LES ENFANTS DU JEDI

Les cieux lourds d'acide déversaient des trombes de pluies empoisonnées. Le chasseur accéléra l'allure, trébucha et perdit l'équilibre. Il tituba sur une dizaine de mètres et se précipita à couvert. Un b‚timent, pensa-t-il.

Ou du moins il l'espérait car, l'espace d'un instant, telle une vision d'horreur, la forme recourbée avait semblé se redresser et se tordre, comme un ver monstrueux aux crocs acérés. La gueule de la bête, ténèbres impénétrables, vomissait des ossements pourris à la puanteur repoussante.

Des serpents - des tentacules? - se coulèrent vers le sol pour le saisir àl'aide de ce qui semblait de petites mains bleu foncé.

La pluie acide lui rongeait la chair. Il ferma les yeux et se jeta vers le monstre. En un instant, son esprit fut plus clair et il comprit que les tentacules n'étaient que des racines et des lianes parsemées de fleurs bleues.

L'odeur nauséabonde de sa propre chair se consumant lui assaillit les narines. Le feu lui br˚lait la peau. Malgré cela, il se décida à regarder ses mains. Elles étaient bien là, entières, intactes. Illusion et réalité

se mélangeaient dans sa tête comme les cartes d'un jeu avant la donne. Ses mains étaient-elles rongées jusqu'aux os? Ou bien étaient-elles, comme d'habitude, garnies d'une demi-douzaine de bagues et souillées à la racine des ongles par de l'huile de moteur ?

Dans quelle fraction de la réalité ces doigts s'agitaientils? D'o˘ venait cette illusion qui tout à coup les trans-9

formait en racines tortueuses prolongées de griffes crochues semblables à

celles d'un Rancor?

Il l'ignorait. Ses périodes de lucidité se faisaient de plus en plus rares et il lui était très difficile de se souvenir de quoi que ce soit d'une période à l'autre.

Proie. Victime. II y avait ici, quelque part, quelqu'un qu'il devait trouver.

Pendant toutes ces années ténébreuses, il avait été chasseur. Il avait tué, déchiqueté, dévoré de la chair sanguinolente. Maintenant, il devait trouver... Il lui fallait trouver...

Pourquoi pensait-il donc que celui qu'il recherchait se trouvait ici? Dans ce lieu qui n'arrêtait pas de changer, passant du chaos immonde à une construction gracieuse, d'un rocher monstrueux à un immeuble aux courbes élégantes dont les tours, couvertes d'un rideau de lierre, se transformaient à nouveau en créatures de cauchemar.

Il fouilla dans la poche de son pardessus et en sortit une feuille de filmplast chiffonnée et jaun‚tre sur laquelle quelqu'un - lui-même? - avait écrit

YAN SOLO

ITHOR

LE TEMPS DE LA RENCONTRE

- Tu as déjà assisté à une Rencontre?

Une épaule appuyée au montant ovale de la fenêtre, Yan Solo secoua la tête.

- Je suis allé à l'une d'entre elles dans l'espace profond, une fois, à mi-parcours entre le Détroit de Plooma et la Grande Bordure Galactique, dit-il. Ma seule préoccupation, c'était de me glisser en douce sous les écrans de détection des Ithoriens, de livrer cent kilos d'ivoire à Grambo le Wortt et de détaler avant que les Impériaux ne me mettent le grappin dessus. Mais c'était... comment dire? (Il fit un petit geste, un peu embarrassé, comme si elle avait enfin réussi à le coincer dans un moment de gentillesse.) Non, "impressionnant " n'est pas le mot exact.

En effet. Leia Organa Solo quitta la console de communication pour rejoindre son époux. La traîne en soie blanche de sa tunique virevolta délicatement derrière elle. Cela avait s˚rement d˚ être "impressionnant ", pour un contrebandier dans son genre. Au moins sur le plan des manoeuvres et de la navigation. Leia, quant à elle, avait déjà assisté au rassemblement des Troupeaux spatiaux des Ithoriens. Leurs énormes vaisseaux-cités se glissaient les uns contre les autres avec aisance - tels les poissons d'un banc gigantesque -, effleurant à peine leurs écrans déflecteurs respectifs. Une communion sans hésitation, aussi naturelle que les doigts de la main gauche se croisant avec ceux de la main droite en un geste de prière.

Mais aujourd'hui, c'était bien plus que cela.

Assister à la Rencontre ici même, au-dessus des jungles verdoyantes d'Ithor, n'évoquait qu'un seul mot: la Force. En cette occasion tout vivait avec la Force, se noyait dans la Force et se mouvait à son rythme.

Et c'était beau par-delà les mots.

Les lourdes masses nuageuses commencèrent à s'effilocher dans le ciel. Des rayons de lumière, telles des cascades obliques, se déversèrent et se mirent à jouer sur la cime des arbres de la jungle. Ils allèrent ruisseler sur le vaisseau-cité flottant à quelques mètres au-dessus de la végétation, caressant la pierre, le pl‚tre et le marbre des immeubles aux douzaines de nuances de jaune, de rose et d'ocre. Sous la lumière, les formes anguleuses des générateurs antigrav resplendissaient. Les fougères aux reflets bleus des multiples jardins étincelaient. Des ponts s'étendaient d'une cité à une autre. Ils étaient constitués de dizaines de platesformes antigrav reliées entre elles et sur lesquelles on pouvait voir une foule d'Ithoriens se presser. Une foule colorée dont les vêtements resplendissants évoquaient des fleurs se mouvant au gré du vent. Des bannières aux tons azur et écarlates flottaient telles les voiles d'un navire. quel que soit le lieu -

balcon ouvragé, m‚t, escalier, stabilisateur -, le nombre des Ithoriens venus assister à l'événement augmentait sans cesse. Même les plus fragiles des gaules de récolte pendant comme des racines sous les îles aériennes étaient envahies.

- Et toi? demanda Yan.

Leia releva prestement les yeux vers l'homme à ses côtés. Ici, au-dessus de la jungle impénétrable des chênes-baffors aux branches démesurées, l'air était frais et doux, accompagné d'une légère brise ramenant les senteurs merveilleuses de la flore environnante. Les résidences ithoriennes étaient largement ajourées, comme d'étonnants squelettes de corail, entourées de fleurs et de lumière.

- quand j'étais petite, je devais avoir cinq ou six ans, commença à

raconter Leia, mon père vint ici pour le Temps de la Rencontre en tant que représentant du Sénat Impérial. Il pensait que c'était un événement auquel je devais assister.

Elle demeura silencieuse quelques instants, se souvenant de cette enfant au visage de poupée, les cheveux tressés retenus par des perles. Elle revoyait le sourire de l'homme qu'elle n'avait jamais cessé de considérer comme son père. Toujours aimable, même si parfois l'amabilité ne menait àrien, toujours sage, même si la plus grande des sagesses ne suffisait jamais. Tel était Bail Organa, le dernier Prince de la Maison d'Alderaan.

Yan passa son bras autour des épaules de sa femme.

- Et te voilà revenue ici.

Elle sourit d'un air un peu désabusé et caressa les perles nouées à ses longs cheveux ch‚tains.

- Oui. Me voilà revenue.

Derrière elle, la console de communication se mit àémettre un sifflement indiquant l'arrivée du rapport quotidien en provenance de Coruscant. Leia jeta un coup d'oeil àla clepsydre, l'horloge à eau. L'incroyable assemblage de petites sphères de verre et de tubes par lesquels circulaient des filets d'eau lui indiqua qu'elle avait largement le temps de se renseigner sur ce qui se passait dans la capitale de la Nouvelle République. Même lors d'un déplacement diplomatique comme celui-ci, qui lui laissait beaucoup de temps libre en tant que Chef d'…tat, elle ne pouvait s'empêcher de t‚ter régulièrement le pouls de la République. Des expériences douloureuses du passé, elle avait appris que la plus anodine des anomalies pouvait souvent être le bruit avantcoureur d'un désastre.

Ou alors, pensa-t-elle tout en faisant défiler sur l'écran les résumés et sommaires des différents articles et rapports, ces événements mineurs étaient ce qu'ils semblaient être

les plus anodines des anomalies.

- Alors, combien de points les Cuirassés ont-ils marqués pendant le match d'hier soir?

Yan se dirigea vers la penderie pour mettre sa veste de laine vert foncé.

Légèrement étriquée, elle lui collait au corps, les galons blancs et pourpres au niveau des épaules rehaussant sa carrure. La veste inspirait puissance et fermeté sans pour autant évoquer un uniforme militaire. Du coin de l'oeil, Leia le vit prendre des poses devant le miroir; elle eut du mal à réprimer un sourire.

- Tu crois que les Services Secrets prendraient la peine de faire passer les résultats des derniers matches avant de signaler toute nouvelle rixe interplanétaire ou d'indiquer les derniers mouvements connus des troupes impériales?

Elle arrivait aux dernières pages du rapport, o˘ les Services Secrets plaçaient les nouvelles de moindre importance.

- Bien s˚r, lui répondit Solo joyeusement. Personne ne juge bon de parier de l'argent sur les conflits interplanétaires. Sur les matches, en revanche...

- Les Sauvages ont gagné. Neuf à deux.

- Les Sau... fulmina-t-il. Les Sauvages ne sont qu'une bande de lopettes !

- Avais-tu parié contre Lando ? (Elle lui adressa un sourire puis fronça les sourcils à la lecture de l'article placé juste avant les résultats sportifs.) Oh, Stinna Draesinge Sha a été assassinée.

- qui?

- Stinna Draesinge Sha, répéta Leia. Elle enseignait àl'Institut Magrody.

Elle avait été l'élève de Nasdra Magrody. C'est elle qui avait enseigné à

Cray Mingla.

- Cray ? Tu veux dire Cray, celle qui a étudié avec Luke ? (Yan vint se placer aux côtés de son épouse.) La blonde avec des jambes superbes?

Leia lui envoya un grand coup de coude dans l'estomac.

- Cette blonde avec des jambes superbes, comme tu dis, s'avère quand même être la plus grande sommité en matière d'intelligence artificielle qu'on ait pu rencontrer au cours des dix dernières années.

Yan se pencha par-dessus son épaule et pianota sur le clavier pour obtenir des informations complémentaires.

- Eh bien... Cray est toujours blonde. Elle a toujours des jambes superbes... Tiens, c'est curieux... ajouta-t-il.

- qu'est-ce qui est curieux? demanda Leia. que quelqu'un veuille éliminer une brillante théoricienne en programmation cybernétique à la retraite?

- Non. que quelqu'un puisse faire appel aux services de Phlygas Grynne pour éliminer une brillante théoricienne àla retraite. (Il valida la barre des menus indiquant Suspect possible.) Phlygas Grynne est l'un des meilleurs assassins des Mondes du Noyau. II se fait payer cent mille crédits par opération. qui pourrait bien détester une spécialiste de la programmation à

ce point?

Leia éloigna sa chaise à roulettes de la console et se leva. Ces derniers mots l'avaient frappée comme une gifle.

- Tout dépend de ce qu'elle a programmé au cours de sa carrière.

Yan se redressa mais ne dit rien; il remarqua cependant un changement dans le regard de Leia.

- Son nom ne figurait sur aucune liste, nota-t-il.

Leia se dirigea vers le miroir de la penderie pour ajuster ses boucles d'oreilles tout en essayant de ne pas avoir l'air trop inquiet.

- Elle était l'élève de Magrody.

- C'est juste, ainsi que cent cinquante autres personnes, lui fit gentiment remarquer Yan. (Il sentit la tension qui émanait d'elle comme les rayons gamma d'un trou noir.) Nasdra Magrody enseignait à l'époque de la construction de l'…toile Noire. Lui et ses élèves étaient les meilleurs.

qui d'autre aurait bien pu être engagé par Palpatine ?

- On raconte que ie suis responsable de la disparition de Magrody, tu sais.

(Leia se retourna pour lui faire face; sa bouche se tordit en un sourire ironique et amer.) Oh, bien s˚r, on ne le dit pas devant moi, ajouta-t-elle. (Elle remarqua alors que les mots " Et qui donc? " étaient en train de

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se former sur les lèvres de son mari. Ses yeux s'emplissaient de colère.) Ne crois-tu pas que cela fait aussi partie de mon travail de savoir ce que les gens chuchotent? Depuis des années, bien avant d'accéder à quelque poste influent de l'Alliance, on a fait courir le bruit que j'avais envoyé

quelques-uns de mes "

amis contrebandiers" afin de tuer Magrody et sa famille puis de faire disparaître les corps pour qu'on ne les retrouve jamais.

- Les gens racontent toujours n'importe quoi sur le dos de leurs chefs. (La voix de Yan était dure, chargée de colère, il venait de remarquer toute la douleur refoulée derrière le calme apparent de son épouse.) II s'est passé

la même chose pour Palpatine, ajouta-t-il.

Leia ne dit rien. Ses yeux se fixèrent à nouveau sur son reflet dans le miroir. Elle ajusta le pli de sa tunique et resserra l'une de ses tresses.

Elle se dirigea ensuite vers la porte d'entrée. Yan la retint par le bras et la fit tourner pour pouvoir la regarder en face : mince, délicate, ravissante et même pas trente ans. Telle était la Princesse Rebelle devenue chef de la Nouvelle République.

Il ne savait pas ce qu'il voulait lui dire - ou ce qu'il pouvait lui dire -

pour alléger le poids qu'il apercevait au fond de ses yeux. Il se contenta de la serrer contre lui et de l'embrasser tendrement, bien plus tendrement en fait qu'il n'avait eu l'intention de le faire.

- Ce qui est terrible, dit Leia doucement, c'est qu'il ne se passe pas une seule journée sans que je me surprenne à y penser.

Elle se dégagea de son étreinte, ses lèvres figées dans une expression froide qui, Yan l'avait compris, dissimulait une douleur qu'elle ne pouvait pas montrer, même à lui. Des années passées à ne pouvoir compter que sur soi-même, àne pas se laisser aller en face de qui que ce soit, avaient marqué Leia de façon indélébile.

- J'ai les listes. Je connais tous les noms des personnes qui ont travaillé

à la construction de l'…toile Noire, ceux des têtes pensantes que Palpatine a engagées pour ses services de recherche, ceux des professeurs qui ont enseigné au centre d'entraînement orbital d'Omwat. Je sais que tous sont hors de portée, en dehors de la juridiction de la République, mais il me serait également très simple de jongler avec les crédits et la trésorerie, d'engager des gens comme Phlygas Grynne, Dannik Jericho ou bien encore l'un de ces "amis contrebandiers " que l'on veut bien m'attribuer, pour retrouver ces personnes et... les faire disparaître. Sans autre forme de procès. Pas d'interrogatoire. Pas de possibilité de remise en liberté

pour cause de vice de procédure. Simplement parce que je sais qu'ils sont coupables. Parce que je le veux.

Elle soupira et une partie de la douleur sembla s'effacer de son visage.

Elle le regarda à nouveau dans les yeux.

- Luke parle souvent de tous les pouvoirs qui habitent le Côté Obscur. La Force n'est pas la seule chose qui ait un Côté Obscur, Yan. Et le piège, c'est qu'il est très facile de se laisser aller à l'utiliser. Il permet d'obtenir ce que l'on pense désirer.

Elle se colla à lui et l'embrassa de nouveau en signe de remerciement.

Dehors, le souffle du vent portait dans le ciel de lumières le son de carillons.

Leia sourit.

- Il est temps d'y aller.

Les Troupeaux se rassemblaient. Les Cités se liaient les unes aux autres pour ne former qu'une seule et immense métropole flottante faite de pierre brillante, de bois sombre, de verre resplendissant et de végétation luxuriante. Des ponts suspendus s'étiraient tels des bras accueillants pour réunir les clans répartis sur tous les plateaux et toutes les demeures volantes. Des ballons, des planeurs et des cerfs-volants glissaient dans les airs entre les plates-formes. Toute la petite faune insouciante du sommet des arbres essayait de grimper dans les paniers de récolte.

Grinçant, caquetant, sifflant, ils envahissaient arbres et balcons pendant que les Ithoriens se rendaient sur la place centrale de Mère-Nuage.

Mère-Nuage, le Troupeau le plus connu pour ses hôpitaux et ses manufactures de verrerie, avait été désigné pour être l'hôte des représentants de la République. Probablement parce qu'il disposait de facilités d'hébergement et d'un grand astroport, mais surtout parce que c'était le plus beau. En posant les pieds sur les marches baignées de lumière qui menaient à la plate-forme de la Rencontre, Leia eut l'impression que l'immense place surpeuplée en contrebas était un jardin aux innombrables variétés de fleurs soyeuses d'o˘

émergeaient - comme des pétales au bout de longues tiges - une foison de grands yeux doux.

Une vague d'applaudissements et de cris de bienvenue s'éleva de la foule, comme si un million d'oiseaux s'étaient mis à chanter simultanément. Les Ithoriens brandissaient des foulards et agitaient des fleurs dans l'air en de lents mouvements de balancier. Pour un Humain, les Ithoriens apparaissaient gauches et un peu effrayants mais ici, dans leur élément, ils semblaient gracieux et d'une surprenante beauté. Leia leva les mains pour saluer la foule et elle vit, àcôté d'elle, Yan qui faisait de même.

Derrière eux, Jacen et Jaina, les jumeaux ‚gés de trois ans, l‚chèrent très solennellement la main de Winter, leur nourrice, pour les imiter. Anakin, le tout-petit qui tenait à peine debout, s'accrocha àla main de Jaina et la regarda avec ses grands yeux ronds. Les chefs des différents Troupeaux, un peu plus d'une douzaine, sortirent de la foule. Leurs tailles s'échelonnaient entre deux et trois mètres, leurs couleurs allaient du vert le plus sombre de la jungle au jaune le plus vif d'un plumage de canari.

Placées sur de très longs cous, leurs têtes en forme de T avec leurs grands yeux leur donnaient un air de profonde sagesse.

- Votre Excellence. (Umwaw Moolis, déléguée ithorienne auprès du Sénat, inclina le cou et tendit les bras en un geste délicat de soumission et de respect.) Au nom de tous les Troupeaux d'Ithor, je vous souhaite la bienvenue au Temps de la Rencontre. Général Solo, Maître Skywalker...

Leia en avait presque oublié que Luke devait aussi participer à

l'événement. Il avait sans doute d˚ monter sur la plate-forme juste derrière elle. Mais il était là, la tête penchée en avant pour retourner le salut ithorien. Depuis quelques jours, son frère semblait porter son silence comme

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une lourde cape. Un silence qui témoignait du fardeau d'être un Jedi et qui en disait long sur les voies difficiles qu'il fallait emprunter pour accéder à l'état de Chevalier de la Force. C'est seulement quand il souriait qu'on pouvait retrouver le garçon de ferme aux cheveux blonds et à

l'air un peu maladroit qu'il avait été jadis. Celui-là même qui avait pulvérisé à coups de blaster la porte d'une des cellules de l'…toile Noire, qui était apparu vêtu d'une armure blanche resplendissante mais trop grande pour lui. Celui qui, en ôtant son casque, avait dit: " Oh... Heu... Je suis Luke Skywalker... Je viens pour vous sauver... "

A l'ombre du porche à colonnades donnant sur la place de la Rencontre, Leia aperçut ceux qui les avaient accompagnés à la réception diplomatique. Il y avait Chewbacca le Wookie, copilote de Yan mais également son mécano et surtout son meilleur ami depuis l'époque o˘ il était contrebandier. Il avait soigneusement brossé pour l'occasion ses plus de deux mètres de fourrure rousse. Elle remarqua aussi le reflet doré de C3 PO, le droÔd protocolaire flanqué de la silhouette courtaude et trapue de l'astromec D2-R2.

Toutes ces batailles, pensa Leia en se tournant vers la délégation ithorienne. Toutes ces étoiles, ces planètes, tous ces noms qu'il lui arrivait parfois d'oublier. La terreur, le feu et la glace qui la hantaient dans ses cauchemars... Et pourtant, après toutes ces périodes sombres, la République était en vie. Grandissant et s'épanouissant malgré les Seigneurs de la Guerre Impériaux éparpillés dans la galaxie, malgré la menace du retour à l'ancien régime. Et toutes ces planètes qui, après avoir go˚té à

la liberté, désiraient une indépendance totale en dehors de toute fédération. Ici, dans la magnifique clarté du soleil, dans la paix totale de ce monde, il était impossible de croire qu'ils n'avaient pas réussi.

Elle vit Luke bouger, se retourner comme si un bruit avait attiré son attention et scruter les deux étages de l'arcade qui bordait la place de la Rencontre. Leia sentit àce même moment la terrible sensation de danger...

- Solo! entendit-on.

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La voix n'était qu'un cri rauque.

- Solo!

Un homme bondit depuis l'un des balcons du niveau supérieur de l'arcade avec l'agilité et la vitesse d'un animal. Il atterrit à mi-chemin sur les marches et se précipita vers le groupe les bras tendus. Les Ithoriens, pris par surprise, titubèrent tandis que l'homme se frayait un chemin parmi eux.

Ils se retournèrent, choqués et effrayés. Leia aperçut furtivement des yeux fous roulant dans leurs orbites, de la bave écumant le long d'une barbe sale. Il n'est pas armé, se dit-elle, mais elle se rendit compte une seconde plus tard que cela n'avait aucune importance.

Les chefs ithoriens tentèrent d'encercler l'homme mais leurs réflexes étaient lents, héritage d'un bon millier de générations d'herbivores.

L'attaquant n'était plus qu'à quelques centimètres de Yan lorsque Luke s'interposa. Sans la moindre démonstration de haine ou d'effort apparent, le jeune Jedi saisit la main griffue qui se tendait vers Solo. Il fit basculer l'homme d'un mouvement au cercle parfait et le fit tomber, sans violence, sur le sol dallé. Yan, qui s'était d'abord reculé d'un pas pour laisser Luke agir, s'avança pour l'aider à maintenir son attaquant au sol.

C'était comme tenter de maîtriser un Rancor en colère. Il y avait quelque chose d'épouvantable dans le comportement de cet homme. Tel un animal sauvage, il ruait et se démenait, réussissant presque à prendre le dessus malgré les efforts combinés de Luke et de Yan. Chewbacca et les Ithoriens se rapprochèrent. L'homme se mit à pousser des hurlements de dément.

- Te tuer! Te tuer!

Les mains sales et décharnées de l'homme tentèrent de saisir Yan à la gorge mais le Wookie et les Ithoriens l'emportèrent en le tirant sur le sol.

- Tous vous tuer! Solo! Solo!

Sa voix monta en un cri strident. L'un des docteurs du Troupeau, vêtu d'une large tunique pourpre qui voletait autour de lui à chacun de ses mouvements, arriva en bondissant et attrapa l'homme par la base du cou pour lui administrer une compresse de tranquillisant. L'homme 19

éructa, sa bouche s'ouvrit pour aspirer l'air, ses yeux se révulsèrent dans une expression de douleur démente. Il remonta, inconscient, au milieu de la douzaine de bras qui le maintenaient.

La première réaction de Leia fut de se précipiter vers Yan. Les deux mètres qui la séparaient de son mari n'étaient qu'une masse grouillante d'immenses Ithoriens qui gesticulaient et s'interpellaient dans leur langue. On aurait dit un orchestre magnifique dont tous les instrumentistes seraient sous l'emprise de quelque stimulant cérébral. Umwaw Moolis s'avança vers Leia.

- Votre Excellence, jamais dans l'histoire de ce Troupeau, dans l'histoire de ce Monde, nous n'avons été victimes d'une telle attaque.

Leia se maîtrisa pour ne pas la bousculer.

Luke, remarqua-t-elle, s'était immédiatement dirigé vers les arcades, il avait escaladé le balcon d'o˘ l'homme s'était jeté et s'appliquait à

étudier minutieusement les colonnades et la place en contrebas.

Les enfants! se rappela-t-elle.

Leia se fraya un chemin dans la foule jusqu'au grand porche.

Winter était partie. C3 PO sortit de l'ombre en se dandinant, s'approcha de Leia de sa curieuse démarche mécanique et lui prit le bras.

- Winter a ramené Jacen, Jaina et Anakin à la nursery, Votre Excellence, signala-t-il. Elle est restée juste le temps qu'il fallait pour indiquer aux enfants que le Général Solo n'était pas blessé. Puis-je me permettre de vous suggérer qu'il serait raisonnable que vous et le Général Solo vous rendiez auprès d'eux pour les rassurer? Dès que vous en aurez l'opportunité, bien entendu.

- Sont-ils en sécurité? demanda anxieusement Leia.

Yan pouvait très bien se débrouiller tout seul maintenant... L'espace d'un instant, elle imagina le visage tordu de leur assaillant en train de se pencher sur ses enfants...

- Chewbacca est avec eux.

- Merci, C3 PO.

- Tout danger semble écarté.

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Luke apparut soudain à leurs côtés dans un ample mouvement de sa cape noire. Il repoussa sa capuche, ce qui tira ses cheveux d'un brun clair en arrière. Son visage - marqué d'une cicatrice datant d'un lointain affrontement avec une créature des glaces de la planète Hoth - était, comme d'habitude, impénétrable mais ses yeux bleus semblaient ne rien perdre de ce qui l'entourait.

- Les enfants? Comment vont-ils?

- Ils sont à la nursery. Chewbacca est avec eux, le rassura Leia.

Elle regarda autour d'eux. Yan était toujours au même endroit, au beau milieu de la foule hululante et gesticulante des Ithoriens, scrutant la zone d'ombre de laquelle son attaquant avait soudain surgi. Il approuvait et répondait calmement aux chefs ithoriens qui lui affirmaient qu'une telle chose n'était jamais arrivée auparavant. Leia voyait bien qu'il ne les écoutait qu'à moitié. Elle le rejoignit accompagnée de Luke.

- Comment ça va? s'enquit-elle.

Yan hocha la tête et leur décocha un regard atone en guise d'unique réponse. Mais Leia sentit son malaise

lorsque son mari était tombé dans une embuscade d'Impériaux armés jusqu'aux dents, il avait été moins troublé qu'aujourd'hui.

- Je ne vois pas d'autre possibilité qu'une attaque préméditée, dit Luke en suivant le regard de Yan qui fixait le balcon. Lorsqu'il reviendra à lui, je verrai si je peux lire dans son esprit, découvrir qui il est...

- Je le connais, fit Yan.

Luke et Leia le regardèrent, surpris.

- Un fantôme du passé, reprit Yan, mon vieil ami Drub McKumb... enfin... ce qu'il en reste.

- Les enfants.

L'homme attaché sur la table de soins ne cessait de marmonner ces mots comme si ses lèvres, sa langue et son palais étaient engourdis et gonflés.

La peau de son visage n'était plus qu'un paysage lunaire de cro˚tes tuméfiées, ses yeux bleus au fond de leurs orbites fixaient le plafond sans bouger. Au-dessus de la table, de petits écrans de contrôle s'illuminaient de nombreux tracés multicolores. Sur l'écran du milieu, Leia pouvait voir que l'homme n'éprouvait aucune souffrance physique, ce qui semblait normal après la quantité de tranquillisant qu'on lui avait injectée. En revanche, l'écran de droite montrait d'inquiétantes lignes rouges et jaunes témoignant d'une forte activité cérébrale, comme si tous les cauchemars de la galaxie s'étaient soudain retrouvés concentrés dans les lobes frontaux de l'individu.

- Les enfants, murmura-t-il de nouveau. Ils ont caché les enfants dans le puits.

Leia releva les yeux vers son époux. Dans le regard noisette de Yan, elle vit non pas le reflet de la créature émaciée simplement vêtue du manteau douteux des dockers spatiaux gisant devant eux, mais celui d'un homme replet, le fougueux capitaine, le briscard planétaire qu'il avait connu bien des années auparavant.

La Maison de Soins de Mère-Nuage était un lieu garni de nombreuses plantes et qui baignait dans une faible et douce

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lumière bleu-vert. Tomla El, chef soigneur du Troupeau, était plutôt petit pour un Ithorien et sa peau était d'une teinte similaire à celle de la lumière ambiante. Il portait une ionique pourpre, ce qui le rendait à peine visible dans la scmi-obscurité de la salle de soins. Il prit place à côté

de Luke, étudia les écrans puis sa voix douce s'éleva dans l'ombre.

- Je ne suis pas certain que lire ses pensées soit si profitable, Maître Skywalker. (Il cligna de ses gros yeux ronds àl'adresse du moniteur de droite sur lequel s'inscrivaient les motifs fous.) Il est sous calmant. Une impressionnante dose de Gylocal et d'Hypnocane. On ne peut rien lui administrer de plus. On n'ose pas. Son cerveau a subi un très fort traumatisme et tout son système nerveux semble sous l'emprise d'attaques tétaniques répétées dues à une trop grande consommation de yarrock.

- De yarrock? répéta Luke, stupéfait.

- Pas étonnant qu'il ait l'air complètement à côté de ses pompes, commenta Yan. Je n'ai pas vu Drub depuis sept ou huit ans. quand je l'ai connu, il ne prenait pas le moindre antidépresseur, alors vous pensez, un hallucinogène du calibre du yarrock...

- Aussi improbable que cela puisse paraître, enchaîna le médecin, je ne pense pas que son état actuel soit entièrement d˚ aux drogues. En étudiant ses réflexes moteurs, je crois pouvoir dire que le yarrock a agi comme un dépresseur sur son activité mentale et qu'il n'a donc bénéficié que de très brèves périodes de lucidité. On a trouvé ceci dans ses poches.

Il leur présenta une demi-douzaine de feuilles de filmplast, toutes plus sales et froissées les unes que les autres. Yan et Leia s'approchèrent pour regarder par-dessus les épaules de Luke qui dépliait les documents.

YAN SOLO

ITHOR

LE TEMPS DE LA RENCONTRE

LES BEAUX LOLOS DE BELIA - SULLUST BAIE N∞ 58

SA SAINTET… DES SENTEURS - YETOOM NA UUN -BAIE N∞ 12

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FARGEDNIM P'TAAN

- P'taan est un trafiquant de drogue de relative importance sur Yetoom, expliqua Solo. (Il caressa inconsciemment la cicatrice qu'il avait au menton, comme si ce contact lui rappelait son passé tourmenté de contrebandier.) Si Drub était sous yarrock, il est possible que P'taan ait été son fournisseur. En supposant, bien s˚r, que Drub ait réussi à faire fortune au cours des sept dernières années car il faut être millionnaire pour pouvoir se payer la quantité de drogue nécessaire pour se mettre dans un état pareil.

Il secoua la tête et regarda de nouveau le corps sale et décharné, aux ongles comme des griffes, qui gisait sur la table.

- Je suppose que Sa Sainteté des senteurs et Les Beaux Lolos de Belia sont des vaisseaux, dit Leia...

Ses yeux ne pouvaient se détacher des motifs cauchemardesques du moniteur de droite.

- Sa Sainteté sert au trafic de droÔds agricoles de contrefaçon dans le système Kimm, expliqua l'ancien contrebandier. On l'utilise parfois pour transporter des esclaves dans le Secteur Senex. Y a une logique à tout cela: Yetoom se trouve en bordure du Secteur Senex. (Yan secoua de nouveau la tête en regardant ce qui restait de l'homme qu'il avait jadis connu.) Il était plus grand et plus gros que nous trois réunis. Je n'arrêtais pas de le charrier en lui disant qu'il était le petit frère de Jabba le Hutt, en plus mignon!

- Enfants, murmura McKumb. (Des larmes coulèrent de ses yeux fixes.) Ils ont caché les enfants dans le puits. Le Puits de Plett. (Sa tête se rejeta en arrière, des spasmes de douleur agitèrent son visage.) Yan... Vous tuer!

Tous vous tuer! Je dois le dire à Yan. Ils sont là...

- " Le dire à Yan ", répéta Luke doucement. Cela ne ressemble pas à une menace.

- Le Puits de Plett...

Leia se demanda soudain pourquoi ce nom lui rappelait quelque chose. Ces mots lui évoquaient une voix du passé...

qui avait donc dit ces mots? Elle se souvenait que 24

quelqu'un avait immédiatement fait taire celui ou celle qui les avait prononcés.

- Une chose est s˚re: il souffre de malnutrition prolongée, expliqua Tomla El en surveillant les colonnes de chiffres au bas d'un des écrans. quand l'avez-vous vu pour la dernière fois, Général Solo?

- Huit ans. Peut-être neuf, répondit Yan. Juste avant la bataille sur Hoth.

On s'est croisés sur Ord Mantell. C'est lui qui m'a signalé que Jabba le Hutt avait mis à prix ma tête et qu'il y avait beaucoup d'argent en jeu. Je n'ai jamais entendu parler de ce Puits de Plett.

- Puiplett !

Drub McKumb parla d'une voix presque normale et tourna son visage vers Leia qui se trouvait proche de lui. Ses yeux momentanément calmes semblaient regarder quelque chose ou quelqu'un d'autre

- Va trouver Solo, ma chérie. Dis-lui. Moi, je ne peux pas. Tous les enfants sont au fond du puits. Ils se rassemblent... (Il tressaillit et l'écran de contrôle de droite passa au rouge sang. Il fut tout à coup secoué de spasmes et son corps s'arc-bouta.) Tuez-les! hurla-t-il. Arrêtez-les!

Tomla El s'avança prestement pour appliquer une autre compresse de Gylocal dans le cou du malheureux. Les yeux de McKumb se fermèrent doucement et les tracés colorés sur l'écran disparurent progressivement.

- Les enfants, murmura-t-il encore, les enfants du Jedi.

La courbe de lecture de ses ondes cérébrales se calma sur l'écran de gauche, signe qu'il plongeait dans un profond sommeil. Celle de l'écran de droite se mit à s'agiter, il entrait donc dans une phase de rêve dont il était impossible de le tirer.

Tous étaient réunis dans la salle à manger de l'appartement mis à la disposition des invités de la Rencontre.

- Puiplett.

Le docteur Cray Mingla prononça lentement ce mot comme pour en apprécier la saveur. On aurait dit quelqu'un étudiant tous les circuits imprimés d'une carte contrôleur de marque inconnue. Tout en parlant, ses longs 25

doigts délicatement manucurés fouillaient le petit tas de débris récupéré

dans les poches de Drub McKumb : reçus, factures, fioles brisées, petits paquets de plastique noir imprégnés de résidus de yarrock à l'odeur écoeurante. Il y avait également une série de bijoux: un pendentif serti de trois opales, un bracelet et quatre boucles d'oreilles dépareillées au complexe assemblage de tresses de bronze, de perles et d'incrustations de pierres roses aux reflets dorés. Les sourcils de Mingla, d'un ton plus foncé que celui de ses cheveux soyeux, se froncèrent de part et d'autre de l'arête de son nez. Leia, assise de l'autre côté de la table, entendit à

nouveau le mot résonner dans sa tête.

Le Puits de Plett. quelqu'un - son père? - avait dit... Mais quand cela?

- Ma mère, dit Cray au bout de quelques instants. Je pense que ma mère m'en a parlé. (Elle leva un regard hésitant sur Luke qui demeurait silencieux, debout près de la porte.) Elle et ma grand-tante s'étaient disputées à ce sujet, je crois. J'étais toute petite mais je me souviens que ma grand-tante avait giflé ma mère, lui disant de ne plus jamais en parler... Elle possédait des bijoux comme ceux-ci.

Tout en parlant de son enfance, un sentiment d'incertitude perça à travers l'enveloppe de sa parfaite beauté. Luke se souvint qu'elle n'avait que vingt-six ans, à peine quelques années de moins que lui. Elle gratta les sédiments incrustés dans l'une des boucles d'oreilles avec son ongle verni de rose. Oxyde de soufre et antimoine, comme les avait identifiés Tomla El, mélangés à de minuscules gravillons et à de la boue séchée.

- Mes tantes en avaient aussi de semblables, dit Leia d'un ton pensif.

Tante Rouge, tante Celly et tante Tia... Les sueurs de mon père. (Sa bouche esquissa un sourire bizarre à l'évocation du souvenir de ces redoutables douairières.) Elles n'arrêtaient pas d'essayer de me transformer en ce qu'elles croyaient être une princesse digne de ce nom, ce qui sous-entendait me marier à une andouille sans cervelle issue de je ne sais quelle vieille noblesse dégénérée...

- Comme Isolder? demanda Yan qui se tenait aux côtés de Luke près de la porte d'entrée.

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Il faisait référence au Prince Héréditaire de la Confédération Hapienne, ancien soupirant de Leia. Celle-ci envoya un regard courroucé à son mari.

- Elles possédaient toutes des breloques c -mme celles-là, reprit Leia après quelques instants. C'est du bronze de la Vieille République, regardez le travail sur le tressage, la patine irisée.

- Il a d˚ se balader avec pas mal de ces trucs dans les poches, remarqua Yan, s'il avait l'intention de s'acheter du yarrock.

Leia se pencha par-dessus la table pour caresser ses propres boucles d'oreilles. Elle les enlevait dès qu'elle n'était plus en public. Des disques d'argent aux lignes pures, simples et polies.

- Elles ont quoi? quarante? Peut-être cinquante ans? On n'en fait plus comme ça de nos jours.

Cray hocha la tête. Toujours à la pointe de toutes les nuances de la mode, que ce soit dans les laboratoires ou les salles de conférences de l'Institut Magrody, elle était toujours impeccable, une grande et svelte jeune femme. La blonde avec les jambes superbes. Leia se rappela la description de Yan, un peu envieuse de la taille et de la stature élégante de Cray, qui lui permettaient de porter toutes sortes de robes et de tenues très chics. Des tenues que Leia, avec ses dix-huit centimètres de moins, ne pourrait jamais se permettre. Elle avait eu la possibilité de voir une fois la jeune femme sans maquillage et sans bijoux lors du rigoureux entraînement Jedi sur Yavin. Mais même à cette occasion, la jeune scientifique avait réussi - une vague d'envie submergea brièvement Leia - à

rester très belle.

- qu'est-ce que ta mère disait? demanda Luke de sa voix calme. Pourquoi ta grand-tante tenait-elle tant à ce que ta mère n'en parle pas?

Cray secoua la tête et Luke se tourna vers la silhouette dorée du droÔd de protocole qui venait d'entrer accompagné de son courtaud camarade astromec, D2.

«a te rappelle quelque chose, C3 PO ?

- Je crains bien que non, Maître Luke, répondit le droÔd.

- C'était une forteresse, entendirent-ils.

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Ils se tournèrent tous, surpris, vers l'homme - ou plutôt vers la chose qui avait d˚ être un homme à une époque ancienne - qui se tenait debout à côté

de la chaise de Cray.

Les réceptions diplomatiques étaient terminées. Les visites officielles des différents Troupeaux, les vins d'honneur, les cérémonies du thé, la présentation des jardins ainsi que la promenade dans la jungle s'étaient déroulés sans encombres bien qu'il ait fallu détacher plus de soldats que prévu. Cray et son fiancé, Nichos Marr - deux des plus récents élèves de Luke à l'Académie Jedi sur Yavin et qui l'avaient accompagné jusqu'à Ithor pour rencontrer Tomla El -, avaient fait office de gardes du corps, utilisant leurs sens Jedi pour analyser toutes les personnes présentes aux réceptions. Une fois la nuit calmement tombée sur la mégalopole flottante, ils étaient revenus avec le convoi présidentiel vers les quartiers privés mis à leur disposition. Leia avait enfin eu l'occasion de s'entretenir avec Cray Mingla à propos de l'assassinat de Stinna Draesinge Sha. La discrète théoricienne avait fréquenté des personnes qui avaient aidé à la conception de l'…toile Noire.

Choquée par la nouvelle de son assassinat, Cray n'avait pas trouvé grandchose à dire sur son professeur. Draesinge, à l'instar de Nasdra Magrody, était pratiquement apolitique, ne faisant des recherches qu'au nom de la science... Tout comme le physicien qwi Xux, pensa Leia avec amertume, à qui Magrody avait enseigné les principes de l'intelligence artificielle au centre de formation accélérée du Moff Tarkin en orbite autour de la planète Omwat.

C'est bien plus tard que Cray avait fini par demander des nouvelles de Drub McKumb.

Au-delà des fenêtres et balcons des appartements privés, au-dessus de la flottille de Troupeaux réunis, des bribes de musique et des éclats de couleurs vives montaient dans la chaude nuit d'Ithor, témoignant des nombreuses fêtes de clans.

Accrochés au plafond, des paniers contenant des globes solaires déversaient leur chaude lumière sur le petit groupe. Leia, toujours vêtue de sa robe de cérémonie - un entrelacs de soie vert et or -, avait passé par-dessus un peignoir

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blanc. Yan, portant un pantalon militaire très ajusté, s'était débarrassé

de sa veste dès qu'il était revenu dans ses appartements. Luke, telle une ombre, était drapé de sa sombre cape de Chevalier Jedi.

- D2 vient de se livrer à une recherche comparée en utilisant Puits, Plett et Puiplett comme mots-clefs. Il s'est connecté à l'ordinateur central du vaisseau Arbre de Tarintha, le plus puissant de la planète, annonça C3 PO

d'une voix hésitante au reste du groupe. Ses recherches se sont avérées infructueuses.

- quand j'étais gosse...

Nichos marqua une longue pause comme pour rassembler ses idées, détail que Luke remarqua immédiatement car son élève avait perdu l'habitude de le faire. Luke capta le regard que Cray retourna à l'homme - ou plutôt l'exhomme - à qui elle était toujours officiellement fiancée. Nichos vit comment elle le regardait. Il essayait de retrouver - Luke en était persuadé - toutes ces petites expressions humaines qu'il avait perdues. Il cherchait, la main posée sur le front en signe d'intense réflexion, comment froncer les sourcils, cligner des yeux...

Son visage était toujours celui du jeune homme désireux de tester son aptitude à maîtriser la Force et qui était arrivé sur Yavin un an auparavant. C'est tout ce que les techniciens de l'Institut biomédical de Coruscant avaient réussi à sauver. Ils étaient parvenus à reproduire ses mains. Luke reconnut la cicatrice au petit doigt de la main droite, des suites d'une blessure survenue la première fois que Nichos avait tenté de soulever une arme tranchante par le seul pouvoir de la Force. Ces mains avaient été parfaitement adaptées au corps robotisé que Cray avait conçu lorsque les médecins avaient diagnostiqué sur Nichos les premiers signes du Syndrome de quannot. Un corps qui laissait penser que le Nichos que Luke avait connu, celui que Cray avait aimé, portait en permanence une armure d'étain brossé très ajustée. Une armure aux articulations délicates, dont les jointures étaient dissimulées sous des couches de plastoÔde métallisé

aussi fines que de la soie. Pas un boulon, pas un c‚ble, pas un circuit visible, rien qui aurait pu rappeler à quiconque que Nichos n'était plus qu'un droÔd.

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Mais son visage était parfaitement lisse, sans réelle expression. Toutes les mimiques humaines avaient été reproduites avec une précision inégalée en matière de prothèse robotique. Nichos - sachant pourtant très bien que l'immobilité de son visage dérangeait Cray - oubliait très souvent de faire fonctionner ses prothèses musculaires faciales. Pour le moment, sa figure restait de marbre car son esprit était occupé à fouiller les bribes de sa mémoire numérisée à la recherche de quelque indice oublié.

- J'y suis allé, finit-il par dire. Je me souviens d'avoir remonté des couloirs en courant, je me souviens d'antichambres taillées dans le roc.

quelqu'un avait... quelqu'un avait dressé une barrière mentale pour laisser planer une illusion de menace, nous empêchant ainsi de nous rendre àdes endroits précis... Ils utilisaient la Force... Ils prétendaient que les kretchs allaient nous dévorer... Mais on se lançait des défis. Les plus

‚gés d'entre nous, Lagan Ismaren et Hoddas... Hoddag? Umgil... Je pense que c'est comme cela qu'ils s'appelaient... Eh bien, ils nous disaient qu'on était à la recherche du Puits de Plett.

- qu'est-ce qu'un kretch? demanda Cray au beau milieu du silence qui suivit la déclaration de Nichos.

- Je n'en sais rien, dit-il. (Autrefois, il aurait peut-être haussé les épaules.) quelque chose qui dévore les enfants, je suppose.

- quelqu'un utilisait donc la Force pour maintenir des barrières mentales dans les tunnels o˘ il vous était interdit d'aller? demanda Leia.

Elle se pencha en avant sur la table, tenant toujours sa boucle d'oreille.

- Je pense, oui, répondit Nichos tout doucement. Ou alors, cette personne utilisait la Force pour... Pour instiller à chacun d'entre nous une profonde aversion. Je ne m'en suis pas rendu compte à l'époque mais maintenant que j'y repense, oui... c'était bien la Force.

- Faudrait essayer ça sur Jace et Jainy, ironisa Yan.

Chewbacca, qui était resté silencieusement assis à l'autre bout de la table, émit un grognement d'approbation.

- quel ‚ge avais-tu à l'époque? demanda Luke. Te rappelles-tu d'autres noms?

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A côté de lui, D2, qui enregistrait toutes ces nouvelles données, ronronna doucement.

Les yeux bleus de Nichos - artificiels, certes, mais reproduisant avec exactitude les originaux - restèrent inertes

pendant quelques instants. Un être vivant les aurait probablement fermés pour mieux réfléchir. Cray détourna le regard.

- Brigantes, dit-il après un long moment. Ustu. C'était un Ho'Din, de presque deux mètres de haut. Sa peau était d'un ravissant vert p‚le... Une femme - une fille? - appelée

Margolis s'occupait de nous. J'étais vraiment très jeune. - Margolis. Le nom de ma mère, dit Cray très calmement.

Il y eut un autre long silence.

- Les enfants du Jedi, chuchota

- Une colonie? Un groupe? questionna Leia.

Elle frissonna en se demandant pourquoi tout cela lui semblait si familier.

- Ma mère... (Cray hésita un instant, lissa une mèche de ses cheveux couleur d'ivoire d'un long doigt de sa main

délicate.) Ma grand-tante n'arrêtait pas de la surveiller, de la critiquer.

Plus tard, j'ai plus ou moins compris que la

mère de ma mère avait été Chevalier. Tante Sophra était effrayée à l'idée que ma propre mère ou que moi-même puissions montrer des signes de sensibilité à la Force. Cela ne s'est jamais produit. Pour ma mère en tout cas. Je crois te l'avoir déjà dit, Luke, lorsque Nichos m'a emmenée pour la première fois sur Yavin.

Luke hocha la tête et se souvint. Il se souvint du resplendissant sourire de Nichos, le meilleur programmeur en Intelligence Artificielle de l'Institut Magrody et le plus

habité par la Force.

- C'est comme mon oncle Owen, dit-il doucement. Je lui dois la pire engueulade de ma vie. Je crois... Je crois que c'est la fois o˘ j'ai retrouvé quelque chose en utilisant la Force. Tante Beru avait égaré le petit tournevis servant à

régler sa machine à coudre. J'ai fermé les yeux et j'ai dit

< Il est sous le canapé. " Je ne comprenais pas comment j'avais fait. Mon oncle a prétendu qu'il me punirait parce

Luke.

que le seul moyen que j'avais de connaître l'emplacement exact du tournevis, c'est de l'avoir caché moi-même. Maintenant, je pense qu'il avait compris qu'il s'agissait de l'une des manifestations de la Force et c'est pour ça qu'il s'était mis en colère. (Il haussa les épaules.) Je devais avoir six ans. Croyez-moi, je n'ai jamais recommencé! Je ne me suis souvenu de cet événement qu'après ma rencontre avec Yoda sur Dagobah.

- Oui, dit Cray. Matante se comportait comme ça avec ma mère. Et c'est moi qui ai récupéré les pouvoirs. Avant que Nichos et moi n'en parlions, je...

je n'étais même pas consciente de mes capacités à maîtriser la Force.

Nichos se rappela tout à coup comment sourire et il posa une main sur l'épaule de son amie. Luke savait que les techniciens avaient réussi à lui maintenir une température corporelle normale, au moins au niveau du visage et des mains.

- "

Ils ont caché les enfants dans le puits", répéta Leia d'une voix douce.

Est-ce que vous pensez que... quand Vador et l'Empereur se sont mis à

pourchasser et à éliminer l'Ordre Jedi, certains Chevaliers... comment dire? Vous croyez que certains Chevaliers auraient eu la possibilité de mettre leurs épouses et leurs enfants à l'abri? Est-ce qu'il t'est déjà

arrivé de parler avec Drub des Chevaliers Jedi, Yan ? De parler de la Force?

- Je ne me souviens pas vraiment de nos conversations, admit Yan.

Particulièrement pas de celles que nous pouvions avoir après nos beuveries!

Mais je me souviens lui avoir parlé de Luke et puis du vieux Ben. Drub ne voulait pas que quoi que ce soit l'empêche de faire des affaires mais au fond de lui, il souhaitait vraiment la victoire de la Rébellion. (Il haussa les épaules.) C'était une sorte de grand romantique, en fait.

Leia dissimula un sourire. Elle en savait long sur les contrebandiers dont l'existence avait été bouleversée par la Rébellion. Elle reposa son regard sur Luke.

- Ils ont d˚ se disperser bien plus tard, dit-elle, mais si des familles ou des groupes Jedi se sont dissimulés au Puits de Plett, ou à Puiplett... Il est possible qu'ils y aient laissé

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des traces, des indices sur ce qu'ils étaient et ce qu'ils sont devenus.

(Elle leva la boucle d'oreille pour l'étudier dans la lumière.) Tu dis que Yetoom se trouve en bordure du Secteur Senex. Sullust est à mi-chemin entre Yetoom et ici. La plupart des reçus sur cette table sont en crédits sullustains... quel peut être le rayon d'action de Sa Sainteté des senteurs ?

- C'est un cargo léger, un peu comme le Faucon, dit Yan pensif. (Puis il regarda Chewbacca pour obtenir une confirmation. Le Wookie hocha la tête.) Il est équipé pour aller dans l'espace profond mais la plupart des petits contrebandiers vont rarement au-delà de vingt parsecs par saut. Puisqu'il n'y a pas grand-chose par là-bas, cela pourrait situer sa base de départ quelque part dans le Secteur Senex ou le Secteur Juvex, voire dans le Neuvième quadrant, disons entre les Amas Stellaires de Greeb-Streebling et les Noopiths.

- «a fait quand même un sacré territoire à couvrir, dit Leia, pensive à son tour. Et pas mal morcelé si je me souviens bien : des poches fortifiées impériales et de minuscules confédérations. L'Amiral Thrawn n'est jamais allé très loin dans ses négociations avec les Anciennes Maisons qui supervisent le Secteur Senex et nous non plus, d'ailleurs. Je sais que la Maison Vandron gère des fermes d'esclaves sur Karfeddion et que la Maison Garonnin tire la majorité de ses revenus de périlleuses opérations d'exploitation minière sur des astéroÔdes. Je me souviens qu'autrefois des questions revenaient souvent lors des assemblées du Sénat à propos du Droit à la Perception sur ces secteurs.

- Cela ne semble pas un endroit très facile pour partir àla recherche d'un Jedi, nota Cray.

- Aucun endroit ne sera facile, corrigea Leia. Nous sommes capables de sauter d'un point de l'hyperespace àun autre et on en oublie les distances.

On oublie combien de milliers d'années-lumière séparent un système inhabité

du suivant. Les gens peuvent se cacher n'importe o˘. Il suffit d'une minuscule erreur de communication, d'une série de petites particules de phosphore transmises d'un ordina-33

teur quelque part et s'ils sont découverts, tout est fichu. Complètement.

Pour toujours. Pas évident de chercher.

- Il y a s˚rement des registres quelque part, non?

Cray n'avait pas l'air très à l'aise à l'idée qu'une piste puisse se finir en impasse. Leia, gr‚ce à l'enseignement de Luke, arrivait à maîtriser ce sentiment. Les principes selon lesquels toutes les choses pouvaient être contrôlées par le seul pouvoir de l'intelligence n'étaient plus aussi fermement ancrés dans l'esprit de Cray. Mais elle était jeune et avait encore du chemin à parcourir. Elle leva les yeux vers Luke.

- Tu as essayé de lire les pensées de McKumb ? lui demanda-t-elle.

Luke hocha la tête, frissonnant au seul souvenir de l'expérience.

Probablement à cause de l'excès de yarrock ou à cause du traumatisme, il n'avait rencontré aucune résistance, aucune des barrières qu'un individu dresse naturellement en cas d'invasion de son esprit par une force télépathique. Il n'avait rien trouvé dans les pensées du vieux contrebandier qui puisse orienter ses recherches. Rien qu'un infernal chaos dominé par la souffrance, au travers duquel d'épouvantables formes s'entrechoquaient, des monstruosités sautaient par-dessus des torrents d'acide bouillant en poussant des cris qui martelaient ses tympans. Ayant l'impression qu'il suffoquait au milieu des flammes, Luke s'était mis à

trembler quelques instants seulement après être entré dans l'esprit de McKumb. Tomla El, très inquiet, avait d˚ le retenir pour qu'il ne s'évanouisse pas.

- Est-ce que tu pourrais lire dans mon esprit? demanda Nichos. Je ne me souviens que de ce qu'un enfant aurait pu voir mais cela pourrait peut-être vous aider à affiner le champ de vos investigations. J'étais encore humain alors, ajouta-t-il. (Il essaya à nouveau de sourire.) Et à l'époque, la Force était avec moi.

Cray et Leia accompagnèrent Luke et Nichos. Ils descendirent l'étroit escalier en colimaçon desservant les petits jardins intérieurs qui bordaient les appartements privés. Yan et Luke étaient maintenant s˚rs que l'intention de Drub McKumb était de les prévenir et non de les assassi-34

ner. Yan, cependant, ne voulait pas admettre qu'ils avaient fait le tour de la question. Lui et Chewbacca demeurèrent dans la Suite Présidentielle avec les enfants. D2 fut connecté à une imprimante et le petit droÔd se mit à

éditer des cartes stellaires et à afficher des calculs concernant le Secteur Senex. C3 PO, quant à lui, resta tout content sur le balcon à

enregistrer dans ses banques de données internes toutes les cérémonies élaborées auxquelles se livraient les différents Troupeaux ithoriens.

- Nous étions conscients que Nichos perdrait - au moins temporairement - sa faculté à utiliser la Force lorsqu'on le... transférerait.

Cray avait parlé rapidement, avec une certaine fragilité dans la voix, comme désireuse de ne pas faillir devant des événements inattendus. Elle regarda devant elle, vers Nichos et Luke qui marchaient côte à côte, la grande forme argentée de celui qui fut l'étudiant dominant la fine silhouette drapée de noir de celui qui fut le professeur. La terrasse des quartiers résidentiels privés ne donnait pas sur la grand-place et, loin du fracas des danses nocturnes, le bruit de leurs pas résonnait fortement sur le carrelage au motif élaboré couleur azur et or.

- Je sais que Luke, Kyp Durron et pas mal d'autres qui ont étudié

l'Holocron pensent que la Force est l'une des fonctions de la vie organique mais je ne vois pas pourquoi ce serait obligatoirement le cas, expliqua Cray à Leia. Ce n'est pas comme s'il avait été fabriqué à la chaîne, comme C3 PO ou D2. Non, Nichos est un être vivant comme toi et moi.

Elle garda la tête haute et sa voix semblait déterminée. A la lueur des globes solaires cachés dans les branches des arbres alentour, Leia aperçut le reflet révélateur des larmes au fond des yeux de la jeune femme.

- En ce moment, reprit-elle, je travaille à la mise au point de systèmes destinés à matérialiser des informations extraites aux rayons X des cerveaux des autres étudiants de l'Académie. Ce qu'il y a de bien avec le travail réalisé sur le cerveau de Nichos, c'est qu'on peut transférer l'information vers des processeurs beaucoup plus efficaces et ainsi 35

faire évoluer l'ensemble du système au fur et à mesure de la progression de mes recherches.

Cray passa la main dans ses cheveux, dégageant une mèche du coin de ses paupières maquillées avec go˚t. Ses yeux étaient d'une perfection qui ne devait pas laisser transparaître la douleur ni le doute.

- Cela fait quoi? Six mois qu'il est dans ce nouveau corps? demanda Leia.

Elle se détesta immédiatement d'avoir l'air aussi à l'aise alors qu'au fond d'elle-même, elle savait que cette sensation était fausse. Elle ajouta, très sincèrement cette fois

- C'est déjà un miracle qu'il soit en vie.

