il semblerait qu’on l’ait trouvé en situation compromettante avec Jeanne, la fille du forgeron, qui est fiancée depuis six mois au fils du tisserand, expliqua Aubert.

—Messire Lucas aurait eu le temps de séduire cette jeune fille alors qu’il ne réside au château que depuis une semaine à peine ? s’exclama Elizabeth, interloquée.

Elle était un peu essoufflée en raison de leur train soutenu – ou parce qu’elle n’était pas encore remise de leurs ébats dans le jardin. Quoi qu’il en soit, Alexandre ralentit le pas, et jeta un regard interrogateur à Aubert.

Ce dernier se racla la gorge.

—Eh bien, commença-t-il, gêné, il semblerait que ce ne soit pas de son plein gré que Jeanne ait suivi messire Lucas, madame.

Elizabeth s’immobilisa abruptement.

—Vous feriez peut-être mieux de retourner m’attendre au château, Elizabeth, suggéra Alexandre en s’arrêtant à son tour. Ce que nous allons découvrir ne sera peut-être pas un spectacle pour vos yeux.

Elle balaya sa proposition d’un geste de la main.

—Je viens avec vous, messire. Si Jeanne a été déshonorée, vous aurez sans doute besoin de mon aide. Ou je pourrai au moins lui apporter mon soutien dans cette épreuve.

Alexandre hocha la tête en signe d’acquiescement et tous trois repartirent vers le village.

Ils débouchèrent sur la place où régnait une ambiance chaotique. Il faisait nuit et il était difficile de distinguer ce qui se passait au juste, mais il semblait que deux groupes s’affrontaient. Au milieu de ce tumulte, certains esprits plus raisonnables tentaient de calmer les esprits.

—Lord Marston va régler la question, criait une voix.

—Attendons lord Marston, renchérissait une autre.

Il était heureux que le vrai lord Marston ait été si respecté et puissant, songea Alexandre quand, à la lueur des torches, il découvrit qu’un tiers des soldats de la garnison de Dunleavy faisaient face aux villageois en colère armés de fourches, de pieux et d’épées rouillées. Le forgeron brandissait un fer qui rougeoyait dans la nuit. Un groupe de femmes et d’enfants, serrés les uns contre les autres, se tenait en retrait derrière les hommes. Certaines parmi ces femmes étaient également munies d’armes de fortune et demandaient justice.

Il suffirait d’une étincelle pour rompre cet équilibre précaire.

Pour l’heure, les deux parties n’étaient séparées que par un petit bâtiment qu’un groupe d’une dizaine d’hommes d’armes avaient encerclé. Ce n’était qu’une simple remise, quatre murs percés d’une porte et recouverts d’un toit de chaume en mauvais état, mais il ne fallait pas être grand clerc pour deviner que Lucas s’y terrait.

—Écartez-vous ! Lord et lady Marston sont là ! cria soudain quelqu’un dans la foule.

Alexandre ordonna à Aubert de rester près d’Elizabeth qui se dirigeait déjà vers les villageoises. Avant de les rejoindre, toutefois, son beau visage crispé par l’inquiétude, elle adressa à celui qu’elle prenait pour son mari un regard d’encouragement.

La foule commença à se calmer, et les deux groupes reculèrent tandis qu’Alexandre s’avançait. Comme il s’immobilisait à mi-chemin de la remise, un silence embarrassé tomba. Tourné vers les villageois, il scruta les visages des hommes présents, repérant le père de Jeanne, Guillaume Lott, au passage. Il pivota ensuite vers ses troupes. Comme il s’y attendait, Stephen se tenait près de la porte de la remise ; son expression était encore plus renfrognée qu’à l’accoutumée. Alexandre s’empressa de détourner le regard de crainte d’attirer l’attention sur l’Anglais, ce qui n’aurait fait que jeter de l’huile sur le feu.

—On m’a rapporté les circonstances qui vous ont rassemblés ici ce soir, lança-t-il d’une voix forte. J’ordonne que l’accusé soit arrêté et enfermé dans le cachot de Dunleavy. Demain matin, je convoquerai les témoins et je les écouterai avant de statuer sur le sort de l’accusé.

Son regard s’arrêta sur Guillaume, le forgeron, et il reprit :

—En tant que seigneur de Dunleavy, je jure de chercher à découvrir la vérité et de rendre justice dans un esprit d’équité. C’est pourquoi j’invite toute personne qui estimerait devoir apporter son témoignage à venir me trouver dans la grande salle du château, demain matin, après la messe.

Les yeux rougis, le visage dur, Guillaume Lott attendit un long moment avant de hocher brièvement la tête, signifiant ainsi qu’il se soumettait à la volonté de son seigneur.

Des deux côtés, on baissa les armes.

Se dirigeant vers la remise, Alexandre ajouta à peine moins fort :

—Et puisque c’est moi qui ai amené ce misérable ici, il est normal que ce soit moi qui vous en débarrasse !

Elizabeth regarda Robert ordonner aux gardes qui avaient transporté à Dunleavy messire Lucas, à peine conscient, de l’enfermer dans le cachot sous le donjon. En dix ans, il n’avait presque jamais servi. Ne comportant ni fenêtre ni aucune ouverture en dehors de la porte renforcée par une barre métallique, c’était un endroit sombre, confiné et humide, qui n’avait certainement rien d’agréable. Toutefois, il n’avait rien à voir avec les cachots du château du père d’Elizabeth, vieux de plus d’un siècle, infestés de rongeurs et de vermine.

Tout Dunleavy était en émoi. Les domestiques, tirés de leur lit par le retour de la troupe, chuchotaient entre eux, la mine consternée. Silencieuse, Elizabeth regardait Robert qui lui tournait le dos et s’entretenait avec Aubert. Elle voyait bien à sa posture rigide qu’il était tendu. N’importe qui l’aurait été à sa place. En amenant messire Lucas à Dunleavy, il lui avait donné sa confiance, et se trouvait aujourd’hui en porte-à-faux avec les villageois dont il devait assurer la protection.

Dieu merci, ils avaient appris que Lucas n’avait pas eu le temps de violer Jeanne, seulement de la malmener et de lui infliger une grosse frayeur, ainsi qu’une intense humiliation. Passablement ivre, il avait tenté de s’imposer par la force à la jeune fille après que celle-ci eut repoussé ses avances. Heureusement, de jeunes villageois avaient entendu des cris et étaient intervenus à temps. L’affaire n’en était pas moins grave. Les intentions de messire Lucas ne faisaient aucun doute, mais, dans la mesure où la victime n’avait pas été violée, Robert pourrait se contenter d’une sentence atténuée.

Or c’était justement ce qui semblait lui peser, ne pouvait s’empêcher de penser Elizabeth. Si elle se fiait à la façon dont il avait traîné messire Lucas hors de la remise, un peu plus tôt, il l’aurait volontiers achevé sur-le-champ.

La gorge nouée, elle l’avait d’abord vu entrer seul dans la remise pour affronter un homme aux abois accusé d’un crime honteux... puis sa peur avait laissé place à la stupeur lorsqu’un craquement sonore avait retenti, suivi de bruits de bagarre confus. Avant peu, Robert était réapparu dans l’encadrement de la porte, le visage fermé, le corps frémissant de rage. Il tenait messire Lucas par le dos de sa chemise et l’avait jeté à terre, le nez dans la fange.

Cette vision avait impressionné Elizabeth, ainsi que bon nombre de villageois à en juger par le cri étouffé que beaucoup avaient laissé échapper. Voilà donc à quoi ressemblait Robert au cœur de la bataille ! s’était-elle dit. Un homme impitoyable, capable de donner la mort sans sourciller.

Bien sûr, elle savait que son époux était un guerrier, mais c’était la première fois qu’elle le voyait dans une telle situation, et elle ne pouvait s’empêcher d’être troublée par cette manifestation de force brute.

—Avez-vous besoin de quoi que ce soit, madame ? s’enquit une voix douce près d’elle.

C’était Annabelle, son beau regard assombri par l’inquiétude. En dépit des événements de la nuit, elle n’oubliait pas son devoir et s’efforçait de veiller au bien-être de sa maîtresse.

Elizabeth lui prit la main et la pressa.

—Tout va bien, Annabelle. Va te reposer.

—Permettez-moi au moins de vous accompagner dans votre chambre, madame. Je peux ouvrir le lit et vous aider à tresser vos cheveux.

Annabelle se mordit la lèvre et Elizabeth devina que sa jeune suivante était sans doute plus bouleversée qu’elle ne l’était elle-même. Elle s’en voulut de ne pas l’avoir deviné plus tôt. Sa réaction était pourtant bien normale. Une jeune fille avait été attaquée dans un lieu d’ordinaire tranquille et sûr. De telles agressions étaient rares, mais lorsqu’elles survenaient, elles rappelaient que la violence était bel et bien là, tapie dans l’ombre, prête à frapper les plus faibles.

—Bien sûr, Annabelle, je serai heureuse de profiter de ta compagnie, répondit Elizabeth en glissant son bras sous le sien.

Et tandis qu’elle quittait la grande salle en sa compagnie, elle sentit sur elle le poids rassurant du regard de Robert. Cela suffit à réveiller le souvenir délicieux des instants magiques qu’ils avaient partagés, juste avant l’arrivée d’Aubert. Une onde brûlante la traversa à la pensée de l’audace – de la faiblesse, peut-être – dont elle avait fait preuve en suppliant son mari de lui faire l’amour.

Peu de temps auparavant, elle s’était promis d’attendre jusqu’à ce que ses doutes soient apaisés. Et voilà qu’elle avait rendu les armes à la première offensive ! L’idiote ! Elle avait manqué de jugeote, c’était indéniable. Faisant fi de toute prudence, elle s’était donnée à lui, incapable qu’elle était de réprimer l’élan voluptueux qui la poussait vers lui. Elle s’était sentie si femme et si vivante dans ses bras ! Et elle l’avait désiré avec une force irrépressible.

Où en était-elle, à présent ?

Elle n’en savait fichtrement rien. Elle savait juste qu’elle devait réfléchir – longuement – afin de déterminer ce qu’elle allait faire de ces sentiments si nouveaux.

Après qu’Annabelle lui eut souhaité bonne nuit et se fut retirée, Elizabeth se coucha. Sur le manteau de la cheminée, la chandelle se consuma entièrement avant qu’elle s’endorme enfin, épuisée.

Robert ne s’était pas montré...

Une bande de lumière grise venait d’apparaître à l’horizon quand Alexandre se rendit dans les quartiers de la garnison et réveilla Stephen sous prétexte de l’interroger sur les récents événements.

Il n’avait guère dormi, occupé qu’il était à réfléchir à la situation et à ruminer sa colère envers Lucas.

Brièvement, il ordonna à Stephen de le suivre jusqu’au cachot où ce dernier était retenu. Là, il envoya les sentinelles aux cuisines afin qu’ils se restaurent avant de reprendre leur tour de garde. Dès qu’ils furent seuls, Alexandre ouvrit le cadenas qui fermait la lourde porte et ils pénétrèrent à l’intérieur du cachot.

—Vous feriez mieux de le réveiller, grommela-t-il à l’adresse de Stephen. Si je m’approche de lui, ce sera au péril de sa vie !

Stephen obtempéra. Il inséra la torche qu’il avait apportée dans un support fixé au mur, puis alla se pencher sur le corps inerte de Lucas. Il le secoua rudement pour dissiper les vapeurs de l’alcool dont il avait abusé la veille. Lucas finit par ouvrir un œil en grognant et frappa au jugé pour se débarrasser de l’importun.

La riposte de Stephen ne se fit pas attendre. Son poing vola dans l’air et s’écrasa sur la mâchoire de Lucas. Le coup n’était pas assez fort pour l’assommer, mais suffisamment douloureux pour le réveiller tout à fait.

Étendu sur le dos, Lucas se frotta le visage et jeta à son compagnon un regard noir entre ses paupières bouffies.

—Maudit sois-tu espèce de...

—Debout, lui intima Stephen.

—Pardieu, qu’est-ce qui te prend ?

S’avançant d’un pas, Alexandre gronda :

—Debout, espèce de porc, ou je te jure que tu n’auras plus jamais l’occasion de te tenir sur tes deux jambes !

La menace fut convaincante.

Lucas se redressa sur un coude, puis se leva tant bien que mal. Alexandre éprouva une satisfaction mauvaise en voyant sa lèvre fendue ainsi que la trace des coups qu’il lui avait flanqués la veille.

—Quoi ? Que diantre se passe-t-il ? grogna Lucas en jetant un regard méfiant autour de lui.

Il voulut se frotter la nuque, grimaça, ayant apparemment touché un endroit douloureux.

—Bon Dieu de bois ! grommela-t-il. J’ai l’impression d’avoir dégringolé d’une falaise !

—C’est d’un arbre que tu as failli tomber, avec une corde nouée autour du cou, rétorqua Stephen avec rudesse. Si Ashby n’était pas intervenu, tu serais mort à l’heure qu’il est, imbécile !

—Une intervention regrettable, selon moi, commenta Alexandre. Je constate que tu n’as toujours pas maîtrisé ton penchant pour le viol. Attaquer une femme sans défense, ça t’excite, pas vrai ?

Lucas eut un rire méprisant.

—On va pas faire toute une histoire parce que j’ai voulu trousser cette donzelle ? Bon sang, à vous voir, on croirait que je l’ai étranglée ! Elle était consentante, croyez-moi. Bon Dieu, elle ne demandait même que ça, elle...

—Tais-toi. Plus un mot sur cette femme, coupa Alexandre d’une voix glaciale, ou je décline toute responsabilité quant à ce qu’il adviendra de toi.

Lucas le défia du regard, puis parut comprendre qu’il valait mieux ne pas prendre sa menace à la légère. Il s’esclaffa de nouveau.

—Oh, très bien ! Ça m’est égal, du moment que vous me tirez de ce bouge, ajouta-t-il en jetant un regard dégoûté autour de lui.

—Te plaindrais-tu du confort ? railla Alexandre. Je t’assure pourtant qu’il existe des cachots bien pires que celui-ci, des culs-de-basse-fosse où tu n’aurais que des rats et des poux pour te tenir compagnie. Et ici, au moins, tu n’as pas à craindre qu’on te livre au bourreau !

—Ah, c’est vrai, j’avais presque oublié que tu avais séjourné dans les prisons de l’Inquisition française ! ricana Lucas. Si, selon toi, cette geôle est un paradis, il n’empêche que je n’ai pas envie de m’y attarder, alors fais-moi sortir d’ici. Tout de suite.

—Tu sortiras quand j’en déciderai.

—Tu vas en décider maintenant. Je n’ai pas besoin de te rappeler pourquoi tu as intérêt à obtempérer.

Mâchoires serrées, Alexandre répliqua :

—Ce n’est pas si simple. Des accusations ont été portées contre toi auxquelles tu dois répondre.

—Réponds-y à ma place, voilà tout. Tu as tout pouvoir ici, pas vrai ? Tu es le tout-puissant comte de Marston aux yeux de ces culs-terreux. Alors débrouille-toi pour me libérer.

—Un procès va avoir lieu dans la matinée. Je suis ici pour t’annoncer la sentence que je vais prononcer.

—La sentence ? répéta Lucas, incrédule.

Il fit mine de se jeter sur Alexandre, mais Stephen le retint.

—Tais-toi Lucas, et écoute, marmonna ce dernier. La situation est loin d’être idéale, mais ton comportement ne nous laisse pas d’autre choix.

—Plusieurs personnes au village sont prêtes à témoigner qu’elles t’ont vu agresser Jeanne Lott, renchérit Alexandre.

—Ce ne sont que des enfants. Leur témoignage ne vaut rien ! contra Lucas.

—Ils sont au moins une demi-douzaine. Et c’est une chance qu’ils t’aient interrompu avant que tu déshonores complètement cette jeune fille. C’est bien la seule chose qui empêche son père de demander réparation en exigeant ta pendaison.

—Tout ça est ridicule, grommela Lucas, avant de demander : Et quel est ton plan pour me sortir d’ici ?

—Avant la tombée de la nuit, tu seras banni de Dunleavy Castle.

—Quoi ? s’exclama Lucas en regardant tour à tour ses deux compagnons. Tu n’es pas sérieux...

—Je le suis, si. Tu ne peux pas rester au château. T’y autoriser mettrait notre mission en péril, argua Alexandre, qui regrettait de ne pouvoir livrer Lucas au père de Jeanne afin qu’il ait la punition qu’il méritait. Si je prétendais que les événements d’hier n’ont aucune importance, nous deviendrions tous trois suspects aux yeux des villageois. J’apparaîtrais comme ayant pris le parti d’un Anglais contre mes gens.

Lucas demeura silencieux. Sur son visage, la colère succéda à la stupéfaction, avant de laisser place à la réflexion.

—Tu as sans doute raison, admit-il finalement de mauvaise grâce.

—Je suis soulagé de t’entendre le reconnaître, grinça Alexandre.

Lucas raisonna à voix haute :

—La mission se déroulera peut-être tout aussi bien si je quitte Dunleavy. D’autant que je pourrai ainsi renseigner Exford sur nos progrès. Les soldats du château se tiennent sur le qui-vive dans l’attente d’une éventuelle attaque anglaise, si bien que le comte ne peut s’approcher suffisamment pour que nous lui envoyions des messages. Mais si je servais d’intermédiaire...

—De mon côté, je continuerai de glaner des informations sur la garnison et la défense du château, afin de déterminer le moment le plus propice à l’attaque, ajouta Stephen.

Lucas réfléchit un instant, puis reprit :

—Après avoir quitté Dunleavy, je me rendrai à notre campement de base. Je reviendrai dans la région d’ici à un jour ou deux, en compagnie d’un petit groupe d’hommes. Nous nous cacherons dans les bois situés au sud du château. Personne n’ira nous dénicher là-bas, à moins que tu ne te mêles d’organiser une partie de chasse, ironisa-t-il à l’intention d’Alexandre. De là, nous pourrons organiser des rencontres secrètes durant lesquelles vous me tiendrez au courant de vos avancées.

—Ashby, il vous faudra vous impliquer davantage à mes côtés, observa Stephen. Après ce qui vient de se produire, je ne pourrai plus poser trop de questions sans éveiller les soupçons.

Alexandre acquiesça, les poings serrés, de plus en plus écœuré et révolté à l’idée de trahir les gens de Dunleavy.

De trahir Elizabeth.

Cette mission lui répugnait à l’époque où ceux qu’il était censé abuser n’avaient ni noms ni visages. Mais aujourd’hui... aujourd’hui, c’était bien pire ! Il se haïssait de participer à une telle imposture, mais ne voyait aucun moyen de se dérober. Quand bien même il aurait été capable de passer outre à son propre instinct de survie, il n’en restait pas moins que la vie de Jean était en jeu. Il ne se voyait pas condamner son ami à mort sous prétexte que sa conscience se réveillait de son long sommeil.

Non, il n’y avait aucune échappatoire.

Lucas, toujours aussi diablement intuitif, arqua les sourcils et commenta en ricanant :

—Je vois que la gravité de la situation ne t’a pas échappé, Alexandre. Mais n’aie crainte, Jean ne risque rien tant que tu rempliras ta part du marché. Et que je ne m’impatienterai pas trop à attendre de tes nouvelles...

—Tu n’es qu’une vermine, Lucas, gronda Alexandre.

—Tu me l’as déjà dit, il me semble, non ?

—Cela vaut la peine d’être répété.

Lucas haussa les épaules.

—Je fais ce que les circonstances exigent, voilà tout. Mais tu serais fort avisé de te souvenir qu’en dépit des apparences, c’est moi qui dirige cette mission. Que ce soit dans les murs de Dunleavy ou en dehors.

—Je ne risque pas de l’oublier, tu me le rappelles à tout bout de champ !

Lucas eut un rire grinçant et fit un pas en direction d’Alexandre, usant de son gabarit imposant pour l’intimider. Celui-ci resta de marbre.

—Il serait peut-être aussi utile de te rappeler que tu ne fais que jouer le rôle du seigneur du château et d’époux de la châtelaine, reprit Lucas d’un ton suave. Obtiens au plus vite les informations dont nous avons besoin, et nous serons débarrassés l’un de l’autre. Tu veux un conseil sur la marche à suivre pour y parvenir ? ajouta-t-il avec un sourire cauteleux.

—Inutile, gronda Alexandre. Je n’ai que faire de tes conseils, Lucas.

—Cela ne m’étonne pas, et pourtant, dans notre intérêt à tous, je vais t’en faire profiter quand même. Je te suggère fortement de gagner la confiance de la belle comtesse. Il n’y a pas trente-six manières avec les femmes. Fais-la se tortiller sous toi, réchauffe son lit tous les soirs, et elle...

Il ne put terminer sa phrase. Alexandre l’avait plaqué contre le mur, et refermait une main de fer sur sa gorge.

—Je ne t’autoriserai jamais à parler d’elle comme d’une catin des ports, articula-t-il entre ses dents serrées. Jamais. Et tu serais fort avisé de t’en souvenir.

Il sentit Stephen le tirer en arrière, entendit Lucas suffoquer, vit que son visage avait viré au rouge brique. Laissant enfin retomber son bras, il recula de quelques pas. Il aurait donné cher pour pouvoir achever ce qu’il avait commencé.

Penché en avant, la main crispée sur son cou, Lucas toussait.

—Va pourrir en enfer, Ashby ! croassa-t-il dès que ses cordes vocales se remirent à fonctionner.

Il se redressa tant bien que mal, s’efforçant de retrouver son souffle en même temps que sa dignité.

—Je te le ferai regretter, je te le garantis, menaça-t-il.

—Vraiment ? Je suis terrifié, rétorqua Alexandre, sarcastique.

—Tu ferais bien. Et si tu deviens un mouton bêlant, prêt à défendre cette garce de châtelaine, tu es encore plus stupide que je ne l’imaginais ! Je vais peut-être quitter Dunleavy, mais je serai bientôt de retour pour prendre ce qui revient légitimement à la Couronne d’Angleterre. Si tu as une once de bon sens, Ashby, tu détaleras en temps voulu et tu laisseras les vainqueurs exercer leur droit au lieu de jouer les preux chevaliers.

Lucas n’avait pas fini de parler qu’Alexandre franchissait le seuil, ordonnant au passage à Stephen de refermer la porte et de la cadenasser avant de le retrouver dans la grande salle.

Mais la voix sardonique de Lucas le poursuivit, et il dut se faire violence pour ne pas rebrousser chemin et laisser libre cours à sa fureur.

Le soir tombait lorsque Alexandre, Elizabeth, le capitaine des gardes et quatre sentinelles se postèrent sur le chemin de ronde pour regarder Lucas quitter le château, escorté par une demi-douzaine d’hommes d’armes. Ils avaient pour ordre de l’amener jusqu’à la frontière du domaine. Une fois là-bas, il serait libéré et livré à lui-même, sans protection d’aucune sorte.

Auparavant, devant les villageois et les habitants du château rassemblés, Lucas s’était vu signifier que si, d’aventure, il revenait à Dunleavy, ce serait au péril de sa vie.

Seuls Alexandre et Stephen savaient que cette menace était vaine. Bien sûr que Lucas reviendrait. Et avec lui les troupes anglaises qui n’attendaient qu’un signal pour déferler sur Dunleavy et mettre le château à feu et à sang. Mais les villageois l’ignoraient. Ils faisaient confiance à leur seigneur et ne se doutaient aucunement de l’horreur qui, sous peu, s’abattrait sur eux.

Alexandre en avait la nausée.

Il s’était creusé la cervelle des heures durant à la recherche d’une idée, d’une solution, n’importe laquelle, qui lui aurait au moins permis d’avertir Elizabeth et ses gens du danger qui les menaçait.

Mais il avait les mains liées. Il n’était pas question de dire la vérité. Les villageois, indignés, le cloueraient au pilori et le massacreraient, et dans la foulée, Jean serait exécuté par les hommes d’Exford.

Alexandre était seul. Il n’avait personne vers qui se tourner, aucun ami pour l’aider. Il était piégé, sans espoir de s’échapper.

Comme il tournait la tête, son regard croisa celui d’Elizabeth. Ses grands yeux gris reflétaient une inquiétude semblable à la sienne, et il ne put s’empêcher de s’interroger. Ses craintes étaient-elles dues au bannissement de Lucas, ou aux doutes qu’elle nourrissait encore à son sujet ?

Quelle que soit la réponse, il ne pouvait prendre aucun risque. Il n’avait d’autre choix que de continuer à lui mentir, à s’embourber plus profondément, à chaque minute qui passait, dans la fange de sa propre félonie.

Mais dès qu’il fermait les yeux et s’efforçait de réfléchir à la meilleure façon de gagner sa confiance, il la revoyait au plus fort du plaisir, bouleversante de beauté dans la lumière irréelle dispensée par les lanternes. Alors le désir le submergeait une fois de plus. Et il éprouvait non seulement l’envie irrépressible de la posséder de toutes les manières imaginables, mais aussi de la protéger contre tous ceux qui pourraient lui vouloir du mal.

Il tressaillit soudain en sentant la main légère de la jeune femme sur son bras. Arraché à ses pensées, il comprit qu’elle était prête à rentrer. Hochant la tête, il lui prit le bras et, la mâchoire crispée, la nuque raide, il l’escorta jusque dans la grande salle commune.

Un menteur. Un hypocrite. Un traître. Et un espion. Voilà ce qu’il était.

Oui, il était passé maître dans l’art de feindre. Il ne restait qu’un seul domaine où il ne simulait pas, quand bien même il l’aurait voulu.

Celui des sentiments qu’il éprouvait pour Elizabeth. Des sentiments qui avaient éclos dans son cœur et grandissaient sans qu’il puisse rien faire pour les étouffer.

8

Quatre semaines plus tard

Il était presque l’heure.

Elizabeth fit signe aux deux jeunes domestiques qui avaient monté les brocs d’eau chaude dans la chambre, pour leur signifier qu’ils avaient la permission de retourner vaquer à leurs corvées habituelles. Ceux-ci s’inclinèrent de manière cérémonieuse, mais ne purent s’empêcher de sourire d’une oreille à l’autre en échangeant un coup d’œil entendu. Thomas, le plus âgé, décocha même un petit coup de coude à Henri, et ils demeurèrent dans la même position jusqu’à ce qu’Annabelle les chasse de la pièce.

Elizabeth savait ce qui les faisait sourire ainsi. D’ordinaire, en effet, elle procédait à ses ablutions le soir, après sa promenade à cheval. Mais aujourd’hui, le bain avait été commandé le matin, et ceci pour deux raisons. La première, c’était qu’aujourd’hui devait avoir lieu le grand festin préparé en l’honneur du retour de Robert, un événement auquel tous leurs voisins d’importance avaient été conviés.

La deuxième, c’était que la veille, pour la toute première fois, Robert l’avait battue à la marelle. Et ce bain constituait une partie de sa récompense.

Annabelle prêtait main-forte aux servantes qui apportaient des linges propres, des pots d’onguents et des mixtures diverses à base d’herbes parfumées qu’Elizabeth avait elle-même concoctées. Ayant déposé une pile de linges près du baquet d’eau fumante, elle se tourna vers sa maîtresse.

—Puis-je vous poser une question, madame ? demanda-t-elle.

Elizabeth, qui s’était emparée d’un pot contenant un baume contre les courbatures, était en train d’en humer l’odeur. Elle renvoya les domestiques avant de répondre :

—Bien sûr. De quoi s’agit-il, Annabelle ?

La jeune suivante attendit que la porte se soit refermée, puis :

—Il faut que je sache la vérité, madame. Maria et moi, nous n’étions pas d’accord, tout à l’heure. Je lui ai dit qu’elle se trompait forcément, pourtant, elle insistait et... Voilà, est-il vrai que lord Marston vous a battue à la marelle hier soir ?

Dissimulant son amusement, Elizabeth feignit de s’intéresser aux divers pots et flacons posés près du baquet.

—Oui, c’est vrai, reconnut-elle.

—Et qu’est-ce donc que cela ? demanda encore Annabelle en désignant le baquet.

—Une partie de sa récompense, répondit Elizabeth en faisant de son mieux pour ne pas laisser deviner à sa suivante ce qu’elle avait prévu pour après le bain. Lord Marston a chassé toute la matinée, et il aura besoin de se rafraîchir avant le banquet de ce soir. Il mérite que je m’occupe de lui, car il a vraiment beaucoup travaillé pour remporter cette victoire.

—Certes, mais après un mois à enchaîner défaite sur défaite, son succès est plutôt soudain, vous ne trouvez pas ?

—Eh bien, la vingt-sixième fois a été la bonne, semble-t-il, rétorqua Elizabeth sur un ton qui se voulait détaché.

Annabelle eut un petit raclement de gorge ouvertement dubitatif, et Elizabeth commit l’erreur de tourner la tête. L’expression de la jeune fille lui arracha un éclat de rire.

—Bon, très bien, j’avoue que je l’ai un peu aidé ! s’esclaffa-t-elle.

—Un peu seulement ?

—Peut-être même beaucoup, admit Elizabeth.

Le visage de la jeune suivante s’illumina :

—Je le savais ! Vous l’avez laissé gagner, n’est-ce pas, madame !

—Possible... Encore qu’il a beaucoup progressé.

—Et en quoi ai-je progressé, madame ? fit la voix de Robert.

Elizabeth pivota vivement pour découvrir la grande silhouette de son mari s’encadrant sur le seuil. Leurs regards se croisèrent, et la chaleur qu’elle lut dans le sien lui gonfla le cœur. À son côté, Annabelle plongea dans une révérence.

—Messire, murmura-t-elle.

À travers l’écran de vapeur qui s’élevait du baquet, Alexandre dévisageait Elizabeth d’un regard pénétrant. Troublée, elle toussota, se demandant ce qu’il avait entendu de leur conversation.

—Je disais juste à Annabelle que vous n’aviez pas votre pareil pour me surprendre... Comme vous l’avez fait dans le jardin d’agrément, il y a un mois, ou comme vous venez de le faire à l’instant, messire.

L’air de rien, elle se déplaça pour masquer Annabelle – qui affichait une expression coupable – à la vue de son mari, et lui fit signe discrètement de sortir.

—Si vous voulez bien m’excuser, messire, madame, murmura la jeune fille en s’emparant d’un seau vide. Je vais rapporter ceci à l’office, sinon Henri se fera gronder par le cuisinier.

Puis elle s’éclipsa, laissant son maître et sa maîtresse en tête à tête.

Elizabeth jeta un regard incertain à Robert, ne sachant trop comment il allait prendre ce petit intermède qu’elle avait préparé à son intention.

Depuis le bannissement de messire Lucas, son mari s’activait beaucoup sur le domaine et ne s’accordait que peu de repos. Ils réussissaient tout de même à se voir une heure chaque jour, en privé, heure durant laquelle ils partageaient un repas, partaient cueillir des baies ou chasser au faucon, galopaient jusqu’aux confins du domaine, ou tout simplement demeuraient dans leur suite pour jouer à la marelle ou... faire l’amour.

Pourtant, Robert demeurait préoccupé, comme si quelque chose le tracassait sans répit. Le fait qu’il ne s’épanche pas n’était certes pas une surprise. Il n’avait jamais été bavard. La seule fois où il lui avait véritablement ouvert son cœur, c’était dans le jardin d’agrément, quand il lui avait récité cette petite ballade pour la courtiser. Son attitude ce soir-là l’avait intriguée, mais elle l’avait mise une fois de plus sur le compte de la captivité qui avait fait de lui un autre homme.

Lorsqu’il avait retrouvé son attitude calme et réservée, elle ne s’en était pas inquiétée. Elle n’y aurait du reste pas prêté attention outre mesure si elle n’avait également perçu en lui une étrange tristesse, qui la déconcertait et la faisait s’interroger...

—Beth ?

—Oui, messire ? répondit-elle, brusquement arrachée à ses réflexions.

—Aubert m’a fait prévenir que vous souhaitiez me voir au plus vite. De quoi s’agit-il ?

Elizabeth retrouva sa bonne humeur.

—De votre récompense, bien entendu.

Elle aurait juré avoir lu du désarroi dans son regard avant qu’il ne prenne un air d’intérêt poli.

Son initiative lui déplaisait-elle ? Pourtant, il prenait un bain chaque jour, sinon dans un baquet, au moins dans le ruisseau qui coulait au pied du château.

—Vous aurais-je contrarié, messire ? hasarda-t-elle, déconcertée par son silence. Aviez-vous d’autres projets ? Peut-être n’est-ce pas le bon moment pour...

—Non, je... enfin, oui, c’est juste que...

Il s’éclaircit la voix, glissa un bref regard du côté du baquet d’où s’échappaient des vapeurs odorantes, puis reprit :

—Je vous remercie de vous être donné tout ce mal, Beth. J’ai en effet bien besoin d’un bon bain si je veux être présentable ce soir.

Il s’avança avec une certaine gaucherie, saisit un pot de savon ainsi qu’une serviette, avant de pivoter face à Elizabeth.

—Je suis sûr que vous avez beaucoup à faire de votre côté en attendant l’arrivée de nos invités. Sentez-vous libre de partir...

—Il n’en est pas question ! se récria-t-elle, sans parvenir cette fois à dissimuler son exaspération.

—Pourquoi ?

—Parce que j’ai l’intention de vous savonner, messire ! riposta-t-elle avant de lui confisquer la serviette et le pot de savon.

Le cœur d’Alexandre se serra, alors même que son corps réagissait à la perspective des mains douces de la jeune femme le caressant, l’enduisant de savon parfumé, le massant longuement. Il recula cependant, soucieux d’établir une distance physique entre eux. Ce qu’il partageait avec elle était déjà suffisamment difficile à maîtriser. Le plaisir qu’il tirait de leurs rapports intimes était d’une intensité inouïe, et semblait aller grandissant, quels que soient ses efforts pour s’obliger à n’y voir qu’un devoir nécessaire auquel il ne pouvait se soustraire.

Ce qu’il ressentait pour elle n’avait rien de superficiel.

Quant à son sentiment de culpabilité... Seigneur, il revenait à la charge chaque fois qu’il croisait son beau regard confiant. Et c’était pire chaque jour, au point qu’il avait l’impression que cette souffrance-là finirait par le briser plus sûrement que n’y étaient parvenues les tortures infligées par ses bourreaux.

Il lui suffisait d’imaginer ces mains fines, humides de savon, glissant sur sa peau nue et... doux Jésus, pour un peu il en serait tombé à genoux !

S’obligeant à rire, il s’éloigna de quelques pas tout en se débarrassant de son bliaut crotté.

—J’apprécie beaucoup votre offre, madame, mais je vous assure que je suis assez grand pour me débrouiller seul.

—Sans doute, mais il ne s’agit pas de cela. Ce bain est votre récompense pour avoir gagné à la marelle. Et, au-delà, il vous était dû depuis votre retour à Dunleavy. J’étais en effet censée vous l’offrir en tant que châtelaine, mais la ferveur de l’accueil que je vous ai réservé le soir de votre arrivée au château ne me l’a pas permis, si vous vous en souvenez.

—Je me souviens fort bien de votre attaque, en effet.

Elle lui jeta un regard d’avertissement. De toute évidence, elle n’avait nulle envie de se remémorer cet épisode en détail. Cependant, une lueur espiègle s’alluma dans ses prunelles et le coin de sa bouche se retroussa imperceptiblement comme elle déclarait :

—Par conséquent, messire, j’ai l’intention de vous assister durant vos ablutions et de remplir ainsi mes deux obligations... Peut-être même trois, ajouta-t-elle en arquant les sourcils.

—Trois ? répéta-t-il alors même qu’il savait qu’il n’aurait pas dû insister.

—Oui, trois, confirma Elizabeth. Premièrement, votre récompense, deuxièmement, votre dû en tant que châtelain, et...

Elle laissa sa phrase en suspens, mais l’étincelle dans ses yeux s’était transformée en une flamme si intense qu’Alexandre sentit le feu de la passion dérouler en lui sa spirale brûlante.

—... pour ce qui est de ma dernière obligation, nous verrons une fois que vous serez lavé, conclut-elle avec un sourire lumineux.

Il eut l’impression que ce sourire le traversait de part en part, le propulsait dans les airs en même temps qu’il le catapultait au fond d’un gouffre sans fond. En réponse, il réussit à grimacer un faible sourire, Il savait déjà que si elle s’était mis en tête de lui faire l’amour, il serait incapable de lui résister. Car s’il était passé maître dans l’art du mensonge, la force du désir qu’il éprouvait pour elle était impossible à nier.

Un désir à la fois torturant et d’une douceur à pleurer, et qui menaçait sans cesse de déborder. Il avait envie de lui faire l’amour à toute heure de la journée, mais haïssait l’idée que cela n’était possible qu’à l’ombre de cette tromperie dans laquelle il baignait.

Qu’elle croie être avec un autre chaque fois qu’ils étaient ensemble le rongeait à petit feu.

Voilà pourquoi, suite à l’incident avec Lucas, il avait décidé de prendre le plus possible ses distances. Et il avait redoublé d’efforts afin de mener à bien sa maudite mission de manière à pouvoir quitter Dunleavy avant que cette femme, dont il aimait la compagnie – et qu’il en était venu à regarder avec admiration et respect – ne lui fasse perdre la raison.

Jamais il n’aurait avec elle plus que ce qu’il avait déjà, et même cela lui serait enlevé d’ici peu. De le savoir le rendait fou, et c’est pour cette raison qu’il devait garder ses distances tant physiquement qu’émotionnellement.

Pour ne pas lui révéler la lutte qui faisait rage en lui, il se détourna et entreprit de se dévêtir, sachant qu’il n’avait aucun moyen d’échapper à l’épreuve du bain sans se montrer grossier.

—L’eau est juste à bonne température, l’entendit-il annoncer dans son dos. Dépêchez-vous, messire, ou elle va refroidir.

Il ferma les yeux brièvement. Seigneur, cette fois il aurait besoin de toute sa volonté – et il n’en avait jamais eu beaucoup quand il s’agissait des plaisirs de la chair !

Le désir désormais familier qu’il ressentait pour Elizabeth commençait à monter en lui, et il dut faire un effort surhumain pour ne pas la rejoindre, la déshabiller et l’attirer dans le bain avec lui. Le souvenir de tous les instants intimes qu’ils avaient partagés était gravé dans sa mémoire : la vision de son corps souple et doux, de ces courbes affolantes, de sa peau crémeuse le transperçait, ébranlant sa résolution. Il fallait qu’il arrête... qu’il pense à autre chose, de préférence déplaisant, pour empêcher son esprit de s’aventurer vers ces chemins dangereux.

La transpiration. Les muscles endoloris. La douleur qui cisaille le corps quand on le pousse dans ses limites à l’entraînement.

La raison première de sa présence ici, à Dunleavy.

En ce moment même, Stephen avait rendez-vous avec Lucas dans les bois situés au sud du château afin de lui fournir des informations sur la forteresse.

Oui, de telles pensées devraient l’aider.

Uniquement vêtu de ses braies, il fit face à Elizabeth, et frémit intérieurement en constatant qu’elle l’étudiait avec attention.

—Je suis prêt, madame. Veillez à vous écarter du baquet, sinon votre robe risque d’être éclaboussée.

—Ne vous inquiétez pas, messire. Ce n’est qu’une vieille toilette qui se prête à ce genre d’amusements.

Évitant son regard, il s’approcha du baquet. Il avait l’intention de se tremper rapidement, de se laver plus rapidement encore, puis de quitter la chambre sans demander son reste. Mais avant même qu’il lève le pied pour enjamber le rebord du baquet, Elizabeth lui toucha le bras. Il se figea tandis qu’elle demandait en riant :

—N’avez-vous rien oublié, messire ? La coutume veut qu’on ôte tous ses vêtements pour prendre un bain.

Damnation.

Il avait espéré qu’elle ne remarquerait rien, ce qui était ridicule, la connaissant.

—Si j’ai préféré ne pas apparaître devant vous comme au jour de ma naissance, c’est pour ne pas offusquer votre pudeur, madame.

Elle sourit.

—Rien de ce que vous pourriez me révéler ne me choquerait, car il n’y a rien que je n’aie déjà vu, monsieur mon époux, et toujours avec grand plaisir, ajouterais-je. Je vous en prie, fit-elle en désignant le baquet, car j’ai hâte de vous offrir votre récompense.

La mort dans l’âme, Alexandre se décida à ôter l’ultime rempart à sa nudité. Puis il s’immergea dans l’eau chaude jusqu’à la taille, les jambes soigneusement repliées. Peine perdue. L’eau n’était pas encore troublée par le savon, et sa transparence ne laissait planer aucun doute sur son état d’esprit actuel.

—Si vous voulez bien me passer le savon, Beth, je... j’aimerais me hâter avant que l’eau refroidisse.

—Bien sûr, répondit Elizabeth d’une voix un peu rauque.

La seconde d’après, il sentit le poids léger de sa main sur son épaule, puis le contact rugueux du carré de toile. Elle choisit de s’occuper d’abord de son dos, son lent mouvement de friction envoyant des petits frissons le long de sa colonne vertébrale, qui se propageaient jusqu’à son sexe qui durcissait plus qu’il ne semblait possible.

—Seigneur, souffla-t-il en serrant les cuisses dans l’espoir qu’Elizabeth ne s’aperçoive pas de l’effet que ses soins produisaient sur lui.

Mais elle semblait concentrée sur sa tâche. Ses doigts fins lui pétrissaient les muscles, les faisaient rouler sous la peau, éliminant peu à peu la fatigue et la tension accumulées en lui.

C’était divin... et infernal.

—Aimez-vous cela, messire ? s’enquit-elle soudain de sa voix douce.

Il se rendit compte qu’il lui avait posé la même question le soir de leur première étreinte, dans le jardin d’agrément. Aujourd’hui, elle lui rendait la monnaie de sa pièce avec malice.

Il laissa échapper un grognement de plaisir qu’il jugea suffisamment éloquent en guise de réponse.

—Voulez-vous vous pencher en avant et incliner la tête, s’il vous plaît ? demanda-t-elle, et il entendit dans sa voix qu’elle souriait, confirmation, s’il en avait eu besoin, qu’elle jubilait.

Après lui avoir savonné le crâne, elle le rinça, puis entreprit de lui frictionner le cuir chevelu, énergiquement d’abord, puis avec plus de douceur. Alexandre se serait volontiers abandonné à cette plaisante sensation si son sexe n’avait continué de pulser douloureusement entre ses cuisses, réclamant qu’on satisfasse ses besoins. Il ferma les yeux, déterminé à demeurer fort et à ignorer de son mieux les élans de sa nature exigeante.

—Bien, murmura Elizabeth qui se tenait toujours derrière lui. Et maintenant...

Il aurait à peine prêté attention à ce qu’elle disait si elle n’avait exercé une douce pression sur ses épaules pour qu’il reprenne sa position initiale et s’adosse contre le baquet.

—Et ceci, aimez-vous également, messire ? s’enquit-elle avec suavité.

Ses bras blancs venaient d’entrer dans le champ de vision d’Alexandre. La seconde suivante, il sentit ses mains humides, couvertes de mousse parfumée, se poser sur ses pectoraux. Elle avait abandonné le carré de tissu et se contentait de faire glisser ses paumes sur sa peau, en petits cercles qui avaient tendance à s’élargir... et à s’égarer en direction de son ventre.

Il tressaillait chaque fois que ses doigts agiles descendaient sur ses côtes, puis remontaient sur sa poitrine, dans une caresse qui n’en finissait pas. Il ne pouvait s’empêcher de frissonner et ses abdominaux se contractaient, aveu flagrant des sensations qu’il éprouvait.

Sainte Mère de Dieu !

Soudain, la petite main blanche disparut sous la surface de l’eau. La seconde d’après, il la sentit se refermer sur son sexe dressé. Cette fois, il ne put retenir un gémissement. Elle remonta doucement le long de son sexe, avant de redescendre, tout aussi doucement. Une bouffée de chaleur embrasa le corps entier d’Alexandre et, un peu hagard, il songea qu’à ce rythme-là, l’eau du bain n’allait pas tarder à grésiller ! Ses hanches se portaient traitreusement à la rencontre de cette main divine et des ondes de pur plaisir le submergeaient les unes après les autres. Un plaisir qui alla s’intensifier lorsqu’il remarqua que, penchée comme elle l’était, les seins ronds d’Elizabeth se pressaient contre l’arrière de sa tête.

C’en était trop.

Seul un saint aurait résisté à pareil traitement, et Alexandre n’avait jamais prétendu l’être.

Dévoré par le désir, il se tourna à demi, saisit la jeune femme à bras-le-corps et, tout en capturant sa bouche, la fit basculer dans le baquet. Il y eut une gerbe d’éclaboussures. Elizabeth poussa un cri où la surprise le disputait à la joie, puis elle noua les bras autour de son cou et lui rendit son baiser avec fougue, sans souci de sa robe dont Alexandre cherchait déjà à retrousser les plis gorgés d’eau.

Il y réussit tant bien que mal et installa Elizabeth à califourchon sur ses cuisses puissantes. Le baquet n’était pas si grand, et il était impossible à Alexandre de bouger de gauche à droite maintenant qu’Elizabeth le tenait enserré entre ses jambes. Chaque mouvement était périlleux et provoquait la formation de vaguelettes qui s’écrasaient contre le rebord du baquet.

Elizabeth prit appui sur les épaules d’Alexandre et se redressa dans un mouvement lascif pour lui couler un regard audacieux. Plus que jamais, elle était en position de supériorité. Haletant, il vit une goutte d’eau glisser le long de son sourcil, suivre l’arête de son nez, et tomber juste entre ses seins.

—Je vous trouve bien puéril, messire, s’esclaffa-t-elle.

—N’aviez-vous pas dit que cela n’avait pas d’importance si votre robe était mouillée ?

—Oh, vous êtes incorrigible, Robert Kincaid !

Son rire le bouleversa. Et, comme d’habitude, chaque fois qu’elle l’appelait par ce nom qui n’était pas le sien, il éprouva une honte sans nom. C’était encore plus difficile à supporter en cet instant, alors qu’il ne songeait qu’à oublier le piège dans lequel il était coincé pour l’aimer, tout simplement pour s’évader dans un monde où rien d’autre n’existerait qu’eux et eux seuls, deux êtres sans nom, sans identité, sans mission à accomplir ni devoirs à assumer, juste un homme et une femme unis par des sentiments sincères en dépit de tout.

Elizabeth s’inclina pour déposer un baiser sur ses lèvres. Il ferma les yeux, surpris par l’intensité de l’émotion que suscitait en lui ce simple geste. Lorsqu’il les rouvrit, il vit une lueur taquine dans ses prunelles grises.

—Vous êtes aussi impatient, messire. Nous aurions pu nous installer confortablement dans notre lit dès que vous auriez eu fini de prendre votre bain, vous savez. Ce baquet est plutôt étroit.

—Mille pardons, madame, mais je voulais m’assurer que vous étiez... humide, répliqua-t-il.

Elle tressaillit en réponse à sa remarque leste, mais aussi parce que, sous l’eau, sa main s’était aventurée le long de sa cuisse, jusqu’à son buisson de boucles humides. Elle retint son souffle et ses mains se crispèrent sur ses épaules lorsque ses doigts entrèrent en contact avec sa chair intime.

Il trouva le point le plus sensible de son être et commença à la stimuler doucement, lui arrachant un petit cri de bonheur qui lui alla droit au cœur. Elle était prête, cela ne faisait aucun doute, et cette certitude renforça encore son désir.

Ses doigts allaient et venaient dans le chemin soyeux entre les replis intimes de son sexe. À la fin de chaque caresse, il plongeait deux doigts en elle, et Elizabeth commença bientôt à onduler des hanches pour l’encourager à accélérer la cadence.

Elle ne cherchait pas à se dérober à son regard et il était enchanté de la voir s’abandonner sans honte à ces petits jeux érotiques, certes peu orthodoxes.

—Je veux vous voir jouir, Elizabeth, chuchota-t-il en enfonçant plus profondément les doigts en elle. Je veux vous sentir trembler et vous contracter autour de mes doigts quand le plaisir vous surprendra. Ce plaisir que moi seul puis vous donner...

Lui-même se sentait au bord de la jouissance. Il devait calmer le jeu, sous peine d’assouvir son désir dans l’eau du baquet alors qu’il rêvait de s’enfouir en elle.

Tandis qu’il s’efforçait de se ressaisir en respirant profondément, Elizabeth haletait, se rapprochant inexorablement de l’extase. Penchant la tête, il aspira entre ses lèvres la pointe engorgée d’un sein qui se dressait à travers l’étoffe humide de sa chainse.

Ce fut suffisant. Se cabrant soudain, elle laissa échapper un cri, et il sentit sa chair intime palpiter follement autour de ses doigts. Ébloui, il la regarda jouir, sa beauté transcendée par l’extase, la tête légèrement rejetée en arrière, sa chevelure d’or ruisselant jusque dans l’eau...

—Messire ! Madame !

La voix étouffée provenait du couloir. Dégrisé d’un coup, Alexandre se raidit. Pardieu, il fallait qu’ils soient dérangés à cet instant précis !

—Qu’y a-t-il ? aboya-t-il tout en s’efforçant de trouver une position plus confortable, ce qui n’était guère facile compte tenu de son érection persistante.

—Pardonnez-moi d’interrompre votre bain, messire, mais le premier des invités est sur le point d’arriver au château.

Déjà ? s’étonna-t-il avant qu’Annabelle, dont il avait reconnu la voix, précise :

—Il s’agit de lord Lennox, messire. Sans quoi je n’aurais jamais osé vous importuner.

Lennox ? Alexandre n’eut pas besoin de regarder Elizabeth pour deviner que cette nouvelle n’était pas la bienvenue. La dernière fois qu’elle avait eu affaire à lui, il assiégeait la forteresse. C’était cependant elle qui avait eu le dernier mot en le piégeant grâce à l’ingénieuse idée de la tranchée emplie de poix brûlante.

L’entrevue s’annonçait donc, au mieux, tendue, au pire hostile.

—Se présente-t-il en armes ou vient-il en paix ? demanda Alexandre à Annabelle.

—Il est à la tête d’une petite troupe d’hommes, mais aucun ne paraît harnaché pour la guerre, messire.

—Dans ce cas, nous allons l’accueillir dans la grande salle commune, intervint Elizabeth qui paraissait avoir recouvré ses esprits. Annabelle, va prévenir les domestiques, qu’ils se tiennent prêts à le recevoir. Et prie Aubert de veiller au bien-être du comte. Qu’on lui propose de quoi étancher sa soif en attendant notre arrivée.

La suivante acquiesça, puis le silence retomba. Alexandre surprit le regard d’Elizabeth posé sur lui alors qu’il poussait un soupir contrarié. Il ébaucha un sourire.

—Et voilà, la fête commence, semble-t-il, murmura-t-il. Il nous faut faire diligence.

Passant le bout de la langue sur ses lèvres, elle objecta :

—Certes, mais je devine que vous... vous n’êtes toujours pas satisfait.

Elle ne put s’empêcher de rougir d’une manière qu’il trouva absolument charmante. Avec un petit rire, il répondit :

—Vous devinez juste, mais il n’est plus temps de se tracasser de cela, ma douce. De toute évidence, les événements sont contre nous aujourd’hui.

—Nous avons encore le temps, si nous nous pressons...

L’idée était tentante et cependant, pour plusieurs raisons, dont les sentiments conflictuels qu’il éprouvait à son endroit n’étaient pas la moindre, il ne put se résoudre à accepter son offre, puis s’efforça de trouver une explication plausible à ce refus.

—Se presser n’était pas du tout ce que j’avais en tête, Beth. Je voulais au contraire prendre tout mon temps pour vous aimer. Vous le méritez, et c’est ainsi que je préfère que les choses se passent entre nous.

—Oh...

Les pommettes d’Elizabeth venaient de passer du rose à l’écarlate. Elle battit des cils, baissa les yeux, se rada la gorge avant de souffler :

—Eh bien, dans ce cas, il nous faudra attendre qu’une autre occasion se présente...

Lorsqu’elle releva enfin la tête, elle lui adressa un regard charmeur, et si confiant que cela lui tordit les entrailles.

—Oui, ce serait mieux, opina-t-il d’une voix enrouée.

Il lui caressa la joue, écarta une longue mèche blonde de son front. Comme elle faisait mine de sortir du bain, Alexandre posa la main sur son bras pour la retenir un instant. À présent qu’il avait les idées un peu plus claires, il tenait à s’assurer qu’elle était prête à affronter l’épreuve qui s’annonçait.

—Redoutez-vous la confrontation avec le comte de Lennox, Elizabeth ?

À la mention du nom détesté, elle se rembrunit et un éclair de colère passa dans ses yeux gris. Son animosité était si palpable qu’Alexandre songea brièvement que si elle avait été un homme, elle aurait fait un redoutable adversaire sur un champ de bataille.

—Non, répondit-elle sans hésiter. Au vu de ce qui s’est passé la dernière fois que nous nous sommes rencontrés, la situation sera sans doute embarrassante... pour lui. Cela lui rappellera quelle folie c’était de sa part de penser pouvoir me soumettre à sa volonté ! Il se doute sûrement que j’ai conservé par-devers moi le parchemin sur lequel il a écrit en toutes lettres que vous étiez passé de vie à trépas, et vous voir bien vivant à mes côtés sera non seulement une grande humiliation, mais fera de lui un fieffé imbécile. Je m’en réjouis d’avance !

Chaque phrase qu’elle prononçait était comme un coup de poignard pour Alexandre. Durant sa première semaine au château, Elizabeth lui avait montré ce fameux parchemin. À l’époque, il n’avait eu aucun mal à feindre de trouver drôle cette absurde affirmation. Aujourd’hui, cela lui était beaucoup plus difficile.

Ne se doutant pas du chemin qu’avaient pris ses pensées, Elizabeth lui sourit, mais son expression demeura froide lorsqu’elle ajouta :

—Oui, l’arrogant lord Lennox va sans doute passer la soirée à redouter que je ne le ridiculise devant les autres invités. Cela devrait suffire pour qu’il se tienne correctement, je pense.

Alexandre se décida à sourire.

—Auriez-vous l’esprit de revanche, mon épouse ?

—Possible. Vous seriez en tout cas avisé de vous en souvenir si jamais vous me donniez une raison de l’exercer contre vous, mon époux.

—Dieu m’en garde !

Il eut un petit rire forcé, lui effleura de nouveau la joue et murmura :

—N’ayez crainte, Elizabeth, jamais je n’oublierai quoi que ce soit vous concernant.

—C’est heureux, messire, car je suis également très têtue, répliqua-t-elle en sortant du baquet. Et votre récompense ne vous ayant pas été offerte en totalité, je vous promets qu’elle le sera dès que nous nous retrouverons en tête à tête. C’est-à-dire avant la fin de la nuit.

9

Le banquet avait commencé moins de trois heures plus tôt, mais Elizabeth avait déjà hâte qu’il se termine.

Les invités étaient pourtant d’agréable compagnie, la chère excellente, et les ménestrels et autres artistes chargés de divertir les convives fort talentueux. N’eût été la présence de lord Lennox, Elizabeth aurait certainement pris grand plaisir à cette fête. En outre, l’arrivée de ce dernier les avait interrompus Robert et elle, à un très mauvais moment, et elle en demeurait fort contrariée.

Robert devait l’être tout autant, si son intuition ne la trompait pas. Une énergie contenue semblait irradier de sa personne, donnant une puissance particulière à chacun de ses gestes, à chacune de ses paroles. Percevoir cette tension en lui ne faisait qu’accroître le désir d’Elizabeth.

L’attirance entre eux était si puissante que chaque fois que leurs regards se croisaient ou que leurs mains se frôlaient, elle croyait entendre des étincelles crépiter. C’était incroyable et cela rendait l’atmosphère plus érotique encore. Pourtant, l’un comme l’autre savaient qu’ils ne pourraient se retrouver seul à seul avant plusieurs heures au moins.

Un peu plus tôt, Elizabeth avait pris le temps d’échanger quelques mots avec chacun de ses invités. Déjà, deux douairières s’étaient retirées pour la nuit, fatiguées et guère désireuses de danser maintenant que le festin proprement dit était achevé.

En effet, comme le voulait la coutume, les tables sur tréteaux avaient été repoussées contre les murs. Le musicien attitré du château, Simon Elliott, ainsi que deux ménestrels engagés pour l’occasion, étaient à présent occupés à faire danser ceux qui souhaitaient se dégourdir les jambes sur une carole ou un rondeau.

Annabelle se pencha vers Elizabeth et lui souffla à l’oreille d’une voix frémissante :

—Madame, je vois lord Lennox qui s’approche ! Dois-je aller prévenir lord Marston ? Il se trouve du côté de la troupe de jongleurs.

Elizabeth hocha la tête avant de reporter son attention sur le comte qui, suivi de quelques hommes de sa garde personnelle, se dirigeait vers la table d’honneur.

Archibald Drummond, troisième comte de Lennox, n’était pas dépourvu de séduction. À trente-cinq ans, avec son large torse, ses yeux bleu pâle et ses cheveux blonds coupés court, il possédait une indéniable prestance.

Sa femme, une héritière d’Inverness de constitution fragile, était morte l’hiver passé d’une longue maladie qui l’avait empêchée de lui donner le robuste héritier mâle dont il avait besoin pour transmettre son titre et sa fortune. C’est pour cette raison principalement qu’à peine veuf, il s’était mis à guigner du côté de Dunleavy. Non seulement il voyait en Elizabeth une parfaite génitrice, mais s’il pouvait user de ses liens avec le roi d’Écosse, Robert Bruce, pour mettre la main sur une forteresse telle que Dunleavy dans la foulée, pourquoi s’en priver.

Mais même ainsi, son attaque quelques mois plus tôt, après qu’il se fut fait l’écho de rumeurs selon lesquelles Robert Kincaid était mort était difficilement pardonnable, et s’il n’avait été leur plus proche voisin, doublé d’un ami du roi, jamais Elizabeth n’aurait accepté de le recevoir à sa table. Cependant, dans l’intérêt général et pour préserver la paix, elle avait surmonté la répulsion que ce fourbe avide lui inspirait. Avec l’armée anglaise à leurs portes, il fallait maintenir à tout prix l’alliance entre les clans.

Le comte de Lennox s’immobilisa à sa hauteur, lui prit la main et s’inclina dessus, sans toutefois y porter les lèvres, nota-t-elle.

—Dame Elizabeth, fit-il.

—Lord Lennox, répliqua-t-elle d’un ton cordial, mais distant.

Elle se dégagea aussi vite qu’elle le put sans se montrer ouvertement grossière. Sur la joue du comte, quelques cicatrices étaient encore visibles, souvenirs des brûlures occasionnées par la poix enflammée lors de l’attaque de la forteresse. Ces marques n’allaient pas jusqu’à le défigurer, mais elles devaient suffire à lui rappeler sa défaite cuisante chaque fois qu’il voyait son reflet dans un miroir.

—Votre accueil est plus amical que celui que vous m’avez réservé la dernière fois que je suis venu à Dunleavy, dit-il sans ambages.

Elizabeth n’aurait su dire s’il se montrait simplement direct, ou s’il cherchait à arrondir les angles d’une rencontre quelque peu embarrassante. Estimant ne rien lui devoir, elle répondit avec sa franchise coutumière :

—La méthode d’approche y est pour beaucoup, messire.

Il encaissa sans broncher. Sa bouche esquissa même un sourire, mais son regard bleu demeura aussi dur que la pierre.

—Évidemment, cela dépend des circonstances et des personnes impliquées, observa-t-il. Je dois avouer que votre époux semble en excellente forme pour un homme dont on disait qu’il était mort de maladie après des mois de torture. J’ai été fort surpris d’apprendre qu’il était rentré sain et sauf à Dunleavy, je ne vous le cache pas.

—Dieu a entendu nos prières, se borna à répondre Elizabeth, qui avait vu l’éclair de défi dans les yeux du comte, mais était résolue à ne pas mordre à l’hameçon.

—Effectivement, cela tient du miracle.

Il fit un pas dans sa direction, et elle dut lutter pour ne pas reculer – ce qui était impossible de toute façon vu qu’elle se tenait devant un mur.

—Ce retour s’est vraiment produit à point nommé, poursuivit le comte. Vous étiez seule, sans protection, et c’est justement ce à quoi je voulais remédier. Et tout à coup, Robert Kincaid est revenu d’entre les morts, et la donne a changé.

Sans se démonter, Elizabeth rétorqua :

—Même en l’absence de mon mari, je suis capable de me défendre, lord Lennox. Je crois l’avoir amplement démontré par le passé.

Sur ces mots, elle détourna les yeux, pressée de mettre un terme à cette conversation. Mais comme elle ébauchait un mouvement dans l’intention de le contourner, Lennox se déplaça vivement de côté pour lui barrer le passage.

—Vous êtes intelligente, je vous l’accorde, madame. Mais vous n’auriez pu demeurer éternellement retranchée dans votre forteresse. Et il n’y a rien de plus excitant pour un guerrier que le combat contre un adversaire farouche – et sa reddition finale. Vous êtes un ravissant adversaire, et j’aurais fini par forcer vos défenses pour m’emparer du somptueux prix qui m’attendait à l’intérieur.

La proximité physique de Lennox oppressait Elizabeth. Son haleine empestait l’oignon. Il était si massif qu’elle ne voyait plus que ses épaules et son torse. Se redressant de toute sa taille, elle s’aperçut que ses sbires s’étaient déployés derrière lui afin de les isoler du reste des convives.

Mais que croyait-il donc ? Qu’elle allait se laisser impressionner comme n’importe quelle fille de ferme face à un seigneur ? Apparemment, il avait oublié qu’elle était issue de la noblesse, tout comme lui.

—Si vous ne vous écartez pas immédiatement, messire, articula-t-elle en le regardant droit dans les yeux, je serai contrainte, pour vous y forcer, d’employer des méthodes que vous trouverez tout aussi déplaisantes que cette tranchée emplie de poix brûlante qui vous a accueilli il y a quelques mois.

—J’aimerais voir cela ! rétorqua-t-il avec un sourire dédaigneux. Avant que tout ceci soit fini, je vous promets que vous paierez chaque représaille à mon encontre. Si ce n’est dans mon lit, ce sera d’une autre manière.

—Écartez-vous !

—Je vais y réfléchir. Pour le moment, je savoure votre...

—Je crois que ma femme vous a demandé de vous écarter. Maintenant.

La voix de Robert avait claqué comme un fouet. Lennox recula, tiré brutalement en arrière par la main qui venait de saisir sa tunique richement brodée.

Les yeux de Robert flamboyaient et la fureur transpirait de toute sa personne. Il se glissa près d’Elizabeth, quoique légèrement en avant pour lui faire un rempart de son corps. Sans se soucier du cliquetis des lames que l’on avait sorties de leur fourreau, il fixa le comte d’un regard dur.

—Existe-t-il une bonne raison pour que vous n’accédiez pas à sa requête ? reprit-il d’une voix glaciale.

Lennox avait l’air d’un poisson hors de l’eau. Bouche bée, la main sur la poignée de son épée, il émit quelques sons intelligibles, puis referma la bouche et parut jauger l’homme qui lui faisait face. Jetant un regard à ses hommes, il leur fit signe de rengainer leur lame.

—Ce n’est rien d’autre qu’un malentendu, Marston.

—Un malentendu qui risquerait d’être fatal s’il se reproduisait. Prenez-le comme un avertissement, Lennox, car lorsqu’il s’agit d’assurer le bonheur et la sécurité de mon épouse, je n’ai pas l’habitude de réfléchir longtemps avant d’agir.

Lennox hocha la tête, l’étudia avec attention avant de consentir à reculer d’un pas.

—Je dois vous dire, Marston, comme je le faisais remarquer à dame Elizabeth avant votre arrivée, que vous avez l’air en très bonne forme pour un homme qui a subi toutes les épreuves dont nous avons eu vent.

Elizabeth nota que Robert serrait les mâchoires alors même qu’il esquissait un sourire crispé.

—Il ne faut pas croire les rumeurs.

—Oh, mais il ne s’agissait pas de rumeurs. Je tenais mes informations d’un homme qui s’est trouvé emprisonné à York en même temps que vous.

—Nous étions nombreux là-bas, et nombreux sont ceux qui n’ont pas résisté aux traitements qu’on nous infligeait. Votre homme a dû me confondre avec un autre, ce qui n’a rien d’étonnant.

Durant cet échange, le comte de Lennox avait repris de sa superbe et affichait à présent une posture arrogante. Redressé de toute sa taille, il n’en demeurait pas moins d’une demi-tête plus petit que Robert, mais la flamme du défi brillait dans son regard.

—Peut-être seriez-vous heureux de revoir cet homme dans un futur proche, Marston.

—Pourquoi pas ? répondit Robert sans se compromettre. Savez-vous où il se trouve ?

—En ce moment même, plusieurs de mes hommes sont à sa recherche. Mais soyez sûr que si nous le retrouvons, vous en serez prévenu aussitôt, répondit Lennox.

Les paroles étaient aimables, mais le ton d’une rare insolence.

Robert se borna à hocher la tête, la mine impassible, mais Elizabeth ne s’y trompa pas. En dépit de son calme apparent, le feu couvait chez son mari.

—Je vous remercie, conclut ce dernier. À présent, si vous voulez bien nous excuser, j’ai promis à ma femme de danser avec elle. C’est l’un de ses passe-temps préférés... avec la marelle, bien sûr.

Le regard de Robert dévia sur Elizabeth. La lumière qui y brilla soudain la prit tellement de court qu’elle en oublia de respirer. Maudissant ses joues en feu, elle se laissa entraîner loin du comte et de ses sbires.

Il lui fallut quelques secondes pour recouvrer l’usage de la parole.

—Je vous en prie, messire... je ne crois pas être en mesure de danser. Pas maintenant. Je ne me sens pas très bien, tout à coup. Il fait si chaud ici. Si nous pouvions sortir de la grande salle, ne serait-ce qu’un instant... ?

Robert l’enveloppa d’un regard plein de sollicitude.

—Vous devez vraiment être au bord du malaise pour refuser une danse, madame. Permettez-moi de vous escorter dans un lieu plus calme où vous pourrez reprendre vos esprits.

—Merci. Dès que je me sentirai mieux, nous danserons, je vous le promets.

Elle s’efforça de lui sourire pour le rassurer, mais le résultat dut être bien piètre, car Robert se contenta de hocher la tête et de presser le pas pour la guider hors de la grande salle.

Au passage, il saisit un hanap sur le plateau que portait un domestique et s’arrêta le temps de prévenir un autre domestique qu’ils s’absentaient quelques instants.

Ils se retrouvèrent bientôt dans le couloir, royaume des courants d’air. Elizabeth entendit avec soulagement le bruit mat de la lourde porte qui se refermait dans leur dos, mais, apparemment, Robert ne voulait pas demeurer si près de la salle commune. Il n’eut de cesse de la guider de couloir en couloir, jusqu’à ce qu’ils atteignent celui qui menait aux chambres.

À cette heure de la soirée, avec la fête qui battait son plein, il y avait peu de risques qu’ils rencontrent qui que ce soit.

Enfin satisfait, Robert s’arrêta et attira doucement Elizabeth contre lui. En dépit de l’unique torche qui dispensait une faible lumière, Elizabeth vit l’éclat qui brillait dans le regard de son mari.

Il lui tendit le hanap et la pria de boire quelques gorgées de vin.

—C’est mieux que la foule, la chaleur et le bruit, non ?

—Oui, admit-elle en avalant docilement un peu de vin.

Elle savait que c’était moins la chaleur ou le monde que le choc de sa rencontre avec le comte de Lennox qui l’avait bouleversée. Après avoir rendu le hanap à son mari, elle prit plusieurs inspirations profondes pour achever de se calmer, puis s’adossa au mur.

Robert, qui n’était pas le moins perspicace des hommes, murmura :

—Lennox est une canaille de vous avoir acculée comme il l’a fait. Vous n’auriez pas dû lui parler tant que je n’étais pas auprès de vous.

—Je n’ai pas pu faire autrement. Cela dit, je suis heureuse que vous soyez intervenu, avoua-t-elle. Pour autant, j’aurais pu lui tenir tête plus longtemps s’il l’avait fallu, et je ne pense pas qu’il aurait osé se montrer ouvertement menaçant, ici, sous mon propre toit, avec tous ces gens autour de nous. Il n’empêche, l’expérience n’avait rien de plaisant.

—Je ne comprends pas que Robert Bruce n’ait pas remis Lennox à sa place après l’assaut contre Dunleavy. Il ferait moins l’arrogant aujourd’hui s’il ne se sentait plus protégé par le roi.

—Je ne serais pas étonnée que Bruce ne soit pas au courant. Il voyage avec ses barons dans le Nord depuis que le Parlement s’est réuni à Saint-Andrews, en mars dernier. En outre, il me semble qu’il y réfléchirait peut-être à deux fois avant de réprimander publiquement l’un de ses meilleurs soutiens.

—Sans doute, admit Robert. Et c’est bien dommage.

—Inutile de ruminer, je préfère songer à des choses plus agréables... comme cette danse que vous m’avez promise.

Elizabeth lui adressa un coup d’œil coquin, consciente qu’en cet instant elle ressemblait plus à une servante en train d’aguicher son soupirant qu’à une épouse face à son mari.

—Auparavant, je me dois de signaler un détail très important, messire.

—Lequel ?

—Nous sommes seuls... pour la première fois depuis ce matin.

Robert demeura silencieux un long moment, et, dans la pénombre, Elizabeth ne parvenait pas à déchiffrer son expression. Se rappelait-il la promesse qu’elle lui avait faite dans la chambre, un peu plus tôt, juste avant de sortir du baquet ? La réponse lui vint sous la forme d’un sourire entendu.

—En effet, madame, nous sommes seuls.

Elle s’humecta les lèvres. Elle avait envie de quantité de choses, mais savait qu’elle devrait se contenter d’un compromis, à moins qu’ils ne quittent définitivement la table du banquet ce qui, hélas, était hors de question.

—Je ne puis honorer ma promesse ici, messire, mais pour l’heure, je saurai me contenter d’un baiser s’il vous plait de m’en donner un, murmura-t-elle.

La bouche sensuelle de Robert se retroussa en un sourire qui lui arracha un frisson de désir.

—Un baiser ? répéta-t-il de sa belle voix grave où perçait une pointe de taquinerie. Rien de plus facile, madame. Mais à la condition que vous me permettiez de vous tenir enlacée à ma guise.

Le cœur d’Elizabeth s’était mis à battre plus vite. Masquant son trouble, elle entra dans son jeu et rétorqua, mutine :

—Fi, messire ! N’importe qui pourrait nous surprendre. Et je sais que dans le domaine de l’amour, votre imagination ne connaît pas de limites. Vous ne pouvez donc espérer que j’accepte votre demande sans savoir au juste ce que vous avez en tête.

—Mmm, voyons voir... répondit-il en feignant de réfléchir. Si fait, madame, déclara-t-il enfin, un sourire diabolique aux lèvres. Non seulement je l’espère, mais je vous le demande une fois encore.

Elle ne put s’empêcher de lui rendre son sourire.

—Décidément, il faut toujours que vous me lanciez des défis, messire !

—Et, en général, vous les relevez avec enthousiasme, madame. Aussi, dites-moi, quelle est votre réponse ? Sommes-nous d’accord ?

—Je suppose que je dois m’incliner, concéda-t-elle avec un soupir faussement exaspéré. Cependant, je vous en prie, ne me faites pas trop languir. J’attends ce baiser avec impatience.

—Je ferai en sorte que votre attente soit largement récompensée.

La promesse contenue dans ces quelques mots décupla le désir d’Elizabeth au point qu’elle en ressentit un délicieux vertige. Elle retint son souffle comme son mari s’approchait d’elle... si près qu’elle sentait son haleine sur son visage.

Quelques secondes s’écoulèrent. Il ne semblait pas décidé à la toucher.

—Qu’y a-t-il, messire ? s’enquit-elle d’une voix hachée, les tempes battantes.

—Rien, madame.

—Alors pourquoi ne me prenez-vous pas dans vos bras ?

—C’est que je n’ai pas encore décidé de la façon dont j’allais procéder. N’oublions pas que n’importe qui pourrait arriver...

Ses yeux pétillaient d’un éclat à la fois tendre et hardi. Dieu qu’il était beau ! songea-t-elle. Elle ne pouvait s’empêcher de le désirer davantage chaque jour. Certes, il était différent de l’homme dont elle avait été brutalement séparée cinq ans plus tôt, mais il n’en demeurait pas moins quelqu’un d’honorable, et avec qui elle se sentait en harmonie.

À maintes reprises, elle avait eu l’occasion de constater avec quelle intelligence il affrontait les problèmes qui se posaient à tout seigneur. Il était en outre authentiquement bon et doté d’un profond sens de l’équité. Envers elle, il se montrait extrêmement attentionné, beaucoup plus que dans son souvenir, mais là, encore, elle avait mis ce changement sur le compte des épreuves qu’il avait traversées. Tout ceci et bien d’autres choses encore faisaient que les doutes et les angoisses qu’elle avait nourris à son endroit s’étaient calmés.

Lentement, il se pencha, comme s’il s’apprêtait à déposer un baiser sur sa joue. Au dernier moment, sa bouche dévia de sa trajectoire et elle ne sentit que la chaleur de son souffle sur sa peau frémissante.

—Vous sentez divinement bon, madame.

Elizabeth aurait pu crier de dépit. Le désir qui montait en elle, impétueux, la faisait trembler. Elle n’était même pas sûre de pouvoir lui répondre. Son odeur virile, légèrement musquée, lui tournait véritablement la tête. Il sentait le cuir et l’herbe séchée au soleil, avec un soupçon de trèfle et d’iris.

—Je peux vous retourner le compliment, réussit-elle à articuler.

Son corps semblait s’incliner vers le sien, comme mû par une volonté propre. Elle devait lutter pour ne pas se couler contre lui et l’emprisonner entre ses bras.

De son côté, il ne la touchait toujours pas.

Elle allait devenir folle.

—Vous sentez si bon que j’ai envie de vous goûter, ajouta-t-elle audacieusement.

—Patience, madame, murmura-t-il, la bouche à un cheveu de la sienne. J’ai envie de faire durer le plaisir, figurez-vous. Encore que j’avoue avoir beaucoup de mal à me contenir – vous êtes tellement appétissante.

—Parfait. Vous méritez bien de souffrir un peu pour me taquiner comme vous le faites.

Elizabeth l’entendit rire doucement et, de nouveau, elle sentit la caresse de son haleine sur sa joue. Torturée par le désir, elle ne put s’empêcher de lui tendre ses lèvres.

—Si vous refusez de m’étreindre, qu’en est-il de mon baiser ?

—Dans un instant...

Il se plaqua soudain contre elle, faisant naître une vague de sensations qui lui coupa le souffle et la ravit. Lentement, ses mains remontèrent le long des bras d’Elizabeth et se rejoignirent derrière sa nuque. Pour finir, il inséra sa cuisse musclée entre ses jambes jusqu’à venir presser l’endroit le plus sensible de son intimité.

Le soupir d’Elizabeth se mua en gémissement. Elle brûlait déjà de désir, à un point qu’elle aurait cru impossible. Mais dans cette position intime, c’était pire encore. Elle s’embrasait, de la lave coulait dans ses veines.

Tandis qu’il l’adossait au mur, elle ne put s’empêcher de se frotter contre sa cuisse, à la recherche de sensations déjà éprouvées. Contre ses omoplates, le mur froid et rugueux formait un contraste saisissant avec la chaleur qui lui calcinait le ventre.

—À présent, souffla-t-il, voyons ce baiser...

Il s’empara de sa bouche avec une telle passion qu’elle aurait pu se dissoudre de volupté. Abandonnant toute retenue, elle renversa la tête et s’offrit avidement à son baiser, donnant autant qu’elle prenait. Agrippée à ses épaules, elle sentait les muscles et les tendons rouler sous ses paumes, à travers son vêtement, et la chaleur de son érection nichée au creux de ses cuisses.

Avec Robert, le plaisir avait toujours un petit quelque chose de sulfureux. Comme il arquait les hanches pour accentuer la pression de son sexe contre elle, elle étouffa un cri. Dieu du ciel, ils avaient beau être mari et femme, ce ne pouvait être qu’un péché !

Et puis, se faire lutiner par son mari, debout contre un mur, au fond d’un couloir sombre, c’était certainement interdit par l’Église...

Mais c’était si bon !

Leur baiser se prolongea durant de longues et délectables minutes. Aussi Elizabeth ne put-elle retenir un gémissement de protestation quand il redressa enfin la tête, haletant, le regard embrumé par la passion.

—Il faut cesser, madame, ou je ne réponds plus de moi. Je serais capable de vous prendre ici, et ce serait par trop déshonorant. De surcroît, nos invités nous attendent. Nous devons regagner la grande salle.

Incapable de proférer un mot, Elizabeth se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête. Machinalement, elle humecta ses lèvres gonflées par les baisers. Ce faisant, elle surprit le regard de Robert sur sa bouche, sentit en réaction le frémissement de son sexe à travers le tissu de ses braies.

Il laissa échapper un soupir contrarié.

—Nous reprendrons plus tard, messire, quand la fête sera terminée, murmura-t-elle d’une voix enrouée.

—Que Dieu me donne la force de patienter jusque-là !

Il la relâcha, s’écarta d’un bon pas, et se passa la main dans les cheveux, avant d’exhaler bruyamment. Le contact physique rompu, Elizabeth sentit ses jambes flageoler. Lair frais qui s’était remis à circuler entre eux lui rendit un peu de lucidité. Robert s’était à demi détourné, s’efforçant visiblement de se ressaisir lui aussi.

Y étant parvenu, il lui fit de nouveau face, se racla la gorge, et lui offrit son bras. Ils rebroussèrent chemin sans mot dire, mais chaque regard qu’ils échangeaient brûlait Elizabeth jusqu’au tréfonds de son être, et elle se demanda comment elle allait trouver en elle la force d’attendre encore.

C’était proprement inhumain !

—Une dernière chose, messire, reprit-elle en manière de représailles, alors qu’ils parvenaient en vue de la lourde porte en bois sculptée.

—Quoi donc, madame ?

—Quand le moment sera venu d’achever ce que nous avons commencé dans ce couloir, je ferai en sorte que votre attente soit largement récompensée, je vous le promets...

10

Alexandre tentait le diable en poursuivant son jeu de séduction avec Elizabeth, et il le savait pertinemment.

Appuyé contre le mur, son hanap à la main, il feignait d’observer ses invités qui festoyaient gaiement. Il se rendait bien compte que l’issue de la bataille qu’il livrait contre lui-même était de plus en plus incertaine.

Une petite voix intérieure qu’il ne connaissait que trop bien – celle qui le poussait depuis toujours à la facilité et lui chuchotait que la fin justifie les moyens – lui conseillait de tirer profit des circonstances et de continuer de faire l’amour à Elizabeth aussi souvent que possible. Elle arguait du fait que c’était ce que l’on attendait de lui en tant que mari.