Cray hocha brièvement la tête, ne faisant guère attention. Elles passèrent devant un vestibule cerné de murs délicatement ouvragés et ajourés. Le plafond - d'o˘ pendaient des stalactites - évoquait une caverne sous-marine plantée de fleurs multicolores.

- Il ne le serait pas, reprit Cray, si certaines des recherches menées par Stinna Draesinge Sha sur les fragments d'épaves Ssi-ruuk n'avaient pas abouti. Je pense par exemple au transfert... de la personne... pas de l'empreinte digitale. Non, de la vraie personne dans un corps biomécanique artificiel. Elle avait mis beaucoup d'espoir dans les travaux sur Nichos.

Elle m'a été d'une grande aide. Elle n'arrêtait pas de dire que le procédé

Ssi-ruuk, la technition, aurait fasciné Magrody - son professeur à elle -

et qu'il aurait certainement trouvé de meilleures réponses aux questions qu'on pouvait se poser sur les rapports entre les intelligences organique et artificielle. Mais, à cette époque, il était déjà... heu... parti.

Elle... (Cray secoua la tête.) Je n'arrive pas à croire que quelqu'un ait voulu la faire disparaître.

Puis Cray se tut.

Ils pénétrèrent dans la pièce centrale de la suite, une salle très agréable aux allures de grotte. Nichos s'assit à la table. Luke se posta en face de lui dans la faible lueur rose des quelques globes solaires répartis dans les entrelacs du plafond. Leia et Cray allèrent prendre place sur un divan à la forme sinueuse niché dans une petite alcôve. Leia ôta le 36

couvercle d'un globe solaire au-dessus d'elle et une lumière rosée illumina les visages des deux jeunes femmes.

Cray reprit la parole, suffisamment bas pour ne pas être entendue des deux hommes assis à la table.

- J'étais juste contente que Nichos... Enfin quand le diagnostic... (Elle sembla prendre peur à l'évocation du souvenir.) J'étais contente d'avoir réussi à maintenir Nichos en vie. Contente qu'il ait assez de maîtrise dans la Force pour... pour pouvoir se défaire de son... de son corps organique.

Arriver à analyser les effets d'un transfert de la Force vers un corps artificiel et non pensant n'est qu'une question de temps. Les travaux de Magrody étaient en train de prendre cette direction lorsque... Enfin juste avant qu'il ne...

De nouveau, elle sembla avaler le mot " disparaisse " et Leia comprit que Cray, elle aussi, avait entendu les bruits qu'on faisait courir. Les ragots. Les rumeurs qui prétendaient qu'elle, Leia Organa Solo, avait fait appel à ses "amis contrebandiers " pour prendre sa revanche sur l'homme qui avait tout enseigné à qwi Xux, Ohran Keldor, Bevel Lemelisk et tous les autres concepteurs de l'…toile Noire.

Pénétrer l'esprit de Nichos fut l'une des choses les plus étranges que Luke ait jamais faites. Lorsqu'il utilisait la Force pour sonder les pensées ou les rêves de quelqu'un, les informations lui parvenaient souvent sous forme d'images, un peu comme s'il se mettait à rêver ou à se souvenir de quelque chose survenu dans un lointain passé. De temps en temps, les images s'accompagnaient de sons, de voix, et occasionnellement de sensations de chaleur et de froid. Les yeux fermés, Luke était en train de se plonger dans une transe légère lui permettant de chercher et d'écouter. Il connaissait l'esprit de Nichos, un esprit ouvert et réceptif au sien, entraîné à la méditation Jedi... la personnalité de ce jeune homme qui était venu le trouver n'avait pas de secrets pour lui: un jeune homme faisant preuve d'une grande habileté avec la Force, et d'une détermination à l'utiliser à bon escient.

Luke avait eu l'occasion de rencontrer des étudiants plus 37

puissants mais - bien que Nichos ait été un peu plus ‚gé que lui - il n'avait jamais rencontré d'élève plus appliqué.

Il prit la main de Nichos dans la sienne. Elle était chaude, maintenue à la température exacte du corps par un thermostat sous-cutané. Tout comme la prothèse qui remplaçait son autre main. Cela évitait toute mauvaise surprise si quelqu'un le touchait. Luke sentit que Cray et Leia étaient devenues silencieuses, il sentit leurs respirations et perçut la faible mélopée montant des milliers de fêtes et de bals qui avaient lieu en ville.

Il perçut également, en plongeant plus profondément dans son état de transe, que Nichos ne respirait pas.

Il s'était posé la question tout au long du chemin qui l'avait mené à cet endroit. Serait-il capable de faire ce qu'il s'apprêtait à faire? Nichos était-il toujours l'homme qu'il avait connu? L'homme qui était venu le trouver sur Yavin et qui avait dit : " Je pense détenir le pouvoir que tu recherches."

Cray Mingla, en dépit de sa relative jeunesse, était l'un des plus grands experts de la galaxie en matière de programmation d'intelligence artificielle. Elle était également apprenti-Jedi, consciente que la Force, le corps et l'esprit étaient en perpétuelle communion avec la vie ambiante.

Elle avait suivi l'enseignement de Nasdra Magrody, qui visait à combler le vide séparant l'intelligence reconstruite artificiellement du cerveau organique. Il fallait essayer d'en savoir le maximum sur la technologie mise au point par les Ssi-ruuk. Il fallait chercher à découvrir l'essence même de la personnalité, à trouver ce qu'était réellement l'énergie de la vie humaine.

Mais pour Nichos, Luke avait des difficultés à savoir s'il s'agissait bien de lui ou s'il n'était qu'un droÔd programmé avec tout ce que l'homme avait pu connaître.

La mémoire était intacte. Celle d'un enfant, comme Nichos l'avait dit: de sombres tunnels serpentant sous des tonnes de rocs, une chaleur très dense, très moite, baissant rapidement par endroits pour atteindre des températures glaciales. Des tempêtes de neige balayant de vastes étendues vides, des rochers noirs couverts de gel, des cavernes 38

de glace sous lesquelles croupissaient des mares de boue fumante. Des falaises de cristal jetant mille reflets bleutés dans le faible crépuscule d'un soleil sans chaleur. D'épaisses jungles, des fougères gigantesques envahissant les rives d'étangs laissant échapper leurs vapeurs acides dans l'air piquant.

Une femme chantait

Des enfants qui jouent dans les champs et les bois La Reine qui est en route vers les trois tours du Roi...

Il se souvint de cette chanson mais fut parfaitement incapable de se rappeler qui pouvait bien la chanter.

Il eut tout à coup l'impression qu'il avait déjà vu ces souvenirs quelque part. (

Des tempêtes de neige balayant de vastes étendues vides... " Voilà une suite de mots qui se rattachait dans son esprit à ce qui lui était arrivé

dans les cavernes glacées de Hoth. Il ne vit ni glace ni eau mais il sentit que des courants immatériels allaient se lover autour des glaciers.

Toutes les paroles de la vieille chanson étaient bien là, la mélodie aussi, écrite - le supposait-il - en codification musicale standard. Cependant il n'arriva pas à retrouver le souvenir de la personne qui chantait, ni dans l'esprit de Nichos ni dans le sien.

Il y avait juste un grand vide déchirant, effrayant.

La Reine avait une alouette, la Reine avait un faucon, La Reine avait un oiseau qui dans le soir lui sifflait des chan-

sons.

Le Roi dit: " _7e vous ferai pendre à l'arbre le plus vieux, Si vos oiseaux ne m'accordent pas trois vaux "...

Et puis il comprit. Une sensation d'horreur glacée, terrifiante, à couper le souffle. Un son strident lui perforant le cerveau comme un éclat de métal froid. Il vit, l'espace d'un instant, les falaises de glace brillant de mille feux d'éruptions volcaniques sur fond de crépuscule d'acier. En contrebas, recouvrant la vallée, il vit la forme ciselée sem-39

blable à du diamant d'un dôme antigrav. Des lueurs apparurent faiblement à

travers les nuées, des arbres chargés de fleurs et de fruits, des jardins magnifiques suspendus dans les airs...

Une tour en ruine, silhouette sombre face aux parois obscures des falaises.

Et autre chose aussi. Une image, un choc... une vague de ténèbres se répandant, s'étendant, cherchant, appelant dans toutes les directions. Une vague qui lui glaça les sangs et qui se replia sur elle-même avant qu'il n'ait eu le temps de savoir ce qu'elle était, comme une fleur noire qui régresserait, redevenant une graine mortelle avant de disparaître...

Luke suffoqua. Il était parfaitement conscient et il sentit le frémissement de la main de Nichos dans la sienne.

- qu'est-ce que c'est? demanda-t-il.

Cray se leva précipitamment et traversa la pièce àgrandes enjambées.

- Nic...

L'homme de métal regarda Luke, l'air interrogateur. Celui-ci sentit la main de Nichos se défaire de la sienne. L'homme-droÔd eut l'air surpris.

- Tu as eu des convulsions, dit Cray, agenouillée près de la chaise et occupée à contrôler les jauges et les voyants sur la poitrine de son fiancé.

- qu'est-ce qui s'est passé? s'enquit Luke. qu'est-ce que tu as ressenti?

- Rien. (Nichos secoua la tête mais une fraction de seconde trop tard pour que le geste ait l'air naturel.) Je veux dire... je n'ai aucun souvenir de la moindre sensation, même malheureuse. J'ai senti la main de Luke sur la mienne et puis l'instant d'après, je me suis senti sortir de la transe et j'ai dégagé ma main.

- Tu as vu quelque chose?

Leia était venue se poster de l'autre côté de la table. Cray contrôlait à

nouveau les voyants dont elle connaissait pourtant les indications et mesures par coeur.

- Je pense qu'il s'agissait de Belsavis. (Luke se massa les *emnes; la douleur qu'il ressentait était différente des pulsations qui se développaient habituellement lorsqu'il utilisait la Force pour briser la résistance psychique de quelqu'un.) J'ai vu un dôme antigrav d'amplification lumineuse flottant au-dessus d'une espèce de vallée volcanique très accidentée; Belsavis est le seul endroit que je connaisse qui puisse ressembler à cela.

- Oui, mais le dôme n'a été construit qu'il y a une douzaine d'années, objecta Cray. Si Nichos était sur Belsavis pendant son enfance...

Luke hésita, se demandant d'o˘ l'image avait bien pu venir. Pourquoi s'était-il donc senti secoué, choqué? Pourquoi avait-il la sensation qu'il avait déjà oublié une bonne partie de sa vision?

- Non, j'ai bien l'impression que cela colle au reste, dit-il. Les tunnels dont il se souvient pourraient bien être des régulateurs géothermiques; je crois me rappeler que ces vallées étaient couvertes de jungle avant l'arrivée des compagnies fruitières...

Il jeta un coup d'oeil rapide à Cray et vit comment elle avait posé ses mains sur les épaules de Nichos. Il observa son regard, son visage...

Non. Aucun souvenir visuel, auditif ou olfactif. Juste une perception très neutre de ce qui s'était passé.

L'impression qu'il oubliait quelque chose lui traversa l'esprit mais lorsqu'il essaya de se concentrer, l'impression se volatilisa immédiatement.

- Belsavis est aussi en bordure du Secteur Senex, reprit-il après quelques instants de silence. C'est-à-dire àdistance raisonnable de Yetoom.

quelqu'un se souvient du nom de la vallée o˘ on a construit le dôme? Cray, tu te le rappelles ?

- Je me souviens de deux ou trois vallées volcaniques o˘ furent construits des dômes, dit Cray tout en remarquant le froncement de sourcils interrogateur de Leia. Les dômes sont de classiques amplificateurs lumineux équipés de générateurs antigrav à leurs sommets pour alléger le poids de la portance sur les structures. Brathflen Corporation a d˚ construire le premier il y a douze ou quatorze ans de cela au-dessus de Pahuiplatt...

(Elle marqua une pause,

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comme si elle entendait ce nom pour la première fois.) Pahuiplatt.

- Puiplett, dit Leia. Le Puits de Plett.

- Depuis combien de temps des colonies sont-elles installées là-bas ?

Leia secoua la tête.

- On va demander ça à D2. A mon avis, depuis au moins vingt-cinq ou trente ans. Le Neuvième quadrant est un endroit plutôt isolé; les systèmes qui le constituent sont très distants les uns des autres. L'endroit idéal pour un Chevalier Jedi soucieux de soustraire sa famille aux volontés destructrices de l'Empereur. (Elle se redressa, les plis de sa tunique tombèrent autour d'elle et lui donnèrent des allures de statue.) < Ils ont caché les enfants dans le Puits ", récita-t-elle. Il est probable qu'après s'être dispersés et cachés, ils en aient même oublié qui ils étaient.

Leia plissa le front. Son rôle de diplomate reprenait le dessus.

- Belsavis est une alliée indépendante de la République, dit-elle. Les consignes de sécurité y sont extrêmement strictes pour protéger les exploitations vinicoles et la production de la soie, mais je pense qu'ils accepteraient de me laisser consulter leurs registres. Yan et moi pourrions récupérer le Faucon à Coruscant, nous pourrions y arriver juste pour le Temps de la Rencontre. J'ai entendu dire que les fêtes là-bas sont très belles, ajouta-t-elle, pensive. Je me demande si les enfants...

- Non!

Luke lui attrapa le bras comme pour l'empêcher physiquement d'emmener ses enfants. Leia et Cray le regardèrent, surprises.

- Il est hors de question que tu les emmènes dans cet endroit!

L'instant suivant, il se demanda ce qui l'avait poussé àparler ainsi.

qu'est-ce qui lui faisait donc si peur?

Tout ce qui lui restait à l'esprit, c'était quelque chose de mauvais, de maléfique... La vision d'une vague de ténèbres se repliant sur elle-même pour se dissimuler...

Il secoua la tête.

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- De toute façon, si on y trouve des gens comme Drub McKumb, ce n'est certainement pas un endroit o˘ emmener les enfants.

- En effet, dit Leia d'une voix douce. (Elle se remémora - au moins aussi bien que Luke - la silhouette décharnée qui était toujours attachée à la table de soins et les symboles rouges et jaunes illuminant les écrans de contrôle.) Nous ferons attention. Mais nous les trouverons, Luke. Ou alors, nous trouverons ce qu'ils sont devenus. Et o˘ ils sont allés.

La lumière radiante des globes solaires joua sur les plis scintillants de sa tunique lorsqu'elle passa sous les piliers. Elle sortit et s'enfonça dans le velours de la nuit ithorienne.

Tatooine.

Le froid mordant du désert au beau milieu de la nuit. Les ténèbres avaient une odeur très particulière lorsque le vent tombait. Luke était couché et contemplait les dessins du plafond de sa chambre. La faible lueur dégagée par les voyants du condensateur d'humidité installé dans la cour juste devant sa fenêtre les rendait à peine visibles.

Des petits cliquetis et des ronronnements réconfortants s'élevaient de temps en temps. Des bruits familiers qui provenaient de tous les appareils ménagers : la yaourtière de tante Beru, le générateur hydroponique qu'oncle Owen avait installé l'année passée, le bourdonnement de la clôture de sécurité...

Mais pourquoi la nuit lui semblait-elle si silencieuse?

Pourquoi son coeur se serrait-il dans sa poitrine? Comment expliquer la terreur qu'il ressentait? Et cette impression qu'une chose énorme et maléfique se déplaçait lentement dans l'obscurité?

Il se leva de son lit et s'enveloppa dans sa couverture. Les marches de l'escalier étaient bien hautes pour ses petites jambes, l'air de la nuit lui mordait la peau. L'odeur du désert lui irrita les narines et lui picota le visage et surtout les lèvres.

Il était très jeune.

Tout en haut des marches, au-dessus de la cour intérieure des b‚timents souterrains de la ferme, le désert

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s'etendait, parfaitement immobile. D'énormes étoiles scintillaient dans le noir absolu du ciel comme les yeux grands ouverts d'un fou furieux. Un dément qui guetterait les enfants s'aventurant dans le sable jusqu'à la clôture. Luke connaissait, au centimètre près, les limites du champ de sécurité.

Il regarda les vastes étendues de dunes, les reliefs rongés par le sel, les galets polis par l'érosion. Tout était figé dans l'obscurité.

Pourtant, quelque chose de dangereux rôdait dans les environs. quelque chose de grand, de terrible, s'avançant furtivement vers la maison isolée.

Luke se réveilla.

Ses yeux fixèrent les motifs en résine de l'arche du plafond d'o˘ pendaient des tentures incrustées de verreries. Des treillis abondamment garnis de fleurs servaient de volets aux fenêtres et les globes solaires de la cour projetaient au travers, sur les murs de la chambre, un tissage d'ombres digne d'une dentellière. Malgré l'heure avancée, des cris de joie, des éclats de musique, le vacarme des danses s'élevaient des nombreuses fêtes dans l'air épais de la nuit. L'atmosphère était chargée de toutes les senteurs de la jungle, des effluves de miel, d'épices ou de vanille provenant d'une douzaine de variétés de fleurs à l'éclosion nocturne.

Tatooine.

Pourquoi donc avait-il rêvé de la maison de son enfance? Pourquoi avait-il revécu en songe cette nuit en particulier? Celle au cours de laquelle il s'était réveillé parce que le silence entourant la maison était moins pesant que celui qu'il ressentait au fond de lui-même, appréhendant l'arrivée d'un événement.

Cette nuit-là, les Taskens - les Hommes des Sables -étaient venus. Luke s'était approché trop près de la clôture et avait déclenché l'une des petites alarmes. L'oncle Owen, sorti précipitamment pour le chercher, avait entendu le premier grognement d'un bantha tout proche. Si Luke ne s'était pas réveillé cette nuit-là, personne ne se serait rendu compte que les Hommes des Sables attaquaient avant qu'ils n'atteignent le périmètre de sécurité.

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Pourquoi sentait-il donc ce silence pesant, cette chose maléfique qui s'approchait?

qu'avait-il ressenti au cours de ce bref instant o˘ son esprit avait tenté

de retrouver les souvenirs stockés dans le cerveau électronique de Nichos?

Luke se leva, s'enroula dans ses couvertures comme dans le rêve qu'il venait de faire et marcha jusqu'à la fenêtre.

Tout était paisible dans la cour, on entendait le chuchotement d'une fontaine, le chantonnement de la brise dans les feuillages et le doux sifflement de quelque oiseau nocturne...

"

La Reine avait un oiseau qui dans le soir lui sifflait des chansons ", se remémora Luke.

Yan et Leia étaient partis. Ils s'étaient servis de l'attaque de Drub McKumb comme d'une excuse, prétextant de réels soucis quant à la sécurité

des enfants, un sentiment que les chefs de Troupeaux ithoriens avaient compris. Bien entendu, ils devaient écourter leur visite et retourner àCoruscant au cas o˘ quelque chose d'imprévisible arriverait. Drub McKumb avait été laissé, marmonnant dans ses rêves, aux bons soins de Tomla El.

D2-R2 les avait accompagnés. Son ordinateur intégré, beaucoup plus puissant, serait d'une grande utilité là o˘ ils projetaient d'aller. Luke s'en rendait bien compte. C3 PO, tatillon et exigeant comme il l'était, devait rester sur Ithor. Luke était venu sur ce monde pour accomplir une t

‚che difficile aussi bien qu'étrange et C3 PO devait l'assister. On avait besoin d'un droÔd traducteur prêt à travailler en étroite collaboration avec Cray Mingla et les soigneurs ithoriens, une équipe qui s'employait à

aider Nichos Marr à redevenir l'homme qu'il avait été.

Mais c'était bien de D2 dont Luke avait besoin en cet instant précis.

Une autre pensée lui traversa l'esprit.

Resserrant les couvertures autour de ses épaules, il s'avança vers la porte. C3 PO, assis dans la salle à manger déserte, se mit automatiquement en marche au moment o˘ Luke passa le seuil. La lueur de ses yeux perça soudain l'obscurité comme deux petites lunes jaunes. Luke lui fit signe et secoua la tête.

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- Non, C3 PO, tout va bien.

- Puis-je faire quelque chose pour vous, Maître Luke ?

- Non, pas maintenant, merci.

Le droÔd de protocole se rassit sur sa chaise. Luke fut conscient, en descendant les quelques marches qui menaient à la terrasse, que C3 PO ne s'était pas déconnecté. Pour un droÔd, il faisait souvent preuve d'une curiosité très humaine.

Tout comme C3 PO, Nichos Marr était en mode de faible consommation, ce qui correspondait au repos pour un droÔd. Assis dans le hall de la suite qu'on avait assignée à Cray, il tourna lui aussi la tête à l'approche pourtant silencieuse de Luke.

- Luke?

Cray l'avait équipé du modulateur vocal le plus sophistiqué qui soit et le mot avait été prononcé dans un chuchotement aussi léger que la brise qui balayait les feuillages àl'extérieur des fenêtres. II se leva et alla à la rencontre de Luke; l'acier terne de ses bras et de ses épaules luisant dans les faibles rayons de lumière lui donnait des allures de fantôme.

- qu'est-ce qui se passe?

- J'en sais rien.

Ils se rendirent dans la salle à manger, là o˘, quelques heures plus tôt, Luke avait sondé l'esprit de Nichos. Luke se mit sur la pointe des pieds pour orienter l'abat-jour de la lampe. Un mince triangle de lumière dorée tomba sur le dessus de la table en bois poli aux reflets pourpres.

- Un rêve. Peut-être une prémonition, reprit le Jedi.

Il fut presque tenté de lui demander: " Et toi, est-ce que tu rêves? " Mais il se souvint des ténèbres vides et terrifiantes de l'esprit de Nichos et il s'abstint. Il n'était pas s˚r que son élève saisisse toute la différence entre la perception humaine et la connaissance, qu'il évalue exactement ce qu'il avait perdu lorsque sa conscience - son esprit - avait été transférée dans un corps robotisé.

- Comment es-tu conscient de la partie informatique de ton être? demanda-t-il.

Un homme aurait froncé les sourcils, se serait mordillé le 47

pouce, se serait gratté l'oreille... aurait fait quelque chose. Nichos répondit avec la promptitude d'un droÔd.

- Je suis conscient de son existence. Si tu voulais me demander la racine carrée de 7- ou les ratios pour mesurer la fréquence des ondes lumineuses, je serais capable de te répondre sans hésitation.

- Est-ce que tu pourrais me donner des nombres au hasard?

- Bien s˚r.

Bien s˚r qu'il le pouvait.

- Lorsque j'ai sondé ton esprit, j'ai retrouvé ce souvenir de la planète de ton enfance, j'ai senti une sorte de... perturbation. Comme si quelque chose essayait de sortir... quelque chose de maléfique, quelque chose...

(En exprimant ainsi à haute voix ses sensations, Luke commença àcomprendre ce qu'il avait pu ressentir.) C'était vivant et conscient. Est-ce que tu pourrais te plonger en état de transe réceptive, comme lorsqu'on médite sur les pouvoirs de la Force, ouvrir ton esprit et... me donner des nombres au hasard? Des coordonnées, en fait? Attends, je vais te donner un stylopad, tiens, celui-ci est relié au terminal. Tu as suivi l'entraînement Jedi, continua Luke. (Il se pencha par-dessus la table et plongea son regard dans les yeux bleus artificiels de son élève.) Tu connais... la sensation, le go˚t, la forme et le toucher de la Force, même si tu n'es plus capable de les utiliser. J'ai besoin de retrouver cette... cette perturbation. Cette vague de ténèbres que j'ai palpée. Est-ce que tu peux le faire ?

Nichos sourit brusquement. C'était le sourire de l'homme que Luke avait connu.

- Je n'en ai pas la moindre idée, dit-il. Mais je peux au moins essayer.

Au matin, Luke déclina l'invitation de participer à une excursion programmée par Tomla El avec Cray et Nichos pour aller voir les Chutes de Dessiar, un lieu connu sur Ithor pour sa grande beauté et son calme.

Lorsque ses compagnons furent partis, il alla trouver Umwaw Moolis. La grande chef des Troupeaux réunis écouta attentivement 48

la requête fort peu logique du Jedi et promit de faire son possible pour répondre à sa demande. Puis Luke se rendit àla Maison de Soins. Drub McKumb était allongé, bourré de sédatifs. Ceux-ci réussissaient à calmer sa douleur physique mais n'empêchaient pas les cauchemars de venir hanter son esprit.

- Te tuer! hurla le malade. (Il tira sur ses liens du plus fort qu'il put, ses yeux bleus emplis de fureur. Il chercha àagripper Luke de ses mains griffues.) C'est du poison! Je te vois! Je vois la sourde lumière autour de toi! C'est toi! Je suis s˚r que c'est toi!

Son dos s'arc-bouta et il poussa un cri strident, comme si une pince infernale le mutilait.

Luke avait visité les endroits les plus sombres de l'univers et de son propre esprit. Il avait fait et subi le mal tout au long de la route sur laquelle la Force l'avait entraîné. Un mal qu'aucun autre homme ne pourrait connaître... Et pourtant, il était difficile de lutter contre la tentation de tourner les talons et de s'en aller.

- Nous avons même essayé de lui injecter du yarrock la nuit dernière, expliqua l'infirmière de garde, une Ithorienne de stature délicate à la peau jaune tigrée de vert portant une simple tunique de lin pourpre. Mais apparemment les précédentes doses qu'il a ingurgitées et qui lui ont permis de venir jusqu'ici avec suffisamment de lucidité ont hypersensibilisé

l'ensemble de son système. Nous comptons bien réessayer d'ici quatre ou cinq jours.

Luke contemplait le visage tordu et grimaçant.

- Comme vous pouvez le constater, reprit l'infirmière, sa perception interne de la douleur et de la peur est en train de diminuer. Nous en sommes à quatre-vingt-treize pour cent de ce qu'elle était lorsqu'il fut amené ici. Ce n'est pas beaucoup, je vous l'accorde, mais c'est déjà

quelque chose.

- Lui! Lui! LUI! hurla-t-il de plus en plus fort.

Des postillons de bave et d'écume allèrent consteller la barbe grise du vieil homme.

Mais qui? se demanda Luke.

- Je recommande d'attendre que le niveau soit tombé en dessous de la barre des cinquante pour cent avant de tenter quoi que ce soit pour sonder son esprit, Maître Skywalker.

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- Oui, je comprends, fit Luke doucement.

"Tous vous tuer ", se rappela le Jedi. Et puis : < Ils se rassemblent... "

- Avez-vous des enregistrements de tout ce qu'il a dit? demanda-t-il à

l'infirmière.

- Oh, bien s˚r. (Les grands yeux aux reflets de cuivre clignèrent en signe d'approbation.) La transcription complète est disponible sur le moniteur qui se trouve dans l'entrée. On n'en a rien tiré. Peut-être arriverez-vous àtrouver quelque chose.

Luke ne trouva effectivement rien. Il écouta tous les enregistrements, les grognements incohérents, les cris, les fragments de mots plus ou moins m

‚chés, certains plus reconnaissables que d'autres, les pleurs: " Solo!

Solo! Est-ce que tu m'entends? Les enfants... Le mal... Se rassemblent ici... Tous vous tuer! "

Tout est dans la ponctuation, pensa Luke désabusé en ôtant l'écouteur de son oreille. S'agit-il d'une seule phrase ou de trois séparées? De simples bribes de conversations suintant de ses rêves?

D'une des poches de sa ceinture, il sortit une sauvegarde de ce que le stylopad avait enregistré au cours de la nuit sous l'écriture rapide de Nichos ainsi que les données obtenues quelques heures plus tard par l'ordinateur central du Troupeau. Il en ignorait la signification mais quelque chose de très inquiétant semblait s'en détacher.

Des pas retentirent dans le couloir, le vif claquement des élégantes -

quoique peu pratiques - chaussures de Cray. Luke sourit. Même pour une expédition dans la jungle, on pouvait être s˚r que la jeune femme faisait tout son possible pour se vêtir de façon distinguée. Il entendit sa voix.

Autrefois vive et déterminée, elle s'était complètement fragilisée au cours des six derniers mois.

- Le problème est de trouver une façon de quadrupler la sensibilité du processeur, ainsi nous obtiendrons un générateur séquentiel au lieu d'un générateur linéaire.

C'était vraiment une experte. La compétence de Luke en matière de programmation de droÔd se limitait à surveiller C3 PO lorsqu'il lui venait des idées saugrenues sur l'éduca-50

tion des enfants de Yan et Leia... Les sens aiguisés de Luke étaient capables de remarquer la moindre inflexion de la voix humaine. Celle de Cray était teintée d'une note de désespoir. Un ton faussement assuré, comme pour se donner une contenance, une action forcée contre le doute, l'incertitude et le manque de sommeil.

- Hayvlin Vesell, de la Fondation Technomic, a mentionné dans un article la possibilité de revenir aux anciens processeurs à base de Xylène à cause de leur meilleure capacité à fragmenter les informations. Lorsque je retournerai à l'Institut...

- C'est ce que je me tue à essayer de vous faire comprendre, Dr Mingla.

Cray. (La voix de Tomla El sonnait comme le murmure du vent dans les sous-bois.) Il subsiste un risque d'impossibilité, et cela quelle que soit la finesse de partition de l'information. La réponse serait qu'il n'y aurait peut-être pas de réponse. Nichos n'est peut-être plus capable d'exprimer des émotions humaines.

- Oh, je pense que vous avez tort sur ce sujet. (Cray sembla retrouver le contrôle de sa voix. Elle reprenait un ton professionnel, comme si elle s'adressait à un collègue au sujet de langages et de programmations.) Il reste encore beaucoup de travail à effectuer avant d'écarter complètement cette hypothèse. J'ai entendu dire que lors d'expériences sur l'apprentissage accéléré, on est arrivé àd'incroyables découvertes sur les capacités humaines d'assimilation. Je viens donc de m'inscrire à une session portant sur les motifs de la dynamique de l'information...

Sa voix s'éteignit doucement au bout du couloir. Encore beaucoup de travail, pensa Luke en portant la main à son front. C'était l'argument que Cray utilisait pour répondre àtoutes les questions. Avec suffisamment d'efforts, suffisamment d'implication, tout problème pouvait être résolu, peu importait le prix qu'il fallait payer.

Ce prix, Luke savait qu'il avait eu des effets dévastateurs sur la jeune femme.

Il se rappela les semaines qui avaient suivi l'annonce par les médecins de l'inexplicable dégénérescence du système nerveux de Nichos. Il se souvint de Cray se rendant à

l'entraînement tous les matins après des nuits entières passées devant les programmes de cours accélérés sur les thérapies possibles. Le système avait été spécialement expédié sur Yavin. Il se souvint qu'elle était épuisée, laminée, n'osant dire à qui que ce soit qu'elle se forçait, en utilisant l'hypnose et les drogues, à absorber tout ce qu'il était possible de connaître sur la question. Il lui fallait tout apprendre, tout savoir sur la maladie de l'homme qu'elle aimait, avant qu'il ne soit trop tard. Luke se souvint des nuits terribles qui suivirent l'hospitalisation de Nichos au Centre Médical de Coruscant. Des nuits sans sommeil àsuer sang et eau sur des plans et des calculs après d'interminables journées passées à relancer les fournisseurs. Encore d'autres nuits o˘ elle essayait de prendre la maladie de vitesse alors que le corps de Nichos s'affaiblissait à vue d'oeil.

Cray avait réussi le miracle. Elle avait sauvé la vie de l'homme qu'elle aimait.

D'une certaine façon.

Un homme capable de se souvenir des paroles d'une vieille comptine pour enfants sans pour autant en retrouver les émotions associées. Joie, tristesse, nostalgie n'avaient plus aucune signification pour lui.

- Luke ?

Il entendit des pas légers dans le couloir. Un bruit accompagné du bourdonnement mécanique très caractéristique des servomoteurs de C3 PO. Les deux droÔds, le doré et celui en métal gris à la p‚le tête humaine, s'arrêtèrent sur le pas de la porte.

- Est-ce que les nombres que j'ai donnés au hasard ont pu servir à quelque chose? demanda Nichos.

De petits halos dus à l'humidité étaient visibles sur son bras et son épaule gauches. Il avait d˚ se tenir tout près des Chutes de Dessiar. Luke se demanda alors comment l'expérience de la visite de cette merveille naturelle en compagnie de la femme qu'il aimait avait été enregistrée dans ses banques de données.

- Ce sont bien des coordonnées. (Luke tapota la cartouche de sauvegarde posée sur le petit bureau devant lui.)

Ce sont les coordonnées de la Nébuleuse Fleur de Lune, sur la Bordure extérieure, juste après le Système K7-49. Mais il n'y a rien là-bas. Il n'y a jamais rien eu, d'ailleurs... Je me suis arrangé avec Umwaw Moolis pour qu'on me prête un vaisseau. J'aimerais bien aller vérifier quand même.

L'une des leçons les plus difficiles à retenir dans l'apprentissage de la Force était d'abandonner le tangible et de faire confiance à son instinct.

Luke le savait plus que quiconque. On ne posait plus de questions à l'homme qui avait détruit le Broyeur de Soleil.

- Dois-je vous accompagner, Maître Luke? demanda le droÔd doré.

- Bien s˚r que tu vas l'accompagner, C3 PO. (Nichos fit un pas de côté pour regarder le droÔd protocolaire.) Tout comme moi. Et Cray aussi. Enfin j'espère.

Il tourna la tête. Luke entendit l'écho des talons de Cray dans le hall longtemps avant que la fine silhouette de la jeune femme n'apparaisse dans l'encadrement de la porte.

- qu'est-ce que tu espères? demanda Cray en passant son bras autour de la taille de Nichos.

Son sourire d'autrefois sembla reparaître. Luke remarqua cependant que Nichos avait marqué une pause quasi imperceptible avant de se décider à

passer son bras autour des épaules de Cray. Comme Luke s'y attendait, Cray était très élégamment vêtue d'une robe noir et blanc, parfaitement ajustée.

Elle avait noué ses cheveux à l'aide d'un foulard assorti.

- J'espère que tu iras dans la Nébuleuse Fleur de Lune avec Luke et C3 PO

pour mener une petite enquête... répondit Nichos. Tu connais le pressentiment qu'il a.

- Oh, mais je... commença Cray, mais elle s'arrêta soudain.

Luke se douta qu'elle s'apprêtait à protester, qu'il lui fallait rester à

travailler avec Tomla El sur la réhabilitation des sentiments de Nichos. II vit qu'elle se maîtrisait. Elle le regarda, l'air préoccupé.

- qu'est-ce qui se passe, Luke? reprit-elle. Nichos m'a parlé ce matin de ces chiffres qu'il t'aurait donnés au hasard.

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- Il se peut que ça ne soit rien. (Luke se leva, éteignit le moniteur et replaça la cartouche de sauvegarde dans la poche de sa ceinture.) Vous deux, vous êtes venus ici pour travailler... pour t'aider, Nichos. Ce n'est pas...

- Toi aussi, tu avais du travail sur Yavin. (Cray regarda Luke dans les yeux avec gravité.) Et pourtant, tu as tenu àvenir ici, sur Ithor, avec nous.

- Tu ne sais pas ce qui t'attend là-bas, Luke. (Nichos posa une main sur le bras du Jedi.) Entre les Seigneurs de Guerre, ceux qui se prennent pour de Grands Amiraux de la Flotte Impériale... Sans oublier les Princes des Anciennes Maisons du Secteur Senex qui inventeraient n'importe quoi pour grappiller un peu de pouvoir... Demande au moins à Umwaw Moolis de te fournir un vaisseau plus puissant.

La Bordure Extérieure. Il y a bien longtemps, Luke avait parlé de Tatooine, sa planète natale, en des termes on ne peut plus justes. Si l'univers avait un centre, il définissait ce monde perdu aux confins d'une région très peu peuplée de la galaxie comme le point qui en était le plus éloigné. Il avait entre-temps visité des lieux qui faisaient ressembler Tatooine à Coruscant un soir de carnaval! Cela dit, Luke tenait toujours à sa description... une description qui pouvait d'ailleurs s'appliquer à tout le reste de la Bordure Extérieure.

Des soleils écarlates et moribonds autour desquels tournaient des sphères glacées de méthane et d'ammoniaque. Des étoiles chauffées à blanc dont la lumière et la chaleur réduisaient les planètes en cendres. Des pulsars entourés de mondes qui fondaient et gelaient alternativement au rythme de leurs orbites. Des amas stellaires o˘ les corps pouvaient être br˚lés par les radiations ou disloqués par les trop grandes forces gravitationnelles.

Il y avait, dans la galaxie, un grand nombre de planètes désertes. Des boules de roche et de métal bien trop chères à exploiter en raison de la chaleur, de la gravité, des radiations, de la proximité de poches gazeuses ou de toute autre anomalie spatiale. Comme Leia l'avait dit à Cray, les dis-54

tances d'un point à un autre dans l'espace étaient énormes et il était très facile d'oublier l'existence d'une planète ou d'un système si on n'avait rien à y faire. Sur la Bordure Extérieure, l'Empire n'avait jamais vraiment cherché à se mêler des législations locales. Le croiseur blindé

d'exploration, l'Oiseau de Proie, que les Ithoriens avaient prêté àLuke, sortit de l'hyperespace. Il ralentit sa course à une distance respectable de la zone lumineuse de poussières et de gaz ionisé connue sur les cartes stellaires sous le nom de Nébuleuse Fleur de Lune.

- Tu es s˚r que c'est bien là que devaient nous mener ces coordonnées?

demanda Cray, sur le ton du doute. (Elle étudia les informations et les données qui s'affichaient sur les trois écrans situés sous la baie principale du pont de commandement.) Il n'y a aucune trace de cet endroit dans les Registres. On n'aurait pas pu confondre ces coordonnées avec celles du Système K7-49, par exemple? Après tout, il n'est situé qu'à

quelques parsecs d'ici. Et puis, au moins, il y a une planète, là-bas: Psod... (Elle se pencha pour lire ce qui apparaissait sur le moniteur.) Habitable. Climat tempéré... Je ne vois rien de listé mais c'est étonnant que l'Empire n'y ait pas installé de base.

- C'est donc habitable, enchaîna Luke. (Il pianota sur son clavier d'une seule main tout en gardant l'oeil sur les images qui défilaient sur l'écran central.) La planète fut colonisée il y a longtemps, reprit-il, très longtemps. Par les Gamorréens... Allez savoir comment et pourquoi!

quiconque voudrait monter une base permanente dans un endroit pareil devrait dépenser une sacrée somme d'argent en systèmes de sécurité.

- Un peuple bien peu plaisant, ces Gamorréens, approuva C3 PO, toujours sanglé dans son siège de passager à côté de Nichos. Ceux que j'ai pu croiser dans l'entourage de Jabba le Hutt étaient des individus incontrôlables et violents... Le mot d'ordre pour visiter Gamorr devrait tenir en ces quelques mots : NE VISITEZ PAS GAMORR. Je vous assure!

- Je me demande...

Luke s'interrompit et regarda par la baie principale. Le 55

voile réfléchissant de poussière renvoyait la lumière des étoiles avoisinantes. Cependant, une lueur semblait provenir de l'intérieur de l'amas, indiquant la présence cachée de deux ou trois soleils dont les rayons passaient avec difficulté au travers du vaste et opaque nuage gazeux. Rien d'autre ne semblait filtrer.

- Les voyants indiquent la présence de nombreuses formations rocheuses, là-dedans, précisa Luke.

Il pressa un bouton et un schéma apparut sur l'un des écrans secondaires.

Sur le plan, la zone semblait constellée de corps célestes qui ressemblaient à des grains de sable et des gravillons flottant au hasard de façon inquiétante.

- Un champ d'astéroÔdes, commenta-t-il. Il y en a de toutes les tailles.

Composition habituelle : nickel ferreux. Probablement une ceinture entourant l'un de ces soleils... Je me demande si l'Empire a tenté d'y installer une exploitation minière.

- Cela aurait co˚té une fortune, non? demanda Nichos.

Il se leva et s'approcha de Luke pour regarder l'écran par-dessus son épaule.

Luke fit défiler très rapidement les informations, étudiant les analyses spectrographiques, les champs gravitationnels locaux, les masses comparées.

Pendant ce temps, l'énorme mur de lumière se rapprochait, inondant le pont par la baie principale. Les lueurs douces se reflétèrent sur leurs visages.

- Cela aiderait si je savais au moins ce que je suis censé chercher, dit Luke. Hou là! On dirait qu'il y a quelque chose par là...

Il accéléra progressivement vers les premières volutes du nuage lumineux.

Les couleurs se mélangèrent, la lumière sembla s'effilocher et des rochers de la taille d'un p‚té de maisons semblèrent jaillir des bancs de poussière brillante. Luke manoeuvra tout en douceur pour les éviter.

- Nous y voilà.

Il bascula un levier et, sur l'écran, se profilèrent les vagues formes grises de constructions laissées à l'abandon. A la faveur d'une percée au milieu des nuées blanches et vertes apparurent alors des silhouettes de grues et des aires d'atterrissage.

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- On dirait une sorte de base, dit Luke. Probablement une exploitation minière. Il ne reste pas grand-chose. Il semblerait que les pillards et les ferrailleurs se soient largement servis et qu'ils aient emporté tout ce qu'ils pouvaient.

- Ce qui me surprend, c'est que cela ait pu attirer du monde, dit Cray.

(Elle se décala sur le côté pour mieux voir.) On peut avoir des infos précises sur les rochers qui nous entourent? Maintenant que j'y pense, avec toutes ces interférences dues aux champs magnétiques et ioniques, cela ferait un chouette endroit pour se cacher.

- Je ne relève rien. Mais cela ne veut pas dire qu'il n'y ait rien, répondit Luke.

Il fit basculer la commande d'un coup de pouce pour étudier quelques-uns des plus gros aérolithes. La forte ionisation des champs électriques de la nébuleuse réduisit presque à néant le scanner pourtant doté d'un rayon d'action de neuf kilomètres.

- Bon, jetons quand même un coup d'oeil, proposa-t-il.

Cray remplaça Luke à l'analyse des données et des spécifications pendant que celui-ci guidait l'Oiseau de Proie au milieu d'un dédale luminescent de poussière et de rocs. Très peu de pilotes s'aventuraient dans les champs d'astéroÔdes car il était impossible de se fier à un quelconque de ces corps célestes pour naviguer. Luke en était parfaitement conscient. La plupart des astéroÔdes étaient de la taille du vaisseau, voire plus gros.

Bien trop imposants pour être repoussés par les écrans déflecteurs. Le seul mouvement de l'astronef était suffisant pour créer des troubles gravitationnels dans l'équilibre plus que précaire du champ. Ce dernier était énorme. Au fur et à mesure de la progression, les senseurs, pourtant limités par l'environnement, relevaient de plus en plus de rochers dérivant dans l'espace. Certainement une ceinture planétaire, pensa Luke. Il leur faudrait des jours pour se livrer à une première exploration, et elle ne serait que superficielle.

Pourtant...

Son instinct lui dit qu'il y avait bien quelque chose de proche. De tout proche. Un simple coup d'oeil au voyant démentait pourtant cette impression. Rien du tout. Ils sur-

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volèrent un énorme amas rocheux, de près de soixante kilomètres de diamètre et, à l'ombre de ses collines, Luke aperçut d'autres excavations et les restes d'une construction. Une autre installation, de très grande taille.

Visiblement déserte mais...

Pourquoi donc tant de forages miniers?

…taient-ce bien des mines?

- Une quelconque information sur d'éventuelles activités minières dans cette zone? demanda Luke.

Nichos, qui avait tranquillement pris place devant la console de l'ordinateur, pianota sur le clavier pendant quelques instants.

- Aucun poste d'observation dans ce secteur, dit-il. Ce qui est bizarre, c'est qu'il n'est fait mention nulle part d'activités, ne serait-ce que près d'ici.

- Peux-tu vérifier s'il y a des traces d'antimatière? demanda Luke en manoeuvrant l'Oiseau de Proie autour d'un groupe d'astéroÔdes.

Les rochers, entraînés par leurs gravitations respectives, rebondissaient les uns sur les autres en silence avec la maladresse stupide des gens qui essaient de ne pas se reconnaître à un cocktail.

- Antimatière? résidus d'hyperpropulsion ? continua le pilote... quelque chose qui indiquerait qu'un vaisseau est passé par ici?

- Des traces disparaîtraient en l'espace de quelques semaines, lui rappela Cray. (Elle procéda tout de même àla vérification.) Non. Rien. Saleté

d'interférence. Nous...

- Les boucliers! hurla Luke en aplatissant sa main sur la commande des écrans.

Il se demanda immédiatement - à l'instant même o˘ quelque chose de violent, tel le poing d'un démon furieux et vengeur, entrait en collision avec le croiseur - s'il n'était pas fou...

Des éclairs violets très aveuglants traversèrent les baies d'observation avec une force presque physique. La sensation nauséeuse que le danger n'était pas écarté flotta quelques instants sur le groupe. Luke s'appuya sur les commandes pour faire virer le vaisseau au moment o˘ un 58

second éclair allait le toucher. Il sentit la chaleur, la br˚lure à travers les écrans. Puis il entendit des crépitements sur les parois et les jurons de Cray derrière lui. Elle connaissait un impressionnant chapelet de gros mots qu'elle criait toujours de manière contrôlée, voire distinguée. Lorsque ses yeux se réhabituèrent à la lumière ambiante, Luke constata que la majorité des voyants sur le panneau en face de lui étaient éteints.

- Mais, ça venait d'o˘, ça, hein? interrogea-t-il.

Les indicateurs étaient muets.

- Attention. Secteur Deux, juste derrière... intervint Nichos.

- Là! indiqua Cray.

Luke avait anticipé le coup. Il cabra le croiseur en espérant que la zone dans laquelle il effectuait sa folle ruade ne contenait aucun rocher à la dérive. Du coin de l'oeil, il aperçut un trait de lumière blanche jaillissant de l'astéroÔde qui se trouvait, une seconde auparavant, juste derrière eux.

- Essayez de localiser le tir! demanda Luke.

- Fais gaffe! le supplia Cray.

- Oh, Seigneur!

«a, c'était C3 PO.

La console de contrôle des systèmes internes située à sa droite venait d'exploser dans une gerbe d'étincelles. Le tir suivant fit voler un météorite en éclats. Une pluie de plusieurs milliers de fragments incandescents s'abattit sur le vaisseau. Luke les remarqua à peine.

- Rien à la surface! hurla Cray qui essayait de couvrir le fracas des courts-circuits. Aucun dôme, aucune fondation, rien. Je ne vois aucun pas de tir...

Luke se demanda si elle arrivait réellement à voir quelque chose dans l'étrange lumière ambiante de la nébuleuse.

- Il y a des trous partout, à perte de vue... continuat-elle.

- Attention!

Luke fit tournoyer le croiseur pour échapper à une autre volée de roche et de glace en espérant éviter la ligne de mire de l'adversaire. Tous les astéroÔdes de ce champ se ressemblaient. Seules leurs tailles différaient.

A moins

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d'essayer de les désintégrer un par un, il était quasiment impossible de savoir au milieu de toute cette poussière brillante sur quel rocher dans un rayon de deux kilomètres se trouvaient les canons. Le météorite derrière lequel l'Oiseau de Proie s'était mis à couvert encaissa un coup violent. Sa taille gigantesque l'empêcha de voler en morceaux et il continua à servir d'écran protecteur au croiseur de Luke.

- Je l'ai localisé... éructa Cray.

- Ses coordonnées ne vaudront pas grand-chose dans peu de temps, commenta Luke. Tout bouge ici.

Il procéda à une rapide vérification des systèmes. Il sentait parfaitement, dans ses épaules et ses cuisses, la morsure des sangles du harnais de sécurité qui le retenait à son fauteuil. La gravité artificielle interne du vaisseau était défaillante. La climatisation et les purificateurs d'air allaient probablement suivre.

- Il faut se tirer d'ici! conclut-il.

- Senseurs hors d'usage par tribord arrière, rapporta Nichos. (II se tenait à la poignée de sécurité près de la console endommagée, mais ses pieds décollèrent quand même du plancher.) Déflecteurs à un tiers de puissance...

Luke manoeuvra avec précaution pour essayer de rester àcouvert derrière l'astéroÔde. Il dut s'arc-bouter sur les commandes de direction, les stabilisateurs du vaisseau ayant rendu l'‚me. Pas besoin d'être grand clerc pour deviner que le croiseur serait incapable de passer la barre de l'hyperespace.

- On est loin de Psod ? demanda-t-il.

- Trois ou quatre heures, à vitesse subluminique de pointe, annonça Cray.

Sa voix, un peu sinistre, ne reflétait aucune peur. C'était pourtant la première fois qu'elle essuyait un tir ennemi. Excellent, pensa Luke, pour une jeune femme qui est passée directement de la salle de classe à la salle de conférences sans avoir rien connu d'autre.

- C'est juste une estimation, précisa-t-elle. J'ai bien un cap mais je n'arrive pas à calculer de distance exacte.

- Nos propulseurs subluminiques ont l'air encore en état de fonctionner, dit Luke. D'ici à ce que nous arrivions,

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nous serons passés sur les réserves de secours d'oxygène et nous risquons d'avoir très froid! C3 PO, j'espère que tu sais parler le gamorréen.

Le droÔd se contenta de dire

- Seigneur...

- La voie semble libre, intervint Cray.

Elle bascula une série d'interrupteurs. L'écran du navordinateur fut parcouru d'interférences. S'ils venaient à tomber en panne d'ordinateur de navigation, pensa Luke, ils seraient vraiment dans les ennuis jusqu'au cou.

Aucun autre tir ne sembla jaillir des astéroÔdes environnants. Luke sentit ses cheveux se hérisser sur sa tête. Il fit démarrer le vaisseau et calcula une course en ligne droite pour rester le plus longtemps possible à l'abri du gros astéroÔde.

- Bien, dit-il doucement. Dégageons, vite fait...

L'Oiseau de Proie s'était à peine mis en route qu'une décharge de plasma ionisé frappa le météorite-écran de plein fouet. L'onde de choc, accompagnée de flammes et de monstrueux éclats, alla fouetter le vaisseau d'exploration. Luke sentit son harnais se détacher sous la violence de l'impact. Cray se mit à hurler, alors qu'il sombrait dans les ténèbres.

Luke revint à lui et se mit à vomir. Une expérience fort déplaisante lorsqu'on est en apesanteur. C3 PO le débarrassa du harnais de sécurité

dans lequel il était coincé et le poussa vers les quartiers de l'équipage.

Pour un droÔd qui avait l'habitude de calculer tous ses gestes, C3 PO

venait de réaliser cette action avec une étonnante rapidité. Luke s'évanouit à nouveau.

La Force, pensa-t-il, tu dois utiliser la Force.

Pourquoi?

Parce que tes poumons ont cessé de fonctionner.

Il lui fallut une somme considérable de concentration pour réussir à

inhaler et cela lui fit mal, bien plus que prévu. Il se demanda ensuite comment il pourrait utiliser la Force pour se débarrasser du bantha enragé

qui essayait de sortir de son cr‚ne en se frayant un chemin à coups de cornes.

En reprenant connaissance - le froid l'avait saisi, cette fois -, Luke se rendit compte qu'il souffrait probablement d'une commotion cérébrale.

- Luke, dit Cray. (Sa voix maintenant était teintée d'effroi.) Luke, tu dois te réveiller!

Il sut qu'elle avait raison.

La Force, pensa-t-il à nouveau. Cilghal, son étudiant calamarien, lui en avait appris suffisamment sur les mécanismes physiologiques des commotions pour que Luke sache comment et o˘ canaliser la Force. Mais dans ce cas 62

précis, c'était un peu comme essayer d'enlever un gant d'une seule main.

Ses poumons le br˚laient. Il avait l'impression d'avoir inhalé une sableuse qu'il n'arrivait pas à débrancher. Pas étonnant que respirer ne soit pas une partie de plaisir.

Petit à petit, le flux sanguin balaya les impuretés dans les capillaires.

Les cellules de son cerveau, qui s'étaient jusque-là comportées comme un escadron de gardes gamorréens en colère, semblèrent retrouver leur place.

En ouvrant les yeux, Luke s'appliqua à faire que les deux images de Cray qu'il voyait ne fassent plus qu'une et une seule.

- O˘ sommes-nous?

- Nous approchons du système K7-49.

Un énorme hématome lui barrait le côté du visage. Le rimmel de ses yeux avait été emporté en de longues traces sombres par les larmes de douleur et de peine. Elle avait revêtu une thermocombinaison de couleur jaune pardessus ses vêtements sans passer la capuche. Ses p‚les cheveux flottaient librement autour de sa tête.

- Nous avons capté un signal, lui apprit la jeune femme.

Luke inspira profondément, au point de se donner la nausée, et dirigea la Force vers l'épicentre de la douleur dans sa tête. Il n'arriva pas à se souvenir si Nichos était un bon pilote mais il savait que Cray n'y connaissait rien. S'il voulait atteindre Psod vivant, il lui fallait être suffisamment en forme pour piloter et faire atterrir l'appareil.

- Un signal? Je pensais qu'il n'y avait rien dans le coin. Il vient de Psod ?

- K7-49-3, effectivement, confirma Cray.

Luke avait complètement cessé de se faire du souci pour des ennuis mineurs le jour o˘ il avait perdu sa main droite. Ce jour-là, il avait prématurément abandonné son entraînement de Jedi, au risque de tout perdre, il avait trahi son Maître et failli succomber à la tentation de basculer vers le Côté Obscur. Depuis ce jour, son attitude face aux tracas de moindre importance avait changé.

Il se contenta de soupirer, laissant le sentiment de préoccupation se volatiliser.

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- Est-ce un signal impérial? demanda-t-il.

Ce n'était pas impossible si on supposait que la base cachée au sein du champ d'astéroÔdes appartenait àl'Empire.

- Les banques de données de l'ordinateur à ce sujet ne répondent pas, dit Cray. J'ai réussi à remettre le navordinateur en marche gr‚ce aux systèmes auxiliaires. J'ai utilisé tout ce qui n'avait pas grillé. Tu peux reconnaître un signal impérial rien qu'à ses codes internes?

- Certains signaux, oui.

Il se pencha - avec précaution - pour dégrafer les attaches de la couverture de survie aux reflets argentés dans laquelle on l'avait enveloppé. Cray desserra les boucles des sangles qui le maintenaient dans son fauteuil. Luke vit qu'il se trouvait effectivement dans les quartiers de l'équipage, àl'arrière du vaisseau. L'éclairage venait d'un panneau de secours du plafond, il était diffus mais suffisant pour voir la vapeur des respirations.

- Voici pour vous, Maître Luke. (C3 PO vint vers lui en flottant à travers la pièce, tenant une thermocombinaison et un masque respiratoire.) Je suis si heureux de vous voir conscient et en bonne santé.

- Tout est relatif!

Même le plus petit des mouvements nécessaires à passer la combinaison le rendait malade. Malgré tout le travail de canalisation de la Force auquel il s'était livré, sa tête lui faisait encore atrocement mal. Il empoigna le respirateur et regarda Cray, l'air interrogateur.

- Les circuits de refroidissement sont crevés, expliquat-elle. On t'a mis un masque dès qu'on a pu mais je dois t'avouer qu'à un moment, on a bien cru que tu nous avais quittés.

Luke se passa la main derrière la tête et regretta immédiatement ce geste.

Ce qu'il avait heurté - ou le débris qui l'avait frappé - lui avait causé

une bosse de la taille d'une des lunes de Coruscant !

- J'ai fait mon possible pour essayer de récupérer le maximum de données sur notre combat. (Cray enfila son propre respirateur et suivit Luke par l'écoutille de la

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cabine.) Nous avons quelques clichés, j'ai reconstitué quelques secondes de vidéo et puis l'ordinateur a calculé une demi-douzaine d'extrapolations quant à l'endroit possible du pas de tir. Malheureusement, ce ne sont que des extrapolations, le système est trop mal en point pour me permettre de modéliser une image et de savoir ainsi de quel astéroÔde partaient les rayons. Dès que nous nous poserons, j'essaierai de reconstituer les données; je pourrai probablement t'en dire plus à ce moment-là.

Elle repoussa un carnet électronique et quelques masques qui flottaient dans le passage et tous deux pénétrèrent dans une coursive. L'une des obligations d'un voyage dans l'espace était de maintenir tous les objets enfermés ou attachés. Mais certains échappaient toujours àcette règle : écouteurs, stylos, tasses à café, carnets, bulles de boisson...