Et, après tout, ils se plaisaient mutuellement. Il y avait entre eux une attirance puissante. Elle était toujours consentante et l’ancien Alexandre n’aurait eu aucun scrupule à la mettre dans son lit.

D’autant qu’on ne lui avait pas vraiment laissé le choix...

Mais une autre voix, inconnue celle-là, s’insurgeait depuis qu’il avait mis le pied à Dunleavy. Plus sa complicité avec Elizabeth allait grandissant, plus la voix protestait. Elle lui criait qu’il se servait d’elle sous de faux prétextes et, pour la première fois de sa vie, il éprouvait des remords. Il la dupait, il lui mentait, et il avait horreur de cela.

Pourquoi ces scrupules avaient-ils soudain fait leur apparition chez lui – lui qui, contrairement à ses camarades Templiers, avait toujours été dépourvu de sens de l’honneur ? Par quel miracle ces principes avaient-ils pris le dessus ? Il n’en avait aucune idée. Il savait juste que sa conscience le harcelait.

La voix lui serinait qu’il avait déjà suffisamment mal agi en se faisant passer pour le mari d’Elizabeth. Mais quant à avoir des relations charnelles avec elle... c’était abject, et cela constituait sans doute la pire trahison qu’il puisse lui infliger. Cela s’assimilait à une sorte de viol, quand bien même, au fil des jours, il en était venu à éprouver pour elle des sentiments profonds.

Il n’était qu’un imposteur. Un ancien Templier à la réputation douteuse, doublé d’un voleur, qui avait été sur le point de finir sa misérable existence au bout d’une corde. Il n’était pas le respecté Robert Kincaid, quatrième comte de Marston, valeureux guerrier qui s’était distingué dans de nombreuses batailles pour libérer son pays, et époux légitime d’Elizabeth de Selkirk.

Telle était la triste vérité, et Alexandre avait beau faire, il ne pouvait y échapper.

Il ne supportait plus cette situation et était de plus en plus tenté de tout révéler à Elizabeth. Et advienne que pourra ! Mais deux choses l’en avaient empêché jusqu’à présent : d’abord, la conviction que Jean ne méritait de mourir par sa faute, et... sa propre lâcheté.

Il ne pouvait nier que son instinct de survie se rebellait à l’idée d’avouer son forfait et de se livrer par la même occasion à la vindicte des habitants de Dunleavy qu’il avait si honteusement trahis. C’était la solution la plus noble, mais s’il la choisissait, ce serait à son propre détriment.

Une fois dans sa vie, une seule, il avait accepté de se sacrifier pour quelqu’un d’autre. Ce jour-là, il avait refusé de tuer son ami Richard de Cantor lors du « jugement de Dieu » auquel les inquisiteurs français l’avaient contraint à participer.

La punition qui s’était ensuivie en guise de représailles était de celles dont il ne préférait pas se souvenir.

Et c’était ce conflit de points de vue qui était à la base du combat qui faisait rage en lui.

Il ne faisait qu’empirer à chaque minute passée auprès d’Elizabeth. Plus le temps filait, plus enflait en lui le désir fou de vivre avec elle quelque chose qu’il avait conscience de ne pas mériter et qui resterait toujours inaccessible.

Alors qu’il tentait de se raisonner, de se persuader qu’il devait bon gré mal gré s’accommoder de ce double jeu qu’on l’obligeait à jouer, il se surprit à contempler Elizabeth qui dansait le rondeau avec une douzaine d’autres convives, au centre de la grande salle. Elle attirait son regard presque contre sa volonté.

Tout à sa joie de danser, elle apparaissait radieuse, les joues empourprées, sa jolie bouche incurvée en un sourire heureux. La guimpe qui retenait sagement ses cheveux ne les empêchait pas d’onduler dans son dos, tel un écheveau de soie, au rythme de ses pas

Il n’aurait pas dû céder à la fascination qu’elle exerçait sur lui. Il n’avait même pas le droit de la regarder de cette façon. Et puis, cela ne faisait qu’affaiblir ses bonnes résolutions. Mais rien à faire, ses yeux revenaient inexorablement se poser sur elle. Il était attiré par elle comme la phalène par la flamme.

Deux heures s’étaient écoulées depuis leur bref interlude érotique dans le couloir. Deux heures de supplice pour Alexandre que le désir taraudait depuis sans relâche. Chaque regard qu’ils échangeaient, chaque frôlement de main, chaque respiration semblait intensifier sa passion. Il se sentait lentement, mais sûrement, perdre la raison.

Le pire était peut-être de savoir qu’elle le désirait avec la même ardeur.

Chaque fois qu’il l’avait touchée de manière anodine, chaque fois qu’il lui avait donné un chaste baiser sur la tempe ou au coin de la bouche, il avait vu une lueur flamboyer dans ses prunelles grises.

Lorsqu’ils avaient dansé ensemble, son tourment avait empiré, car les occasions de la toucher plus hardiment – frôlements de cuisses, caresses de la paume, brèves étreintes – avaient été suffisamment nombreuses pour faire naître dans son esprit des pensées coupables.

Aussi avait-il déclaré forfait pour cette dernière danse, sous prétexte qu’il avait besoin de reprendre son souffle et envie de boire un peu de vin. En vérité, il n’en pouvait plus.

Cela ne pouvait plus durer.

S’il ne parvenait pas à détourner ses pensées d’Elizabeth, il risquait de perdre tout contrôle, de la jeter sur son épaule et de l’emporter dans la chambre sans même se soucier de saluer leurs invités !

Dents serrées, il se contraignit à détourner les yeux des danseurs. Il était en feu, et il avait la gorge desséchée. Son gobelet fini, il fit signe à l’un des domestiques qui tenaient des outres à disposition des convives, et se resservit, résolu à se défaire des pensées qui le tourmentaient, quitte à sombrer dans l’ivresse.

Que diable, il ne devait pas être si difficile de se distraire quand on était le maître du château ! Après tout, cette fête avait été organisée en son honneur. Mais il avait déjà salué tous les invités et pris le temps de bavarder avec les plus importants. Et Stephen n’était même pas là pour jouer les oiseaux de mauvais augure et lui rappeler à quels dangers il s’exposait s’il faisait échouer leur mission. Non, Stephen avait quitté le château en catimini pour retrouver Lucas dans la forêt, el il n’était pas encore rentré de leur rendez-vous secret.

Il ne fallait donc pas espérer d’aide de ce côté-là.

Dans le grand hall, chacun était occupé à profiter des divertissements qui leur étaient offerts. Près des hautes fenêtres, un petit attroupement s’était formé autour des jongleurs. Les ménestrels enchantaient les oreilles des danseurs. Et plus loin, au fond de la salle, un barde tenait en haleine un autre groupe en racontant des contes et légendes du temps jadis, où il était question d’amours brisées, de passions interdites, de couples qui goûtaient aux fruits défendus du plaisir et...

Seigneur, voilà qu’il recommençait !

Que diable lui arrivait-il ? Pourquoi ne parvenait-il pas à contrôler ses pensées ? Bonté divine, il devait se reprendre !

—Personne ne vous a jamais dit, monsieur mon époux, qu’on ne restait pas seul dans son coin pendant une fête, surtout quand elle est organisée en votre honneur ?

La voix mélodieuse ralluma le brasier qu’il s’efforçait d’éteindre. Lentement, il pivota pour faire face à la séduisante tentatrice qu’il aurait aimé avoir pour femme.

—Il y a de bien meilleures façons de passer la soirée, je ne l’ignore pas, murmura-t-il, tout en sachant qu’il aurait dû s’interdire de proférer de telles paroles. Nous pourrions nous adonner à des activités que beaucoup considèrent comme fort agréables.

—Et source d’un plaisir infini, renchérit-elle à mi-voix, ses yeux rivés aux siens.

Par tous les saints du Paradis !

« Arrête, triple buse ! hurla la voix dans son crâne. Résiste à la tentation ! Réprime ce besoin de la séduire qui ne peut s’achever que d’une seule façon ! »

Mais il ne le pouvait pas. Pas quand chaque fibre de son être réagissait à la proximité de la jeune femme, et que son corps entier la réclamait, encouragé par une nature qui l’avait toujours poussé à prendre ce dont il avait envie sans se soucier des conséquences.

Son désir était trop ardent pour qu’il le bride. Il ne pouvait pas plus mettre un terme à cet échange qu’un homme perdu dans le désert et assoiffé pourrait refuser une coupe d’eau fraîche.

—Que suggérez-vous, Beth ?

Il courait à sa perte, il le sentait bien. Et le sourire dont elle le gratifia acheva de le précipiter vers la défaite.

—Que nous nous retirions dans notre chambre, messire. La fête est presque terminée et de nombreux invités se sont déjà retirés pour aller dormir.

Alexandre était un homme d’expérience, pourtant, il fut aussi bouleversé qu’un jouvenceau face à une séductrice.

S’humectant les lèvres du bout de la langue, elle cilla, ses grands yeux gris levés vers lui. Puis elle se hissa sur la pointe des pieds pour approcher son visage du sien. Sa bouche lui frôla la joue alors qu’elle chuchotait :

—Toutefois, je crains que nous ne dormions pas beaucoup, monsieur mon époux. Qu’en pensez-vous ?

Elle s’écarta légèrement pour lui adresser un regard provocant. Hébété, il fixa les lèvres pleines qui lui promettaient mille délices. Il aurait été incapable de répondre, même s’il avait été devant le roi en personne.

La gorge sèche, il déglutit avec difficulté, et réussit finalement à articuler d’une voix rauque :

—Je crois que ce que nous ferons ou non dépendra uniquement de vous, madame.

—Oh, vraiment ?

L’étincelle dangereuse s’était rallumée au fond des prunelles grises. Le prenant par la main, elle se laissa aller contre lui et, mutine, enchaîna :

—Dans ce cas venez, messire. Car je vous réserve certaines attentions que vous n’imaginez même pas.

Ainsi, réduit au silence, subjugué par sa volonté et incapable de s’y soustraire, il la suivit dans le dédale de couloirs qui menait à leur chambre.

Parvenue devant la porte, Elizabeth retint Robert. Il s’était montré étonnamment silencieux tandis qu’ils gagnaient leur chambre, et elle craignait qu’il n’ait quelque souci. Elle détestait le voir ainsi préoccupé. Elle aurait voulu lui rendre au centuple le bonheur qu’il lui offrait.

L’agrippant par le devant de son bliaut, elle l’attira à elle et pressa ses lèvres sur les siennes. Après l’avoir taquiné doucement du bout de la langue, elle se fraya un chemin dans sa bouche.

Elle fut récompensée de son audace par un grondement de plaisir qui se répercuta dans sa propre poitrine. À son tour, il dévora sa bouche de baisers gourmands et, sans cesser de l’embrasser, tendit le bras pour ouvrir la porte.

—Vous êtes une séductrice, madame, souffla-t-il contre ses lèvres.

Elle sourit.

—Si je le suis, c’est que vous m’y poussez, messire.

Les mains nouées derrière sa nuque, elle l’embrassa de nouveau, en proie à une émotion si intense qu’il lui semblait que son cœur ne pourrait la contenir toute. Elle était la femme la plus heureuse du monde, l’épouse d’un homme unique qui la chérissait et la trouvait aussi irrésistible qu’elle le trouvait séduisant. Ses yeux se mirent à la picoter. Souriant, elle s’écarta pour prendre entre ses mains le beau visage viril de Robert. Ses doigts s’enfoncèrent dans ses boucles brunes tandis qu’elle le regardait au fond des yeux.

—Je vous aime. Vous le savez, n’est-ce pas ? murmura-t-elle avec gravité.

Tout d’abord, elle crut l’avoir offensé en évoquant aussi ouvertement ses sentiments. Trop tard, elle se rappela que même si Robert paraissait différent de l’homme qu’elle avait côtoyé jadis, il avait toujours eu pour principe de garder ses émotions pour soi. Mais sa réaction à son tendre aveu n’avait que peu à voir avec la simple pudeur, se rendit-elle soudain compte. Sur ses traits crispés, elle lisait de la douleur, et ses épaules s’étaient voûtées comme s’il courbait tout à coup l’échine sous le poids d’un insupportable fardeau.

Ce fut d’une voix brisée qu’il répondit :

—Que Dieu me vienne en aide, Beth, mais, moi aussi, je vous aime !

Ces mots apaisèrent la jeune femme, bien qu’une inquiétude sourde persistât. Mais elle n’eut pas le loisir de s’interroger davantage, car il avait poussé la porte et franchissait le seuil de la chambre.

Elle le suivit dans la pièce sombre et fraîche, les domestiques ayant pour consigne d’entretenir le feu la nuit uniquement à partir du mois d’octobre. Comme elle frissonnait, Robert saisit une couverture sur le lit et la drapa sur ses épaules. Puis il se détourna d’un mouvement brusque et s’approcha de la cheminée.

Elizabeth l’entendit s’activer pour construire un feu. De son côté, elle se dirigea vers la table de chevet et alluma la chandelle qui y était posée. Presque en même temps, le bois s’enflamma et se mit à crépiter dans l’âtre.

Satisfaite, elle se tourna vers son mari...

Et se figea comme si elle avait reçu une flèche en plein cœur.

Quelque chose n’allait manifestement pas. Il se tenait face à la cheminée, les poings serrés, la tête inclinée en avant. Elle ne voyait pas son visage, mais tout dans son attitude exprimait un tourment indicible.

Le cocon de félicité qui l’enveloppait depuis qu’ils avaient quitté la grande salle se déchira brutalement.

—Robert ? souffla-t-elle. Quelque chose ne va pas ?

Dans le foyer, les flammes virevoltaient et leur danse joyeuse lui paraissait soudain presque déplacée. Elles accrochaient des reflets fauves dans les cheveux bruns de Robert qui demeurait muet, se contentant de secouer la tête, comme écrasé par un fardeau dont il ne supportait plus le joug.

La couverture glissa des épaules d’Elizabeth comme elle le rejoignait. Lorsqu’elle posa la main sur l’épaule, il frémit, redressa la tête et lui fit enfin face, non sans s’écarter d’un pas. Son regard était d’une tristesse poignante.

—Non, madame. Rien ne va, murmura-t-il. Et je ne vois pas ce que je pourrais faire pour changer cela.

Elizabeth crut que le monde s’arrêtait de tourner. Tout à coup, elle ne pouvait plus bouger, ne pouvait plus respirer. Elle avait l’impression que la mort était tapie dans un coin, prête à fondre sur eux.

S’efforçant de masquer la peur panique qui était en train de monter en elle, elle parvint pourtant à demander calmement :

—Que se passe-t-il ? Je vous en prie, dites-le-moi.

—Je prie pour que Jean me pardonne, mais je ne peux plus jouer la comédie plus longtemps, chuchota-t-il, comme s’il ne cherchait à être entendu que de lui-même et de son Créateur.

Il inspira à fond, exhala lentement, et parut se tenir plus droit encore que d’ordinaire, son autorité naturelle revenue. Une expression déterminée crispa son beau visage, mais son regard demeura sombre.

—Je ne suis pas l’homme que vous croyez, Elizabeth. Je ne suis pas Robert Kincaid, quatrième comte de Marston. Je ne suis pas votre mari.

Incrédule, elle le dévisagea et secoua la tête, comme si ce mouvement avait le pouvoir d’effacer ces paroles qui lui faisaient tant de mal. Elle recula d’un pas, puis de deux. Sa main trouva le plateau de la petite table sur laquelle ils avaient l’habitude de jouer à la marelle et elle s’y appuya.

Doux Jésus...

Il déglutit avec peine, comme si parler lui demandait un effort surhumain.

—Je suis un usurpateur, enchaîna-t-il, et chaque syllabe se plantait dans le cœur d’Elizabeth telle une flèche empoisonnée. J’ai été envoyé à Dunleavy sur ordre d’un chef d’armée anglais afin de rassembler des informations sur la forteresse avant qu’il donne l’assaut... qui devrait se produire d’ici à une semaine ou deux, je ne sais pas au juste.

—Mon Dieu ! souffla Elizabeth, les yeux agrandis d’horreur.

La nausée lui soulevait l’estomac, menaçant de l’étouffer.

Les doutes terribles qui l’avaient assaillie, des détails qui l’avaient intriguée, des incongruités, des anecdotes lui revenaient à présent en mémoire, tissant une histoire tout autre que celle à laquelle elle avait voulu croire. Une histoire horrible, sordide.

Elle porta la main à sa bouche.

Elle avait l’impression d’avoir été happée dans un terrible cauchemar dont elle ne pouvait s’échapper.

—Je... Ce n’est pas possible... balbutia-t-elle.

—Je vous dis la vérité, madame. Pour une fois dans ma méprisable vie, ajouta-t-il avec amertume. Et pour sauver un homme, un ami loyal dont la vie est en jeu, je vous implore de m’écouter jusqu’au bout avant d’appeler vos gardes ou d’entreprendre toute autre action irréfléchie.

—Appeler les gardes... ? répéta-t-elle, déconcertée.

Elle allait être malade. Son esprit affolé n’arrivait pas à absorber le sens de ses paroles. Elle ne parvenait pas à accepter, encore moins à réfléchir, elle savait seulement qu’elle avait mal, horriblement mal.

—Mon Dieu ! souffla-t-elle encore.

Puis d’un seul coup, elle comprit. Elle regarda autour d’elle, cherchant quelque chose, n’importe quoi, susceptible de lui servir d’arme. Sa vision se brouilla – des larmes, devina-t-elle confusément. Ravalant un sanglot, elle fit quelques pas et referma la main sur le manche du tisonnier appuyé contre le mur.

Elle le brandit comme Alexandre faisait mine de s’approcher.

Il leva la main dans un geste implorant.

—Elizabeth, je vous en prie. Je jure que je ne vous ferai jamais de mal. Ô Seigneur, comment pourrais-je...

Sa voix se fêla. Le voir faire de si violents efforts pour se dominer aida Elizabeth à se ressaisir. Soudain, un calme glacial l’envahit. Baissant les yeux, elle remarqua que ses mains serraient si fort le tisonnier que ses articulations avaient blanchi.

—N’approchez pas, ordonna-t-elle d’une voix basse et étonnamment autoritaire étant donné les émotions qui tourbillonnaient en elle. Qui diable êtes-vous si vous n’êtes pas Robert Kincaid ? Si vous n’êtes pas mon mari, ajouta-t-elle en levant le menton.

Sa voix avait à peine chevroté, et elle en tira fierté.

Le regard intense, il répondit tout aussi posément :

—Je m’appelle Alexandre de Ashby. Je suis anglais de naissance et j’ai appartenu à l’ordre du Temple, en tant que membre du cercle intérieur. J’ai été arrêté en France, accusé d’hérésie et torturé. Ce sont des camarades Templiers qui m’ont libéré. Parmi eux se trouvait un certain Jean de Clifton, qui se trouve en ce moment aux mains des Anglais. Ces derniers l’ont utilisé pour me contraindre à participer à cette machination.

Elizabeth expira lentement. Elle vivait le plus épouvantable des cauchemars.

Sainte Mère de Dieu, cet homme était bel et bien un espion ! Ce qui signifiait que...

—Les deux hommes qui sont arrivés ici avec moi, messire Stephen de Cheltenham et messire Lucas de Dover, font partie de cette conspiration, confirma-t-il, comme s’il avait suivi le cheminement de ses pensées. Stephen a quitté l’enceinte du château ce matin sous prétexte d’aller à la chasse, mais en réalité, il est allé rejoindre Lucas qui se cache dans les bois à la tête d’un petit détachement de soldats. D’ordinaire, j’assiste à ces rendez-vous, mais aujourd’hui, j’ai été déchargé de cette corvée en raison du banquet de ce soir.

Il baissa les yeux et reprit :

—Lucas aussi est un ancien Templier. Il a servi autrefois à mes côtés, à Chypre. Nous avons depuis un sévère contentieux. C’est un homme dangereux. C’est sans doute lui qui lancera l’attaque contre le château, soutenu par l’armée anglaise. Vous devez en être avertie, madame.

Tandis que ces terribles nouvelles pénétraient le cerveau d’Elizabeth, une pensée la frappa soudain. Bouleversée, elle sentit ses jambes se dérober sous elle, et parvint à demeurer debout au prix d’un effort inouï.

—Alors Robert... le vrai Robert Kincaid... est mort, n’est-ce pas ? dit-elle dans un souffle de voix.

Alexandre attendit un instant avant de répondre :

—Je ne l’ai jamais vu, aussi, je ne puis vous l’affirmer, mais le comte anglais qui m’a capturé a invoqué sa mort pour expliquer le besoin qu’il avait de moi pour monter cette machination.

Elizabeth, qui avait reculé, sentit contre ses mollets l’assise dure de la chaise placée près de la table. Elle s’y laissa tomber de tout son poids, sans lâcher le tisonnier.

Ainsi, Robert était mort. Elle avait du chagrin, bien sûr, mais pas autant qu’elle s’y attendait. Et la tristesse qu’elle ressentait était moins douloureuse que la souffrance qu’elle éprouvait à l’idée que cet autre homme, qui se tenait devant elle en cet instant, s’était fait aimer d’elle et l’avait trompée.

Elle retint un rire amer. Il semblait que sa vie soit désormais régie par ce principe : l’acceptation aveugle des choses comme elles étaient, et non les regrets vains de ce qu’elles auraient dû être.

« Peut-être as-tu moins de chagrin que prévu parce que tu envisageais la mort de Robert depuis longtemps, et que tu la croyais inévitable après tant d’années sans nouvelles de sa part ? », suggéra une petite voix dans sa tête.

Oui, c’était assez logique. Mais elle ne pouvait y réfléchir maintenant tant son esprit engourdi était la proie de pensées chaotiques. Secouant la tête, elle fixa du regard l’homme qui l’avait trahie.

Robert – non, Alexandre, se rappela-t-elle – avait au moins la bonne grâce de paraître bourrelé de remords. Pour autant elle n’osait lâcher son tisonnier. Elle s’était montrée si crédule et lui si fourbe qu’elle n’avait plus confiance en son instinct.

—Pourquoi m’avouez-vous tout cela maintenant ? lança-t-elle. Et comment puis-je savoir qu’il ne s’agit pas d’une autre de vos perfidies ?

Elle ressentit un plaisir acerbe à le voir tressaillir sous l’attaque. Mais la douleur ne la quittait pas, elle semblait même aller empirant.

—Je vous ai dit la vérité parce que je ne supportais plus de vous tromper. Mes sentiments pour vous sont bien réels, Beth, ajouta-t-il, le regard rivé au sien. Je n’ai jamais menti à ce sujet.

Elle ne répondit pas. Dans sa poitrine, la douleur devenait intolérable.

—Et je tiens à vous révéler le reste, poursuivit-il, afin de vous protéger du danger qui vous menace si je le puis... et dans l’intérêt de mon ami Jean. Madame, je vous implore de faire emprisonner Stephen dès son retour au château ce soir. Il n’est pas prévu qu’il retrouve Lucas dans la forêt avant quatre jours. Mais s’il s’échappe de Dunleavy et apprend à Lucas que j’ai été arrêté, ma mission sera considérée comme un échec et mon ami Jean le paiera de sa vie.

—Pourquoi vous croirais-je ? Et quand bien même vous diriez la vérité, en quoi est-ce que cela m’importe ? demanda-t-elle au bout d’un moment, sachant que ces questions froidement énoncées le blesseraient.

Sachant aussi que cela lui importait plus qu’elle ne voulait l’admettre.

Le regard d’Alexandre s’assombrit davantage encore, mais il ne cilla pas.

—En rien, en effet. Je ne peux pas dire qu’à votre place je m’en soucierais, et pourtant je vous jure que je dis la vérité.

En proie à un chagrin qui semblait sincère, il s’écria :

—Elizabeth, ils ont promis de tuer Jean si je ne rassemblais pas suffisamment d’informations sur Dunleavy. Je ne pouvais pas le laisser mourir ! Voilà pourquoi je vous demande de faire ce qui est en votre pouvoir pour le sauver... Il est innocent. Et comme vous, sa seule erreur a été d’éprouver de l’affection pour moi, conclut-il d’une voix assourdie par la honte.

Ignorant la houle d’émotion qui menaçait de la submerger, Elizabeth laissa échapper un rire sec.

—Vous devez vraiment me prendre pour la dernière des idiotes, monsieur. J’ai avalé tout ce que vous me disiez et succombé à votre charme sans coup férir.

—Non, Elizabeth. Je pense que vous êtes une femme courageuse et magnifique. Je ne vous ai jamais méritée et je n’attends pas que vous me fassiez confiance. Néanmoins, je voulais vous dire la vérité. Que vous me croyiez ou non, je vous devais au moins cela.

Elle n’eut pas le temps de répondre. Quelqu’un venait de frapper à la porte et une voix pressante se fit entendre derrière le battant :

—Dame Elizabeth, c’est Aubert ! Ouvrez-moi, je vous en conjure, ou nous risquons de réveiller tous les invités.

Alexandre ne réagit pas tandis qu’Elizabeth allait soulever le loquet. Le battant pivota, et messire Garin, le capitaine des gardes de Dunleavy, entra dans la chambre, suivi par une demi-douzaine d’hommes d’armes, parmi les plus chevronnés.

Derrière eux se tenait l’intendant.

—Saisissez-vous de lui ! ordonna le capitaine en indiquant Alexandre.

Celui-ci regarda Elizabeth d’un air résigné comme les gardes l’entouraient.

—Expliquez-vous, capitaine, ordonna la jeune femme.

—Vous êtes en grand danger, madame, intervint Aubert. Nous le sommes tous, à cause de cet individu. Il a monté toute une supercherie qui nous a conduits à croire qu’il était...

D’un geste, Elizabeth le réduisit au silence.

—Inutile d’entrer dans les détails, Aubert. Je suis déjà au courant de la trahison dont nous avons été victimes.

Elizabeth refusait d’entendre une seconde fois la liste des méfaits et mensonges dont Alexandre s’était rendu coupable. Elle s’effondrerait si on l’y obligeait. Or, elle ne pouvait pas se le permettre. Elle était dame Elizabeth de Selkirk, elle avait des devoirs envers les gens qui dépendaient d’elle. C’était ridicule, mais elle sentait presque ses épaules ployer sous le poids familier de ces responsabilités qu’elle avait assumées seule si longtemps, et qu’elle avait naïvement cru pouvoir partager avec cet homme. Cet homme dont elle pensait qu’il l’aimait et qu’elle avait aimé en retour.

Mais tout était fini. Elle connaissait la vérité désormais, et cela seul comptait dans les décisions qu’elle prendrait dorénavant.

Le dos droit, les dents serrées, sourde aux émotions tumultueuses qui bouillonnaient en elle, elle porta le regard au-delà d’Aubert, du capitaine des gardes et de ses hommes... pour croiser celui de messire Alexandre de Ashby.

Il affichait une expression stoïque, mais l’immensité du désespoir qui se reflétait dans ses yeux acheva de briser le cœur d’Elizabeth.

—Cet homme a déjà confessé son crime et sa véritable identité, reprit-elle d’une voix qui ne tremblait pas. Il ne me reste plus qu’à décider ce que je vais faire de lui.

11

L’aube était encore loin.

Assis par terre, Alexandre releva la tête pour fixer le volet de bois contre lequel la pluie tambourinait. L’intensité du vent variait et parfois, de violentes bourrasques faisaient trembler le volet. Depuis deux heures, c’était là l’unique distraction d’Alexandre.

Sur ordre d’Elizabeth, il avait été confiné dans leur chambre. Cela aurait dû être une aubaine, mais il y voyait au contraire une malédiction. En effet, la pièce entière était chargée de souvenirs qui le mettaient au supplice, bien plus que s’il avait été enfermé dans l’unique geôle du donjon.

On lui avait fait savoir qu’une sentinelle était postée de l’autre côté de la porte, dans le couloir, afin de garder un œil sur lui sans attirer ouvertement l’attention. Alexandre avait accepté cet arrangement. Il était d’accord avec Elizabeth qui avait décidé que son arrestation devait rester aussi secrète que possible. Le faire jeter dans la prison du château serait revenu à annoncer à leurs invités – dont le comte de Lennox – qu’il y avait un problème et que Dunleavy était de nouveau vulnérable.

Une excuse quelconque serait donc invoquée pour expliquer l’absence d’Alexandre au matin – un malaise subit, une migraine persistante après les libations de la veille, n’importe quoi pour éviter d’éveiller les soupçons. Ensuite, une fois le dernier invité parti, Elizabeth prendrait une décision le concernant.

Alexandre ne nourrissait guère d’espoirs à ce propos.

On ne lui avait rien dit depuis qu’Elizabeth, Aubert, le capitaine des gardes et ses hommes avaient quitté la chambre. Il ignorait comment Aubert avait appris qu’il était un imposteur, et ne savait pas non plus si Elizabeth avait fait ce qu’il lui avait demandé dans l’intérêt de Jean, à savoir mettre Stephen aux fers dès que celui-ci aurait réintégré l’enceinte de Dunleavy.

Pour ce qu’il en savait, ce dernier n’était peut-être même pas rentré ! Lucas pouvait tout aussi bien avoir décidé d’abandonner Alexandre à son triste sort s’il s’était déjà procuré les informations dont il avait besoin pour lancer son attaque. Dans ce cas, il était possible que Stephen ait rejoint définitivement les rangs de ses camarades anglais.

Cela n’aurait pas surpris Alexandre outre mesure. Du reste, plus rien ne pouvait vraiment le surprendre après ce qui s’était passé et ce qu’il avait découvert sur lui-même au cours des heures écoulées.

Car de tous les événements stupéfiants qui s’étaient déroulés cette nuit, il en était un plus sidérant que les autres : en avouant son amour à Elizabeth, il avait dit l’exacte vérité.

Au mépris de la prudence la plus élémentaire, et après une vie entière passée à se prémunir contre ce genre d’événements, il s’était autorisé à tomber amoureux de la belle, de l’ingénieuse, de la courageuse Elizabeth de Selkirk.

Cette réalité semait la pagaille dans son esprit au point qu’il ne se reconnaissait plus.

Et comme si cela ne suffisait pas, il avait découvert que, sans y être contraint par un chantage ou une pression quelconque, il était prêt à donner sa vie pour elle.

C’était stupéfiant. Cela signifiait que quelque part à l’intérieur de cette coquille d’égoïsme se cachait un homme qui n’était pas entièrement mauvais, un homme capable de grandeur et de loyauté. Il sentait le goût de la rédemption sur ses lèvres et il n’avait rien d’amer. Non, dire enfin la vérité à Elizabeth était un breuvage plus suave qu’il ne l’aurait imaginé.

Il espérait juste vivre assez longtemps pour réparer un peu du mal que ses mensonges lui avaient fait.

Une autre rafale de vent secoua le volet, apportant avec elle l’odeur fade de la pluie. D’ici peu, les oiseaux commenceraient à chanter pour saluer la naissance du jour. Ce serait peut-être le dernier lever de soleil auquel il assisterait, se rendit-il compte, car si tous les invités repartaient aujourd’hui, il y avait gros à parier que son cadavre pendrait bientôt le long du mur d’enceinte.

Mais mieux valait ne pas y penser pour l’instant. Au cours des dix dernières années, il avait peu ou prou pris l’habitude d’envisager l’imminence de sa propre mort, d’abord lorsqu’il était un jeune chevalier téméraire, puis plus tard, quand il était devenu membre du très élitiste cercle intérieur de l’ordre du Temple, et enfin plus récemment, après avoir été fait prisonnier des Anglais, non loin de Carlisle. Il savait que ruminer sur la mort n’y changeait rien, aussi, plutôt que de se morfondre, il se leva, étira ses muscles endoloris, puis se dirigea vers le fauteuil qu’il occupait en général lorsqu’il disputait une partie de marelle contre Elizabeth.

Le siège était placé à côté de la petite table, et cette vision lui serra le cœur. Il s’arrêta le temps de jeter une autre bûche dans le feu, puis se laissa tomber dans le fauteuil avec un soupir et étendit les jambes devant lui.

Il aurait dû être reconnaissant à Elizabeth de l’avoir fait enfermer dans cette chambre, supposait-il. Il devait admettre que les heures y passaient plus vite, et qu’il parvenait plus aisément à garder à distance le souvenir cruel de sa détention en France ici que s’il avait été enchaîné au mur dans un cul-de-basse-fosse. Car ces vieux cauchemars revenaient le hanter avec virulence dès lors qu’il s’autorisait à penser trop longtemps à cette période funeste de sa vie. Or, cette nuit, il n’avait rien d’autre à faire que penser.

Une multitude de terribles souvenirs étaient enfouis dans sa mémoire, mais c’étaient aux heures les plus noires de la nuit qu’ils revenaient le tourmenter. En effet, c’était à ce moment que, durant son emprisonnement, nombre de ses camarades Templiers – de farouches guerriers qui avaient résisté au chevalet, à l’estrapade ou à la roue – finissaient fréquemment par capituler et rendre leur dernier soupir.

Alexandre s’était souvent demandé pourquoi tant d’entre eux semblaient avoir volontairement choisi de mourir au cœur de la nuit. Il n’avait jamais trouvé aucune réponse satisfaisante.

Peut-être s’étaient-ils résignés parce qu’à cet instant-là, les ténèbres étaient inexorables et que tout le reste semblait futile.

Ou peut-être était-ce un ultime pied de nez à leurs bourreaux, une façon de leur confisquer une victime avant que les séances de torture reprennent.

À moins qu’il ne faille voir là la main de Dieu offrant à ses plus fidèles serviteurs le repos de l’âme dans la paix de la nuit, un départ en douceur plutôt qu’en laissant échapper un ultime cri d’agonie.

Quoi qu’il en soit, Alexandre ne connaissait que trop bien ces moments où le courage vient à manquer aux plus vaillants. Combien de fois, étendu sur le sol de sa cellule fétide, dévoré par la soif, en proie à des douleurs innommables, n’avait-il prié pour être lui aussi délivré ?

Mais il n’avait pas été entendu.

À l’époque, pensait-il, il avait commis trop de péchés pour mériter que Dieu se penche avec bienveillance sur son sort.

Aujourd’hui, il se demandait s’il n’avait pas survécu parce qu’il avait encore beaucoup à apprendre sur lui-même, sur la vie qui peut être belle en dépit de tout, et surtout, sur ce miracle qui consiste à aimer sans limite et sans fin. Cette découverte lui donnait un but dans une existence qui en était auparavant dépourvue et insufflait en lui une vigueur nouvelle.

Un rire rauque lui échappa. Il secoua la tête, se pencha en avant, les bras posés sur les genoux, les doigts entrecroisés. C’était tellement prévisible, et cela lui ressemblait tant de découvrir le sens de la vie au moment même où il était sur le point de la perdre !

Un craquement retentit dans son dos, se répercutant entre les murs de la chambre silencieuse. Il se figea. Tournant le dos à la porte, il ne pouvait voir ce qui se passait derrière lui, mais les ombres changeantes qui l’entouraient lui indiquèrent qu’il n’était plus seul dans la pièce. Impossible de dire combien de personnes étaient entrées. Lentement, il tourna la tête, mais il ne discerna rien au-delà du lit. Tous les sens en alerte, il se raidit, l’instinct du guerrier sans cesse sur le qui-vive prenant le dessus sur toute autre considération.

Puis il perçut un bruit de pas.

C’était une personne seule. À part un soldat lourdement armé chargé de lui extorquer des informations par des méthodes aussi brutales que douloureuses, il ne voyait pas qui pouvait lui rendre visite ainsi, au beau milieu de la nuit. À moins que...

Elizabeth.

Son cœur se contracta dans sa poitrine comme elle apparaissait dans son champ de vision. Elle contourna le lit, fit encore quatre pas, puis s’immobilisa.

En dehors de la pluie, qui continuait de faire entendre son crépitement monotone contre le volet, la pièce était tellement silencieuse qu’Alexandre pouvait entendre la respiration de la jeune femme.

Il mourait d’envie de la toucher, de la serrer dans ses bras, de ne plus former qu’une seule et même chair avec elle. Il voulait de nouveau sentir le parfum subtil de sa peau, la voir bouger, parler, la sentir vivante et chaude contre lui. Et surtout, il aurait voulu effacer la peine qu’il lui avait causée et qui ne cessait de le torturer.

Mais, pour l’instant, il n’y avait rien qu’il puisse faire. Il ignorait dans quel état d’esprit elle se trouvait vis-à-vis de lui, ou seulement la raison de sa présence ici.

—Je me demandais si vous seriez éveillé, murmura-t-elle enfin.

Sa voix ne trahissait rien de ses sentiments. Il se décida donc à affronter la situation de la meilleure manière possible selon lui, c’est-à-dire avec franchise et une pointe d’humour noir.

Il haussa les épaules et ne put s’empêcher d’esquisser un sourire désabusé.

—J’ai décidé de ne pas dormir. Cela m’est apparu comme une perte de temps stupide au cas où cette nuit serait la dernière.

Les traits délicats d’Elizabeth se crispèrent fugitivement. Puis elle reprit son masque impavide et le toisa :

—Vous ne serez pas exécuté, messire de Ashby.

—Alexandre, corrigea-t-il, en s’efforçant de réprimer l’infime espoir que ces paroles avaient fait naître en lui.

—Comme vous voudrez... Alexandre.

Elle s’était empourprée sous son regard attentif. Se renversant contre le dossier de son siège, il murmura :

—Je suis heureux de l’entendre.

—D’entendre quoi ?

Elle avait tressailli, l’air égaré.

—Que vous avez décidé de ne pas m’exécuter, alors que je mérite amplement ce châtiment.

Il laissa échapper un lent soupir, puis :

—C’est un répit bienvenu, madame, je ne vais pas le nier.

Elle parut embarrassée, ce qu’il trouva plutôt incongru. C’était quand même lui l’espion, le traître qui avait dupé tout le monde.

—C’est pourquoi je suis venue vous le dire, reprit-elle après lui avoir jeté un regard hésitant. Étant donné la gravité de la faute dont vous vous êtes rendu coupable, j’ai pensé que vous vous inquiéteriez du sort qui vous serait réservé.

Il hocha la tête. Elle ne voulait pas sa mort, c’était déjà un point positif. Ce qu’elle avait l’intention de faire de lui pouvait attendre, décida-t-il. Dans l’intervalle, il avait une question à lui poser, ne serait-ce que pour savoir s’il s’était sacrifié en vain.

—Et Stephen ? s’enquit-il posément. A-t-il été arrêté, lui aussi ?

La réponse d’Elizabeth le prit de court, tant elle était éloignée de ce à quoi il s’attendait.

—Messire Stephen a été capturé avant qu’Aubert et les gardes viennent vous arrêter à votre tour.

—Quoi ?

Calme et froide face à sa stupeur, elle expliqua :

—Tout comme moi, Aubert a suspecté dès le début que quelque chose n’allait pas. Nous avions eu vent d’une rumeur qui faisait état de votre... de la mort de mon époux, et vous êtes soudainement apparu. Contrairement à moi, cependant, les soupçons d’Aubert ne se sont pas apaisés avec le temps. Aussi, quand messire Stephen a quitté Dunleavy hier matin, Aubert a-t-il ordonné à trois de nos meilleurs soldats de le suivre discrètement.

Elizabeth marqua une pause, avant d’ajouter :

—J’ignore quel degré de complicité vous entreteniez avec les deux hommes qui sont venus d’Angleterre avec vous, messire. Aussi, je ne sais trop comment procéder pour vous dire le reste.