II régnait sur le pont principal une température très inférieure à celle des quartiers de l'équipage. L'atmosphère y était trouble et rose en raison des échappements de gaz de refroidissement. Nichos s'était attaché aux boulons de sécurité situés sur les bords de la console principale. La chaise dans laquelle Luke avait pris place pendant le voyage avait été

arrachée de son socle. Elle flottait maintenant àl'autre bout de la pièce, attachée par une sangle à une rambarde. L'éclairage du pont était mort. La seule lumière provenait des étoiles proches, dont l'éclat laiteux passait par la baie d'observation. quelques voyants lumineux de la console dardaient leurs reflets rouges et ambrés sur les bras et le torse argentés du droÔd.

- Le signal en provenance de Psod que nous avons capté n'est pas assez puissant pour atteindre la Nébuleuse Fleur de Lune, annonça Nichos pendant que Luke s'approchait en flottant.

Il s'accrocha aux restes d'un harnais.

- Tu as déjà vu ça? demanda Nichos.

Luke vérifia les indications sur le seul écran qui fonctionnait encore.

- Cela ne ressemble pas aux autres signaux impériaux que je connais, dit-il. Attention, cela ne veut pas dire que la

personne qui envoie cette transmission n'est pas alliée àl'un ou l'autre des Seigneurs de Guerre.

C'était étrange, un peu déconcertant, de voir Nichos sans masque et sans combinaison dans cet environnement qui graduellement se transformait en cercueil gelé et dépressurisé.

- Des colons gamorréens ? suggéra Cray. Des contrebandiers, peut-être?

- Les Gamorréens n'ont pas arrêté leurs incessants combats suffisamment longtemps pour se donner le temps d'établir une base technologiquement fiable o˘ que ce soit! Enfin, à part sur les planètes o˘ ils étaient déjà

installés, rétorqua Luke. Des contrebandiers? Possible. Mais, encore une fois, qui nous dit qu'ils ne sont pas alliés à Harrsk, Teradoc ou n'importe quel autre Impérial? Ou qu'ils ne font pas partie d'un gang organisé? Mais au point o˘ nous en sommes...

Il libéra le navordinateur et s'émerveilla en constatant que Cray avait réussi à le remettre en route.

- De toutes les manières, nous n'avons guère le choix! conclut-il.

Massifs, de type porcin, primitifs et belligérants, les Gamorréens vivaient et prospéraient tant qu'il y avait de la terre fertile à cultiver, du gibier à chasser et suffisamment de cailloux pour se les lancer à la tête.

Cela dit, leurs préférences allaient plutôt aux régions forestières o˘

poussent des champignons. La forêt, entourant les deux hectares de trouée causés par l'atterrissage forcé de l'Oiseau de Proie, était monumentale, dense, épaisse. Les arbres y étaient apparemment très anciens et leurs branches s'élevaient àdes hauteurs vertigineuses. L'endroit ressemblait un peu àla forêt tropicale d'Ithor mais en plus oppressant. Les ombres et le silence pesant qui régnaient sous les feuillages touffus mettaient Luke très mal à l'aise.

- La base devrait être par là, dit-il en indiquant la direction o˘ venait de se lever un gros soleil orange.

Il s'assit brusquement sur la dernière marche de l'échelle de secours du vaisseau d'exploration dont la rampe d'accès

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était hors d'usage. Malgré toute l'énergie qu'il avait réussi àtirer de la Force, Luke sentait toujours sa tête tourner. Même si ses poumons guérissaient rapidement, il avait toujours le souffle court.

- Ce n'est pas très loin, reprit-il. Les traces d'énergie que nous avons captées ne semblent pas suffisamment puissantes pour alimenter des grilles électrifiées ou de l'artillerie lourde.

- Ils auraient au moins besoin d'une grille électrifiée s'il y avait des Gamorréens dans le coin, non?

Cray s'était débarrassée de sa thermocombinaison, tout comme Luke. De ses doigts agiles, elle se recoiffa rapidement tout en parlant. Sans miroir, c'est presque un exploit! pensa Luke amusé. Mais si quelqu'un était capable de ce genre de coquetterie, c'était bien Cray.

- Les Gamorréens n'ont peut-être pas colonisé ce continent, lui fit-il remarquer.

Le vent caressa les hautes herbes. La végétation de ce monde éclairé par un soleil d'ambre tirait sur le bleu-vert sombre. La lumière dorée donnait aux environs un sentiment profond de paix. Un troupeau de petits bipèdes, de couleur rouge et jaune et pas plus hauts que le genou d'un homme, s'enfuit derrière le tronc d'un arbre abattu. Les animaux, surpris, allèrent ensuite trouver refuge dans les sous-bois en sifflant et en pépiant.

- Il est également possible que nous trouvions des colons d'une autre race.

Les rapports sur ce coin n'ont pas été mis à jour depuis plus de cinquante ans, commenta Luke.

- Nous avons réussi à ouvrir les trappes d'accès aux moteurs, Maître Luke, dit C3 PO.

Nichos et lui apparurent en haut des marches, leurs corps marqués de coups et constellés de taches d'huile. Eux aussi, ils avaient été "blessés

> lors de l'affrontement avec l'astéroÔde.

- Le gaz de refroidissement s'est dissipé dans l'atmosphère, prévint Nichos.

L'impact de la dernière décharge de plasma ainsi que les débris de l'astéroÔde avaient coincé les trappes du compar-67

timent des moteurs. Luke, toujours en proie à des vagues de nausées, avait jugé bon de laisser les droÔds user de leur plus grande force pour tenter d'ouvrir les sas, pendant que les humains se livraient à une rapide reconnaissance de l'extérieur.

Les propulseurs eux-mêmes faisaient peine à voir.

- On va avoir besoin d'environ trente mètres de c‚ble de huit et d'une bonne douzaine de rapports de couple, dit Luke une demi-heure plus tard en se glissant avec précaution dans le compartiment des moteurs plongé dans l'obscurité.

Tous les panneaux lumineux étaient morts et la pièce, très oppressante, n'était baignée que par l'éclairage de secours relié à la batterie d'un nécessaire de survie.

- Je pense parvenir à bricoler le reste, conclut-il.

T'as intérêt à y arriver, pensa-t-il amèrement. Les paroles de Leia concernant les mondes inhabités et la facilité qu'il y avait à s'y perdre rebondissaient dans son esprit de façon répétée et agaçante.

Cray sortit la tête des entrailles du navordinateur.

- Il me faudrait des relais et de la nappe de douze millimètres... Luke? Tu vas bien?

Luke avait essayé de se redresser mais était retombé à la renverse, le visage p‚le et couvert de sueur, contre la cloison enduite de suie.

Il concentra les pouvoirs curatifs de la Force dans son corps, les canalisa sur son cerveau et sur les vaisseaux capillaires de ses poumons. Il se relaxa pour tenter d'accélérer la remise en condition de ses organes blessés.

- «a va aller.

Pourvu qu'on ne rencontre pas de contrebandiers hostiles sur cette planète, pensa-t-il en essayant désespérément de rassembler les forces dont il avait besoin. qu'on ne tombe pas non plus sur l'un des Seigneurs de Guerre, sur une mine pleine d'esclaves, ou encore sur le centre de recherches d'une quelconque puissance maléfique dont je n'aurais jamais entendu parler.

Si le moindre incident venait à éclater, même le plus simple des combats, il ne se sentait pas capable d'y faire face.

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Cray n'avait jamais vraiment été plongée au coeur de l'action, pour ne pas dire au coeur des ennuis. C3 PO n'avait pas été conçu pour ça. quant à

Nichos...

quoi qu'il advienne, il lui fallait revenir pour prévenir que quelque chose se cachait dans la Nébuleuse Fleur de Lune. quelque chose de dangereux.

- Luke ?

Il se rendit compte qu'il s'était de nouveau évanoui. Cray était agenouillée en face de lui. En fait, il y avait deux Cray, un peu floues, mais toutes deux avaient un regard préoccupé. La chaleur des moteurs baignait toujours le compartiment mais cela n'avait que peu d'influence sur l'impression de suffocation que ressentait Luke. Il avait chaud, il étouffait, pourtant ses mains et ses pieds étaient gelés.

Les capillaires. Rétablissement. Guérir, s'ordonna-t-il.

- Pourquoi ne nous laisses-tu pas, Nichos et moi, aller voir d'o˘ vient ce signal? lui demanda Cray.

Il inspira profondément. Ses poumons lui firent mal.

- Je pense que vous pourriez avoir besoin d'aide, une fois là-bas.

Bien s˚r, il arrivait parfois que des gens inoffensifs, agréables, prêts à

vous aider, habitent ce genre de base sur des planètes isolées. Pourvu que ce soit ça!

La mauvaise impression qu'il avait ressentie, la sensation que des ténèbres progressaient, ne le quittait pas.

- Plus vite on pourra envoyer un message, mieux ce sera, remarqua la jeune femme. On ne peut pas risquer de laisser les Seigneurs de Guerre de l'Empire s'emparer de ce qu'il y a à l'intérieur de la nébuleuse. Et ce risque devient plus important d'heure en heure. Je peux essayer de repérer les installations, ou le camp, ou quoi que ce soit d'implanté au-delà de ces arbres, et aller demander les pièces dont nous avons besoin. On peut envoyer un signal de détresse pendant que tu reprends des forces et se mettre aux réparations dès que tu te sens d'attaque, ça te va ?

Luke sentait sa tête tourner. Il s'appuya contre la cloison et lutta pour retrouver une respiration normale. Non, ça ne me va pas, pensa-t-il, pas si un danger rôde dans ce camp ou quelque part dans la forêt.

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Des éléments carbonisés, des tuyaux sectionnés pendaient du plafond comme des membres désarticulés. Les trappes éventrées des systèmes antigrav et des accélérateurs de compression semblaient flotter devant les yeux de Luke comme si le vaisseau descendait les eaux d'un torrent en furie. Les mineurs opérant à l'intérieur de son cerveau avaient repris leur travail d'excavation à la dynamite. La seule pensée de se redresser, de se tenir debout et de marcher sur une distance de deux ou trois kilomètres jusqu'à

la source présumée du signal lui fit mal au coeur. Je peux le faire, pensat-il sans trop y croire, gr‚ce à la Force...

- Je pense que vous allez avoir besoin de moi, là-bas, réussit-il à dire.

Il tendit la main et Cray l'aida à se remettre sur pied. Il serra les dents pour ne pas succomber au vertige. Elle l'aida à passer par l'écoutille et l'assista dans la descente de l'échelle d'accès.

- qu'est-ce qui te fait dire qu'on risque quelque chose? lui demanda-t-elle.

- J'en sais rien, répondit Luke doucement. Mais je pressens du danger. Il y a quelque chose...

Ils arrivèrent sur le pont, tournèrent dans une coursive et se retrouvèrent face à la gueule d'un blaster fermement pointé sur eux par un soldat impérial en armure blanche.

La main de Luke se serra autour du poignet de Cray. Elle s'apprêtait à

sortir son arme.

- Cray, non! hurla-t-il.

L'Impérial sursauta et les mit en joue. Luke leva les mains, paumes ouvertes, pour montrer qu'elles étaient vides. quelques instants après, Cray fit de même. Luke pensa que s'il avait tenté de prendre son sabrolaser, l'homme aurait très bien pu les abattre tous deux d'un seul coup de blaster. En plus, il était impossible de savoir combien de soldats avaient investi le reste du vaisseau.

De l'intérieur du casque blanc, une voix nasillarde s'éleva.

- Déclinez vos noms et la raison de votre présence ici.

Cray et Luke reculèrent d'un pas et se collèrent dos au mur. Luke se sentit de nouveau malade. Il essaya de se

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contrôler et tenta d'invoquer suffisamment de Force pour tenter de faire voler l'arme des mains de l'Impérial, mais c'était bien au-delà de ce dont il était capable.

- Nous sommes des marchands, dit-il. Nous nous sommes perdus et notre vaisseau est endommagé...

Sa vision s'assombrit et il sentit ses genoux vaciller. Cray essaya de le soutenir. Le soldat l‚cha son arme, fit un bond en avant et lui attrapa le bras.

- Vous êtes blessé, dit l'Impérial en aidant Luke às'asseoir.

Il s'agenouilla à son côté. Nichos et C3 PO, les bras chargés de pièces destinées aux réparations, sortirent de la cale et s'arrêtèrent, stupéfaits. Le soldat de choc enleva son casque. Un doux visage noir, cerné

d'un collier de barbe gris et crépu, apparut.

- Mes pauvres amis, on dirait que vous avez passé un sale quart d'heure, reprit l'homme. Venez jusqu'à mon campement, il y a de quoi manger et je vous préparerai une bonne tasse de thé.

Débarrassé de son armure brillante, Triv Pothman se présentait comme un homme de bonne carrure d'une cinquantaine d'années.

- Je dois admettre que je souffre de plus en plus de l'humidité ambiante et que je ne suis plus aussi rapide qu'autrefois.

II fit un geste en direction des r‚teliers d'armures qui garnissaient le mur incurvé de scn abri. Il habitait un dôme bas de plafond, battu depuis des années par les vents et les pluies et réparé par endroits avec du lichen noir et rose. Des arbres jeunes, des fougères et des herbes folles avaient envahi le lieu, qui avait d˚ être un campement impérial de taille réglementaire. Les baraquements, les postes de sécurité et la clôture disparaissaient à présent sous un océan de lianes et de ronces.

- Nous étions quarante-cinq. (Sa voix était teintée de fierté.) quarantecinq et il ne reste plus que moi. Les Gamorréens ont eu raison des autres.

Tiens, je revois

encore ce combat entre mon Commandant et cette brute de Killium Neb...

C'était il y a bien longtemps, cela a co˚té la vie à quelques bons soldats.

(Il secoua la tête et saisit audessus du feu l'étui de compas qui lui servait de bouilloire. Puis il versa l'eau bouillante dans un pot de terre cuite. La senteur des herbes curatives s'éleva dans la pièce.) Leurs casques sont tous là. (Il les montra d'un revers de la main.) Pour ce que cela les a protégés... conclut-il avec amertume.

La vieille unité médicale impériale était bien plus complète que celle embarquée à bord de l'Oiseau de Proie. L'impact de l'atterrissage forcé

avait mis en pièces la majorité des bocaux de médicaments en les envoyant voler contre les murs de l'infirmerie du vaisseau. Pothman administra deux autres ampoules d'anti-inflammatoire à Luke, en plus de celle que lui avait donnée Cray juste après le dernier tir de l'astéroÔde. Il le plaça ensuite pendant une demi-heure sous assistance respiratoire. L'unité fonctionnait toujours et cela tenait du miracle. Luke, à travers le masque, lui adressa un regard reconnaissant. Il se souvint du temps o˘ il était jeune pilote recruté dans la flotte Rebelle: on lui avait bien fait comprendre qu'en cas de blessure - et cela à moins d'être secouru dans les plus brefs délais -

on perdait toute aptitude à se protéger. Le résultat était souvent funeste.

Une pensée amusante lui traversa l'esprit. Il n'avait jamais imaginé qu'il serait un jour content que l'Empire prenne le soin d'équiper ses troupes de choc avec le meilleur matériel médical possible!

Un petit lézard turquoise apparut entre les pans repliés des rideaux qui servaient de porte. Il émit un petit cri, agita sa crête et Pothman lui lança un morceau du pain qu'il venait de sortir du four en l'honneur de ses invités. Le lézard avança en se dandinant sur ses pattes délicates, ramassa le pain et se mit à le grignoter sans quitter de ses petits yeux noirs le vieil ermite aux cheveux gris.

- C'est s˚r, ça fait plaisir de revoir des êtres humains. (Pothman tendit une assiette de pain et de miel à Cray assise sur une couchette à côté de Luke.) Et puis, ça fait plaisir de voir une jolie femme, dit-il en lui adressant un clin d'aeil.

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Cray se redressa et rétorqua qu'elle n'était pas qu'une jolie femme, qu'elle était professeur titulaire de l'Institut Magrody. Luke bougea imperceptiblement la main et lui toucha le bras pour lui indiquer de se taire.

Mais le soldat leur tournait déjà le dos et inspectait de nouveau les casques rangés le long du mur. Ils avaient l'air d'un type ancien. Plus ancien que celui que Luke avait connu. La partie faciale était plus longue car les appareils respiratoires de l'époque étaient plus encombrants que ceux d'aujourd'hui. Elle présentait également une bande noire au-dessus des yeux pour abriter les senseurs.

- S'ils étaient vivants, ils seraient toujours prêts àcombattre contre les Gamorréens, soupira Pothman. C'était comme si on leur envoyait une invitation à prendre le thé. Ces porcs en auraient oublié de dîner pour le seul plaisir d'aller se battre. (Il sourit, laissant apparaître ses dents d'une blancheur éclatante à travers sa barbe grise.) Moi-même, je ne me débrouillais pas trop mal...

- Vous avez tenu tête tout seul aux Gamorréens pendant tout ce temps?

demanda Luke après avoir ôté avec précaution le masque de son visage.

Il inhala ensuite profondément la suave senteur de l'air ambiant. Respirer lui faisait toujours un peu tourner la tête mais ce n'était plus douloureux. Ces soins de fortune lui permettraient, espéra-t-il, de tenir le coup jusqu'à ce qu'ils regagnent la civilisation. Il tourna la tête pour inspecter la pièce. De simples plats de terre cuite reposaient sur les étagères, des pièges fabriqués avec des tendons de reptiles et des pièces de moteur traînaient sur le sol. Il repéra un nécessaire de pêche. Les lignes faisaient manifestement partie de l'équipement standard des soldats impériaux. Un métier à tisser duquel se dévidaient plusieurs mètres de tissu artisanal était installé près de la porte. L'appareil avait été

construit avec différents axes de moteur.

- Oh non, Dieu merci, répondit Pothman en lui tendant une tasse de tisane chaude et épicée.

Luke sentit qu'elle avait des vertus curatives. Il remarqua ensuite qu'il n'avait pas vu de four et se demanda d'o˘ pouvaient bien venir tous les plats en terre ainsi que le fil

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tendu sur le métier à tisser. Pothman portait des vêtements vert et brun, avec sur la poitrine et les manches des broderies aux motifs très détaillés évoquant la flore et la faune locales.

- En fait, j'ai été capturé, expliqua-t-il. Ils m'ont confisqué toutes les armes et tous les blasters mais ils avaient besoin de quelqu'un pour les entretenir. Le jour o˘ toutes les cellules énergétiques furent épuisées, ils ne firent plus vraiment attention à moi. Je suppose que l'Empereur a oublié notre mission depuis bien longtemps. Vous avez des nouvelles ?

- Votre mission?

Luke se redressa sur sa couchette et avala une gorgée de tisane. Il prit son air le plus innocent, une attitude dans laquelle il excellait.

- L'OEil de Palpatine. (Pothman ouvrit un coffre, en sortit une sacoche et la remplit avec tout ce qu'il put trouver

connexions, c‚bles, redresseurs, appareils de sauvegarde amovibles, outils.) C'était le nom de la mission. Scuttlebutt disait que deux compagnies entières de soldats de choc étaient impliquées mais qu'elles étaient sciemment dispersées. Comme ça, personne ne pouvait savoir, et même deviner. On nous a largués sur la planète la plus excentrée qui soit en attendant d'être transférés sur le plus grand, le plus dangereux et le plus secret de tous les vaisseaux spatiaux. Un supercroiseur, une bête de guerre, de la taille d'une planète... quelque chose que l'ennemi ne verrait pas arriver.

- L'ennemi? quel ennemi? demanda Luke d'une voix douce.

Ce fut comme si le temps s'était arrêté. On entendait juste le vent dans les arbres à l'extérieur et le faible cliquetis des appareils utilisés par Pothman. Un son qui fit revenir àla mémoire de Luke des souvenirs d'enfance sur Tatooine.

Pothman resta silencieux. Leur tournant le dos, regardant sa sacoche posée sur le couvercle du coffre devant lui.

- On ne savait pas qui c'était, finit-il par dire. On ne nous avait rien dit. A l'époque, j'ai pensé que c'était... enfin... vous savez... Enfin bon. (Il leur fit face. Son

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visage exprimait un grand trouble.) Je suppose que quelque chose est allé

de travers. quelqu'un a d˚ tout découvrir. Pourtant, tout le monde disait que c'était impossible car seul l'Empereur était au courant. Au bout de la première année passée ici, j'ai commencé à me demander si l'Empereur ne nous avait pas oubliés. Lorsque j'ai vu votre vaisseau, j'ai d'abord cru qu'il avait fini par se rappeler et qu'il envoyait des éclaireurs pour voir ce que nous étions devenus. (Ses grandes mains jouèrent machinalement avec les fermoirs de la sacoche.) J'en sais beaucoup trop. Je suppose que la personne qui a fait avorter la mission n'aimerait pas me voir réapparaître.

J'ai l'impression que je pourrais être plutôt gênant. (Il se mit la sacoche sur l'épaule et vint se poster près de la couchette garnie de couvertures de survie métallisées sur laquelle Luke était allongé.) Le signal que j'émets n'est pas suffisamment puissant pour atteindre qui que ce soit.

Mais si nous arrivons à remettre vos moteurs en route, peut-être pourriez-vous avoir la gentillesse de me déposer dans un coin pas trop fréquenté

afin qu'on ne me retrouve pas. J'étais l'armurier de ma compagnie, je suis conscient que des tas de choses ont d˚ changer pendant tout ce temps mais je suis encore très adroit de mes mains. La situation a également fait de moi un assez bon cuisinier! Je suis s˚r que je pourrais trouver du travail.

Bon sang, c'est vraiment agréable de revoir des visages humains! Cela faisait si longtemps...

Aucun marché, pensa Luke perplexe, pas de: " Emmenez-moi de ce foutu caillou o˘ je ne vous prête pas le moindre tournevis! " Tout est offert gracieusement, rien n'est demandé en échange.

- Oui, cela fait longtemps, dit Luke gentiment. L'Empereur est mort, Triv.

L'Empire est en pièces. Nous pouvons vous ramener chez vous ou n'importe o˘

dans la Nouvelle République. Nous pouvons également vous déposer à un spatioport o˘ vous pourrez prendre un vol vers les Mondes du Noyau ou pour n'importe quelle autre destination.

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- Nous sommes perdus...

C3 PO s'écarta des jauges indiquant que les réservoirs d'oxygène étaient en train de se remplir. Nichos, àgenoux dans l'herbe haute, leur appliquait une dernière couche de silicone vitrifié afin de sceller les réparations.

Le blindage avait été percé en douze points et le vide entre la coque intérieure et la coque extérieure s'était automatiquement comblé avec de la mousse expansive àsolidification instantanée. Pendant le long vol vers Psod, Nichos avait procédé aux réparations de première urgence sur les parties internes de la coque. Si le vaisseau devait de nouveau passer la barre de la vitesse lumière, il fallait absolument que la coque extérieure soit prête à en encaisser le choc.

- Maître Luke et le Dr Mingla ont d˚ tomber dans un piège! (Le droÔd doré

fit de grands gestes de sa main libre, l'autre tenant le distributeur de silicone.) Un Impérial comme lui! C'est évident: il fait partie des troupes au sol qui servent de renfort à la base cachée dans le champ d'astéroÔdes!

Je les ai prévenus. Les bases impériales standard contiennent en moyenne trois compagnies. Plus, si elles sont construites dans des endroits isolés comme celui-ci! qu'est-ce qu'on peut faire contre cinq cent quarante soldats des troupes de choc, hein? Surtout quand on est terriblement blessé

comme peut l'être Maître Luke! Et les droÔds-sondes? Les sphères de torture? Les équipements de surveillance? Les pièges automatiques ?

- Les relevés énergétiques n'étaient pas suffisamment élevés pour tout ça, lui fit remarquer Nichos en débranchant la valve des réservoirs.

- Mais enfin, une base secrète pourrait très bien fausser ses propres données! surenchérit C3 PO misérablement. On va nous démonter, nous mettre en pièces, nous vendre à la ferraille, nous envoyer dans les mines de Neelgaimon ou dans les usines spatiales en orbite autour de Ryloon ! Et puis, s'ils ont besoin de pièces détachées, nous serons...

- Non! c'est moi qui serai!

Nichos prit le pistolet à silicone des mains de C3 PO

et marcha le long de la coque blanche de l'Oiseau de Proie. II se mit à

inspecter tous les accrocs du fuselage.

- Cela ne serait pas dans leur intérêt de te détruire. Moi, en revanche...

S'il avait été en compagnie de Luke, Cray ou l'un de ses amis de l'Académie sur Yavin, il aurait tenté d'utiliser l'une des expressions faciales programmées dans sa mémoire. C3 PO avait déjà remarqué que, lorsqu'il était avec d'autres droÔds, Nichos ne prenait même pas la peine d'exprimer quoi que ce soit. On ne ressentait aucune tristesse ni dans ses yeux ni dans sa voix.

- Toi et D2-R2, continua Nichos, vous êtes programmés, conçus pour des t

‚ches précises: lui, pour comprendre et réparer la machinerie, et toi, pour comprendre et interpréter les langages et les cultures. Je suis seulement programmé pour être moi-même, pour reproduire avec exactitude toutes les connaissances, tous les souvenirs, les instincts d'un simple cerveau humain, les expériences de la vie humaine. quand tu y réfléchis, ça n'a aucune espèce de valeur pour qui que ce soit.

C3 PO resta silencieux. Il comprit que Nichos ne s'attendait pas à ce qu'on lui réponde. Les conversations entre droÔds avaient rarement un caractère social. Cependant, s'il avait discuté avec un humain, le droÔd de protocole aurait ressenti l'obligation de ne pas être d'accord avec ses propos. Mais il savait, malheureusement, que Nichos avait parfaitement raison.

- Alors tu vois, reprit l'homme-machine, si, comme tu le dis, Luke et Cray sont tombés dans un piège et que toi et moi sommes destinés à être capturés, c'est moi qui serai perdu, pas toi. Tiens, regarde, j'ai l'impression que le métal à cet endroit est un peu fragile.

Il redonna le pistolet à C3 PO dont le mécanisme était plus sophistiqué.

D2-R2, ou n'importe quel autre droÔd dont C3 PO pouvait se souvenir, aurait été incapable d'une telle évaluation sans consulter un appareil de mesure micrométrique à résonance. Le droÔd doré avait observé que les humains ne pouvaient pas s'empêcher d'évaluer les

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choses à l'oeil nu. Dans la plupart des cas, et cela contre toute logique, ces évaluations s'avéraient exactes.

Il essayait encore de compiler les probabilités sur ce que Nichos avait dit quand une voix l'appela depuis l'autre côté de la clairière.

- C3 PO!

Le droÔd se retourna pour assister, avec une certaine joie, à l'arrivée du Dr Mingla et de Maître Luke. Dieu merci, ce dernier tenait maintenant sur ses jambes, il avait abandonné la civière antigrav sur laquelle on l'avait sorti du vaisseau. Luke et Cray étaient accompagnés de cet étrange et solitaire soldat impérial qui s'était glissé àbord pendant que les droÔds étaient en train d'explorer les cales à la recherche de matériel. L'homme s'était débarrassé de son armure et de son arme. Il portait un arc et des flèches et était habillé de vêtements de fibre végétale tissés de façon un peu grossière.

C3 PO en déduisit qu'il y avait dans les environs des tribus primitives, probablement des Gamorréens, tous particulièrement hostiles et désireux de mettre les droÔds et le vaisseau en pièces pour en récupérer le métal.

Ils étaient perdus.

Les Gamorréens firent leur apparition longtemps avant que les moteurs ne puissent redémarrer. Luke était vaguement conscient de leur présence malgré

l'épuisant martèlement qui résonnait toujours dans sa tête. Il se rendait compte que le temps viendrait bientôt à leur manquer, mais surtout, il sentait que quelqu'un essayait de lui dire quelque chose. Cependant, entre ses efforts pour canaliser la puissance curative de la Force et l'impression nauséeuse qui persistait lorsqu'il bougeait un peu trop rapidement, il lui était difficile de comprendre ce qu'on essayait de lui transmettre. Allongé sous l'une des consoles du pont, il était occupé à

contrôler toutes les connexions pour voir s'il était possible de rétablir le courant dans certains circuits. Il posa ses outils, ferma les yeux et se détendit. Des images vinrent à son esprit, des 78

formes trapues et maladroites se déplaçant dans l'ombre des arbres monstrueux de la forêt.

- On va avoir de la compagnie.

Il glissa de sous la console et se précipita vers l'écoutille d'évacuation de secours près de laquelle Cray et Nichos réparaient les stabilisateurs de vol.

Il se rendit compte que Cray avait également senti une présence.

- Tout le monde à bord, dit Luke. Verrouillez l'écoutille.

Une flèche vint rebondir sur la coque du vaisseau àquelques centimètres de son visage. Il se retourna brusquement - ce fut comme si l'univers entier tournait autour de lui - et envoya une rafale de laser dans la direction des bois pour repousser les assaillants. Il monta rapidement par l'échelle de secours au moment o˘ les premiers attaquants sortaient de la forêt.

Les Gamorréens, lorsqu'on les comparait au reste du monde civilisé, apparaissaient comme lents et maladroits. L'essence même de leur stupidité

tenait dans le fait qu'ils ne comprenaient pas ce qui les entourait. Devant l'heureuse perspective d'un combat, ils avaient tendance àdétruire les objets qu'ils n'arrivaient pas à utiliser comme armes. En revanche, dans un environnement primitif comme celui des bois de Psod, leurs corps lourds et musclés semblaient se déplacer à une vitesse terrifiante. Leurs têtes porcines dégoulinantes de bave n'exprimaient aucune intelligence. Les Gamorréens n'en avaient d'ailleurs pas besoin. Dès qu'ils voyaient quelque chose dont ils avaient envie, ils passaient à l'attaque.

Des haches et des pierres vinrent rebondir sur la porte du vaisseau au moment o˘ celle-ci se refermait. Luke vacilla, Cray et Nichos lui saisirent les bras et l'entraînèrent par la coursive vers le pont principal. Triv Pothman était penché par-dessus l'une des consoles latérales pour regarder par l'un des hublots. Il observa ceux qui s'attaquaient avec violence aux flancs du vaisseau.

- Je les reconnais. C'est la tribu Gakfedd, dit-il d'un ton d'expert. Vous voyez le gros, là-bas? C'est Ugbuz, un grand m‚le.

La silhouette de sanglier monstrueux d'un Gamorréen frappait à grands coups sur la coque. Sa hache était faite d'un morceau de blindage attaché à un manche de bois plus gros que la jambe de Luke. Son casque était couvert de plumes et de morceaux de cuir séché. Luke comprit qu'il s'agissait d'oreilles arrachées à d'autres Gamorréens.

- Celui-là, avec le collier fait en microprocesseurs, c'est Krok, le mari secondaire de Bullyak, l'épouse d'Ugbuz. Connaissant Bullyak comme je la connais, elle doit être restée à couvert dans les bois pour observer...

- Tu veux dire que tu les connais? Personnellement? demanda Cray, stupéfaite.

Pothman sourit.

- Mais bien s˚r, ma belle dame. (Il tenait toujours le fer à souder qu'il utilisait au moment o˘ Luke les avait prévenus de l'attaque.) Je suis resté

dans leur village comme esclave pendant près de deux ans. Dans une minute, nous verrons... Ben tenez, les voilà!

Une autre bande surgit de sous les arbres plantés de l'autre côté de la clairière. Une bande tout aussi sale, baveuse et hirsute. Tous étaient habillés d'armures couvertes de pointes. Des équipements qu'ils avaient fabriqués à partir de peaux colorées de lézards locaux sur lesquelles ils avaient fixé des pièces de métal arrachées à la base Impériale qui pourrissait depuis trente ans au fond des bois.

- Les Klaggs, dit Pothman. Regardez là-bas, derrière les arbres... C'est Mugshub, leur... " matriarche

> ! Tout comme Bullyak, elle surveille le combat pour que les hommes ne détruisent pas quelque chose de valeur dans le feu de l'action. En plus...

(Il prit une pose un peu parodique de lutteur exposant ses muscles.) Le combat n'est pas vraiment un combat si les femmes ne sont pas là pour regarder!

La nouvelle bande de Gamorréens tomba à bras raccourcis sur ceux occupés à

frapper la coque du croiseur. Ugbuz et les autres membres de la tribu Gakfedd se retournèrent alors contre les arrivants. Il s'ensuivit un pugilat aux proportions démesurées.

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- Les Klaggs m'ont fait prisonnier pendant plus d'un an après que je me suis échappé de chez les Gakfedds, dit Pothman d'une voix enjouée. Des gens horribles. Tous autant qu'ils sont.

Les cinq occupants du vaisseau - Luke, Pothman, Cray, Nichos et C3 PO -

vinrent se poster derrière la console de pilotage pour assister à la mêlée par la baie d'observation principale.

- Je pense qu'on peut retourner s'occuper des moteurs maintenant, dit Pothman au bout de quelques instants. Ils n'ont aucun moyen de pénétrer à

l'intérieur de l'appareil et ils se battront tant qu'il fera assez jour pour voir o˘ frapper. Il suffira, dès que la nuit tombera, d'allumer les projecteurs du vaisseau et ils continueront à se battre. Nous serons tranquilles pour continuer le travail à l'intérieur.

- Ils ne voient pas bien dans l'obscurité? demanda Cray.

Dehors, Ugbuz, insensible à la pluie meurtrière de pointes et de pierres qui tombait autour de lui, s'empara d'un individu plus petit que lui par le cou et les fesses et l'envoya sur ses adversaires.

Pothman eut l'air surpris.

- Mais non, l'obscurité signifie simplement qu'il est l'heure d'arrêter de se battre pour aller dîner!

Une ombre s'étendit soudain sur la clairière.

Un nuage, pensa Luke, puis il comprit que ce n'était pas cela.

C'était un vaisseau.

Brillant, massif, sinistre, l'appareil venait de déployer ses cinq réflecteurs antigrav comme les pétales d'une fleur mortelle et commençait sa descente. Luke n'en avait jamais vu de semblable. Bien trop grand et à

la ligne bien trop élégante pour être un navire de contrebandier. Un Impérial, sans aucun doute. Les courtes jambes du train d'atterrissage se déployèrent de la partie inférieure du fuselage. L'herbe, sous la puissance des propulseurs, se coucha autour des jambes des Gamorréens. Ceux-ci arrêtèrent de se battre, baissèrent leurs armes et regardèrent.

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- L'Empereur. (Le visage de Pothman exprimait le respect et la crainte, mais également une terrible incertitude quant à ce qu'il devait vraiment ressentir face à la situation.) Il n'a pas oublié, murmura-t-il.

Le vaisseau toucha le sol. Le déplacement d'air et les courants gravitationnels firent tanguer l'Oiseau de Proie , posé à une cinquantaine de mètres de là. La partie centrale, une colonne plus grande qu'un silo de ferme d'élevage de banthas, s'abaissa. On aurait dit le mouvement d'un insecte s'accroupissant. Des arcs de lumière blanche apparurent sous les antigrav, indiquant la stabilisation du vaisseau. Des caméras automatiques de surveillance jaillirent de la coque et se mirent à inspecter silencieusement les alentours. Elles s'attardèrent quelques instants sur les hordes gamorréennes demeurées silencieuses. Soudain, la base de la colonne se mit à tourner sur ellemême, dévoilant de larges portes qui s'ouvrirent en sifflant. Une rampe se déplia jusqu'au sol.

Dans un hurlement de joie audible jusqu'à l'intérieur de l'Oiseau de Proie, tous les Gamorréens présents dans la clairière convergèrent, les armes levées, vers le vaisseau. Ils escaladèrent la rampe et déferlèrent à

l'intérieur comme un ouragan sale et baveux.

- Finissons les réparations, dit Luke à voix basse. J'ai un très mauvais pressentiment.

Les portes du vaisseau non identifié restaient ouvertes. Les caméras semblèrent soudain se focaliser sur le petit croiseur. Il y eut un silence, puis l'intercom se mit soudain à crachoter

- Abandonnez votre vaisseau, commanda une voix glaciale. Toute tentative de fuite est inutile. Les survivants seront considérés comme sympathisants des Forces Rebelles.

- C'est un enregistrement, dit Luke, le regard fixé sur la rampe et les portes ouvertes. Est-ce que...

- Abandonnez votre vaisseau. Dans soixante secondes commenceront les cycles de désintégration. Abandonnez...

Cray, Luke et Pothman échangèrent un regard puis se précipitèrent par la coursive jusqu'à l'écoutille.

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- Je prends par le centre, éructa Luke. (Il serra les dents et trébucha comme si on venait de lui faire un croc-en-jambe.) Cray, tu prends à

gauche. Triv, vous... tu prends par la droite.

Luke se demanda comment il allait réussir à se débarrasser de ce qui menaçait de sortir de l'autre vaisseau tout en aidant ses compagnons.

- C3 PO, Nichos, reprit-il, foutez le camp et courez vers les bois. Rendez-vous au campement de Pothman qui est situé à deux kilomètres à l'ouest...

Il aperçut, entre les réflecteurs antigrav, les canons automatiques de la colonne se mettre en position de tir. Ses compagnons et lui n'étaient pas encore complètement descendus de l'échelle de secours qu'il hurla

- Sautez tous!

Il se jeta dans le vide et retomba trois mètres plus bas dans les herbes folles au moment o˘ d'éclatants rayons blancs s'abattaient sur les flancs de l'Oiseau de Proie. Sa chute fut aussi douloureuse que s'il avait été

lui-même frappé par un rayon. L'espace d'un instant, il perdit le souffle, la vue... Luke continua à rouler sur le sol pour éviter les tirs tout en se concentrant afin d'essayer d'invoquer suffsamment de Force pour s'éclaircir l'esprit.

- N'essayez pas de vous échapper, résonna la voix métallique dans sa tête, comme au travers d'un brouillard tourbillonnant. Mutinerie et évasion sont considérées comme des violations des Codes Capitaux. N'essayez pas de vous échapper...

La vision de Luke s'éclaircit, il releva la tête et vit Pothman courir en zigzag à travers les hautes herbes. Un tir automatique fit exploser une motte de terre juste derrière les talons de l'homme. Un second le toucha de plein fouet entre les omoplates. Luke se baissa à son tour pour éviter un tir. Du coin de l'oeil, il vit Cray faire de même.

La Force. Utilise la Force... se dit-il.

Silencieux et malfaisants, des droÔds-sondes semblables à des bulles d'acier glissèrent par les portes du vaisseau.

Ils demeurèrent quelques instants en haut de la rampe, 83

lisses, brillants, leurs antennes radar déployées au-dessus d'eux. Puis ils se mirent à projeter des faisceaux rouges de repérage tout autour d'eux pour quadriller le périmètre. La lueur se mêla à celle du soleil. Les multiples senseurs se tournèrent comme des antennes aux allures obscènes.

Luke aperçut leurs capteurs visuels, s'ouvrant et se fermant comme des yeux maléfiques auxquels rien n'échappait.

Des pinces et des grappins de métal se déplièrent sous eux et restèrent pendus tels les tentacules d'une méduse. A vitesse réduite mais constante, ils glissèrent en bas de la rampe.

Concentre la Force sur la température de ton corps, pensa Luke. Fais-la baisser, ralentis les battements de ton coeur, fais n'importe quoi pour duper leurs signaux.

Nichos, avec bien plus d'agilité que la grande majorité des droÔds de forme humanoÔde, courait déjà vers les bois. C3 PO, qui n'avait pas été conçu pour cavaler àtoute allure, essayait tant bien que mal de rester derrière lui. Les sondes ne firent pas attention à eux.

- N'essayez pas de vous échapper. Mutinerie et évasion...

A une quarantaine de mètres de là, Cray se releva mais resta à genoux dans sa cachette derrière un tronc d'arbre. Elle pointa son blaster et tira. Les senseurs de la sonde tournée dans sa direction volèrent en éclats. Luke eut àpeine le temps de serrer les dents pour retenir un cri. Non... En fait, cela n'avait guère d'importance qu'elle se montre pour révéler sa cachette, les droÔds connaissaient parfaitement les positions de tout le monde.

La machine touchée par le tir se mit à tournoyer puis àbasculer. Des rayons senseurs fusèrent dans toutes les directions pour permettre au droÔd de se réorienter. Un second droÔd fit brusquement un quart de tour sur luimême, s'éleva et tira une décharge paralysante. Cray s'écroula, inconsciente, dans les hautes herbes.

Luke s'aplatit, mit la main à son blaster et lutta pour garder une vision claire. Malgré tous ses efforts, sa vue se troubla et il eut l'impression que quatre sondes, au lieu

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de deux, s'avançaient au-dessus du corps inanimé de Cray. Leurs pinces se tendirent vers elle. Nichos, à michemin entre le vaisseau et les bois, s'arrêta soudain.

- Cray ! hurla-t-il.

C'était un cri de désespoir. Celui d'un être vivant.

Une ombre se projeta sur Luke. II savait ce que c'était, avant même de se retourner. Il invoqua la Force, toute sa volonté, toute sa concentration pour abattre sa cible d'un seul coup de blaster lorsqu'elle lui ferait face.

Une lumière blanche l'aveugla et il entendit le cliquetis de membres métalliques qui se tendaient vers lui au moment o˘ il pressait la détente.

C'est la dernière chose dont il se souvint.

flancs de la montagne. Des baies tachetées et des fruits rouge sang foisonnaient comme autant de joyaux dans leurs écrins.

Leia eut un mouvement d'épaules sous sa chemise bouffante de lin blanc. La chaleur moite était bien pire que sur Ithor, l'humidité y était effroyable.

Au moins, à ce niveau de la vallée, l'insupportable odeur des vapeurs sulfurisées qui s'échappaient des usines de conditionnement ne passait pas à travers l'écran végétal des baies et des feuilles. En regardant le sommet des falaises, il était impossible de croire qu'à cent cinquante mètres audessus de leurs têtes, des vents aussi coupants qu'une lame creusaient dans des glaciers des crevasses plus grandes que les plus hautes tours d'une cité.

En fait, en regardant le sommet des falaises, il était impossible de voir quoi que ce soit d'autre que du vert et encore du vert. Un océan de fleurs, une foison d'orchidées, des fruits de toutes les couleurs, de toutes les formes, de toutes les compositions et à tous les stades de maturité, tous plus ou moins cachés dans le rideau omniprésent de la brume.

- Est-ce que vous vous souvenez d'eux? demanda Leia.

Sur la route de Belsavis, elle avait étudié les données sur la population d'origine de la planète. Les Mlukis étaient adolescents à sept ans, vieux à

trente. Avec ses longs poils blancs noués en tresses compliquées le long de son dos et de ses bras, Jevax devait encore être un enfant au moment de la disparition des Jedi.

- Pas très bien.

Jevax, plutôt petit pour quelqu'un de sa race, était quand même plus grand que Yan. Il aurait sans doute été plus grand encore s'il s'était tenu droit: sa position vo˚tée faisait qu'il touchait ses genoux avec ses longs bras. Il portait un grand nombre de bijoux, principalement des boucles d'oreilles d'argent serties de pierres bleues irisées importées d'Eriadu.

Sa culotte aux allures de sarong était imprimée de motifs noirs et violets.

Comme la plupart des habitants de Pahuiplatt, il portait des chaussures de caoutchouc injecté, d'un type fabriqué sur Sullust et vendu par des

- Les enfants du Jedi...

Jevax, Commandant en chef de Pahuiplatt, ralentit l'allure dans la sinueuse volée de marches en pierres rouges et noires. Son regard vert et profond se perdit dans le lointain, vers les délicats arcs-en-ciel qui se dessinaient dans la brume. Les étroites marches de l'escalier avaient été taillées dans le roc des falaises. Celui qui avait réalisé ce travail devait avoir soit des moyens limités, soit une peur bleue des créatures qui peuplaient jadis la vallée en contrebas. Leia pouvait toucher le rocher à sa droite et la rampe de bois poli sur sa gauche sans écarter les bras de plus d'une douzaine de centimètres de chaque côté de son corps. Vu son apparence, la rampe de bois était une adjonction récente. Au-delà de la rampe stagnait une épaisse brume ponctuée çà et là par les taches sombres de la cime des grands arbres.

- Oui, reprit Jevax calmement. Oui, ils étaient bien ici.

Il reporta son attention sur la montée des marches. De temps en temps, il repoussait des branches chargées de baies sucrées lui barrant le chemin. Il les maintenait soigneusement pour permettre à Leia, Yan et Chewbacca de le suivre. Dans l'atmosphère étouffante des Grandes Gorges de Pahuiplatt, les arbres pouvaient pousser sur la plus petite des saillies de la roche. Une cascade de terrasses naturelles s'échelonnaient ainsi du haut au bas de la falaise abrupte. Des branches couvertes de feuilles de couleur sombre trouaient le rideau gris de la mousse accrochée aux 86

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représentants dans tous les coins de la galaxie. Elles semblaient incongrues, avec leurs fermoirs orange, aux pieds de la créature très poilue aux allures un peu primitives.

- Beaucoup d'années ont passé, voyez-vous, avant que nous comprenions que des Jedi avaient vécu ici.

- Un peu longs à la détente, non? ironisa Yan qui reçut pour la peine un grand coup de coude dans l'estomac de la part de Leia. Ils avaient sans doute créé une barrière mentale pour vous embrouiller l'esprit, c'est cela?

reprit-il.

- Je pense que oui.

Jevax les précéda dans le chemin tortueux qui menait àun autre escalier particulièrement abrupt. Des arbres plantés sur des promontoires rocheux dépassaient au-dessus de leurs têtes. Leia regarda Chewbacca. Ce dernier observait les terrasses et évaluait leur valeur en tant que site idéal pour une embuscade. La brume commença à se dissiper et la p‚leur du soleil timide fut presque aveuglante comparée à la luminosité réduite du fond de la vallée. Des plantes gris mat se profilèrent sur les plus hautes terrasses de ce qui avait d˚ être une crevasse volcanique.

- Bien entendu, je ne me souviens pas qu'ils aient fait une chose pareille, continua Jevax en se grattant tristement la tête. Ma mère non plus, d'ailleurs. Je n'avais que trois ans à l'époque. (Il sourit à l'évocation de ce souvenir.) C'est drôle, quand j'y repense. Pendant dix ou douze ans, personne ne s'est plus souvenu d'eux du tout. Il est pourtant clair, quand on examine les ruines de sa maison, que Plett, ce Chevalier, a vécu ici pendant soixante-dix ans avant que d'autres Jedi ne débarquent avec femmes et enfants pour trouver un refuge. Dernièrement, quelques personnes ont commencé à se rappeler: des petites choses, des souvenirs qui semblent en contradiction avec ce que nous avions l'habitude de penser. Mais c'est comme si... (Il secoua la tête, cherchant les mots justes pour expliquer sa pensée.) C'est comme si pendant des années nous avions complètement occulté

notre passé.

- Je connais des gens qui vivent de cette façon, remarqua Yan.

Il n'ajouta pas que lui-même avait vécu une bonne partie de sa vie comme ça.

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- En fait, nous n'avions pas beaucoup à nous occuper de notre présent ou de notre futur, continua le Commandant. Les Jedi, leurs ‚mes soient bénies, se chargeaient de tout.

La dernière série de marches les mena au-dessus du niveau de la brume. Ils eurent l'impression de passer par une trappe : à cette hauteur, l'atmosphère était dégagée, l'air y était sensiblement plus chaud. Une douce brise vint caresser les cheveux de Leia avant de repartir jouer dans les branches des arbres gris qui bordaient la falaise comme un véritable rideau. Leia regarda vers sa gauche dans le vide. Un océan de brouillard vert et gris s'étendait à perte de vue. Par endroits, les arbres les plus hauts dépassaient comme des îles au-dessus du nuage de vapeur. Des oiseaux aux plumages colorés et des insectes bourdonnants volaient dans la p‚le lumière du jour.

Leia regarda vers le haut et resta stupéfaite.

- Les Jedi, dit Jevax avec une certaine fierté, sont les responsables de ceci. Enfin, c'est ce que nous pensons.

De la roche noire des falaises volcaniques s'élevaient des poutrelles contrebalancées par des colonnes d'acier trempé à l'énorme diamètre. Les poutrelles s'élançaient dans le vide au-dessus de la brume et de la végétation avec une certaine gr‚ce. Elles supportaient les multiples facettes cristallines, soigneusement taillées et orientées, du dôme destiné

à capturer et amplifier le plus petit des rayons de la faible lumière solaire.

Des volutes de brouillard s'enroulaient délicatement autour des jardins suspendus sous la complexe structure du dôme. Certaines plates-formes, plus grandes que des maisons, avaient été treuillées jusque sous les facettes lenticulaires. D'autres, au contraire, avaient été abaissées jusqu'à la coulée de lave que Jevax et ses hommes venaient de consolider. Une coulée o˘ se dressaient les ruines d'une tour, au milieu des éboulements et des pans de murs éventrés. Les dernières traces de la citadelle autrefois occupée par les Jedi.

- Dites, c'est un sacré boulot d'ingénierie pour une bande de types qui se baladaient dans la galaxie avec un sabre pour tout bagage!

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Comme d'habitude, Yan était déterminé à donner l'impression que rien ne pouvait l'impressionner.

- En se baladant dans la galaxie avec leurs sabres... dit Jevax, souriant et jouant avec l'une de ses tresses, ces types, comme vous dites, ont d˚ se lier d'amitié avec d'excellents ingénieurs. Ils ont d˚ également attirer l'attention de corporations marchandes intéressées par les fruits exotiques et les fibres végétales que l'on peut produire sous nos climats. Des corporations suffisamment honnêtes pour ne pas complètement exploiter toutes les ressources de la planète et de ses natifs. Les premiers représentants de Brathflen Corporation sont venus nous voir - si mes calculs sont exacts - à peu près un an après le départ des Jedi. Peu de temps après, Galactic Exotic s'est implanté pour développer des vergers.

Ils se sont associés à l'Impérial Export pour la construction du dôme audessus de la vallée. En partie, àcause du projet - conçu, je crois, par le Maître Jedi Plett en personne - de créer des plates-formes élévatrices sous un dôme amplifiant la lumière du soleil. L'idée était d'y faire pousser des caféiers et des plants producteurs de soie végétale.

Il leur montra l'une des plates-formes couvertes de feuillages striés de vert p‚le. L'engin glissa silencieusement le long de rails faisant partie d'un réseau complexe qui desservait tous les points de la construction. La plate-forme se stabilisa au centre du dôme et amorça une lente descente d'une dizaine de mètres. Elle s'arrêta au niveau d'une autre plate-forme et des petites silhouettes jetèrent une passerelle amovible, faite d'une échelle de chaînes et d'un c‚ble en guise de rampe, entre les deux installations. Les silhouettes passèrent en courant d'une plate-forme à

l'autre.

- Le développement du caféier et des arbres à soie dépend en fait de l'alternance de courts cycles d'exposition à la chaleur avec une différence d'un cycle à l'autre d'une trentaine de degrés, expliqua Jevax. Peu d'environnements offrent un cycle pareil et ceux qui le peuvent sont rarement habitables. L'investissement d'une installation serait trop élevé

dans ce cas pour que l'exploitation soit rentable. Nos installations suspendues représentent près de trente pour cent de notre économie totale.

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Leia se retint de signaler qu'une quantité de soie végétale nécessaire à la fabrication d'une simple robe pouvait rapporter suffisamment d'argent pour supporter trente pour cent de l'économie de n'importe quelle planète. Ce qui expliquait qu'elle était restée absolument sans voix le jour o˘, quelque temps auparavant, Yan lui avait fait cadeau d'une tunique et d'une étole tissées en soie végétale. C'est Winter qui en avait hérité. Yan avait toujours des difficultés à sélectionner correctement les vêtements qui pouvaient convenir à un Chef d'…tat. Avec le temps, il avait appris àne plus se fier à son instinct pour faire son choix sur ce qui était mettable en public.

Chewie, regardant en l'air, émit un grognement d'appréciation. Leia se rappela soudain ses troublantes aventures sur Kashyyyk, la planète d'origine du Wookie, et frissonna.

- Alors, vous pensez qu'ils ont mis en route le développement commercial de la planète en guise... en guise de remerciement?

- Eh bien... (Jevax les conduisit vers les murailles écroulées qui ceinturaient le b‚timent en ruine édifié au bord de la falaise.) Brathflen, Galactic et Imperial/Republic sont les trois seules corporations à avoir la réputation de ne pas exploiter les populations locales en cas d'installation sur un site. Vu le nombre de compagnies opérant sur les Mondes du Noyau, je doute que ces trois-là aient trouvé par hasard et au même moment les coordonnées de notre planète.

La terrasse - dernière marche titanesque de rocher audessus de la vallée -

mesurait moins de trente mètres de large. Sa surface générale évoquait un triangle irrégulier fiché dans la falaise. Des éboulements recouverts par la végétation obstruaient la pointe intérieure du triangle. Juste devant s'élevait la tour. Un des pans de mur s'était écroulé, révélant deux étages encores solides et les restes de deux autres, matérialisés par des saillies de pierre dans les parois intérieures de la construction. Ce qui restait du mur d'enceinte démarrait à une quinzaine de mètres de la tour, plus ou moins à mi-chemin entre la pointe du triangle et le bord de la terrasse. La muraille était écroulée en douze points, comme si une créature gigantesque avait mordu

dans la pierre. Plus loin, l'enceinte n'était plus qu'une ligne de gravats sombres en équilibre au bord de la falaise. Entre les ruines s'étendait un gazon mal entretenu troué par endroits de caractères d'impacts de blaster.

Des arbres et des fourrés poussaient çà et là entre des petits bassins o˘

reposait de l'eau de pluie.

- Combien d'entre eux ont habité ici? demanda Leia, se livrant à un rapide calcul mental.

Elle ressentait une impression mélangée de surprise et de déception.

- Ils ne devaient pas être nombreux, c'est s˚r, dit Yan en scrutant les ruines. (Les mains sur les hanches, les sourcils froncés, il observait les espaces réduits de la cour intérieure.) Ou alors, ils devaient être drôlement intimes les uns avec les autres!

- Il est possible qu'ils aient eu des habitations provisoires, comme des maisons dans les arbres ou des huttes de branchages, sur la terrasse o˘ se trouve aujourd'hui le Centre Municipal. Peut-être même s'étaient-ils directement installé des abris dans la vallée, dit Jevax. Bien avant que le dôme ne soit construit, la vallée subissait à intervalles réguliers des vagues de froid. Oh, rien de comparable au froid des sommets, bien s˚r. Je suppose que s'ils étaient restés plus longtemps avec les villageois, beaucoup plus de gens se seraient souvenus de leur présence.

Il fit de grands gestes dans la direction des corps de b‚timents sans toits. Les étages de la tour éventrée, à l'instar de la falaise qui se dressait à quelques mètres de là, s'étaient avec le temps naturellement transformés en jardins. Les pans de mur débordaient de fougères de toutes sortes, de plantes grimpantes et de m˚riers.

- A ma connaissance, il n'y avait que ça et c'est tout ce qui reste, conclut Jevax.

- Il semble improbable que cet endroit ait été davantage que le laboratoire de Plett, objecta Leia. On ne pourrait pas faire entrer dix familles là-dedans.

- Tu n'as apparemment jamais visité les immeubles de Kiskin, marmonna Yan.

Il passa le portail délabré et traversa la cour intérieure.

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Arrivé au pied de la tour, il se pencha par une brèche du mur d'un b‚timent carré au toit effondré.

- Alors Plett est arrivé le premier? demanda-t-il.

- C'était un botaniste, un grand savant, expliqua Jevax. Un Maître Jedi d'un grand ‚ge. Un Ho'Din de la planète Moltok. En inspectant les lichens au pied des murs, nous avons déduit que cet endroit fut construit il y a une centaine d'années. Comme la majorité des plantes qui poussent dans la vallée ont été manipulées génétiquement pour s'adapter à la chaleur géothermique de notre climat ainsi qu'à la faible lumière, et même à

certains microclimats acides du sud de la crevasse, cela nous laisse croire que c'était un écologiste et un scientifique de grand talent. Des légendes disent qu'il pouvait parler aux oiseaux et aux animaux, et qu'il pouvait repousser les tempêtes qui balayaient périodiquement la vallée. Nous savons tout cela des habitants des autres gorges, celles de Wutz et de Bot-Un, car, apparemment, on ne leur a pas effacé l'esprit.

- Ce qui signifie que les Jedi ne sont pas restés ici.

Leia regarda autour d'elle le périmètre des murs, de près d'un mètre d'épaisseur, faits de pierres volcaniques couleur de sang séché. En dépit de ses allures de forteresse, la Maison de Plett inspirait l'une des sensations de paix les plus profondes qu'elle ait jamais ressenties.

Des gens pleins de bonté ont vécu ici, pensa-t-elle, ne comprenant pas pourquoi le sentiment était si fort, si entêtant. Puissance et amour. Comme la lumière d'un soleil. Elle ferma les yeux, submergée par l'impression que, si elle se concentrait suffisamment, elle pourrait entendre les cris des enfants qui jouaient.

- Exactement, entendit-elle dire Jevax. (Le son de sa voix baissa. Lui et Yan s'éloignèrent pour inspecter le mur opposé de la pièce.) Nous pensons qu'à l'origine Plett a choisi cet endroit non seulement à cause de l'étonnant climat qui règne dans les crevasses, mais également à cause des vents glacials et des épouvantables conditions atmosphériques du haut des falaises. Cela rend l'atterrissage de n'importe quel vaisseau particulièrement difficile et cela brouille les signaux senseurs.

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- Ouais, j'en sais quelque chose.

Yan avait passé un moment assez effrayant à aligner le Faucon Millenium avec le plus ténu des rayons de guidage qu'il ait jamais rencontrés au cours de sa carrière de pilote. L'appareil avait été conduit, sans visibilité, jusqu'à son site d'atterrissage par un silo vertical d'une centaine de mètres taillé dans le roc.

- Et les tunnels? dit Leia en ouvrant les yeux.

Jevax se retourna et leva un sourcil blanc et touffu. Yan fut également surpris de la question. Il venait d'inspecter les ouvertures ogivales percées dans les murs. Des portes? Des fenêtres? S'il s'agissait de portes, seules des personnes très minces comme Luke ou Leia auraient pu y passer.

- Tout est là, Votre Excellence, dit Jevax. Il n'y a aucun tunnel. Pas de

"crypte secrète" non plus, malgré toutes les rumeurs qui courent à ce sujet. Une fois de temps en temps, quelqu'un trouve une nouvelle théorie et entreprend des recherches. Croyez-moi, personne n'a jamais rien découvert.

Un petit mammifère vert et élancé d'un type que Leia n'avait jamais vu passa en trottinant au sommet des murs. Un volatile jaune perché sur l'une des arches de fenêtre secoua ses plumes. Il regarda de ses grands yeux rouges inquisiteurs les intrus qui avaient pénétré son domaine. Cette race avait certainement été introduite par les Ithoriens de Brathflen Corporation, pensa Leia automatiquement. Elle en avait déjà vu des centaines alors qu'elle et Yan n'étaient arrivés que le matin même.

- " Ils ont caché les enfants dans le puits ", dit-elle doucement. Nichos a parlé de tunnels. Je suppose que McKumb voulait dire qu'il existait des sortes de cryptes sous la citadelle de Plett. Ceci pourrait bien être le "

puits ", non?

Elle fit un geste vers l'épais disque d'acier encastré dans les pierres du sol.

- L'un d'entre eux, corrigea Jevax. Vous voyez, toutes ces vallées au fond des crevasses étaient appelées des "puits " à une époque, à cause de l'abondance de sources chaudes. Tout ceci... (Il fit un geste large pour embrasser le

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dôme visible au-dessus des murs en ruine, la ville perdue dans la brume, les flancs abrupts de la falaise, les plantes et les arbres tombant en cascade des terrasses au milieu des volutes de brouillard.) Tout ceci... Eh bien, c'est le Puits de Plett.

Il les précéda par la porte. L'ouverture était d'une forme ogivale similaire à celle des fenêtres. Son style était emprunté aux maisons de la ville qui se regroupaient jadis àl'extrémité de la vallée. Dans la cour, de magnifiques insectes multicolores agitaient leurs ailes de dentelle au gré

de la brise. On aurait dit que la terre venait de lancer une poignée de confettis dans l'air.

- Pourtant, les rumeurs persistent, insista Leia.

La face simiesque, brun foncé, du Mluki se barra d'un large sourire.

- Votre Excellence, malgré toutes ses beautés, Pahuiplatt est un endroit plutôt ennuyeux. La bibliothèque centrale, les archives municipales et tous les services urbains louent de l'espace dans les ordinateurs que Brathflen, Galactic, Imperial/Republic et Kuat ont installés il y a une douzaine d'années. Il n'y a malheureusement rien de prévu pour les distractions.

Ceux qui n'ont pas d'enfants à élever n'ont que leur travail aux usines de mise en conserve ou aux entrepôts d'expédition de la soie. Après, il leur reste éventuellement les bars de l'avenue qui borde le spatioport. Tous aiment à croire que le sol sous le seul b‚timent en ruine de la région est percé de nombreuses salles secrètes dans la mesure o˘ tout le reste est occupé par les fondations des constructions préfabriquées. que voulez-vous?

Il faut bien passer le temps...

II fit un geste de la main et les brises chargées de moiteur firent tournoyer les longs poils de la fourrure blanche de ses bras.

- Vous êtes les bienvenus, reprit-il. Vous pouvez rester ici pour faire des recherches si cela vous chante. Je tiens juste à vous prévenir que des tas de gens ont passé cet endroit au peigne fin avec toutes sortes de senseurs et capteurs. L'accès aux archives ne sera possible qu'à partir de dix-huit heures, heure à laquelle certaines de nos usines 95

éteignent leurs systèmes pour la nuit. Venez me rejoindre àce moment-là au Centre Municipal et je vous aiderai du mieux que je pourrai à fouiller dans les archives. (D'une poche à sa ceinture il sortit trois cartes plastifiées qu'il tendit à Yan, Leia et Chewbacca.) Ceci vous ouvrira toutes les portes du Centre Municipal, du spatioport, des garages et des ascenseurs qui rejoignent la surface. Je vous conseille cependant de me prévenir et de vous faire accompagner si vous voulez aller voir les glaciers. Voulez-vous retourner en ville avec moi? Ou préférez-vous rester ici encore quelque temps? Si, en redescendant, vous cherchez un établissement agréable, je vous conseille le restaurant de La boue qui bout, place Brandifert.

- On va rester encore un peu. Merci, dit Yan d'un ton incertain.

- Une chose encore, dit Leia en levant son index.

Le Commandant se retourna.

- Avez-vous déjà vu cet homme? demanda Leia en montrant le portrait holographique de McKumb.

Il avait été pris lorsque celui-ci dormait. L'image montrait un visage squelettique aux yeux fermés. Rien à voir avec le visage rond et rougeaud que Yan avait connu, mais c'était le seul document dont ils disposaient.

Drub McKumb, tout comme Yan, faisait partie de ces gens dont la situation professionnelle n'encourageait pas nécessairement la circulation de photographies de très haute qualité.

Jevax pencha la tête. La barre blanche de ses sourcils s'incurva lorsqu'il plissa le front.

- Non, je ne crois pas, dit-il. Vous pouvez toujours essayer ce soir aux archives de l'immigration. Cependant, si cette personne est un contrebandier, vous ne trouverez rien à son sujet. Au cours de l'Occupation Impériale, c'est-àdire pendant une dizaine d'années, nous avons eu pas mal de problèmes avec les contrebandiers. Le Gouverneur de l'époque n'avait à

sa disposition qu'une toute petite escouade de policiers. Ils n'avaient pas les moyens de tenir un fichier.

- J'essaierai quand même de consulter les archives de l'immigration. (Leia replaça le portrait dans sa poche.)

Merci, Jevax. Merci pour toute l'aide que vous nous avez apportée.

- Merci à vous, Votre Excellence. Et à vous, Général Solo. (Le Mluki au disgracieux visage sourit à nouveau.) Vous m'avez évité de passer l'après-midi entier devant l'ordinateur du Bureau de Répartition du Temps de Travail. Un cadeau d'une valeur inestimable!

Il les quitta et descendit en sautillant les marches de l'escalier. Il disparut au milieu des feuillages sombres. On n'entendit plus que le tintement de ses boucles d'oreilles dans la p‚le lumière ambiante.

Chewie émit un léger grondement.

- T'as raison, dit Yan très calmement. Moi aussi, je pense qu'il ment.

- Ou bien que quelqu'un ne lui a donné que de fausses informations, corrigea Leia.

Yan hocha la tête vers les morceaux de murs éboulés.

- Si les Impériaux étaient réellement intervenus, il n'y aurait plus un seul mur debout. Deux ou trois transporteurs de troupes? Peut-être flanqués de quelques chasseurs Tie ? Venir jusqu'ici sans une véritable formation de combat, sans destroyer? Si l'Empire avait su que des Jedi étaient planqués sur cette planète, il n'y aurait plus qu'un gros trou fumant dans le sol.

Ouais, d'accord, d'accord, dit Yan à Chewbacca qui venait de l'interrompre de ses grognements. Cet endroit est déjà un gros trou fumant dans le sol.

Enfin, vous comprenez ce que je veux dire? S'ils n'avaient pas l'intention de tout faire disparaître, pourquoi se seraient-ils donné la peine d'attaquer?

Leia secoua la tête tout en jetant un coup d'oeil aux murailles qui les entouraient. On pouvait encore distinguer l'emplacement de la cuisine, de quelques ateliers. L'endroit était habité par une sensation de bonheur, et baigné d'une aura profonde de plénitude.

- Je n'avais jamais eu l'occasion de parler avec quelqu'un à qui on avait implanté des croyances, dit-elle après quelques instants de silence. Je sais que c'est arrivé àLuke. Il m'avait dit que certains implants pouvaient être très profonds. Tout ce qu'on sait, c'est qu'au moment de 97

leur départ, les Jedi ont effacé de l'esprit de leurs enfants -Nichos et la mère de Cray - tout ce qui aurait permis de les découvrir. Vu l'étendue des dég‚ts, il est évident qu'il fallait une aide extérieure. Faciliter l'installation d'une corporation ithorienne, c'était éviter que l'Empire s'intéresse de trop près aux ressources de cette planète et à ses habitants. Admettons maintenant qu'on ait réellement implanté dans l'esprit de tous les habitants du village l'idée niant l'existence de cryptes et de passages secrets. Au moment de l'arrivée des corporations, les Jedi avaient quitté les lieux depuis longtemps, n'est-ce pas? Nous savons que les Ithoriens de Brathflen traitent correctement les habitants des planètes sur lesquelles ils ont installé leur commerce. J'ai du mal à les imaginer -

tout comme les Twi'lecks de chez Galactic, d'ailleurs - entretenant une rumeur sur l'existence de cryptes secrètes. Tu as remarqué comment Jevax a plus ou moins éludé la question? " Une fois de temps en temps, quelqu'un trouve une nouvelle théorie et entreprend des recherches... " Si c'est le cas, je doute que ces personnes abandonnent après une simple analyse du sol. Il doit bien y avoir autre chose.

Tout en parlant, ils retournèrent au milieu des ruines. La tour se dressait fièrement vers le dôme et son enchevêtrement complexe de poutrelles. Des rideaux de fleurs tombaient en cascade des falaises alentour. Des plants de caféiers étaient suspendus au-dessus de ce qui restait de la maison de Plett. On aurait dit des oiseaux obèses figés en plein vol. Des lianes, telles de longues plumes, pendaient jusqu'à douze mètres au-dessus du point le plus élevé de la tour. Plus haut, on apercevait les facettes du dôme entre les volutes de la brume. Leia fut surprise de constater combien le ciel avait l'air de s'être assombri.

Une des pièces de l'édifice utilisait la falaise comme mur principal. Un conduit émergeait de la roche et donnait sur l'une des sources chaudes du sous-sol. A ce niveau précis de la vallée, l'eau sortait du sol à une température légèrement supérieure à celle d'un bain très chaud. En plus, elle ne dégageait pas la même désagréable odeur de soufre que les autres sources en contrebas. L'ouverture du conduit

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était incrustée de dépôt jaune et rose. Leia en cassa un fragment et le pressa entre ses doigts.

- «a te rappelle quelque chose? demanda-t-elle à son mari.

- Ben voyons, ça me rappelle qu'il n'y a aucune salle souterraine dans les environs! fit Yan d'un ton cynique.

- Attention, cela ne veut pas dire que ce que nous avons trouvé dans les poches de Drub McKumb provenait d'une grotte aux environs de ce conduit.

N'importe quelle source dont la composition comporte les mêmes quantités de soufre et d'antimoine est susceptible d'avoir plusieurs embouchures.

- Voilà qui est convaincant.

Leia le regarda en souriant.

- N'oublie pas que j'ai l'habitude de traiter avec des politiciens!

- Ouais... (Yan regarda vers la porte par laquelle Jevax était parti.) C'est exactement ce que tu viens de faire.

Dans l'une des pièces secondaires, Chewbacca trouva une échelle. En la tirant derrière eux étage après étage, ils l'utilisèrent pour escalader le reste de la tour. Leia avança avec précaution par les portes défoncées, les embrasures de fenêtres et les marches en ruine d'escaliers en colimaçon. De la salle la plus élevée, la vue sur la vallée était époustouflante. La brume semblait remplir la crevasse comme l'eau tumultueuse d'un torrent remplirait un bassin. Les toits de plastique blanc installés comme serres sur certaines platesformes émergeaient du brouillard, évoquant un curieux alignement d'icebergs. La chaleur jouait avec les nuées à la base de la falaise.

En regardant vers le haut, on pouvait voir les platesformes de caféiers glisser le long de leurs rails et se diriger, comme des chalutiers rentrant à bon port, vers des postes de ravitaillement perdus quelque part dans la végétation.

Debout sur une avancée du plancher du dernier étage de la tour, Leia regardait dans le lointain l'écosystème miniature de la vallée: une jungle tropicale nichée au fond d'une crevasse, tirant sa chaleur du noyau d'une planète pourtant entièrement recouverte par les glaces.

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A quoi pouvait bien ressembler cet endroit, se demandat-elle, du temps de ces enfants? Ces enfants dont elle pouvait presque entendre les cris de joie. Ces familles dont la sagesse et l'amour avaient imprégné toutes les pierres de ces murs.

Il devait y faire bien plus froid avant que le dôme ne soit construit, pensa-t-elle. D'o˘ la présence des maisons de pierre au-dessus des sources chaudes dans le bas de la ville. Des jungles luxuriantes entouraient les embouchures de ces sources. Au-delà s'étendaient des toundras pelées...

Mais pourquoi Plett, le Maître Jedi, s'était-il rendu dans cet endroit pour la première fois? Il cherchait apparemment un monde o˘ l'on ne viendrait pas le trouver. qui donc l'avait convaincu de rester? Et comment?

Deux bras forts la saisirent par la taille. Yan, derrière elle, ne dit rien et se laissa également aller à la contemplation du panorama. Leia s'appuya contre lui, ferma les yeux et laissa son esprit dériver...

Vers Ithor. Verte, pleine de gr‚ce, pleine de gens et de fêtes.

Vers le meurtre étrange et sans motif d'une femme dans le Secteur Senex.

Une femme pour l'assassinat de laquelle on n'avait pas hésité à dépenser beaucoup d'argent en engageant le plus cher des tueurs à gages de la galaxie.

Vers le fait - elle l'avait appris le matin même - que les responsables de la Maison Vandron, territoire o˘ avait eu lieu le meurtre, empêchaient la progression de l'enquête sur la mort de Draesinge.

Vers Drub McKumb.

Ils ont caché les enfants dans le puits... " avait-il dit. Elle eut l'impression que les voix des enfants flottaient autour d'elle. Ils jouaient dans la grande cour, là, tout en bas. Elle les vit passer en courant entre les lourdes tables de bois alignées le long de l'enceinte intérieure. La plupart étaient des humains. Le groupe comprenait également un Ithorien, des Wookies, un Twi'leck... Une femme assise àl'une des tables était en train de réparer un appareil. Elle recommanda au plus petit des enfants de ne pas s'approcher de la grille qui fermait le puits au centre de la pièce.

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Les barreaux de la grille de bronze en forme de fleur étaient très rapprochés, seul un petit jouet aurait pu passer au travers. De la vapeur montait par cette embouchure et réchauffait toute la pièce. La faible lumière du soleil passait, comme amplifiée par une loupe, par des blocs soigneusement taillés de crystalplex installés dans l'ouverture ogivale des fenêtres. Des traits de lumière et de couleur s'attardaient sur les rebords, certains allaient caresser les motifs du sol. Un homme aux cheveux noirs jouait d'une mandoline en bois laqué rouge.

La porte dans le mur du fond s'ouvrit. Un vieil Ho'Din entra. Haut de deux mètres cinquante, élégamment drapé de sa cape noire de Maître Jedi, son visage reptilien marqué par les temps. Il dégageait une incroyable sensation de paix et de calme, mais également - un peu comme Luke, de temps en temps - une impression de puissance acquise àun prix terrible...

Leia ouvrit les yeux.

La salle au pied de la tour était vide et plongeait petit àpetit dans l'ombre, au fur et à mesure que le jour baissait.

Il n'y avait pas de porte dans le mur du fond.

- Je ne sais pas comment ils ont pu réussir à la sceller comme ça, dit Yan en passant sa main sur les pierres lisses et noires.

Le mur arrière de la Maison de Plett avait été taillé directement dans le roc de la falaise.

- Une soudure, aussi parfaite soit-elle, laisserait des traces mais là, la fermeture semble carrément hermétique, expliqua-t-il.

- C'était bien par là, pourtant.

Leia ferma de nouveau les yeux pour essayer de se remémorer la scène. Le souvenir fut douloureux, comme la sensation d'avoir égaré ou perdu quelque chose de précieux depuis bien longtemps.

…tait-ce le bonheur qu'elle avait senti se dégager de cette salle? Une sensation d'amour éperdu désintégrée par la main poussant le bouton de mise à feu de l'…toile Noire?

Elle regarda l'homme qui se tenait à ses côtés. Elle se demanda si Yan avait connu ce sentiment de paix dans son enfance.

Chewie émit un grognement ressemblant à une question. Yan s'arrêta et réfléchit quelques instants.

- Ouais, je pense qu'on doit toujours l'avoir. Si Lando ne l'a pas déplacé

la dernière fois qu'il a emprunté le Faucon pour partir à la recherche de je ne sais quel trésor, l'écholocateur devrait encore être à bord.

- Cela m'étonnerait que l'écholocateur puisse découvrir le tunnel d'o˘ le Maître Jedi est sorti, dit Leia. (Elle se retourna pour inspecter la pièce.) Les Jedi...

Elle hésita un instant, repensant aux choses que Luke lui avait apprises.

Des enseignements provenant du vieux Vima-Da-Boda.

- Les Jedi, reprit-elle, ont été capables de faire oublier leur présence en occultant les esprits de tous les habitants d'une vallée à la suite de ce qui semble avoir été un sacré bombardement. J'ai donc vraiment des doutes quant àl'efficacité d'un écholocateur.

- Je pense que tu as raison.

Yan caressa de nouveau les pierres. C'était comme si son esprit commençait à accepter que la magie, plus que la technologie, avait été utilisée pour dissimuler la porte. C'était peut-être vraiment le cas.

- Mais au moins, nous savons deux choses.

- Lesquelles?

- qu'il y avait bien une entrée à cet endroit, dit Yan d'un ton sinistre, et que ce n'est pas l'entrée qu'a empruntée Drub.

6

Les Chevaliers Jedi avaient massacré sa famille.

Une bande de Jedi avait investi la ville o˘ il avait grandi. Ils avaient créé, gr‚ce à la Force, un brouillard avançant dans les ténèbres de la nuit. Un brouillard qui leur permettait de se déplacer dans le froid et l'obscurité à l'instar de spectres puissants et silencieux, des fantômes aux yeux verts et br˚lants comme des feux glacés. Il avait échappé àleur étreinte psychique. Leurs esprits avaient essayé de s'emparer du sien pour le mutiler, pour le contenir... Il s'était caché dans les branches des arbres en bordure de la ville...

Des arbres?

... Il les avait vus ordonner aux femmes de s'aligner. Il les avait entendus rire de leurs hurlements alors que leurs enfants étaient taillés en pièces à grands coups de sabrolaser. Il avait vu des membres carbonisés retomber sur le sol, entendu des cris perçants dans l'air piquant de la nuit. Les Jedi étaient partis à sa recherche, le pourchassant à bord de speeders, allant et venant alors qu'il fuyait à travers la boue et les torrents...

De la boue? Des torrents? J'ai été élevé dans le désert!

... Et puis retourner en ville pour massacrer d'autres enfants. Il avait vu son jeune frère et sa sueur...

quel frère ?

... Se faire trucider alors qu'ils étaient à genoux, implorant gr‚ce...

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qu'est-ce que c'est que cette histoire?

Tout était vrai. Chaque mot était la vérité.

Luke ferma son esprit. Il respira profondément malgré la douleur dans sa tête et sa poitrine. Il laissa la Force affluer en lui, et le Savoir glisser sur lui comme de l'eau sur une armure huilée. Les souvenirs étaient identiques à ceux vus dans l'esprit de Nichos. Des mots, souvent des mots puissants, mais aucune image. Des mots qui prétendaient être la vérité et qui en avaient tant l'apparence...

Sa tête lui fit mal. Son corps lui fit mal. Sa concentration vacilla. Son esprit s'assombrit. Il ressentit une impression de trahison. La douleur sauvage dans son coeur refit son apparition. Les Jedi l'avaient trahi.

Il se laissa glisser dans la spirale des ténèbres.

Il était allongé sur la couchette de Yan à bord du Faucon Millenium. Le moignon de son poignet droit avait été pansé et, malgré les antiinflammatoires que lui avait administrés Lando, il ressentait une douleur lancinante lui br˚ler le bras. Pire encore, il ressentait la douleur d'apprendre que Ben lui avait menti pendant tout ce temps. Ben avait menti.

Dark Vador avait dit la vérité.

Oui, c'est cela, vengeance. Des voix chuchotèrent dans sa tête. II faut que tu te venges.

L'espace d'un instant, il eut de nouveau vingt et un ans et son ‚me saigna sous le couperet de la trahison.

Ben, pourquoi m'as-tu menti?

En y repensant, il sut exactement pourquoi. S'il avait su, lorsqu'il avait dix-huit ans, que son père était toujours vivant, qu'il existait toujours bien qu'il ait changé, Luke l'aurait cherché tel un orphelin... Il serait parti à la rencontre du Côté Obscur. Il n'aurait pas eu l'expérience ni la technique pour y résister. Et Ben en était conscient.

La Force vacilla en lui comme la flamme d'une bougie dans la nuit.

- Luke ?

Se venger des Jedi, éliminer leurs gosses. Br˚ler et tuer comme ils ont br˚lé et tué tes parents...

L'image qui lui vint à l'esprit fut celle des squelettes déchiquetés dans le sable entourant les restes de la seule

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maison qu'il ait jamais connue. La puanteur du plastique carbonisé, la chaleur du désert lui br˚lant moins le visage que celle de l'incendie. Le vide dans son coeur était comme un puits asséché creusé au centre de l'univers.

La ferme dans le désert n'était pas un endroit o˘ l'on se sentait particulièrement bien mais c'est le seul qu'il avait...

Lorsque, des années plus tard, il était revenu sur Tatooine pour sauver Yan des griffes de Jabba le Hutt, il était retourné voir les ruines de la ferme en bordure des dunes. Personne ne s'était emparé des terres. Les jawas avaient récupéré tous les morceaux qui restaient des b‚timents. Ils avaient d˚ se jeter sur les ruines à peine refroidies. Les pièces entourant l'atrium souterrain s'étaient toutes écroulées. L'endroit n'était plus qu'un tas de gravats que le sable envahissait inexorablement.

Les plaques posées sur les tombes de ceux qui avaient été des parents pour lui avaient également disparu.

L'oncle Owen avait voué toute son existence à sa ferme. D'un seul coup, c'était comme s'il n'avait jamais existé.

- Luke ?

Il cligna des yeux. Ce n'était pas une très bonne idée.

- Luke ? Est-ce que ça va?

- Je vous en prie, Maître Luke, essayez de revenir àvous, essayez de vous souvenir de qui vous êtes! La situation est plutôt désespérée! se lamenta C3 PO.

Il ouvrit les yeux. La salle entière sembla exécuter alors un très lent et très méthodique looping. Luke s'accrocha de toutes ses forces aux montants de la couchette sur laquelle il était allongé, pour ne pas partir à la renverse. Au moins, Nichos et C3 PO eurent la gentillesse de ne pas se cloner spontanément et l'image qu'il reçut d'eux ne se dédoubla pas. La douleur dans sa poitrine était moins forte qu'auparavant. Il se sentit très fatigué.

Derrière Nichos et C3 PO, il aperçut la porte verrouillée de la cellule dans laquelle ils se trouvaient. La pièce était bien éclairée, assez confortable, disposant de trois autres couchettes, d'armoires et de commodes. L'endroit était propre, froid et sans vie. Sa combinaison de vol était pendue dans une armoire, son sabrolaser posé sur le dessus 105

d'un meuble et sa cape noire de Jedi avait été jetée, telle une couverture, sur l'une des couchettes.

Luke leva un bras et s'aperçut qu'il était vêtu de l'uniforme que portaient les soldats de choc de l'Empire sous leur armure.

Les Jedi ont tué...

Les Jedi ont tué...

Il respira à fond. Il concentra la Force sur ses souvenirs. Son corps, soudain privé des vertus curatives de la Force, recommença à faiblir.

L'image de Nichos et de C3 PO se dédoubla. Luke dirigea ses pouvoirs sur son esprit pour essayer de décortiquer ses souvenirs.

Les voix dans sa tête retentirent quelques instants puis disparurent.

Il se réveilla à nouveau. Faible. Tremblant. Il n'avait pas d˚ rester inconscient très longtemps car C3 PO était toujours en train de lui expliquer...

- ... a dit que vous allez bien et que vous auriez simulé la maladie en allant à l'infirmerie. On n'a pas su quoi faire...

- Nous sommes en route pour bombarder Pahuiplatt, affirma Luke.

Ses deux compagnons le regardèrent, inquiets.

- Mais, Maître Luke, ça nous le savons! déclara C3 PO.

Luke se redressa. II saisit le bras du droÔd le temps de laisser s'apaiser la nausée et de retrouver son équilibre. Nichos prit la parole

- Nous venons d'exécuter un peu plus d'une demidouzaine de sauts dans l'hyperespace entre certaines planètes de la Bordure Extérieure.

Apparemment, nous avons fait des haltes là o˘ l'Empire avait caché ses sections d'assaut il y a trente ans. Des modules, pareils à celui qui nous a ramassés, se sont posés sur Tatooine, Bradden et je ne sais quel autre monde. Tout est automatisé : atterrissage, ramassage, décollage, endoctrinement...

- Endoctrinement? dit Luke.

Une autre image lui vint à l'esprit. Une image distante et floue, perdue dans la douleur de sa tête : une pièce en hémicycle, des Gamorréens inconscients, tenant toujours leurs armes à la main. Il revit deux massifs G-40, des

droÔds préprogrammés, circulant entre les corps inanimés et tirant avec une facilité terrifiante les Gamorréens par les pieds, puis leur administrant des piq˚res avant de les enfermer dans des cabines individuelles d'endoctrinement, sortes de cercueils métalliques alignés le long du mur.

Luke se toucha le front. Sur sa peau, il sentit l'endroit rugueux, là o˘ le connecteur cérébral avait été branché. Lui aussi, comprit-il, avait d˚

subir le même sort que les Gamorréens.

- O˘ sommes-nous?

Il se leva avec précaution et accrocha son sabrolaser à sa ceinture. La porte s'ouvrit sans difficulté et ils s'engagèrent dans une coursive qui sentait à la fois le métal, les produits chimiques et les désinfectants.

Les murs étaient d'un gris clair, la lumière uniformément douce. Le sol vibrait sous leurs pieds. Luke reconnut le faible et caractéristique bourdonnement de propulseurs en vitesse de croisière. Un droÔd MSE-15 de nettoyage les dépassa en balayant le sol.

- Sur un vaisseau, répondit C3 PO. Le... La machine de combat, la lune évoquée par le Soldat Pothman. Le vaisseau gigantesque, camouflé en astéroÔde, qui nous a attaqués : l'OEil de Palpatine.

L'OEil de Palpatine. Le nom semblait familier dans l'esprit de Luke. Les voix lui avaient parlé au hasard de tous ces souvenirs qu'il avait explorés. Des souvenirs qui n'étaient pas les siens. Pour une raison ou pour une autre, il connaissait les proportions du vaisseau. Il était plus imposant que le plus grand des Superdestroyers, doté d'une puissance de feu capable de détruire une planète entière.

Bien s˚r, pensa-t-il. Sa construction datait de bien avant celle de l'…

toile Noire. A cette époque, l'Empire devait penser que plus c'était grand, meilleur c'était.

- Il n'y avait aucune base sur cet astéroÔde, Maître Luke, expliqua C3 PO.

C'est l'astéroÔde lui-même qui était le vaisseau. Il nous a attaqués gr‚ce à une artillerie automatique pilotée par ordinateur...

- Tu en es s˚r?

Luke aurait pu jurer qu'un être vivant était assis aux commandes des postes de tir. Aucun ordinateur n'était capable d'un tel enchaînement.

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- Absolument, répondit Nichos. Personne n'a accès aux ponts o˘ sont installées les tourelles. Et personne à bord n'est capable d'utiliser l'artillerie. Enfin pas une artillerie comme celle-ci, en tout cas.

- Personne... dit Luke. Ils ramassent des troupes... (Il s'arrêta quelques instants et se remémora le mur de la base le long duquel on avait aligné

quarante-cinq casques aux regards vides.) Ne me dites pas qu'il y avait encore des troupes qui attendaient...

Ils pénétrèrent dans une sorte de salle de garde. Douze énormes bipèdes couverts de fourrure blanche étaient rassemblés autour des distributeurs de nourriture. Ils s'emparaient des assiettes qui passaient par les fentes du tableau et avalaient systématiquement tous les petits morceaux. La courte et musculeuse trompe qui leur servait de bouche sous leurs quatre yeux noirs ne leur permettait pas d'absorber de grosses bouchées. Certains portaient des armes fabriquées, en général, au moyen de pieds de table ou de chaise. Luke se dit que ces créatures devaient être un tantinet évoluées.

Un bruit parvint de l'autre bout de la salle. Les grands bipèdes se tournèrent et levèrent leurs armes. Sept créatures tripodes entrèrent en se dandinant. Leur corps flasque, pendu entre leurs longues jambes, se balançait le long de ce qui semblait être leur arête dorsale. Des tentacules pendaient tristement du niveau de leurs hanches. Des yeux pédonculés dépassaient au-dessus de la masse de chair molle de leur corps.

A leur manière de bouger, Luke comprit que les nouveaux venus étaient désorientés.

Deux des bipèdes à fourrure attrapèrent dans le distributeur autant d'assiettes et de plats qu'ils pouvaient en transporter. Accompagnés d'un de leurs congénères armés, ils s'avancèrent avec précaution vers les arrivants. Le plus grand leva une patte et prononça quelques mots d'une voix douce mais inintelligible. Les Tripodes ne répondirent pas. Les grandes créatures leur tendirent les assiettes.

Des trompes sortirent de la masse tentaculaire de certains Tripodes. Ils go˚tèrent la nourriture. Alors, d'autres s'avancèrent pour s'emparer maladroitement des assiettes.

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Les grandes créatures blanches restées près du distributeur de nourriture commencèrent à se congratuler en émettant des sifflements et des chuintements. L'un de ceux qui avaient porté la nourriture tendit la patte et eut un geste d'une étonnante gentillesse. Il caressa le Tripode le plus proche. Luke comprit immédiatement que c'était dans le but de le rassurer.

- «a suffit, soldat!

La troisième porte de la pièce glissa sur son axe et une troupe bruyante de quinze Gamorréens fit son entrée. Certains avaient réussi à passer l'uniforme des troupes de choc en entaillant la poitrine et en coupant les manches. D'autres avaient récupéré des pièces d'armures blanches réglementaires qu'ils s'étaient fixées sur le torse et les bras avec de la bande de soudure adhésive. Certains portaient le casque de la Marine Impériale, d'autres utilisaient le casque blanc impérial comme un petit chapeau sur le sommet de leurs grosses têtes porcines. Ugbuz, à la tête du groupe, avait récupéré le casque noir à large bord d'un artilleur. Sous cet accoutrement, son groin baveux en était presque étonnamment inquiétant. Les Gamorréens étaient tous armés jusqu'aux dents de blasters, vibro-haches, arbalètes...

- Cette recrue nous joue la comédie! Tout le monde a subi un examen physique en s'engageant. Cela fait partie des règles de la Flotte et il n'y a aucune excuse pour ce genre de comportement! Il y a bien trop de gens qui se font porter p‚les à bord de ce vaisseau!

Ugbuz claqua des doigts. Un autre Gamorréen - probablement Krok, pensa Luke

- se dirigea vers les distributeurs de nourriture et les machines à café de sa démarche pesante. Ugbuz et les autres s'assirent à une table. Luke vit que Cray et Pothman étaient avec eux.

Des souvenirs ténus des jours précédents refirent surface. Il se souvint qu'il avait mangé, dormi, qu'il avait demandé à son supérieur de le laisser aller à l'infirmerie lorsque la douleur dans sa tête s'était accentuée...

Il s'était entraîné au tir sur des postes d'artillerie du vaisseau mais sa tête lui faisait trop mal pour que son tir soit correctement ajusté... Tout cela en compagnie d'autres soldats de choc.

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Dans sa mémoire, ils étaient tous humains.

Les grandes créatures à fourrure reculèrent afin de laisser le Gamorréen prendre du café pour lui et ses compagnons. Ils se grattèrent la tête et émirent quelques sons faibles et dissonants en regardant avec étonnement et gêne le groupe attablé. Eux aussi portaient au front la br˚lure du connecteur cérébral de l'endoctrinement. Luke vit que pour certains la marque était plus profonde. Le processus devait être plus difficile pour certaines espèces. L'un des Tripodes s'avança gauchement vers la table o˘

étaient assis les soldats de choc. Il s'approcha un peu trop près et Triv Pothman le rembarra d'un coup violent du revers de la main. La créature s'en alla renverser une rangée de chaises.

Le vieil homme s'était rasé. Son visage arborait la rude expression d'arrogance des soldats de l'Empire, que Luke connaissait bien. Une expression d'assurance, de fermeté et de confiance en des supérieurs qui cautionnent vos actions.

Le visage de Cray était marqué par la même expression.

Luke comprit. Il avait ressenti exactement la même chose au cours des derniers jours.

Il soupira et s'avança au milieu des tables vers le groupe. II se demanda s'il allait arriver à détourner suffisamment de Force pour aider Cray à

débarrasser son esprit du joug de l'endoctrinement. Sa tête lui faisait mal et tous ses membres lui semblaient lourds mais, fort heureusement, la nausée avait disparu. Il pensait pouvoir se concentrer suffisamment et réunir assez de Force afin d'atteindre celle qui sommeillait au plus profond de Cray.

Les Gamorréens étaient apparemment nés pour faire partie des troupes de choc. La tribu Gakfedd, en tout cas. Ils avaient pris leurs aises et avaient adopté le lieu. Le sol de la salle de garde était jonché de détritus, d'assiettes vides, de bols, de tasses à café. Près des distributeurs, la couche atteignait un bon mètre d'épaisseur. Les droÔds de nettoyage tournaient tout autour des tas, comme de la vermine, sans pour autant y faire quoi que ce soit. Ils étaient mécaniquement incapables de traiter un tel volume d'ordures, de ramasser la vaisselle et d'aller la glisser dans les fentes de recyclage des cuisines automatiques. Près de l'une des portes coulissantes, un TU-80 impassible lavait méthodiquement des éclaboussures sur le mur.

- Capitaine.

Luke adressa un salut à Ugbuz - ce dernier le lui rendit avec une rapidité

toute militaire - et s'assit à côté de Cray.

- Luke, fit Cray en le saluant d'un mouvement de la tête.

Elle l'accueillit de manière décontractée, comme un copain disant bonjour à

un autre copain. Elle s'était coupé les cheveux. A moins qu'Ugbuz, investi de son nouveau rôle d'officier des sections d'assaut impériales, ne l'y ait obligée. Il ne lui restait plus qu'un centimètre sur le cr‚ne. Sans son maquillage et habillée d'un uniforme kaki un peu trop grand pour elle, elle ressemblait à un adolescent dégingandé.

- Prends une chaise, mon pote, pose ta carcasse, proposa Cray. Hé, tu penses qu'après le saut de ce matin, on en a enfin terminé des ramassages?

Hep, vous deux? Servez-nous du café! ordonna-t-elle à deux droÔds.

- T'en veux, Triv?

- Ouais, je veux du café, du vrai! grimaça le vieil homme. Mais comme il n'y a rien d'autre que cette espèce de lavasse qui sort des distributeurs, il va bien falloir que je m'habitue.

Cray se mit à rire. D'un rire franc et rond. C'était la première fois en plusieurs mois que Luke la voyait si détendue.

- C'est toi qui t'occupes des holocassettes, Luke ? demanda-t-elle. Je ne sais pas qui s'est occupé de choisir les titres sur ce rafiot. Tiens, pas plus tard qu...

- J'ai besoin de te parler, Cray. (Luke fit un signe de tête en direction de la porte ouverte et de la coursive par laquelle il était arrivé.) En privé.

Elle plissa le front. Ses petits yeux noirs eurent un éclair d'inquiétude.

Il n'y avait apparemment pas de problème

pour Cray, Luke était bien l'un de ses camarades de régiment. Elle se souvenait qu'ils étaient amis depuis pas mal de temps. Elle se souvenait que son propre nom était bien Cray Mingla. Mais elle n'y accordait pas plus d'attention. Comme si rien ne s'était passé et qu'elle avait toujours fait partie des troupes de choc de l'Empire. Luke se rappela qu'au moment o˘

l'Empereur était au sommet de sa puissance, les soldats étaient endoctrinés pour garantir leur loyauté absolue. Les personnes présentes dans la salle de garde avaient atteint un niveau de fanatisme qu'il n'avait jamais rencontré. Les résultats d'une expérience secrète? quelque chose développé

uniquement pour cette mission et qui lui conférait cet aspect si mystérieux?

Il inspira profondément et se demanda si son impression de déséquilibre était une séquelle de sa blessure à la tête ou si elle était due à une dose trop massive d'impulsions électriques d'endoctrinement dans son cerveau. Il aurait besoin de toute la Force pour sortir Cray de ce mauvais pas...

Cray se leva et le suivit dans la coursive. Elle donna des coups de pied dans des plats et des assiettes et, au passage, envoya balader un MSE-15.

Même sa démarche était devenue celle d'un homme. Elle avait d˚ l'acquérir de façon automatique, de la même manière que les Gamorréens avaient appris à parler le Basique. C3 PO et Nichos leur emboîtèrent le pas en essayant de ne pas trop se faire remarquer. Luke laissa glisser nonchalamment sa main le long de son holster et, d'un coup de pouce, régla son blaster sur la puissance minimum.

Il n'aurait jamais l'occasion de l'utiliser.

Arrivés à la porte, Cray et Luke laissèrent passer les grandes créatures blanches qui s'en allaient.

- Je ne sais pas ce qui leur prend, là-haut, dit Cray en secouant la tête.

Regarde-moi ça. Ils prennent vraiment n'importe qui. Bientôt, tu peux parier qu'ils engageront des non-humains.

Les Tripodes continuaient leur errance sans but à travers la salle.

Certains se cognaient dans les meubles. D'autres trébuchaient sur des MSE.

Apparemment, l'endoctrinement qui avait si bien fonctionné sur les Gamorréens avait laissé ces autres créatures complètement hagardes. O˘

vouliez-vous qu'ils placent le connecteur cérébral? pensa Luke, amusé.

Soudain, la porte de l'autre côté de la pièce s'ouvrit violemment.

- A l'attaque! hurla une voix.

C'étaient les Klaggs, la bande gamoréenne rivale.

Ugbuz et ses Gakfedds renversèrent les tables et se mirent à couvert derrière elles. Des faisceaux de laser fusèrent à travers la salle. Les Klaggs aussi possédaient des pièces d'équipement des troupes de choc. Ils les avaient accrochées avec de la bande adhésive sur leurs tenues de cuir.

Ils criaient et juraient en Basique tout comme les Gakfedds. Cray débita une série de gros mots et tira une table à elle pour s'en faire un bouclier. Elle sortit son arme et riposta sans se préoccuper du risque de ricochet des rayons mortels qui rebondissaient sur les murs et repartaient dans toutes les directions. Son premier coup frappa un Klagg en pleine poitrine. Il fut catapulté en arrière par la puissance du tir et retomba au milieu des siens. Des Gamorréens se baissèrent pour l'esquiver, d'autres partirent en courant, tirant au petit bonheur. Certains étaient armés de fusils, d'armes de poing ou de semi-automatiques. D'autres de vibro-haches, de matraques paralysantes ou de canons à air comprimé.

Les deux tribus se ruèrent l'une sur l'autre dans un cataclysme de métal, de chair et d'ordures. Les Gamorréens s'attaquaient comme s'ils étaient désireux de reprendre le combat qu'ils avaient arrêté près de l'Oiseau de Proie. Cray se mit à hurler

- Bande de bouffeurs de merde! Capitaine, j'arrive!

Elle plongea dans l'affrontement avant que Luke n'ait eu le temps de l'en empêcher.

- Cray !

Luke tenta de faire deux pas en avant pour la suivre mais il eut l'impression que le pont se dérobait sous ses pieds. Il bouscula deux Tripodes qui avaient l'air complètement affolés, apparemment incapables de trouver la sortie. Un Klagg poussa un hurlement et fit tournoyer sa hache audessus de la tête de Luke. Ce dernier l'esquiva, roula au sol, fit tomber un Tripode, attrapa une chaise et para le second coup de hache. Le Klagg le repoussa violemment sur le côté et alla s'en prendre à un Tripode sans défense. Il saisit la pauvre créature hurlante par une jambe. Luke invoqua suffisamment de Force pour se remettre sur ses pieds. Il oublia tout ce qu'il savait sur l'art de faire voler des objets par le seul pouvoir de la pensée et s'empara d'une chaise. Il l'abattit de toutes ses forces sur le dos du Klagg. Ensuite, il sortit son sabrolaser et l'alluma.

Il se posta en travers de la porte pour protéger les Tripodes qui prenaient la fuite dans le couloir.

Le Gamorréen attrapa une table et la lança à la tête de Luke. Ce dernier la trancha en deux d'un seul coup de sabrolaser. Son adversaire se rua sur lui en brandissant sa hache. Au même moment, un tir de blaster vint rebondir sur la paroi de la coursive et frappa Luke à l'épaule. La décharge l'envoya à terre. Haletant et confus, il se demanda comment il était toujours vivant. Le blaster devait être réglé sur la puissance minimum de feu ou bien sa cellule énergétique devait être complètement épuisée. Luke fit une roulade sur le côté. Sa vision se troubla, s'obscurcit. Le Gamorréen venait d'être rejoint par l'un de ses amis qui, lui aussi, brandissait une hache.

Je vois double? se demanda Luke à la limite de l'inconscience. Il se ressaisit un instant, sectionna le bras de son assaillant, se remit debout et tenta d'atteindre la porte. Il n'y arriva pas. Sa tête lui faisait trop mal et tournait trop pour qu'il puisse comprendre pourquoi. Il frappa vers le haut pour atteindre son nouvel adversaire et coupa en deux la table qu'il lui abattait sur le dos avant qu'elle ne réduise tous ses os en miettes.

L'état de choc. Un sentiment de froid intense. L'impression qu'il y avait un dérèglement dans les systèmes de gravitation.

Les Klaggs étaient partis, laissant derrière eux un paysage de cauchemar fait de meubles cassés couverts de sang. Luke resta conscient juste le temps qu'il lui fallait pour éteindre son sabrolaser.

La douleur le ranima, comme si on venait de verser de l'acide sur sa jambe gauche. II poussa un hurlement, agrippant les couvertures poisseuses sur lesquelles il était allongé. quelqu'un lui administra une claque assez forte

pour l'obliger à se rallonger. Luke, le souffle coupé, fut ànouveau pris de nausée tant la douleur était grande.

- Faudrait peut-être voir si on peut trouver quelque chose à l'infirmerie pour ça, non?

La voix d'Ugbuz.

En guise de réponse, il y eut un couinement et de la bave chaude dégoulina sur le visage et le torse de Luke. La douleur s'intensifia, on lui faisait un pansement très serré autour de la jambe gauche.

Non, pas de pansement, pensa-t-il. Il identifia tout de suite le son crissant de la bande adhésive que l'on décolle de son rouleau. Un son très familier. Sans cette bande de soudure, la Rébellion n'aurait pas tenu plus d'un an face àl'Empire!

De l'air froid lui caressa la cuisse, le genou et le pied. Les mains rugueuses et griffues qui lui posaient une attelle étaient loin d'être caressantes, elles.

L'opération lui arracha un nouveau cri.

- Serre les dents, soldat! lui dit Ugbuz.

Luke commença à se demander si un officier impérial avait déjà été tué d'un coup dans le dos par ses propres hommes. Il ouvrit les yeux.

Il était à l'intérieur d'une hutte.

D'une hutte! s'étonna-t-il.

Le plafond, à deux mètres au-dessus de sa tête, était fait de tubes de plastique sur lesquels on avait attaché, toujours avec de la bande collante, des pièces d'armure, des assiettes et des plateaux empruntés à la salle de garde. Des fibres optiques lumineuses pendaient de tout cet assemblage, connectées à un gros c‚ble branché sur une batterie Scale-20

posée dans un coin. La seule source d'éclairage. La porte était à moitié

fermée par un rideau fait d'une couverture thermique de survie sur laquelle on pouvait encore lire: "PROPRI…T… DE LA MARINE IMP…RIALE ". Par l'ouverture, on distinguait les murs d'acier gris d'une salle de grandes proportions, comme un gymnase ou une soute. Ugbuz se tenait près de la porte, les bras croisés, et observait l'autre Gamorréen qui posait l'attelle. Luke regarda vers ses jambes et reconnut immédiatement l'énorme silhouette de

la truie gamorréenne que Pothman lui avait indiquée. C'était Bullyak, la "

matriarche " de la tribu Gakfedd.

- Voilà. Pas de tire-au-flanc dans mon unité, mon p'tit gars, grogna Ugbuz une fois que Bullyak en eut fini. Nous avons perdu quelques hommes, nous avons quelques blessés mais ces mutins ne nous empêcheront pas de mener notre mission à bien. (Il jeta une flasque de métal à Luke. Les effluves seuls auraient assommé un bantha ! Luke secoua la tête.) Bois! Je ne fais pas confiance à un homme qui ne boit pas!

Luke porta la flasque à ses lèvres mais ne laissa pas l'alcool couler dans sa bouche. Même ce simple mouvement lui déclencha une douleur fulgurante dans la jambe. Il fit appel à toute la discipline qu'il avait acquise au cours des années, à toute la Force qu'il pouvait invoquer dans son corps pour essayer de ne pas se focaliser sur cette douleur.

La hache, pensa-t-il. Les Klaggs qui l'avaient attaqué étaient tous deux armés de haches. L'un d'entre eux avait-il réussi à le toucher lors de l'assaut final? Il n'arrivait pas à se souvenir. Il se rappela juste qu'il lui avait été impossible de se relever.

Sa tête lui faisait mal. Pour la première fois, il comprit l'importance de faire soigner rapidement une blessure. Si on ne s'était pas occupé de lui, il serait maintenant incapable de se défendre correctement. C'était évident, il allait en avoir besoin.

Pourquoi faisait-il si sombre dans cet endroit?

- qu'est-il arrivé au Soldat Mingla, monsieur? Vous savez, un gosse un peu maigrichon, avec des cheveux blonds?

Les petits yeux d'Ugbuz se plissèrent et se concentrèrent sur Luke dans la pénombre de la hutte.

- Un ami à toi ?

Luke hocha la tête.

- Porté disparu. Salopards de mutins. Deux hommes tués, trois portés disparus. Ces fils de porcs, j'aurai leur tête.

Bullyak couina furieusement. Ses longues tresses grises se balancèrent sur la chair flasque et fripée des six mamelles de sa poitrine.

Les morrts étaient des parasites se nourrissant du sang de leurs hôtes, gros comme le doigt et couverts de fourrure grise. Luke aperçut l'un d'entre eux accroché dans le cou de Bullyak. Un autre était pris dans ses cheveux. Il vit le reflet de leurs yeux un peu partout et se rendit compte que la hutte en était infestée. Il y en avait partout, dans tous les coins, sur tous les montants. La couverture du lit en était pleine.

Lentement, avec difficulté, Luke essaya de se lever.

Bullyak grogna quelque chose à son intention et lui mit un b‚ton entre les mains. Ce morceau de bois noueux et lisse long de deux mètres environ avait d'abord d˚ servir d'arme sur Psod. Le tissu du pantalon de Luke avait été

fendu jusqu'à la cuisse pour permettre à Bullyak de le soigner. Luke n'avait qu'une h‚te: quitter cette hutte. Même si la pensée de se lever et de poser le pied par terre le révulsait, la douleur était de peu d'importance face à l'insalubrité de l'infirmerie gamorréenne. Bullyak avait également découpé sa botte pour soigner sa jambe. En contrepartie, elle lui avait enveloppé le pied avec des chiffons. A sa grande surprise, Luke remarqua que son sabrolaser était toujours accroché à sa ceinture.

La truie le poussa vers la sortie avec violence. Il en perdit l'équilibre et faillit tomber.

- Elle dit que tu devrais aller boire un café, traduisit Ugbuz sur le ton joyeux d'un officier réconfortant l'une de ses recrues. Tu vas voir, ça ira beaucoup mieux.

- Maître Luke !

Luke regarda autour de lui. Deux douzaines de huttes avaient été

construites dans cette salle qui ressemblait àune soute du vaisseau. Des portes, des panneaux en acier, des caisses de plastique usé avaient été

utilisés comme matériaux de construction. Des couvertures, des morceaux d'armure, des assiettes, du c‚ble, des tuyaux et des canalisations complétaient l'ensemble, maintenus gr‚ce à l'irrem-plaçable bande adhésive de soudure! D'autres assiettes et d'autres tasses traînaient sur le sol en métal. La pièce dégageait une vague odeur d'ordures en dépit des efforts désespérés des droÔds de nettoyage qui s'affairaient au centre du campement. quelques Gamorréens allaient et venaient.

C3 PO attendait dans l'ombre de la gigantesque porte de la soute. S'il avait été programmé pour le faire, il se serait tordu les mains comme une personne gênée.

Doucement, grimaçant de douleur à chaque pas, Luke franchit les quinze mètres qui le séparaient du droÔd. C3 PO esquissa un mouvement pour venir à

sa rencontre mais se ravisa immédiatement.

- Je suis vraiment désolé, Maître Luke, s'excusa le droÔd. Les Gamorréens n'autorisent pas l'accès de leur campement aux droÔds. Les TU-80 ont essayé

inlassablement de démonter les huttes pour remettre tous les éléments à

leurs places respectives... et... eh bien...

Luke s'appuya contre le mur et ne put s'empêcher de rire.

- Merci, C3 PO, dit-il. Merci de m'avoir suivi jusque-là.

- Mais Maître Luke, c'était la moindre des choses! (Le droÔd de protocole eut soudain l'air choqué. Pour lui, la question ne se posait même pas, il devait être auprès de Luke.) Après tout ce qui s'est passé dans la salle de garde... ajouta-t-il.

- Tu as vu ce qui est arrivé à Cray? Ugbuz dit qu'elle a disparu...

- Elle a été enlevée par la tribu des Klaggs. Ils pensent que les Gakfedds sont des mutins. Et vice versa. Nichos est parti à leur poursuite. Elle s'est très bien battue et leur a donné du fil à retordre mais elle n'était tout de même pas de taille à faire face à tous ces Gamorréens, monsieur.

Luke se remit en marche. Le droÔd avança à petits pas àses côtés en cliquetant doucement. Boitillant et se concentrant pour ne pas trop penser à sa blessure, Luke se rendit compte que lutter contre cette douleur lui avait demandé plus d'efforts que lors de son traumatisme cr‚nien à bord de l'Oiseau de Proie. Il lui fallait absolument trouver la véritable infirmerie du vaisseau impérial. Avec des blessures de cette importance, Ugbuz ne pourrait pas dire que Luke jouait la comédie.

- Tu as une idée de l'endroit o˘ ils sont cachés?

- J'ai bien peur que non, monsieur. Le capitaine Ugbuz a envoyé des éclaireurs pour tenter de trouver leur campement. Je crains que lui non plus n'en sache pas davantage.

- Ils ne devraient quand même pas être trop difficiles àrepérer.

Tout en avançant, Luke vérifiait chaque porte devant laquelle ils passaient. Toutes, dans cette partie du vaisseau, donnaient sur des soutes ou des aires de stockage. Dans d'autres endroits, des kilomètres de coursives s'étendaient sans révéler aucune porte, cela en raison de la forme complexe d'astéroÔde que l'on avait donnée au vaisseau. De la lumière sortait des murs, ce qui donnait un aspect sinistre aux alentours. De temps en temps, une assiette en plastique ou une tasse venant de la salle de garde faisait comme une tache claire sur le sol de métal uniformément gris.

Ils croisèrent un Tripode qui avançait en regardant un peu partout de ses trois grands yeux verts.

- Je n'en suis pas si certain, monsieur, reprit le droÔd. Les TU-80 ont fait preuve de zèle et ont effacé avec diligence sur les murs ou sur le sol toutes les traces qu'auraient pu laisser les membres de l'autre tribu.

Luke marqua une halte et s'appuya contre le mur. Sa tête tournait. Est-ce que les autres Maîtres Jedi avaient eu àsubir une épreuve de ce genre? se demanda-t-il.

- qu'est-ce qui s'est passé ici?

Il ouvrit les yeux. Le couloir qui s'étendait devant eux était plongé dans l'obscurité. Il y faisait aussi sombre que dans le campement Gakfedd. Les panneaux lumineux ne fonctionnaient pas sur plus d'une centaine de mètres.

La porte d'une écoutille technique avait été arrachée de ses gonds, des c

‚bles et des tuyaux traînaient sur le sol comme les entrailles d'un animal qu'on aurait éventré. Luke s'approcha en boitant. Il sentit une odeur familière. Faible, certes, mais très caractéristique...

- Des Jawas ? dit-il, surpris.

Si C3 PO avait été doté de poumons, il en aurait profité pour soupirer.

- J'en ai bien peur, monsieur. Il semblerait que les vaisseaux de ramassage automatique aient collecté tous les êtres vivants passant à leur portée sans se préoccuper de leur aspect. Et cela de façon systématique sur chacune des planètes o˘ l'Empire a caché des soldats voici plus de trente ans.

- Génial, soupira Luke.

Il se pencha avec précaution pour étudier le montant de la porte. Le cadre était sale et couvert de minuscules traces de doigts. Il se demanda combien de ces petits chiffonniers aux longs manteaux bruns avaient été emmenés de Tatooine par les vaisseaux automatiques.

- Les créatures rencontrées dans la salle de garde sont des Talz, des natifs d'Alzoc III. Je n'ai pas pu pousser très loin mes recherches, Maître Luke. Je sais que des Affytechiens de Dom-Bradden sont également à bord.

Dieu seul sait quelles autres créatures ont bien pu embarquer!

- Formidable, soupira Luke à nouveau. (Il continua d'avancer de sa démarche claudicante.) Donc, si je comprends bien, si je veux faire sauter ce satané

vaisseau avant qu'il n'aille bombarder Pahuiplatt, il faut d'abord que je trouve suffisamment de transporteurs de troupes pour renvoyer tout ce joli monde dans ses pénates. Je suppose que je pourrais peut-être le dire aux Gamorréens en leur faisant croire que cela fait partie des ordres mais...