—Complice, je l’étais, madame. Mais par contrainte et nécessité uniquement, et sûrement pas par inclination.

—Dans ce cas, laissez-moi vous apprendre qu’une échauffourée a eu lieu dans la forêt lorsque les gardes ont voulu se saisir de messire Stephen, et que ce dernier a été tué.

Ébranlé par cette nouvelle, Alexandre laissa échapper un juron. Stephen était certes un ennemi, et sa disparition ne le touchait pas particulièrement. Cependant, il devait reconnaître que, contrairement à Lucas, c’était un homme de conviction, fiable et raisonnable la plupart du temps.

—Nous avons trouvé sur lui des documents relatifs au complot qui se trame contre les habitants de Dunleavy. Et avant de mourir, il a avoué que vous étiez impliqué dans l’affaire.

De mieux en mieux, songea Alexandre.

—C’est donc à la lumière de ces révélations qu’Aubert s’est permis de faire irruption dans notre chambre cette nuit, commenta-t-il à mi-voix.

Si dérangeant que ce fût, tout apparaissait logique, désormais.

Elizabeth acquiesça d’un signe de tête. Alexandre quant à lui était anéanti.

—Bon sang, on peut dire que j’ai échoué de belle manière, marmonna-t-il en fourrageant dans ses cheveux. Cela n’aurait pu être pire ! Lucas n’épargnera pas Jean... il est peut-être déjà mort !

—Pour ce qui est de votre ami, je ne pense pas que le danger soit immédiat. Messire Stephen a trouvé la mort dans les bois, près de Dunleavy. À moins que quelqu’un ne l’ait suivi alors qu’il rentrait au château, personne n’est au courant de ce qui lui est arrivé.

—Vous en êtes sûre ?

—Oui. Selon les soldats, la lutte a eu lieu bien après le rendez-vous de messire Stephen avec messire Lucas, loin du campement des Anglais. Il n’y a donc aucune raison pour que ces derniers soupçonnent quoi que ce soit pour l’instant.

Tandis que la jeune femme lui expliquait la situation, Alexandre sentit le froid qui s’était insinué en lui refluer un peu. Jean était sans doute encore en vie. Et Elizabeth avait voulu le lui faire savoir... Oui, elle avait pris la peine de venir lui raconter l’affaire en détail afin de le tranquilliser.

Cela signifiait qu’elle tenait encore à lui.

Cette pensée lui donna le vertige. Cela paraissait insensé d’espérer qu’elle nourrisse pour lui d’autres sentiments que de la haine. Pourtant il s’accrocha à cette possibilité, se laissa pénétrer, réchauffer par elle.

—Merci d’être venue me parler, madame. Je vous suis reconnaissant de votre franchise, bien plus que vous ne l’imaginez.

Il dut faire appel à toute la maîtrise dont il était capable pour ne pas se lever et la prendre dans ses bras.

Elizabeth l’avait écouté stoïquement, cependant, son assurance avait dû être ébranlée, car elle détourna les yeux avant de reprendre :

—Il y a un autre sujet que j’aimerais aborder avec vous, même si cela n’a rien à voir avec ce dont nous venons de discuter. Mais puisque je suis ici...

—De quoi s’agit-il, madame ?

—Je tiens à vous assurer que vous n’avez rien à craindre, que personne à Dunleavy n’usera de violence contre vous... de quelque manière que ce soit.

Il y eut un silence empreint de gêne. Elizabeth se mordit la lèvre inférieure et cela suffit à déclencher un petit frisson de plaisir chez Alexandre, quand bien même il comprenait ce que sous-entendaient ces paroles. De toute évidence, quelqu’un à Dunleavy avait proposé de le soumettre à la question pour lui faire avouer ce qu’il n’aurait pas jugé bon de dévoiler. Et Elizabeth avait refusé.

Il y avait fort à parier que le « quelqu’un » en question était Aubert, l’intendant, qui n’avait jamais caché son aversion pour lui. Quoi qu’il en soit, Alexandre avait désormais une raison supplémentaire d’être reconnaissant à Elizabeth.

—Il semblerait qu’une fois encore, madame, je vous doive beaucoup, et je ne peux que vous remercier.

Elle inclina brièvement la tête et, bien qu’elle n’ait pas dit un mot, il eut la nette impression qu’elle était sur le point de partir.

Désespéré à cette idée et résolu à la garder auprès de lui encore quelques minutes, il demanda :

—Y a-t-il autre chose que vous souhaitiez me dire, Elizabeth ?

Son regard ne la quittait pas, quémandant le sien qu’elle s’obstinait à garder rivé au sol. Finalement, elle consentit à relever la tête.

—Non... oui, enfin... c’est juste que...

Elle s’interrompit et lui adressa un regard qui, étrangement, l’emplit de joie et de soulagement. Elle affichait cette expression presque insolente qui l’avait tellement intrigué au tout début. C’était de nouveau... Beth, telle qu’en elle-même. La femme fougueuse, au caractère bien trempé, qu’il préférait infiniment à celle, incertaine et pensive de ces dernières heures.

Il ne put réprimer un sourire.

—Comment messire, vous riez ? Vous me trouvez amusante ? se hérissa-t-elle, visiblement agacée.

—Que non, madame, répliqua-t-il avec véhémence. En vérité, je vous trouve insupportablement belle.

Elle en resta coite, et la réplique cinglante qu’elle préparait sans doute demeura coincée dans sa gorge. Pinçant les lèvres, elle le regarda un instant, puis murmura :

—Qu’avez-vous dit, messire ?

—Que vous êtes belle... et noble, généreuse et intelligente. La liste de vos qualités ne s’arrête pas là, mais cela devrait suffire pour commencer.

—En effet.

Avait-il surpris l’ombre d’un sourire sur ses lèvres ?

—Je pourrais ajouter, reprit-il, un brin provocateur, « adorable sous l’empire de la colère », pour en avoir moi-même fait les frais hier soir.

—C’était entièrement mérité ! Mais... je ne suis plus vraiment fâchée contre vous.

Désarçonné, il la dévisagea. Plaisantait-elle ? Ou allait-il se réveiller pour découvrir que tout cela n’était qu’un rêve délicieux ?

—Qu’avez-vous dit ? lâcha-t-il, se rendant compte trop tard qu’il venait de répéter la question qu’elle lui avait adressée quelques secondes plus tôt.

—Que je n’étais plus vraiment fâchée contre vous.

—Et que signifie ce plus vraiment ?

—J’ai réfléchi à ce que vous m’avez dit lors de votre confession... et je suis prête à admettre que je comprends un peu pourquoi vous avez agi comme vous l’avez fait.

—Vous... comprenez ? fit-il en essayant de ne pas montrer trop d’espoir.

—J’ai dit un peu.

—Alors vous m’avez pardonné ?

—Certainement pas, rétorqua-t-elle, le sourcil arqué. En fait, j’espère que vous avez souffert mille morts, cette nuit, alors que vous songiez au sort qui vous attendait.

Il avait connu pire, mais il répondit néanmoins.

—J’avoue que cela n’a guère été plaisant.

—Tant mieux.

Il se retint de rire. Par tous les saints, elle était délicieuse ! Il ne connaissait aucune autre femme qui aurait été capable d’avoir ce genre de joute verbale avec lui après les événements de la veille.

Le plus sérieusement possible, il reprit :

—Puis-je au moins considérer que vous ne voyez plus en moi une menace physique ? Et que vous ne brandirez plus d’arme contre moi ?

Son regard dévia vers la cheminée. Le tisonnier lui avait été confisqué la veille par les gardes, ainsi que tous les objets présents dans la chambre qui auraient pu servir d’arme potentielle, mais Elizabeth comprit l’allusion.

—Je me passerai de tisonnier à l’avenir, mais vous seriez avisé de vous rappeler que je manie aussi très bien la dague, rétorqua-t-elle. D’ailleurs, il est fort possible qu’en ce moment même, j’en dissimule une dans ma manche.

—Je serai sur mes gardes, soyez-en sûre.

Le silence retomba, et avec lui un certain embarras, aucun d’eux ne sachant trop quoi faire pour le dissiper.

Alexandre finit par désigner la chaise qui lui faisait face, de l’autre côté de la table de jeu, dans l’espoir de combler un tant soit peu la distance entre eux.

—Comme vous semblez admettre que je suis inoffensif, accepteriez-vous de vous asseoir un instant ?

Elle lui lança un regard acéré. Voyant qu’elle hésitait, il leva les bras dans un geste gentiment moqueur.

—Si cela vous rassure, vous pouvez m’attacher les mains dans le dos !

Elle laissa échapper un soupir excédé.

—Vous le mériteriez, canaille !

—Je me plierai à tous vos caprices, madame.

Cette fois, il ne plaisantait qu’à demi. Il s’exhortait à la patience, alors qu’il mourait d’envie de l’enlacer et de la convaincre d’une façon qui n’avait rien à voir avec les mots...

Sa beauté l’éblouissait. La contempler suffisait à nourrir son âme, et cela ne venait pas seulement de la perfection de ses traits, mais de quelque chose de bien plus profond qui émanait d’elle.

Dans son regard expressif et lumineux, il lisait toute la grandeur d’âme et la noblesse qui l’avaient inexorablement attiré vers elle depuis le tout début. Il brûlait de la prendre dans ses bras, mais savait qu’il n’en avait pas le droit. Il faudrait donc qu’elle vienne à lui d’elle-même.

Mais le ferait-elle ?

Il priait de toute son âme pour qu’elle lui offre une seconde chance.

Elle secoua doucement la tête. Elle ne portait pas de guimpe et à la lueur des flammes, sa longue chevelure de miel apparaissait presque rousse. Les sourcils froncés, elle semblait encore en proie au doute.

—Je devrais partir, messire, murmura-t-elle. Après ce qui s’est passé... il vaudrait mieux que je me tienne le plus possible à distance de vous...

Alexandre sentait son cœur cogner sourdement dans sa poitrine. Il retenait son souffle et mit du temps avant de respirer de nouveau normalement. Puis quelque chose se dénoua en lui lorsqu’il croisa le regard d’Elizabeth. Par tous les saints, ce qu’il lisait là faisait écho à la frustration lancinante qui l’étouffait !

Ce constat lui donna le courage de rompre le silence, d’un mot, un seul, qui l’invitait à poursuivre :

—Mais... ?

Elle tressaillit. Ses yeux s’embuèrent de larmes qu’elle tenta désespérément de refouler. En vain.

—Mais j’en suis incapable, avoua-t-elle dans un souffle qui ressemblait à un sanglot. Dieu me pardonne, Alexandre, je ne puis m’empêcher de vouloir demeurer auprès de vous !

Il ferma les yeux. Les paroles d’Elizabeth résonnaient en lui, l’emplissant d’un bonheur indescriptible, un bonheur comme il n’avait jamais connu.

Lentement, il se leva, se risqua à faire un pas dans sa direction... et la seconde d’après, elle se retrouva dans ses bras. Il la serra contre lui, l’étreignit, fit pleuvoir des baisers sur son front, ses paupières, ses joues humides de larmes.

—Doux Jésus, je vous aime, Elizabeth ! murmura-t-il d’une voix enrouée. Et je vous demande pardon... pardon pour tout le mal que je vous ai fait.

En cet instant, il sut que jamais il ne pourrait renoncer à elle.

—Êtes-vous sincère ? demanda-t-elle d’une voix étouffée.

Elle renifla et, comme elle rejetait la tête en arrière pour le regarder, il la trouva adorable avec ses cheveux ébouriffés, son nez rougi, et les larmes qui tremblaient au bord ses cils.

Jamais il n’avait vu beauté plus resplendissante.

—Oui, je le suis, assura-t-il en repoussant une mèche collée à sa joue. J’aurais dû vous avouer la vérité depuis longtemps, et m’en remettre à votre générosité et à votre compréhension. J’aurais dû savoir que vous feriez votre possible pour empêcher que Jean ne pâtisse de mes actions.

—Oui, vous auriez dû. J’étais tellement en colère, malheureuse et déçue quand vous m’avez avoué votre trahison... Ce n’est que bien plus tard que j’ai compris à quel dilemme vous aviez été confronté et ce que vous aviez dû ressentir.

Elle inclina la tête pour presser sa joue contre sa paume.

—À ma place, vous vous en seriez bien mieux sortie, j’en suis certain.

—N’en croyez rien, Alexandre, fit-elle en posant vivement le bout des doigts sur ses lèvres. J’ignore quel choix j’aurais fait si je m’étais trouvée dans votre situation. Tout ce que je sais, c’est que ce qui s’est passé entre nous est réel et sincère, quel que soit le nom que vous portez.

—Si vous saviez comme je suis soulagé de vous l’entendre dire, chuchota-t-il. Cela étant, si vous préférez m’appeler gredin plutôt qu’Alexandre, je ne songerai pas à protester.

—Gredin ? Cela vous siérait.

L’ombre d’un sourire effleura ses lèvres, puis elle reprit son sérieux. Son regard plongea dans le sien, comme si elle cherchait à lire dans le tréfonds de son âme. Elle réfléchissait, visiblement. À quoi ? Il n’en avait pas la moindre idée.

Certes, elle l’avait volontiers laissé la prendre dans ses bras, mais elle n’avait pas répondu à sa déclaration d’amour. Évidemment, il ne pouvait l’en blâmer. Comment aurait-elle pu lui dire qu’elle l’aimait après ce qu’il avait fait ? Mais il craignait maintenant qu’elle ne soit en train de rassembler son courage pour le repousser de nouveau.

Le doute s’infiltrait en lui, s’immisçait jusque dans son cœur gonflé de bonheur.

—Elizabeth, qu’y a-t-il ? demanda-t-il avec douceur.

Ses grands yeux gris paraissaient encore plus lumineux que d’ordinaire, mais son expression était en train de se modifier lentement, passant du plus grand sérieux à quelque chose de plus espiègle, de plus taquin et d’un poil provocant. L’incertitude dont Alexandre était la proie laissa la place au désir lorsqu’elle murmura d’une voix basse et sensuelle où perçait une pointe de défi :

—Êtes-vous prêt à tout pour vous faire pardonner les souffrances que vous m’avez infligées, Alexandre ?

—Bien sûr, répondit-il.

Étonné par ce brusque changement d’attitude, il se demanda s’il ne se trompait pas sur son humeur et ses intentions... et espéra que non.

Elizabeth s’humecta les lèvres, et son sourire ainsi que les trois mots qu’elle prononça ensuite eurent raison de ses derniers doutes.

—Alors prouvez-le !

12

L’ordre d’Elizabeth raviva brutalement la flamme du désir chez Alexandre. Il n’en revenait pas. Même dans ses rêves les plus fous, il n’aurait jamais imaginé passer si rapidement de la plus grande désolation – avec la menace d’une pendaison imminente ! – à la délectable perspective de faire l’amour avec la femme qu’il chérissait plus que tout au monde.

—Madame, répondit-il, décontenancé, vous rendez-vous compte de ce que vous me demandez ?

—Je crois, oui, musa-t-elle, son regard plus éloquent que n’importe quel discours.

Souriant, il inclina lentement la tête et prit sa bouche dans un baiser d’abord hésitant, puis plus profond et exigeant à mesure que grandissait le feu qu’elle avait allumé en lui. Elle avait un goût de miel. Ses lèvres douces remuaient sous les siennes, lui procurant un plaisir qu’il croyait perdu pour toujours. Au bout d’une longue minute, sa bouche s’égara sur son cou de cygne, puis suivit la ligne délicate de sa mâchoire pour revenir à ses lèvres.

Il interrompit son baiser le temps de chuchoter :

—Savez-vous à quel point je vous désire en ce moment même, Beth ?

Sa bouche se retroussa dans un sourire tandis qu’elle hochait la tête, et il s’émerveilla de sentir sa main sur sa joue.

—Il me semble me souvenir que nous avons été trop souvent interrompus dans nos ébats amoureux ces derniers temps, observa-t-elle.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle pressa la bouche sous son menton râpeux. Ses doigts glissèrent sur sa nuque, jouèrent avec ses cheveux, donnant naissance à une vague de frissons qui courut le long de sa colonne vertébrale.

Elle se colla alors à lui, et il sentit chaque courbe, chaque creux de ce corps magnifique qui épousait le sien comme s’il n’avait été conçu que dans ce but.

—Je pense qu’une femme souffre moins qu’un homme de ce genre de choses, reprit-elle tranquillement. Ou du moins différemment. Vous avez été contraint si souvent de vous arrêter en pleine passion que cela ajoutera, je l’espère, un certain... piquant à l’idée de faire l’amour avec moi en ayant la certitude de ne pas être interrompus avant que vous ne soyez pleinement satisfait, conclut-elle avant de l’embrasser de nouveau sur la bouche.

Elle le taquina de la langue et il faillit tomber à genoux.

—Petite sorcière ! gronda-t-il. Vous devez cesser de me tenter, sinon je ne pourrai me contenir et tout sera fini avant d’avoir vraiment commencé.

—Dans ce cas, n’attendons pas plus longtemps, suggéra-t-elle, car je ne voudrais pas passer à côté des délices que vous me réservez.

Un rire étouffé jaillit de la gorge d’Alexandre comme il glissait les mains le long du dos de la jeune femme, puis lui empoignait les fesses pour mieux plaquer ses hanches contre les siennes afin qu’elle n’ignore rien de son désir.

En réponse, Elizabeth eut un doux gémissement qu’il trouva follement érotique. Pivotant, il la fit reculer jusqu’à ce que son dos heurte le mur, puis l’embrassa de nouveau avec fièvre, tenant son visage entre ses mains.

Entre deux baisers brûlants, il lui tenait des propos audacieux, lui décrivant les sensations qu’elle lui faisait éprouver et les caresses qu’il comptait lui prodiguer. Pendant ce temps, les doigts agiles d’Elizabeth s’étaient attaqués au lien qui fermait ses braies. Sans hésiter, elle glissa la main dans son vêtement et libéra son sexe.

Le contact de sa peau fraîche sur sa chair en feu le prit par surprise. Il tressaillit de tout son être et, les yeux clos, savoura le divin plaisir qui se répandait dans ses veines. Dieu que c’était bon ! Ses caresses aussi douces que diaboliques étaient en train de l’envoyer tout droit au paradis. Pourtant, il savait qu’il ne s’agissait là que des prémices de ce qui les attendait.

Incapable de résister plus longtemps à la tentation, il retroussa les jupes de la jeune femme, ramenant sur sa taille un flot de lin lie-de-vin. Sa main libre descendit sur sa cuisse, qu’il releva haut pour la caler contre sa hanche. Puis il pressa son sexe rigide à l’orée de son intimité, là où il rêvait de se perdre.

Elizabeth se raidit légèrement et lui effleura le visage de la main.

—Attendez, Alexandre... Regardez-moi. Regardez-moi, je vous en prie...

À travers les brumes de la passion, Alexandre l’entendit, et tandis qu’il rivait son regard au sien, il vit un tumulte d’émotions dilater ses prunelles grises.

—Je veux que vous sachiez que c’est à vous que je me donne librement, messire Alexandre de Ashby, chuchota-t-elle. À vous seul...

Ces paroles touchèrent Alexandre en plein cœur. Tel un baume miraculeux, elles apaisèrent les blessures, fêlures et souffrances d’une vie entière de combats et d’épreuves.

Elle l’acceptait, lui, en tant qu’homme.

Bouleversé, il répondit :

—Par tout ce qui est saint, lady Elizabeth de Selkirk, je ne vous mérite pas, mais je jure que j’essaierai de me montrer digne de vous et de ce don que vous me faites...

Il laissa passer quelques secondes, pour qu’elle sache qu’il était d’une absolue sincérité et qu’elle ne devait pas prendre ses paroles à la légère. Les yeux embués, Elizabeth hocha la tête, puis, n’y tenant plus, elle le supplia de la prendre.

Alexandre n’avait pas besoin d’encouragements supplémentaires. Sans la quitter des yeux, il la souleva et l’empala d’un puissant coup de reins. La bouffée de plaisir qui les transperça tous deux fut si violente qu’ils se figèrent, comme foudroyés. La sensation extraordinaire se déploya sans fin dans le corps d’Alexandre. C’était sublime, presque insupportable d’intensité...

Il ferma les yeux, des éclairs blancs explosèrent sous ses paupières. L’amour qu’il ressentait pour cette femme merveilleuse, si aimante et intègre, était comme un fleuve bouillonnant. Jamais il ne s’était senti aussi vivant, aussi heureux.

Elizabeth entama un doux mouvement de balancier, une fois, deux fois, et ce fut si incroyable qu’il fut contraint de lui lâcher la jambe, et de plaquer la paume contre le mur pour s’y appuyer et demeurer debout au milieu de ce déferlement de sensations.

Impitoyable, Elizabeth recommença à onduler des hanches, se frottant encore et encore contre lui jusqu’à ce qu’il n’ait d’autre choix que de bouger de concert avec elle. Laissant échapper un grondement sourd, il se plia à son rythme lent et régulier, les muscles tendus à l’extrême pour tenter de museler le désir qui le poussait à la posséder à grands coups de boutoir. Oui, il était prêt à tout pour que cela dure le plus longtemps possible.

C’était bon... si bon...

Sans cesser d’aller et venir en elle, il enfouit le visage au creux de son cou, l’embrassant avidement, savourant la saveur salée de sa peau. Elle embaumait la rose après une pluie printanière et il en était tout étourdi.

Arquée contre lui, elle murmurait son prénom, éperdue, laissant échapper des soupirs qui se transformaient en petits cris irrépressibles. Et il plongeait en elle inlassablement, se retirant presque entièrement avant de s’enfouir de nouveau jusqu’à la garde dans la douceur soyeuse de sa chair intime. Leurs deux corps avaient atteint un point de fusion inouï lorsqu’il la sentit se raidir, sentit ses ongles s’enfoncer dans ses épaules à travers son vêtement. Elle tremblait, à présent, sa respiration de plus en plus hachée à mesure qu’elle approchait de l’éblouissement final...

Il changea de position afin que chaque mouvement de son bassin accentue la friction contre le petit bourgeon caché entre les pétales de son sexe. Surprise, elle poussa un cri de pur plaisir. Un coup de reins... un autre encore... Et la jouissance la balaya comme un fétu de paille. Sa chair se contractait autour de son sexe, un spasme après l’autre, si intense qu’il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas se laisser emporter à son tour dans la déferlante de l’extase.

Non... pas maintenant. Pas encore.

Elizabeth se laissa aller contre lui, tout alanguie, sa chevelure emmêlée ruisselant contre son épaule. Leurs corps toujours unis, il la serra contre son torse et l’emporta vers le lit. Là, il l’étendit sur le dos, et continua de se mouvoir doucement en elle tandis qu’elle retombait graduellement sur terre. Avec un soupir, elle s’étira telle une chatte, les bras tendus au-dessus de la tête, les doigts entrecroisés.

—Seigneur, c’était merveilleux, souffla-t-elle.

Puis elle l’enlaça, lui caressa les épaules, le dos, avant de glisser les mains sur ses fesses afin de le pousser plus profondément en elle.

—Et je suis la plus heureuse des femmes puisque vous n’en avez manifestement pas fini, messire, le taquina-t-elle.

—Vous êtes insatiable, madame !

En réponse, elle noua les jambes autour de ses hanches, l’enserrant dans une étreinte plus intime encore.

Alexandre ne cédait toujours pas au plaisir, mais il voyait des étoiles.

—Insatiable... et fort délurée, réussit-il à articuler.

—Mmm... si je le suis, c’est votre faute, monsieur.

—Tout n’est-il pas ma faute ?

—Ah, vous commencez enfin à l’admettre !

Avec un doux rire de gorge, elle se cambra sur le matelas. Ses paupières se fermèrent, voilant l’éclat de son regard, tandis qu’une expression extatique transcendait la beauté de son visage.

—Prenez garde, madame, fit-il en se penchant pour déposer un baiser sur sa gorge en même temps qu’il lui clouait les poignets au-dessus de la tête. J’ai les moyens de vous soumettre à mes caprices... et de vous faire crier grâce !

Sa bouche s’aventura vers son décolleté tandis que, de sa main libre, il dénouait le lacet qui fermait son corsage. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, il libéra de leur gangue d’étoffe les deux globes pâles de ses seins.

—Je me rends ! cria Elizabeth en riant.

Mais la diablesse s’arc-bouta pour tendre la pointe érigée d’un sein vers sa bouche. Il se penchait pour le happer lorsqu’elle se dégagea de son étreinte et roula sur le ventre. Lui coulant un regard provocant par-dessus son épaule, elle roucoula d’une voix sensuelle :

—Puisque vous m’avez soumise à votre volonté, messire, faites de moi ce que bon vous semble. Je suis à vous.

Alexandre déglutit, plusieurs fois de suite. Son sexe se mit à palpiter au même rythme que son cœur affolé tandis qu’Elizabeth se redressait à quatre pattes, sa robe entortillée autour des hanches dévoilant ses fesses rondes en même temps que les replis moites de son sexe offert.

Dieu du ciel...

Lentement, la sorcière se mit à onduler du bassin. Rabattant sa chevelure dans son dos, elle l’interpella d’une voix moqueuse :

—Ne suis-je pas assez soumise à votre goût, messire ?

La gorge sèche, il songea tout à coup qu’il avait une chance phénoménale d’aimer une femme qui prenait tant de plaisir aux jeux de l’amour et savait si bien attiser son désir, quoique d’une manière que la morale réprouvait certainement.

—Ne céderez-vous pas à l’appel de la luxure ? continua-t-elle, tentatrice.

—Eh bien, madame, je dois avouer que vous êtes la pire séductrice que j’aie jamais connue. Et la plus irrésistible ! ajouta-t-il d’une voix rauque de désir.

Il n’avait pas fini de parler que, déjà, il se penchait pour la saisir aux hanches. La seconde d’après, il s’enfonçait en elle.

Cette fois, il était au paradis.

Il sentit sa raison se dissoudre, toute pensée logique le déserta, perdu qu’il était dans un monde de sensations pures qui l’emportaient avec la puissance d’une tempête. La tension qui s’accumulait à la base de sa colonne vertébrale le poussait à plonger sans fin dans ce corps offert...

Il eut vaguement conscience qu’Elizabeth atteignait la jouissance une fois de plus. Puis l’extase, fulgurante, l’arracha à son tour à la terre, le propulsant au firmament dans un déferlement de sensations et une explosion de couleurs aveuglantes.

Lorsque ce fut fini, il s’affala en avant, réussissant à s’écarter juste assez pour ne pas écraser Elizabeth sous son poids. Jamais il n’avait éprouvé un plaisir aussi intense. Il lui fallut de longues minutes avant de recouvrer son souffle. Enfin, les battements désordonnés de son cœur s’apaisèrent et il trouva la force d’ouvrir les yeux.

Étendue près de lui, Elizabeth le dévisageait, l’air comblé, plus belle que jamais. Il y avait cependant dans son expression quelque chose d’énigmatique qui le fit tressaillir intérieurement. Encore sous le coup des instants magiques qu’ils venaient de vivre, il rassembla ses esprits et lui sourit.

—Vous m’avez épuisé, madame. Il me faudra bien trois ou quatre semaines pour pouvoir m’asseoir... sans parler de respirer et de réfléchir ! plaisanta-t-il.

Elizabeth lui rendit son sourire, mais ses lèvres s’étaient mises à trembler. Elle tendit la main, écarta une mèche brune de son front humide de transpiration.

—Nous n’avons, hélas, pas assez de temps devant nous, murmura-t-elle. Il ne reste que quelques heures avant l’aurore.

Alexandre se pétrifia. Il était en alerte soudain, car il semblait qu’elle s’apprêtait à lui dévoiler ce qu’elle avait prévu pour lui en lieu et place de l’exécution qu’il méritait en tant que traître.

—En quoi est-ce important ? voulut-il savoir.

Elle marqua une pause, et il l’entendit retenir son souffle. Ses yeux gris s’étaient embrumés, et elle dut ciller pour retenir ses larmes. Quoiqu’elle parût déterminée, il y avait dans son expression une douleur indicible.

—C’est important parce que vous devrez avoir quitté Dunleavy avant le lever du soleil, Alexandre, répondit-elle d’une voix altérée. Quand l’aube arrivera, vous serez déjà loin du domaine. Nous n’avons pas le choix, je le crains.

13

Le beau visage d’Alexandre s’assombrit d’un coup. Sans mot dire, il roula sur le côté, se redressa en position assise et, d’une main, repoussa les cheveux qui lui tombaient dans les yeux.

Après les transports fougueux qu’ils venaient de connaître, les paroles d’Elizabeth semblaient lui avoir fait l’effet d’une douche glacée. Comme il lui retournait un regard désemparé, elle sentit son cœur se fendre. Elle aussi se sentait désemparée, d’une certaine façon, bien que ce soit elle qui eût pris l’initiative de faire l’amour. Elle n’avait pu se refuser cet ultime moment de plaisir et d’intimité, quand bien même elle savait pertinemment ce qui allait suivre.

À présent, la réalité froide et brutale reprenait ses droits.

—J’aimerais qu’il existe une autre solution, ajouta-t-elle à voix basse en s’asseyant à son tour pour se rajuster.

—Il y en a toujours une ! La fuite est la pire. C’est celle que j’ai toujours choisie par le passé.

—Nous n’avons pas le choix, répéta-t-elle.

—Bien sûr que si !

Il s’interrompit, et sa bouche se tordit en une moue de mépris qui n’était dirigé que contre lui-même.

—Vous rappelez-vous ce que j’ai dit hier soir devant Aubert et messire Garin, à propos de mon frère Damien et de nos amis Richard et Jean ?

Elizabeth acquiesça en silence.

—Ce sont tous trois des hommes d’honneur, Elizabeth. Des guerriers au grand cœur qui ont risqué leur vie pour me sauver. Et je les ai récompensés en volant une partie du trésor des Templiers qu’ils avaient juré de protéger ! Lorsque les Anglais m’ont capturé, je me rendais à Carlisle pour vendre un ciboire en or. J’avais l’intention de couper les ponts avec ma famille et mes amis. Fuir, telle a toujours été ma réponse face aux difficultés. Toute ma vie, je me suis dérobé devant elles.

—Cette fois, c’est différent.

—Non, madame. J’en ai assez de me conduire comme un lâche. Pour la première fois de mon existence, je veux affronter les événements et faire ce que me dicte ma conscience. C’est contraire à tout ce que j’étais avant de vous connaître, et pourtant, c’est ainsi.

—Mais je ne vous laisse pas le choix, Alexandre. Je vous ordonne de partir.

Elle pensait que cet ordre impérieux le blesserait, ou du moins le piquerait au vif, mais, à sa grande surprise, il apparut plus déterminé que jamais.

—Je suppose que cela signifie que vous ne m’avez pas tout dit concernant votre décision de ne pas m’exécuter ?

Il était décidément perspicace.

Elle le considéra un moment sans ciller avant de répondre finalement :

—En tant que châtelaine de Dunleavy, je détiens un certain pouvoir, c’est vrai. Toutefois, cette position m’a été conférée par mon mariage et non par les droits du sang. Je ne suis donc pas toute-puissante. Et d’autant moins maintenant que...

Elle n’acheva pas sa phrase, mais c’était inutile. Alexandre savait qu’elle aurait dit : « D’autant moins maintenant que tout le monde sait que je me suis laissé abuser par un imposteur, qui a trouvé le moyen de s’introduire dans ma maison, dans mon lit, de gagner mon cœur et ma confiance. »

—Et ? l’incita-t-il à poursuivre.

—Certains doutent de ma capacité à juger cette affaire en toute objectivité. Ils préconisent de vous soumettre à la question... et il est évident qu’au moins une personne espère que ces séances de torture seront suivies d’un procès expéditif et, dans la foulée, d’une pendaison.

Sans répondre, Alexandre hocha la tête.

—J’ai usé de mon autorité prépondérante pour surseoir à tout jugement dans l’immédiat, mais je ne puis atermoyer indéfiniment. Il est déjà question d’envoyer un messager au roi Robert Bruce pour le mettre au courant de ce qui s’est passé ici. En prévision de cela, nous devons prendre une décision. D’autant que ceux qui prônent l’action se font entendre plus bruyamment et se montrent plus persuasifs que ceux qui demeurent plus mesurés dans leur jugement.

—Vous parlez d’Aubert, n’est-ce pas ?

Le silence d’Elizabeth était éloquent. S’efforçant de garder un ton ferme, elle poursuivit :

—Bien que je ne puisse fermer les yeux sur ce que vous avez fait en vous introduisant à Dunleavy sous l’identité de feu mon époux, je ne souhaite pas qu’on vous pende, vous le savez bien. Mais si je ne fais rien, mon autorité sera remise en cause. Voilà pourquoi vous devez être parti avant l’aube, conclut-elle en plantant son regard dans le sien.

Alexandre soutint son regard, l’air résolu, mais parut considérer ses arguments. Elle ne doutait pas qu’il finisse par s’y rendre, aussi fut-elle stupéfaite lorsqu’il répondit, un instant plus tard :

—Non, Elizabeth.

Elle laissa échapper un petit rire incrédule.

—Non ? Voyons, Alexandre, n’avez-vous pas entendu ce que je viens de vous dire ? Si vous restez, vous serez exécuté, et je ne pourrai rien faire pour l’empêcher.

Sa mâchoire virile, comme ciselée dans le marbre, se contracta, et une petite veine se mit à palpiter sur sa tempe.

—Je ne vous laisserai pas seule ici, sans protection.

—Mais contre qui voulez-vous me protéger ? rétorqua-t-elle, plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu. J’ai survécu ici avant que vous n’arriviez et je continuerai après votre départ, n’ayez crainte.

Son irritation affichée l’aidait à résister au désarroi qui l’envahissait à l’idée de le perdre, même si elle était convaincue de la nécessité absolue de son départ.

—J’ai moi-même pavé le chemin des Anglais qui viendront bientôt assiéger Dunleavy, s’entêta-t-il. Grâce à moi, ils connaissent maintenant les points faibles de la forteresse. Voilà pourquoi il est hors de question que je vous abandonne et vous laisse les affronter seule.

—Vous serez mort bien avant leur arrivée si vous vous obstinez à rester.

—La bataille aura lieu d’ici à une semaine, à quelques jours près. De plus, même si je vous obéissais, on vous reprocherait de m’avoir laissé fuir. Je ne veux pas que vous en subissiez les conséquences, Elizabeth. Je refuse de partir.

Seigneur, qu’il était donc obstiné ! Exaspérée au plus haut point, Elizabeth détourna la tête. De toute évidence, Alexandre n’avait pas l’intention de plier. Il ne songeait pas à sa propre sauvegarde. Pourtant, elle devait absolument le convaincre. Elle n’avait pas exagéré en lui décrivant ce qu’il adviendrait de lui si jamais il demeurait à Dunleavy.

Il devait y avoir un autre moyen...

Elle le regarda de nouveau.

—Hier soir, quand vous m’avez révélé votre véritable identité, vous avez mentionné l’Inquisition française. Vous avez dit être un ancien Templier, membre du cercle intérieur, emprisonné en France et torturé, c’est bien cela ?

—Oui, admit-il après un silence.

La brièveté de sa réponse et son expression firent regretter à Elizabeth de devoir évoquer ce passé sombre. Mais dans cette bataille pour sa survie, elle était prête à employer toutes les armes à sa disposition.

—Et vos cicatrices, ajouta-t-elle, faisant référence sobrement aux terribles brûlures, lacérations et autres stigmates dont son corps portait la trace indélébile, sont le résultat de ces mois de captivité aux mains de Français ?

Il ferma les yeux un instant. La question d’Elizabeth avait apparemment libéré des souvenirs qui avaient aujourd’hui encore le pouvoir de le terrasser. Les poings serrés sur les genoux, il avait l’air si mal qu’elle se détesta de le contraindre à revivre de telles horreurs. Il était immobile, luttant visiblement pour endiguer le flot douloureux d’images qui devaient se presser aux portes de sa mémoire. Seule sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration.

Enfin, il tourna les yeux vers elle, la fixa d’une drôle de façon, peut-être pour la mettre en garde, l’inciter à abandonner le sujet une fois sa réponse donnée.

—Oui, madame, confirma-t-il d’une voix cassée, ces marques m’ont été laissées par mes bourreaux.

Le cœur d’Elizabeth se serra de nouveau à la pensée des souffrances qu’il avait dû endurer. Elle se rappela s’être demandé, la première fois qu’elle avait vu ses cicatrices, comment il avait pu survivre à un tel enfer, et quels secrets si cruciaux il détenait, pour que les Anglais aient employé de tels moyens pour les lui arracher.

Elle comprenait mieux la sévérité de ses blessures maintenant qu’elle savait qu’il avait été Templier, cet ordre religieux objet d’un énorme scandale et accusé d’hérésie par l’Église. Si elle voulait convaincre Alexandre de fuir, elle allait devoir se servir de cette loyauté indéfectible qui, disait-on, liait entre eux les chevaliers du Temple.

—Vous avez fait partie de l’élite des Templiers, résuma-t-elle, et ce sont vos camarades qui vous ont sauvé de l’Inquisition française. Parmi eux se trouvait ce Jean de Clifton, actuellement prisonnier des Anglais, et qui risque la mort si vous ne menez pas votre mission à bien.

Elle le vit frémir et sut qu’il avait compris pour quelle raison elle avait abordé ce sujet.

Marmonnant un juron, il détourna la tête, se leva et se dirigea vers la cheminée. Elizabeth lui accorda quelques instants de répit, pour le laisser ruminer la signification de ses paroles, puis elle ajouta d’un ton plus doux :

—Jean de Clifton est sans doute en vie à l’heure qu’il est, les Anglais ignorant encore que leur machination a été éventée à Dunleavy. Mais messire Lucas saura que vous avez échoué si votre cadavre pend en haut des murailles. Et c’est ce qui se passera si vous restez, Alexandre, car nombreux sont ceux qui réclameront votre mort. Et parmi eux notre roi, Robert Bruce, dès lors qu’il apprendra quel rôle vous avez joué dans cette affaire. Même s’il sait que vous avez agi sous la contrainte, il estimera que vous avez souillé la mémoire de Robert Kincaid.

Alexandre demeura silencieux, les yeux fixés sur les flammes qui se tordaient dans l’âtre.

Elizabeth décida qu’il était temps d’assener le coup de grâce. Car s’il risquait sa vie en tentant de sauver son ami, il aurait au moins une chance de s’en sortir. Tandis qu’ici, à Dunleavy, son sort était scellé et sa mort assurée.

—Vous ne disposez que de très peu de temps pour aider messire Jean, reprit-elle. Si vous ne profitez pas de l’effet de surprise, vous perdrez tous deux la vie. J’aurai également son sang sur les mains... et toutes les souffrances que vous m’avez infligées auront été vaines.

Alexandre secoua lentement la tête, comme s’il se demandait s’il avait bien entendu. Puis il se tourna vers elle et, même à cette distance, elle sentit sa chaleur, son amour, en même temps que son désespoir.

—Pardieu, madame, vous avez l’art de réduire à néant les arguments les plus imparables, soupira-t-il d’un air résigné. Je ne puis nier ce que vous me dites à propos de Jean et de ce que je lui dois – de ce que je vous dois aussi –, pas plus que je ne puis nier mon désir de demeurer ici et de me battre jusqu’à mon dernier souffle pour qu’il ne vous arrive rien. Aussi me mettez-vous dans la position intenable de devoir trouver le moyen d’accomplir ces deux tâches – quoique d’une manière différente de celle que j’avais imaginée à l’origine.