Il hésita un instant, se souvenant de la vicieuse agilité de l'artilleur de ce navire, même si C3 PO prétendait qu'une telle personne n'existait pas.

Si tout semblait automatique sur POEil de Palpatine, il ne fallait pas non plus repousser l'hypothèse qu'un membre de la mission d'origine puisse se trouver à bord.

- Tiens, voilà peut-être quelque chose qui pourrait nous renseigner, reprit-il.

Ils avaient franchi la zone d'ombre du couloir. Un petit bureau s'ouvrait sur la droite. Probablement celui d'un magasinier ou d'un quartier-maître.

Une console noire, encastrée dans le mur, était dotée d'un clavier en quart de cercle. Un moniteur descendait du plafond. Luke s'installa confortablement dans le fauteuil tendu de cuir. C'est bien 120

le bureau d'un quartier-maître, pensa-t-il. Il appuya sa canne au montant de la console et manoeuvra le levier de mise en marche.

- Voyons si nous arrivons à convaincre cette chose de nous donner des informations. II faut savoir de combien de temps nous disposons, avant toute autre chose.

Il tapa sur le clavier " Demande rapport courant mission ". Une commande assez banale qui ne faisait appel àaucune information secrète. Le fait de savoir combien de temps il restait avant que 1'OEi1 n'atteigne Pahuiplatt donnerait à Luke la possibilité de calculer l'ordre des choses àfaire.

Chronométrage en concordance avec objectifs de la Volonté.

- Hein??? s'exclama Luke, interloqué.

II tapa sur le clavier.

Menu.

La Volonté demande le but de cette requête.

Orientation, pianota Luke.

Position et chronométrage en concordance avec emploi du temps établi par la Volonté. Autres informations indisponibles.

- Vous ne vouliez vraiment pas prendre le risque que quelqu'un de l'extérieur puisse découvrir les objectifs de la mission, pas vrai? murmura Luke.

L'écran se brouilla et commença à danser devant ses yeux. Il invoqua la Force pour renforcer les ondes curatives qui régénéraient les tissus de son cerveau.

L'infirmerie, pensa-t-il. Il était presque à bout de force. Finir ça et puis trouver l'infirmerie...

- Dis-moi, C3 PO, de quand date le dernier transfert de troupes

> ?

- D'hier, je crois. Avec les Talz.

- Bien. S'ils essayent de ne pas éveiller les soupçons, il me semble logique qu'ils se tiennent à carreau pendant un jour ou deux, peut-être plus longtemps, avant le prochain saut dans l'hyperespace. Il se peut même qu'ils attendent très longtemps pour ne pas attirer l'attention... Voyons, qui pouvait bien les surveiller il y a trente ans?

Ben Kenobi, très certainement. Et Bail Organa. Et Mon Mothma. Tous ceux qui avaient été témoins de l'avènement de l'Empire et de l'accession de Palpatine au pouvoir suprême. Ceux qui, dans le doute, avaient assisté à la naissance de l'Ordre Nouveau. Un doute qui s'était transformé en réelle inquiétude.

- Ce vaisseau est probablement assez grand pour pallier confortablement les besoins de plusieurs compagnies de soldats pendant un bout de temps.

Plans, demanda-t-il à l'ordinateur.

Un schéma apparut. Luke identifia la soute sans difficulté. Il localisa le petit bureau du quartier-maître dans lequel il était assis. Des données dans le coin supérieur droit de l'écran identifiaient ce plan comme correspondant au pont n∞ 12. Luke pressa quelques touches sur le clavier pour afficher le pont se trouvant au niveau supérieur ainsi que celui encore au-dessus. Tous les ponts étaient de forme irrégulière. Il repéra l'infirmerie, située à deux niveaux en dessous. Les ponts semblaient gigantesques. Il était donc logique qu'Ugbuz, au bout de deux ou trois jours, renonce à envoyer ses éclaireurs à la recherche de la tribu ennemie, même sur son propre pont.

L'ordinateur refusa d'afficher le plan du pont 9.

Remontant les menus, Luke se rendit compte qu'il ne pouvait afficher que les cartes des ponts 10 à 13.

Plans généraux, essaya-t-il.

La Volonté demande objectifs de cette requête.

Repérage formes de vie étrangère, répondit Luke.

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Tout est conforme aux paramètres définis par la Volonté. Aucune forme de vie non autorisée à bord.

- Ah oui? Tiens donc... Luke frappa de nouveau " Plans généraux".

La Volonté demande objectifs de cette requête.

Contrôle dég‚ts, pianota le Jedi.

La Volonté ale contrôle. La Volonté ne détecte aucun dég‚t.

Toutes les lumières faiblirent et les lettres bleu p‚le sur l'écran s'effacèrent. L'image sur le moniteur ne fut plus qu'un point blanc qui finit par disparaître. Dans le couloir, on entendit le piaillement des Jawas et le frottement de leurs pieds sur le sol. Ils fuyaient après avoir plongé dans le noir une nouvelle portion de coursive.

Luke soupira.

- Oh, que je n'aime pas ça...

L'infirmerie était silencieuse, plongée dans l'obscurité. Il y régnait un froid intense.

- La peste soit de ces maudits Jawas ! maugréa C3 PO.

Luke Skywalker avait triomphé d'un certain nombre d'épreuves: il s'était battu contre un clone de lui-même, il avait lutté contre l'Empereur et résisté au Côté Obscur, il avait assisté à des massacres et à la destruction de plusieurs mondes. Mais jamais il ne se ferait aux Jawas !

Des intonations de la voix de Yan Solo lui revinrent àl'esprit.

- Allons-y, soupira-t-il, voyons ce qu'on peut trouver dans ce foutoir.

- Regardez, Maître, voilà tout ce qui reste des honnêtes droÔds médicaux de l'endroit, remarqua C3 PO en levant une lanterne de secours qu'il avait trouvée dans une armoire près de l'entrée. La raison pour laquelle les 1-2B

sont aujourd'hui autonomes et pas - comme c'est... ou plutôt comme c'était le cas ici - reliés à la console médicale est douloureusement évidente.

- Douloureusement, répéta Luke, pensif.

Il s'appuya au matelas automoulant de la table de soins. C'était bien le mot approprié pour la situation.

Les meubles étaient couverts de gel. Les Jawas avaient mis à sac les panneaux de contrôle du chauffage. L'instinct les avait poussés à éventrer l'armoire technique pour en récupérer les pièces détachées et les composants. Aucun des ordinateurs de diagnostic ne fonctionnait.

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Vu la douleur qui lui vrillait la jambe chaque fois qu'il posait le pied à

terre, Luke n'en avait pas besoin pour savoir que plusieurs tendons de son pied gauche étaient sérieusement endommagés. S'il ne trouvait pas de moyen pour se faire soigner correctement dans les plus brefs délais, l'infection le gagnerait et la gangrène lui rongerait la jambe. Tous les pouvoirs curatifs de la Force avaient été canalisés dans son corps mais, à terme et sans soins réels, même la Force ne serait pas d'un grand secours.

Dans leur frénésie de récupérer un maximum de choses, les Jawas avaient emporté du matériel d'intervention, ainsi que les cellules énergétiques des machines à rayons X et des électro-encéphalogrammes. Ils avaient même tenté

d'arracher le thermostat de la cuve à bacta. Ils avaient juste réussi à

faire céder l'un des panneaux de la cuve dont le contenu visqueux s'était répandu sur le sol.

Cette méthode de régénération des tissus, pourtant très efficace, était donc inutilisable.

Des hordes de MSE-15 s'étaient loyalement attaquées àla t‚che herculéenne de nettoyer l'infirmerie. Luke attrapa l'un d'entre eux et lui ôta sa batterie. Il l'utilisa pour créer un court-circuit qui activa l'ouverture des portes des placards. Les rayons étaient remplis de fioles contenant du Gylocal, une drogue suffisamment puissante pour permettre à un soldat de continuer à se battre même après avoir été grièvement blessé. Luke examina les alignements de boîtes contenant les ampoules.

- C'est s˚r qu'ils étaient prêts à se battre.

Il reposa les flacons dans le placard. Le Gylocal était instable et se décomposait au bout de dix ans. Son principal composant devenait alors hautement toxique. Même si la substance avait été encore propre à la consommation, Luke se demanda quelle aurait été son influence sur sa capacité àcanaliser la Force.

Il opta pour des mesures beaucoup plus raisonnables. Le Nyex avait un effet narcotique sur certaines personnes, Luke savait d'expérience qu'il faisait partie de ce groupe, mais c'était un bon antiseptique. Le Perigen était un antiinflammatoire qui, lui, ne créait pas d'accoutumance. Il 125

s'appliqua donc un timbre de Perigen au-dessus du genou et la douleur commença immédiatement à diminuer. Bien s˚r, cela ne réparerait pas les dég

‚ts et il boiterait toujours - le Perigen n'était pas aussi stimulant que le Gylocal -mais cela lui permettrait au moins de ne plus se focaliser sur la souffrance. La cuve à bacta étant inutilisable, Luke absorba du Comaren afin d'accélérer la guérison de son traumatisme cr‚nien. Il savait que le pire était passé; le médicament le soulagerait des dernières douleurs.

Et, de ces médicaments, il n'en manquait pas.

En revanche, et c'était plus préoccupant, presque tous les antibiotiques et toutes les gazes de synthéchair cicatrisante s'étaient décomposés avec le temps.

Dans l'une des armoires du laboratoire, Luke découvrit une combinaison intégrale pareille à celles que portaient les soldats sous leurs armures.

Il réussit à passer le vêtement de grande taille par-dessus l'attelle de sa jambe et remplit les poches de toutes les rations qu'il vit de Comaren et de Perigen. Il accrocha à l'extrémité de sa béquille de fortune une réserve d'une bonne demi-douzaine de b‚tonnets lumineux.

- OK. En route, C3 PO. (Il fixa son sabrolaser à sa ceinture puis se leva du lit sur lequel il s'était assis pour se changer, en s'appuyant sur son long b‚ton.) Voyons si nous pouvons retrouver Cray.

Dans le sombre couloir desservant l'infirmerie, des Talz - c'est ainsi que C3 PO les avait identifiés - s'enfuirent en courant. On aurait dit de grandes houppettes blanches et, dans la pénombre des coursives, on voyait briller leurs deux paires de petits yeux à la lueur des b‚tonnets lumineux.

Par la suite, Luke s'arrêta deux ou trois fois pour essayer de communiquer avec les Talz qu'il rencontrait, C3 PO se chargeant de la traduction.

- Je suis un ami. Je ne vous ferai pas de mal. Je n'enverrai personne pour vous faire du mal...

Aucune des grandes créatures ne lui répondit.

- Je crois me souvenir que l'Empire les utilisait dans les mines d'Alzoc III, dit Luke. (Il se dirigea, toujours flanqué du droÔd de protocole, vers une zone plus éclairée un peu

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plus loin dans la coursive.) Et dire qu'Alzoc ne se trouve même pas inscrite sur les registres galactiques. Le Sénat en a retrouvé la trace il y a quelques années en mettant la main sur des dossiers secrets. Personne n'a vraiment su ce qui s'était passé sur cette planète. On a menti à ses habitants, on les a trahis... Je comprends qu'avec le temps ils aient appris à ne plus faire confiance à tout ce qui était vaguement humanoÔde.

Je me demande bien ce qu'il est advenu des soldats de choc qui étaient parqués sur leur planète.

Près d'un ascenseur, Luke surprit un groupe de Talz occupés à nourrir une douzaine de Tripodes. Ils avaient récupéré des cuvettes dans la salle de garde : certaines étaient remplies d'eau, d'autres étaient pleines d'une inf‚me mixture faite de porridge, de lait et de rago˚t de poisson. Un mets qui semblait convenir aux Tripodes puisque ceux-ci étaient agenouillés et mangeaient goul˚ment. Lorsque les Talz aperçurent Luke, ils prirent la fuite. En l'espace de quelques minutes, une ribambelle de droÔds de nettoyage MSE-15 envahit la coursive, suivie par deux TU-80. Tout ce petit monde s'appliqua à nettoyer ce lieu qui ne paraissait pas en ordre. Les Tripodes, confus, s'écartèrent et regardèrent avec désespoir les machines vider et laver les plats contenant la nourriture. Luke essaya de les disperser mais rien n'y fit, les MSE revenaient à la charge dès qu'il tournait le dos. Les TU-80 tentaient vaillamment de se pencher pour ramasser les cuvettes mais leur mécanique un peu rudimentaire leur interdisait cette manoeuvre.

- Vous savez, Maître Luke, je n'ai que du respect pour tous les droÔds de la classe T‚che Unique, dit C3 PO en se penchant pour ramasser un plat qu'il tendit au vieux droÔd aux mouvements restreints. Ils sont à la base de tout dans l'histoire des droÔds. Mais ils sont si... limités.

C3 PO fut incapable d'identifier les Tripodes et de comprendre leur langage. Ses fonctions analogiques de traduction n'arrivèrent pas à trouver un sens, ne serait-ce qu'infime, à leur discours. Luke comprit seulement qu'ils étaient des gens qui venaient d'une planète et que, comme beaucoup d'autres à bord du vaisseau, ils cherchaient un moyen d'y retourner.

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- Vous et moi, on est dans la même galère, les amis! soupira-t-il en regardant les créatures se dandiner dans la coursive à la recherche du chemin qui pourrait les ramener chez eux.

L'ascenseur avait l'air de fonctionner. Avec des bandes de Jawas dans les environs, il était impossible de prévoir combien de temps cela allait durer. Les sales petites créatures étaient des pilleurs-nés, elles volaient tout ce qui avait plus ou moins l'air technique. Près de la porte, à

l'intérieur de l'ascenseur, seuls quatre boutons étaient allumés : 10, 11, 12 et 13. La cabine s'immobilisa au pont 12. Les lumières fonctionnaient encore et l'air y était frais et pur. Une tasse, une assiette puis un élément d'armure indiquèrent à Luke la présence de Gamorréens. Mais, comme l'avait signalé C3 PO, les MSE-15 et les TU-80 étaient intervenus pour nettoyer méticuleusement et il ne subsistait aucune trace du passage des Klaggs.

Au détour d'un couloir, Luke s'arrêta net, stupéfait. La coursive devant lui était emplie de champignons trapus, d'environ un mètre de haut, et sentant très fort la vanille. En regardant mieux, Luke vit que les champignons avaient des bras et des jambes mais qu'aucun organe sensoriel, ou quoi que ce soit qui pouvait en faire office, n'était apparent.

- Dieu du ciel! s'exclama C3 PO. Des Kitonaks ! Mais ils n'étaient pas là

encore hier!

II s'avança au milieu des créatures.

Luke le suivit. Il y en avait au moins une trentaine dans le couloir, il en vit plus dans une salle dont la porte était ouverte sur la droite. Luke toucha l'un des champignons et se rendit compte qu'il était à la même température que la pièce. Il sentit cependant une source de chaleur plus importante au plus profond de la masse de chair. Sous leurs nombreux plis de graisse, certains d'entre eux présentaient des cavités circulaires correspondant à des bouches. En se penchant, Luke aperçut deux langues et trois rangées de petites dents coniques.

- Mais qu'est-ce qu'ils font? Ils ne bougent pas?

Certains portaient des marques. On aurait dit des bles-128

sures faites au couteau qui auraient saigné, puis séché, et seraient en voie de cicatrisation.

- Ils attendent que des Choobas - vous savez, des limaces - viennent ramper dans leur bouche, répondit le droÔd. C'est comme ça qu'ils se nourrissent.

- Eh bien, si vous y arrivez, bravo!

Luke se demanda s'il ne valait pas mieux les envoyer à la salle de garde pour qu'ils se nourrissent mais il se ravisa.

- Ils n'ont pas l'air d'aller trop mal...

- Oh, ne vous inquiétez pas pour eux, Maître Luke, ils vont très bien, dit C3 PO en avançant d'un pas décidé au milieu de cette curieuse forêt de champignons immobiles. Ils sont d'une espèce parmi les plus robustes de la galaxie. Les Kitonaks peuvent être privés de nourriture pendant des semaines, voire des mois, sans que cela les affecte.

- Eh bien, à moins que les vaisseaux automatiques aient embarqué des Choobas en les prenant pour des soldats de choc, nos amis les Kitonaks sont au régime forcé.

Dans une zone de pénombre caverneuse, à mi-chemin entre deux sections de coursives o˘ l'éclairage jaun‚tre de secours fonctionnait encore, ils découvrirent le corps d'un Affytechien. La créature végétale venue de Dom-Bradden était en train de se décomposer. Des MSE lui rampaient sur le corps comme des insectes avides. Ils s'étaient vainement attaqués au nettoyage de quelque chose de bien trop gros pour leurs capacités. Du pus s'était échappé de la créature, avait coulé sur plusieurs mètres et s'était coagulé. Une écoeurante odeur sucrée de pourriture flottait dans l'air.

Luke demeura silencieux: ce navire ne lui avait pas encore révélé tous ses secrets.

L'écho d'un cri provenant de la soute o˘ les Gakfedds avaient établi leur campement retentit dans la coursive. Luke s'immobilisa pour essayer d'identifier le son. Il se remit immédiatement en marche, forçant l'allure du mieux qu'il pouvait. Le curieux timbre métallique était celui d'un Jawa.

C'était un cri de terreur et d'agonie. Longtemps avant d'atteindre la soute, il sut ce qu'il allait trouver et -malgré la bien piètre opinion qu'il avait des Jawas - ses cheveux se hérissèrent.

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Des soldats Gamorréens s'étaient procuré, Dieu sait o˘, une sorte de hachoir automatique. Ils tenaient un Jawa par les poignets, en équilibre au-dessus de l'appareil. Ses petits pieds se trouvaient à quelques centimètres des lames qui tournaient à grande vitesse. Ugbuz et quatre ou cinq de ses hommes riaient à gorge déployée, et leurs hurlements se mêlaient à ceux de leur malheureuse victime.

Resté à l'entrée de la vaste salle, Luke se concentra et invoqua la Force.

Il souleva le hachoir et l'envoya contre le mur avec une telle violence que la paroi fut déchiquetée sur près de dix mètres. Krok - celui qui tenait le Jawa - jeta la répugnante créature et se tourna en hurlant quelques jurons bien sentis. Ugbuz dégaina son blaster et se prépara à tirer. Luke s'avança alors entre les huttes en boitillant pour aller à leur rencontre. Arrivé à

quelques mètres du groupe, il canalisa la Force et arracha l'arme automatique des mains du Gamorréen pour l'envoyer voler au loin. Il fit de même avec la hache d'un autre soldat. Luke ne supportait pas qu'on torture qui que ce soit. La colère br˚lait en lui comme un fer porté à blanc. Krok se précipita en tendant ses énormes mains griffues. Le Jedi le fit décoller du sol comme un simple sac. Un sac de cent soixante-quinze kilos. Le mastodonte resta suspendu dans les airs à plus de deux mètres du sol. Luke le dévisagea de ses yeux bleus et froids.

Puis il le projeta violemment sur le côté et se tourna pour faire face à

Ugbuz.

- qu'est-ce que ça signifie, soldat? demanda furieusement le Gamorréen.

Nous tenions ce rebelle, c'était un saboteur. Il mettait notre mission en péril! Nous l'avons attrapé avec ça...

Il lui montra des c‚bles, des connecteurs et des processeurs gisant près de l'endroit o˘ s'était trouvé le hachoir.

Le regard glacial de Luke croisa celui du Gamorréen. Ce dernier, au bout de quelques instants, baissa la tête.

- Mais bon sang, pour qui te prends-tu? demanda Ugbuz d'un ton presque maussade.

- Je ne me prends pour personne, dit Luke d'une voix calme. (Il fit un pas en avant.) L'important, c'est surtout

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qui je suis. (Il baissa la voix pour que les autres ne l'entendent pas et glissa dans l'oreille d'Ugbuz :) Major Calrissian, agent spécial matricule 229811-B.

II venait de lui donner le numéro de série du bloc de propulsion du Faucon Millenium, puis il ajouta

- Services Secrets.

Si les yeux d'Ugbuz avaient pu s'agrandir sous le coup de la surprise, ils l'auraient fait! En contrepartie, ses oreilles pleines de poils s'inclinèrent vers l'avant en signe de crainte et de respect. Il jeta un rapide coup d'oeil par-dessus son épaule pour voir o˘ le Jawa avait atterri. Krok avait d˚ le projeter avec suffisamment de puissance pour briser tous les os de son corps rachitique mais le chiffonnier avait disparu. Les Jawas avaient la réputation de pouvoir encaisser une quantité

incroyable de sévices physiques, ils trouvaient toujours la force de s'évader dès que la première occasion se présentait.

Luke posa la main sur le bras du capitaine. La colère et l'utilisation intensive de la Force l'avaient épuisé, le laissant tremblant, presque nauséeux et le visage couvert de sueur glacée. Il arriva cependant à

conserver une voix calme et posée, projetant dans ses paroles tout son pouvoir Jedi de persuasion.

- Ne vous inquiétez pas, dit-il. Vous avez cru bien faire et vous avez capturé cet individu avec une grande efficience. Vous ne pouviez pas savoir qu'il agissait sous mes ordres et que sa mission était d'infiltrer les rangs des rebelles. Il n'y a pas trop de mal. Vous avez fait ce qu'il fallait pour protéger la mission et je veillerai à ce que vos noms soient cités pour une recommandation devant l'Ubiqtorat. Dorénavant, et après ce qui vient de se passer, je vous prierai de me laisser procéder à

l'interrogatoire des prisonniers.

- A vos ordres.

Pendant un moment, un trait de déception barra la figure du Gamorréen. Puis il se ressaisit. Il était redevenu le puissant capitaine Ugbuz des soldats de l'Empire. Il salua.

- Bon travail, capitaine, dit Luke.

Il utilisa la Force pour projeter délicatement dans l'esprit d'Ugbuz l'impression rassurante qu'il d'un supérieur hiérarchique.

- Merci, monsieur.

Le pseudo-soldat salua à nouveau et s'en alla chercher son arme qui gisait un peu plus loin sur le sol. Il s'arrêta une ou deux fois pour regarder par-dessus son épaule dans la direction de Luke. Ce dernier se dirigea vers la porte en boitant, prenant appui sur sa béquille garnie de b‚tons luminescents.

- Félicitations, Maître Luke, dit C3 PO à son approche. Je me permets tout de même de vous rappeler qu'il serait bon de trouver une solution pour empêcher les Jawas de continuer leurs déprédations sur le vaisseau. Au rythme o˘ vont les choses, nous serons bientôt tous morts de froid ou nous suffoquerons par manque d'air. Ils semblent n'avoir aucune idée des dég‚ts qu'ils causent à l'environnement.

- Eh bien, ils ne seraient pas les premiers...

Luke, au bord de l'épuisement, s'appuya contre le mur. Il se sentait drainé

de toute énergie, sa tête lui faisait mal en dépit du Comaren. S'il devait se retrouver menacé de périr gelé dans l'instant, il n'aurait pas suffisamment de Force pour allumer ne serait-ce qu'une chandelle.

- Si vous voulez bien me suivre, dit le droÔd, je pense avoir trouvé

quelques schémas du vaisseau.

Les plans des ponts 10 à 13 étaient affichés sur des panneaux transparents de crystalplex. Accrochés dans ce qui devait être le bureau d'un responsable de maintenance, ces panneaux indiquaient l'emplacement des ascenseurs et des coursives. Les circuits d'alimentation étaient marqués en rouge et les canalisations d'eau - douce, systèmes de refroidissement et dispositifs anti-incendie - en bleu. La forme asymétrique du vaisseau compliquait sérieusement la possibilité d'en apprendre la configuration par coeur. De l'extérieur, Luke se souvint que l'astéroÔde n'était pas rond mais plutôt en forme de haricot. Les ponts supérieurs étaient donc beaucoup plus petits et rassemblés sur la poupe. En étudiant l'emplacement des pompes de refroidissement, Luke comprit que c'était également sur l'arrière que devaient se trouver les générateurs principaux alimentant avait obtenu l'aval

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les réacteurs ainsi que l'ordinateur central et les commandes de l'armement.

Il s'assit face à l'écran du bureau et demanda un affichage complet des plans du vaisseau. Sa requête fut immédiatement suivie d'une invitation à

taper un code d'accès. Luke essaya tous les codes impériaux qu'il connaissait ou que Cray lui avait appris. La seule réponse qu'il parvint àobtenir fut : Tout est conforme aux paramètres définis par la Volonté.

La Volonté, pensa-t-il. Le coeur du programme. Le centre de coordination.

La chose qui décidait de la température du café servi dans la salle de garde et qui savait manipuler les canons avec une dextérité presque humaine...

Presque humaine? Luke n'en était plus si s˚r.

La seule chose dont il était certain, c'est que le prochain saut dans l'hyperespace les conduirait à Belsavis et que le plan de bataille serait de détruire une ville sans défense.

Les paramètres définis par la Volonté, se répéta Luke. Aucun individu, aucun humain, n'était donc au courant de ce qui se passait. En cas de capture, on ne pouvait obliger, forcer ou persuader qui que ce soit à

parler. Seule la Volonté connaissait la mission. La Volonté était une machine et on ne torture pas une machine.

Il retourna étudier les schémas auxquels il avait accès.

- Logiquement, il faut que les lignes électriques entre les dynamos et les pompes des réservoirs de carburant soient les plus courtes, expliqua-t-il à

C3 PO. (Ils remontaient tous deux la coursive, le droÔd déambulant à côté

de Luke qui avait toujours du mal à marcher.) Ce qui signifie, continua-t-il, que les hangars principaux doivent se trouver à un seul niveau, peut-

être à deux; à b‚bord et à tribord. Voyons : l'infirmerie est située sur le pont 10. A côté, nous avons une série de cabines de décontamination. Je suppose que ce gros rectangle sans indication que nous avons vu sur le plan doit être le hangar d'arrivée du vaisseau automatique qui nous a amenés.

C'était bien le cas. Les propulseurs du vaisseau automatique étaient fichus et Luke n'arriva pas à les remettre en route.

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- C'est normal, l'appareil a rempli sa mission, il ne sert plus à rien maintenant.

De toute façon, le vaisseau était dépourvu de commandes et de contrôles de pilotage. Les droÔds G-40 se tenaient immobiles et silencieux dans un coin.

L'un d'entre eux avait déjà été en partie démonté par les Jawas. Aucun droÔd-sonde à la silhouette sphérique et argentée n'était visible dans les environs.

En manipulant judicieusement les commandes d'un ascenseur de service, et gr

‚ce à une cellule énergétique arrachée à un droÔd de nettoyage, Luke parvint à immobiliser la cabine entre les ponts 9 et 10. En forçant, il réussit àentrouvrir les portes. C3 PO commença à s'inquiéter et affirma qu'ils étaient perdus. Luke attacha une trentaine de mètres de c‚ble trouvés dans une armoire au train d'atterrissage du vaisseau. Avec beaucoup de difficulté, il se glissa par le conduit de l'ascenseur et descendit jusqu'au pont 9.

Les lumières étaient éteintes. La baie n'était illuminée que par la clarté

des étoiles visibles à travers le champ de force maintenant l'atmosphère sur l'aire d'envol. Les montants de l'immense ouverture donnant sur l'espace étaient faits de rochers prévus pour se fondre dans le camouflage de l'OEil. Luke laissa son regard vagabonder quelques instants sur l'immensité du vide sidéral. quelques astéroÔdes tournaient toujours dans le sillage de l'énorme vaisseau. Ils avaient été emportés lors des différents sauts dans l'hyperespace destinés à collecter les troupes. Ils complétaient parfaitement le camouflage, pensa Luke. Certains rochers flottaient sans but. On aurait dit des ossements blanchis par le soleil.

L'aire d'envol, plongée dans l'obscurité, avait été apparemment prévue pour accueillir un vaisseau de taille moyenne. Des c‚bles d'alimentation pendaient du plafond. Des signes peints sur le sol au centre de la baie marquaient l'emplacement de l'appareil. Les dessins pointaient vers le noir de l'espace s'étendant au-delà de l'écran déflecteur. Il n'y avait, bien entendu, aucun appareil sur l'aire d'envol.

Cependant, dans un coin reculé du hangar, Luke découvrit un vieux chasseur à Aile-Y tout cabossé. Le son de la

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béquille de Luke claquant sur le sol résonna dans l'immensité de la salle.

Les ombres s'allongèrent et se déformèrent lorsqu'il leva les b‚tonnets lumineux vers le chasseur pour en étudier le cockpit.

Un deux-places. De l'endroit o˘ il se trouvait, Luke avait un peu de mal à

voir. Il comprit cependant que les deux sièges avaient été utilisés.

- Cela explique ce qui s'est passé, dit-il.

Il se laissa retomber avec bonheur sur l'une des chaises de plastique blanc de la salle de garde. C3 PO lui tendit une assiette : un plat reconstitué

et passé aux microradiations ressemblant très vaguement à du steak de dewback avec des pommes à la crème. Malgré l'action apaisante du Perigen, la jambe de Luke donnait véritablement l'impression qu'elle allait se désolidariser de sa hanche. Au point o˘ il en était, pensa-t-il, ce n'était peut-être pas une si mauvaise idée. Il était fatigué, il avait mal mais il essayait de garder les idées claires.

- Ce qui s'est passé? s'enquit C3 PO.

- Oui, ce qui s'est passé il y a trente ans. Comme Triv nous l'a dit, l'OEil de Palpatine - et toute cette mission pour Belsavis - devait rester secret. Pour tout le monde. Même pour les Chevaliers Jedi. Ce qui explique que tout à bord est automatisé. Aucune fuite d'information possible, donc.

Il y a cependant eu une fuite, C3 PO, quelqu'un a tout découvert.

Un bruit en provenance de la porte lui fit tourner la tête. quatre ou cinq Tripodes pénétrèrent en hésitant dans la salle de garde. Leur peau prenait des reflets roses et turquoise et un collier de fourrrure jaune flottait gracieusement autour de leur taille, là o˘ naissaient leurs tentacules.

Luke se releva et, s'appuyant avec difficulté sur son b‚ton, alla vers les robinets près des distributeurs de nourriture. La pile d'assiettes entassées le long du mur atteignait près d'un mètre de haut. Luke choisit le bol le plus profond qu'il p˚t trouver et le remplit d'eau. Il l'apporta au Tripode, sachant très bien que cela ne servait à rien de le leur laisser sur une table. C3 PO, répondant aux ordres de 135

Luke, suivit avec des assiettes de porridge. Les créatures un peu maladroites acceptèrent avec reconnaissance. Elles plongèrent leurs longues trompes dans la bouillie et l'avalèrent avec délectation.

- quelqu'un a donc tout découvert, et peut-être même plusieurs personnes, continua Luke tout en donnant àmanger aux Tripodes. Ils sont venus dans la Nébuleuse Fleur de Lune. Leur Aile-Y a été sérieusement amochée par les canons du système de défense mais ils ont réussi àse poser. Ils ont désactivé les mécanismes de mise en route de l'OEil et probablement détruit toutes les éventuelles stations-relais qu'ils ont pu rencontrer. Ainsi, aucun ordre, aucun signal n'a pu déclencher la mission. Ils ont d˚

certainement s'enfuir à bord de l'appareil qui se trouvait dans le hangar du pont 9.

- J'aurais bien aimé qu'ils désactivent également les systèmes de défense, dit C3 PO.

- Ils n'y sont peut-être pas arrivés, dit Luke.

Les Tripodes, marmonnant entre eux, commencèrent àquitter la pièce. Luke et C3 PO revinrent à leur table.

- En étudiant les données sur les moniteurs énergétiques du hangar, la baie est située juste au-dessus des postes d'amarrage des chasseurs et des appareils de courte portée. Les graphiques de consommation et les indicateurs de charge nous révèlent clairement que ce sont des Tie et des vaisseaux de ravitaillement. C'est obligé. Si la première partie de l'opération est de parcourir la galaxie pour rassembler des troupes, c'est qu'une attaque au sol est prévue. Il y a donc quelque part, probablement à

un niveau supérieur, des navettes pour le débarquement. Aucun de ces appareils n'est destiné à des vols de longue durée dans l'espace profond.

C'est pourquoi ils ont d˚ prendre le vaisseau qui était parqué dans le hangar.

- Je vois, répondit le droÔd.

Il resta quelques instants silencieux. Puis il offrit son bras pour aider Luke à s'asseoir.

- Mais si les systèmes automatiques de démarrage ont été détruits, qu'est-ce qui a bien pu remettre le vaisseau en route? demanda-t-il. Surtout après trente ans?

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Une épouvantable cacophonie résonna dans la coursive. Luke se précipita en boitant vers la porte, distançant C3 PO. Le fracas d'une cavalcade s'éleva, ponctué de cris et de grognements.

Un membre de la tribu Klagg ! Luke le reconnut instantanément car les Klaggs ne portaient pas les équipements blancs des soldats de choc mais plutôt les armures et les casques gris de la Marine Impériale. Il était donc évident que les Klaggs avaient accès à des parties du vaisseau inconnues des Gakfedds. Luke ne s'attarda pas sur cette idée. Le Klagg tentait de fuir devant une horde de quinze Gamorréens de la tribu Gakfedd.

Tous agitaient leurs haches, faisaient tournoyer leurs matraques ou brandissaient leurs blasters. Dans le concert des hurlements, des tirs de laser fusèrent et allèrent ricocher sur les parois de métal comme des insectes aux dards mortels.

- En route, dit Luke, précipitamment.

- Je vous demande pardon? fit C3 PO.

- Il va tenter de rejoindre son territoire, suivons-le.

Luke traversa la salle de garde en direction des autres portes. Il savait très bien que le corridor dans lequel avait lieu la chasse ne menait nulle part et que le Klagg devrait, àun moment ou à un autre, rebrousser chemin.

quelques instants plus tard, Luke entendit derrière lui le martèlement des pieds du Gamorréen. Le fugitif était hors d'haleine. Luke emmena C3 PO vers une sorte de buanderie pour laisser passer le Klagg. Ils ressortirent de leur cachette et Luke tendit l'oreille. Apparemment, les Gakfedds avaient perdu la trace de leur proie; on entendait le raclement de leurs pieds et leurs grognements dans une coursive voisine. Luke se concentra et entendit la respiration et les pas du Klagg solitaire dans la direction opposée. Les Gamorréens n'étaient pas très doués pour la course. S'il avait eu l'usage total de ses deux jambes, Luke aurait pu rattraper n'importe lequel d'entre eux mais, boitillant et s'appuyant sur une béquille, il avait du mal à

tenir le rythme.

Comme il s'en était douté, le Gamorréen se dirigeait vers l'arrière du vaisseau.

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- Ils ont d˚ trouver un moyen de rejoindre les ponts situés au-dessus des quartiers de l'équipage, dit-il àC3 PO.

Ils passèrent devant des salles dont tous les murs étaient couverts de r

‚teliers d'armes. Dans d'autres pièces étaient entreposées des caisses et des boîtes. Certaines avaient été ouvertes et des uniformes, des bottes, des ceintures et des pièces d'armure étaient éparpillés sur le sol jusque dans la coursive.

- Chut! Il revient sur ses pas. Il sait qu'il lui faut monter d'un niveau.

Luke s'arrêta le long du mur à un angle du couloir. Le Gamorréen était entré dans une cabine d'ascenseur. Il appuya rageusement sur les boutons, espérant que l'un d'eux lui permettrait d'accéder à un pont situé au-dessus du niveau 13. quelques instants plus tard, il ressortit de la cabine et regarda autour de lui. Ses oreilles poilues tournèrent dans toutes les directions. On n'entendait que sa respiration haletante dans le silence du corridor. Luke comprit alors tout le sens de l'expression "transpirer comme un Gamorréen ". Le corps de la créature était ruisselant de sueur et Luke pouvait sentir son odeur.

Le pseudo-soldat se remit en route d'un pas traînant.

- Est-il perdu, Maître Luke ? chuchota C3 PO.

Il avait la possibilité de baisser son processeur vocal jusqu'à la limite de l'humainement audible.

- On dirait. Ou alors, il sent que les Gakfedds vont lui couper la route s'il repart.

Des cris retentirent. Le Klagg força l'allure et se mit àtrotter. Il était toujours relativement facile de le suivre dans l'alternance d'obscurité et de lumière des coursives due au travail méthodique et destructeur des Jawas. Les oreilles du Gamorréen ne cessaient de se tirer vers l'arrière.

Luke se demanda si elles étaient vraiment sensibles et si elles arrivaient à capter le faible raclement de la béquille ainsi que les légers cliquetis et chuintements des articulations de C3 PO.

La créature arriva devant une porte noire, apparemment couverte d'un double blindage, surmontée d'une

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lampe rouge. Il appuya sur le bouton sans parvenir au moindre résultat. Il sortit son arme et tira dans le mécanisme. La porte trembla sur son axe et une voix retentit

- Accès aux niveaux supérieurs de cette zone strictement interdit. Mesures de sécurité sous tension.

Le Klagg arracha le capot du panneau de contrôle et saisit la commande d'ouverture manuelle. Loin derrière lui, Luke entendit une clameur. Il comprit que les Gakfedds venaient également d'entendre la voix synthétique de l'ordinateur.

- Accès aux niveaux supérieurs de cette zone strictement interdit. Mesures de sécurité sous tension. Mesures maximales engagées.

La lumière rouge se mit à clignoter.

La porte s'ouvrit doucement, révélant un couloir. Un escalier de métal noir entouré de murs gris se dressait au fond. Le sol était un curieux assemblage de dalles et de carreaux dégageant une lumière opaline. Leur disposition était incompréhensible, presque inquiétante.

- Mesures maximales engagées. Mesures maximales engagées. Mesures...

- Voilà ce salopard de mutin! Attrapez ce porc!

Ugbuz et ses soldats débouchèrent d'une coursive située à une vingtaine de mètres. Le Klagg se précipita vers l'escalier.

Luke regarda la scène avec horreur. L'Empire seul était capable de concevoir un ensemble de "mesures de sécurité " qui ne se déclenchaient qu'à retardement. Suffisamment tard pour que la personne commettant l'effraction n'ait aucune possibilité de rebrousser chemin.

Le Gamorréen commença à monter les marches. Des éclairs, tels de fins doigts vicieux, jaillirent des murs. Ils coururent sur le corps du Klagg comme des araignées squelettiques jouant avec leur victime. Le Gamorréen poussa un hurlement et tomba à la renverse. Son corps fut soudain agité de spasmes et il rebondit sur les marches d'acier. Les poursuivants, visiblement choqués, s'immobilisèrent sur le pas de la porte blindée.

Et puis ils se mirent à rire.

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Ugbuz fut plongé dans un état d'hilarité totale, montrant du doigt la chair tuméfiée de son ennemi et le sang coulant à flots par les milliers de blessures occasionnées par les éclairs. Les autres Gakfedds se déchaînèrent, et leurs éclats de rire emplirent la coursive. Ils se tapèrent sur les cuisses et se congratulèrent bruyamment en se frappant les épaules. Ils avaient l'air aux anges. Luke, écoeuré, recula dans le couloir o˘ C3 PO et lui-même s'étaient repliés. Le malheureux Klagg essaya de se redresser. Il se traîna vers l'escalier, pataugeant dans son propre sang, sa chair br˚lée à vif au fur et à mesure de sa progression.

Les Gamorréens étaient des individus très costauds. Le Klagg avait l'air de considérer que la perspective d'être carbonisé n'était rien en comparaison de ce que les Gakfedds lui auraient fait subir s'ils l'avaient pris.

Luke tourna le dos. Nauséeux, il se remit en route vers la salle de garde.

Les rires des Gakfedds retentirent longtemps dans les coursives.

Armurerie. Marine (standard) - recherche.

Objectif de cette recherche?

Contrôle des inventaires.

Inventaires en parfaite concordance avec les para mètres et les intentions établis par la Volonté.

- Maître Luke ?

Recherche schémas - Canalisations d'eau.

Objectif de cette recherche?

- Maître Luke, il se fait tard.

Intervention maintenance. Urgent.

Procédures de maintenance en parfaite concordance avec les paramètres et l'emploi du temps établis par la Volonté.

- Arrête de me raconter des salades, espèce de tas de synapses mal foutu!

La moitié de l'éclairage est mort dans les quartiers de l'équipage et aucun ordinateur ne fonctionne, s'énerva le Jedi.

- Maître Luke, plus longtemps vous restez éloigné du campement gakfedd, plus grand est le danger de tomber sur une expédition punitive des Klaggs.

Nous n'avons pas rencontré un seul Talz ou un seul Tripode dans ce secteur depuis...

Luke releva la tête. Il était assis devant le terminal installé dans le bureau du quartier-maître. La pièce minuscule était située à l'entrée d'un petit complexe constitué d'ateliers et de zones de stockage. Le long couloir conduisant à l'accès tribord de la salle de garde était visible derrière C3 PO resté sur le pas de la porte. Le droÔd de protocole semblait nerveux et regardait sans arrêt au-dehors. On aurait dit un agent de change de la Bourse de Coruscant cherchant désespérément un hover-taxi pour se rendre à un déjeuner important. Si C3 PO n'avait pas été doté d'un chronomètre interne, pensa Luke, il regarderait sa montre toutes les dix secondes!

- Ils doivent retenir Cray, dit Luke.

Torturer le Jawa avait été un acte particulièrement vicieux. Un peu comme des enfants jouant avec un animal blessé. Le Klagg qui avait péri avait été

traité en ennemi. Après ce qui s'était passé dans l'escalier électrifié, les Klaggs considéreraient Cray comme leur propre ennemie.

Avec lassitude, il se remit à taper sur le clavier.

Coque. sys

Objectif de l'information?

Vue. sys

Objectif de l'information?

Tir. sys

Objectif de l',

- L'objectif de l'information est de te faire cracher quelque chose!

quelque chose d'autre que de me répéter que la Volonté contrôle tout et que tout va bien... marmonna Luke entre ses dents.

Sa tête lui fit de nouveau mal. Son corps le faisait souffrir comme s'il venait de tomber à la renverse et de dévaler un escalier. En dépit des compresses de Perigen, la douleur devenait une br˚lure interne et lancinante. Il se demanda pendant combien de temps encore il arriverait à

canaliser la Force pour combattre l'infection de ses blessures.

- Et si je dois essayer de taper tous les codes impériaux que Cray, Yan et Ghent m'ont appris, eh bien, je le ferai! s'exclama-t-il, rageur.

- J'aimerais tellement que D2 soit là, dit C3 PO en se dandinant d'un pied sur l'autre. Il est bien plus doué pour converser avec ce type de superordinateur que moi. Tenez, je me souviens que lorsque nous étions au service du Capitaine Antilles, nous... Oh, va-t'en, espèce de chose répugnante!

Sans se retourner, Luke comprit immédiatement qu'il s'agissait d'un Jawa.

quiconque en avait déjà rencontré pouvait détecter facilement leur présence rien qu'à l'odeur.

- Laisse, C3 PO, tout va bien.

Après la mort du Klagg, Luke ressentait plus de sympathie pour les Jawas.

Il plissa le front, un peu perplexe, en faisant pivoter son fauteuil. Les Jawas évitaient en général tout contact avec les autres races. Surtout à

bord de ce vaisseau.

- qu'est-ce que tu veux, p'tit gars? lui demanda-t-il.

C'était le Jawa qu'il avait sauvé des griffes d'Ugbuz le matin même.

Comment l'avait-il reconnu? Il était incapable de le dire. Tous les Jawas se ressemblaient. Ils portaient le même manteau brun à la propreté

douteuse, les mêmes gants sales, et leur figure était toujours dissimulée sous leur capuche.

- Maître.

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Le patois crissant du désert de Tatooine était presque inintelligible. Le Jawa tendit sa répugnante petite main vers le sabrolaser accroché à la ceinture de Luke. Ce dernier posa sa main sur l'arme mais il ne sentit chez le Jawa aucun désir de voler.

- Non, ça c'est à moi, mon pote.

La petite créature recula d'un pas et fouilla dans son manteau.

- Pour toi.

Le Jawa sortit un autre sabrolaser.

Il existait une technique bien particulière si on voulait obtenir des informations dans les bars qui bordaient Astroport Avenue. Leia se rendit compte immédiatement que cette technique n'était pas si éloignée de ce qu'elle faisait lors des réceptions diplomatiques : éviter d'être trop précis, avoir l'air très amical, faire semblant de s'intéresser à la vie des gens, se passionner pour le détail le plus futile... Il fallait se constituer un barrage cérébral à toute épreuve pour avoir l'air présent sans pour autant se préoccuper de ce qui se passait réellement.

Leia était vêtue d'une robe que Yan avait choisie pour elle. Une du type "

ne-pas-mettre-pour-des-réceptionsdiplomatiques ". Assise sur un tabouret de bar, sirotant une boisson dans laquelle flottait un petit vaisseau spatial en papier, elle s'amusait beaucoup à observer Yan en plein travail. Elle l'écoutait raconter des banalités aux clients et aux serveurs. L'après-midi s'écoulait. Elle avait regardé un match sur l'un des récepteurs. En huit ans de vie commune avec Yan Solo, le smashball, ses règles et ses stratégies n'avaient plus aucun secret pour elle. Elle avait écouté des morceaux de musique d'une platitude absolue. Elle avait eu des discussions sans intérêt avec des dockers, des boursiers et des petits marchands. Elle avait également parlé avec des contrebandiers de seconde zone et quelques ivrognes qui traînaient par là. Même dans les Mondes du Noyau, la plupart des gens étaient incapables de

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reconnaître Yan et Leia et de savoir qui ils étaient. Pour quatre-vingt-dix pour cent des espèces de la galaxie, tous les membres des autres races se ressemblaient. Il était probable que même des Humains auraient été

incapables d'identifier les Sénateurs de leur propre monde.

C'était arrivé même sur des planètes dépendant toujours des Anciennes Maisons, pensa Leia.

Sur Alderaan, tout le monde la connaissait. De l'épicier au mécanicien, on savait qui elle était. On suivait jour après jour, aux journaux télévisés, les faits et gestes des membres de la Maison Organa. On assistait à leurs mariages, on les voyait se chamailler pour des histoires de partage de territoire, on suivait les études des enfants envoyés dans des académies privées. Certains avaient même sérieusement désapprouvé le rattachement à

la famille des cousins Nial, d'autres s'étaient indignés lors des fiançailles de tante Tia avec... quel était son nom déjà?... L'un des membres de la Maison Vandron.

Isolder, son ancien prétendant, avait confié à Leia qu'il se passait la même chose un peu partout, y compris dans le Consortium Hapes dont la Maison dirigeante était en place depuis des siècles.

Ici, ils étaient donc incognito. On ne remarquait pas un grand type dégingandé, une cicatrice au menton, avec cette manie si caractéristique des contrebandiers de jeter régulièrement un coup d'oeil vers la porte, accompagné d'une jolie femme aux cheveux couleur cannelle, vêtue d'une robe un peu voyante. Une robe qui aurait valu à Leia d'être enfermée à double tour dans sa chambre par sa tante Rouge si elle s'était avisée de la porter en public.

Leia écoutait Yan parler de " puttie ". Cela faisait une demi-heure qu'il discutait avec cette Durosienne toute fripée. Le respect que Leia avait pour son mari grandissait: le puttie devait certainement être le sport le plus ennuyeux de tout l'Univers! Comment faisait-il pour conserver son sérieux? La conversation dévia sur les activités plus ou moins réglementaires de la région. Leia ne comprit pas vraiment comment Yan avait pu déduire que c'était bien le moment et l'endroit de poser ce genre de questions.

La bonne nouvelle fut que la Durosienne, dont le nom était Oso Nim, avait rencontré Drub McKumb. Nim se souvenait que Drub avait disparu six ans auparavant.

- Vous êtes certaine qu'il n'a pas plutôt essayé de se faire oublier? De débarrasser le plancher? demanda Yan.

La vieille femme secoua la tête en signe de négation.

- Débarrasser le plancher? Et comment? Sans son vaisseau? Le bidule a d˚

traîner pendant dix mois au parking. Tous les pirates et les ferrailleurs des environs ont tenté de faire les yeux doux au gardien pour le démanteler et récupérer les pièces. Il a tout vendu à une bande de Rodiens qui voulaient faire du trafic. (Elle ouvrit la bouche et se mit à rire, révélant plusieurs rangées de petites dents brunes très acérées.) Des débutants, qu'ils étaient. Sont partis tout fiers avec leur chargement de soie. Ils voulaient essayer d'échapper aux contrôles et aux péages des Mondes du Noyau. Ils ont été vaporisés par le premier vaisseaudouane qu'ils ont croisé. Dommage, c'était un chouette appareil qu'ils avaient et je ne vous parle pas de toute cette bonne soie...

Elle hocha la tête, en signe de regret. Le réacteur qui fume, comme tous les autres bars de l'avenue, était constitué de trois pièces cubiques de plexi blanc attachées à une unité plus grande formant la pièce principale.

L'ensemble avait été installé sur une vague fondation de pierres qu'on avait nivelée n'importe comment. Les usines de Sullust avaient fabriqué ces b‚timents modulables par millions d'unités. Il n'y avait pas une seule colonie, d'Elrood à la Grande Bordure Extérieure, o˘ l'on ne rencontrait pas quelques immeubles, quand ce n'étaient pas des villes entières, faits de ces cubes blancs reliés les uns aux autres.

Dans cette partie de la ville, à l'extrémité de la Gorge, tous les bureaux de l'astroport étaient des modules préfabriqués. Ils formaient une sorte de porte devant le long tunnel menant aux silos d'atterrissage. On les avait fixés, avec plus ou moins de bonheur, aux montants, arches et murs des anciens b‚timents. Par endroits, entre les murs de plastique blanc, les fondations bancales et les colonnades effondrées, des sources chaudes jaillissaient encore. Le

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mélange de l'ancien et du moderne était un peu incongru. La maison qu'occupaient Yan et Leia, comme la plupart des maisons, avait été décorée avec des rideaux colorés, des plantes grimpantes et des tapisseries afin de masquer le côté préfabriqué et minimiser ainsi la ressemblance de l'endroit avec une simple boîte de plastique.

On n'avait pas apporté un tel soin au Réacteur qui fume.

- Et personne ne s'est préoccupé de savoir ce qui était arrivé à Drub McKumb ?

Tout en parlant, Leia fit signe au barman de remplir le verre d'Oso Nim.

- Shhhh !... (La Durosienne fit un bruit peu encourageant et un grand geste du revers de la main, comme si elle voulait chasser des mouches.) Un million d'trucs peuvent arriver à un mec qui fait du business, mon coeur.

Même dans un trou plein de flotte comme ici. Il peut des fois s'passer six mois avant qu'on s'aperçoive que quelqu'un a réellement disparu. Pour de vrai. Vaisseau ou pas vaisseau.

- Et il s'est vraiment passé six mois avant que les amis de McKumb ne commencent à le chercher? demanda Yan.

Oso Nim gloussa et lui lança un regard de côté de ses yeux orange et brillants.

- Dans six mois, est-ce que tu sais o˘ seront tes amis? L'équipage de Drub a prétendu qu'il était parti à la recherche de cryptes enfouies sous les ruines là-haut, sur la falaise. Ils y sont allés voir mais, tu parles, y a pas d'cryptes! Des tas d'gens ont essayé de découvrir ces salles secrètes au cours des années. Tout ce qu'ils ont trouvé, c'est de la roche, et de la solide! Des planques pour les contrebandiers? C'est s˚r, c'en est plein. Y

en a partout, sous toute la ville. Mais des cryptes? que dalle, l'équipage de Drub n'a trouvé qu'du rocher, comme tous les autres d'avant qu'ont essayé d'chercher.

- Et qu'est-ce que les autres... dit Yan tout en prenant la bouteille des mains du barman pour resservir largement la Durosienne. qu'est-ce que les autres d'avant, comme vous dites, essayaient de chercher?

Il avait baissé le ton. Le petit récepteur holographique suspendu au-dessus du bar retransmettait la finale de la coupe entre Lafra et Gathus. Oso Nim éclata de rire.

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- Alors comme ça, t'es un d'ses amis? Après toutes ces années? Non, attends, j'y suis! T'es le frère qu'était parti, c'est ça? Abandonnant la famille? Et puis rongé de remords, t'es revenu, hein?

Les Durosiens ne riaient que très rarement en présence d'autres races. Leia comprit pourquoi. Difficile de savoir ce qui était le plus horrible : la peau fripée, les dents brunes, la mauvaise haleine ou les yeux orange.

- Hé! Chatty ! (Elle appela un Humain vêtu d'une combinaison constellée de taches violettes et dont tous les doigts étaient couverts de pansements.) Regarde qui est là

le frère de Drub McKumb ! Il est venu enfin récupérer la dépouille du vieux pirate!

- Allons bon, vous pensez qu'il y a plein de souterrains secrets sous la Maison de Plett, vous aussi?

Chatty était encore plus ridé et décrépit qu'Oso Nim. En le regardant plus attentivement, Leia s'aperçut qu'il n'était pas beaucoup plus ‚gé que Yan.

- C'est ça, hein? les souterrains et les cryptes secrètes o˘ sont cachés tous les diamants? insista-t-il.

Yan fit un geste qui signifiait clairement < Mais-je-n'airien-dit ". Chatty cligna de l'oeil. L'un de ses yeux était une prothèse, d'un type très bon marché fabriqué sur Sullust. La cornée en plastique avait jauni.

- Mais si y avait des diamants dans toutes ces cryptes, pourquoi qu'Bran Kemple, il est pas plus riche, hein? Pourquoi qu'il continuerait à jouer avec sa santé en trafiquant du café au nez et à la barbe des autorités, hein? Pourquoi qu'il serait toujours en train d'organiser des parties d'cartes dans l'arrière-salle de La Jungle en furie, hein, pourquoi?

- Ce Bran Kemple, c'est le caÔd de la ville? (Les sourcils de Yan se soulevèrent en signe d'authentique surprise.) Je croyais que c'était Nubblyk le Slyte.

- Mais t'as passé les huit dernières années au fond de quel trou, mon lapin? clama la Durosienne en éclatant de rire.

Chatty arracha la bouteille des mains de Yan et remplit son verre largement. Il offrit très poliment de resservir Leia.

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Uette dernière, visiblement très amusée, se retint de dire que des gens qui vivaient depuis des lustres au fond d'une gorge volcanique étaient quand même mal placés pour faire remarquer à d'autres qu'ils avaient passé huit ans au fond d'un trou!

- Le Slyte a r'tiré ses billes y a huit ou neuf ans. Tout l'coin est parti en miettes depuis c'temps, expliqua Oso Nim.

- Ouais, parti en miettes, t'as raison, approuva Chatty, l'air déprimé. (Il serrait la bouteille contre lui.) Allez, les gars! hurla-t-il furieusement en portant son regard sur l'écran o˘ cavalaient les vingt-cinq patineurs de la planète Lafra. Vous appelez ça une saleté de tir? Mais pour un million d'saletés d'crédits, moi j'vais v'nir jouer dans vot' saleté d'équipe, hein? Comme ça, j'pourrai perdre àvot' place, hein? Espèce de saletés d'fils de démons puants!

- Vous êtes bien certaine que le Slyte s'est retiré du jeu?

Leia s'accouda au bar et prit son air le plus innocent et le plus fasciné.

La Durosienne grimaça une sorte de sourire et pinça la joue de Leia de ses doigts noueux comme des branchages.

- Ta p'tite copine, elle pige rapide, mon coeur. Le Slyte était un vieux cafard malin. Il ne s'rait pas allé faire le clown là o˘ il fallait pas.

Comme cet imbécile de Mubbin le Whiphid, qui s'était pointé un jour, complètement saoul, prétextant qu'il avait découvert un grand secret sous la Maison de Plett. Ou alors comme le vieux Drub qu'arrêtait pas de parler de ses "calculs". Y a peut-être quelque chose sous les ruines, là-haut.

quelque chose dont les huiles d'ici ne veulent pas causer. quelque chose qui pourrait bien pousser des types comme Mubbin, Drub ou alors... Comment qu'il s'appelait... Ce Wookie qui travaillait comme mécano pour Galactic...

Enfin, pousser tout ce joli monde à embarquer sur le premier vaisseau en partance et décaniller d'ici le plus vite possible.

Elle secoua la tête et avala d'un trait un autre verre. Elle prit la bouteille que couvait Chatty et la pencha au-dessus de son verre vide. Son visage exprima une profonde tris-149

tesse à la vue des trois gouttes qui allèrent s'écraser au fond de la coupe.

- Eh bien, même si y a quelque chose là-haut, ça n'vaut pas l'coup. Pas la peine de se créer des ennuis, moi j'vous l'dis. (Elle haussa les épaules.) Si ça se trouve, le vieux Drub, il est tombé dans un puits je n'sais trop o˘ et puis il a été bouffé par les kretchs.

- Les kretchs ? demanda vivement Leia.

Les yeux de Nim brillèrent d'une façon amusée mais un peu malsaine.

- T'es en ville depuis combien de temps, ma poulette? T'inquiète pas, les kretchs, tu découvriras bien vite c'que c'est. Pour c'qui est du vieux Drub, je me demande c'que les gros bonnets d'ici avaient bien à cacher, vu qu'y avait pas d'argent en jeu. C'est évident, sans cela, les grosses corporations s'en seraient emparées et en vendraient déjà dans toute la galaxie.

Elle eut un sourire béat lorsque Leia fit un signe au barman. On déposa une nouvelle bouteille sur le plastique répugnant du comptoir.

- Eh bien, merci ma chérie... (Elle fit un petit signe de tête à Yan et se pencha vers Leia pour chuchoter.) T'es trop bien, toi, pour un type de son espèce.

- Je sais, chuchota Leia en retour.

Oso Nim éclata de rire.

Son visage s'assombrit de nouveau et elle se servit un autre verre.

- Toute la ville, c'est devenu n'importe quoi. Tout fout l'camp. Dommage. Y

a huit, dix ans de cela, ça bougeait pas mal dans l'coin. Y avait douze, quatorze vaisseaux toutes les semaines qui passaient des trucs en douce. Y

avait du business sous la calotte glacée! Tiens, ici, par exemple, eh bien, à midi, c'était aussi plein qu'à minuit. quand c'était pas plus plein, d'ailleurs. Le Slyte, voilà un gars qui savait prendre les choses en main.

Depuis qu'il est parti, rien n'est plus pareil.

Leia décida de partir à la recherche des toilettes du Réacteur qui fume.

Yan avait commandé une nouvelle bouteille et Chatty s'était laissé absorber par la seconde mi-temps du

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match. La conversation avec Oso Nim était devenue, l'alcool aidant, plutôt brumeuse mais Leia avait pu ainsi établir que Nubblyk le Slyte avait quitté

les lieux, que le "jeu

> - sous-entendu " la contrebande " - était sur le déclin et enfin que Mubbin le Wiphid - un ami de Drub - avait disparu... Tout cela au cours de la même année... Juste un an après la mort de Palpatine et la dissolution de l'Empire. Un an plus tard, Drub était retourné sur Belsavis. Lui aussi avait disparu.

La femme de ménage de sa tante Rouge disait souvent

" Ce n'est pas en conservant le savon dans le garde-manger que cela va le rendre comestible. "

Tous ces événements si proches dans le temps auraient bien pu être le fruit d'une pure coÔncidence.

Et pourtant...

Avec toute la terre arable de la gorge volcanique strictement dédiée aux cultures, les terrains en ville étaient minuscules. Des b‚timents comme le bar, et les restes de la maison de pierre sur lesquels il était construit, n'étaient pas équipés de sanitaires en surface. Une vieille porte aux charnières grinçantes portant les symboles universellement connus s'ouvrait dans un mur situé au bout de la pièce principale. Elle donnait sur un escalier à l'allure insalubre, très vaguement éclairé par un panneau lumineux hors d'‚ge, et plongeant dans l'obscurité des fondations. Bien que la majorité des sources chaudes aient été épuisées ou détournées depuis des années, la chaleur dans les sous-sols était à la limite du supportable.

L'air était chargé de vapeurs aigres et les parois de pierre rouge et noir étaient couvertes de moisissures et champignons divers et variés. Leia fut contente de ne pas avoir commandé de salade composée pour le déjeuner.

quelque chose bougea àl'autre bout de l'étroit passage. Leia alluma nerveusement la petite torche pendue à sa ceinture. Elle vit pour la première fois à quoi ressemblait un kretch.

C'était grand comme une fois et demie la longueur de sa main, large comme trois doigts et de couleur brun‚tre. Même à une distance de cinq mètres, Leia pouvait parfaitement distinguer la dentition très pointue garnissant les

deux m‚choires superposées qui s'ouvraient sur le devant de la tête. La queue de l'horrible chose était terminée par une sorte de pince couverte de pointes. La créature fit un mouvement brusque dans la direction de Leia, quelque chose entre le saut et la ruade. Leia, horrifiée et affolée, sachant très bien qu'il était préférable de ne pas utiliser un blaster dans un endroit si clos, s'empara de la pierre qui servait à caler la porte et la projeta sur l'animal.

La pierre se fendit en s'abattant sur son dos recouvert d'une carapace. Le kretch sursauta, frissonna et disparut prestement derrière les canalisations qui couraient le long des murs. Leia se pencha pour ramasser la pierre qu'elle avait jetée. La créature avait quand même été blessée et elle avait laissé une marque jaun‚tre. Il flottait maintenant dans l'air une odeur à la fois douce et agressive, comme un fruit au stade final de la décomposition.

Elle inspecta scrupuleusement avec sa lampe le répugnant réduit au bout du couloir. quelques instants plus tard, elle monta les marches de l'escalier quatre à quatre pour rejoindre le bar.

"Les kretchs allaient nous dévorer "... avait dit Nichos.

Si ce qu'elle venait de rencontrer était bien un kretch, Leia n'était pas enthousiaste à l'idée d'en croiser d'autres dans les cryptes souterraines.

Des cryptes o˘ jadis les enfants du Jedi se lançaient des défis... Enfin, si ces cryptes existaient...

- Ce n'est pas en conservant le savon dans le gardemanger que cela va le rendre comestible, dit Yan pensivement.

Tous deux marchaient à travers les volutes de brouillard vers la maison que Jevax avait mise à leur disposition.

- Mais ce n'est pas un hasard si tu le gardes près de l'évier o˘ tu laves la vaisselle.

Elle hocha la tête. La logique était irréfutable.

- Et tu y connais quoi, toi, à la vaisselle... mon coeur? dit Leia en reprenant les intonations de la Durosienne.

- quand on a passé les trois quarts de sa vie à parcourir la galaxie d'un bout à l'autre, eh bien, croyez-moi, Votre Altesse, on finit par être un expert en la matière!

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Il posa les mains sur la boucle de son ceinturon. Il semblait décontracté

mais Leia perçut immédiatement que son époux surveillait les alentours, tous ses sens en alerte. La vapeur permanente qui enveloppait Pahuiplatt était très éprouvante sur le plan nerveux. Elle était bien plus épaisse à

l'autre bout de la vallée, là o˘ jaillissaient encore d'importantes sources d'eau chaude. A ce niveau de la ville, la visibilité était réduite à

quelques mètres. Un peu plus haut, vers les rues les plus élevées de la gorge, on voyait apparaître la végétation et les lieux tels des tableaux isolés. Puis ils disparaissaient, noyés dans la brume. Des arbres fruitiers couverts d'orchidées, des branches et des lianes entrelacées, couvertes de baies et de feuilles laissant croire qu'un même arbre donne plusieurs variétés de fruits, des milliers de petits ponts enjambant des bassins fumants. Des ruisseaux aux berges tapissées de fougères o˘ se terrent les salamandres. Des grenouilles aux reflets verts, jaunes et bleus, sautant sur les racines des arbres et chassant les insectes dans les hautes herbes.

De petits animaux aux yeux de perle, tapis aux pieds des arbres les plus grands, leurs regards clignotant étrangement dans la brume. Le lisse plastique blanc des modules préfabriqués s'accrochant aux antiques murs de lave jaillissant, tels d'inquiétants navires, au milieu des volutes du brouillard. Des rampes de bois et de métal desservant des portes closes.

Des alignements de pots, certains en plastique rouge, d'autres en terre cuite, pleins de fleurs, de branches, de lichens et de baies.

Magnifique... Mais Leia, consciente que la visibilité n'excédait pas deux mètres, était tout de même sur ses gardes.

- Parle-moi de ces tunnels, les planques de contrebandiers... demanda-t-elle à Yan.

- C'était quand je faisais encore du business, répondit-il. Je ne venais jamais jusqu'ici. On était bien trop près du Secteur Senex. Je savais qu'il y avait au moins une bonne dizaine d'aires d'atterrissage là-haut, près de la calotte glacée. Vu le nombre de personnes rencontrées dans les bars qui sont toujours dans la course, il ne doit pas

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rester plus d'une ou deux plates-formes encore en service. D'après ce que nous a dit Lando, les vagues postes de contrôle de l'Empire qui fonctionnent encore n'ont pas modifié leurs tarifs. Les taxes d'exportations pratiquées ici n'ont pas changé non plus... Ce qui signifie qu'il y a neuf ans, quelque chose a d˚ aller de travers, une denrée a d˚

s'épuiser...

- Cela correspond à un an après la Bataille d'Endor.

Yan hocha la tête.

- Il va falloir garder cette notion à l'esprit lorsqu'on étudiera les archives de la ville, étant donné que notre ami Jevax a eu amplement le temps d'effacer tous les éléments susceptibles de nous apprendre quelque chose.

- Tu sais, Yan... (Leia marqua une pause au sommet de la rampe fixée sur les fondations écroulées qui soutenaient leur maison.) C'est ce qui m'a attiré chez toi en premier. L'innocence quasi enfantine de ton coeur.

Il lui prit le bras. Elle essaya d'esquiver et d'ouvrir la porte mais il la plaqua contre la cloison en lui maintenant les épaules. Leurs yeux se mirent à briller. Leurs corps se serrèrent.

- Tu veux vraiment voir comment je peux être innocent?

Elle leva la main et caressa la cicatrice qu'il avait au menton.

- Oh, je sais que tu peux l'être, dit-elle.

Et elle était sincère. Leurs lèvres s'unirent. Ils étaient seuls au monde, perdus dans l'immensité de la nappe de brouillard.

Un pas pesant en bas de la rampe les fit sursauter. Ils se séparèrent au moment o˘ la forme massive de Chewbacca jaillit de la brume opaline. Le Wookie était suivi de près par D2-R2.

Les nuances de couleurs de la brume s'assombrirent. La lumière amplifiée par le dôme faiblit. Le crépuscule s'installa petit à petit, recouvrant un à un les arbres gris plantés derrière la maison.

- Tu as trouvé quelque chose? demanda Yan à son ami.

Chewbacca haussa les épaules en guise de réponse. Il 154

émit un grognement dépité. Il avait passé la journée àmener sa propre enquête. Il avait visité des lieux qui avaient laissé de drôles d'odeurs dans sa fourrure. Il dit ne pas avoir appris grand-chose. Il ne se passait d'ailleurs pas grand-chose. L'une des aires d'atterrissage mises en place par les contrebandiers était toujours en état de marche quelque part là-haut sur la calotte glacée mais on ne l'utilisait plus que très rarement.

Les pilotes voulaient prendre de moins en moins de risques. Un ou deux vaisseaux venaient pour acheter de la soie végétale de qualité médiocre provenant des rebus des usines de traitement. quelques dealers trafiquant du yarrock, du ryll et toutes sortes de bonbons pour le cortex traînaient encore dans des cabanes derrière Astroport Avenue. Les affaires n'allaient pas très bien. Bran Kemple était apparemment la seule personne qui avait réussi à tenir un commerce permanent. Tous les gens rencontrés avaient la même phrase à la bouche: " Les choses ne sont plus comme au bon vieux temps. " On pouvait visiblement se faire pas mal d'argent àl'époque si on n'avait pas peur de se salir les mains.

- Si cela ne t'ennuie pas, je vais emmener D2 avec moi au Centre Municipal, dit Leia.

Une fois à l'intérieur, elle alla passer une tunique de soie verte tissée de pourpre. Une tenue bien plus respectable que celle qu'elle avait portée toute la journée lors de leur tournée des bars de l'Avenue. Même certains de ses sousvêtements étaient plus respectables! Elle enfila des chaussures plus confortables.

- Tu as trouvé quelque chose dans les archives publiques pendant que nous étions aux ruines de la Maison de Plett, D2? demanda-t-elle au droÔd.

L'astromec se dirigea obligeamment vers un petit terminal installé dans un coin de la pièce. Il déploya un de ses bras de connexion et l'enficha dans le terminal. L'imprimante se mit à vibrer. Yan s'approcha pour regarder.

- Les chiffres de l'export de la semaine passée pour les sept principales compagnies, dit-il d'un ton grave. Mmmmm... Ah, maintenant, nous avons tous les rapports médicaux de tous les employés... Les ventes de carburant 155

aux vaisseaux spatiaux qui ont transité ici la semaine dernière... De mieux en mieux. Tiens, voilà un truc excitant

le co˚t des réparations sur les machines automatiques de ramassage des fruits et leur amortissement sur dix ans. Leia, je ne sais pas si je pourrai en supporter davantage!

Elle lui frappa gentiment le bras du revers de la main.

- Arrête de taquiner D2... Bravo, D2, tu as été très efficace, tu as fait du bon travail. Comme d'habitude.

Le droÔd émit un petit bip de contentement. Dehors, l'obscurité s'était installée. Par la baie vitrée de la pièce, audelà de la terrasse, on apercevait par moments quelques points lumineux flous dans l'opacité de la brume. La maison qu'ils occupaient était l'un des rares b‚timents de Pahuiplatt encore debout. Seules la cuisine et la moitié du salon étaient en préfabriqué. Au cours des années, la maison avait été modifiée et remodelée. Les anciennes fenêtres ogivales avaient été remplacées par des baies en crystalplex dotées de volets coulissants en acier. La demeure était équipée d'un système d'air conditionné plus efficace que celui du Réacteur qui fume. Un raffinement curieux quand on savait que la température à la surface pouvait atteindre moins cinquante degrés.

Comme la plupart des autres b‚timents de la vieille ville, la maison avait été construite sur l'embouchure d'une source chaude. La source avait été

déviée depuis bien longtemps mais des vapeurs se dégageaient encore des sous-sols de la b‚tisse. Leia se demanda soudain avec dégo˚t si des kretchs rôdaient encore dans la cave.

- C'est bon? Je peux y aller?

Elle s'arrêta sur le pas de la porte.

- Je vais essayer d'appeler Mara jade. Peut-être qu'elle pourra m'apprendre o˘ se trouvaient les autres platesformes d'atterrissage. Et puis, elle sait peut-être pourquoi Nubblyk le Slyte est parti. (Yan se mit à fouiller ostensiblement dans toutes ses poches.) Au fait, j'ai pris une carte dans l'un des bars pour faire venir des danseuses.

- N'oublie pas de leur faire balayer la pièce une fois que vous aurez terminé! ironisa-t-elle.

Ils s'embrassèrent. Leia descendit la rampe d'un pas léger. Elle atteignit la rue et attendit que D2 la rejoigne. Il faisait sombre. Des insectes aux ailes d'argent volaient furieusement autour des lampes. Des grenouilles croassaient sous les ponts. Il flottait dans l'air une douce odeur. Celle de la végétation en pleine expansion, des plantes, des fruits. Ceux-ci étaient calibrés, soignés, modifiés pour permettre aux habitants de cette vallée de vivre confortablement et la planète pouvait ainsi tenir le coup dans la grande compétition des marchés galactiques.

Dans la pénombre, sous certains arbres, des lucioles sautillaient comme des petites fées lumineuses.

Un vrai paradis, pensa Leia.

Un paradis, si vous ignoriez l'existence des kretchs qui infestaient les sous-sols.

Un paradis, à condition de ne pas connaître Drub McKumb. De ne pas l'entendre hurler: " Vous tuer... Tous vous tuer... "

e

Ils se rassemblent. "

Un Eden si vous faisiez abstraction du fait que des gens disparaissaient régulièrement parce qu'ils se collaient dans la tête qu'il leur fallait découvrir les cryptes enfouies sous la Maison de Plett.

Sur une place de marché coincée entre les murs blancs des modules préfabriqués et les pierres noires des fondations des anciennes demeures, des camelots et des vendeurs rangeaient leur marchandise et repliaient leurs étalages. quelques badauds, des clients de dernière minute, erraient çà et là. Le b‚timent du Centre Municipal dominait la place. Ses lumières dessinaient une galaxie imprécise dans l'obscur brouillard. Le chemin tortueux qui menait au Centre traversait les premières pommeraies. Par endroits, là o˘ subsistaient des traces des sources chaudes, la brume était plus épaisse. L'éclairage blanc des arcs au sodium projetait des reflets fantomatiques sur les feuilles des branches les plus proches. Le reste des arbres disparaissait dans l'obscurité. De temps en temps, une machine d'entretien automatique faisait son apparition. Perchée sur sa demidouzaine de longues jambes articulées, ses tourelles cernées d'embouchures d'arrosage et de voyants jaunes, brillants

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comme des joyaux, la machine faisait penser à une monstrueuse araignée de métal.

Là-haut, sur la falaise, plongées dans l'obscurité et le silence, reposaient les ruines de la Maison de Plett. Leia se rappela soudain la vision qu'elle avait eue lors de sa visite. Elle se rappela aussi l'étrange et profond sentiment de paix qui s'était dégagé des vieux murs de pierre.

Elle se remémora les cris des enfants et la présence du vieil Ho'Din, magnifique et majestueux, sa peau vert p‚le luisant sous sa noire cape de Jedi. Elle revit ses yeux tourmentés.

Soudainement elle se rappela la voix de Luke la pressant de ne pas emmener les enfants avec elle.

Et si elle avait décidé de les amener dans ce paradis, qu'auraient-ils donc pu voir?

De façon complètement inattendue, D2-R2 fit une embardée. Le droÔd l'avait suivie depuis la maison. Il fit un virage brusque vers la droite et s'enfonça dans le brouillard. Leia se retourna, étonnée.

- D2?

On entendit le frottement des branchages glissant sur le corps métallique de l'astromec, le furieux piaillement des petits animaux vivant au pied des arbres et le hululement des oiseaux de nuit.

- D2?

Les semelles de son système de roulage avaient laissé des marques profondes dans l'herbe haute. Leia se mit à suivre la piste, repoussant les branches sur son passage, sentant la fougère humide lui fouetter les bottes. Elle leva sa torche et la tint devant elle. En s'écartant du chemin, l'obscurité

se faisait beaucoup plus dense.

- D2? qu'est-ce qui se passe? demanda-t-elle.

Le sol se mit soudain à partir en pente. Elle entendit le droÔd émettre un sifflement de surprise puis le bruit sourd de quelque chose qui tombe. Elle força l'allure. Des branchages se prirent dans ses cheveux, des brindilles lui griffèrent le visage.

Le petit astromec s'était arrêté devant un mur. Arcbouté contre la muraille, il essayait tout de même d'avancer vaille que vaille. Leia pouvait entendre le ronronnement de

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ses servomoteurs et le crissement de ses roues s'enfonçant dans la terre meuble. Elle pointa sa lampe rapidement vers la gauche puis vers la droite.

Il n'y avait rien en vue. Rien de plus que les feuillages alentour, à peine visibles dans les nuées nocturnes.

- D2, stop! ordonna-t-elle. Stop!

Le ronronnement des engrenages de transmission s'arrêta.

- Recule!

Le droÔd s'était embourbé.

- Une seconde, dit Leia.

Après avoir inspecté les environs avec précaution, elle sortit le petit couteau qu'elle avait glissé dans l'une de ses bottes et coupa quelques branches en prenant bien soin de ne pas abîmer de fruits. Elle entassa les feuillages dans le sol boueux.

- Vas-y, reprit-elle, recule.

Le droÔd lui obéit.

- D2, qu'est-ce qui s'est passé?

Luke était plus habitué qu'elle à déchiffrer le langage du petit droÔd.

Elle arrivait cependant, dans la plupart des cas, à reconnaître la majeure partie de ses sifflements et grincements électroniques. La réponse qu'il lui fit fut très rapide, presque superficielle et ne lui évoqua rien.

- Bon, eh bien ne restons pas là, plantés tous les deux dans le noir.

La manière dont certaines branches et lianes couvertes de fleurs pendaient autour d'elle la rendait nerveuse, même dans cet environnement végétal contrôlé. Elle eut l'impression que les plantes allaient se refermer sur elle. Un froissement vif dans les ténèbres la fit sursauter. Ce n'était qu'une machine horticole qui venait de se poser. L'appareil déploya ses senseurs et injecta un engrais visqueux entre les racines d'un arbre avant de disparaître à nouveau dans la nuit.

- Voyons si nous pouvons retrouver notre chemin.

Ce n'était pas si facile. L'obscurité et l'irrégularité du sol compliquaient sérieusement la t‚che. La partie inférieure du corps de D2-R2

avait été lestée pour lui assurer un

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maximum de stabilité. Il était bien meilleur qu'on ne pouvait l'imaginer sur un terrain accidenté mais, dans le cas présent, il n'était pas tellement à l'aise. Ramener le droÔd sur son dos n'était absolument pas envisageable pour Leia. Même le redresser, s'il venait à perdre l'équilibre, était dans les limites du possible. Il leur fallut près d'une demiheure à patauger dans la boue et à trébucher dans les racines pour retrouver leur chemin. Après avoir accidentellement délogé de son repaire une famille de petits animaux nocturnes, ils suivirent le lit d'une source volcanique. Une trouée dans les fougères au bas d'une petite butte leur permit de se repérer.

L'espace d'un instant, Leia aperçut quelqu'un au sommet de la butte, dans la clarté jaun‚tre de l'éclairage public.

Mais qu'est-ce qu'elle fait ici? pensa-t-elle. Et puis elle se demanda pourquoi elle s'était posé la question. La femme tourna le dos et s'en alla rapidement. Elle sortit des lumières et disparut dans le chemin...

Mais pourquoi avait-elle donc pensé cela? Elle ne connaissait pas cette femme...

A moins que...

Une amie d'école? L'‚ge semblait correspondre. Leia ne pouvait le dire avec précision. A cette distance et dans le brouillard, rien ne pouvait être certain. Elle fouilla dans sa mémoire mais n'arriva pas à visualiser ce corps si élancé, presque celui d'une enfant, vêtu de l'uniforme bleu et blanc de l'Académie d'élite pour les jeunes filles d'Alderaan. Leia était maintenant à peu près s˚re de n'avoir jamais vu cette cascade de cheveux noirs comme l'ébène noués en tresses d'écolière. Cela écartait donc toute possibilité que cette femme soit la fille d'un des nobles d'Aldérande, étant donné qu'elles fréquentaient toutes la même école...

quelqu'un du Sénat? Cela lui disait effectivement quelque chose. Elle avait pourtant été, à dix-huit ans, le plus jeune Sénateur. Aucun autre politicien n'entrait dans cette tranche d'‚ge et surtout pas une femme. La fille d'un Sénateur? Son épouse? Une personne rencontrée à l'une de ces interminables réceptions diplomatiques sur Coruscant? Une personne aperçue dans l'entourage de l'Empereur?

Ici? s'exclama Leia intérieurement.

Leia regagna le chemin aussi vite que possible, mais aider D2 à garder son équilibre et passer par-dessus les racines de certains arbres lui demanda beaucoup d'effort et toute son attention. quand elle atteignit le sommet de la butte, la femme était partie.

C3 PO détestait cette idée.

- On ne peut pas faire confiance à ces Jawas, Maître Luke. Il doit bien y avoir un accès quelque part...

Luke était plongé dans la contemplation du panneau que le jawa avait démonté du mur d'une buanderie. Le puits obscur de la colonne était tapissé

de c‚bles et de tuyaux. Des échelons métalliques couraient sur l'un des murs, ils apparaissaient des profondeurs et disparaissaient dans les hauteurs. Luke pensa à l'effort physique que représenterait l'escalade de cette échelle avec une seule jambe valide. quel serait le plus difficile : l'effort physique ou l'invocation de suffisamment de Force pour parvenir à

faire de la lévitation? Le choix n'avait rien de plaisant.

Le souvenir de la mort du Klagg n'avait rien d'agréable non plus.

- Tout ira bien, dit-il calmement.

- Mais enfin, toutes les coursives, tous les accès ne sont pas nécessairement piégés! protesta le droÔd. Je déteste l'idée de vous voir partir seul. Pouvez-vous attendre un peu? Essayer de dormir? Si je puis me permettre, Monsieur, vous avez la mine de quelqu'un qui a réellement besoin de se reposer. Cela ne m'arrive jamais, mais je sais combien les Humains...

Luke sourit, très touché par l'air préoccupé de C3 PO.

- Ne te fais pas de souci, je me reposerai quand je reviendrai, promit-il.

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Dans les ténèbres de la colonne, il entendit le frottement des vêtements du Jawa contre les parois. Un petit piaillement retentit

- Maître?

- Si je ne suis pas cette piste maintenant, je n'en aurai peut-être jamais plus la possibilité.

Il vérifia rapidement les cellules énergétiques des b‚tonnets lumineux accrochés à sa béquille. A l'aide d'une sangle fixée à son extrémité, il arrima solidement son b‚ton sur son dos. En équilibre sur un seul pied, il posa ses mains de part et d'autre de l'étroite trappe d'accès.

- Tout ira bien, dit-il à nouveau.

Il savait que C3 PO ne le croyait pas, bien entendu.

Il passa la tête dans le conduit, tendit les bras pour attraper les barreaux et se hissa sur l'échelle. Ce simple mouvement lui déclencha une douleur fulgurante dans la jambe. Il demeura quelques instants le souffle coupé, essayant de faire appel aux pouvoirs curatifs de la Force. Il regarda vers le bas : le conduit ressemblait véritablement à un puits sans fond. Je dois vraiment ménager mes efforts, pensa-t-il.

- Soyez prudent, Maître Luke...

L'écho de la voix du droÔd l'accompagna encore un moment dans l'obscurité.

Dans la faible lumière dansante des b‚tonnets qui se balançaient au bout de la béquille, le Jawa était à peine visible. La petite silhouette, tel un insecte drapé dans une tunique, gravissait les échelons bien loin devant.

Lentement mais s˚rement Luke se hissait à sa suite, s'accrochant régulièrement à une nappe de c‚bles ou s'égratignant les épaules à des raccords de tuyaux. Certains conduits ressemblaient à de sombres oesophages dans lesquels couraient des fibres optiques et du c‚ble coaxial destinés à

alimenter la bête monstrueuse qu'était le vaisseau. De temps à autre, le Jawa marquait une pause dans son ascension pour inspecter scrupuleusement le c‚blage autour de lui. Voir ainsi la répugnante petite chose tripoter l'installation rendait Luke particulièrement nerveux. qui pouvait dire àquel système vital se rattachait ce raccord que tenait la créature entre ses mains?

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Par endroits, des éclairages de secours aux reflets orangés brillaient faiblement au-dessus de trappes d'accès. Toutes fermées de l'intérieur, observa Luke, et toutes apparemment équipées de serrures magnétiques. Plus loin, Luke continua sa progression à la seule lueur de ses b‚tonnets lumineux. Le conduit sentait le renfermé. Un mélange d'huile et de produit isolant auquel il fallait maintenant ajouter l'odeur du Jawa. Mais il manquait l'odeur caractéristique un peu grasse de l'air recyclé. Un air qui serait passé à travers tous les nez et tous les poumons d'un équipage un nombre incalculable de fois. Il en faudrait, du temps pour que le vaisseau s'imprègne de cette odeur, étant donné l'équipage dont il était doté.

Bien plus longtemps que le temps qu'ils passeraient àbord.

Bien plus longtemps que le temps que durerait cette mission incroyable.

Mais qu'est-ce qui avait bien pu remettre le vaisseau en route?

C3 PO avait posé son doigt motorisé et articulé sur le problème. La question devenait entêtante.

L' OEil de Palpatine avait été conçu dans le plus grand secret pour exécuter une mission clandestine. Une mission qui avait été apparemment sabotée. Le croiseur était resté statique pendant trente ans, caché au milieu des astéroÔdes au coeur de la Nébuleuse Fleur de Lune. L'Ordre Nouveau qui, jadis, avait planifié la mission, armé les canons et programmé

les contrôles obtus de la Volonté avait accédé au pouvoir suprême avant de s'effondrer sous le poids de sa propre avidité.

Les soldats de choc en garnison sur une demi-douzaine de planètes éloignées avaient tous vieilli. La plupart étaient morts.

Palpatine lui-même était mort. Des mains de son propre élève.

Pourquoi la Volonté s'était-elle donc réveillée?

Luke frissonna, se demandant si c'était parce qu'il craignait pour la vie de ceux qui étaient sur Belsavis. Il sentit comme une ombre se projeter sur son coeur en pensant à

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Leia, Yan et Chewie. Mais peut-être l'ombre avait-elle une autre origine?

Peut-être appartenait-elle à une autre entité? Une entité dont Luke avait ressenti la présence et qui semblait se déplacer sous les ondes les plus obscures de la Force comme un dianoga l'aurait fait sous l'eau des égouts.

Le conduit déboucha sur une grille aux barreaux très épais. L'ensemble était peint en jaune rayé de noir. Un panneau avait été accroché en travers de la grille. P…RIM»TRE DE S…CURIT…. ACC»S INTERDIT. DANGER DE MORT. Ces derniers mots étaient probablement destinés à ceux qui ne comprenaient pas facilement.

Derrière les barreaux, Luke distingua un autre conduit d'entretien par lequel s'engouffraient, telles des lianes monstrueuses, tous les c‚bles de la colonne. Les murs du conduit étaient éclairés à intervalles réguliers par des panneaux lumineux réglementaires. Il était évident que dans chaque zone d'ombre, un laser attendait de remplir sa mission.

Tout près de la grille, Luke aperçut des traces de doigts indiquant clairement le passage du Jawa. Un autre panneau avait été démonté.

Luke rampa par l'ouverture et déboucha dans une pièce mieux éclairée.

C'était la salle de contrôle des canons. Des rangées de consoles contre des murs métalliques couleur de suie brillaient sous l'éclat des b‚tonnets lumineux. Des alignements de moniteurs, grands et petits, semblaient regarder Luke de leurs yeux d'obsidienne privés de vie.

Au centre de la pièce, un des panneaux du plafond avait été retiré. Une grille semblable à celle que Luke venait de voir dans le conduit avait été

soigneusement déposée dans un coin. Tenant sa béquille au-dessus de sa tête, Luke aperçut une autre colonne qui s'élevait. Un enchevêtrement de canalisations, de c‚bles électriques, de connexions d'ordinateurs débouchait d'une demi-douzaine de conduits secondaires pour se rassembler le long de la paroi de la colonne principale. Des rayures jaunes et noires avaient été peintes sur une longueur d'un mètre à l'embouchure de la gaine.

Aucun signe, aucun panneau n'avait été accroché à

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cet endroit. On pouvait cependant apercevoir par endroits de minuscules lampes rouges. Leur inquiétante spirale s'élevait dans les ténèbres, indiquant clairement que le périmètre de sécurité était sous tension.

Un coup brusque à sa ceinture attira l'attention de Luke. Il porta prestement la main à son sabrolaser. Le Jawa venait de refaire son apparition, tenant dans ses petites mains l'autre sabre. Après un court moment d'hésitation, Luke céda et laissa passer le Jawa. La créature alla se placer directement sous l'ouverture. Elle posa l'arme sur le sol, se releva, la regarda quelques instants puis la déplaça de quelques centimètres en changeant son orientation. Le Jawa essayait de retrouver l'emplacement o˘ se trouvait le sabre lorsqu'il l'avait découvert pour la première fois.

Luke boitilla jusqu'à l'arme et regarda en l'air, dans la colonne. Le conduit s'élevait comme une cheminée. Une cheminée qui pouvait cracher la mort.

La colonne devait probablement desservir le centre du vaisseau. Il y avait là beaucoup trop de lignes électriques, de fibres optiques, de canalisations de refroidissement. Tout cela devait certainement aller jusqu'au coeur même de l'ordinateur central.

Luke se pencha, appuyé sur sa béquille, et ramassa le sabrolaser. Il regarda à nouveau les ténèbres de la gaine technique.

Il comprit.

quelqu'un avait réussi à grimper par là, trente ans auparavant.

Deux personnes s'étaient introduites sur le vaisseau àbord de l'Aile-Y en piteux état. L'une d'elles avait d˚ s'emparer de l'appareil parqué dans la soute et avait quitté les lieux, probablement pour aller chercher du renfort.

L'autre avait d˚ se rendre compte que le croiseur s'apprêtait à sauter dans l'hyperespace pour partir en mission. Le risque était trop élevé, l'enjeu trop important, pour s'autoriser le luxe d'attendre des renforts. Cette autre personne était donc restée à bord pour essayer de débrancher la Volonté.

Les signaux lumineux du périmètre de sécurité sem-166

blaient sourire, attendant patiemment de pouvoir foudroyer leur prochaine victime.

- Je suis désolé, dit Luke d'une voix très douce. (Il regarda dans les hauteurs obscures de la colonne.) J'aurais bien aimé être là pour pouvoir t'aider.

Celle qui l'avait précédé aurait certainement eu besoin de toute l'aide possible.

Il fit tourner l'arme dans sa main, sachant instinctivement qu'elle avait été assemblée et manipulée par une femme. Une femme aux larges paumes et aux doigts longs, à en juger par les proportions et dimensions de la poignée... Yoda lui avait enseigné que les vieux Maîtres Jedi pouvaient presque tout apprendre d'un Chevalier à la seule observation de son sabre.

La réalisation d'un sabre constituait l'étape finale d'un apprentissage et le Chevalier était censé y mettre toute son application.

Tout autour de la poignée du sabre, la propriétaire avait pris le temps d'incruster une petite frise de bronze représentant des Tsaelkes, les gracieux cétacés aux longs cous qui nagent dans les océans de Chad III.

D'une voix encore plus douce, Luke dit

- J'aurais tant aimé te connaître.

Il accrocha le sabre à sa ceinture et se mit à chercher comment cette femme

- qui partageait ses idées concernant l'Empire et, qui plus est, elle-même Chevalier Jedi - avait bien pu s'introduire dans la salle de contrôle des canons.

Il n'y avait qu'une seule entrée, donnant directement sur un turboélévateur. Il refusa de fonctionner malgré les appels répétés de Luke qui pressait la commande. La femme était probablement arrivée par ce chemin. Luke se dit qu'il pourrait assez facilement créer un court-circuit qui ouvrirait les portes. De là, il pourrait avoir accès aux ponts inférieurs. Il avait le choix entre se laisser glisser le long d'une corde

- accessoire assez facile à se procurer dans l'une des réserves du vaisseau

- ou faire appel à la lévitation, mais cela risquait de l'affaiblir énormément. Il se demanda si la Force pouvait être suffisante pour contenir les rayons mortels du périmètre de sécurité. Ce n'était pas complètement impossible mais aurait-il le temps de remonter le long du puits jusqu'au coeur de l'ordinateur?

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La simple pensée d'essayer une telle manoeuvre lui donna des frissons dans le dos.

Une fois arrivé au centre nerveux du croiseur, cela ne devrait pas être trop difficile de créer une surtension qui détruirait l' OEil de Palpatine.

Un vaisseau qui aurait d˚ être détruit trente ans auparavant...

Une opération qui avait échoué...

Luke se souvint alors du Klagg hurlant et se vidant de son propre sang, agonisant sous les décharges électriques dans la coursive.

Le jedi qui s'était attaqué à l'ascension de ce puits avait survécu, au moins assez longtemps pour endommager les automatismes de mise en route du vaisseau. La Volonté était toujours là. Le Jedi était maintenant mort. Une faiblesse? Un manque d'expérience?

A moins que les systèmes de défense, y compris les relais des périmètres de sécurité, soient capables de venir à bout de la résistance même du plus entraîné des Maîtres Jedi.

Une répugnante petite main l'attrapa par la manche.

- Pas bon, pas bon!

Le Jawa essaya de tirer Luke dans la direction de la colonne d'entretien par laquelle ils étaient arrivés. Il pointa un doigt vers le plafond et le conduit qui s'élevait dans les ténèbres.

- Mauvais. Beaucoup mourir, expliqua-t-il.

"Beaucoup mourir". Luke pensa à tous les Jawas qu'il avait rencontrés. Il pensa aux tribus Gakfedds et Klaggs qui, en dépit de l'endoctrinement impérial, avaient recréé àbord leurs villages sordides et repris leurs habitudes. Il pensa aux Kitonaks alignés dans l'une des salles, attendant patiemment que des limaces viennent ramper jusque dans leurs bouches. Il revit l'image du cadavre de cet Affytechien gisant sur le sol de la coursive. Il pensa aux Talz qui se protégeaient les uns les autres - de qui? de quoi? -pour aller porter de l'eau aux Tripodes.

Luke se rendit compte alors que détruire le vaisseau ne serait qu'une infime et très facile partie de la t‚che qu'il avait à accomplir.

168

C3 PO était assis devant le moniteur installé dans le bureau du quartier-maître. Un long c‚ble souple reliait l'ordinateur à la tête du droÔd.

- Machine stupide, dit-il d'un ton qui approchait l'agacement, il y a des colonies de non-Humains dans tous les coins du vaisseau et tu persistes à

dire qu'il n'y a pas de forme de vie étrangère à bord? Et qu'est-ce que tu fais des Registres Galactiques Standards 011-733-800-022, hein?

Luke s'appuya au chambranle de la porte donnant sur la coursive. Il était parfaitement conscient que C3 PO n'avait nullement besoin d'élever la voix d'une façon si humaine pour communiquer avec la Volonté. C'était une habitude qu'il avait prise en parlant avec D2. C3 PO avait été programmé

pour s'entretenir avec toutes les formes des vies civilisées et il aimait réagir comme s'il en était une lui aussi. Le dénominateur commun à toutes les civilisations que Luke avait pu rencontrer était le bavardage.

Et sur ce plan, C3 PO était une vraie pipelette.

- Comment cela, "aucune forme de vie enregistrée dans ce registre présente à bord"? qu'est-ce que tu fais des soixante-seize Gamorréens qui déambulent dans les couloirs ?

- J'ai déjà essayé ça, C3 PO.

Luke entra dans la pièce. Son corps lui faisait mal à force de marcher appuyé sur une béquille. Les mouvements douloureux et répétés de l'escalade des échelons du conduit d'entretien à la seule force des bras n'avaient rien arrangé.

Le droÔd fit pivoter sa chaise. Un autre maniérisme typiquement humain. C3

PO avait entendu, analysé et reconnu le pas et la respiration de Luke alors que ce dernier n'était encore qu'à une vingtaine de mètres de la porte.

- Si on en croit la Volonté, il n'y a aucune forme de vie étrangère à bord de ce vaisseau, reprit Luke avec un brin de lassitude. Si on en croit la Volonté, il n'existe aucun corps dont la température interne excède les quarante degrés. Une température normale pour un Gamorréen. Ne parlons pas de ceux dont la température atteint les quarante-cinq, les cinquante ou ceux qui tombent à trente-deux. Cela signifie qu'il n'y a donc aucun Jawa, aucun Kitonak ni

aucun Affytechien à bord. Mais j'ai trouvé un moyen de passer sur les ponts supérieurs sans...

Un haut-parleur encastré dans le mur sur la droite de Luke laissa échapper un carillon. Des lumières vertes se mirent à clignoter sur l'écran d'un intercom vidéo audessus du bureau.

- Attention, à tout le personnel, annonça une voix très mélodieuse.

Attention, à tout le personnel. Demain à treize heures, un interrogatoire d'importance prioritaire concernant la sécurité interne sera diffusé sur tous les canaux du vaisseau. Demain à treize heures, un interrogatoire d'importance prioritaire concernant la sécurité interne sera diffusé sur tous les canaux du vaisseau.

L'écran s'anima soudain. Luke vit alors l'image de Cray, b‚illonnée avec de l'adhésif et les mains liées. Ses grands yeux sombres étaient à la fois effrayés et furieux. Elle était maintenue par deux Gamorréens à

l'accoutrement bizarre. Vu leur uniforme et leur casque, il devait s'agir de Klaggs.

- Assister à cet interrogatoire est une obligation pour tout le personnel, reprit la voix. Le refus ou l'oubli d'assister à cet interrogatoire pourra être considéré comme acte de sympathie envers l'accusé.

Passé le premier choc, Luke essaya de se concentrer sur ce qu'on voyait à

l'arrière-plan de l'image, sur la texture et la couleur des murs derrière Cray et ses gardes. Ils semblaient plus sombres que ceux des quartiers de l'équipage, moins bien finis. Le plafond était relativement bas, on apercevait les poutrelles et les rivets de sa structure. Dans un coin, il y avait l'entrée d'une sorte de hutte fabriquée avec des emballages portant l'étiquette (

SOROSUB DIVISION IMPORTATION ". Le toit était un empilement de b‚ches et de couvertures de survie. Le village des Klaggs, pensa Luke.

Nichos était debout près de l'entrée de la hutte. Un verrou de neutralisation avait été fixé sur sa poitrine. L'horreur était visible dans ses yeux.

- Tout membre du personnel détenteur de preuves pouvant aider à incriminer l'accusé est prié de se faire connaître auprès d'un Représentant de la Section Surveillance aussi vite que possible. Tout oubli ou négligence à ce 170

sujet pourra être considéré comme un acte de sympathie envers l'accusé.

Cray essaya de dégager son bras de la prise du Gamorréen. Elle lui envoya un violent coup de pied dans le tibia. Le Klagg se retourna et lui assena un coup assez fort sur la tête. La gifle aurait pu envoyer Cray à terre si elle n'avait pas été maintenue par ses geôliers. Sa peau visible par les multiples déchirures de son uniforme portait déjà des marques de violence et de nombreuses contusions. Luke vit le regard d'agonie que Nichos lançait à Cray. L'hommedroÔd ne fit aucun geste, aucun effort pour se porter à son secours.

Il ne le pouvait pas. Le verrou de neutralisation l'en empêchait.

Les gardes emmenèrent Cray en dehors du champ de la caméra. Nichos resta à

sa place, immobile, ses yeux étaient les seuls éléments animés de son visage impassible. L'écran devint noir.

- Désolé, fils, mais nous avons eu des ordres.

Ugbuz croisa ses énormes bras et toisa Luke. Son regard était dur comme le silex et n'exprimait aucune compassion. Le chef Gakfedd hocha la tête, comme pour se laisser le temps de savourer l'ordre qu'on lui avait donné et qu'il s'apprêtait à exécuter. Une expression presque humaine qui fit frissonner Luke.

- Ouais, ouais, je sais, on doit attraper ces Klaggs, ces sales fils de porcs... (Cette phrase sortit d'un seul coup, comme venue de la partie du cerveau d'Ugbuz qui n'était pas endoctrinée.)... Mais tu vois, on a reçu l'ordre d'arrêter les saboteurs Rebelles avant qu'ils ne détruisent entièrement le vaisseau.

Ses yeux porcins se plissèrent. Son regard jaune et vicieux se fixa sur Luke, comme s'il se souvenait tout àcoup que c'était bien lui qui l'avait empêché de torturer le Jawa.

Luke se concentra pour projeter la Force sur Ugbuz. II fit un petit geste de la main et dit

- Il est vital de découvrir immédiatement o˘ se trouve le repaire des Klaggs.

Autant essayer de saisir une pierre mouillée deux fois plus grosse que la main. Luke le vit dans le regard d'Ugbuz. Ce n'était pas le Gamorréen qu'il était en train d'essayer d'influencer, il tentait de tester la résistance de La Volonté.

- Bien s˚r que c'est vital! Ces Klaggs sont des fils de porcs, mais on a reçu l'ordre d'arrêter les saboteurs Rebelles avant qu'ils ne détruisent entièrement le vaisseau.

La phrase revenait en boucle comme si elle avait été programmée. Luke se rendit compte qu'il n'arriverait pas àpasser ce barrage. Pas dans un tel état de fatigue, en tout cas. Pas avec son esprit concentré sur ses blessures pour empêcher toute prolifération de l'infection. L'imposant sanglier plissa le front.

- Peux-tu maintenant me dire pourquoi tu nous as convaincus de laisser fuir ce saboteur? dit Ugbuz l'air soupçonneux.

Avant que Luke ait eu le temps de formuler une réponse, une clameur s'éleva à l'autre bout du village. Ugbuz se retourna brusquement, sa m‚choire s'entrouvrit et il se mit à baver abondamment entre ses défenses jaun‚tres.

Il sortit son blaster de son étui de ceinture et se précipita vers le rectangle obscur marquant l'entrée de la coursive.

- On les tient! hurla-t-il.

Des Gakfedds jaillirent de toutes les huttes installées dans la soute.

Certains passèrent des casques sur leurs têtes avant de s'emparer de leurs vibro-haches. D'autres se précipitèrent, le fusil ou le blaster à la main.

Deux d'entre eux avaient réussi à trouver des canons à ions, un autre transportait un lance-missile.

- Je n'arrive pas à comprendre, Maître Luke, annonça C3 PO en courant avec difficulté à côté de Luke. Nous avons déjà perdu presque tout l'éclairage du pont 11 et cela devient de plus en plus difficile d'accéder à un terminal d'ordinateur en état de marche. Si on n'arrête pas les Jawas, ils risquent d'endommager tous les systèmes vitaux du vaisseau.

Ils passèrent devant la plus grande hutte du village. Bullyak en sortit.

Ses bras énormes étaient croisés entre sa pre-172

mière et sa deuxième rangée de seins. Des nattes graisseuses encadraient sa figure dégo˚tante pleine de verrues et de morsures de morrts. Elle couina quelque chose, l'air particulièrement irrité, et cracha abondamment sur le sol. C3 PO se pencha pour exécuter une petite révérence et répondit

- Je suis d'accord, Madame, je suis on ne peut plus d'accord. Ces Jawas ne font pas le poids, puis, se tournant vers Luke : Elle est très irritée.

- Je m'en doutais un peu.

Lorsqu'ils atteignirent le conduit de la buanderie, Luke s'arrêta et dit:

- Je vais utiliser la lévitation pour te monter jusqu'au pont 14. Moi, je m'occupe du pont 15. Nous savons que le Klagg essayait de remonter vers les niveaux supérieurs quand il a été tué. Je suis donc certain que leur village est là, quelque part au-dessus de nous. Cherche toutes les traces possibles, empreintes de pas, sang, morceaux de vêtement...

Luke savait que les Gamorréens se battaient même entre eux, à l'intérieur de leur propre tribu.

- Je ferai de mon mieux, Maître, répondit humblement le droÔd. Mais avec tous ces TU-80 obsédés par le nettoyage des murs et des sols, repérer des traces ne sera pas chose aisée.

- Je te fais confiance.

Tout cela aurait été beaucoup plus facile si Cray avait eu toute sa tête lors de son enlèvement, pensa Luke. Elle devait toujours se prendre pour un soldat de choc de l'Empire.

- Essaye de chercher également le type de mur qu'on a vu derrière eux dans la vidéo, enchaîna le Jedi. Les b‚ches et les caisses qui ont servi à

construire la hutte doivent provenir d'un hangar o˘ sont entreposés les équipements pour les missions au sol. Vois si tu trouves quelque chose qui y ressemble. Vois aussi si tu trouves des salles o˘ sont rangés les uniformes de la Marine Impériale, puisque c'est là que se fournissent les Klaggs. Je te ferai redescendre par la gaine à vingt-deux heures.

173

Lorsqu'il posa le pied sur le pont 15, Luke comprit combien C3 PO avait raison lorsqu'il parlait des TU-80 et de leur mission à tenir l'OEil de Palpatine parfaitement en ordre. Il découvrit une demi-douzaine d'assiettes et de tasses provenant de la salle de garde, mais toutes étaient étincelantes suite au passage des droÔds de nettoyage. Il n'y avait donc plus une seule trace des Gamorréens. La t‚che allait être laborieuse. Il lui faudrait explorer méthodiquement chaque pièce pour essayer de découvrir le moindre indice, en espérant qu'entre-temps il réussirait à capter ne serait-ce qu'une infime onde psychique de Cray.

C'était, bien entendu, quelque chose dont C3 PO était incapable.

Un homme blessé et un droÔd. Luke s'appuya quelques instants contre le mur, essayant de ne pas penser aux blessures qu'il avait vues sur le visage de Cray et d'oublier comment le corps de la jeune femme s'était tordu sous les coups des Gamorréens. Surtout, ne repense pas au regard horrifié de Nichos, se dit-il.

Treize heures, demain.

Il partit en claudiquant. Le Klagg avait tenté de rejoindre les niveaux supérieurs. Les murs de ce niveau, ou tout au moins de cette section, semblaient être ceux des ateliers d'entretien des chasseurs Tie. Ils étaient d'une teinte bien plus sombre que ceux des quartiers d'équipage des ponts inférieurs. Le plafond était plus bas mais on ne voyait nulle part les poutrelles aperçues dans la retransmission vidéo.

Un hangar? se demanda-t-il. Une soute?

Une coursive plongée dans l'obscurité débouchait sur sa gauche. Il entendit un bruit de pieds raclant le sol et aperçut les reflets jaunes des yeux des Jawas. Ils étaient en train de démanteler un vaisseau pièce par pièce. Ce n'était donc pas étonnant que la Volonté ait ordonné à Ugbuz et à ses hommes de les exterminer. Mais, hélas, quel que soit le résultat auquel arriveraient les Jawas dans leur campagne destructrice, seuls les êtres vivants, présents à bord, seraient éliminés. Rien ne pourrait empêcher cette monstruosité d'automatisme de faire un dernier saut dans l'hyperespace le moment venu. Les Jawas n'auraient mal-174

heureusement aucune influence sur les capacités de l'OEil àaller bombarder la cité de Pahuiplatt et à réduire le reste des installations de Belsavis en un amas fumant de boue et de gravats.

Luke avait vu ce que l'Empire avait fait de Coruscant, de Mon Calamari et du Système Atravis. Il avait ressenti les perturbations de la Force, comme si on voulait déchiqueter ses organes à l'intérieur de son propre corps, lorsque Calida avait été détruite.

Pour empêcher que cela ne se reproduise, il lui faudrait passer à travers les systèmes de sécurité et tenter de détruire le coeur mécanique de ce monstre.

Luke essaya d'ouvrir une porte. Elle était verrouillée. Il sautilla sur une jambe dans la coursive jusqu'à une autre. Il essaya la suivante puis celle d'après jusqu'à ce qu'il en trouve une qui veuille bien s'ouvrir. Cette partie du vaisseau était éclairée et l'air, bien que parfaitement chimique, portait avec lui cette légère odeur d'ozone qui prouve que l'oxygène n'a pas encore traversé des centaines de systèmes respiratoires. Il trouva sur le sol une autre tasse à café provenant de la salle de garde. Aucun signe des Klaggs. Aucune trace de la conscience de Cray.

Il était difficile de se repérer, difficile d'explorer le vaisseau avec méthode à cause des portes blindées qui lui barraient régulièrement la route. De nombreuses fois, Luke fut obligé de faire des détours, de contourner des bureaux, de traverser des buanderies et des salons jusqu'à

ce qu'il trouve une porte ouverte. Comme toute personne ayant grandi dans le désert, il avait appris à s'orienter en se fiant aux détails les plus infimes d'un paysage. Son entraînement de Jedi avait aiguisé et amplifié ce don jusqu'aux limites du surnaturel. Mais, à bord de ce vaisseau, il n'y avait que des kilomètres de coursives, des centaines et des centaines de portes, toutes identiques. Des TU-80 faisaient leur ronde et nettoyaient systématiquement les cloisons et les sols, il était donc impossible de laisser la moindre marque à la craie ou à l'huile de moteur pour se repérer. Des droÔds de nettoyage MSE erraient sans fin à la recherche de quelque chose à laver. Il était impossible de les distinguer les uns 175

des autres. On aurait dit des clones, comme ces bepps que l'on cultive dans les bassins hydroponiques de Brith. Luke avait entendu plusieurs fois au cours de sa vie l'expression identiques comme des bepps ". Il n'avait cependant jamais rencontré une personne ayant mangé de ces espèces de cubes roses parfaitement insipides de six centimètres de côté.

Plus loin dans un couloir, Luke vit un carré de lumière projeté sur un mur.

Des ombres passaient et repassaient. Il entendit de nombreuses voix. Il s'approcha de la lumière le plus discrètement possible, avançant lentement et se concentrant pour essayer de capter des bribes de conversation.

Il se détendit. Certes, il entendait des : < toutes les pièces d'artillerie en position, Commandant " et des: "voici les premiers rapports des éclaireurs, Monsieur ", mais le ton presque musical des voix - plus haut de quelques octaves que la voix humaine - lui fit comprendre qu'il était en présence d'une colonie d'Affytechiens.

La pièce o˘ ils se trouvaient était une sorte de centrerelais connecté aux lignes de recyclage de l'eau courante. Rien à voir avec une salle de commandement. Pourtant les Affytechiens n'avaient pas l'air de le remarquer. Les superbes créatures végétales de la planète Dom-Bradden, avec leurs pétales, leurs boutons, leurs feuilles et leurs branches, s'affairaient autour des processeurs et des contrôleurs installés dans la salle. Certains tapaient d'interminables rapports sur des claviers inopérants, d'autres consultaient des bases de données sur des écrans désespérément vides. Comme s'ils voulaient mener à bien une mission que leur aurait confiée l'Empereur Palpatine lui-même.

Mais peut-être le croyaient-ils vraiment? Luke n'avait jamais très bien compris la mentalité des Affytechiens.

Est-ce qu'ils se rendaient compte, se demanda-t-il, que les leviers qu'ils poussaient ne bougeaient pas? que les boutons qu'ils manipulaient ne tournaient pas? que les écrans devant eux restaient aussi noirs que des ardoises?

- Préparez-vous à envoyer les chasseurs Tie, Lieutenant, tonna celui qui semblait être le commandant.

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On aurait dit une espèce de plante violette dont les pompons blancs soulignaient avec extravagance un pistil jaune vif. Le lieutenant, courtaud et rondouillard, au corps orné de seize nuances d'orange, de jaune et de rouge, empoigna des leviers dans ses feuilles préhensiles. Il se mit à

chantonner un véritable oratorio d'effets sonores. Aucun d'entre eux n'avait de rapport quelconque avec les bruits mécaniques et électroniques que connaissait Luke.

Il était pour ainsi dire certain d'une chose, les Affytechiens, à l'opposé

des Gamorréens, n'avaient pas l'intention de faire de mal à qui que ce soit. Leur conscience, s'ils en avaient bien une, était absorbée par leur rêve éveillé de faire partie des Services Spatiaux de l'Empire.

- Capitaine, ils nous tirent dessus! hurla une très jolie plante jaune et bleu.

- Torpilles à plasma par b‚bord avant. Levez les écrans déflecteurs!

ordonna le capitaine.

Trois ou quatre autres créatures végétales s'appliquèrent alors à créer ce qu'ils devaient considérer comme de très jolis bruits d'explosion, ponctués de grondements et de crissements. Tout le monde dans la pièce se mit alors àbasculer et à courir d'un mur à l'autre comme si le vaisseau venait d'encaisser un coup énorme. La salle ne fut plus qu'un océan de pétales multicolores couvert d'une brume lumineuse de pollen jaune et blanc.

- Ripostez! Pleine puissance! Pleine puissance!

(Les pétales délicats du capitaine se tournèrent vers Luke.) Oui, que puis-je pour vous?

Luke s'avança et fit un salut dans le plus pur style des officiers de l'Empire.

- Major Calrissian, agent spécial matricule 229811-B. O˘ a-t-on enfermé le saboteur rebelle qui a été capturé?

- Mais enfin, dans la zone de détention du pont 6, bien s˚r! chanta harmonieusement le capitaine par au moins une demi-douzaine de bouches.

Vous croyez que j'ai le temps de répondre à des questions pareilles? Mes hommes se font massacrer!

D'un grand revers de ce qui lui servait de main, il indiqua une porte derrière lui. Luke manoeuvra la commande

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d'ouverture et resta stupéfait. Dans le petit salon, les cadavres de quatre ou cinq Affytechiens démembrés avaient été déposés sur des tables et des chaises. quelqu'un avait déclenché les dispositifs anti-incendie encastrés dans le plafond. Les vaporisateurs laissaient échapper une bruine à l'odeur métallisée qui tombait en pluie dans toute la pièce. Au beau milieu des flaques d'eau, les membres et les systèmes vitaux des Affytechiens commençaient à germer. Des bulbes se gonflaient et des pousses pointaient leurs petites feuilles jaunes à travers la chair des victimes.