Elizabeth s’efforça de ne pas fléchir. C’était là ce qu’elle souhaitait, ce qui devait se passer, si affreux que cela parût en cet instant.

—Dans ce cas, vous êtes d’accord pour quitter le château avant l’aube ? demanda-t-elle d’une voix égale.

Il semblait écartelé entre les propos qu’il avait tenus et ce qu’il ressentait, mais finalement il déclara :

—Oui, je vais partir et tenter de libérer Jean. Le temps et les circonstances jouent contre nous et m’obligent à m’occuper en premier lieu de lui, si réticent que je sois à l’admettre. Mais je reviendrai vous aider, soyez-en sûre.

Elizabeth tressaillit, puis décida d’ignorer cette dernière déclaration. Elle avait eu gain de cause et cela seul comptait.

—Je suis soulagée que vous compreniez la nécessité d’agir ainsi, dit-elle.

—Cela ne me fait pas plaisir pour autant.

—Vous n’avez pas le choix.

Il haussa un sourcil.

—Je ne l’aurai plus si je ne parviens pas à quitter Dunleavy. Le reste mis à part, je ne partirai que si vous acceptez de ne pas vous impliquer dans mon évasion. Je refuse de participer à quoi que ce soit qui vous vaudrait des représailles.

—Vous n’avez rien à craindre de ce côté-là, assura Elizabeth. Je suis entrée dans cette chambre à l’insu de la sentinelle, et c’est de la même façon que vous la quitterez à votre tour.

Il la regarda sans comprendre. Elle quitta le lit, s’empara d’une chandelle, et lui fit signe de la suivre. Elle s’approcha du mur recouvert d’une épaisse tapisserie et, après en avoir relevé un coin, elle désigna un panneau de bois rectangulaire qui, à y regarder de plus près, différait légèrement de ceux qui le flanquaient.

—Ce panneau cache l’un des nombreux passages secrets qui sillonnent le château, expliqua-t-elle. En l’empruntant, vous déboucherez dans les bois, de l’autre côté du mur d’enceinte. Durant les sièges et les batailles, ces passages servent à sortir de la forteresse pour aller chercher de la nourriture, des munitions ou encore demander des renforts. Ou bien, si la situation devient vraiment désespérée, ils permettent au seigneur et à sa famille de déserter la place.

Elizabeth laissa retomber le coin de tapisserie et ajouta :

—C’est là une des raisons qui ont fait de Dunleavy une forteresse quasi imprenable.

—Pourtant, l’ennemi doit connaître l’existence de ces passages secrets, s’étonna Alexandre. Ce château était anglais à l’origine, non ?

—Oui et non. Il est vrai que c’est sur ordre du roi Henri qu’il a été édifié, et que ce n’est que bien plus tard, il y a environ un demi-siècle, qu’il a été offert au premier comte de Marston, en récompense pour son soutien contre Simon de Montfort, durant la deuxième rébellion des barons. Mais ce sont des Écossais qui l’ont érigé pierre par pierre, sous les yeux du neveu, et héritier, de Marston – le grand-père de feu mon époux. C’est lui qui a décidé d’aménager des passages dérobés. Quand le père de Robert a hérité du château à la mort de son propre père, il est devenu détenteur de ce secret que seuls quelques-uns parmi ses plus loyaux serviteurs connaissaient également, et qu’il a transmis à son tour à son fils.

—Ainsi, les comtes de Marston ont toujours été Écossais dans l’âme ?

—Oui, même si Robert a été le premier à se battre ouvertement du côté de l’Écosse. Depuis, les Anglais se sont évertués à reprendre le contrôle du château pour lancer d’autres incursions en terre écossaise afin d’annexer le royaume tout entier.

Soucieux, Alexandre demanda :

—Et Aubert ? En tant qu’intendant, il connaît certainement l’existence de ces passages secrets. Et il vous accusera de complicité s’il apprend que je me suis échappé par ce moyen.

—Aubert connaît ces passages, en effet. Mais il ignore que je suis ici ce soir, et quand on annoncera votre évasion, je feindrai la surprise, prétendit-elle en se détournant de crainte qu’Alexandre ne devine qu’elle mentait.

En fait, elle avait l’intention de révéler l’entière vérité à Aubert et aux autres dès qu’Alexandre serait suffisamment loin. Et qu’ils aillent au diable, tous autant qu’ils étaient ! Elle était la châtelaine de Dunleavy, il était temps qu’ils l’admettent et qu’ils reconnaissent que ces décisions n’appartenaient qu’à elle. En menaçant d’alerter le roi Robert Bruce, ils l’avaient poussée à retrouver Alexandre en catimini pour l’aider à s’évader. Mais cela fait, elle entendait agir au grand jour et asseoir de nouveau son autorité sans ménager ceux qui se dresseraient éventuellement sur sa route.

Alexandre gardait le silence. Lorsque, enfin, il hocha la tête en signe d’approbation, le cœur d’Elizabeth bondit dans sa poitrine. Elle était soulagée qu’il se soit rangé à son avis, même si quelque chose était en train de se briser en elle.

Il lui restait encore une promesse à lui arracher, du moins espérait-elle y parvenir.

—Alexandre ?

Il s’approcha, s’empara de sa main et la porta à ses lèvres.

—Oui, ma douce ?

—Pour ma tranquillité d’esprit, il reste une chose à laquelle vous devez consentir.

—Votre bonheur passe avant tout, n’en doutez pas. Cependant, je veux savoir ce que vous attendez de moi avant de vous donner ma réponse, objecta-t-il, adoucissant son propos en esquissant l’un de ces sourires dévastateurs dont il avait le secret.

—Vous devez me promettre de ne plus jamais revenir à Dunleavy. Si vous ne le faites pas pour vous, faites-le pour moi. Seule la mort vous attend en ces murs, et...

Sa voix se fêla. Elle dut s’interrompre un instant. Elle plongea son regard au fond du sien, priant pour qu’il comprenne à quel point cette requête était sérieuse, quand bien même elle lui arrachait le cœur.

—Promettez-le-moi, répéta-t-elle dans un souffle.

—Non, Beth. Je ne peux...

—Promettez-moi au moins d’y réfléchir, coupa-t-elle, si désespérée qu’elle était prête à se raccrocher à n’importe quoi pour aller de l’avant, pour faire ce qui devait être fait.

Sur le visage d’Alexandre, les émotions se succédèrent : amour, refus, regrets lancinants... puis enfin, une sorte de résignation douce-amère.

—Fort bien, madame. Je vous promets d’y réfléchir, par amour pour vous.

La gorge douloureuse, Elizabeth hocha la tête et tenta de sourire. Elle ne se déroba pas quand il l’attira dans ses bras et, posant la tête contre son torse, elle espéra qu’il la comprenait.

Oui, elle l’espérait, tout comme elle espérait que, le moment venu, il obéirait à ses consignes et fuirait le plus loin possible de Dunleavy et de la mort certaine qui l’y attendait.

C’était la seule solution, songea-t-elle, luttant contre le chagrin qui menaçait de la consumer tout entière, et puisant des forces dans la chaleur de ces bras puissants qui l’enveloppaient et dont le souvenir la soutiendrait lorsqu’il ne serait plus là.

Puisse-t-il être convaincu qu’ils n’avaient pas d’autre choix.

—Vous l’avez laissé partir ? s’exclama Aubert, incrédule.

Le dos droit, Elizabeth se tenait devant l’intendant, au milieu de la chambre des dames. Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis le départ d’Alexandre. Le soleil matinal brillait maintenant de tous ses feux et entrait à flots par les fenêtres. À côté d’Aubert se tenaient le capitaine des gardes et le père Paul. Pour l’heure, seuls ces trois hommes et quelques-uns des meilleurs soldats de la garnison étaient au courant de la véritable identité d’Alexandre. Et il était indispensable de garder le secret, au moins jusqu’à ce qu’ils aient déterminé comment tenir à distance les assaillants potentiels tels que le comte de Lennox.

—En effet, je l’ai laissé partir, répondit-elle avec froideur. Et je n’ai pas à me justifier. Je vous rappelle que c’est moi la châtelaine de Dunleavy.

Sur le point de répliquer, Aubert jeta un coup d’œil à messire Garin en quête d’un soutien. Elizabeth regarda tour à tour les deux hommes, et constata avec plaisir que le capitaine des gardes avait baissé la tête, et refusait de croiser le regard de l’intendant. Quant au père Paul, il était clairement troublé, mais demeurait silencieux. Au demeurant, il ne s’était guère exprimé depuis que la trahison d’Alexandre avait été révélée au grand jour.

—Avez-vous quoi que ce soit d’autre à dire, Aubert ? s’enquit-elle, hautaine.

—Non, madame, fit-il, avant de s’incliner avec raideur.

De toute évidence, il ne coopérait qu’à son corps défendant et continuait de désapprouver ses actions.

—En ce cas, vous pouvez partir. Tous les deux, précisa-t-elle en se tournant vers le capitaine des gardes. Père Paul, ajouta-t-elle, j’aimerais m’entretenir un instant avec vous.

Le prêtre acquiesça d’un signe de tête, puis se dirigea vers la fenêtre et se perdit dans la contemplation du paysage qui s’étendait devant lui.

Les deux autres obtempérèrent et se dirigèrent vers la porte. Juste avant de sortir, messire Garin se tourna vers Elizabeth et demanda :

—Pardonnez-moi, dame Elizabeth, mais étant donné que cela a à voir avec la défense du château, je me dois de...

Il s’interrompit, comme s’il ne savait trop comment formuler le reste de sa phrase. Puis, s’étant éclairci la voix, il reprit l’air tendu :

—Madame, il me faut savoir quelle conduite mes hommes devront adopter si jamais messire Alexandre de Ashby reparaît à Dunleavy. Devront-ils le considérer comme un ami ou comme un ennemi ?

Elizabeth se raidit, la question de messire Garin soulevant un cas de figure auquel elle espérait ne jamais être confrontée.

—J’ose espérer que cela dépendra du parti que cet imposteur prendra durant la bataille qui s’annonce, s’il prend parti, intervint Aubert, qui semblait avoir oublié ce qu’Elizabeth venait de lui rappeler quant à l’autorité dont elle était investie.

—Cela tombe sous le sens, répliqua-t-elle, sarcastique.

Elle bouillait intérieurement. Maudit, soit-il ! Si elle ne lui devait pas tant, et si Dunleavy n’avait pas bénéficié de sa loyauté indéfectible durant tant d’années, elle ne se serait pas gênée pour le renvoyer sur-le-champ, sans la moindre hésitation.

—Toutefois, je ne vois aucune raison de le considérer comme un ennemi dans l’immédiat, capitaine, enchaîna-t-elle. Nous savons qu’il a été forcé par les Anglais de participer à cette supercherie ; supercherie qu’il a pris l’initiative de nous révéler alors que rien ne l’y obligeait. Ce faisant, il encourait de gros risques, précisa-t-elle en adressant un regard noir à Aubert. Il nous a également appris quels renseignements avaient été fournis au comte d’Exford concernant la défense de Dunleavy. Ce n’était pas dans un but égoïste, afin de servir ses intérêts personnels, mais bien au contraire pour nous aider à repousser l’assaut qui se prépare.

—Très bien, madame, opina le capitaine.

Aubert s’était muré dans un silence hostile.

—Quoi qu’il en soit, il est fort peu probable que messire Alexandre revienne un jour à Dunleavy, aussi vous n’avez pas à vous tracasser à ce propos, conclut Elizabeth d’un ton plus léger.

Elle espérait convaincre les deux hommes que le sujet ne la touchait pas outre mesure, alors que rien n’était plus faux, que son cœur saignait à chaque syllabe qu’elle articulait.

—Qu’est-ce qui vous fait penser cela, mon enfant ? voulut savoir le père Paul.

—Il se trouve que j’ai moi-même ordonné à messire Alexandre de ne plus jamais remettre les pieds à Dunleavy, répondit-elle avec franchise. Sa supercherie ayant été découverte, il n’a aucune raison de revenir.

Aubert émit un ricanement déplaisant.

—Vous le lui avez peut-être ordonné, mais de là à ce qu’il vous obéisse, il y a un monde, dame Elizabeth. Il me semble que vous devriez le savoir après tout ce qu’il vous a fait endurer.

—Aubert, j’ai parlé avec messire Alexandre avant son départ et j’ai réglé tout ce qui devait l’être, en toute sérénité. Si cela suffit à votre châtelaine, cela devrait également vous suffire aussi.

—Certes.

La réponse laconique d’Aubert frisait l’impudence. Sans un mot de plus, il s’inclina de nouveau, pivota sur ses talons et disparut dans le couloir.

Messire Garin lui emboîta le pas et Elizabeth se retrouva seule avec le père Paul. Celui-ci semblait mal à l’aise. Le regard soucieux, il secoua la tête, poussa un soupir et, rejoignant Elizabeth, prit ses mains glacées dans ses larges paumes ridées.

Plus que l’opposition qu’elle avait pu rencontrer jusqu’à présent, ce simple geste si plein de bonté eut raison d’elle. La carapace qu’elle avait érigée pour tenir à distance ses émotions et ses pensées les plus intimes se fissura. Pour la première fois de la matinée, elle sentit les larmes lui picoter les paupières.

—Mon enfant... murmura le père Paul, l’air plus désolé que jamais. Je n’ai pas voulu vous poser la question devant votre intendant et le capitaine des gardes, mais, à présent, il faut que je le fasse. Qu’en est-il de cette affection que, hier, vous disiez ressentir pour messire Alexandre – affection réciproque si j’ai bien compris ?

—Quel rapport, mon père ? Cela n’a rien à voir avec ce dont nous discutions.

—Mais si vous éprouvez l’un pour l’autre de tendres sentiments en dépit de la situation, croyez-vous plausible qu’il demeure loin de Dunleavy une fois qu’il aura tenté de sauver son ami, ce Templier captif des Anglais ?

—Eh bien, oui... enfin... je ne sais pas, balbutia-t-elle. Mais je prie pour qu’il ne revienne pas au château. Car qu’y a-t-il entre nous, au fond ? Nous ne sommes pas mariés. Dieu me vienne en aide, ce n’est pas mon mari...

Sa voix se brisa. Le père Paul lui tapota la main tandis qu’elle luttait pour se ressaisir. Cela ne lui prit que quelques instants. Elle était la châtelaine de Dunleavy, et elle avait trop l’habitude des responsabilités pour s’autoriser à montrer sa vulnérabilité.

Le prêtre semblait de plus en plus préoccupé. Elle lui adressa un regard interrogateur et il baissa les yeux, visiblement embarrassé.

—Je suis désolé d’aborder un sujet aussi délicat, mon enfant, murmura-t-il, mais je suis votre confesseur et, pour le salut de votre âme, je suis contraint de vous questionner davantage...

Elle attendit qu’il poursuive, ce qu’il fit au bout d’un moment, au prix d’un effort visible :

—Madame, est-il possible que vous attendiez un enfant ? Vous n’étiez peut-être pas mariée avec messire Alexandre aux yeux de Dieu, mais vous avez vécu comme telle durant plusieurs semaines...

—Je ne crois pas être enceinte, mon père, répondit Elizabeth, la gorge nouée. Je... je ne puis nier qu’il existe une possibilité, étant donné que nous avons eu très récemment des... enfin...

Incapable de continuer, elle ferma les yeux. Le père Paul se garda de la presser et attendit, dans un silence empreint de compassion, qu’elle soit à même de s’exprimer.

Ce qu’elle fit au bout de quelques secondes.

—Je ne suis pas capable d’envisager cette éventualité pour le moment, mon père. Si jamais elle devenait réalité, alors, je l’affronterais.

—Mais, messire Alexandre ne se posera-t-il pas la question ? Et cela ne risque-t-il pas de le pousser à revenir à Dunleavy ?

Elizabeth croisa frileusement les bras sur sa poitrine avant de répondre :

—Je ne le pense pas. Même si j’étais enceinte, messire Alexandre n’aurait rien à gagner à revenir ici, et beaucoup à perdre. Trop de gens savent maintenant qu’il a usurpé l’identité de feu mon époux pour qu’il puisse continuer à jouer ce rôle. Et s’il revient sous sa véritable identité, il n’échappera pas à l’accusation de haute trahison contre le royaume d’Écosse.

Au cours des heures écoulées, la résignation s’était insinuée en elle, et il lui semblait à présent qu’elle refermait son étreinte glaciale autour de son cœur pour mieux lui rappeler ce que cet amour qu’elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver pour Alexandre avait de futile. Cet amour qui brûlait en elle, la dévorait, la consumait. Oui, elle l’aimait. Envers et contre tout. Pourtant, délibérément, elle s’était interdit de le lui redire après qu’il lui eut révélé son identité. Pour se protéger, peut-être, mais aussi, elle devait l’admettre, pour qu’il souffre juste un peu, juste retour de la douleur qu’il lui avait infligée.

Dorénavant, ces mots qu’elle avait si sottement retenus, plus jamais elle ne pourrait les lui dire, et cette certitude la rongeait, ajoutant encore à la souffrance indicible qu’elle ressentait depuis son départ.

—Mon père, reprit-elle, vous étiez présent quand messire Alexandre a déclaré qu’au moment de sa capture par les Anglais, il faisait route vers le nord dans l’intention de mener une vie à l’écart de tout et de tous ceux qu’il connaissait ?

—Oui, je l’ai entendu dire cela.

Elizabeth redressa les épaules et s’obligea à chasser de son esprit toute pensée et tout sentiment qui l’auraient affaiblie. Il n’était plus temps de regretter ou de se lamenter sur le passé. C’était l’avenir qui importait. Il fallait se prémunir contre l’ennemi qui n’allait pas tarder à frapper.

—Je crois alors qu’il fera ce que lui dictent son instinct et la logique, mon père. Il ne reviendra pas. Je dois m’accommoder de cette évidence et faire taire tout autre espoir ou désir pour continuer ma propre route.

Le prêtre acquiesça, lui prit le bras et l’escorta jusqu’à la porte. Une fois hors de la pièce, Elizabeth se tint très droite, soucieuse d’offrir l’image de la force et de la détermination, alors qu’en elle tout n’était que désolation et désespoir. Le fait de se savoir complice dans cette affaire ne faisait qu’ajouter à l’âpreté de son chagrin. Elle aussi était fautive pour s’être autorisée à tomber amoureuse d’un homme qui, elle le savait au fond de son cœur depuis le début, n’était pas son époux.

Elle s’efforça de respirer lentement, calmement. Il n’y avait plus rien qu’elle pût faire désormais sinon continuer sa route comme elle l’avait si allègrement promis.

Que Dieu lui vienne en aide, mais tenter d’oublier messire Alexandre de Ashby s’annonçait comme l’épreuve la plus difficile qu’elle ait jamais eu à affronter de sa vie !

—Si vous n’y voyez pas d’objection, mon père, j’aimerais que vous m’entendiez en confession, murmura-t-elle en tâchant d’ignorer la sensation de vide qui grandissait dans sa poitrine. Je crains devoir vous confesser de nombreux péchés, et je prie pour que vous me donniez l’absolution.

Elle ferma les yeux et, aussitôt, l’homme qu’elle aimait et qu’elle avait perdu à jamais lui apparut. De tendres souvenirs lui revinrent en mémoire, si doux et si douloureux à la fois.

—Si Dieu le veut, souffla-t-elle, cela m’apportera peut-être un peu de paix.

14

Alexandre s’arrêta alors qu’il approchait de l’endroit où Lucas avait établi son campement, dans les bois situés au sud de Dunleavy Castle. Au cours des dernières semaines, il avait souvent fait le chemin en compagnie de Stephen et n’avait donc eu aucun mal à le retrouver.

Il ne s’attendait bien sûr pas à trouver Jean ici. Il espérait simplement parvenir à épier les conversations et, avec un peu de chance, découvrir où le comte d’Exford et son armée séjournaient. Selon toute vraisemblance, Jean devait encore être détenu là-bas.

Cela valait en tout cas la peine d’essayer, car c’était là sa seule piste.

Il n’avait que quatre jours pour essayer de sauver son ami. Autant dire trois, car la journée touchait déjà à sa fin. Il lui fallait donc agir sans tarder s’il voulait bénéficier de l’effet de surprise.

Courbé en deux, il se rapprocha de la clairière où le campement avait été établi, puis, lentement, se fraya un chemin dans les fourrés. La végétation dense lui griffait le visage, mais il s’obstina jusqu’à atteindre l’orée de la clairière. Là, il s’allongea à plat ventre, veillant à ne pas faire le moindre bruit. Son instinct de survie et des années d’entrainement intensif au service de l’ordre du Temple lui avaient heureusement appris à se déplacer sans se faire repérer.

Ses relations avec les Templiers n’avaient pas toujours été des meilleures, mais il se félicitait parfois d’avoir joui d’une telle formation. Comme en cet instant. Il trouvait regrettable de n’avoir jamais ressenti cet esprit de solidarité qui liait tant d’autres Templiers, dont son frère, Damien, ou Richard et Jean, mais c’était ainsi, il avait toujours fait plus ou moins cavalier seul.

Que n’aurait-il donné pour avoir le soutien de ses anciens camarades en ce moment même.

Mais il était seul, comme d’habitude... s’efforçant de réparer ses propres erreurs de son mieux. Aurait-il eu avec ses camarades les liens que nombre avaient su tisser entre eux que personne ne serait venu à son secours. Et il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même : il s’était exclu de la fraternité et coupé de tous ses amis.

Il devait admettre que lorsqu’il avait trahi Damien, Richard et Jean, il avait agi de manière délibérée, avait choisi de commettre un acte suffisamment méprisable pour qu’aucun d’entre eux ne puisse lui accorder son pardon. C’était comme si une force en lui le poussait à rompre avec ceux qu’il aimait et qui le lui rendaient bien.

Pourquoi ? Peut-être la honte qui le consumait depuis qu’il avait été torturé. Combiné au sentiment d’être indigne en tant qu’homme comparé à son frère et à ses amis. Car durant ses longues semaines de convalescence, il lui avait bien fallu regarder la vérité en face : il n’avait rien à apporter à quiconque sinon son adresse au combat. Il savait se battre, oui, et ne s’en était pas privé. Mais à l’intérieur, il se sentait vide, et souffrait de n’être rien.

Quand cela lui était devenu proprement insupportable, il avait décidé de gagner les contrées les plus reculées des Highlands afin de disparaitre pour de bon. Malheureusement, pour cela il lui fallait de l’argent. Beaucoup d’argent. Et la solution qu’il avait trouvée pour s’en procurer avait été une double – non, une triple – insulte à son frère et à ses amis qui avaient pris de gros risques pour le ramener de France, puis l’avaient soigné avec dévouement.

Comment les avait-il remerciés de leur générosité et de leur patience ? En volant une partie du trésor dont ils avaient la garde, des sacs contenant des objets d’une valeur inestimable que leur avait remis le grand maitre du temple, Jacques de Molay, la nuit où avaient commencé les arrestations massives, presque deux ans plus tôt. Damien, Richard, Jean et lui s’étaient promis de faire sortir ces sacs de France. Puis les événements s’étaient enchaînés, les plongeant dans la tourmente...

Damien avait été arrêté cette même nuit et jeté en prison. Durant six mois, les inquisiteurs l’avaient soumis à la question. Alexandre avait été lui aussi capturé et menacé du même sort. Mais son engagement envers le Temple n’avait rien de commun avec celui de Damien. Déjà convaincu qu’il n’y avait rien d’honorable ni de noble en lui, il avait aisément renié ses vœux, accepté de devenir le champion de l’Inquisition et de combattre ses anciens frères d’armes. En échange, il avait échappé au chevalet et avait essayé de leur extorquer la promesse d’épargner Damien.

Sa première mission avait été d’affronter Richard en un combat à mort : le « Jugement de Dieu ». Il s’était trouvé incapable d’aller jusqu’au bout et de prendre la vie de son camarade, ce qui lui avait valu la colère des inquisiteurs. Cette fois, il n’avait pas échappé au bourreau, et les sévices qu’on lui avait infligés avaient été particulièrement d’une cruauté inouïe.

Depuis, il avait toujours été pris entre l’enclume et le marteau. C’était en quelque sorte une façon de vivre dont il ne parvenait pas à se libérer, répétant les mêmes erreurs avec les mêmes conséquences.

Le soudain élan de noblesse qui l’avait empêché de tuer Richard ne suffisait pas à racheter les péchés impardonnables dont il s’était rendu coupable envers les trois hommes qui comptaient le plus pour lui sur terre.

Et puis, Elizabeth était apparue dans sa vie.

Non, il ne devait pas songer à elle et aux dangers qui la guettaient par sa faute. Il lui fallait d’abord trouver Jean et le sauver s’il le pouvait. Ensuite, seulement, il pourrait regagner Dunleavy au triple galop et combattre jusqu’à son dernier souffle pour empêcher Lucas et ses hommes de forcer les défenses du château et de faire du mal à ceux qui se trouvaient à l’intérieur. De faire du mal à Elizabeth.

Malgré lui, il sentit la panique l’envahir, glacial, paralysante. Seigneur Dieu, il ne pouvait que prier pour arriver à temps ! C’est tout ce qui lui restait.

Dents serrées, il rampa jusqu’à l’extrémité du bosquet, écarta doucement les basses branches pour jeter un coup d’œil dans la clairière... et se figea.

Il n’y avait rien.

Interloqué, il cilla à plusieurs reprises. Il n’y avait plus rien entre les arbres, qu’un tapis d’herbe écrasée avec un vaste trou noirâtre au milieu, là où se trouvait le feu de camp.

Enfer et damnation, il était arrivé trop tard !

L’assaut contre Dunleavy avait-il été donné plus tôt que prévu ? Pourtant Lucas n’en avait fait nulle mention lors de leur dernière entrevue. Mais Stephen apportait peut-être des informations nouvelles au moment où il avait été intercepté et tué par les gardes du château.

À moins que Lucas n’ait, d’une manière ou d’une autre, appris la mort de celui-ci. Auquel cas, s’il avait compris que leur complot avait échoué, il avait très bien pu rejoindre le camp de base et exercer sans attendre des représailles sur Jean.

Ravalant un juron, Alexandre s’extirpa des broussailles qui poussaient au pied des sorbiers. Il se redressa, épousseta les brindilles et feuilles accrochées à ses vêtements, puis s’avança jusqu’au centre de la clairière. Là, il s’agenouilla à côté des vestiges du feu et toucha les cendres pour tenter de déterminer depuis combien de temps le camp avait été abandonné.

Elles étaient froides.

Cela signifiait que Lucas et ses hommes étaient partis depuis plus d’une journée, et que, par conséquent...

—Tu cherches quelque chose, grand frère ?

Alexandre se pétrifia.

Il connaissait cette voix qui venait de retentir dans son dos. Et pourtant c’était impossible. Ce ne pouvait être...

Lentement, il pivota... et le choc qui l’ébranla alla bien au-delà de la simple surprise. En cet instant, il ressentait également du soulagement, de l’incrédulité, de la méfiance... mais surtout une joie immense, qui balayait tout le reste.

—Damien ? s’exclama-t-il enfin, toujours abasourdi.

—Tu ne vas pas me dire que tu ne me reconnais pas. Cela ne fait pas si longtemps que nous ne nous sommes vus !

—Non... c’est juste que...

Sa gorge nouée l’empêcha de poursuivre. Il était face à ce qu’il aurait pu prendre pour le fantôme de son frère cadet, n’eussent été les rayons du soleil qui auréolaient d’or sa chevelure blonde et la haute silhouette qui jetait une ombre sur le sol.

Oui, Damien portait à merveille son surnom d’« Archange », attribué lors des tournois dans lesquels il s’était distingué du temps de sa jeunesse.

—Eh bien, tu ne m’accueilles pas comme un frère ? feignit de s’étonner Damien.

Alexandre avait détecté une légère hésitation dans sa voix avant qu’il ne lui tende la main. Il ne lui fallut qu’une seconde pour franchir la distance qui les séparait et lui empoigner les avant-bras. L’instant d’après, ils s’étreignaient dans une accolade farouche qui disait mieux que des mots à quel point ils avaient tous deux cru ne jamais se revoir.

Enfin ils se séparèrent. Alexandre se racla la gorge, puis jeta un coup d’œil circulaire dans la clairière, cherchant des signes de mouvements et de vie.

—Comment diable se fait-il que tu sois ici, Damien ? demanda-t-il finalement.

—Je te l’expliquerai dans un instant. Mais d’abord, laisse-moi goûter au plaisir de te voir en chair et en os ! Voilà des mois que je te cherche, Alexandre, et je dois dire que, à mon grand soulagement, tu parais en bien meilleure forme que la dernière fois que je t’ai vu, chez Richard. Tu étais maigre à faire peur. Dieu merci, tu sembles t’être entièrement remis de ce qu’ils t’ont fait en France, acheva Damien gravement.

Une ombre était passée dans ses yeux bleus si semblables à ceux d’Alexandre.

—Ce qu’ils nous ont fait, corrigea ce dernier. Ma foi, je suis guéri autant qu’on puisse l’être, même si, comme toi, je porte dans le corps et dans l’âme les traces indélébiles de cette période, ajouta-t-il avec une désinvolture trompeuse, destinée à masquer le terrible malaise que provoquaient encore en lui ces souvenirs.

—Nous sommes aussi frères de souffrance, apparemment, commenta Damien d’un ton léger.

Alexandre comprit que, tout comme lui, son frère affectait, vis-à-vis des tortures qu’ils avaient subies, un détachement qu’il était loin d’éprouver. C’était là une nécessité, il le savait, car ce à quoi ils avaient survécu dépassait l’entendement et qu’y penser était insupportable.

—Quoi qu’il en soit, c’est bon de te revoir, Alexandre. Après ce que Jean m’a dit, je commençais à me demander si cela arriverait un jour !

Alexandre lui jeta un regard perçant.

—Tu as eu de ses nouvelles récemment ?

—La semaine dernière.

—Dieu merci, il est en vie !

—Et il se porte bien. Enfin aussi bien que possible après une captivité de presque quatre mois.

—Mais... comment a-t-il réussi à leur échapper ? Et comment l’as-tu retrouvé... et m’as-tu retrouvé moi ? Seigneur, je n’y comprends rien ! avoua Alexandre, au bord du vertige.

Damien se mit à rire :

—Que chantent les bardes, déjà ? Ah, oui ! Que ce qui arrive dans la vraie vie se révèle souvent plus extraordinaire que les récits qu’ils imaginent.

—Là, c’est le cas, en effet, admit Alexandre, mais je suis impatient d’entendre tes explications, tout comme j’ai hâte de te raconter ce qui m’est arrivé.

—Pour commencer, sache que nous avons trouvé Jean après des semaines de recherches, alors que nous ignorions tout de ce qu’il était devenu. Tu sais qu’il s’était lancé à ta poursuite après ta disparition, ainsi que celle d’un certain sac auquel nous tenions beaucoup ? acheva Damien, une note ironique dans la voix.

Alexandre grimaça.

—Oui. Je voulais juste prendre le ciboire, je te le jure. Je ne savais pas que ces parchemins se trouvaient aussi dans le sac.

—C’est bien ce que je pensais. Jean nous a dit par la suite qu’il les avait dissimulés dans le fond. Il voulait les récupérer, bien sûr, mais il voulait surtout te retrouver. Étant donné l’état d’esprit dans lequel tu étais quand tu es parti, il craignait que tu ne fonces tête baissée dans les ennuis.

—Il n’avait pas tort, soupira Alexandre en secouant la tête. Mais il n’aurait pas dû prendre de tels risques pour moi. C’est à cause de moi qu’il a été capturé par les Anglais.

—C’est ce qu’il nous a dit quand nous l’avons retrouvé et libéré. Il nous a fallu deux semaines pour le localiser.

—Et vous l’avez délivré vous-mêmes ? s’étonna Alexandre. Cela n’a pas dû être facile. Si ma mémoire est bonne, la position des Anglais était bien défendue.

—Nous avons reçu de l’aide, admit Damien, qui avait passé le bras autour des épaules de son frère et l’entraînait maintenant vers l’extrémité de la clairière, là où il avait attaché son cheval. Mais avant que j’entre dans les détails, laisse-moi te poser une question : depuis combien de temps erres-tu dans la campagne ?

—Depuis l’aube, et sans avoir dormi la nuit précédente, avoua Alexandre.

Devant le regard interrogateur de son frère, il ajouta :

—C’est une longue histoire. Je te la conterai plus tard, promis.

—Je suis pressé de l’entendre. Mais d’abord, tu dois reprendre des forces. Assieds-toi, je vais t’apporter de quoi te restaurer.

Damien lui désigna une souche avant d’aller récupérer dans son sac de selle quelques victuailles et une outre de bière.

Reconnaissant, Alexandre fit honneur à la demi-miche de pain bis et au morceau de venaison séché. Il but une bonne rasade de bière, avant de tendre l’outre à son frère afin que celui-ci se désaltère à son tour.

Ce n’est qu’une fois repu et un peu revigoré qu’il demanda :

—Jean est encore dans les parages ? J’espère en tout cas que ces ordures d’Anglais ne l’ont pas maltraité. Ils m’avaient juré que...

—Hé, une question à la fois, s’il te plaît ! Jean se trouve à deux heures de cheval d’ici, en compagnie de Richard et des autres.

—Des autres ? répéta Alexandre sans comprendre.

—Durant l’année écoulée, nous avons retrouvé une quarantaine d’anciens Templiers, pour la plupart réfugiés en Écosse, le seul royaume à leur avoir ouvert ses frontières. Toutefois, parmi eux, nous ne sommes que quatre à avoir fait partie du cercle intérieur.

—J’en connais un autre qui a survécu, mais il se bat au côté des Anglais désormais et ne compte plus parmi nos alliés, murmura Alexandre, la mine sombre.

—Oui, je sais. Lucas. Jean nous a raconté quel rôle il avait joué dans le complot auquel les Anglais t’ont contraint à participer.

Alexandre jeta un regard perplexe à son frère. Comment Jean pouvait-il être au courant du marché que les Anglais avaient passé avec lui ? Était-ce Lucas qui le lui avait révélé ?

Comme s’il avait lu dans l’esprit de son frère, Damien précisa :

—Il semble que Lucas n’ait pas résisté à l’envie de se vanter devant Jean du succès de sa mission à Dunleavy. Il lui a même dévoilé des détails fort utiles. C’est ainsi que Jean a pu me décrire cette clairière dans laquelle l’avant-poste anglais avait été établi. J’avais l’intention d’aller directement à Dunleavy Castle pour t’y retrouver, puis j’ai finalement décidé de m’attarder une journée, histoire de surveiller l’activité aux alentours. Lucas s’étranglerait s’il savait que c’est grâce à lui que nous nous sommes finalement retrouvés !

—Et s’il en trépassait, ce ne serait que justice ! Il est encore plus débauché et cruel que du temps où nous servions l’ordre du Temple. Et je ne dis pas cela parce qu’il a choisi le camp anglais.

—Pour ma part, je ne l’ai jamais aimé.

—Ton instinct ne t’a pas trompé.

—Les autres Templiers que nous avons retrouvés sont de braves gens, loyaux, et honnêtes. Nous nous sommes rencontrés périodiquement chez un chevalier, messire Gilbert Sinclair. Sa famille bénéficie du soutien du roi Robert Bruce, et elle aussi soutient les Templiers en fuite. Sinclair lui-même a fait partie de la confrérie durant une courte période, comme Richard, puisqu’il était marié quand il a rejoint nos rangs. Lorsque les arrestations ont commencé, il ne faisait plus partie des nôtres, mais les liens qu’il avait conservés se sont révélés aussi forts qu’au temps où il portait la croix écarlate sur sa tunique.

—Oui, la croix écarlate... murmura Alexandre en écho.

Il avala une gorgée de bière. Son manque d’engagement vis-à-vis de la confrérie avait souvent été un motif de querelle entre Damien et lui, et il détestait l’idée que cette pomme de discorde gâche leurs retrouvailles.

Son frère dut le sentir, car, à sa grande surprise, il déclara posément :

—Oublions le passé, Alexandre. Tu ne t’es peut-être pas dévoué corps et âme à l’Ordre, mais tu t’es amplement racheté en épargnant la vie de Richard.

—J’ignorais que tu étais au courant de cela.

Alexandre et Damien s’étaient vus à deux reprises durant la longue période de convalescence qu’avait connue Alexandre après sa libération, mais jamais ils n’avaient évoqué la confrérie ni ce qui leur était respectivement arrivé après qu’ils avaient été séparés.

—Richard m’en a parlé quand nous nous sommes retrouvés l’an passé, alors que je participais au tournoi d’Odiham.

—Tu as participé à un tournoi l’année passée ? s’écria Alexandre. Mais je croyais qu’une veuve à qui tu plaisais t’avait fait évader de France. Que diable fabriquais-tu dans un tournoi ?

—Là encore, c’est une longue histoire. Pour l’instant, je me contenterai de te dire que tout s’est bien terminé.

Damien détourna les yeux. Son visage avait pris une expression qu’Alexandre ne lui avait vue que bien des années auparavant, quand il était tombé amoureux pour la première fois. Or cette histoire s’était mal finie, la damoiselle en question l’ayant rejeté lors d’un tournoi, devant des centaines de personnes. Humilié, le cœur en miettes, Damien s’était enrôlé alors chez les Templiers. S’il se souvenait bien, cette ravissante jeune fille, d’une condition sociale bien supérieure à celle de Damien, se prénommait...

—Alissande et moi nous sommes retrouvés l’année dernière, expliqua Damien, qui poursuivit en ignorant le hoquet de surprise de son frère : c’était elle, la veuve qui avait organisé mon évasion du royaume de France. Nous nous sommes mariés à l’automne dernier et nous avons un enfant, une fille, Marjorie. Je comptais te l’annoncer quand je suis passé à Hawksley Manor, au printemps dernier, mais à mon arrivée, tu t’étais déjà enfui avec une partie du trésor.

Alexandre s’était étranglé avec sa bière et toussait toujours si bien que Damien fut obligé d’interrompre son récit pour lui flanquer une claque dans le dos.

—Seigneur, qu’est-ce que c’est que cette histoire ? croassa Alexandre. Tu as épousé Alissande de Montague et vous avez un enfant ? Comment est-ce possible ? Pourquoi... et où...

—Il s’est passé bien des choses dernièrement, coupa Damien.

—C’est le moins qu’on puisse dire !

Alexandre but une autre gorgée de bière pour achever de se remettre puis, songeant à Elizabeth, il ajouta :

—Moi aussi, j’ai des choses à te raconter. Et qui risquent de te surprendre.

—Vraiment ? fit Damien en lui glissant un regard de côté.

Alexandre se leva.

—Oui. Mais pour le moment, nous ferions mieux de nous mettre en route si nous voulons rejoindre Jean et Richard avant la nuit.

—Tu as raison, acquiesça Damien en observant le ciel. Nous continuerons notre discussion en route.

Comme Alex s’apprêtait à récupérer les sacs qu’il avait apportés de Dunleavy, son frère lui agrippa le bras.

—Je veux juste que tu saches à quel point je suis heureux de t’avoir retrouvé, frère. Vraiment.

—Moi aussi, Damien, j’en suis heureux. Bien plus que tu ne l’imagines, assura Alexandre avec sincérité.

Après avoir échangé un sourire et une claque amicale dans le dos, les deux hommes prirent la direction du sud.

15

Trois jours plus tard

—Aubert est parti, madame, annonça Annabelle.

Elizabeth leva les yeux du parchemin qu’on lui avait fourni dans la matinée et qui répertoriait les stocks de munitions du château. Elle se trouvait dans la chambre des dames, et de nombreux autres parchemins étaient étalés autour d’elle. Elle avait consacré à cette tâche une bonne partie de l’après-midi, d’une part parce qu’elle avait l’intention de s’entretenir avec le capitaine des gardes avant la tombée de la nuit, et d’autre part parce que s’occuper l’esprit l’aidait à ne pas trop songer à Alexandre.

—Aubert est parti ? répéta-t-elle. Où cela ? Et en quoi cela doit-il me soucier ?

—Il a quitté Dunleavy Castle, madame. L’une des lingères prétend l’avoir vu prendre la route du nord.

Déconcertée, Elizabeth fixait sa suivante sans comprendre lorsque celle-ci conclut en baissant les yeux :

—Il est parti retrouver le comte de Lennox, dame Elizabeth. Il a l’intention de le ramener à Dunleavy pour qu’il en prenne le contrôle.

—Quoi ? s’écria Elizabeth, qui bondit sur ses pieds, envoyant parchemins et plumes rouler sur le sol. Mais pourquoi ferait-il une chose pareille ?

Au bord des larmes, Annabelle se pencha pour ramasser les objets épars. Contournant vivement la table, Elizabeth lui agrippa le poignet, l’arrêtant dans son geste.

—Je veux savoir qui t’a dit cela, Annabelle, et ce que l’on t’a raconté d’autre !

—Eléonore, l’une des lingères, l’a dit à Isabelle, qui apporte le lait au château tous les matins, et celle-ci me l’a répété ensuite.

Comme Elizabeth fronçait les sourcils, Annabelle enchaîna :

—Eléonore est la bonne amie de Gérard, le palefrenier qui a préparé la monture d’Aubert cet après-midi. Ce Gérard l’a entendu dire à l’un des officiers de la garnison où il allait et pourquoi.

Elle pressa la main de sa maîtresse avant d’ajouter :

—Il a l’intention de révéler à lord Lennox ce qui s’est passé avec lord Marst... je veux dire avec messire Alexandre de Ashby, se reprit-elle en rougissant. Aubert vous croit désormais inapte à vous occuper seule du domaine.

Elizabeth laissa échapper quelques jurons indignes d’une noble dame puis, lâchant Annabelle, elle gagna la fenêtre qu’elle ouvrit.

Tout semblait normal. Le soleil d’automne caressait de ses rayons l’étendue de terre recouverte d’une épaisse couche de sciure mêlée d’herbe sur laquelle les soldats s’entraînaient chaque jour à l’épée et au bouclier. Quelques cochons et poules musardaient près des cuisines, des soldats et des domestiques croisaient les marchands et villageois venus de l’extérieur. Rien n’indiquait que là, sous leur nez, les graines de la trahison venaient d’être semées.

Elizabeth tombait des nues, et s’en voulait de n’avoir pas été plus vigilante. Elle aurait dû se douter qu’une telle chose arriverait. Quoi qu’il en soit, elle n’avait pas l’intention de baisser les bras. Pour le moins, cette nouvelle, en lui rendant sa combativité, achevait de dissiper le brouillard dans lequel elle semblait baigner depuis le départ d’Alexandre.

Elle était dame Elizabeth de Selkirk. C’était elle qui commandait ce château. Seule. Alexandre était parti et ne reviendrait pas.

Pivotant sur ses talons pour faire face à Annabelle, elle demanda :

—Cet homme à qui Aubert a parlé dans les écuries... était-ce le capitaine des gardes ?

—Non, madame. C’était un de ses lieutenants... messire Reginald, je crois.

Elizabeth serra le poing.

—Très bien. Alors fais prévenir messire Garin que je souhaite m’entretenir avec lui. Immédiatement.

Annabelle esquissa une révérence, puis s’esquiva. Demeurée seule, Elizabeth entreprit de ramasser les parchemins tout en songeant à l’attaque imminente qui s’annonçait.

Il n’était pas exclu que Dunleavy soit assiégé en même temps par deux ennemis, au sud les Anglais, menés par le comte d’Exford, et au nord le comte de Lennox à la tête de son clan, l’un comme l’autre ayant pour but de s’approprier le domaine, mais un seul rêvant d’obtenir la châtelaine en sus.

Fébrile, Elizabeth fouilla parmi les documents qu’elle venait de ramasser, à la recherche de ceux susceptibles de l’aider à dresser un plan de bataille avec messire Garin.

Car de ce noir chaos où la tromperie se mêlait à la perfidie, une pensée émergeait : elle ne plierait l’échine devant personne.

Alexandre était assis devant un bon feu, dans la salle commune du manoir de messire Gilbert Sinclair, en compagnie de son frère et des deux meilleurs amis qu’il eût jamais eus.

Gilbert s’était retiré pour la nuit, mais avait incité les quatre hommes à prendre le temps de se retrouver en toute tranquillité.

Alexandre était rassasié, il avait chaud, ses vêtements étaient secs et, pour la première fois depuis six mois, il ne courait pas de danger imminent.

Il aurait dû être heureux de son sort, ou du moins satisfait, or, il se sentait plus misérable que jamais. À cause d’Elizabeth. Il rêvait d’être auprès d’elle, de la réconforter, de la protéger. En ce moment même et non pas demain, lorsque Richard, Damien, Jean et les autres Templiers qui avaient promis de se joindre à eux feraient route vers Dunleavy Castle.

—Si j’en juge par ce que tu nous as raconté, dame Elizabeth est une femme de caractère, observa Richard d’un ton qui se voulait encourageant. Et si elle a su mettre en déroute l’armée de ce comte écossais qui assiégeait son château, il est évident qu’elle est aussi pleine de ressources et astucieuse.

—Elle l’est, en effet, acquiesça Alexandre, le regard rivé à sa timbale de bière.

—Elle semble également très généreuse, puisqu’elle t’a traité avec compréhension même après que tu lui as révélé ta véritable identité, renchérit Jean tout en se penchant pour attraper le tisonnier.

Ce simple mouvement lui arracha une grimace de douleur. Sa côte fêlée, résultat des mauvais traitements endurés durant sa captivité, le faisait encore bigrement souffrir.

Agacé, Richard lui prit le tisonnier des mains et lui ordonna de se tenir tranquille, sous peine de déplacer ses bandages de contention.

—Tu ne peux pas nous accompagner à Dunleavy, mon ami, fit remarquer Alexandre. Ce ne serait pas raisonnable. Et puis, tu as assez souffert par ma faute.

Avec un petit rire moqueur, Jean rétorqua :

—Ne va pas imaginer une seconde que je vous laisserai mener ce combat sans moi ! Nous sommes encore Templiers – certains n’en ayant conservé que l’esprit, je l’admets, fit-il en jetant un regard à ses compagnons désormais mariés ou ayant une amante, comme Alexandre. Et nous nous battrons toujours pour le triomphe de la justice et la gloire de Dieu. Et que cette fois ce soit toi, Alexandre, qui aies trouvé la juste cause à défendre n’y change rien.

L’étincelle familière s’était allumée dans les yeux de Jean et son visage respirait l’amitié qu’il s’obstinait à vouer à Alexandre.

Celui-ci eut un rire désabusé.

—Étant donné mon passé, ce que tu dis là est fort généreux. Je me permets de te rappeler qu’au moment où les arrestations massives ont commencé, nous débarquions de Chypre, que j’étais enchaîné et que vous m’escortiez tous afin que je comparaisse devant le grand maître Jacques de Molay. Mon histoire en tant que chevalier de l’ordre du Temple n’a rien de glorieux, je le crains.

—Quelle importance aujourd’hui ? intervint Richard. Tes fautes contre l’Ordre ne sont rien comparées à celles commises par ceux-là mêmes pour qui nous nous battions, et qui nous ont traités d’hérétiques. Tu n’as peut-être pas réussi à respecter tes vœux sacrés, mais tu es demeuré fidèle à l’Ordre sur le champ de bataille, Alexandre... tout comme tu es demeuré fidèle à tes amis.

Alexandre secoua la tête, en proie à une émotion singulière dont il ignorait qu’il pût la ressentir. Ces hommes étaient si profondément bons et intègres qu’il n’avait jamais osé se considérer comme leur égal.

Et voilà soudain qu’il se rendait compte que, peut-être, il n’était pas aussi dépourvu de valeur qu’il le croyait... et que ses amis ne lui avaient jamais autant reproché ses erreurs qu’il se les était reprochées à lui-même. Ils l’acceptaient tel qu’il était, avec ses imperfections, sans le juger.

—Dieu sait que je ne mérite pas votre amitié, commença-t-il. Mais...

Il s’interrompit, ému, se racla la gorge avant de reprendre :

—Mais elle me touche profondément, et je vous en suis très reconnaissant. Bien plus que je ne saurais l’exprimer.

Après cet aveu, un silence poignant retomba entre les quatre hommes, et fut finalement brisé par Damien.

—Tu te rends compte, j’espère, qu’aucun de nous ne te tendrait la main aujourd’hui si tu n’avais pas ramené ces parchemins inestimables que tu as emportés avec le ciboire ? lança-t-il du ton de la plaisanterie, soucieux de détendre l’atmosphère. Si tu les avais vendus ou abandonnés au comte d’Exford, tu te serais débrouillé seul pour sauver ta châtelaine !

—Ça c’est vrai ! opina Richard en riant.

—On n’aurait pas levé le petit doigt ! renchérit Jean.

—Et je l’aurais amplement mérité, admit Alexandre en riant à son tour.

Retrouvant son sérieux, Damien regarda son frère avec affection et déclara :

—Souviens-toi juste que nous nous serrons tous les coudes. Et advienne que pourra, conclut-il.

Après avoir cité la devise que les Templiers prononçaient avant chaque bataille, il leva son gobelet. Richard et Jean l’imitèrent, de même qu’Alexandre, qui hésita à peine. Tout à coup, le lien qui les unissait devenait presque palpable et, pour la première fois, il sentit qu’il faisait vraiment partie de leur groupe, de manière tout à fait légitime.

Ce sentiment d’appartenance gonfla en lui, le réchauffant et lui insufflant une vigueur nouvelle. Ces guerriers intrépides étaient aussi ses amis, à la vie à la mort. Et ils comptaient l’aider à secourir la femme qu’il aimait.

Il hocha la tête, trop bouleversé pour articuler une parole. Ce fut Jean qui se chargea de dire à voix haute ce que tous pensaient.

—À demain, donc, mes amis, fit-il avant d’entrechoquer son gobelet avec ceux de ses compagnons. Quand l’aube viendra, nous chevaucherons une fois de plus sous l’étendard de Beauséant{4}, et l’on verra de loin la croix écarlate qui barre notre torse.

Un jeune garçon venait de franchir en courant le pont-levis. Elizabeth, qui se trouvait à proximité et discutait avec messire Garin du positionnement de leur trébuchet récemment réparé, nota du coin de l’œil qu’une des sentinelles rattrapait le garçon et le saisissait par le bras. Ce dernier, qui devait être âgé de sept ans tout au plus, paraissait fort agité.

Elizabeth s’apprêtait à attirer l’attention de Garin sur cette scène lorsque la sentinelle lâcha le garçonnet et lui indiqua d’un geste l’un de ses supérieurs, qui se tenait près de la forge. Comme le gamin semblait insister, il finit par l’amener devant Elizabeth et le capitaine.

—Que se passe-t-il ? s’enquit celui-ci.

—C’est le fils du maréchal-ferrant. Son père a été appelé dans un village situé à trois lieues d’ici, à la demande d’un étranger dont la monture avait perdu un fer. Il se trouve que l’étranger en question est un archer qui voyage vers le nord en compagnie de soldats anglais. Le garçon s’est senti obligé de nous rapporter la nouvelle, mais il a peur que son père soit puni pour avoir aidé l’ennemi, alors qu’il ignorait en fait à qui il avait affaire.

Le cœur d’Elizabeth se mit à cogner dans sa poitrine. Cela signifiait donc que le comte d’Exford se trouvait à trois lieues seulement de Dunleavy ! L’assaut serait donné le lendemain, le surlendemain au plus tard.

Le garçon tremblait comme une feuille. Elizabeth lui posa la main sur l’épaule.

—Comment t’appelles-tu, petit ?

Ce dernier la considéra avec des yeux ronds, visiblement stupéfait que la châtelaine ait daigné toucher quelqu’un d’aussi humble que lui.

—Je... je m’appelle... Cam... Cam... bégaya-t-il, impressionné.

—Du calme, reprends ton souffle. Tu n’as rien à craindre, je te le promets, dit Elizabeth avec douceur.

Il semblait en effet prêt à déguerpir à tout moment. Ses paroles durent le tranquilliser un peu, car après avoir inspiré à fond, il redressa ses maigres épaules, et répondit :

—J’m’appelle Camden, madame.

—Eh bien, Camden, tu as très bien fait de venir nous prévenir. Et ne t’inquiète pas pour ton père, il n’aura pas à subir de représailles. Il est plus que probable que l’archer à qui il a prêté main-forte ignorait qu’il demandait de l’aide à un fidèle serviteur de Dunleavy. En réalité, Camden, nous devons une fière chandelle à ton père, poursuivit-elle. Sans lui, nous ne nous serions pas doutés que le danger était si proche, aussi je veillerai à ce qu’il soit remercié comme il se doit.

—Grand merci, madame, souffla le gamin qui la contemplait maintenant comme s’il s’adressait à une créature céleste et non à une simple châtelaine s’apprêtant à affronter un nouveau siège mortel.

Reportant son attention sur la sentinelle, Elizabeth lui donna des instructions pour qu’une récompense soit portée au domicile du maréchal-ferrant. Elle lui demanda également d’envoyer des éclaireurs afin qu’ils confirment la position de l’armée anglaise. Dès leur retour, d’autres soldats de la garnison seraient dépêchés au village ainsi que dans les hameaux avoisinants pour donner l’alerte. Hommes, femmes, enfants et bétail viendraient alors se réfugier à l’intérieur du mur d’enceinte.

À la nuit tombée, le pont-levis serait relevé, puis Dunleavy, perché sur sa colline, attendrait que l’ennemi émerge des bois qui bordaient la limite sud du territoire.

Les yeux rivés sur le visage d’Elizabeth, Camden fit plusieurs courbettes maladroites tout en s’éloignant à reculons.

Comme il disparaissait à la vue, Elizabeth éprouva un sentiment de solitude poignant, qui se répercuta en elle d’autant plus douloureusement qu’il n’y avait plus qu’un grand vide là où, peu de temps auparavant, l’amour et la tendresse d’Alexandre l’emplissaient toute.

Maudissant sa faiblesse, elle se rappela qu’elle n’avait pas le droit de s’y abandonner. Trop de vies dépendaient d’elle.

—Ainsi, ça recommence, madame, murmura Garin, la mine sombre.

Et la tension qui émanait de lui ne disait que trop combien la situation était grave. Car, à dire vrai, Dunleavy n’avait guère eu le temps de se remettre du siège de Lennox. On manquait encore d’hommes, d’armes et de munitions, et les défauts du système de défense du château n’avaient pas été corrigés. Des faiblesses que messire Stephen n’avait sûrement pas manqué de noter et de rapporter à ses supérieurs anglais, qui sauraient en tirer avantage, Elizabeth n’en doutait pas une seconde.

Mais au bout du compte, cela importait peu. Elle devait donner l’exemple et se montrer brave, quoi qu’il arrive. Elle l’avait fait auparavant et elle continuerait, quel que soit l’ennemi.

C’était là son rôle de châtelaine.

Haussant les sourcils, elle s’obligea à sourire, puis elle prononça les paroles tant redoutées, sachant que cet instant marquait le début d’une période de chaos auquel il était impossible d’échapper...

—Oui, messire Garin, cela recommence. Et que Dieu nous vienne en aide, car je crains que cette fois, nous ayons du mal à survivre sans Sa divine intervention.

16

Elizabeth s’attendait à entendre d’un instant à l’autre le fracas d’une pierre lancée par la catapulte du comte d’Exford contre les murailles de Dunleavy, fracas qui signerait le début du siège.

Elle avait beau le craindre, elle en arrivait presque à souhaiter qu’il commence, car l’attente qui durait depuis deux longues journées lui donnait l’impression d’osciller au bord d’un précipice... Et le cœur lui remontait dans la gorge chaque fois qu’elle songeait à l’armée massée au sud du château.

Pour l’heure, ils n’avaient reçu aucune nouvelle d’Aubert ou de Lennox, ce qui était un soulagement. Affronter un adversaire à la fois était largement suffisant. Cependant, Elizabeth ne pouvait s’empêcher de se demander comment réagirait lord Lennox s’il arrivait au beau milieu de la bataille.

Rongerait-il son frein, attendant que l’ennemi ait fait le gros du travail et se soit fatigué, avant de lancer une contre-attaque en espérant prendre tout le monde par surprise ? Ou déciderait-il finalement d’unir ses forces à celles d’Elizabeth pour repousser les Anglais, dans l’espoir que, éperdue de reconnaissance, elle lui remette ensuite les clés du château ?

En ce qui la concernait, si elle avait son mot à dire, le comte de Lennox recevrait le même accueil que le comte d’Exford.

Un grincement s’éleva soudain de l’autre côté du mur d’enceinte et se répercuta dans le silence tendu. Il fut bientôt suivi par un chuintement sonore, comme si des milliers d’ailes d’oiseau se battaient en même temps...

Et les soldats postés sur le chemin de ronde crièrent pour donner l’alerte.

Un craquement assourdissant suivit tandis qu’un boulet s’encastrait dans la tour sud, au ras du toit. Une pluie de débris et de pierres s’abattit sur les malchanceux qui se trouvaient dessous, leur arrachant des hurlements.

Puis le silence se fit de nouveau.

Un nuage de poussière tourbillonna dans l’air avant de retomber doucement sur le sol. Mais l’ennemi n’entendait pas offrir de répit à la population. Dans la foulée, un autre boulet fut lancé. Il toucha un endroit différent, avec un résultat tout aussi catastrophique.

Cependant la tour tint bon.

—Ripostez ! cria Elizabeth en agitant la main pour intimer d’actionner le trébuchet.

Messire Garin lança l’ordre à ses hommes, et le projectile fila par-dessus la muraille. Les archers s’étaient positionnés derrière les créneaux. À leurs pieds étaient posés des pots emplis de poix enflammée dans laquelle ils trempèrent la pointe de leur flèche avant de la décocher. Le capitaine n’eut pas le temps de leur ordonner un deuxième tir qu’un autre boulet vint pulvériser un créneau. Les archers les plus proches furent criblés de rocaille et certains basculèrent dans les douves, encore agrippés à leur arc.

Avant que les hommes aient le temps de se regrouper, une volée de flèches enflammées passa par-dessus le mur d’enceinte. Avec une précision aussi méthodique que diabolique, les projectiles allèrent se ficher dans les toits de chaume aussi bien que dans les corps, déluge de feu qui apportait dans son sillage la destruction et la mort.

En un instant, ce fut l’horreur et le chaos. Cris de terreur, râles d’agonie, odeur pestilentielle des chairs carbonisées, tout autour d’Elizabeth, ce n’était que dévastation et visions d’épouvante.

Ce n’était pas la première fois qu’elle vivait cela. Non, ce siège ressemblait en tout point aux précédents, et cela ne fit qu’accroître sa fureur.

Refusant de rester dans la zone abritée qui lui offrait une sécurité relative, elle sortit à découvert.

Aussitôt, Annabelle se précipita à sa suite et tenta de la retenir par la manche, la suppliant de retourner à l’abri. Sans l’écouter, Elizabeth continua de se frayer un chemin parmi les hommes hurlant, les corps ensanglantés et les débris qui tombaient encore du ciel. Elle n’avait qu’une idée en tête : rejoindre le chemin de ronde pour voir l’armée ennemie.

Au passage, elle s’arrêta près d’une charrette prévue pour entasser les blessés qu’on emporterait dans la grande salle transformée en infirmerie de fortune. À l’arrière se trouvaient un tas de vieux chiffons destinés à finir en charpie. Elle en extirpa un grand rectangle pourpre.

Ce matin-là, elle avait enfilé une robe de la même couleur, choix judicieux dont elle se félicitait à présent. Car une fois sur le chemin de ronde, elle se dresserait de toute sa taille derrière le parapet. Dans cette toilette si visible, les soldats anglais ne pourraient faire autrement que de la voir et de la reconnaître. Et chaque fois qu’un boulet serait tiré contre les murs, avec tout le mépris dont elle était capable, elle se mettrait à épousseter les créneaux, pour bien montrer à ces chiens d’Anglais qu’ils ne lui faisaient pas peur !

Elle s’était déjà engagée dans l’escalier et le gravissait d’un pas vif quand elle perçut un brusque changement autour d’elle.

Les soldats postés derrière les créneaux s’étaient figés. Et le ciel ne vomissait plus sa pluie de flèches enflammées. Bouche bée, les hommes semblaient regarder quelque chose dans le lointain. Messire Garin lui-même s’était pétrifié à côté du héraut qui ponctuait chacun de ses ordres d’un coup de trompette.

Trébuchant dans sa hâte, Elizabeth acheva de grimper la volée de marches pour rejoindre le capitaine, indifférente à la suie et aux cendres qui tourbillonnaient autour d’elle.

Le temps semblait s’être arrêté. Les hommes retenaient leur souffle et, en contrebas, l’armée anglaise paraissait faire de même. Jamais, au cours de toutes les batailles dont elle avait été témoin, Elizabeth n’avait vécu cela.

—Mais que se passe-t-il ? demanda-t-elle à l’homme le plus proche, qui se trouvait être le héraut.

Sans un mot, celui-ci désigna la colline à la droite des positions anglaises. Elizabeth suivit du regard la direction indiquée... et sentit le cœur lui manquer.

Doux Jésus, ce n’était pas possible...

Elle rêvait !

—Cet imbécile est revenu, marmonna messire Garin d’un ton où l’incrédulité le disputait à l’admiration. Et il a ramené de la compagnie.

Les yeux rivés sur cette vision improbable, Elizabeth oscillait entre joie, terreur et stupéfaction. Juché sur un magnifique destrier, Alexandre se tenait à la tête d’une troupe d’une quarantaine de Templiers qui galopaient à bride abattue, soulevant un nuage de poussière dans leur sillage.

—Seigneur tout-puissant! murmura-t-elle, incapable de détourner les yeux d’Alexandre.

Elle l’aurait reconnu entre mille, même s’il n’avait pas arboré la tunique immaculée sur laquelle figurait la croix écarlate si aisément identifiable. Il avait un tel air d’autorité ! Une puissance incroyable émanait de sa personne.

Derrière lui, deux chevaliers brandissaient l’étendard noir et blanc, emblème de leur confrérie, que les Templiers appelaient le Beauséant. Dans le silence qui s’était abattu parmi les rangs anglais et les défenseurs de Dunleavy, on l’entendait claquer au vent.

—Je ne peux pas croire que ce soit lui, réussit-elle enfin à articuler, le cœur gonflé d’amour et de reconnaissance.

Au prix d’un effort immense, elle parvint à détacher le regard de sa silhouette pour inspecter les rangs de l’armée anglaise. Plusieurs petits groupes avaient commencé à se déplacer, sans unité aucune. Rapidement, ce fut la déroute. Les soldats anglais abandonnaient leur poste et prenaient la fuite à la vue de ces chevaliers légendaires, guerriers réputés les mieux entraînés au monde.

Ce n’était un secret pour personne que les Templiers n’abandonnaient jamais un champ de bataille ; ils luttaient jusqu’au dernier plutôt que de se rendre. Même en dehors des champs de bataille, ils demeuraient impressionnants, montrant une détermination hors du commun face aux persécutions dont ils avaient fait l’objet – ce qui expliquait les difficultés rencontrées par Philippe le Bel pour obtenir du pape la dissolution de l’Ordre.

Tout comme les habitants de Dunleavy, les soldats anglais connaissaient leur réputation, gagnée au cours de deux siècles de guerres acharnées contre les ennemis de Dieu. Et pour l’heure, cette gloire intemporelle semblait suffire à assurer leur victoire.

C’est alors qu’un cavalier se détacha des rangs anglais.

Il avait lui-même beaucoup de prestance dans son armure étincelante. D’une main, il tenait son bouclier aux armes du roi Édouard, de l’autre, il brandissait une lourde épée.

La visière de son heaume relevée, il éperonna sa monture et la lança droit sur la troupe de Templiers rassemblés au sommet de la colline.

—C’est messire Lucas, lâcha le capitaine des gardes. Pardieu, il faudrait qu’il soit lui-même un ancien Templier pour oser s’attaquer seul à pareils guerriers !

« Seigneur, non ! » implora Elizabeth, éperdue.

Mais sa prière était vaine, elle le savait. En s’élançant ainsi, messire Lucas adressait un défi aux Templiers. Un défi que l’un d’entre eux allait devoir relever. Et il n’était nul besoin d’être grand clerc pour deviner lequel ce serait.

Une seconde plus tard, un cavalier se sépara du groupe et lança son cheval dans la pente, à la rencontre de messire Lucas. Celui-ci éperonna sa monture de plus belle, et les deux hommes fondirent l’un sur l’autre au triple galop.

Elizabeth pouvait à peine respirer. Il lui semblait que son cœur débordant d’amour s’était logé dans sa gorge.

Car ce cavalier n’était autre qu’Alexandre.

17

Alexandre galopait ventre à terre en direction de Lucas, le martèlement sourd des sabots de son cheval faisant à peine écho au désir de vengeance qui irradiait dans ses veines.

Le soleil se reflétait sur l’écu de Lucas, et la vision d’Alexandre se réduisit à un point minuscule, la soif de sang splendidement douloureuse qui le saisissait toujours juste avant le choc physique avec l’adversaire plus aiguë que jamais. Sauf que cette fois, il y avait quelque chose en plus.

Cette fois, il ne se battait pas pour Dieu, mais pour Elizabeth.

Dans un raclement métallique, il tira son épée hors de son fourreau. Les muscles tendus, il assura son assiette pour faire corps avec sa monture, puis se pencha sur son encolure, prêt pour la collision frontale.

Enfin il allait pouvoir faire payer ses crimes à ce chien !

Encore quelques foulées...

Avec une puissance dévastatrice, l’épée d’Alexandre rencontra celle de Lucas. La violence de l’impact faillit lui disloquer le bras et, s’il n’avait été si entraîné au combat rapproché, il se serait certainement démis l’épaule.

Leurs montures se heurtèrent également et se cabrèrent en hennissant. Déséquilibré, le hongre bascula et Alexandre se sentit brusquement catapulté entre ciel et terre, avant de retomber rudement dans la poussière.

Le choc lui coupa le souffle et lui arracha son heaume qui roula un peu plus loin. Durant quelques secondes, il demeura inerte, désorienté, luttant contre la douleur qui lui cisaillait le torse. Puis l’instinct guerrier reprit le dessus et, d’un coup, il roula sur le côté, récupéra son épée et bondit sur ses pieds. Il cilla pour chasser la sueur qui lui coulait dans les yeux, et pivota sur lui-même, cherchant son adversaire du regard. Ce dernier ayant suivi le même entraînement que lui, il savait que retrouver rapidement ses esprits était la clé de la victoire.

L’instant d’après, son sixième sens l’avertit d’un mouvement derrière lui. Il fit volte-face à l’instant précis où la lame de Lucas s’abattait en direction de son crâne.

D’instinct, Alexandre leva son épée à deux mains et dévia le coup fatal, portant dans la foulée un coup qui s’acheva contre le bouclier de Lucas. Tête nue, lui aussi, ce dernier recula en titubant avant d’adopter la position de combat qu’Alexandre connaissait bien pour l’avoir apprise en même temps que lui à Chypre, à l’époque où ils s’entraînaient ensemble.

Du coin de l’œil, il nota qu’une partie de l’armée anglaise s’était rapprochée du château, et que ses compagnons étaient à présent engagés dans la bataille. Des hommes d’armes sortaient du château dont le pont-levis avait été abaissé pour leur permettre de combattre au côté des Templiers. Les clameurs qui se mêlaient au cliquetis des lames galvanisèrent Alexandre et l’emplirent d’une détermination farouche.

La mâchoire contractée, sourd à la douleur qui le tenaillait, il concentra ses pensées et son énergie sur l’ennemi qui lui faisait face.

Un grondement sourd jaillit de la poitrine de Lucas. Alexandre leva son épée, et les deux hommes plongèrent en avant. Les lames ripèrent l’une sur l’autre dans un crépitement d’étincelles. Alexandre n’éprouvait rien d’autre qu’un désir sauvage de terrasser son adversaire. Cet élan nourrissait son courage, le poussait à frapper encore et encore, sans jamais faiblir, ce guerrier qui n’avait rien à lui envier en matière d’habileté et de force.

La victoire ne serait pas aisée, de cela il était sûr.

Lucas était formidablement bien entraîné. Son corps modelé par l’exercice était devenu une superbe machine de guerre. Il n’y avait en fait qu’une seule vraie différence entre eux, se rendit soudain compte Alexandre, qui priait pour qu’elle tourne finalement à son avantage et l’empêche de quitter le champ de bataille les pieds devant : Lucas se battait par orgueil, pour briller aux yeux du seigneur anglais auquel il avait fait allégeance ; Alexandre, lui, se battait pour la femme qu’il aimait.

—Tu n’as pas pu t’empêcher de revenir, hein ? grinça Lucas, qui pesait de tout son poids sur le bouclier d’Alexandre. Tu étais libre de partir pour l’Écosse, et tu as été assez stupide pour revenir !

—Je ne fuirai plus, Lucas, rétorqua Alexandre en le repoussant brutalement. Et il est grand temps que tu paies pour tes crimes.

—Tu aurais été bien avisé de déguerpir selon ta bonne habitude, cela t’aurait évité d’être découpé en morceaux !

Alexandre lança une attaque latérale, feinta, et réussit presque à toucher Lucas au bras. Celui-ci ne dut son salut qu’à un changement de position à la dernière seconde. Il haletait, mais réagit aussitôt en assenant un coup violent du tranchant de son arme, qui atteignit Alexandre à la cuisse.

La douleur fusa, atroce. S’efforçant de l’ignorer, Alexandre recula d’un pas chancelant. Il ne prit pas le risque de jeter un coup d’œil à sa blessure, sachant que Lucas en profiterait pour frapper. Et en effet, ce dernier attaqua sans attendre, espérant visiblement qu’il serait distrait par la douleur.

Alexandre était un combattant trop aguerri pour tomber dans ce piège.

Parant le coup, il contre-attaqua avec la rapidité de l’éclair, et, cette fois, parvint à enfoncer la pointe de son épée dans l’avant-bras de Lucas, juste au-dessous du coude, là où l’armure ne le protégeait pas.

Avec un grognement étouffé, Lucas fit un bond en arrière.

—Bien vu, admit-il entre ses dents.

Il y eut un nouvel assaut et les lames cliquetèrent. Les deux hommes transpiraient à grosses gouttes.

—Je me rappellerai le picotement occasionné par cette blessure quand je ferai voler en éclats la porte de la chambre conjugale, tout à l’heure, pour culbuter à mon tour cette diablesse de châtelaine, articula Lucas, hors d’haleine.

L’espace d’un instant, la haine le submergea, aveuglante. La laisser prendre le dessus serait une erreur qui risquait de lui coûter la vie, il le savait. Pour Beth, il ne pouvait se le permettre.

Retrouvant le sang-froid dont il avait fait montre depuis le début de ce combat, il répliqua :

—Tant que je vivrai, Lucas, je t’empêcherai de t’approprier ce qui ne t’appartient pas. Tu n’auras ni Dunleavy... ni Elizabeth.

—Alors, tu vas mourir, car j’ai bien l’intention d’avoir les deux !

Les lames glissèrent l’une contre l’autre, se bloquèrent et, emportés par leur élan, les deux opposants se retrouvèrent poitrine contre poitrine, s’affrontant du regard. La cruauté qui se lisait au fond des yeux de Lucas aurait fait reculer n’importe quel homme, de répulsion ou de crainte. Mais la fureur d’Alexandre alliée à la force de son amour pour Elizabeth lui insufflait toute la bravoure du monde.

D’un coup d’épaule, il réussit à débloquer sa lame, et en profita pour assener un brutal coup de coude sur la tempe de Lucas.

À moitié assommé, celui-ci perdit l’équilibre.

L’occasion était trop belle. Alexandre plongea en avant et frappa Lucas de son épée, encore et encore. Les coups pleuvaient de tous les angles possibles, en haut, en bas, de côté. Au début, Lucas parvint à les parer, mais Alexandre ne faiblissait pas, au contraire, même, sa cadence s’accélérait. Infatigable, il prenait des risques, bondissait, pivotait, pour mieux harceler son adversaire.

Il ne sentait plus son bras, et ce n’est qu’après avoir forcé Lucas à reculer d’un pas supplémentaire qu’il consentit à marquer une pause. Encore en position de combat, il respirait bruyamment. En face de lui, Lucas tremblait d’épuisement.

Un grand silence enveloppa les deux adversaires, et le temps parut se suspendre. Puis, comme dans un rêve, Lucas leva son épée à deux mains en rugissant tandis qu’Alexandre brandissait la sienne une dernière fois. Ils plongèrent en avant. La lame d’Alexandre décrivit un arc de cercle parfait avant de se ficher profondément dans le flanc de Lucas, entre son plastron métallique et la plus basse côte. Puis, d’un ample geste du bras, il arracha la lame de son fourreau de chair.

Lucas avait tressauté sous l’impact mortel en laissant échapper un son étranglé. Son épée tomba à terre, et il demeura inerte, les traits figés par la surprise tandis que le sang coulait à flots de sa blessure béante. Puis son bras se détendit d’un coup et il agrippa Alexandre par sa tunique. Dans son regard luisant de haine, la mort était déjà à l’œuvre. Sa bouche se tordit en un rictus mauvais.

—Je... ne peux pas croire... que tu m’aies battu, salaud, articula-t-il.

Il tomba à genoux, entraînant Alexandre dans son mouvement.

—C’est fini, Lucas, dit-il en tentant de lui faire lâcher prise. Sache que je prierai pour que le Seigneur te prenne en pitié et accorde le repos à ton âme éternelle.

Lucas eut un rire proche du gargouillis. Un peu d’écume rosâtre apparut au bord de ses lèvres. Agrippant toujours la tunique d’Alexandre il coassa :

—Prie plutôt pour ton âme, Alexandre... car tu vas rôtir en enfer avec moi !

Alexandre sentit plutôt qu’il ne vit Lucas lever son bras libre, puis il perçut la morsure froide d’une dague dont la lame s’enfonçait dans sa poitrine, juste sous l’épaule.

Lucas sourit de nouveau alors qu’il croisait son regard stupéfait. Puis la lumière s’éteignit dans ses yeux. Sa tête retomba en arrière, et il s’affala dans la poussière.

Alexandre regarda sa poitrine avec un détachement incompréhensible. Comme à distance, il se rendit compte que c’était son propre sang qui formait sur le blanc de sa tunique une tache rouge qui s’élargissait rapidement. Une odeur métallique douceâtre lui imprégnait les narines. Il vit des gouttes tomber sur les plaques qui protégeaient ses cuisses. Alors qu’il vacillait, le bourdonnement s’intensifia dans ses oreilles, et sa vision s’obscurcit.

Juste avant de perdre conscience, il réussit à lever les yeux sur les murailles de Dunleavy où il aperçut une tache écarlate. Une dernière pensée le crucifia. C’était Elizabeth qui se tenait là-haut... et il avait trahi sa promesse.

Ô Seigneur, il avait trahi sa promesse !

Et il s’effondra.

Les mains d’Elizabeth tremblaient tant qu’elle faillit lâcher le panier qui contenait le nécessaire pour suturer les plaies du blessé.

Quatre soldats de Dunleavy étaient en train de transporter Alexandre dans la petite chapelle, qui se trouvait être le bâtiment le plus proche du pont-levis. Il régnait aux alentours une grande effervescence, à présent que la bataille était terminée. Cela semblait impossible, et pourtant c’était vrai... Les Anglais avaient sonné la retraite un peu plus tôt. Ils n’avaient pas eu le choix, le comte d’Exford ayant rendu l’âme peu après la défaite de Lucas. Les blessés, ceux de Dunleavy comme les Templiers, avaient été transportés à la hâte à l’intérieur du mur d’enceinte tandis que l’ennemi se retranchait dans les bois.

Cela avait été une véritable déroute. Dunleavy avait été sauvé grâce à la magnifique défense menée par Alexandre et ses frères Templiers, combinée aux efforts des soldats de la garnison du château.

Mais à quel prix ?

Un prix bien trop élevé si Alexandre devait le payer de sa vie, songeait Elizabeth en priant Dieu de l’épargner.

Elle pénétra dans la chapelle à la suite des soldats qui portaient ce dernier.

—Allongez-le là, leur ordonna-t-elle en désignant la couchette qu’elle avait fait préparer à son intention dès qu’elle l’avait vu tomber à terre, sa tunique imbibée de sang.

Se précipitant à son chevet, elle appuya un tampon de charpie sur sa blessure en s’efforçant de juguler la panique qui menaçait de la submerger. Le vin chaud, le fer rougi au feu, le cataplasme et les bandages propres qu’elle avait réclamés à Annabelle n’allaient pas tarder à lui être apportés. Elle se pencha sur le blessé pour lui effleurer fugitivement le front des lèvres. Sa peau était froide et, sans l’infime mouvement qui soulevait sa poitrine à chaque respiration, elle l’aurait cru mort.

Se tournant vers les quelques domestiques rassemblés près de la porte de la chapelle, elle vitupéra :

—Où sont les affaires que j’ai demandées ? Mettez-vous en quête d’Annabelle et dites-lui de se presser un peu !

Reportant son attention sur Alexandre, elle essaya de lui ôter sa tunique poissée de sang. Il y en avait tellement qu’il était difficile de discerner la croix écarlate brodée sur la poitrine. Il gémit lorsqu’elle voulut lui déplacer le bras et elle sentit les larmes lui brûler les yeux.

Seigneur, non, elle ne pouvait pas se débrouiller seule ! Elle avait besoin d’aide. Elle avait besoin...

—Dame Elizabeth ?

La vision brouillée par les larmes, elle tourna les yeux vers celui qui venait de s’agenouiller à côté d’elle, et se retrouva face à un guerrier au visage couronné de cheveux blonds. On eût dit un archange. Il portait la tunique des Templiers, et l’inquiétude se lisait dans ses yeux bleus. Des yeux si semblables à ceux d’Alexandre qu’Elizabeth murmura :

—Êtes-vous messire Damien ?

—Oui.

Déjà, il inspectait le blessé et jugeait de la gravité de sa plaie avec l’assurance et l’habileté d’un soldat chevronné.

—Comment va-t-il ? s’enquit un autre Templier qui venait d’apparaitre derrière messire Damien.

Il était tout aussi grand et robuste que les frères Ashby, mais légèrement plus âgé, et plus brun. Un troisième chevalier aux cheveux blond roux se matérialisa à son côté.

—Je ne sais pas encore, répondit Damien. Laissez-moi le temps de l’examiner.

Il acheva d’enlever la tunique à son frère, puis s’occupa de son haubert et du reste de ses vêtements, secondé par Elizabeth et une servante qu’il avait appelée à la rescousse d’un geste impérieux.

L’homme aux cheveux bruns s’agenouilla près de la jeune femme et se présenta :

—Je suis messire Richard, et voici messire Jean.

Le troisième Templier salua Elizabeth d’un signe de tête. Elle devina qu’il s’agissait de l’homme qui avait été capturé par les Anglais, celui qu’Alexandre avait eu l’espoir de sauver en quittant Dunleavy.