- Capitaine, l'hyperpropulsion ne pourra pas tenir le coup bien longtemps!

s'exclama soudain celui qui devait jouer le rôle de l'ingénieur en chef.

Un des officiers chargés de l'artillerie ajouta

- D'autres chasseurs Rebelles viennent de faire leur apparition sur nos écrans, Monsieur! Formation type-A par b‚bord à dix heures!

Tous se précipitèrent sur leurs consoles inopérantes et se mirent à

entonner un vrai concert de bruits électroniques.

Luke sortit discrètement dans le couloir.

Pont 6. C'était beaucoup plus bas que prévu. Pourtant, le Klagg avait essayé de rejoindre les niveaux supérieurs...

Les Klaggs étaient-ils responsables des dommages causés aux Affytechiens ?

C'était une possibilité, pensa Luke. Il essaya d'ouvrir une porte, traversa une sorte d'entrepôt - toujours pas de poutrelles apparentes - et s'engagea sur une passerelle enjambant un hangar complètement vide.

Les différents morceaux de corps des Affytechiens semblaient plus déchiquetés que carbonisés. Luke se demanda quel effet pouvait bien avoir le tir d'un blaster sur la chair végétale et soyeuse des créatures-plantes.

Il s'arrêta à une jonction pour essayer de se repérer. Une autre porte refusa de s'ouvrir. Il eut pourtant la vague sensation qu'elle avait été

ouverte peu de temps auparavant. Il rebroussa chemin, retraversa une salle de buanderie, s'engagea dans un long passage et se retrouva devant une autre porte blindée.

Je suis certain d'être passé par là, se dit Luke. Il en était persuadé. Et cette porte avait été...

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Il se figea. Ses cheveux se hérissèrent.

II sentit la présence des Hommes des Sables.

Imbécile, pensa-t-il, sentant son corps se couvrir de sueurs froides, si un vaisseau de ramassage automatique s'est posé sur Tatooine pour y embarquer des Jawas, tu aurais d˚ savoir qu'il y avait une chance pour qu'il embarque des Taskens, des Hommes des Sables, en même temps.

Ils avaient d˚ traverser ce corridor peu de temps auparavant. Les purificateurs d'air n'avaient pas encore complètement absorbé leur odeur.

Cela signifiait qu'ils pouvaient très bien être derrière lui. Ces épouvantails vicieux momifiés par le sable, emmitouflés dans leurs guenilles, se cachaient peut-être derrière l'une de ces portes. Une porte qui aurait très bien pu être ouverte par un Gamorréen, un Affytechien ou un Jawa à l'aff˚t de choses à voler.

Les fusils des Taskens étaient d'origine douteuse, souvent imprécis, peu fiables. Bricolés par des fabricants clandestins de Mos Eisly, ils étaient vendus aux Hommes des Sables par des intermédiaires peu scrupuleux. Mais dans ces coursives, même un tir manqué pourrait avoir un effet dévastateur.

Luke pouvait toujours sentir leur présence. Les épurateurs n'avaient pas encore éliminé la puanteur de leurs guenilles repoussantes.

II rebroussa chemin et demeura sur le qui-vive. Au détour du couloir qu'il venait d'emprunter, il entendit le faible crissement d'un objet de métal frotté sur la paroi. Au même instant, de rapides mouvements au bout du corridor qui s'ouvrait devant lui attirèrent son regard. Un minuscule droÔd remontant le couloir à toute vitesse s'arrêta net, comme si ses senseurs avaient capté quelque chose d'inhabituel. D'o˘ il était, Luke ne pouvait rien voir mais le droÔd fit brusquement demi-tour et repartit, comme pris de panique.

Une décharge de laser explosa dans la cloison. Luke se précipita vers la pièce la plus proche pour s'y réfugier. Les Hommes des Sables savaient maintenant que leur présence avait été découverte. Luke entendit leurs pas légers,

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presque silencieux, dans la coursive. Il verrouilla la porte, traversa la pièce à la h‚te - c'était une sorte de salle de détente équipée d'un terminal de lecture et d'un distributeur de café - et ouvrit la porte dans la cloison opposée. Une cabine avec deux couchettes du même type que celle sur laquelle il était revenu à lui quelque temps auparavant. Des perches et des madriers qui avaient d˚ servir de béliers de fortune traînaient sur le sol. Une autre porte. Un local similaire à celui dans lequel le Jawa l'avait conduit.

Le panneau masquant l'accès au conduit de maintenance était coincé. Luke entendit derrière lui qu'on venait de défoncer la porte de la salle de détente. Les fusils crachèrent leurs rayons mortels, la console de lecture explosa et les dispositifs d'arrosage anti-incendie se déclenchèrent. Pas le temps d'utiliser le sabrolaser. Il projeta une violente décharge de Force sur le panneau mais ne réussit qu'à l'enfoncer de quelques millimètres. Les boulons de fixation avaient l'air de très bien tenir. Il se rappela que lorsqu'il avait exploré la gaine de maintenance, la plupart de ces panneaux étaient maintenus en place par des serrures électromagnétiques.

La porte derrière lui trembla. Il y eut un craquement sinistre, une autre poussée et la serrure commença à rougir sous l'assaut des lasers. La porte s'entrouvrit et un tir se mit à balayer la pièce par le minuscule interstice. Elle n'était pas très grande et il s'en fallut de peu que Luke ne soit touché. Les tirs fusèrent et allèrent ricocher sur les parois. Luke s'aplatit dans un coin et invoqua la Force afin de se créer un champ protecteur. Dans l'état actuel des choses, il pouvait toujours dévier les décharges qui venaient éclater dans sa direction, mais si les Hommes des Sables arrivaient à enfoncer complètement la porte, il ne ferait pas long feu.

La Force. Si seulement il pouvait utiliser la Force pour faire sortir la porte de ses gonds vers l'extérieur et l'utiliser comme bouclier en volant à sa suite. Cela pourrait bien lui accorder quelques secondes de répit...

Luke savait que c'était complètement absurde. Il commença cependant à

rassembler toutes ses forces et

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toute son énergie pour tenter le coup quand un faible bruit métallique près de son pied droit attira son attention.

Le panneau d'accès au conduit de maintenance venait finalement de céder.

Il se glissa à l'intérieur, remit le panneau en place derrière lui et resserra les boulons du mieux qu'il put. Même sans le verrou électromagnétique, le panneau pourrait tenir le coup face aux Taskens.

L'éclairage de secours était au plus bas, créant, au fur et à mesure de sa progression, un halo ocre qui se mélangeait à la clarté des b‚tonnets lumineux accrochés à sa béquille.

Il marqua une pause au niveau inférieur. Il appuya son front sur la trappe d'accès et projeta son esprit à travers le métal pour analyser la salle qui se trouvait derrière. Il n'entendit rien et ne sentit rien. Il dévissa les boulons et se hissa de quelques échelons dans le conduit. Il se concentra et invoqua la Force. Comme une violente décharge d'énergie cinétique, et malgré la présence du verrou électromagnétique, le coup fit sortir le panneau de son logement.

La plaque de métal se plia suffisamment pour que Luke puisse la dégager de ses charnières. Il se retrouva alors dans un petit entrepôt du pont 14.

C3 PO l'attendait toujours dans la buanderie.

- Je n'ai rien trouvé, Maître Luke, rien du tout, se lamenta le droÔd. Le Dr Mingla est perdue, j'en suis certain.

La coursive était plongée dans l'obscurité. La lumière dans la buanderie baissa soudainement, l'éclairage de secours entra en action. Dans la très faible lueur jaun‚tre, les yeux de C3 PO brillaient comme des feux de position.

- Et au rythme o˘ les Jawas volent les c‚blages et les solénoÔdes de ce vaisseau, ajouta-t-il d'un ton amer, nous serons bientôt tous perdus.

- Oui, mais ce n'est pas encore le cas, le calma Luke.

Il s'assit par terre, contre le mur, pour reposer sa jambe blessée. La douleur était revenue en dépit de toute sa concentration et de toutes les techniques Jedi de soins qu'il avait pu utiliser. Il décolla la bande adhésive qui maintenait sa combinaison et s'appliqua une nouvelle compresse de

Perigen sur la cuisse. Le timbre analgésique calma immédiatement la douleur mais ne ferait rien pour l'aider à lutter contre l'épuisement. Luke se demanda s'il pourrait tenir le coup et s'il serait assez vigilant quand viendrait le moment d'entamer des recherches dans les quartiers de détention du niveau 6. Il pourrait peut-être manquer des indices subtils s'il était trop fatigué.

Dis, ce sont des Gamorréens dont tu parles, non? pensat-il, quel peut bien être leur niveau de subtilité?

Son instinct lui disait pourtant de chercher Cray dans les ponts supérieurs, il ne pouvait pas se permettre de négliger la moindre piste.

Il prit une profonde inspiration.

- Tu veux bien explorer un autre pont, C3 PO? Je peux te faire monter jusqu'à une ouverture au pont... Je pense que c'est le 17.

Il se glissa par la trappe et regarda en l'air. L'ouverture la plus accessible se trouvait effectivement deux niveaux audessus du pont n∞ 15.

- Très bien, Maître. Puis-je me permettre de vous conseiller de vous reposer, Maître Luke. Puis-je également refaire le pansement de votre blessure à la jambe. Si j'en crois mes capteurs, vos signes vitaux...

- Je me reposerai lorsque je reviendrai du pont n∞ 6. Promis, enchaîna Luke, profitant du silence soudain du droÔd. Nous ne... Enfin... C'est que j'ai l'impression que nous ne disposons pas de beaucoup de temps.

Tous ses os lui firent mal à la simple idée de devoir descendre les échelons un à un à la seule force de ses bras...

Sa récente fuite devant les Hommes des Sables l'avait convaincu qu'il n'était pas raisonnable d'étendre son champ de concentration et de dissiper ainsi la Force en une futile tentative d'autolévitation.

Il n'avait aucune idée de quand se présenterait le moment o˘ il aurait le plus grand besoin de la Force, ni combien de temps il pourrait encore tenir le coup physiquement.

Luke trouva assez difficile de faire léviter C3 PO sur une distance de plus de douze mètres. Tout en maintenant le

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droÔd en suspension dans l'air, il débloqua l'écoutille au pont 17 par le seul pouvoir de sa pensée.

- Soyez prudent, Maître Luke, dit C3 PO en repassant la tête par la trappe.

Luke esquissa un sourire. Il repensa à sa tante Beru qui l'obligeait toujours à prendre un poncho lorsqu'il partait en landspeeder dans les dunes de Tatooine. Elle ne se doutait pas qu'il partait à la chasse aux rats-spides. Le fait d'avoir chaud serait le cadet de ses soucis s'il venait à périr carbonisé au cas o˘ le speeder, suite à une manoeuvre un peu trop périlleuse, s'écraserait sur un rocher.

Son sourire s'effaça et il regarda dans le puits sans fond de la gaine technique. Presque tout l'éclairage était mort. Par endroits, des petits carrés de faible lumière indiquaient que les Jawas avaient démonté des trappes d'accès pour circuler d'un niveau à un autre. Luke arrima son b‚ton lui servant de béquille sur son dos.

Huit niveaux à descendre. …chelon après échelon. Mouvement douloureux après mouvement douloureux.

Une pensée lui traversa l'esprit et il se figea. Il se retourna pour inspecter la pièce faiblement éclairée.

Dans tous les lieux du vaisseau o˘ il avait circulé, il avait senti la présence maligne de la Volonté. Le superordinateur le suivait à la trace, écoutant ses pas dans les coursives, ses battements de coeur, surveillant la température de son corps. Tous ses signes vitaux, comme disait C3 PO, étaient contrôlés, mais par quelque chose qui n'avait ni la gentillesse ni la prévenance du droÔd de protocole. Luke était presque certain que c'était bien la Volonté qui avait fermé quelques-unes de ces portes blindées dans les niveaux supérieurs. Cela, uniquement pour qu'il puisse tomber dans le piège tendu par les Hommes des Sables. Pour la première fois, il eut l'impression particulièrement désagréable que la Volonté n'était pas la seule à l'observer.

En tout cas, cela ne pouvait pas être la Volonté qui avait débloqué le verrou électromagnétique de la gaine technique lorsqu'il avait été assailli par les Taskens.

A moins que... A moins que cette action supposée salvatrice ait pu servir d'une manière ou d'une autre les intentions de la Volonté.

183

Mais non. Impossible de savoir... quoi qu'il en soit, avant d'entreprendre sa descente le long des échelons, il dit très doucement

- Merci, merci de m'avoir aidé.

Comme ça, j'aurai l'impression d'être le Président de la Société Galactique des Idiots de Village, si tout cela n'est qu'une ruse grossière destinée à

m'amadouer.

Il se hissa par la trappe et commença sa longue descente dans l'obscurité.

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- Allez, Chewie, t'as pas entendu ce qu'a dit le gars cet après-midi? Y a rien, là-haut.

Yan Solo fit tourner sa lampe-torche sur les murs sombres de la Maison de Plett. Le faisceau de lumière était bien plus puissant que celui de Leia.

Il était en effet l'heureux propriétaire d'un Luminator actinique, un matériel assez répandu chez les contrebandiers. quelque chose bougea dans un coin. quelque chose d'invisible dans cette brume fantomatique qui baignait les ruines. Solo sentit une odeur écoeurante de fruit pourri.

Chewbacca émit un grognement pour exprimer son désaccord.

- Allons donc, tu ne vas tout de même pas te laisser impressionner par une petite bestiole? lui rétorqua Solo.

Le rayon du Luminator frappa le métal inerte du couvercle du puits.

- Y en a probablement plein là d'dans, des bestioles, ajouta-t-il.

Yan s'agenouilla à côté de la trappe et posa son sac àoutils. Loin audessus de leurs têtes, les lumières des jardins suspendus brillaient comme de drôles d'étoiles dans le brouillard.

Yan avait envoyé deux messages à Mara Jade sur l'Holonet. Aucun d'eux n'avait été reçu. Contacter Leia aux Archives Municipales avait également été un échec. La personne qui lui avait répondu prétendait qu'elle n'était pas

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encore arrivée. C'était somme toute assez possible car, bien qu'elle ait un excellent sens de l'orientation, elle avait pu prendre un mauvais chemin et se perdre à cause de toute cette brume.

Si quelque chose rôdait dans ces prétendus tunnels, il était difficile de se sentir menacé en avançant dans ce jardin des Délices perdu dans la brume.

Yan avait contacté Winter, avait dit bonjour à Anakin et parlé très brièvement avec Jacen et Jaina. Les enfants essayaient toujours de saisir l'image holographique de la transmission, ils ne se rendaient pas compte que leur père n'était à ce moment qu'une projection tridimensionnelle et qu'il n'était pas dans la même pièce qu'eux. Dès qu'il eut coupé la communication et que le silence retomba sur la maison, il comprit d'o˘

venait le problème.

Il lui fallait retourner à la Maison de Plett et jeter un coup d'oeil dans les environs.

Il pensait détenir la solution pour atteindre ces fameuses cryptes souterraines.

Tout comme Drub McKumb, pensa-t-il un peu amusé, lui aussi s'était livré à

de petits calculs.

Chewbacca lui tendit le paquet qu'il avait apporté du Faucon Millenium.

C'était un générateur antigrav et quelques cellules énergétiques. Solo posa le générateur sur la dalle d'acier et enclencha les grappins magnétiques.

Il découvrit que la dalle était faite d'un métal non ferreux. Un choix étonnant quand on connaît les importantes différences de prix entre les métaux ferreux et les non ferreux. Il n'y avait aucune poignée visible à la surface ou sur les contours de la dalle.

- Bon, eh bien il va falloir utiliser la manière forte.

Yan sortit une perceuse de sa trousse à outils et la brancha sur un pack énergétique. La question de savoir qui avait bien pu poser ce couvercle sur le puits lui traversa l'esprit. Il se demanda également depuis combien de temps la dalle était en place. A en juger par les fissures et la terre, cela faisait un certain nombre d'années, mais Leia avait mentionné, suite à

sa vision, l'existence d'une grille ouvragée en fer forgé, pas d'un couvercle solide comme celui-ci.

186

A la lueur de la lampe maintenue par Chewbacca, Yan perça des trous pour pouvoir y arrimer le générateur antigrav. Difficile de deviner la profondeur exacte du puits, au moins une centaine de mètres, pensa-t-il en calculant la hauteur des falaises qui s'élevaient au-dessus de la vallée.

Un générateur de type 3 était parfaitement adapté aux travaux de cette magnitude et, une fois l'appareil mis en route, il souleva la dalle sans aucune difficulté. La chape était taillée en biseau et beaucoup plus épaisse qu'on ne pouvait l'imaginer; elle s'encastrait parfaitement dans l'embouchure du puits.

Des vapeurs chaudes et sulfureuses s'échappèrent du trou et vinrent s'enrouler autour des pieds de Yan et Chewie, occupés à déposer le couvercle de métal sur le côté. Il y avait bien une source chaude au fond du Puits de Plett. Yan pointa son Luminator dans le trou pour y découvrir d'épaisses couches de mousse et de lichens accrochées aux pierres noires et brillantes. Au mélange de soufre et de chlore s'ajoutait maintenant une odeur de fruit pourri.

Chewie grogna.

- Ouais, je sais, ça pue, dit Yan, mais ça pue aussi dans la salle des machines du Faucon quand on pète une durite, non?

Comme il s'en était douté, des marches avaient été taillées dans le roc.

L'irrégularité du puits et les zones d'ombres créées par les blocs de pierre de différentes grosseurs réduisaient la visibilité à quelques mètres seulement. Les volutes de vapeur réfléchissaient le faisceau lumineux de la torche de Yan. Ce dernier attacha un filin de sécurité au montant d'une des fenêtres de la maison et fixa l'extrémité à sa ceinture. Chewie fit de même.

- Bon, marmonna Solo tout en accrochant le Luminator au revers de sa veste.

Voyons de quoi tout cela retourne.

Ils ont caché les enfants dans le puits.

Solo faillit manquer la porte percée dans le mur. Elle s'ouvrait à un niveau du puits o˘ les ombres étaient si denses qu'elles semblaient absorber toute lumière. La chaleur croissait au fur et à mesure qu'ils s'enfonçaient sous la terre. L'odeur de pourriture devenait de plus en plus entê-187

tante. Yan remarqua du coin de l'oeil des formes qui rampaient entre les concrétions et les lichens des murailles. Arrivé à un certain niveau, il se rendit compte que les échelons taillés dans la roche étaient recouverts par la mousse et donc complètement inutilisables. Il s'arrêta et balaya les murs au-dessus de lui avec sa torche avant de découvrir le tunnel.

- Tiens, là, indiqua-t-il.

Les murs du passage brillèrent sous le faisceau de la lampe. Chewbacca et Yan s'enfoncèrent par l'ouverture ovale. Le Wookie se secoua, très mal à

l'aise. Sa fourrure couleur tabac tournait au noir poisseux sous l'effet de l'humidité ambiante. Le rayon lumineux tenu par Yan passa sur toutes les fissures des parois. Par endroits, la mousse avait été arrachée et commençait à repousser.

- quelqu'un est bien passé par ici et je peux te garantir qu'il y a beaucoup moins de trente ans de cela.

Yan se pencha et ramassa quelque chose dans la mousse.

Dans le rayon de sa torche, il inspecta le morceau de plastique jaun‚tre.

Sale, de la taille d'un ongle, la pièce était clairement usée et couverte d'un complexe réseau de petites lignes noires.

- Du Xylène, dit-il. Une puce ou un morceau de barrette de mémoire. Si le vieux Plett faisait bien partie des grosses légumes de la culture, l'endroit devait être bourré àcraquer d'équipements divers et variés. Je comprends qu'on ait tenté de pénétrer ici pour se servir. (Yan décrocha le filin de sa ceinture et le laissa pendre devant l'entrée du tunnel.) quelle est la cote du Xylène sur les marchés aujourd'hui, Chewie?

Le Wookie haussa les épaules et grogna quelque chose qui signifiait clairement qu'il n'était pas un expert en la matière. Yan savait cependant qu'il y avait suffisamment de Xylène dans cette petite pièce anodine pour pouvoir offrir une sacrée robe à Leia. Il glissa la puce dans sa poche.

- Tu m'étonnes que Nubblyk ait voulu garder tout ça secret.

La torche se refléta sur les murs inégaux de la cavité, caressant la courbure du plafond couvert de lichen. quel-188

que chose de noir et luisant, à peu près d'une trentaine de centimètres de longueur, rampa à toute vitesse à travers la mousse et disparut dans une anfractuosité. Yan sursauta et Chewie, qui se tenait courbé pour ne pas se cogner la tête au plafond, se passa nerveusement la main dans le cou comme pour chasser un intrus qui se serait glissé dans sa fourrure.

Il grogna une question.

- J'sais pas, dit Yan. Je pense qu'une seule chose a pu tuer le business des puces, des processeurs et de tout ce qu'ils ont pu arracher des machines qui étaient en service ici : à un moment ou à un autre, il n'y a plus rien eu à voler, tout simplement! D'après ce qu'on raconte dans les bars de l'astroport, cela correspond à peu près à l'année qui aurait suivi la Bataille d'Endor.

Des volutes de brume s'enroulèrent autour de ses bottes. Ils s'avancèrent sur un plan incliné dont la base disparaissait dans l'obscurité.

Chewie émit un autre grognement interrogatif.

- Ouais, je pense que Drub devait bosser pour lui comme passeur. Le Slyte devait cependant tenir fermement les rênes. Je suis à peu près certain que lui seul connaissait l'accès à ces cavernes. Si ça se trouve, il avait d'autres moyens d'entrer. Bon sang, ajouta-t-il en arrivant à l'extrémité

d'une autre rampe, tu parles d'un lieu! C'est plus grand dedans que dehors!

Le tunnel remontait maintenant. Il suivait apparemment un réseau de cavernes d'origine volcanique et de lits de rivières asséchées qui devaient jadis se jeter dans la gorge de Pahuiplatt. Au sommet du plan incliné, un autre tunnel s'enfonçait dans la roche mais finissait en cul-de-sac.

- Je te parie que c'est la porte qui donne à l'intérieur de la maison.

L'ouverture que Leia a aperçue dans sa vision.

Ils revinrent sur leurs pas jusqu'au boyau principal. Chewbacca marmonna et réajusta les sangles de son arbalète et de son blaster.

- Ouais, nous y voilà. Je te parie que ce puits file directement sous la calotte glacée.

Ils suivirent les éraflures du sol jusqu'à une vaste caverne 189

et traversèrent un étroit pont de bois enjambant un courant de vapeurs

‚cres. Un peu plus loin redémarrait le tunnel dont les parois rocheuses étaient incrustées de formations blanch‚tres. Des fumerolles jaillissaient du sol et se mélangeaient aux vapeurs. De petites flaques bouillonnaient par endroits, leurs contours s'ornant de dépôts étrangement colorés. Yan et Chewbacca, sur leurs gardes, évitaient de s'en approcher.

A l'autre extrémité de la caverne, on avait taillé une salle dans la roche.

Le sol était jonché de détritus, de petites boîtes de plastique et d'étuis plats que les contrebandiers utilisent pour dissimuler des marchandises dans la coque de leurs vaisseaux. La plupart étaient déchiquetés, d'autres avaient été m‚chés; un petit kretch, à peine plus gros que le pouce de Yan, détala à leur approche.

- Des c‚blages en or, fit Yan.

Il retourna une boîte de la pointe de sa botte puis s'agenouilla pour ramasser un objet métallique qui brillait dans le faisceau de la lampe. Il était cassé à un bout et tordu àl'autre. On avait d˚ vaguement essayer de le redresser avant de le ranger. Des dépôts minéraux formaient une épaisse couche par endroits et avaient réussi à décolorer l'or en une couleur ros

‚tre.

- Classe A, ça doit venir d'une machine de précision.

Yan pointa sa torche vers les deux autres portes de la pièce. L'une débouchait sur un escalier, l'autre sur un tunnel. Des plafonds bas tombaient les fines dentelures de stalactites. Les murs, couverts de sodium et de silicium, donnaient l'impression d'être drapés dans une espèce de fourrure minérale. Les lichens ponctuaient la roche de leurs nuances de bleu, de vert et de rouge. Des volutes de vapeur, tels de petits serpents, se déroulaient sur le sol.

- Voyons ce qu'on peut trouver d'autre.

Une brise chaude et ‚cre caressa les cheveux de Yan et la fourrure de Chewbacca lorsqu'ils s'approchèrent d'une bouche d'aération. L'eau ruisselait par des trous dans le mur. Les ténèbres s'emplissaient de l'odeur du soufre et de celle des kretchs. Dans une alcôve taillée dans le rocher, Yan aperçut un empilement de pièces métalliques et de cir-190

cuits imprimés. Les yeux sans vie incrustés dans la tête cylindrique d'un vieux droÔd de type ADP-40 reflétèrent la lumière de la torche.

- Dis donc, Chewie, quand est-ce qu'ils ont arrêté de les fabriquer, les ADP ?

Yan saisit l'une des cartes et la retourna : tous les processeurs avaient été démontés, toutes les cellules énergétiques avaient été arrachées.

Le Wookie grogna une réponse signant qu'il estimait que cela datait des Guerres Cloniques. Il ne rentra pas dans la pièce. Il resta à l'entrée pour surveiller les ténèbres du tunnel et la vaste caverne qu'ils venaient de quitter. Yan entendit le bruit d'une chute d'eau dans le lointain. Il savait que l'ouÔe de son compagnon était bien plus fine que la sienne.

- Oui, c'est bien ce que je pensais. Ils sont très rapidement passés à la série des C3 parce que les ADP utilisaient des c‚blages en or et des puces de Xylène. C'est un très vieux modèle que nous avons là. (Il pointa sa torche sur différentes parties de la pièce, éclairant quelques casiers éventrés et des piles de composants électroniques.) Doit y avoir l'équivalent de six, peut-être huit droÔds là-d'dans. Enfin, je pense que ça devait être des droÔds...

Dans la salle suivante, ils découvrirent les joyaux.

- qu'est-ce que...?

Le faisceau lumineux de Yan projeta soudain des arcsen-ciel en frappant les trois boîtes alignées le long du mur. Des couleurs très vives éclatèrent alors sur les parois et le plafond. Yan fouilla dans les casiers et en ressortit des boucles d'oreilles, des chaînes, des colliers, des pendentifs, tous sales et incrustés de mousse...

Chewie grogna une remarque en montrant une caisse de plastique à moitié

pleine de puces au Xylène.

Les regards de l'homme et du Wookie se croisèrent. Tous deux étaient stupéfaits.

- Mais tout cela n'a aucun sens!

Yan plongea la main dans la caisse. Tout était mélangé composants, c‚blage, piles...

- Il doit bien y en avoir pour trois quarts de million de crédits dans cette pièce? ajouta-t-il.

Il dirigea sa lampe vers une ouverture. Le faisceau accrocha le reflet métallique de machines aux angles saillants, d'écrans de contrôle éteints et de processeurs divers.

- Toute cette came est restée là, personne n'y a touché depuis tout ce temps. Je n'vois pas Nubblyk se contenter de fermer la porte derrière lui et de se tirer...

Chewie leva une patte velue. Sa tête était tournée vers le tunnel. Il fit signe à Yan d'éteindre sa torche.

Silence et ténèbres insondables. L'écho distant d'une rivière souterraine rebondissant sur les courbes calcaires des plafonds de la caverne. Un grattement terrifiant et l'odeur écoeurante des kretchs. Yan dut lutter pour chasser de son esprit l'idée qu'une douzaine de ces créatures répugnantes étaient déjà en train d'escalader ses bottes à la minute même o˘ il avait éteint sa lampe.

Il s'avança prudemment vers l'endroit o˘ il savait retrouver Chewie. Il tendit le bras, et sa main rencontra la fourrure de son compagnon. Il se retint de dire quoi que ce soit. S'il avait été quelqu'un d'autre, il aurait déjà pris un coup de couteau dans la poitrine, mais Chewbacca connaissait son odeur et il ne grogna pas. Yan sentit la fourrure du bras du Wookie se hérisser.

Il eut la certitude que quelque chose avançait dans le tunnel.

Une bourrasque de vent chaud s'engouffra dans le corridor, transportant une odeur qui donna la nausée au Corellien. Vu l'importance de la puanteur, ce qui était là, dehors, devait être énorme.

Il y eut un cri et le crissement de griffes. Yan hurla

- Lumière!

Un signal pour prévenir Chewbacca. Puis il pointa le puissant rayon lumineux vers l'endroit d'o˘ provenaient les sons. Des yeux jaunes démoniaques, durs comme le diamant, et des dents brunes et acérées apparurent dans la lumière. Chewie dégaina son blaster et tira. Le rayon alla rebondir furieusement sur les murs. La créature couverte de moisissures se jeta les bras en avant sur le Wookie en hurlant.

Pas le temps de faire feu une seconde fois. Yan plongea 192

dans la mêlée avec son couteau qu'il planta dans le dos de la chose, entraînant Chewbacca dans sa chute. La créature se mit à hurler, coincée dans les pattes puissantes de Chewie qui lui broyaient la nuque. Elle essaya d'atteindre Yan. Le Luminator vola dans les airs et révéla d'autres mouvements inquiétants dans l'obscurité. D'autres créatures aux yeux de feu accouraient, et les plafonds irréguliers du tunnel renvoyèrent soudain l'écho de leurs cris.

Yan réussit à se dégager du premier assaillant, roula au sol, se rétablit et attrapa le Luminator. Il se précipita et ramassa le blaster que Chewie avait laissé tomber. Le Wookie se redressa, sauta par-dessus le corps inerte de son adversaire et se précipita dans les ténèbres. Yan protégea leur retraite en envoyant des décharges de laser au hasard. Les rayons mortels fusèrent d'un mur à l'autre, révélant dans leur éclat les monstruosités qui se lançaient maintenant à leurs trousses.

- Allez, on se tire! fit Yan.

Chewie se contenta de grogner, ses longues jambes, de toute manière, pouvaient l'emmener vite et loin dans les méandres du tunnel. Le faisceau du Luminator balaya les murs couverts de moisi, rebondit sur les embouchures des autres tunnels, révélant des salles obscures et des voies sans issue. Il projeta des ombres terrifiantes derrière les stalactites et les stalagmites de la grande caverne comme s'ils étaient de nouveaux attaquants. Les embouchures naturelles d'aération et les formations de lave se transformèrent en puits sans fond. Yan et Chewie forcèrent l'allure, dérapant dans la fine pellicule de boue qui couvrait le sol. Il leur fallait rejoindre le puits par lequel ils étaient arrivés...

Le rayon se refléta sur quelque chose. Cela semblait avoir une forme arrondie, brillante, comme des pierres noires et polies ou comme les écailles de quelque monstre. On aurait dit une étendue de galets mouillés qui tapissait soudain le tunnel. Une masse qui n'était pas là auparavant et qui leur coupait maintenant la route.

Les kretchs.

Le tunnel menant à la sortie en était infesté.

Pendant un moment, Yan et Chewie restèrent comme 193

pétrifiés à regarder le sol cauchemardesque, grouillant sur une épaisseur de plus de vingt centimètres de formes insectoÔdes.

Soudain, comme si on venait d'ouvrir une vanne en grand, le flot de kretchs s'avança dans le passage telle une rivière mortelle.

Yan cria quelque chose de parfaitement inadapté à la situation et se précipita sur sa gauche, vers des formations volcaniques aux cratères fumants. Chewie lui emboîta le pas, talonné de près par la légion de petits monstres hurlants.

- Il faut qu'on trouve une autre sortie! suggéra Yan, hors d'haleine.

Des éclats de cristal craquèrent sous leurs pieds. Le lichen multicolore vola en un nuage ambré en éclatant sous leurs pas. L'air, à cet endroit, semblait empli de gaz volatiles et chargé de soufre, br˚lant les poumons.

La chaleur qui se dégageait des cratères était à la limite du supportable.

Yan éructa

- Il faut faire demi-tour... Essayons par là...

D'autres hurlements. Deux formes noires jaillirent de derrière un éboulement dans le faisceau du Luminator. Elles se jetèrent à leur poursuite.

- Tout bien réfléchi... Essayons plutôt par là !

Chewie lui attrapa le bras pour l'arrêter dans sa course. Il poussa un grognement de défi dans les ténèbres devant eux.

Un hurlement semblant accepter le challenge leur parvint en retour.

- Génial, fit Yan.

Il leva sa torche pour éclairer les terrasses arrondies qui avaient d˚ être des puits de lave en fusion. Les formations refroidies créaient maintenant des balcons multicolores sur les parois de la caverne. C'est là qu'ils apparurent.

Trois d'entre eux, peut-être quatre. Un qui courait. Les autres qui rampaient.

Il fit tourner sa lampe et éclaira de fines colonnes de fumée s'élevant vers une cheminée sur leur gauche. En contrebas, le sol partait en pente douce. Le rayon se refléta

dans les yeux des monstruosités qui les poursuivaient, des créatures prêtes à se battre, courant de façon désordonnée, des armes grossières à la main.

Chewbacca arma son arbalète et décocha un rayon en pleine poitrine d'une créature. Elle avait d˚ être l'un de ces Carosites à la tête plate. Malgré

sa blessure, elle continua sa progression en rampant, laissant sur le sol une large trace de sang. Yan ouvrit le feu avec son blaster vers un autre groupe de créatures et les manqua. Son tir ne laissa qu'une vague cicatrice dans la boue séchée qui couvrait le mur. Tout près d'eux, il entendit le sol gronder, des vibrations leur parvinrent et des roches se détachèrent des corniches dans les ténèbres au-dessus d'eux.

- Par ici! cria-t-il à Chewie.

De sa lampe, il balaya l'obscurité devant eux, et éclaira ce qui ressemblait à une installation d'origine humaine. Une sorte de sentier, suivi d'un escalier taillé à même la roche, débouchait sur un balcon entouré de colonnades délicatement colorées et couvertes de lichens.

- Je crois qu'on peut les distancer par là! suggéra Yan.

Le deuxième groupe d'assaillants était à quelques enjambées du chemin. Yan se pencha en avant et fonça tête baissée, le Wookie le dépassa. Leurs poursuivants n'étaient qu'à quelques mètres derrière eux. La créature qui était en tête du deuxième groupe atteignit le sentier en même temps que Chewbacca. Il frappa le Wookie avec une barre de fer arrachée à l'une des machines des anciens ateliers souterrains. Chewbacca tira avec son arbalète et le coup atteignit la créature en pleine face. Le monstre partit à la renverse et tomba dans un cratère empli d'une curieuse formation blanch‚tre que Yan prit pour du calcaire.

L'attaquant, qui avait d˚ être un Mluki avant que la folie de ces cavernes ne le transforme en bête sanguinaire, s'effondra dans le cratère. Le soi-disant calcaire s'anima soudain. Des membranes se mirent à onduler et déployèrent des pseudopodes de chair carnivore vers le Mluki. Ce dernier, saignant abondamment, roula sur luimême pour essayer de se relever et de s'enfuir mais la chose dans le cratère l'agrippa de ses longs tentacules et l'attira vers le fond...

Les membranes blanch‚tres, pareilles à une masse de chair agitée de convulsions, tournèrent doucement au rouge vif. La couleur s'étendit à

l'ensemble de l'animal jusqu'aux bords du cratère.

Yan et Chewie accélérèrent le pas. Le sentier sinuait entre les cratères et chaque anfractuosité de rocher semblait habitée par l'une de ces créatures carnivores. Des tentacules tentèrent d'attraper leurs pieds sur leur passage. Dans les ténèbres, de nouveaux cris retentirent mais Yan n'osa pas se retourner pour voir quel type de monstre avait jailli de l'obscurité

pour se lancer à leur poursuite.

Au sommet de l'escalier, sur le balcon cerné de colonnades, ils découvrirent un puits.

Dans les profondeurs du trou de trois mètres de diamètre, Yan entendit le grondement d'un courant d'eau. De l'air relativement frais vint gifler sa figure couverte de sueur. A la lueur du Luminator, il aperçut leurs poursuivants qui montaient le sentier à leur suite. Des visages émaciés, tordus, couverts de cicatrices, des gueules grandes ouvertes, des monstres hirsutes, haletants et criants. Certains portaient encore de vagues guenilles qui avaient d˚ être des vêtements. Ils brandissaient des couteaux et des matraques de fortune. Certains avaient même d˚ être humains à une époque.

Leurs regards étaient fous, leurs yeux révulsés. Comme ceux de Drub McKumb.

Ils arrivaient vite. Un Gotal, ou plutôt ce qu'il en restait, s'approcha trop près des bords du sentier. Des tentacules jaillirent d'un cratère. Les autres ne prêtèrent même pas attention lorsque, hurlant et se débattant, il fut entraîné dans les plis blanch‚tres des membranes carnivores. Chewbacca tira. Son premier coup de blaster frappa de plein fouet un squelette chevelu qui avait d˚ être un Whiphid. Son deuxième tir alla finir sa course dans un trou boueux. Il y eut comme une explosion, qui projeta de la glaise poisseuse et fumante dans tous les sens. Le sol trembla à nouveau, comme s'il s'agissait d'un avertissement. Des flammes jaillirent d'un cratère et de la lave en fusion commença à couler.

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Aucun des assaillants ne le remarqua.

Yan calcula rapidement que, même en tirant sans interruption et en faisant mouche à chaque fois, ils n'arriveraient pas à se débarrasser de leurs adversaires.

Aucun sentier, aucun échelon ne s'offrait à eux. Leur retraite était coupée.

- Allez! Dans le puits! ordonna Yan.

Chewbacca hurla une protestation.

- Dans le puits, j'te dis! C'est notre seule chance de sortie, j'entends de l'eau qui coule...

Restait à savoir si cette seule chance de sortie offrait suffisamment d'espace pour qu'un Humain et un Wookie puissent respirer.

Un horrible Devaronien se jeta sur eux en brandissant une barre de fer. Il manquait un bras à la créature, arraché d'un coup de laser. Chewbacca le saisit par le cou et l'envoya voler sur les autres. Il décocha quelques coups de blaster pour couvrir Yan qui s'était précipité vers le puits et l'inspectait frénétiquement avec sa torche.

Un vide de cinq mètres environ. Comme il le pensait, ce n'était pas vraiment un puits mais plutôt un boyau débouchant sur un torrent souterrain.

Il s'approcha du bord et sauta.

L'eau était chaude, presque bouillante, mais elle semblait fraîche par rapport à l'air ambiant surchauffé par les roches volcaniques de la grotte.

Le courant était furieux. Yan s'accrocha tant bien que mal à des pierres de plafond. Il entendit un énorme "plouf " et un grognement qui le rassura. Le courant tumultueux lui fit l‚cher prise. Il disparut dans l'obscurité, rebondissant de rocher en rocher, ayant le plus grand mal à garder son souffle dans cette course folle qui le projetait contre des obstacles invisibles.

Des barreaux. Une grille leur barrait le passage.

L'eau lui gifla la figure. Il entendit à ses côtés un bruit sourd. quelque chose venait de taper également dans les barreaux. Il tendit la main et sentit la présence rassurante de la fourrure détrempée de son ami.

Chewbacca le félicita alors de l'excellence de son idée de fuite.

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- Ne joue pas au plus malin avec moi, Chewie, je nous ai tirés de la caverne, pas vrai?

Tout en parlant, il chercha une prise, une ouverture dans la grille. Il glissa ses mains sur le métal corrodé et remonta le long des barreaux. Ils étaient scellés dans une fente du plafond, à cinquante centimètres audessus du niveau de l'eau. La fente était trop petite pour qu'il puisse y glisser la main. Il chassa au passage quelque chose de chitineux et plein de pattes, une bestiole en fait, qui bougea prestement. Yan retira sa main en criant de dégo˚t.

- Je vais plutôt essayer par le bas, ajouta-t-il.

Il prit une profonde inspiration, plongea et se laissa couler le long des barreaux. Ils s'enfonçaient loin, très loin sous la surface. Le courant plaqua le corps de Yan contre le métal. Toujours plus d'eau, toujours plus de ténèbres...

que ferait-il s'ils s'enfonçaient plus profondément? S'il ne pouvait plus respirer?

La pensée le fit paniquer. Il força sur ses bras et descendit encore plus bas.

De la roche. Et une excavation d'une trentaine de centimètres. Un passage créé au fil des ans par l'érosion due au courant.

Il rampa par l'ouverture et remonta aussi vite que la fougue du torrent le lui permettait. Il s'affola de nouveau. que ferait-il s'il perdait tout sens de l'orientation? S'il partait du mauvais côté? Et s'il était de nouveau en train de plonger au lieu de remonter? S'il était emporté dans les ténèbres par la force des eaux qui déferlaient autour de lui?

Il se peut que j'y passe, ce coup-ci! pensa-t-il.

Sa tête jaillit hors de l'eau à l'instant même o˘ il suffoquait. Il se sentit affaibli, malade mais il réussit à s'accrocher aux barreaux en passant ses bras par les interstices. Cela lui offrit un peu de répit.

- En bas, tout au fond, éructa-t-il, un passage... Tout au fond!

Il l‚cha prise et fut emporté par le torrent.

Yan et Chewbacca restèrent allongés dans l'herbe un très long moment, essayant de retrouver leur souffle. Ils eurent 198

l'impression d'être de ces vermines qui grouillent dans les égouts de Coruscant et que l'on trouve de temps en temps en train de suffoquer sur un trottoir. Dans le lointain, un faible éclairage public aux teintes dorées marquait le passage d'une route. Des lucioles jouaient comme des petits diamants espiègles dans les arbres entourant l'embouchure de la rivière souterraine. L'odeur de fruits mélangée à celle de l'herbe mouillée réussissait presque à masquer les relents putrides de soufre montant du torrent. Des grenouilles entamèrent un concert de basse à l'unisson avec les cris des oiseaux de nuit perchés sur les nombreuses terrasses.

Yan roula sur le côté et se mit à vomir une incroyable quantité d'eau.

- Je deviens trop vieux pour ça! dit-il.

Chewbacca acquiesça.

Au moins, ils n'allaient pas prendre froid, pensa Yan. La rivière qui jaillissait du Puits de Plett était plus chaude que l'eau d'un bain. II en était de même pour l'air ambiant. Des volutes de vapeur, provenant de sources débouchant sur d'autres terrasses ou des caves des anciennes maisons, se glissèrent silencieusement autour d'eux pour se mêler aux vapeurs de la rivière. Solo se demanda ce qui arriverait s'ils s'endormaient tous les deux à cet endroit.

Il se souvint tout à coup de ce qui s'était passé dans les cryptes et il décida que finalement dormir ici n'était pas une si bonne idée que cela.

En faisant un effort considérable, il se redressa en prenant appui sur ses coudes.

- Est-ce que t'as remarqué un truc à propos de nos potes du tunnel, Chewie ?

La réponse sardonique du Wookie rappela à Yan que des gens pensaient à tort cette espèce parfaitement dénuée de sens de l'humour.

- Lorsque se sont pointés les autres groupes, le deuxième, le troisième et puis le quatrième... dit Yan calmement, est-ce que tu as remarqué qu'ils savaient exactement o˘ nous trouver?

Chewie demeura silencieux. Pour certaines espèces de 199

Singes des Cavernes - voire chez certains Wookies -cela n'avait rien d'anormal. L'odorat et l'écholocation étaient très développés chez les espèces qui vivaient dans l'obscurité.

Mais là - et Yan l'avait bien vu - il ne s'agissait nullement de races et d'espèces vivant dans l'obscurité, à part peut-être le Gotal qui les avait attaqués le premier. Ils étaient tous ce que Drub McKumb avait été à une époque

des contrebandiers, ou des amis de contrebandiers, ayant entendu circuler des rumeurs à propos de cryptes qui n'existaient pas. Des contrebandiers partis à la recherche de la source des puces au Xylène et des c‚blages en or qui avaient permis à Nubblyk le Slythe de s'enrichir si rapidement. Et qu'avaient-ils trouvé, ces contrebandiers?

- Allez, Chewie, dit Yan d'un ton las, rentrons à la maison.

Luke regarda attentivement le visage de Cray et se demanda si elle se souvenait de son identité ou si elle était toujours sous l'influence de l'endoctrinement de la Volonté.

Difficile à dire. L'image diffusée sur l'écran vidéo du salon était beaucoup trop petite. Les joues de la jeune femme, son menton et ses épaules, visibles à travers les déchirures de sa tunique, étaient couverts d'ecchymoses. Ses cheveux clairs étaient sales et gras, collés par la sueur et la poussière. Deux puissants Klaggs la traînèrent par les bras jusqu'au petit podium noir o˘ l'on s'apprêtait à rendre la justice. Les yeux de Cray étaient durs, emplis de colère et de frustration.

- Regarde-moi ça! Ces Klaggs, des vraies fillettes bonnes à bouffer du savon! hurla Ugbuz qui se tenait debout près du banc sur lequel Luke s'était assis.

- Gonzesses!

- Lopettes !

- Fleurs de navet!

- Bouffeurs de légumes! crièrent certains des Gakfedds agglutinés autour de l'écran qui répandait sa faible lumière dans le salon.

Bien qu'échevelée et très fatiguée, et en dépit de ses bleus, Cray n'avait pas l'air blessée. Tout au long de ses recherches au niveau 6 pour découvrir l'emplacement du bloc des cellules, Luke était hanté par l'idée que la Volonté

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avait implanté dans la tête des Klaggs le fait qu'un saboteur rebelle, en l'occurrence Cray, s'était glissé à bord et qu'il fallait le torturer.

Cette vision de cauchemar lui avait fait passer tout le pont au peigne fin, coursive après coursive, salle après salle, pendant de très longues heures.

Il ne s'était arrêté qu'après avoir acquis la certitude que les pieds de Cray n'avaient jamais foulé le pont 6, que les Klaggs n'avaient jamais exploré ce niveau et que tous les droÔdssondes et les Sphères de Torture étaient encore accrochés àleurs r‚teliers.

Luke s'était appliqué à débrancher scrupuleusement tous les raccords d'alimentation des droÔds. Il avait d'ailleurs déconnecté tout ce qui était passé à sa portée.

Bien qu'ayant apporté des conclusions rassurantes, l'exploration du pont inférieur n'en avait pas été moins fatigante. Connaissant les Gamorréens, Luke ne doutait pas qu'ils pouvaient très bien se passer d'une Sphère de Torture et procéder aux interrogatoires eux-mêmes...

Heureusement, pour Cray, cela n'avait pas l'air d'être le cas.

Ugbuz administra un grand coup de coude dans les côtes de Luke et désigna du doigt le gros Klagg vêtu de blanc qui était apparu sur l'écran.

- Kinfarg, dit-il en baissant le ton. Le capitaine des Klaggs... Puis il ajouta: Tous des fils de porcs.

Il se lança ensuite dans une description des petites habitudes personnelles du capitaine klagg, que Luke analysa comme de pures spéculations. Les Gakfedds se mirent àhuer et à siffler lorsque Kinfarg se dirigea en paradant vers le podium de justice. Ils se turent d'un seul coup, comme par magie, quand il se mit à parler.

- Pouvez-vous me dire ce qui vous a fait renier votre voeu de loyauté

envers le Service Impérial, Soldat Mingla ?

Cray se redressa. Luke se demanda o˘ pouvait bien se trouver Nichos car la caméra cadrait le podium de façon assez serrée. Si l'homme-droÔd était présent dans la salle avec Cray, était-il toujours maintenu immobile par l'entrave du verrou de neutralisation?

- Il n'a pas été prouvé que j'ai pu faire quoi que ce soit pour trahir l'Empire, Commandeur Kinfarg, riposta Cray.

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Les Gakfedds assis autour de Luke se mirent à ricaner et à couiner.

D'autres se tenaient debout près de la porte pour empêcher la demi-douzaine de Talz et la petite horde de Tripodes de sortir de la pièce.

- Allez, pas d'histoires, bande de loques, vous devez assister à la retransmission du procès! grogna Krok. Ordres de la Volonté!

Les Talz se grattèrent la tête, se mirent à discuter entre eux et essayèrent de sortir par l'autre porte. Sans plus de succès. Un autre Gamorréen les y attendait. Les Tripodes se mirent à déambuler bêtement à

travers la salle, trébuchant ou se cognant dans les meubles. Certains se heurtèrent au mur beige‚tre constitué de quarante-cinq Kitonaks, raides comme des statues, que les Gamorréens avaient soigneusement alignés dans le fond de la pièce.

Les Gakfedds prenaient très au sérieux les ordres de la Volonté. Il était donc hors de question de manquer l'émission pour qui que ce soit.

Luke se douta que les Affytechiens devaient être au garde-à-vous devant un écran de leur soi-disant salle de commandement. Le tout était de savoir si l'écran était allumé ou pas! Mais cela ne devait faire que très peu de différence pour les créatures végétales.

- Eh bien, nous allons maintenant le prouver, dit Kinfarg à Cray.

Entendre l'une de ces créatures porcines parler le Basique de façon familière et peu articulée semblait toujours aussi étrange à Luke.

Derrière Kinfarg, le moniteur du podium s'anima et des lettres de couleur verte apparurent à l'écran.

Votre association avec des espions Rebelles et des saboteurs est connue.

Vous avez aidé les saboteurs à embarquer à bord de ce vaisseau. Vous les avez donc aidés à causer des dommages aux structures mêmes du vaisseau.

Vous avez donc mis cette mission en péril.

Vous avez commis des actes de violence sur des officiers dans leur bon droit puisque dans l'exercice de leurs fonctions à bord de ce vaisseau.

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On vous a vue détériorer de l'armement et saboter des navettes de transfert de troupes nécessaires à la réussite de notre mission.

- Mensonges! hurla Cray rageusement. Ce ne sont que des mensonges!

Apportez-moi la preuve...

1 - Des espions Rebelles capturés lors d'une rafle sur Algarian nous ont communiqué votre nom.

2 - Des empreintes holographiques et rétiniennes communiquées par le gouvernement de Bespin après une attaque Rebelle correspondent aux vôtres.

3 - Vous avez été capturée dans une rafle destinée àenrayer les actions d'un groupe de dissidents qui se sont introduits à bord de ce vaisseau.

- Mais tout est faux, archi-faux, c'est un tissu de mensonges! (Sur les joues de Cray coulaient des larmes de colère.) Aucune de ces allégations n'est exacte, il n'y a aucune preuve de ce que vous avancez...

- Silence, soldat!

Kinfarg la frappa violemment. Cray, qui avait vu le coup venir, accompagna le mouvement sans résister.

- Bien entendu, nous avons des preuves. Rien de tout cela ne serait dans l'ordinateur si nous n'avions pas de preuves.

- J'insiste pour qu'on m'apporte ces preuves!

Luke ferma les yeux. Il savait ce qui allait se passer.

Lorsqu'il les rouvrit, il vit que l'écran du podium de justice s'était couvert de minuscules reproductions d'empreintes digitales, rétiniennes et holographiques ainsi que de rapports divers et variés. Des prises de vues réalisées lors d'interrogatoires montraient des "

Rebelles " en train de parler de Cray et de son implication dans la Rébellion.

- Mais enfin, une simulation sur ordinateur est loin d'être une preuve, non? cria Cray. Je peux vous programmer un truc comme ça les yeux fermés!

Je demande l'assistance d'un avocat...

- Vous plaisantez, soldat? demanda Kinfarg. (Il avait 204

découpé un casque blanc de soldat de choc, pour ne garder que la calotte et la partie arrière. On avait l'impression qu'il portait une perruque poudrée. La partie faciale du casque était pendue à une chaîne passée autour de son cou. La pièce d'armure maltraitée prenait ainsi des allures de pendentif rituel. L'effet était particulièrement saisissant.) Je ne connais aucun avocat suffisamment déloyal pour défendre la cause d'une Rebelle. qu'est-ce que vous voulez? (II se mit à rire grassement.) que nous fassions venir un autre Rebelle pour qu'il assure votre défense?

Le texte sur l'écran de contrôle du podium s'effaça. D'autres lettres vertes apparurent.

" En cas d'urgence, toute décision militaire peut être considérée comme faisant loi, applicable de suite et assujettie aux actes sénatoriaux sur le pouvoir militaire. "

Amendement Sénatorial à la

Constitution de l'Ordre Nouveau

Décret 77-92465-001

" Sans le pouvoir nécessaire, il est considéré comme impossible de maintenir la stabilité de l'Ordre Nouveau et la sécurité d'un très grand nombre de civilisations dans la galaxie. "

Le Pouvoir Capital

Préface, section II

- Et alors? qu'est-ce que je dois faire? répondit Cray furieusement. Tomber à genoux et tout confesser?

Une confession debout suffira.

- Tu rêves, espèce de tas de ferraille rouillée!

Luke voulut quitter la pièce. Il savait pourtant qu'il ne le pouvait pas, même si les Gakfedds le laissaient partir. Il était venu assister à la retransmission pour s'assurer de la bonne santé de Cray mais également pour observer le

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décor sur la vidéo et découvrir des indices qui lui permettraient de repérer l'emplacement du camp des Klaggs. Un frisson d'appréhension lui parcourut le dos lorsque apparut le nouveau message sur l'écran du podium de justice.

Le prisonnier refusant d'entendre raison, la sentence sera prononcée demain à 12 h 00. Tout le personnel est prié de se rassembler dans les salles de retransmission pour assister à la sentence. Toute absence sera considérée comme un acte de sympathie envers le prisonnier.

L'écran devint noir.

- Tu as trouvé quelque chose?

Luke s'appuya contre le mur. quelques mètres plus loin, dans la coursive, un impassible TU-80 de couleur bronze frottait méticuleusement le mur avec une éponge.

Si C3 PO avait eu des poumons, il aurait poussé un profond soupir résumant sa situation de pauvre martyr.

- Maître Luke, dit-il, j'ai tout essayé. Je vous le jure. Loin de moi l'idée de dénigrer la programmation des unités T‚che Unique, car ce que ces droÔds font, ils le font admirablement. Malheureusement, comme je vous l'ai déjà dit, ils sont un peu... limités.

- Existe-t-il une façon de changer leur programmation? (Luke se gratta la joue. Il sentit le léger crissement d'une barbe naissante. Cela le démangeait, surtout dans les cicatrices laissées par la créature des neiges quelques années auparavant.) Si on les programmait pour qu'ils cherchent des Gamorréens, poursuivit-il. Plutôt que des traces sur les murs, ils rechercheraient leur odeur par exemple?

- Je crains bien que les droÔds aient compris que s'ils essayaient de nettoyer les Gamorréens, leur fonctionnement serait rapidement mis en péril. Je me permets de rappeler à Monsieur que nous sommes déjà entourés de Gamorréens.

- Pas si nous allons sur le pont 18, 19 ou tout autre pont à un niveau supérieur, dit Luke.

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Les recherches de C3 PO sur le pont 17 n'avaient pas abouti à grand-chose.

Tout comme Luke, lorsque ce dernier était parti à la recherche du bloc des cellules, C3 PO s'était heurté à de nombreuses portes blindées qui refusaient de s'ouvrir. Luke se demanda s'il s'agissait réellement de zones protégées ou si la Volonté avait également essayé de jouer avec C3 PO en le faisant aller à des endroits bien précis.

- Pourrais-tu programmer un TU pour qu'il cherche des Gamorréens sur l'un des niveaux au-dessus du 18 ? Il nous suffirait de le suivre pour découvrir l'emplacement du camp. Tu crois que les senseurs longue portée des TU sont assez puissants pour ça?

- Bien s˚r, répondit le droÔd. Voilà qui est remarquable, Maître Luke, très ingénieux! Absolument remarquable! Cela prendrait environ...

- Toi! entendirent-ils.

Luke se retourna. Ugbuz se tenait juste derrière lui et le regardait de façon soupçonneuse. De la bave dégoulinait de son groin énorme.

- T'es ami avec ce saboteur Rebelle, pas vrai?

Les doigts de Luke tracèrent dans l'air le petit cercle caractéristique de concentration de la Force.