La compagnie de ces trois hommes lui procura un certain réconfort. Elle les laissa s’affairer autour d’Alexandre dont elle se contenta de tenir la main.

Lorsque les objets qu’elle avait demandés arrivèrent enfin, messire Richard murmura :

—Il vaudrait peut-être mieux que vous nous laissiez nous occuper de lui seuls, madame. Nous avons l’habitude de traiter les blessures reçues sur le champ de bataille, et il serait mieux pour Alexandre que nous agissions sans délai.

—Je ne le quitterai pas, déclara Elizabeth d’une voix étranglée. Mais je ferai mon possible pour vous seconder.

Changeant de position, elle se plaça près de la tête d’Alexandre et se mit à lui caresser le front et les joues avec douceur tout en lui chuchotant des paroles d’encouragement. Il était maintenant dénudé jusqu’à la taille et une partie du sang coagulé avait été nettoyée autour de sa blessure. Damien continuait d’appuyer de la main sur le tampon de charpie afin d’empêcher le sang de s’écouler, mais chaque fois qu’il diminuait la pression, le flot écarlate jaillissait de nouveau.

—Il faut cautériser, sinon l’épanchement ne pourra être contenu, murmura-t-il, l’air soucieux. Je ne pense pas que le poumon ait été atteint – sa cotte de maille et l’os semblent avoir fait dévier la lame –, mais la plaie saigne abondamment et les chairs risquent de se putréfier si nous ne parvenons pas à la nettoyer correctement.

Il se tourna vers Richard, lui demanda brièvement d’ajouter quelques herbes au cataplasme qui serait appliqué plus tard.

—J’ai fait préparer un fer rougi pour gagner du temps, intervint Elizabeth.

Damien l’enveloppa d’un regard pénétrant et elle ressentit une émotion douce-amère en reconnaissant l’ombre d’Alexandre dans ses yeux.

—Vous avez fort bien fait, dame Elizabeth. Prions pour que, grâce à vous, mon frère se remette au plus vite de sa blessure.

—Vous devriez peut-être quitter la chapelle, madame, suggéra Jean. La cautérisation ne prendra guère de temps, mais c’est une opération très douloureuse pour le blessé.

Elizabeth le savait pertinemment, de même qu’elle savait à quel point voir Alexandre souffrir lui serait insupportable. Mais elle estimait ne pas avoir le choix.

—Il n’est pas question que je l’abandonne, messire Jean. Faites ce que vous avez à faire.

Richard était revenu avec le cataplasme réclamé par Damien. Après avoir échangé quelques mots, les trois hommes se positionnèrent autour d’Alexandre. Damien pria Elizabeth de verser le vin purificateur sur la plaie juste avant que celle-ci ne soit cautérisée, et elle accepta volontiers, heureuse de participer à sa manière.

Richard s’était placé derrière la tête d’Alexandre. Il se pencha pour le maintenir par les épaules tandis que Jean pesait sur ses jambes. Damien, la main protégée par des chiffons, s’empara du fer porté au rouge.

—Tenez-vous prêts, murmura-t-il, l’autre main maintenant toujours le tampon de charpie sur la blessure.

Ses compagnons assurèrent leur prise et se raidirent. Elizabeth tenait la cruche de vin chaud si fermement que ses jointures avaient blanchi. Tout son corps était tendu comme un arc.

—Attention... fit Damien.

Elizabeth plaça la cruche au-dessus de la plaie. Elle savait que le temps serait un facteur essentiel dès que Damien passerait à l’action.

—Maintenant !

Damien souleva le tampon de charpie, et Elizabeth versa le vin. Les larmes lui vinrent aux yeux comme Alexandre se tordait en réponse, enfin réveillé. Puis elle tituba en arrière à l’instant où le fer rouge entrait en contact avec la plaie. Les chairs se mirent à grésiller et un rugissement jaillit de la gorge du blessé qui se démena sur sa couche, s’efforçant d’échapper à l’emprise de ses camarades.

Aussitôt, Elizabeth se précipita vers lui, et se mit à caresser son visage devenu cireux. Rapidement, Damien posa le cataplasme sur la plaie, qu’il fit tenir avec un bandage. Alexandre haletait et gémissait. Elizabeth, la main posée sur son épaule valide, tentait de l’apaiser en le massant doucement.

Quand tout fut fini, Damien se redressa.

Alexandre venait de perdre connaissance. Il respirait à petits coups rapides, à présent. Les trois Templiers échangèrent des regards qui ne laissaient planer aucun doute sur leurs inquiétudes. Puis, sans mot dire, Jean et Richard remontèrent la nef pour s’approcher de l’autel.

Damien écouta encore un moment la respiration de son frère, puis il mit de côté les chiffons trempés de sang et le fer rouge et rejoignit ses amis. Les trois hommes s’agenouillèrent, inclinèrent la tête et commencèrent à prier.

Elizabeth ne supportait pas l’idée de quitter le chevet d’Alexandre. Elle demeura donc près de lui, à lui tenir la main, et se mit à prier de son côté, implorant le Ciel comme jamais elle ne l’avait fait.

C’était tout ce qu’elle pouvait faire désormais. Prier... et attendre.

18

Le soleil du matin filtrait par l’étroit vitrail de la chapelle, dessinant sur les dalles de pierre une mosaïque de couleurs, lorsque Elizabeth perçut enfin un mouvement chez Alexandre.

Étouffant la bouffée d’espoir qui montait en elle, elle secoua doucement Annabelle pour la réveiller et renvoya chercher une timbale du vin mêlé d’une décoction d’herbes médicinales qu’elle avait fait boire à Alexandre tout au long de la nuit.

Puis, à voix basse, elle appela Damien, Jean et Richard qui, eux aussi, avaient passé la nuit dans le petit édifice religieux converti en infirmerie.

Les trois Templiers quittèrent en hâte le banc sur lequel ils se reposaient pour se regrouper autour de la couchette. Les muscles engourdis et les articulations douloureuses d’être restée des heures durant lovée sur le sol, Elizabeth se redressa et prit la main d’Alexandre dans la sienne.

Il s’agitait doucement, grognait et tournait la tête de gauche à droite, sans doute assailli par la douleur à mesure qu’il reprenait conscience.

Quelques moments passèrent dans un silence tendu. Et soudain, Alexandre entrouvrit un œil, puis le deuxième.

—Beth ? dit-il d’une voix éraillée.

—Oui, mon amour, je suis là, chuchota-t-elle.

Les larmes aux yeux, elle se pencha pour déposer un baiser sur sa joue. Il cilla et, après quelques secondes, sa belle bouche sensuelle se retroussa dans un soupçon de sourire qui provoqua un tel bonheur, un tel soulagement chez Elizabeth qu’elle se serait effondrée si elle n’avait été agenouillée.

—En voyant votre visage d’ange, j’ai bien cru que j’étais arrivé au paradis, coassa-t-il.

Elle réussit à contenir le sanglot qui lui gonflait la poitrine.

—Taisez-vous, canaille... et gardez-vous à l’avenir de me causer autant de souci, souffla-t-elle. Je vous avais demandé de ne pas revenir, mais il a fallu que vous n’en fassiez qu’à votre tête. N’espérez pas échapper à une punition méritée.

—J’attends ce moment avec impatience, assura-t-il en lui offrant un pauvre sourire.

Elle lui sourit à son tour, la vue brouillée par les larmes.

—Vous avez tort, rétorqua-t-elle. Quoi qu’il en soit, et grâce à Dieu, le pire semble être passé.

—Grâce à Dieu, en effet, acquiesça Damien qui posa la main sur le bras d’Alexandre dans un geste d’affection fraternelle. Tu nous as fait vivre de bien mauvais moments, je le confesse.

—Ne crois pas te débarrasser de moi aussi aisément, petit frère ! plaisanta Alexandre, mais la douleur altérait sa voix.

—Te rappelles-tu ce qui s’est passé ? intervint Richard.

—À peu près, oui. Je me souviens d’avoir pensé que cela faisait un mal de chien... et que j’aurais bien pu me passer de cette cautérisation que vous m’avez infligée ensuite.

Elizabeth saisit le gobelet qu’Annabelle venait de lui apporter et, le tenant d’une main ferme, l’approcha des lèvres d’Alexandre.

—Pouvez-vous redresser un peu la tête ?

Il acquiesça et elle l’aida à avaler quelques gorgées. Il grimaça, mais un peu de couleur revint à ses joues.

—Quelle est cette infâme potion ? demanda-t-il enfin en laissant retomber la tête sur sa couche.

—Un mélange de vin, de marjolaine, de fenouil et de jus d’ortie, expliqua-t-elle, secrètement soulagée qu’il ait assez de force pour se plaindre. Je vous en ai donné le plus possible au cours de la nuit. Cela atténue la douleur et aide à la guérison.

—Que je sois pendu si le remède n’est pas pire que le mal ! grommela-t-il.

—Écoute cette noble dame, Alexandre, et obéis-lui, lui conseilla Jean en réprimant un sourire. Il est évident qu’elle tient plus à ta maudite personne que tu n’y tiens toi-même.

Alexandre émit un son inintelligible. Manifestement gêné d’être ainsi au centre de l’attention générale, il tenta de se soulever sur les coudes. De nouveau, la douleur lui arracha une grimace.

—Doucement ! fit Richard. Attends une seconde, nous allons te donner un coup de main.

Les trois Templiers l’aidèrent à se redresser et glissèrent une couverture roulée derrière lui avant de lui appuyer le dos au mur.

—Je me sens mieux comme ça, avoua Alexandre une fois installé.

Puis, l’air irrité, il agita la main.

—Que faites-vous tous là à me dévisager ? Retournez donc à vos occupations et...

Il s’interrompit, comme s’il venait de recouvrer brutalement la mémoire, puis s’exclama :

—Mon Dieu, c’est vrai. Le siège ! Allons, aidez-moi, ajouta-t-il en s’efforçant de se lever.

—Restez tranquille ! lui enjoignit Elizabeth, qui s’était précipitée pour le retenir en même temps que Damien. Vous n’irez nulle part avant un bon moment, croyez-moi.

—Le siège est terminé, lui apprit Damien. Il a pris fin hier. Le comte d’Exford est mort au combat et son armée a été obligée de battre en retraite.

Alexandre ouvrit des yeux ronds.

—Si vite ? Comment est-ce possible ?

—C’est grâce â notre terrifiante réputation, bien sûr, répondit Richard, en feignant de prendre un air suffisant.

—Et à notre habileté indéniable ! renchérit Jean.

—C’est grâce à la somme de vos talents guerriers, intervint Elizabeth plus sérieusement. J’ai une dette envers chacun de vous, messieurs, et je crains de ne jamais pouvoir la rembourser.

Elle était émue aux larmes à l’idée que ces hommes et leurs frères Templiers avaient risqué leur vie pour défendre sa liberté et celle de ses gens.

Ravis et un peu embarrassés, les Templiers secouèrent la tête en signe de protestation.

—Nous n’avons fait que prendre le parti de la justice, observa Damien.

—Nous sommes toujours prêts à nous battre pour une cause telle que la vôtre, dame Elizabeth, assura Jean.

—Nous avons eu là l’occasion de combattre ensemble pour la première fois depuis cette terrible nuit en France où les arrestations en masse ont commencé, leur rappela Richard. Et si je n’irais pas jusqu’à dire que je prends plaisir à être sur un champ de bataille, je n’aurais voulu de personne d’autre à mes côtés que les hommes qui sont réunis aujourd’hui dans cette chapelle.

Comme Damien et Jean hochaient la tête avec solennité, Alexandre déclara d’un ton espiègle :

—Vous êtes tous d’une bravoure incomparable, personne n’en doute. Mais vous semblez oublier que c’est moi qui ai failli passer de vie à trépas hier. C’est donc à moi qu’Elizabeth est le plus redevable.

Son regard se posa sur la jeune femme agenouillée près de lui. En dépit de ses traits tirés, une lueur amusée y brillait.

—N’êtes-vous pas de cet avis, madame ? ajouta-t-il d’un air si plein de sous-entendus qu’elle ne put s’empêcher de rougir.

Toussotant, Jean tira un Damien tout sourires par la manche pour l’entraîner vers le banc où Richard s’était installé, un peu plus loin. Comme par enchantement, Elizabeth se retrouva seule avec Alexandre.

Celui-ci lui souleva le menton, l’obligeant à le regarder en face.

—Je sais exactement de quelle manière vous pourriez me prouver votre reconnaissance, observa-t-il.

—Cessez, messire, le chapitra-t-elle à mi-voix. Vous n’êtes pas en état de faire quoi que ce soit d’autre que de guérir. Le suggérer n’est ni raisonnable ni convenable.

—Comme si j’étais l’un ou l’autre !

Elizabeth s’esclaffa.

—Vous êtes vraiment une canaille, fit-elle en secouant la tête.

Elle plongea un linge propre dans la jatte d’eau chaude parfumée qu’Annabelle avait apportée en même temps que le vin, l’essora, puis entreprit de nettoyer les plaques de sang séché qui couvraient le torse d’Alexandre, ce qu’elle n’avait osé faire auparavant tant il était affaibli.

Elle veilla à ne pas déplacer le bandage qui maintenait le cataplasme, mais, alors qu’elle passait doucement le linge humide sur sa large poitrine, il lui saisit le poignet et l’immobilisa tandis que son regard cherchait le sien.

—Je suis peut-être une canaille, madame, mais je suis certain d’une chose, murmura-t-il en la scrutant.

—Vraiment ? fit-elle en s’efforçant de ne pas lui laisser voir quel plaisir lui procuraient le contact de ses doigts fermes et les battements réguliers de son cœur sous sa paume. Et quoi donc, je vous prie ?

—Que je suis prêt à mourir mille fois pour vous défendre. Et que, plus que quiconque sur cette terre, vous êtes...

À cet instant, la porte de la chapelle s’ouvrit à la volée. La silhouette imposante du capitaine des gardes s’encadra sur le seuil.

Richard, Damien et Jean s’étaient levés d’un bond, la main sur la garde de leur épée, et Elizabeth sentit Alexandre se raidir instinctivement comme il tournait les yeux vers la porte.

Messire Garin les salua d’un signe de tête.

—Pardonnez-moi, madame, messires... Je suis venu vous prévenir qu’une armée approchait de Dunleavy.

Le cœur d’Elizabeth manqua un battement.

—Quoi ? s’écria-t-elle. Les Anglais sont déjà prêts à un nouvel assaut ?

—Non, madame. Ce sont environ deux cents hommes d’armes qui arrivent, à quoi s’ajoutent des archers, des soldats à pied et des chevaliers. Deux bannières flottent au vent, et l’une d’elles est celle du comte de Lennox.

Messire Garin marqua une pause et toute sa personne parut se crisper.

—L’autre bannière arbore les armoiries du roi, acheva-t-il. Robert Bruce est sur le point d’entrer à Dunleavy, madame.

19

Alexandre patientait dans la petite pièce qui jouxtait la grande salle commune. Abstraction faite des trois hommes de la garde royale chargés de le surveiller, il était seul.

Sa blessure à l’épaule l’élançait, sa tête bourdonnait, pourtant, il se sentait étrangement alerte face à la crise qui s’annonçait.

Un bref procès devait avoir lieu, présidé par Robert Bruce lui-même. Le roi avait déjà entendu les doléances de lord Lennox et d’Aubert, l’intendant de Dunleavy. Tous deux criaient à la trahison contre la couronne d’Écosse, Alexandre étant, bien entendu, désigné comme le coupable.

Pour éviter tout bain de sang dont Elizabeth aurait pu pâtir, Alexandre s’était laissé emmener sans protester lorsque les gardes du roi étaient venus le chercher dans la chapelle. Damien, Richard, Jean et les autres Templiers avaient resserré les rangs, prêts à se dresser contre l’armée de Robert Bruce si nécessaire pour empêcher qu’on l’emprisonne et qu’on le soumette à un interrogatoire, mais Alexandre les avait convaincus d’attendre de voir comment les événements évoluaient.

La justice triompherait, avait-il affirmé, tout en sachant que la probabilité pour qu’il quitte Dunleavy en homme libre – ou même vivant – était fort mince. Ses compagnons le savaient également, mais ils avaient tenu à respecter son choix.

Alors qu’il sortait de la chapelle, il s’était rendu compte que, pour la troisième fois en l’espace d’une semaine, il avait emprunté la voie de l’honneur et de la vérité. Cette pensée l’avait presque fait sourire. Cela commençait à devenir une habitude, apparemment !

Si réconfortante que soit cette pensée, les faits qui lui étaient reprochés n’en demeuraient pas moins irréfutables, et il n’ignorait pas qu’il allait au-devant de gros ennuis.

Il n’était qu’un roturier qui avait usurpé l’identité d’un noble loyal à l’Écosse. Espion à la solde des Anglais, il s’était introduit par ruse à Dunleavy pour rassembler des informations confidentielles sur la forteresse afin que celle-ci tombe plus aisément lors du prochain siège. Qu’il ait été contraint d’obéir aux Anglais pour sauver la vie de son ami Jean ne vaudrait pas grand-chose aux yeux de Robert Bruce, Alexandre en avait la certitude.

Le bouillant jeune souverain s’était proclamé lui-même roi d’Écosse trois ans auparavant. La France n’avait d’ailleurs reconnu son autorité que très récemment, après qu’il eut mené une brutale campagne militaire contre ses rivaux politiques, les Comyn.

Bruce n’était pas un roitelet de salon, mais un guerrier endurci, capable de vivre caché dans les marais si les circonstances l’exigeaient, aussi à l’aise dans la peau d’un rebelle en fuite que dans celle d’un monarque présidant les cérémonies les plus fastueuses à la Cour.

Ce n’était donc pas un homme dont on se jouait. Et il ne serait certainement pas enclin à l’indulgence quand il apprendrait que le bastion de résistance qu’était Dunleavy avait failli tomber aux mains de l’ennemi par la faute d’Alexandre.

Celui-ci le savait, et l’acceptait. C’était un risque qu’il avait choisi de courir en revenant défendre Dunleavy contre l’envahisseur anglais. Lorsqu’il avait quitté le château quelques jours plus tôt, il ne se doutait pas qu’Aubert irait rejoindre lord Lennox, ni que ce dernier en appellerait au roi Bruce. Mais, au bout du compte, cela n’avait pas d’importance. Car il serait revenu de toute façon, prêt qu’il était à affronter n’importe qui pourvu qu’il n’arrive rien à Elizabeth.

Le fait qu’il se soit rallié aux soldats de Dunleavy au côté de ses camarades Templiers jouait certes en sa faveur. Mais cela constituerait tout au plus une circonstance atténuante. Et encore, il n’était pas prêt à miser là-dessus le prix de la corde qui servirait à le pendre.

Mais faute de mieux, il tâchait de s’accrocher à ce mince espoir.

Il se consolait également en se disant qu’Elizabeth était en sécurité et que, pour le moment, elle n’avait plus rien à redouter des Anglais. En effet, maintenant que la mort de son mari était officielle, elle se retrouvait sous la protection de Robert Bruce.

Et cela faisait toute la différence pour lui à l’instant où il s’apprêtait à affronter un noble bien décidé à obtenir sa tête, en même temps que le courroux d’un roi. Et si tout espoir se révélait vain, si on le condamnait à mort pour trahison, il mourrait au moins l’âme en paix, avec la certitude que la vie d’Elizabeth n’était pas en danger, réconforté par la pensée que cette femme intelligente et courageuse avait trouvé quelque chose à aimer en lui.

Il priait simplement pour que Dieu l’aide à garder la tête haute jusqu’à la fin.

—C’est l’heure, monsieur, l’informa l’un de ses gardes.

Alexandre hocha la tête et se leva. Ignorant la douleur qui martelait son corps meurtri, il redressa fièrement les épaules.

Il ne faiblirait pas.

Il était messire Alexandre de Ashby, fils aîné d’une famille pauvre, qui s’était fait un nom en tant que chevalier et membre du très élitiste cercle intérieur de l’ordre du Temple. Il avait connu l’affection d’un frère dévoué et d’amis loyaux, et l’amour de la plus extraordinaire des femmes. Désormais, il avait sa place auprès de ces gens qu’il admirait et respectait depuis toujours, et ne ressentait plus aucune crainte... car, enfin, il avait appris à être un homme de bien.

Et alors qu’il s’apprêtait à pénétrer dans la salle commune pour faire face à son destin, il fut reconnaissant de tous ces bienfaits.

Il saurait s’en contenter si jamais sa vie devait s’arrêter là.

Tandis qu’Elizabeth tendait le cou pour tenter de voir au-delà de la foule compacte massée entre elle et la porte d’entrée, quelque chose se noua en elle. En dépit de la cohue, il régnait une atmosphère grave et pesante. Les gens chuchotaient en attendant qu’Alexandre comparaisse devant le tribunal royal.

Le cœur au bord des lèvres, Elizabeth avait croisé les bras sur sa poitrine pour s’empêcher de trembler. De savoir qu’Alexandre était en si grand danger et qu’il n’y eût rien qu’elle pût faire pour lui venir en aide lui était une souffrance innommable. Un instant, elle tourna les yeux vers le fond de la grande salle où se dressait une estrade. Elle entrevit les visages durs et vindicatifs de ceux qui étaient assemblés là. Militaires, nobles, le roi lui-même, tous semblaient résolus à condamner sans appel l’homme qu’elle aimait.

Puissamment bâti, le roi Robert Bruce affichait un air d’autorité et un regard acéré. Assis sur l’estrade, à la place d’honneur, il était flanqué à sa gauche de lord Lennox et d’Aubert – les accusateurs principaux du procès –, et à sa droite de ses officiers les plus gradés.

Face à lui, on avait disposé une table derrière laquelle prendrait bientôt place Alexandre. Elizabeth se tenait à l’opposé du souverain, entourée de messire Garin et des soldats de la garnison presque au complet. Sur le côté, les Templiers s’étaient regroupés derrière messire Damien, messire Richard et messire Jean.

Comme elle leur jetait un coup d’œil, elle accrocha le regard de Damien. L’inquiétude qu’elle y lut ne fit qu’accentuer sa propre peur. Elle n’était pas d’accord pour qu’Alexandre se laisse juger. Elle aurait préféré qu’il fuie avant l’arrivée des troupes royales en utilisant les passages secrets. Mais il avait catégoriquement refusé, et s’était montré inflexible face à ses arguments et à ses suppliques. Il avait vécu comme un hors-la-loi pendant bien trop d’années, avait-il déclaré – que ce soit à Chypre, en France ou en Angleterre –, et il ne voulait plus de cette vie-là. Non. Il affronterait ses accusateurs et espérait que la justice prévaudrait.

Mais Elizabeth était bien placée pour savoir combien la justice était fragile face aux ambitions personnelles. Alexandre jouait sa vie, pourtant rien de ce qu’elle avait pu dire n’avait réussi à le dissuader d’aller jusqu’au bout. « Maudit honneur ! » avait-elle eu envie de crier. À quoi servait-il s’il n’apportait que souffrance et mort ?

À son grand désespoir, Damien et ses camarades avaient abondé, quoique à contrecœur, dans le sens d’Alexandre, aussi s’était-elle résignée, bon gré mal gré. Elle avait eu à peine le temps de déposer un baiser sur les lèvres et de le serrer dans ses bras avant que les gardes du roi se présentent à la porte de la chapelle.

Un grincement au fond de la salle indiqua que la lourde porte tournait sur ses gonds. Tandis qu’un murmure étouffé courait dans la foule, Elizabeth vit Alexandre entrer, entouré par trois gardes lourdement armés.

Il s’avançait sans hésiter, le dos droit, l’allure orgueilleuse. Si Elizabeth n’avait vu de ses propres yeux la dague de Lucas s’enfoncer dans sa chair et si elle n’avait aidé à le soigner, elle n’aurait jamais cru qu’il était blessé. Il ne ferait montre d’aucune faiblesse devant ces hommes qui voulaient sa perte, devina-t-elle, la poitrine gonflée de fierté et les yeux emplis de larmes.

—Allons, faites place... écartez-vous ! ordonna l’un des gardes tandis qu’ils se frayaient un chemin à travers la foule.

Alexandre passa à moins d’un mètre d’Elizabeth, tourna la tête et verrouilla son regard au sien. Une émotion presque intolérable saisit la jeune femme à la vue de son expression si résignée et de l’inquiétude pour elle qui se lisait dans ses yeux.

Il s’apprêtait à passer en jugement, encourait la mort pour trahison, et c’était encore d’elle dont il se souciait !

—Soyez forte, articula-t-il à voix basse juste avant d’être conduit à la table qui faisait face au roi, mais son regard s’attarda sur elle, s’efforçant de lui insuffler du courage.

Elizabeth le comprit et, soucieuse de l’encourager elle aussi, elle hocha la tête, ravala ses larmes et se tint aussi droite que lui. Oui, elle serait forte. Pour lui !

—Le procès va commencer ! annonça le héraut du roi.

Descendant de l’estrade, Bruce s’approcha d’Alexandre. Il n’avait pas caché sa surprise lorsque le prisonnier avait fait son entrée dans la salle. La ressemblance avec Robert Kincaid était telle qu’il avait décoché un regard incrédule aux deux accusateurs, comme s’il commençait à douter sérieusement de leur santé mentale.

—Nous avions l’intention de commencer différemment cet interrogatoire, déclara-t-il en guise de préambule. Mais depuis que nous avons vu l’accusé, nous sommes enclin à une approche plus directe.

Le roi recula d’un pas et enchaîna, les yeux fixés sur Alexandre :

—Nous vous prions de confirmer ou d’infirmer votre identité devant cette assemblée, de nous dire si, oui ou non, vous êtes Robert Kincaid, quatrième comte de Marston. Car si ce n’est pas le cas, nous aurions du mal à le croire ! Exprimez-vous donc et dites-nous si vous avez vraiment comploté avec l’ennemi anglais pour lui dévoiler les secrets militaires de Dunleavy Castle. Parlez maintenant, nous vous l’ordonnons.

Un lourd silence suivit ces paroles impérieuses prononcées par un homme dont tous savaient qu’il était aussi irascible que belliqueux.

Elizabeth s’était déplacée afin de voir autre chose que la nuque d’Alexandre. Elle détourna les yeux de son roi – à qui elle avait prêté serment d’allégeance et qu’elle avait reconnu comme souverain légitime pour reporter son attention sur l’homme qu’elle aimait. De nouveau, leurs regards se croisèrent. Elle comprit qu’il campait toujours sur ses positions, qu’il était prêt à mourir plutôt que de mentir, prêt à la protéger jusqu’au bout pour éviter qu’elle ne soit éclaboussée par le scandale.

Redressant les épaules, il prit une profonde inspiration et déclara d’une voix sonore :

—Sire, je ne suis pas Robert Kincaid, quatrième comte de Marston. Mon véritable nom est Alexandre de Ashby. Je suis chevalier d’Angleterre et j’ai été membre du cercle intérieur de l’ordre du Temple. Je fais partie de ceux qui sont venus chercher refuge en Écosse pour fuir les persécutions.

Il marqua une pause, ce qu’il s’apprêtait à dire étant visiblement difficile à admettre.

—Je confirme avoir été contraint, par la force, de me soumettre à la volonté des Anglais et de servir en tant qu’espion afin de les aider à prendre le contrôle de Dunleavy Castle.

Un murmure stupéfait parcourut l’assistance, mais Alexandre n’en avait pas terminé. Il enchaîna d’une voix égale :

—Mais en me faisant passer pour le seigneur de Dunleavy, j’ai été pris à mon propre piège, car je suis tombé sincèrement amoureux de la maîtresse de ce château, la vaillante et innocente dame Elizabeth de Selkirk.

Il ne la regardait pas. Peut-être ne pouvait-il s’y résoudre et elle lui en sut gré, car, en cet instant, elle ne savait pas si elle l’aurait supporté.

—Pour elle, j’ai enfin trouvé la force de faire ce que me dictait l’honneur. Je suis passé aux aveux. Hélas, le mal était fait, et les Anglais ayant obtenu les informations qu’ils voulaient, le siège était inévitable !

Il se tut et la foule se mit à bourdonner. Ceux qui n’avaient jamais envisagé les faits tels qu’Alexandre venait de les relater exprimaient leur surprise. Les autres, qui le connaissaient et savaient qu’il n’avait pas trahi de son plein gré, semblaient se douter que cela n’y changerait rien au bout du compte.

Seuls Aubert et le comte de Lennox arboraient un air de satisfaction arrogante. Le roi, lui, paraissait avoir été frappé par la foudre. Face à une telle similitude physique, il avait manifestement du mal à admettre qu’il ne se trouvait pas en présence de Robert Kincaid.

Se ressaisissant, il fit volte-face et regagna l’estrade.

Elizabeth se mit à prier ardemment : « Seigneur, je Vous en prie, faites qu’il examine les faits en toute impartialité et que son respect pour les Templiers l’éclaire et lui montre les faits sous une autre lumière. »

Les traits durcis par un mélange de colère et de déception, Robert Bruce déclara :

—Maintenant que vous venez de confesser vos crimes odieux, nous vous invitons vivement à divulguer le nom de vos complices.

Une ombre dangereuse passa dans son regard avant qu’il ajoute, menaçant :

—Réfléchissez bien avant de parler, car vos aveux pourront alléger le juste châtiment qui vous attend. Si vous choisissez de vous taire et de cacher le nom des félons qui vous ont aidé, soyez certain de souffrir jusqu’au bout l’outrage du sort réservé aux traîtres.

Quelques secondes s’écoulèrent, puis Alexandre secoua la tête et, d’un ton résigné, répondit :

—Je ne puis vous livrer aucun nom, sire, car mes complices sont tous morts et je suis désormais seul à porter le fardeau de la culpabilité.

Dans le regard du roi, une lueur qui ressemblait à du respect s’alluma fugitivement, car il était évident qu’en refusant d’impliquer qui que ce soit dans cette affaire, Alexandre venait de se condamner lui-même.

—Qu’il en soit ainsi, fit le roi avec un geste de la main. Et que Dieu ait pitié de vous !

Baissant les yeux sur la table jonchée de parchemins, il s’apprêta à énoncer les crimes dont Alexandre s’était rendu coupable et à prononcer la sentence qu’il avait méritée.

D’ici à quelques secondes, son destin serait scellé.

La nausée d’Elizabeth s’accentua. Ce n’était pas possible. Cela ne pouvait pas arriver !

Une idée, qui avait germé dans son esprit et fait lentement son chemin en elle, fleurit soudain et s’imposa à elle. Elle sut qu’il fallait agir maintenant, avant qu’il ne soit trop tard.

Car il n’était pas question qu’elle le laisse marcher vers la mort sans avoir au moins tenté d’infléchir le destin.

—Sire, je sollicite la permission de parler !

Des exclamations étouffées et des murmures étonnés résonnèrent autour d’elle. Tous les regards convergèrent dans sa direction. Personne n’osait s’adresser à un roi de manière aussi directe, surtout un roi tel que Robert Bruce, qui détestait qu’on lui manque de respect et qu’on disait rancunier.

Mais, par chance, il ne parut pas prendre ombrage de l’apostrophe d’Elizabeth et lui répondit avec indulgence :

—Permission accordée, dame Elizabeth, car si votre demande est certes cavalière dans la forme, nous reconnaissons que vous avez beaucoup souffert dans cette malheureuse affaire. Qu’avez-vous à nous dire ?

Comme par miracle, la peur d’Elizabeth reflua, laissant la place à un calme profond. Après avoir fait un pas en avant, elle regarda le roi, puis les autres membres du tribunal, à l’exception d’Aubert et de lord Lennox.

—Votre Majesté, commença-t-elle d’une voix claire, je souhaite réfuter la déclaration de l’homme que vous venez d’interroger et qui s’est exprimé ainsi dans l’unique but de me protéger de votre juste courroux.

Elle s’interrompit un instant, priant pour qu’Alexandre la comprenne, puis, fixant le roi droit au fond des yeux, elle acheva d’un ton ferme :

—Car je vous jure que c’est bel et bien mon mari ... et que ce n’est pas lui gui est coupable de trahison envers le royaume d’Ecosse, mais moi, Elizabeth de Selkirk.

20

La déclaration d’Elizabeth provoqua la stupeur parmi l’assistance. N’en croyant pas ses oreilles, Alexandre s’était tourné vers la jeune femme, l’air horrifié. L’insensée ! Elle ne se rendait pas compte de ce qu’elle encourait. Pour lui !

Sur un signe du capitaine des gardes, des hommes d’armes s’avancèrent vers Elizabeth et l’entourèrent. Alexandre se jeta en avant. Il aurait voulu la saisir aux épaules, la secouer comme un prunier pour lui faire entendre raison. Mais les gardes qui le flanquaient l’agrippèrent fermement et le tirèrent en arrière, lui arrachant un tressaillement de douleur.

Les yeux gris de la jeune femme s’étaient emplis de larmes, mais, aussi forte, entêtée et courageuse que d’ordinaire, elle parvint à les retenir. Elle secoua la tête, l’implorant de ne pas se débattre, puis articula en silence les mots « Je vous aime » avant de se détourner délibérément de lui pour faire face au tribunal.

Le roi et les membres du conseil semblaient aussi déconcertés les uns que les autres. Quant à la foule, elle était stupéfaite, et les gardes armés de hallebardes avaient de plus en plus de mal à la contenir.

La voix du roi s’éleva par-dessus le tumulte, coupante :

—Dame Elizabeth, vous venez d’avouer un crime fort grave. Nous aimerions vous rappeler que si votre culpabilité était avérée, vous encourriez une peine très sévère. En cas de haute trahison, personne n’est épargné, sachez-le. Pas même les personnes du beau sexe.

—Je comprends, sire, répondit-elle d’une voix limpide qui hérissa Alexandre et le désespéra en même temps. Mais je sais également ce que mon époux a déjà enduré pour son pays et son roi. Je ne le laisserai pas se sacrifier ainsi.

Impressionné par son maintien souverain, Alexandre l’entendit ajouter :

—Vous vous souvenez sûrement, sire, que ma mère était anglaise. J’avoue m’être lassée de devoir défendre seule ce château contre les armées supérieures en nombre et en armement de mes propres compatriotes. Ma loyauté s’est détournée de l’Écosse alors que mon mari était en captivité, et lorsqu’il est revenu, il était trop tard pour revenir en arrière.

Alexandre serra les dents. Dieu qu’elle était entêtée, et folle, et si belle dans ses efforts désespérés pour le sauver ! Son cœur débordait d’amour et de peur, et, dans un nouveau sursaut de rébellion, il s’écria :

—Non, sire, c’est faux ! Je le jure ! C’est moi qui vous ai trahi, pas elle !

La foule réagit de plus belle, et le roi parut totalement désarçonné. Il se pinça l’arête du nez, ferma les yeux, et marmonna quelques paroles irritées avant de lever les mains et de jeter :

—Assez !

Un silence de plomb retomba dans la grande salle. La patience n’était pas le fort du roi et, manifestement, il avait atteint ses limites. Il semblait bouillir intérieurement et sur le point d’étriper le premier venu de ses propres mains. Sans même daigner tourner la tête, il demanda d’un ton brusque :

—Lord Lennox, qu’avez-vous à répondre à cela ? C’est vous qui, le premier, nous avez alerté sur les événements qui se sont passés à Dunleavy. Et maintenant, voyez le résultat ! conclut-il en désignant Alexandre et Elizabeth. Nous voulons que tout ceci soit éclairci au plus vite et exigeons la vérité. Alors parlez, et sans délai !

Le comte de Lennox avait pâli. Il se racla la gorge, puis :

—Sire, je... je ne crois pas que dame Elizabeth dise la vérité.

—Si vous ne croyez pas que j’ai trahi mon pays, pourquoi avez-vous levé une armée et assiégé Dunleavy Castle au cours des six derniers mois ? riposta Elizabeth.

—Vous avez assiégé Dunleavy sans notre permission, Lennox ? articula le roi.

Lord Lennox se tassa sur sa chaise. Robert Bruce ne l’avait toujours pas gratifié d’un regard, il n’avait pas élevé la voix, mais il avait prononcé son nom d’un ton qui ne présageait rien de bon. Debout, face à la foule, les mains croisées dans le dos, il s’était raidi sous l’outrage, et sa rage était telle que s’il avait tourné ses yeux flamboyants vers le comte, celui-ci aurait à coup sûr disparu en fumée.

Ce dernier ouvrit la bouche, pour la refermer aussitôt, et Alexandre se souvint qu’il avait eu une réaction similaire au cours de leur altercation à Dunleavy, durant le banquet.

—Répondez ! tonna soudain le roi dont l’injonction se répercuta sur les murs de la salle.

Lennox parvint à bredouiller :

—Je... j’ai en effet assiégé Dunleavy Castle, sire, mais c’était pour prêter main-forte à dame Elizabeth après avoir entendu une rumeur selon laquelle son époux était mort en captivité. J’affirme que lorsque son intendant est venu me trouver pour me faire part de son inquiétude et de ses soupçons de trahison, il n’a rien reproché à sa maîtresse, sinon peut-être un manque de jugement qui l’a poussée à accepter en son château un homme qui était si visiblement un imposteur.

—L’homme en question ressemble trait pour trait au comte de Marston, nous le constatons de nos propres yeux, rétorqua le roi. Devons-nous conclure que vous nous accusez aussi de manquer de jugement ?

—Non, sire ! Je voulais juste qu’il soit bien clair que l’accusation de trahison a fait suite à l’arrestation de messire Alexandre, ici, à Dunleavy, après la découverte de sa félonie, et qu’il n’était rien reproché à dame Elizabeth.

—C’est la vérité, sire, intervint Aubert. J’ai été moi-même témoin de la confession de messire Alexandre. C’est lui qui est coupable et non...

—Avez-vous été autorisé à prendre la parole ? coupa le roi sans s’abaisser à jeter un regard à l’intendant, ou à Lennox, d’ailleurs. Nous vous commandons de vous taire !

Aubert pâlit, à la satisfaction d’Alexandre.

—Lennox, Nous reparlerons plus tard de ce siège que vous avez organisé de votre propre chef, reprit le roi. Pour l’heure, il y a plus urgent.

Balayant la foule d’un regard aigu, il enchaîna :

—Y a-t-il parmi vous quelqu’un qui serait susceptible d’infirmer ou de confirmer la déclaration de dame Elizabeth ? Si tel est le cas, nous l’incitons à se faire connaître et à parler sans détour. Sans autres preuves, nous serons dans l’obligation de condamner à mort pour haute trahison ces deux sujets.

Un frémissement parcourut l’assistance, et Alexandre entrevit une issue. Il savait que la menace suffirait à décider ceux qui connaissaient sa véritable identité et tenaient à sauver Elizabeth. Même ses amis Templiers ne pourraient laisser une femme innocente être pendue avec lui.

Il n’eut pas à attendre longtemps.

—Je suis en mesure de vous apporter des éclaircissements, sire, lança une voix dans le dos d’Alexandre.

Il s’agissait de messire Garin, le capitaine des gardes, qui s’approcha de l’estrade et s’immobilisa à côté d’Alexandre et d’Elizabeth.

Cette dernière parut contrariée par le tour que prenaient les événements. Elle apparaissait tellement déconfite qu’Alexandre l’aurait volontiers prise dans ses bras pour la réconforter. Serrant les dents, il s’exhorta à demeurer maître de lui. Il ne gagnerait rien à faire un esclandre, il le savait.

Après avoir lancé un regard d’excuse à sa maîtresse, le capitaine se mit au garde-à-vous pour s’adresser au roi et à son conseil.

—J’affirme avoir été présent lors des aveux faits par messire Alexandre de Ashby, qui se trouve aujourd’hui au banc des accusés. Il ressemble effectivement beaucoup à feu le comte de Marston, mais il a admis sa véritable identité lorsque nous l’avons confronté à des preuves accablantes de sa duplicité. Il s’agissait de parchemins trouvés sur le corps d’un de ses complices, qui détaillaient l’assaut prévu contre Dunleavy.

Un sanglot secoua Elizabeth.

—Non, messire Garin, je vous en prie ! Ne faites pas cela, rétractez-vous.

—Pardonnez-moi, madame, reprit Garin, visiblement touché par la détresse de sa maîtresse, mais je ne puis vous laisser marcher à la potence quand je vous sais innocente.

Le roi laissa planer son regard sur l’assemblée, puis déclara :

—Personne d’autre ne souhaitant apparemment prendre la parole, est-ce à dire qu’afin de juger cette affaire, nous devons nous fier uniquement au témoignage d’un intendant déloyal et d’un capitaine de la garde résolu à sauver sa maîtresse ?

La panique envahit Alexandre. Seigneur, l’intervention de Garin n’avait pas suffi à convaincre le roi ! Sans se soucier des gardes qui le tenaient fermement, il pivota pour faire face à la foule, et chercha des yeux Damien, Jean et Richard, restés avec les autres Templiers. Tous arboraient une mine lugubre, mais Damien semblait plus atteint encore. Son beau visage reflétait un mélange de colère et de désespoir.

—Parle, Damien ! cria-t-il. Dis-leur à tous qui je suis !

D’une voix rauque, Damien répondit :

—Ne me demande pas cela, mon frère. Tu ne peux exiger que je t’envoie sciemment à la pendaison.

—Damien, je t’en supplie, fais ce que te dicte l’honneur ! Je ne pourrai marcher avec courage vers la mort si je ne suis pas certain qu’Elizabeth est en sécurité.

Un muscle tressautait sur la joue de Damien qui ferma les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, Alexandre sut qu’il allait lui obéir, même si c’était là la chose la plus difficile qu’on lui ait jamais demandée. Il allait dire la vérité pour permettre à son propre frère de mourir dignement.

—C’est la vérité, sire, commença Damien. Je puis attester que je connais l’homme qui se tient devant vous, et ce depuis toujours. C’est un guerrier exceptionnel sur un champ de bataille, et un Templier qui a appartenu au cercle intérieur de la confrérie. À ses côtés, je m’engagerais sans crainte dans n’importe quel assaut, car je sais que je puis avoir toute confiance en lui. C’est un homme d’honneur, loyal et intègre. Et, Dieu me pardonne, j’affirme sur mon âme que c’est mon frère de sang et qu’il a été baptisé Alexandre de Ashby un an et demi avant ma naissance, acheva-t-il, le regard voilé par l’émotion.

L’assistance ne put s’empêcher de réagir à cette déclaration qui levait les derniers doutes quant à l’identité d’Alexandre. Celui-ci profita du brouhaha pour adresser à son frère un regard plein de gratitude. Même s’il avait pu lui parler librement, il n’aurait su trouver les mots capables de traduire l’émotion qui lui gonflait le cœur.

Il tourna ensuite la tête vers Elizabeth. Silencieuse, les épaules voûtées et la tête basse, elle gardait les yeux fermés.

Quand le calme revint dans la grande salle, le roi reprit la parole.

—La question de l’identité de messire Alexandre de Ashby est réglée, semble-t-il.

Il marqua une pause. Curieusement, sa colère avait perdu de sa virulence. Il paraissait incertain. Presque troublé. Son regard passa d’Elizabeth à Alexandre, puis il enchaîna :

—Il ne reste plus qu’à déterminer votre rôle dans tout ceci, dame Elizabeth.

Alexandre tourna de nouveau la tête vers Elizabeth, priant pour réussir à croiser son regard. Elle devait se rétracter. Il devait absolument lui faire comprendre que sa mort ne servirait à rien. Et puisque lui ne s’en tirerait pas de toute façon, il décida qu’il n’avait rien à perdre en prenant la parole sans y avoir été invité au préalable.

—Sire, déclara-t-il en reportant son attention sur le roi, je sais que je ne suis pas en position de vous demander quoi que ce soit, mais je vous supplie de m’accorder la permission de parler de nouveau, à dame Elizabeth, cette fois.

Espérant que Robert Bruce verrait dans ses yeux qu’il était sincère, il ajouta :

—Et priez Dieu que j’obtienne la réponse à la question que vous vous posez toujours, votre Majesté.

Le roi parut un peu déstabilisé par la requête que venait de lui adresser Alexandre. Ou était-ce ce qu’il avait lu dans son regard qui l’avait troublé ? Il était connu pour son habileté à juger du caractère d’un homme comme d’autres sont capables de juger au premier coup d’œil des qualités d’une arme ou d’un destrier. Il finit par acquiescer d’un hochement de tête, et Alexandre pivota vers Elizabeth, s’approchant d’elle aussi près que les gardes le lui permirent.

—Regardez-moi, madame.

Elle parut ne pas avoir entendu et ne bougea pas. Puis, lentement, comme si elle ne pouvait faire autrement, elle obtempéra. Lorsque son regard croisa le sien, Alexandre ressentit un bonheur immense en même temps qu’une souffrance douce-amère à la pensée de ce qui devait être. Il étudia ses traits d’une pureté admirable, conscient qu’elle était aussi bouleversée que lui.

—Je vous aime, Elizabeth de Selkirk, et je chéris l’amour que vous m’avez offert, murmura-t-il comme s’ils étaient seuls au monde. Je sais désormais ce que c’est que d’éprouver un amour si puissant qu’il balaie tout sur son passage. Je vous aime plus que ma vie. Et vous aussi êtes prête à donner la vôtre pour moi, pour cette même raison... mais ce sacrifice serait inutile, madame.

Il fit une pause, la gorge nouée, son regard toujours rivé au sien. Elizabeth avait pressé les doigts contre ses lèvres frémissantes, comme pour retenir les sanglots qui secouaient à présent ses frêles épaules. Il avait tellement envie de la toucher, de la serrer contre lui ! Mais c’était impossible. Il pouvait seulement faire en sorte qu’elle vive et se rappelle l’homme qu’il avait été.

—Vous devez leur dire la vérité, madame. Ne souillez pas ce que nous avons vécu par d’autres mensonges. Je vous en prie, Elizabeth, parlez-leur.

—Mais je ne veux pas vivre sans vous, Alexandre, murmura-t-elle d’une voix étranglée, tandis que les larmes ruisselaient sur ses joues.

L’espace d’un instant, il fut trop ému pour articuler un mot. Puis il se ressaisit et répondit :

—Il le faut, madame. Vous devez être forte et continuer sans moi.

—Je ne peux pas...

—Mais si, vous le pouvez. Vous vivrez et chérirez mon souvenir au fond de votre cœur.

Le regard d’Alexandre exprimait tant d’amour et de tendresse qu’Elizabeth sentit son cœur chavirer. Elle comprit qu’elle avait perdu. Elle ne pouvait diminuer sa droiture et sa grandeur d’âme en s’entêtant dans ses mensonges.

—Je vous aime, Alexandre, dit-elle avec une infinie douceur.

Elle ferma les yeux, inspira à fond, puis se tourna vers le roi.

—Sire, je me suis aujourd’hui montrée indigne de vous, de ce tribunal, de la Cour, de mon loyal capitaine et de... l’homme que j’aime. Je n’ai pas trahi l’Écosse, et je n’ignore pas que cet homme n’est pas feu mon mari, Robert Kincaid, comte de Marston.

—Vous vous rétractez donc, madame ? s’enquit le roi.

—Oui, sire. Toutefois, je maintiens qu’Alexandre de Ashby ne mérite pas d’être considéré comme un traître et châtié en conséquence.

—C’est à nous d’en décider, lui rappela rudement le roi, avant de reprendre, radouci : Il vous reste à expliquer comment un individu qui a confessé avoir usurpé l’identité d’un gentilhomme dans le but de faire tomber son château aux mains de l’ennemi pourrait mériter la moindre mansuétude de notre part.

L’ouverture qu’Elizabeth attendait se présentait enfin. Se redressant de toute sa taille, elle répondit d’une voix assurée :

—S’il a commis ces crimes, c’est sous la menace, pour éviter à son ami Jean de Clifton, ancien Templier comme lui, d’être tué par les Anglais qui le retenaient prisonnier. Malgré cela, Alexandre de Ashby m’a avoué sans y être contraint sa véritable identité et m’a avertie de ce qui se tramait contre Dunleavy.

Ces paroles parurent faire réfléchir le roi, aussi, encouragée, Elizabeth poursuivit :

—Plus tard, il a eu l’occasion de s’enfuir et d’échapper ainsi aux conséquences de ses crimes, pourtant, cela ne l’a pas empêché de revenir à Dunleavy, non pas seul, mais en compagnie de ses camarades Templiers qui ont accepté de risquer leur vie pour nous défendre. Unissant leurs forces à celles de la garnison du château, ils ont réussi à mettre l’ennemi en déroute en moins d’une journée, épargnant ainsi de nombreuses vies parmi les nôtres, et messire Alexandre récoltant une grave blessure durant cette bataille.

Clairement intéressé, le souverain s’adressa à messire Garin :

—Capitaine, confirmez-vous les propos de dame Elizabeth ?

—Je les confirme, sire, acquiesça Garin, solennel. J’ai vu de mes yeux messire Alexandre à la tête d’un groupe de Templiers. Je l’ai vu tuer le capitaine de l’armée ennemie avant de tomber à son tour, victime d’une sévère blessure.

Garin jeta un coup d’œil à Alexandre, qui le fixait d’un regard surpris, puis, après s’être raclé la gorge, il déclara non sans nervosité :

—Je considère messire Alexandre comme l’un des héros de ce siège et, tout comme dame Elizabeth, je pense que le condamner à la peine de mort ne servirait pas la justice, car il a montré de l’affection et a fait preuve d’un soutien sans faille envers le peuple de Dunleavy – et l’Écosse tout entière. A son propre détriment.

Sous les yeux étonnés de leur roi, les soldats de la garnison s’avancèrent alors à tour de rôle pour apporter leur témoignage et corroborer les dires de leur capitaine. La stupéfaction, le plaisir et la fierté qui se lisaient sur le visage d’Alexandre tandis que ces hommes qui avaient servi sous son commandement attestaient de sa vaillance et de la confiance qu’ils lui vouaient réchauffèrent le cœur d’Elizabeth. Mais lorsque ce fut Damien et sa troupe de Templiers qui s’avancèrent, une véritable bouffée de joie la traversa.

—Votre Majesté, commença Damien, nous souhaitons vous prêter allégeance. Nous mettons nos épées à votre service, sommes résolus à nous battre pour la liberté de l’Écosse, et vous supplions de faire preuve de magnanimité à l’égard de mon frère, Alexandre de Ashby. Si vous l’épargnez, il deviendra votre plus fidèle vassal et mettra toute son énergie à défendre votre royaume. Je me porte garant sur l’honneur et sur ma vie même de sa loyauté.

Visiblement pris de court par la façon dont tournaient les événements, lord Lennox réagit enfin, se leva et déclara, indigné :

—Vous voudriez le voir libérer ? Cet individu a avoué avoir fomenté un complot contre l’Écosse et vous demandez à notre roi de le relâcher ? Vous devez avoir perdu...

—Taisez-vous, Lennox ! coupa Robert Bruce d’un ton sans réplique. Il se pourrait qu’il y ait assez de place sur le gibet pour un vassal indocile et sournois. Rappelez-vous que c’est à nous seul que revient la décision finale !

—Bien sûr, sire, bégaya Lennox en s’inclinant.

Il semblait cependant désespéré, comme s’il ne pouvait se résoudre à voir sombrer ses beaux projets.

—Mais qu’en est-il de Dunleavy, sire ? insista-t-il. Marston n’est plus et je suis son voisin le plus proche. Aussi je vous demande la permission d’épouser dame Elizabeth, afin que nous puissions unir nos forces contre l’envahisseur anglais.

—Je ne suis pas une reproductrice qu’on peut acheter, lord Lennox ! répliqua Elizabeth, ulcérée.

—Elle ne peut épouser personne, intervint le père Paul.

Elizabeth pivota et le vit se frayer un chemin parmi la foule. Il s’immobilisa entre Alexandre et elle, et tendit les mains en un geste censé les relier à travers le symbole qu’il incarnait.

—Ces deux êtres ont partagé le lit conjugal. Et cette union de chair consacre leur mariage aux yeux de l’Église, à moins que l’un d’eux ne s’y oppose, déclara-t-il tranquillement. Messire Alexandre, avez-vous quelque chose à ajouter ?

—Rien, sinon que je l’aime, répondit Alexandre.

Et, pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté la chapelle, Elizabeth le vit sourire.

Le père Paul se tourna ensuite vers elle.

—Et vous, madame, avez-vous quelque chose à ajouter ?

—Non, mon père, sinon que j’aime messire Alexandre de Ashby de tout mon cœur et de toute mon âme.

Le prêtre regarda alors le roi.

—Voilà, sire. Ce que Dieu a réuni, aucun homme ne peut le défaire.

—Le Ciel nous en préserve, mon père ! répliqua le roi, ironique. Nous avons suffisamment de conflits avec l’Église et souffrons déjà d’avoir été excommunié.

—Je suis tout à fait disposé à unir ma voix à celle des nombreux autres ecclésiastiques d’Écosse pour protester auprès de Sa Sainteté le pape au sujet de cette excommunication injuste, sire.

—Nous apprécions votre aide, car Dieu sait que nous en avons besoin, acquiesça le roi dont l’humeur semblait s’être considérablement allégée. Mais pour l’heure, nous avons un jugement à prononcer, même s’il n’est pas des plus aisés.

Le roi dévisagea longuement Elizabeth avant de reporter son attention sur Alexandre, qu’il scruta tout aussi attentivement. Quand il reprit enfin la parole, ce fut pour tenir des propos auxquels personne ne s’attendait.

—Vous vous aimez, c’est évident. Mais si l’amour peut être une très belle chose, nous en convenons, il peut aussi se révéler très dangereux, comme vous vous en êtes aperçus au cours des derniers mois, je suppose.

Le regard du roi s’assombrit comme il ajoutait :

—Nous aussi savons ce que c’est que de se battre pour un être cher, mais nous savons également qu’il n’est pas toujours possible de protéger ceux que nous aimons.

Elizabeth comprit soudain que le roi évoquait à demi-mot sa famille, qui avait été capturée alors que les forces anglaises étaient à sa poursuite et qui, depuis lors, était emprisonnée en Angleterre.

—En tant que roi, l’occasion nous est parfois donnée de réparer une injustice, et lorsque cela se produit, nous aimons à nous croire assez sage pour discerner ce qui est bon de ce qui est dangereux tant pour notre personne que pour notre royaume.

Le roi s’avança alors et, d’un mouvement fluide, tira son épée hors de son fourreau. Comme il s’approchait d’Alexandre, Elizabeth se figea, soudain inquiète. Alexandre, lui, ne broncha pas. Il attendit sans mot dire que le roi s’immobilise devant lui.

—Messire Alexandre de Ashby, jurez-vous de nous reconnaître comme votre souverain, de soutenir notre royaume dans l’honneur, et de ne servir personne d’autre que Dieu et nous ?

—Je le jure, sire, articula Alexandre, le poing posé sur le cœur, la tête inclinée.

Bruce tendit son épée. Alexandre mit un genou à terre et posa les lèvres sur la lame en signe d’allégeance.

—Nous acceptons votre hommage, messire Alexandre, et vous accordons notre royal pardon, déclara le roi d’une voix posée. Nous vous reconnaissons comme un loyal sujet du royaume d’Écosse.... et comme l’époux légitime de dame Elizabeth de Selkirk. Il vous incombe désormais de protéger Dunleavy Castle contre toute incursion ennemie, au péril de votre vie si nécessaire.

—Je vous donne ma parole d’honneur qu’il en sera ainsi, sire, répondit Alexandre, son expression empreinte d’humilité, de respect et de gratitude.

—Nous demeurerons à Dunleavy le temps de partager un banquet, car nous aimerions discuter avec vous et vos amis Templiers de stratégie militaire, déclara le roi. Cela vous paraît-il possible ? ajouta-t-il en haussant les sourcils, visiblement heureux d’avoir résolu ce conflit d’une manière qui lui convenait.

—Bien sûr, sire. Ce sera pour nous un honneur, assura Alexandre.

—Parfait, fit le roi.

Il sourit, et Elizabeth nota à quel point il était séduisant dès lors qu’il n’était plus contraint d’afficher une expression belliqueuse.

—Il ne nous reste plus qu’à vous suggérer d’embrasser votre épouse comme elle le mérite, car elle s’est montrée très patiente et d’une loyauté sans faille durant les épreuves que vous avez traversées.

Sur ce, le monarque adressa un signe de tête aux gardes qui s’empressèrent de lâcher Alexandre, tandis que leurs camarades, qui entouraient Elizabeth, reculaient de quelques pas.

L’instant d’après, les bras musclés d’Alexandre se refermaient sur elle et la serraient à l’étouffer. Inspirant profondément, elle savoura la sensation de son corps si solide contre le sien tandis qu’un bonheur sans nom la submergeait.

Alexandre lui embrassa les cheveux en lui murmurant qu’il l’aimait. Comme elle levait son visage vers le sien, il captura sa bouche en un baiser si intense qu’elle aurait aimé qu’il se prolonge à jamais.

Il prit, hélas, fin, mais Elizabeth demeura pelotonnée contre son mari. La foule était en train de se disperser, remarqua-t-elle, chacun retournant vaquer à ses occupations respectives. Soucieux sans doute de trouver le moyen de conserver le peu de faveur qui lui restait, lord Lennox se dirigea vers la porte par laquelle le roi venait de sortir, suivi des membres de son conseil. Aubert lui emboîta le pas sans demander son reste.

Damien, Richard, Jean et quelques autres Templiers s’approchèrent et Elizabeth s’écarta afin de leur permettre de féliciter Alexandre. Elle faillit verser des larmes de joie quand Alexandre et son frère Damien s’étreignirent. Sans doute se seraient-ils fait craquer les côtes si Damien n’avait eu pitié de son frère dont la blessure était encore à vif.

Tous s’en allèrent, et Alexandre demeura seul avec Elizabeth.

Elle se contenta d’abord de le dévorer du regard, assaillie par des sentiments d’une force inouïe.

Il était vivant !

Le roi lui avait accordé son pardon et plus rien ne pourrait les séparer désormais.

Elle n’aurait pu être plus heureuse.

C’est alors qu’il lui adressa ce sourire ravageur qui allumait toujours un brasier au creux de son ventre, et elle sut qu’elle pouvait connaître une félicité plus grande encore.

—Une fois de plus, vous avez réussi, madame.

—Qu’ai-je réussi ?

—À réduire à néant les arguments les plus imparables.

Il se pencha, déposa un tendre baiser sur ses lèvres, avant de plonger son regard dans le sien.

—Bien sûr, je n’étais pas mécontent que vous ayez usé de vos puissants sortilèges contre le roi plutôt que contre ma pauvre personne.

—Vous êtes une canaille, murmura-t-elle d’une voix vibrante d’amour.

D’un geste, elle écarta une mèche brune qui retombait sur son front.

—Vous m’avez sauvé, Beth. Si vous n’aviez autant persévéré, je crois que...

Il n’acheva pas sa phrase, et elle devina que, si fort se fût-il montré durant le procès, le poids de l’épreuve qu’il venait d’affronter pesait encore suffisamment lourd pour qu’il ait du mal à en parler.

—Ce n’était rien, Alexandre. Vous aussi, vous m’avez sauvée, et de tant de manières...

—Ah. Dans ce cas, vous avez une dette envers moi, n’est-ce pas ? fit-il, une flamme taquine au fond des yeux.

—En effet.

Nouant les bras autour de son cou, elle s’appuya doucement contre son torse, veillant à ménager sa blessure. Ses doigts s’égarèrent sur la nuque d’Alexandre, qui ne put retenir un petit grognement de plaisir. Puis, comme elle se hissait sur la pointe des pieds pour lui donner un baiser plein de promesses, il gronda de nouveau, de manière plus sensuelle. Resserrant son étreinte, il fit glisser ses lèvres sur les joues, le front d’Elizabeth, la courbe de son cou et tous les endroits qu’il pouvait atteindre.

—Je connais mille façons par lesquelles vous pourrez me prouver votre gratitude, chuchota-t-il. Je peux vous en dresser la liste, comme j’en avais l’intention dans la chapelle lorsque nous avons été si brutalement interrompus.

—Moi aussi, j’ai quelques suggestions à vous faire, monsieur mon époux.

—Vraiment ?

—Oui. Pour commencer, je pense vous proposer de longues parties de marelle.

—Intéressant. Quoi d’autre ?

Il frottait son nez contre son cou, l’embrassait, la titillait, lui arrachant de délicieux frissons.

—Peut-être un autre dîner en tête à tête dans le jardin d’agrément. Ou encore un bain chaud et parfumé...

Il se redressa un peu et, soudain sérieux, demanda posément :

—Et si vous me promettiez de m’aimer à jamais, en dépit de tous mes défauts ?

—Peut-être, musa-t-elle. À une condition.

—Laquelle ?

—Que vous m’aimiez autant en retour.

L’expression grave d’Alexandre laissa la place à un sourire rayonnant.

—C’est facile, Beth. Je compte bien passer le restant de mes jours à vous aimer de toute mon âme. Je vous en donne ma parole.

Lui retournant son sourire, elle s’exclama :

—Je crois que c’est là le meilleur marché que nous ayons jamais passé, Alexandre de Ashby !

Épilogue

Octobre 1315, manoir de Strathness, Kinross-shire

C’était une fort belle journée pour une fête.

Elizabeth surveillait le travail des domestiques qui circulaient autour de la table, apportant des plats chargés de victuailles. Les préparatifs du festin à venir étaient presque terminés.

Ils se trouvaient dans la grande salle du manoir dans lequel Richard et Meg venaient de s’installer, mais, pour le moment, aucun des deux n’était visible.

Meg s’était éclipsée un peu plus tôt pour aller voir son bébé, la petite Anne, en l’honneur de qui ce banquet était organisé. Quant à Richard, il était parti ce matin-là en compagnie d’Alexandre, de Jean et de Damien, afin d’assister à la cérémonie tant attendue au cours de laquelle toutes les œuvres d’art et reliques précieuses qui composaient le trésor des Templiers et avaient été éparpillées aux quatre coins du monde huit ans plus tôt seraient réunies.

Mais leur absence se prolongeait, et la cinquantaine d’invités était à présent arrivée. Elizabeth espérait qu’Alexandre et ses amis n’allaient pas tarder, sans quoi les festivités commenceraient sans eux.

Sur ces entrefaites, elle aperçut Alissande, l’épouse de Damien, qui approchait. C’était une très belle brune, d’une minceur élégante bien qu’elle ait donné naissance à leur deuxième enfant quelques mois plus tôt. Elizabeth aurait pu en être jalouse si elle ne l’avait autant aimée.

—Tout va bien, les enfants sont sous l’œil vigilant de leur nourrice, annonça Alissande, qui devait hausser légèrement la voix pour couvrir la musique des ménestrels et le brouhaha des conversations. Les deux vôtres jouent à colin-maillard avec Grégoire et Marjorie. Mon fils dort à poings fermés, Dieu merci, mais je suppose qu’il réclamera d’être nourri avant la fin du banquet.

—J’espère que mes garçons ne sont pas trop brutaux avec votre Marjorie. Elle a beau être l’aînée, je sais qu’ils se laissent parfois prendre par le jeu.

Alissande la rassura, et Elizabeth sourit à celle qui était devenue l’une de ses amies les plus proches. Son regard fut soudain attiré par deux pages portant un plateau sur lequel trônait un magnifique faisan rôti. Ils avançaient d’une démarche mal assurée et le contenu du plateau menaçait de verser à tout moment. Elizabeth se hâta d’aller les secourir et stabilisa le plateau d’une main ferme tandis qu’ils le faisaient glisser sur la table, entre deux convives. Ils la remercièrent d’un sourire timide et, après s’être inclinés, retournèrent en courant dans les cuisines.

Riant, Alissande lui tendit un linge pour essuyer la sauce qui lui avait éclaboussé la main.

—Vous êtes intervenue à temps, lui dit-elle. Heureusement, sinon Meg aurait eu un souci de plus.

—J’en ai eu mon content pour aujourd’hui ! s’exclama une voix derrière Elizabeth.

Elles pivotèrent d’un même mouvement pour faire face à Meg qui venait d’arriver et leur prit spontanément les mains pour les embrasser.

—J’imagine que nos hommes ne sont toujours pas rentrés ? soupira-t-elle.

—Non, je le crains, mais ils ne devraient plus tarder, assura Elizabeth avec un sourire encourageant.

—C’est typique de Richard de faire attendre tout le monde ! On dirait qu’il ne peut pas s’en empêcher. Il a failli rater la naissance d’Anne il y a six semaines, alors qu’il m’avait juré d’être présent – il avait déjà raté celle de Grégoire il y a sept ans ! Et aujourd’hui...

—Voyons, il n’est pas si tard, s’esclaffa Alissande en lui pressant la main. Et n’oubliez pas que si votre mari n’a pu arriver à temps pour la naissance de votre fils, c’est la faute de mon mari. Qui sait si, aujourd’hui, ce n’est pas encore Damien qui est à blâmer pour ce retard ?

—Ou Alexandre, intervint Elizabeth. Il a la détestable manie d’arriver lorsque plus personne ne l’attend. Il est incorrigible.

—Faut-il que nous soyons déraisonnables, mesdames, pour continuer de nous languir de maris aussi aventureux, pouffa Meg qui glissa son bras sous celui d’Elizabeth.

—Il faut admettre que grâce à eux, nos vies ne manquent pas d’intérêt, convint cette dernière en enveloppant ses amis d’un regard affectueux.

Comme si cette conversation avait le pouvoir mystique d’attirer ceux dont elles étaient en train de parler, la grande porte pivota sur ses gonds et Richard apparut, apparemment fatigué, mais d’autant plus séduisant que quelques fils gris lui striaient désormais les tempes.

Il accrocha le regard de Meg, lui sourit en arquant les sourcils d’une façon telle qu’elle ne put que rougir et lui rendre son sourire quand bien même elle s’inquiétait la minute d’avant. Après s’être excusée auprès d’Elizabeth et d’Alissande, elle traversa la salle pour aller l’accueillir. Lui tendant les mains, elle leva son visage vers le sien pour lui offrir ses lèvres.

Jean venait de faire son entrée. Il avait été ordonné prêtre l’année passée et portait désormais la soutane avec fierté. Au passage, il échangea quelques paroles détendues avec Richard et Meg.

Puis ce fut au tour de Damien d’apparaître sur le seuil, les joues rougies par le froid. Il fourragea dans ses cheveux, glissa un mot à la personne qui se trouvait juste derrière lui dans le couloir avant d’apercevoir Alissande qui se dirigeait vers lui.

Enfin, Alexandre pénétra dans la salle.

Alexandre...

Le cœur d’Elizabeth manqua un battement. Même après toutes ces années, elle n’était toujours pas immunisée contre son pouvoir de séduction. Du coin de l’œil, elle vit que Meg et Richard s’en allaient saluer leurs invités, ce qui marquait l’ouverture officielle du banquet, mais son regard demeura fixé sur Alexandre. Il la vit à son tour et ses yeux bleus se mirent à pétiller. Comme ses lèvres se retroussaient en un sourire charmeur, elle sentit une vague de chaleur l’envahir. Ses jambes flageolèrent et elle craignit un instant d’être obligée de s’asseoir.

Ce ne fut pas nécessaire car, l’instant d’après, elle se retrouva dans ses bras. La joue appuyée contre son torse, elle huma son odeur virile, mélange de cuir, de terre, d’air pur, et de cette décoction d’herbe qu’elle fabriquait tout exprès pour lui et qu’il utilisait dans son bain.

—Vous êtes encore plus belle que lorsque je vous ai quittée ce matin, murmura-t-il avant de lui mordiller le lobe de l’oreille.

Riant, elle se dégagea. Elle aurait certes aimé prolonger ce moment d’intimité, mais autour d’eux, les gens commençaient à les regarder. Comme si lui aussi répugnait à la lâcher, il entremêla ses doigts aux siens.

—C’est là une flatterie éhontée, monsieur. Quand vous m’avez quittée, j’étais encore au lit, j’avais les cheveux ébouriffés, les yeux bouffis de sommeil, et je ne portais rien d’autre que...

—C’est dans le plus simple appareil que je vous préfère, ma chère, l’interrompit-il avec un sourire espiègle. Croyez-moi, vous étiez fort désirable au petit jour, et je regrette que vous ne puissiez vous promener ainsi toute la journée. Enfin, si c’était le cas, je doute d’être capable d’accomplir aucune des tâches qui m’incombent au quotidien.

—Vous ne changerez jamais, Alexandre de Ashby ! Vous serez toujours une canaille.

—Une canaille qui vous aime, depuis six ans maintenant, presque jour pour jour.

—C’est là l’un de vos nombreux charmes, je suppose, soupira-t-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour lui déposer un baiser sur la joue.

—En quel honneur ce baiser ? s’étonna-t-il.

Elle le prit par le bras et l’entraîna à l’écart des tables, près de la grande cheminée.

—En l’honneur de rien du tout. Juste parce que j’en avais envie, répondit-t-elle.

—Bon, très bien. Vos désirs sont des ordres.

—Vraiment ? Dans ce cas, voulez-vous me raconter comment s’est déroulée la cérémonie de ce matin ? Si vous en avez le droit, bien entendu.

—Je ne vois pas pourquoi je ne l’aurais pas. L’ordre du Temple et ses secrets appartiennent désormais au passé. Toutefois, je vous demanderai de ne pas ébruiter ce que je vais vous dire.

Elle acquiesça, et il reprit :

—Notre mission est enfin terminée. Les parchemins que nous sommes allés chercher en France il y a deux mois ont rejoint ceux que nous avions emportés dans notre fuite il y a huit ans. Ils sont désormais cachés dans un endroit où ils resteront jusqu’à ce que le monde soit prêt à en connaître la teneur.

—C’est-à-dire ?

Alexandre haussa les épaules.

—Le pape a dissous la confrérie. Ceux qui nous avaient chargés de protéger ce trésor ont été massacrés par ceux qui voulaient se l’approprier. Mais les parchemins ont été conservés secrètement depuis plus que treize cents ans maintenant, et nous avons décidé qu’il valait mieux que cela continue encore un peu.

Elizabeth hocha la tête, pensive. Alexandre lui pressa alors la main.

—Maintenant, à mon tour de vous poser une question, madame. Lequel de nos deux petits brigands a rendu folle sa nourrice aujourd’hui ?

Elizabeth se mit à rire.

—Apprenez qu’ils se sont fort bien comportés. À en croire Alissande, qui revenait de la nurserie, ils jouaient à colin-maillard avec Marjorie et Grégoire.

—Ce doit être une sacrée fête là-haut. Six enfants réunis dans une seule pièce... La pauvre nourrice n’a pas le temps de s’ennuyer !

—Quant à vous, je parie que vous ne diriez pas non à une bonne partie de colin-maillard, observa Elizabeth en lui lançant un regard incertain, se demandant si le moment était bien choisi pour lui annoncer la nouvelle qu’elle gardait secrète depuis son retour de France.

—Il est vrai que j’adore quand ces garnements courent en tous sens, et emplissent la maison de leurs rires et de leurs cris, admit-il avec un sourire. Ce doit être mon côté canaille !

Décidant de se jeter à l’eau, elle murmura :

—Il vous reste six mois à attendre, mon époux, avant de pouvoir exercer votre mauvaise influence sur un troisième innocent.

Alexandre fronça les sourcils d’un air perplexe. Puis son visage s’illumina. Saisissant sa femme aux épaules, il écarquilla les yeux.

—Elizabeth... êtes-vous en train de me dire que vous êtes...

—Mmm, fit-elle en hochant la tête, le sourire aux lèvres.

Mais l’émotion la rattrapait en dépit de ses efforts. Elle avait caché l’heureuse nouvelle à Meg et à Alissande pour en réserver la primeur à Alexandre, qui la souleva soudain de terre et la fit tourbillonner dans les airs en riant, ce qui attira l’attention des autres convives, dont Meg, Richard, Alissande, Damien et Jean.

Comme ces derniers s’approchaient, Alexandre s’écria :

—Ma superbe épouse vient de m’apprendre que le clan des Ashby va encore s’agrandir !

Cette annonce fut accueillie par des « hourras » et les invités levèrent leur hanap en guise de félicitations tandis que Richard, Damien et Jean souriaient jusqu’aux oreilles. Meg et Alissande étreignirent Elizabeth, et Alexandre dut s’interposer pour mettre un terme à ces interminables embrassades et reprendre sa femme dans ses bras.

Il déposa un tendre baiser sur ses lèvres, et chuchota contre sa bouche :

—Je vous aime, ma femme. Savez-vous à quel point ?

Les yeux d’Elizabeth s’embuèrent. Oh oui, elle le savait ! Elle le savait, car les mêmes sentiments habitaient son cœur et l’emplissaient en ce moment même d’une joie euphorique. Toutefois, elle décida d’emprunter des chemins détournés pour le lui dire.

—Moi aussi, je vous aime, mon cher seigneur, admit-elle en s’écartant pour le regarder. Cependant, pour répondre à votre question, je dois admettre que, non, je ne connais pas toute la profondeur de votre amour pour moi. Vous devrez donc me le dire, me le répéter et me le montrer aussi souvent que possible, durant le reste de notre vie, de crainte que je ne refuse de croire à vos belles paroles.

—Je vous prends au mot, mon amour. Toutefois, je manquerais à l’honneur si je ne vous rappelais d’abord une petite chose.

—De quoi s’agit-il, mon tendre gredin ?

Il eut ce sourire qui la faisait fondre et elle ne put s’empêcher de nouer les bras autour de son cou pour l’attirer à elle, si près qu’elle put sentir la chaleur de son haleine tandis qu’il lui murmurait à l’oreille :

—J’ai toujours adoré les défis, madame. Et de tous ceux qu’il m’a été donné de relever, celui-ci est de loin le plus agréable !

Note de l’auteur

Par définition, l’Histoire joue un rôle important dans toute romance historique. Si plusieurs anecdotes incluses dans ce roman sont tirées de faits réels, je me suis toutefois autorisée à prendre quelques libertés.

Par exemple quand j’écris que durant la bataille de Dunleavy, Alexandre, Damien, Richard, Jean et les autres Templiers arborent la célèbre tunique blanche à la croix écarlate. En réalité, les Templiers qui avaient quitté la confrérie (ou qui en avaient été exclus) n’avaient plus le droit de porter cet emblème. Aussi, il est peu vraisemblable que des Templiers ainsi vêtus se soient lancés dans une action d’éclat susceptible d’attirer l’attention sur eux dans les années qui suivirent les arrestations massives, même en Écosse.

Vers la fin du roman, je fais également allusion à une légende urbaine qui concerne les Templiers réfugiés en Écosse (l’un des seuls pays de la chrétienté à les avoir accueillis après l’émission de la bulle papale). Selon cette légende, la victoire-surprise des Écossais à Bannockburn s’expliquerait en partie par l’intervention inattendue d’un groupe de Templiers en tenue de combat. On prétend que la simple vue de ces guerriers réunis sous l’étendard de Beauséant aurait suffi à emplir de terreur l’armée anglaise qui se replia sans combattre. Mythe ou réalité ? Toujours est-il que la bataille de Bannockburn fut un tournant dans la lutte d’indépendance de l’Écosse vis-à-vis de l’Angleterre.

Après la chute de Saint-Jean-d’Acre en 1291, l’ordre du Temple perdit pour ainsi dire sa raison d’être, puisque sa mission principale consistait à protéger les chrétiens qui partaient en pèlerinage. Expulsés de Terre Sainte, les Templiers se retranchèrent à Chypre et continuèrent de s’entraîner au combat, mais sans participer à de véritables batailles.

Selon de nombreux historiens, c’est l’une des raisons qui ont précipité la chute de l’ordre jadis si puissant. Mais la raison principale est bien sûr la convoitise suscitée par l’immense fortune amassée au cours des deux siècles durant lesquels les Templiers furent les gardiens et protecteurs respectés de tant de trésors et de secrets.

Je me suis aussi intéressée au personnage de Robert Bruce. Il est tout à fait vrai qu’il s’autoproclama roi d’Écosse en 1309. Comme je le raconte dans le roman, les membres de sa famille furent capturés par les Anglais qui les enfermèrent dans des abbayes (ou, pour certains, dans de petites cages où ils subirent les quolibets des badauds) sur ordre du roi Édouard II.

Autre anecdote intéressante, celle de lady Agnès Randolph, dite « La brune Agnès ». Très jeune, elle combattit aux côtés de Bruce pour l’indépendance de l’Écosse. Bien plus tard, en 1334, elle soutint victorieusement le siège de son château de Dunbar assailli par les forces armées du comte de Salisbury. On prétend qu’après chaque tir de boulet, elle envoyait ses servantes sur le chemin de ronde pour épousseter les créneaux, montrant par là même son dédain suprême envers l’ennemi.

Le courage de cette fière Écossaise m’a inspiré la courte scène où Elizabeth se tient derrière les créneaux alors que l’armée du comte d’Exford attaque Dunleavy.

Toutes ces recherches historiques ont été passionnantes, mais n’auraient pas eu la même saveur si elles n’avaient servi de cadre à la relation entre Alexandre et Elizabeth.

Mes héros sont toujours plus ou moins en quête de rédemption, mais de tous, Alexandre était celui qui avait le plus de chemin à parcourir.

J’ai pris cet homme qui avait autrefois abandonné sa maîtresse et son enfant, et j’ai voulu montrer comment il avait mûri, changé, pour devenir quelqu’un qui méritait l’amour d’une femme. Ce n’était pas une mince affaire, mais lui adjoignant une héroïne aussi passionnée, intelligente et pragmatique qu’Elizabeth la tâche m’a paru plus aisée. À la fin du roman, Alexandre trouve en lui-même les qualités de mes héros préférés : l’abnégation, le courage, la loyauté, et la volonté de faire ce qui est juste, quel qu’en soit le prix.

Même si je rencontre parfois des obstacles qui me paraissent insurmontables durant la rédaction de mes ouvrages, les personnages et leur histoire m’accompagnent longtemps après que j’ai écrit le mot « fin ».

Il en fut de même pour ce roman, et la nostalgie éprouvée fut peut-être plus forte encore dans la mesure où des personnages annexes, eux-mêmes héros et héroïnes de précédents livres, y figurent également.

Mais tout a une fin. J’ai vraiment pris plaisir à suivre Alexandre et Elizabeth dans leur quête d’un bonheur mérité. J’espère que ce sera aussi votre cas. Comme toujours, je vous remercie de vous embarquer vous aussi dans cette aventure.

Mary Reed McCall

{1} Robert Bruce : prétendant au trône d’Écosse, insurgé contre les Anglais, il devint Robert Ier d’Écosse en 1306. (N. d. T.)

{2} Pendentif porté par les nobles du Moyen Âge, qui s’ouvrait comme un fruit et servait à disperser les miasmes et les mauvaises odeurs. (N. d. T.)

{3} Chainse : chemise médiévale portée à même la peau. (N. d. T.)

{4} Étendard noir et blanc, emblème des Templiers. (N. d. T.)

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Prologue

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Épilogue

Note de l’auteur