- Non, répondit-il d'une voix très calme et très douce. C'était quelqu'un d'autre. Je ne me suis jamais approché de cette personne.

Ugbuz fronça les sourcils, comme s'il essayait de faire concorder deux pièces de puzzle dans son esprit.

- Oh... fit-il.

Il tourna les talons et se dirigea vers la porte. Les Talz sortirent de la grande salle o˘ avait eu lieu la retransmission, ils émirent quelques sons interrogatifs, se concertèrent, secouèrent leur tête à la douce fourrure blanche puis se dirigèrent en masse vers la salle de garde située quelques mètres plus loin dans la coursive.

Ugbuz s'arrêta et se retourna vers Luke.

- Attends. C'est quand même bien toi qui nous as empêchés d'interroger ce saboteur l'autre fois, non?

- Non, dit Luke en concentrant de nouveau la Force et 207

en la projetant vers l'esprit limité d'Ugbuz. (Même ce simple exercice devenait difficile à cause de la douleur et de la fatigue.) C'était quelqu'un d'autre.

- Oh... (Ugbuz fronça encore plus les sourcils.) La Volonté dit qu'il se passe de drôles de phénomènes à bord de ce vaisseau.

- C'est exact, approuva Luke, mais cela n'a rien à voir avec moi.

- Oh, d'accord.

Il s'engouffra dans la salle vidéo. Luke le vit se retourner encore une fois. Le Gamorréen regarda par-dessus son épaule comme s'il essayait toujours d'assembler des morceaux qui ne pouvaient pas coller ensemble.

Il ne manquait plus que ça, songea Luke, une chose de plus dont il faut se soucier...

- En route, dit-il doucement. Je veux reprogrammer l'un de ces TU du pont 18 et, au passage, j'aimerais bien essayer quelque chose sur le pont 15...

- Par toutes les galaxies, Capitaine, il y en a des centaines!

L'Affytechien commandant en second détacha son regard de l'écran. Il était appuyé à une console de jeu qui ne fonctionnait pas - les créatures végétales avaient investi la salle de détente du pont n∞ 15 - et toutes ses pousses et ses ramifications tremblaient d'horreur.

- Ils nous attendaient planqués derrière les astéroÔdes!

- Artillerie! quelle est notre situation?

Le capitaine avait changé. Le nouveau venu était plein de feuilles et de longues lianes tirant entre le rose et le magenta. L'ancien capitaine était maintenant responsable d'une autre section et occupait une console de jeu àl'arrière de la salle.

- Puissance à moins cinquante pour cent, mon Capitaine! annonça une espèce de chose cylindrique et fripée de couleur turquoise. On a quand même encore assez d'jus pour les tenir en respect!

- Bravo, j'aime ce genre d'esprit chez mes soldats! cria le capitaine. On va leur en faire baver, ils ne nous auront

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pas comme ça. Je vous garantis que certains iront même jusqu'à appeler leurs mamans à l'aide! Oui? qu'est-ce que c'est?

Les pétales du capitaine se tournèrent vers Luke et C3 PO qui s'approchaient. Il les toisa du haut de sa plateforme de commandement constituée de deux chaises posées l'une en face de l'autre.

- Major Calrissian, agent spécial matricule 229811-B.

Luke salua. Le capitaine fit prestement de même. Tous les écrans et toutes les consoles étaient éteints, y compris -Luke s'en était douté - l'écran principal sur lequel les Affytechiens avaient d˚ regarder la retransmission du procès de Cray. Au moins, les lumières fonctionnaient encore. Luke n'en était pas s˚r mais il était presque prêt à parier que le nombre des Affytechiens s'était multiplié depuis la dernière fois qu'il les avait vus.

- Une nouvelle mission, Monsieur. Ceci annule et remplace les ordres précédents.

Tout en parlant, Luke invoqua la Force et la projeta vers l'esprit, si tout au moins esprit il y avait, de la masse feuillue et colorée.

- Nous avons remarqué une détérioration mineure au niveau de la bibliothèque des données schématiques, continua-t-il. Nous pensons, bien entendu, à un acte de sabotage. Il n'y a aucune raison de s'alarmer mais nous avons besoin de connaître l'emplacement et l'état de fonctionnement de tous les appareils de transport qui sont à bord du vaisseau. C'est une mission difficile... Dangereuse... (Le ton de Luke se fit plus grave.) Je ne veux pas confier cette mission à quelqu'un d'inexpérimenté... C'est pourquoi je m'adresse à vous. Vous êtes notre meilleur élément. Vous pensez pouvoir y arriver?

Le capitaine sauta de sa chaise et fit un bond de près de deux mètres. Il se mit au garde-à-vous devant Luke. Ce dernier se demanda si les Afiytechiens se reproduisaient par pollinisation croisée et, si oui, quels types d'enzymes se baladaient dans les airs à ce moment-là. Chaque fois qu'un Affytechien se déplaçait rapidement, il entraînait derrière lui un nuage de senteurs ‚cres, ammoniaquées ou mus-209

quées. …tant donné le manque d'air conditionné dans la salle de récréation du pont n∞ 15, l'effet était particulièrement écoeurant.

- Vous pouvez compter sur nous, Major. Messieurs?...

Les Affytechiens abandonnèrent leurs postes de combat et se mirent en rang au centre de la pièce. Ils restèrent silencieux et au garde-à-vous pendant que leur capitaine leur expliquait le nouvel ordre de mission. Il leur fit un discours digne du grand général Hyndis Raithal.

- Cela ne cessera jamais de m'étonner, Monsieur, dit C3 PO moment o˘

l'exubérant équipage quittait la salle, l'ingénuité de l'espèce humaine. Je n'ai certainement pas l'intention de critiquer le Dr Mingla ou ses précepteurs et, nonobstant ce qu'elle peut prétendre, je n'ai jamais, à ce jour, rencontré de droÔd capable de penser comme un être humain.

- J'espère bien, dit Luke calmement, parce que le programme d'un droÔd, une intelligence artificielle, c'est exactement ce contre quoi nous nous battons à bord de ce vaisseau.

Ils marchèrent en silence jusqu'à la buanderie o˘ débouchait la gaine technique qui pourrait les conduire au pont n∞ 18. En attendant l'heure de la diffusion du procès de Cray, C3 PO avait changé les pansements de Luke.

L'infection semblait contenue mais Luke eut l'impression que la douleur avait empiré.

- J'ai observé, Monsieur, dit C3 PO au bout de quelques instants, que depuis sa... transformation - c'était rare pour le droÔd d'hésiter sur un mot - Nichos et moi avons beaucoup plus de choses en commun que nous n'en avions... Enfin quand il était encore... Il a toujours été un individu très plaisant mais aujourd'hui il est beaucoup moins imprévisible qu'un être humain. Je vous prie cependant de bien vouloir excuser une si subjective opinion fondée sur des données incomplètes. Je ne peux que me contenter d'espérer que le Dr Mingla y trouve son compte.

" Se contenter d'espérer ", se répéta Luke. Une construction grammaticale intégrée au programme d'élocution de C3 PO pour le rendre un peu plus humain... Luke savait

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que le droÔd pessimiste ne se "

contentait ", en fait, de rien et "n'espérait " rien non plus. Il se demanda si Nichos réagissait de la même façon.

- Allez, viens, dit-il d'une voix calme. Essayons de trouver un TU et voyons si tu arrives à le convaincre de nous servir de droÔd-sonde.

Luke avait vécu toute sa vie entouré de droÔds. Il avait grandi au milieu d'eux à la ferme de son oncle. Comme le disait si justement C3 PO, ils excellaient dans les t‚ches pour lesquelles ils étaient programmés mais ils n'avaient absolument rien d'humain. Et Cray devait être en train de s'en rendre compte de la façon la plus cruelle qui soit.

Luke espéra qu'il pourrait la retrouver à temps.

La zone du pont 18 se trouvait à proximité de la salle dans laquelle débouchait le conduit technique. Elle était très haute de plafond, presque deux fois la hauteur des autres ponts. Les murs étaient du même gris sombre que ceux vus en arrière-plan du village klagg et du podium de justice dans les vidéos. A quelque distance de là, les coursives étaient plongées dans l'obscurité la plus totale. Des écoutilles avaient été arrachées et vomissaient c‚bles et tuyaux comme les entrailles d'une bête qu'on aurait éventrée. Luke n'eut pas besoin de voir les répugnantes petites empreintes digitales pour connaître les responsables d'un tel massacre technique.

Un TU-80 nettoyait les traces opini‚trement. Il ne s'arrêta même pas lorsque Luke ouvrit le capot de son flanc droit pour y brancher un c‚ble.

Il le brancha ensuite àl'arrière de la tête de C3 PO. Pendant toutes ces années sur Tatooine, se souvint Luke, l'oncle Owen avait possédé cinq TU

différents. Depuis l'‚ge de quatorze ans, Luke était capable de démonter, nettoyer, réparer, rechaper et remonter l'un d'entre eux en moins de quatre heures. Changer leur programmation par l'intermédiaire d'un droÔd traducteur qui avait accès à des biocodes était vraiment enfantin.

Le TU se mit à avancer dans la coursive, et Luke eut àpeine le temps de débrancher le c‚ble. Il lui fallut le rattraper pour pouvoir refermer le capot. Le droÔd tendait toujours ses bras mécaniques de nettoyage et d'aspiration vers

l'avant. Cela rappela à Luke les Kitonaks, attendant patiemment que les limaces parcourent des années-lumière à travers toute la galaxie pour venir ramper jusque dans leur bouche.

- Tu crois qu'il peut déjà sentir les Klaggs sur ce pont? qu'est-ce que tu en penses? dit Luke à C3 PO en boitillant à la suite du TU.

- Oh, les mécanismes sensoriels d'un droÔd de nettoyage sont capables de détecter des molécules de graisse d'un dix millième de centimètre carré

dans une zone de moins d'un centimètre carré à une distance de cent mètres, ou plus.

- Tout comme la mère de Biggs, remarqua Luke.

C3 PO demeura silencieux quelques instants.

- Avec tout le respect que je dois à Mme Biggs, Maître, je crois savoir que même s'il est né avec des sens particulièrement développés, un Humain aura tout de même besoin d'un implant Magrody et d'un entraînement intensif au cours de son enfance pour être capable d'une chose pareille. On m'a cependant rapporté que chez les ChadraFans et les Ortolans, de tels talents étaient chose courante.

- Une blague, dit Luke gravement. Il s'agissait d'une blague.

- Ah, fit C3 PO, je vois.

Le TU marqua une pause devant une porte blindée qui leur barrait la route.

Luke s'approcha et appuya sur la commande d'ouverture. Sans succès.

- Sincèrement, Maître Luke, il y a des fois o˘ je serais presque tenté

d'être d'accord avec l'attitude d'Ugbuz àl'égard des Jawas, dit C3 PO.

Les antennes réceptrices du TU-80 se déployèrent et se mirent à tournoyer.

Des colonnes de chiffres jaunes apparurent sur les petits voyants du droÔd.

II fit brusquement demi-tour et remonta la coursive jusqu'à une intersection àquelques mètres de là. Il tourna à droite et continua sa progression dans l'étonnant labyrinthe de portes fermées et de salles plongées dans l'obscurité.

Luke ne dit rien. Ses cheveux sur sa nuque se hérissèrent, il eut l'impression qu'on l'observait. Les Jawas? Il n'était peut-être pas doté

des mêmes capacités sensorielles

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que le TU-80 mais il était apte à déterminer s'il y avait des Jawas dans les environs. Pareil pour les Hommes des Sables.

Là, c'était autre chose...

Une porte blindée apparut à nouveau devant eux. Le TU s'arrêta, recalcula son itinéraire et changea de direction. Ils traversèrent une zone de stockage o˘ s'entassaient des kits standards de la Marine Impériale contenant casque, combinaison, armure et couverture de survie. Certaines caisses étaient ouvertes, leur contenu répandu sur le sol. D'autres conteneurs avaient été démontés, et Luke remarqua que les morceaux qui gisaient à terre étaient frappés du logo de Sorosub Import. Dans la lumière dansante des b‚tonnets lumineux accrochés à la béquille de Luke, les murs de la pièce apparurent très sombres et donnaient l'impression de ne pas être achevés. Des barres pendaient du plafond, des renforts d'acier brut couverts de rivets dépassaient des cloisons par endroits. La porte d'accès à un hangar de maintenance était grande ouverte. Luke regarda derrière lui et s'aperçut que la porte de la coursive qu'ils venaient de franchir était à présent fermée.

La Volonté, se dit-il, nous sommes manipulés. La Volonté nous pousse dans la direction de son choix...

Cliquetant doucement, le TU-80 déboucha dans une coursive située à tribord du vaisseau. Aucun dommage causé par les Jawas n'était apparent mais il n'y avait pas de lumière. Luke et C3 PO s'avancèrent doucement et prudemment dans le noir. Luke ressentit alors de façon plus pressante la présence inconnue qui l'observait. Il resta le plus près possible de C3 PO, adaptant son pas à celui du droÔd et s'assurant de laisser le moins d'espace possible entre eux lorsqu'ils passaient sous la herse menaçante des portes blindées.

Le TU s'engagea dans une partie coudée du couloir. Un escalier montait dans l'obscurité. Luke entendit distinctement les claquements et les chuintements des pas du droÔd gravissant les marches sur ses jambes courtaudes. Il fit signe à C3 PO de s'arrêter, ressentant l'horrible impression qu'il s'agissait d'un piège.

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Il tendit son b‚ton vers l'ouverture de la cage d'escalier. Les lumières attachées à sa béquille faiblirent et croisèrent des bandes de lumière opalescente de grosseurs variables.

Luke regarda vers le haut. Le plafond était équipé des dalles perlées très caractéristiques des systèmes de sécurité.

Le TU continua sa progression comme si de rien n'était. Il disparut dans le noir.

- Dieu du Ciel! (C3 PO s'approcha de la porte.) Il n'y a aucun doute, il s'agit bien d'un périmètre de sécurité, Monsieur. Apparemment désactivé, probablement les Jawas...

- Non. (Luke s'adossa au mur. Sa jambe commençait àlui faire mal. Les effets du Perigen étaient en train de passer.) Non, la Volonté ne nous aurait pas fait passer par un couloir dont les systèmes de sécurité

seraient désactivés. Je pense que l'ordinateur attend que nous soyons engagés suffisamment loin dans le couloir pour déclencher le périmètre.

Impossible à ce moment-là de faire demi-tour.

Doucement, le pas pesant du TU-80 disparut dans le lointain. Dans l'obscurité quasi totale, le silence du vaisseau devint pesant, comme si on attendait d'eux qu'ils s'avancent dans l'escalier. Luke et C3 PO essayèrent de revenir le plus vite possible vers les zones éclairées.

Les Agytechiens les attendaient de pied ferme dans la lumière vive et réconfortante du pont n∞ 15. On aurait dit un jardin ambulant fantastique garni de fleurs énormes et très colorées.

- Nous avons localisé les appareils de transport, Monsieur, dit la créature cylindrique et courtaude de couleur bleu et blanc qui occupait maintenant le poste de capitaine. Deux Telgorns, Classe Bêta, d'une capacité de cent vingt places chacun. Ils se trouvent aux aires d'atterrissage du pont 16.

(Il salua avec fierté.) Le Dr Breen, ici présent, s'est chargé de reprogrammer les banques de données des plans du vaisseau.

L'ancien capitaine, une plante orange et jaune, salua àson tour.

- Simple transposition de numéros, Monsieur. Probablement une erreur d'un opérateur. La réparation a été très facile.

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Le Dr Breen? se demanda Luke.

- Par ici, Monsieur, indiqua l'ancien capitaine.

- Mais même si vous êtes capable de piloter l'un de ces appareils de transport, admettons même que vous soyez capable de piloter les deux, hésita C3 PO. Comment comptez-vous déjouer les systèmes de défense de l'OEil de Palpatine, hein? Après tout, ce sont bien eux qui ont détruit notre appareil de reconnaissance. Vous avez dit vousmême qu'il y avait quelque chose d'humain dans la façon de se braquer sur une cible. Pour cette raison, comment -par toutes les étoiles de la galaxie - comptez-vous réussir àdécoller? Surtout qu'il vous faudrait d'abord convaincre les Klaggs et les Gakfedds d'embarquer... Je ne vous parle même pas des Kitonaks !

A la grande surprise de Luke, quelques-uns passèrent justement à ce moment-là. Les créatures couleur de glaise avançaient avec une extrême lenteur et conversaient entre elles en échangeant de doux marmonnements et sifflements. Luke s'imaginait effectivement assez mal en train de jouer le rabatteur pour faire embarquer ces espèces de gros champignons ambulants à

bord de la navette. Il s'imaginait encore moins en train de les faire se tenir tranquilles pendant le voyage. Comment allaient-ils pouvoir s'y prendre? Et pour les Tripodes? Et les Jawas ?

- Je ne sais pas. (Il se demanda laconiquement comment il avait réussi à se faire élire "

grand sauveur " de ce vaisseau de fous.) Mais si je dois détruire cet engin avant qu'il n'attaque Belsavis, C3 PO, je dois trouver un moyen de faire évacuer tout le monde. Il est hors de question de laisser qui que ce soit derrière. Même les Jawas. Même les...

Ils tournèrent à un angle de la coursive et restèrent pétrifiés. Le couloir devant eux, une section au plafond bas dans laquelle étaient entreposés des réservoirs d'eau, était jonché de cadavres mutilés et démembrés d'Affytechiens. Du pus et de la sève constellaient les murs et le sol. Des traînées visqueuses vert et jaune mélangées à du pollen dégoulinaient le long des parois. Membres et troncs étaient éparpillés en un horrible éventail de soie grossière. quelques droÔds de nettoyage patinaient dans la mélasse et le

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corridor entier était envahi par l'odeur ‚cre et musquée des Affytechiens.

Le capitaine bleu et blanc, suivi de ses hommes, traversa le carnage sans y faire attention.

- Vous avez eu raison de vous occuper de connaître l'emplacement des vaisseaux, Major, dit-il. (Il enjamba le torse de la créature magenta qui avait été capitaine lorsque les Affytechiens occupaient la buanderie.) J'ai toujours aimé les transporteurs Telgorns de Classe Bêta. Deux ou trois comme ça, plus une escorte de péniches d'assaut, ça vous permet de régler n'importe quel petit problème, peu importe ce...

Luke se retourna brusquement, se baissa et arma son sabrolaser. Sa lame para le coup de fléau qui s'abattit sur lui et faillit lui trancher la tête. quatre Hommes des Sables jaillirent de derrière les réservoirs et se précipitèrent sur Luke en hurlant. Ce dernier trancha le corps du premier de l'épaule à la hanche et coupa les deux mains d'un autre qui s'apprêtait à tirer sur lui. C3 PO se mit à geindre.

- Maître Luke ! Maître Luke !

Il fut bousculé, acculé contre le mur et lardé de coups de pied.

- Débranche-toi! hurla Luke.

Il fit tournoyer sa lame devant lui au moment précis o˘ le troisième Tasken ouvrait le feu sur lui. Le faisceau concentré de son sabrolaser renvoya la décharge contre le mur.

Il s'élança vers une porte, frappa la commande de fermeture mais le système refusa de fonctionner. Les Hommes des Sables, bientôt rejoints par deux autres de leurs congénères, poussèrent des cris terrifiants et se lancèrent à la poursuite de Luke. Ce dernier concentra la Force sur une table et l'envoya voler sur ses poursuivants. Il se précipita ensuite vers une porte à l'autre bout de la salle mais celle-ci refusa de s'ouvrir.

Luke poussa un juron, se baissa juste à temps pour éviter un tir de laser.

Il se concentra de nouveau sur la table qu'il propulsa encore une fois sur ses adversaires. quelqu'un tira et le rayon se mit à rebondir en sifflant d'un mur à l'autre de la pièce. Luke ferma les yeux et invoqua la Force. Le 216

coup était un peu tordu et n'avait que peu de chances de réussir. Il dévia le ricochet et le rayon vint frapper la commande de la porte. Le mécanisme explosa dans une gerbe d'étincelles. La porte blindée coulissante vibra et glissa vers le haut, libérant un passage d'environ cinquante centimètres.

Luke se jeta en avant et roula par l'ouverture. Il se redressa et se mit à

courir aussi vite que sa jambe malade le lui permettait.

Il eut l'impression qu'il venait de pénétrer au coeur même du territoire de chasse des Hommes des Sables. Deux autres Taskens jaillirent de leurs cachettes et tentèrent de le coincer. Il frappa de son sabre et para quelques coups puis, se glissant contre le mur, il s'enfuit à nouveau. Il trébucha, se releva, se traîna aussi vite qu'il put le long d'un sombre corridor. Partout, devant, derrière, sur les côtés, Luke entendit le chuintement de portes qui glissaient pour se refermer. Les cris de victoire des Hommes des Sables résonnèrent d'un bout à l'autre de la coursive.

Luke tourna à un coude et fit un bond en arrière pour éviter d'être coupé

en deux par une porte blindée qui se refermait. Il rebroussa chemin. Du coin de l'oeil, il repéra les lumières d'une buanderie. Si c'était bien le cas, il devait y avoir un conduit de maintenance, une chance de salut. La porte claqua devant lui. Il décapita une autre créature du désert qui venait de surgir de l'obscurité. Luke sauta par-dessus le cadavre, traversa la pièce et plongea sous la porte du côté opposé qui était en train de se refermer.

La coursive dans laquelle il se trouvait à présent était très sombre. De faibles ampoules de secours laissaient une trace orangée le long du plafond, à intervalles réguliers. Luke avança en traînant les pieds, s'appuyant en tremblant sur sa béquille, essayant de reprendre sa respiration. Sa jambe lui faisait mal comme si la hache qui l'avait frappé

entaillait de nouveau la chair au rythme de chacun des battements de son coeur.

La Volonté, pensa-t-il. Le sabrolaser semblait peser très lourd dans sa main. La lame était rentrée mais Luke était prêt à l'activer à la moindre alerte. Ce n'était qu'une question de temps avant que la Volonté ne l'oblige à emprunter

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des passages piégés ou des corridors infestés d'Hommes des Sables.

Leur cri éclata de nouveau, tout près de l'endroit o˘ Luke se trouvait. Au son, il devait y en avoir beaucoup. Luke scruta le couloir. Portes fermées.

Pas de bouche d'aération. Pas de cachette.

Un peu plus loin dans la coursive, une porte s'ouvrit dans une des parois.

Elle n'émit pas de chuintement caractéristique comme les autres portes. On entendit un bruit laborieux de crémaillère; à croire que quelqu'un actionnait la commande manuelle d'ouverture. Une bande de lumière orange d'une trentaine de centimètres apparut au niveau du sol. La porte s'arrêta.

Luke regarda le blindage barrant l'extrémité du couloir et les ténèbres qui s'étendaient de l'autre côté. Il entendit les clameurs des Hommes des Sables qui s'approchaient. Il était bien au milieu du couloir, hors d'haleine, épuisé, malade, une cible facile...

Et puis cette bande de lumière orange.

Et puis cette étonnante sensation, oppressante, comme si les ténèbres elles-mêmes attendaient qu'il fasse quelque chose. Comme si un esprit invisible le poussait.

Pourtant, il ne ressentit aucune sensation de danger.

Il fit un pas en avant. Par l'ouverture, il aperçut des consoles inertes disposées en hémicycle dans la pénombre. Un poste de tir secondaire.

Le silence se fit pesant. Luke savait cependant que les Hommes des Sables n'étaient pas loin.

Dans le silence, très faiblement, il crut entendre quelqu'un chuchoter une mélodie

La Reine avait une alouette, la Reine avait un faucon, La Reine avait un oiseau qui dans le soir lui sifflait des chansons...

Luke regarda derrière lui, vers les ténèbres. Il passa très rapidement par l'ouverture de la porte.

Celle-ci se referma prestement.

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Pendant quelques instants, le seul son qui parvint à ses oreilles fut celui de sa propre respiration qui reprenait un rythme normal. L'obscurité

l'enveloppait et masquait l'autre extrémité de la salle. Il entendit, de l'autre côté de la porte, le crissement du métal contre le métal et le frottement léger de pas furtifs.

Luke alla se cacher près de l'une des consoles et serra la main sur la poignée de son sabrolaser, prêt à l'activer.

Il entendit, très étouffés par les murs, le grondement rauque de leurs voix, les coups de crosse envoyés dans chaque porte de la coursive. Ils devaient être au moins six. Si la porte derrière lui devait de nouveau s'ouvrir, il réussirait peut-être à en tuer deux ou trois d'un seul coup mais les autres ouvriraient le feu et auraient raison de lui très rapidement. Il regarda autour de lui dans la pénombre de la salle de tir.

Même les chaises étaient fixées au sol.

La porte trembla sous les coups de boutoir mais eut l'air de tenir bon.

Si la Volonté essayait de l'ouvrir, quelque chose d'autre lui résistait et l'empêchait de le faire.

L'idée qu'il pouvait être emprisonné dans cette pièce par la Volonté

traversa l'esprit de Luke. C'était très simple, il suffisait à l'ordinateur de maintenir la porte close. Pour toujours.

Le silence retomba. La douleur dans sa jambe augmenta. La br˚lure interne de l'infection était omniprésente. Restant sur ses gardes, son esprit focalisé sur la coursive, il dégrafa la bande adhésive qui maintenait fermée la jambe de sa combinaison. Il s'appliqua une nouvelle compresse de Perigen. Ses réserves d'anti-inflammatoire, sa seule chance de contenir la douleur et de lui laisser un minimum de latitude dans l'usage de la Force, étaient sérieusement en train de diminuer. L'épuisement ajouté aux doses de Perigen lui fit tourner la tête. Il se rendit compte qu'il n'avait ni mangé

ni dormi depuis un très long moment. Il essaya de se redresser sur sa béquille. Sa main trembla.

Au bout de quelques minutes, la porte s'ouvrit. De nouveau, le claquement hésitant de la crémaillère se fit entendre. Lentement mais s˚rement, comme pour s'opposer à la force de la Volonté, le panneau glissa vers le haut.

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Luke inspira profondément et projeta ses sens vers le corridor. Dans le lointain, il pouvait toujours sentir l'odeur écoeurante des cadavres des Affytechiens mais il n'y avait plus une seule trace des Hommes des Sables.

Il se mit en marche avec difficulté, le sabre à la main.

quelque chose attira son attention. Il se retourna brusquement. C'était juste sa propre image qui se reflétait sur le verre obscur des écrans de contrôle sans vie. Il souffla et s'observa: figure couverte de cicatrices, cheveux clairs, la combinaison sale d'un mécanicien de la Flotte Impériale.

Et par-dessus son épaule, juste derrière lui, il vit un autre visage. Le visage d'une femme, jeune, encadré d'une chevelure aux reflets bruns, dense comme les feuilles des arbres en été. Les yeux gris de la jeune femme étaient plongés dans ceux de Luke.

Il se retourna brusquement pour lui faire face. Bien entendu, il n'y avait personne derrière lui.

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- Oui? qui est là? fit une voix ensommeillée.

Leia donna une bourrade à son mari.

- Je t'avais bien dit qu'il valait mieux qu'on attende qu'elle te rappelle.

Elle se retourna vers l'image holographique de la jeune femme aux cheveux ébouriffés. Ses yeux verts reflétaient le faible éclairage de la pièce depuis laquelle elle transmettait. Elle portait une longue chaîne en or autour du cou et une chemise que Leia reconnut, et qui appartenait à Lando Calrissian.

- Mara, je suis désolée... reprit-elle.

- Non, ça va, pas de problème. (Mara Jade se frotta les yeux d'un geste très rapide qui sembla effacer comme par enchantement toute trace de sommeil de son visage.) Je dois ressembler à l'une de ces Sueurs de la Nuit de Dathomir. quelle heure est-il là o˘ vous êtes? qu'est-ce que je peux faire pour vous?

- En fait, on ne sait pas exactement, répondit Yan. (Il se débarrassa de la serviette qu'il avait sur la tête. Ses cheveux étaient mouillés.) Nous savons qu'il se passe quelque chose mais nous ne sommes pas vraiment s˚rs de ce que c'est. qu'est-ce que tu peux nous dire de Belsavis ?

- Ah

Mara se laissa aller contre le dossier de cuir blanc de son fauteuil. La matière sembla se refermer autour d'elle comme les pétales d'une énorme fleur. Elle ramena ses

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longues jambes devant elle et croisa ses bras autour de ses genoux. Ses yeux se rétrécirent. On aurait dit qu'elle était en train de visualiser quelque chose de son passé, comme si des pensées, des images, des présomptions s'affichaient dans sa tête.

- Belsavis, dit-elle pensivement. Y avez-vous trouvé ce qui s'y cachait et qui intéressait tellement l'Empire?

- Tu veux dire les enfants du Jedi ? demanda Leia.

- Ah... C'était donc ça? (Ses sombres sourcils se soulevèrent. Elle réfléchit un court instant et les coins de ses lèvres s'affaissèrent en une expression désabusée.) Logique. Le dossier était déjà classé secret quand j'ai commencé à travailler pour l'Empereur, vous savez? Classé secret et plutôt inaccessible. Enfermé derrière six niveaux de protection. (Mara haussa les épaules.) Les dossiers secrets me font toujours le même effet.

Dans ce cas précis, je n'y ai rien trouvé. Tout ce qui était mentionné

c'est qu'à la fin des Guerres Cloniques, il était prévu une espèce de mission secrète dans l'une des gorges volcaniques de Belsavis. C'était tellement secret que même les gens engagés pour travailler sur cette mission ne comprenaient pas ce qu'ils faisaient. S'il s'agissait effectivement de frapper les Jedi et de s'en prendre à leurs familles et à

leurs enfants, je comprends pourquoi ils ont agi de la sorte.

Elle demeura silencieuse un moment. Un léger pli apparut entre ses sourcils, témoignant d'une recherche plus profonde dans les méandres du passé. Par les volets de métal qui masquaient la fenêtre de la chambre, Leia entendit le petit roucoulement des oiseaux retournant à leurs nids pour y finir la nuit. Chewbacca, imprégné de l'odeur caractéristique du Wookie qui a séjourné dans l'eau, arrêta de se brosser la fourrure et gronda doucement.

- Un détachement de chasseurs a été envoyé vers Belsavis. Des intercepteurs, principalement. Rapides et légers, reprit Mara. Et une chaîne de stations de relais télécommandées a été mise en place. La plupart sur des satellites ou dans des bases secrètes sous la terre. Tout était automatisé. Un signal devait se déclencher et être relayé par ces stations.

Mais je n'ai jamais découvert dans quel

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but. Les dossiers de la mission ont été détruits. Je suppose que tout cela devait aboutir à un projet qui ne s'est jamais mis en route. Probablement un très gros projet. Plus tard, je suis tombée sur des copies de bordereaux de transfert d'argent. L'Empereur avait versé des millions à un ingénieur nommé Ohran Keldor...

- Je sais qui est Ohran Keldor, dit Leia tout doucement.

Même après toutes ces années, son corps était agité de frissons à la seule évocation de ce nom, comme si des milliers d'épingles poussaient d'un seul coup à travers sa peau.

- C'était un étudiant de Magrody, l'un des concepteurs de l'…toile Noire.

L'un des instructeurs de la plate-forme orbitale d'Omwat qui a travaillé

sur les plans définitifs, expliqua-t-elle.

Elle serra les mains avec force. Elle n'arrivait pas àcontrôler son tremblement. Leia sentit le regard inquiet de Yan sur son épaule.

- C'est bien lui, dit Mara.

Elle observa Leia pendant un moment. Ses propres pensées étaient dissimulées derrière son visage peu expressif. Elle comprenait parfaitement la haine que pouvait ressentir une personne qui avait assisté à la destruction de son propre monde. Mara ne fit aucun commentaire. Leia ne dit rien. Elle ne pouvait rien dire.

- Tu es bien s˚re que c'est lui? demanda Yan un peu trop rapidement. (Il eut soudain peur de l'avoir vexée.) J'veux dire, ça fait quoi? Vingt ans avant que l'…toile Noire ne soit finalement construite...

- Vingt ans, cela ne fait pas si longtemps, répondit Mara. Et Keldor était encore un môme, un petit génie, le meilleur élève de Magrody. Si on regarde le nombre d'inventions - militaires et industrielles - qu'il a pu concevoir par la suite, je serais assez prête à parier que l'Empereur le payait secrètement pour qu'il construise une sorte de supercroiseur. A peu près à

cette époque ils ont d˚ se rendre compte qu'ils avaient besoin d'un vaisseau plus grand qu'une cité pour pouvoir transporter la puissance de feu dont ils rêvaient. S'il y avait effectivement un objectif àdétruire sur Belsavis, l'Empereur ne voulait pas qu'il en

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reste une seule miette, une seule particule. Logiquement, la cible devait être une sorte d'installation secrète. Vu la puissance de feu présumée et comme le trafic de Xylène, de composants et de tous les matériaux volés n'a démarré que bien plus tard, je me suis toujours demandé ce qu'il pouvait bien y avoir sur Belsavis pour inquiéter tellement l'Empire.

Yan croisa les jambes et tira sur son sarong à motifs sombres pour couvrir ses genoux.

- Mais quelqu'un a d˚ vendre la mèche... supposa-t-il.

Mara haussa de nouveau les épaules.

- Cette partie du dossier a disparu mais on dirait bien que oui. Le supercroiseur - ou l'engin que les stations relais devaient automatiquement mettre en route - n'est jamais arrivé à destination. La majorité des émetteurs ont été détruits ou perdus. quelqu'un a d˚ comprendre ce àquoi ils étaient destinés. Les chasseurs ont été mis en pièces par une flottille de la planète. D'après ce que j'ai entendu, cela a été un véritable massacre. Le dossier ne fait mention que de "sujets retirés du projet ".

Les officiers responsables ont déclaré qu'ils avaient tout détruit ou causé

suffisamment de dommages, mais on sait très bien qu'ils ont eux-mêmes été

éliminés lorsqu'ils sont rentrés de mission. quelques concepteurs très haut placés, inventeurs de systèmes sous intelligence artificielle et d'armes automatiques, ont été dispersés et envoyés sur des planètes comme Kessel, Neelgaimon ou Dathomir...

- De vrais petits paradis, murmura Yan qui avait visité les trois endroits.

La bouche de Mara esquissa un sourire à glacer les sangs.

- Il y en a de pires, tu sais? Ohran Keldor a disparu de la circulation pendant quelque temps.

Chewbacca grogna.

- Ouais, approuva Yan, moi aussi, j'aurais fait pareil. Mais il semblerait que quelqu'un l'ait aidé à redorer son blason.

- Probablement le Grand Moff Tarkin, dit Mara. C'était un homme extrêmement organisé. Il savait o˘ pou-224

vait se trouver sur son bureau la plus petite note écrite à la va-vite sur un bout de papier. Il avait la responsabilité de la station orbitale d'Omwat et c'est précisément là que Keldor a refait surface, essayant de retrouver gr‚ce aux yeux de l'Empereur.

Elle secoua la tête. L'expression de son regard oscillait entre l'inquiétude et l'émerveillement.

- C'était donc après l'ordre des Jedi et leurs familles qu'il en avait. Je comprends qu'il ait voulu anéantir la planète entière!

Elle resta silencieuse. Leia se demanda soudainement si c'était ce genre de réaction chez l'Empereur qui avait attiré Mara au tout début. Si elle avait senti que Palpatine, complètement investi par la Force, était le seul qui pouvait la comprendre et tout lui enseigner.

Leia avait grandi en ayant toujours à l'esprit le fait d'être sensiblement différente des autres mais elle ne savait pas quelle était sa particularité. Elle pouvait d'autant mieux comprendre l'attirance et le besoin de Mara. Ce besoin d'avoir quelqu'un qui comprenne.

- Il n'y a rien dans les archives qui puisse nous indiquer o˘ sont allés les " sujets"? demanda Leia.

La sensation amère dans sa poitrine s'était un peu adoucie mais sa voix sonnait comme un enregistrement automatique.

- Rien sur le détachement? reprit-elle. Sa taille? Combien d'appareils?

quelle direction ils ont prise?

Mara fit non de la tête.

- Le dossier ne mentionne ni leurs identités ni leurs fonctions. Juste qu'ils ont été " retirés ".

- Et tu es allée sur Belsavis pour savoir qui ils étaient?

- Pas exactement. Mais j'étais curieuse. J'ai rangé tout le dossier dans un petit coin de ma mémoire tout en restant sur mes gardes. Pendant des années, il y a eu de sacrés trafics : Xylène, microprocesseurs, circuits imprimés, c‚blages, cristaux polarisés. Le genre de bricoles qui s'écoulent quand une base est abandonnée. Des éléments de générateurs antigrav. Des diamants. J'y suis allée, une fois, au moment de la Bataille d'Hoth.

Nubblyk le Slyte

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avait fait main basse sur tout et tenait les habitants en respect. Je n'ai pas pu rester assez longtemps pour me faire une bonne idée de ce qui pouvait se passer exactement.

- Tiens, ça te dit quelque chose? (Yan sortit la petite pièce de Xylène de l'une de ses poches.) Le Slyte a amassé pas mal de pognon avec ces joujoux mais ce n'est pas la diminution de son stock qui l'a poussé à partir. Tu sais ce qui lui est arrivé ?

Mara se pencha en avant pour étudier la pièce à travers le champ brillant de l'émetteur du réseau holographique. Elle se rassit ensuite confortablement dans un élégant mouvement de jambes.

- Effectivement, c'est bien ce type de marchandise. Dismoi, Yan, tu as déjà

fait le Grand Saut de Belsavis? Il y a un endroit dans l'hémisphère sud, suffisamment éloigné des gorges volcaniques, qu'on appelle le Corridor.

Tous les jours, à la même heure, les conditions atmosphériques s'y stabilisent. A cause des tempêtes et de la forte ionisation des couches supérieures de l'atmosphère, il est impossible de repérer qui que ce soit qui voudrait voler en dehors des passages répertoriés. Alors, tu arrives par le haut, tu sautes d'un seul coup à toute vitesse dans le Corridor et tu voles au ras de la glace jusqu'à l'une des aires d'envol.

- Ouais, j'ai entendu parler de ces pistes installées sur la calotte glacée, dit Yan.

Chewie marmonna quelque chose.

- T'as raison, j'aimerais pas essayer, de toute façon. Je suppose qu'il doit bien y avoir une ou deux de ces pistes encore en service.

- Il y en avait plus d'une douzaine, à l'époque, dit Mara. La plupart étaient situées à quelques kilomètres des grandes gorges. La moitié se trouvaient dans les environs de Puiplett... Enfin, Pahuiplatt, comme on l'appelle maintenant. Je pourrais peut-être essayer de vous trouver toutes les coordonnées, si ça peut vous aider. Je sais que Nubblyk a commencé à

tout faire sauter juste après les Guerres Cloniques, lorsque Brathflen et Galactic se sont intéressés pour la première fois à Belsavis. Il a repéré

des fissures dans l'écorce de la planète et a fait sauter des charges souter-226

raines. Il a ainsi fait disparaître les accès connus aux tunnels qui reliaient les aires aux différentes vallées. Lui seul connaissait les tunnels et pouvait donc avoir le contrôle de tout ce qui transitait par le Corridor. Les Jedi... (Elle hocha la tête.) Je n'y aurais jamais pensé.

Chewbacca arrêta de nouveau de brosser sa fourrure pour donner son avis. Il avança la possibilité que Bran Kemple aurait très bien pu être un guide connaissant les tunnels.

- Je n'en mettrais pas ma main à couper, dit Mara.

Leia posa ses mains sur la serviette humide entourant les épaules de son mari.

- Et Drub McKumb? Est-ce qu'il n'était pas de ceux qui faisaient le Grand Saut dans le Corridor?

- Drub McKumb? (Le visage froid de Mara s'éclaira d'un sourire malicieux à

l'évocation de l'homme.) Il est toujours dans le coin? Oui, oui, c'était bien l'un de ceux àemprunter régulièrement le Corridor. Comment va-t-il?

Elle remarqua l'immobilité soudaine de Yan. Ses yeux redevinrent froids.

- qu'est-il arrivé?

Yan le lui raconta. Il termina par un compte rendu de son aventure souterraine en compagnie de Chewie.

- C'étaient des contrebandiers, Mara, dit-il après un très long silence pesant de part et d'autre de la transmission. Des Whiphids, un Twi'lek, un Carosite, quelques Rodiens... un Mluki. Des Humains. Comme s'ils étaient restés sous terre pendant des années. Tout comme Drub.

Mara poussa un juron. Bref, compréhensible, particulièrement ordurier. Elle resta ensuite assise en silence, le regard fixe, les yeux perdus dans les ténèbres du temps et du souvenir.

- Est-ce que cela t'évoque quelque chose? (Leia vint se glisser à côté de Yan devant l'écran.) On n'a trouvé aucune drogue dans ses analyses sanguines.

- Oh non... dit Mara de façon distante. Ils n'utilisaient pas que la drogue...

- qui donc?

Mara ne répondit pas. Leia baissa le ton.

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- Vador?

Sa peau se mit à frémir, des sueurs glacées lui coulèrent dans le dos. Son père. Le père de Luke.

Non, pensa-t-elle. Bail Organa était son père.

Mara hocha la tête. Une seule fois.

- Vador et Palpatine.

Les noms sortirent d'un seul coup. Mordants. Cinglants. Rien ne pouvait apaiser leur évocation.

- Ils utilisaient des créatures semi-évoluées, expliquat-elle. Ranats, Avoguis, Zelosiens, Cidwens. Ils faisaient des gardiens parfaits lorsque les soldats de choc étaient occupés ailleurs. On leur administrait un bon hallucinogène comme du Trou Noir. Une substance qui est capable d'agir sur les centres nerveux commandant la peur et la rage. Ils utilisaient ensuite la Force, enfin le Côté Obscur, pour que la drogue ait des effets permanents et que les créatures vivent dans une sensation de cauchemar incessant. Cela en faisait de véritables machines de combat qui tuaient tout ce qui passait à leur portée. Palpatine pouvait les commander par le seul pouvoir de la pensée, il pouvait les appeler, les renvoyer... Je ne connais personne d'autre ayant eu une emprise sur eux. Lui seul pouvait les calmer.

- Est-ce que tu crois que le Yarrock pourrait avoir des effets apaisants?

(Yan passa un bras autour de la taille de Leia. Il sentit qu'elle était tendue.) Les soigneurs sur Ithor pensent que c'est possible mais je me demande comment Drub aurait pu s'en procurer dans ces tunnels.

Mara secoua la tête.

- Aucune idée.

Dans le silence qui suivit, D2 émit un petit "

bip " depuis la porte d'entrée, pour signaler que le café et le dîner que Leia avait mis à chauffer étaient prêts. Personne ne broncha. Le petit droÔd, sentant l'atmosphère qui régnait dans la pièce, se tut.

- Merci, Mara, dit Yan après un long moment. Je te dois une invitation à

dîner dès que nous serons de retour àCoruscant. Si ce n'est pas trop te demander, tu pourrais te renseigner sur les coordonnées des aires d'envol?

Cela nous aiderait beaucoup. Désolé de t'avoir réveillée...

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- C'est pire que d'être surpris par un raid aérien!

- Une dernière chose. (Leia releva soudain la tête.) Tu as bien dit que tu étais restée sur tes gardes, à l'aff˚t de ce qui pouvait concerner Belsavis, c'est ça? Est-ce que tu sais si quelqu'un ayant appartenu à la Cour de Palpatine s'y est réfugié après la chute de Coruscant? quelqu'un que tu aurais pu connaître?

La femme qui avait été jadis la Main de l'Empereur se laissa aller contre le dossier de son siège pour rassembler tous ses souvenirs. Elle sembla passer en revue toutes les rumeurs et tous les bruits qu'elle avait entendus, comme des rouleaux de soie à la devanture d'un marchand d'étoffes. Elle finit par secouer la tête.

- Non, pas que je sache. Mais Belsavis n'est pas très éloignée du Secteur Senex. De nos jours, c'est pratiquement une version réduite de l'Empire.

C'est ce qu'ont toujours souhaité les familles Garonnin, Vandron et leurs proches. Tu pensais à qui?

Leia hocha la tête.

- Je n'en sais rien, dit-elle. Je me demandais, c'est tout.

- Tout va bien? demanda Yan à sa femme.

Leia se tourna rapidement. Elle replia l'un des volets de métal pour sortir sur le balcon. La lumière diffuse des terrasses entra dans la chambre et créa une zone confuse dans laquelle se découpait la silhouette de Yan - les muscles de ses bras, les angles saillants de ses clavicules et de ses épaules. Les motifs sombres du sarong qu'il portait créaient comme des marbrures perdues dans l'obscurité de la chambre.

Elle ne répondit pas. Elle n'était pas s˚re de ce qu'elle pourrait dire.

Elle avait, en fait, appris depuis fort longtemps qu'il était impossible de mentir à Yan. Dans la chaleur moite de la nuit, la main de son époux, sèche et fraîche du fait de l'air conditionné, semblait comme une puissance réconfortante.

- Ne t'en fais pas à propos de Keldor. (Ses mains remontèrent le long de ses épaules jusqu'à son cou. Yan

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rassembla la masse de cheveux auburn et y enfouit son visage.) quelqu'un finira bien par le retrouver. Tout comme...

Elle sentit un léger tremblement dans sa main, indiquant une interruption volontaire en plein milieu de sa phrase. Comme si, se dit-elle, il croyait qu'elle ne se doutait de rien. Comme si elle pouvait ne pas penser aux conséquences.

- Tout comme on a retrouvé Stinna Draesinge Sha ? demanda-t-elle. Et Nasdra Magrody... Et sa famille? Tout comme... ces soi-disant patriotes du mouvement pour la Nouvelle Alderaan qui sont venus me voir, il y a environ un mois? Ils m'ont fait comprendre qu'il y avait des gens qui étaient prêts à payer une addition salée si je pouvais utiliser mon " influence " et faire assassiner qwi Xux. Sans oublier tous les "autres " sur la liste, ceux qui ne faisaient que " suivre les ordres ", c'est ça?

- Je ne sais pas pour qwi, dit Yan calmement, se rappelant la fragile ingénieur dont on avait manipulé la pensée pour qu'elle participe à

l'élaboration de l'…toile Noire. Elle m'est toujours apparue comme une pauvre victime plus qu'autre chose, même avant qu'elle ne soit enrôlée de force... Mais tous les gens que j'ai croisés pensent que tu aurais pu légitimement faire liquider les " autres ".

- Non.

Leia soupira. Elle eut l'impression que cela faisait des années qu'elle n'avait pas pris le temps de respirer. Sentir les bras de Yan autour d'elle et son corps se presser contre son dos était la chose la plus agréable qui soit.

- Non, reprit-elle. Je n'ai aucun droit de vie ou de mort. Pas tant que je suis Chef d'…tat. Pas si je veux soutenir des valeurs à l'opposé de celles de Palpatine. C'est toute la différence entre ce que je désire faire et ce que je ne peux pas me permettre de faire. C'est là que le b‚t blesse car tout le monde pense que je m'octroie ce droit. Alors pourquoi ne pas se laisser aller, hein?

- Mais tu n'as rien fait, lui dit Yan gentiment. Et tu le sais très bien.

Et moi aussi... C'est ce qui compte. Rappelle-toi ce que Luke nous répète tout le temps : " Soyez ce que vous voulez paraître. "

230

Elle tira sur les bras de son époux pour se serrer encore plus contre lui.

Elle ferma les yeux et laissa ses sens dériver dans les senteurs de savon, l'odeur de sa peau et les fragrances légèrement sulfureuses de la nuit moite. Le temps semblait s'allonger en une éternité. Avaient-ils réellement passé l'après-midi à explorer les ruines de la tour? Avaientils vu les enfants du Jedi jouer près des grilles du Puits de Plett? Avaient-ils ressenti la paix, le calme, le silence les enveloppant comme la chaleur d'un soleil déchu depuis longtemps?

D'une voix très basse, Leia murmura

- Je fais des rêves, Yan. Des rêves dans lesquels je cavale dans toutes les salles de l'…toile Noire, je remonte toutes les coursives, j'ouvre toutes les portes, je vérifie toutes les écoutilles, je fouille dans toutes les armoires parce que je sais que quelque part je vais trouver la clé qui me permettra de couper le rayon destructeur. Je traverse des salles en serrant très fort... quelque chose... dans ma main. Si j'arrive àla salle de mise à

feu, si je fais ce qu'il faut faire, eh bien tout le monde sera sauvé et je pourrai rentrer chez moi.

Il la serra plus fort et l'attira contre lui. Il savait qu'elle faisait ce genre de rêves. Il lui était déjà arrivé de devoir la réveiller pour la tirer de ses cauchemars et la prendre dans ses bras pendant qu'elle pleurait. Il ne comptait plus le nombre de nuits qu'il avait passées à la réconforter. Leia sentit les lèvres de son mari lui embrasser les cheveux.

- Tu ne pouvais rien faire.

- Je sais. Mais, au moins une fois par jour, je pense : " Je n'ai pas pu les sauver mais je peux faire payer ceux qui ont commis ce crime. " (Elle se tourna vers lui et le regarda dans la lueur diffuse couleur abricot.) Est-ce que, toi, tu t'octroierais ce droit?

Yan sourit.

- Sans aucun problème. Mais je ne suis pas Chef d'…tat.

- Tu le ferais pour moi?

Il posa sa main sur sa joue et se pencha pour déposer un baiser sur ses lèvres.

- Non. Même si tu me le demandais, dit-il doucement.

Il la conduisit à l'intérieur et referma les volets derrière 231

eux. Leia s'arrêta près de la table basse de la chambre. Une demi-douzaine de bougies aux couleurs chatoyantes flottaient dans une grande coupe remplie d'eau. Elle utilisa un briquet et approcha sa flamme de chacune des mèches. Les petites lueurs vacillantes renvoyèrent alors des teintes ambrées sur le plafond et les murs. Ses yeux croisèrent ceux de Yan par-delà la flamme des bougies. Elle laissa glisser le ch‚le dont elle s'était drapée et lui tendit la main.

On ne la laisserait donc jamais dormir?

Ils n'arrêtaient pas de rentrer dans la cellule aux murs d'acier, de poser des questions, de la menacer. Ils lui disaient que telle personne avait dit ceci, que telle autre avait dit cela, elle avait été trahie, tout avait été

découvert, son père travaillait pour l'Empire depuis toutes ces années, ceux en qui elle avait confiance l'avaient vendue... Ils affirmaient qu'elle serait lobotomisée et envoyée comme fille de joie dans les baraques à plaisir destinées aux soldats... qu'elle serait torturée... qu'elle serait tuée. Elle essayait de garder l'esprit fixé sur les plans de l'…

toile Noire, sur la menace qui pesait sur le Sénat, sur le danger qui menaçait des centaines de planètes plutôt que sur sa propre terreur...

- Non, chuchota Leia.

Elle semblait se débattre à la surface de l'eau d'un étang. Un étang de cauchemar dans lequel elle se noyait. Non...

C'est alors que la porte de la cellule avait glissé sur son axe dans un épouvantable sifflement: Vador était apparu. Gigantesque, ténébreux, terrible. Vador et ses soldats de choc. Et derrière lui, encore plus ténébreuse, encore plus terrible, encore plus brillante, encore plus maléfique, la silhouette sphérique et parfaitement lisse de la Sphère de Torture...

Non!

Elle essaya de crier mais ne parvint qu'à s'étouffer, ce qui la réveilla.

Elle se redressa. Elle entendit le sinistre ronronnement des mécanismes d'un droÔd et vit une petite lumière rouge se déplacer dans le noir.

Il y avait un autre bruit, très faible mais très régulier, une sorte de gémissement un peu familier...

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L'alarme de surcharge d'un blaster? songea Leia.

- D2? appela-t-elle.

Leia s'assit au bord du lit, confuse et prise de panique, se demandant si elle rêvait toujours, si la terrible sensation de danger qu'elle ressentait était une séquelle de son cauchemar. De l'autre côté de la chambre, elle entendit un claquement suivi d'un sifflement. La lumière blanche du chalumeau à arc de D2-R2 s'alluma soudain et créa un halo autour de la silhouette courtaude de l'astromécanicien. Une deuxième alarme se mit à

sonner. Il faisait anormalement sombre dans la chambre. Leia ne vit pas que Yan s'était tout à coup tendu et retourné dans le lit. Elle entendit la porte du petit placard situé contre le mur se fermer.

Le son de l'alarme se fit aussitôt beaucoup moins strident.

Elle comprit, car elle ne pouvait pas vraiment voir, que Yan venait de tendre la main vers le holster accroché à la tête du lit. Au même instant, la lampe à souder du droÔd se fit plus brillante. D2 venait de faire fondre très proprement la serrure du placard.

- qu'est-ce que?...

Elle appuya sur l'interrupteur de la lampe située sur sa table de nuit. Il ne se passa rien. Dans la panique et la confusion, elle essaya de se concentrer, de projeter son esprit vers les chandelles qui avaient, quelques heures auparavant, baigné la chambre de leurs lumières si douces et si romantiques. Luke le lui avait pourtant appris...

Le feu apparut soudain à l'extrémité des mèches de chaque bougie flottante.

- Non mais dis, espèce de petit...

Yan bondit vers le coin de la pièce o˘ D2 s'était posté, gardant le placard. Toujours étouffée, la pulsation du son se faisait de plus en plus rapide. Leia plongea la main sous l'oreiller pour attraper le blaster que Yan avait caché. Elle ne trouva rien. Au même moment, D2 se retourna et pointa sa lampe à arc dans la direction de Yan. Une décharge jaillit de l'outil. Yan sauta sur le côté et évita l'éclair de justesse. Dans la lueur des bougies, Leia vit ses yeux s'agrandir sous l'effet de la surprise.

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Yan et Leia se tournèrent alors vers la fenêtre. Le mécanisme de fermeture des volets n'était plus qu'un magma de métal en fusion.

- D2! cria Leia, tout à coup terrifiée.

Derrière la porte de la chambre, Chewbacca se mit àrugir en secouant la poignée. A une vitesse ahurissante, D2 se précipita, chalumeau en avant.

- L‚che la poignée, Chewie, hurla Yan une fraction de seconde avant que le droÔd n'envoie une décharge de plusieurs milliers de volts à travers la porte.

D2 fit demi-tour, sa lampe incandescente projetait des éclairs blanc et bleu. Yan, qui, tout en criant, avait plongé vers le petit placard, dut battre en retraite devant le droÔd qui le menaçait.

- Bon sang! Mais qu'est-ce que tu fous? s'exclama-t-il.

Une substitution? pensa Leia. Elle s'empara des oreillers et commença à

contourner le lit. Peut-être lorsqu'il s'était éloigné d'elle quand ils étaient allés au Centre Municipal. Non, c'était idiot. Elle était s˚re et certaine que c'était bien D2.

Le droÔd se posta de nouveau devant le placard, sa torche à souder prête à

frapper. La flamme br˚lait de façon inquiétante dans la lueur douce des bougies. Presque inaudible à l'intérieur du placard, la sirène d'alarme du blaster venait d'accélérer et de monter d'une octave. Un avertissement à

peine perceptible de l'explosion imminente de l'arme qui risquait de détruire la maison tout entière.

- Leia, enfile tes bottes, ordonna Yan.

Il se dégagea tout doucement de l'angle dans lequel il était prostré pour attraper ses propres souliers.

Leia laissa tomber les oreillers qu'elle avait dans les bras et obéit sans poser de question. Il ne devait pas rester plus d'une minute avant l'instant fatal. Ils étaient enfermés dans la pièce.

Chewie continuait de tambouriner à la porte, tentant de l'enfoncer à l'aide de quelque chose lui servant de bélier. Cela risquait de prendre bien plus de temps que ce dont ils disposaient.

L'air un peu ridicule - il ne portait finalement pas grand-

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chose de plus que sa paire de bottes -, Yan traversa la pièce en deux enjambées, sauta par-dessus le lit et vint se poster aux côtés de Leia. Il plaça son corps en guise d'écran pour que le droÔd ne voie pas ce qu'il était en train de faire. Il désigna un objet à Leia. Elle comprit immédiatement ce qu'il voulait qu'elle fasse. Elle voulut crier : "

Non, pas D2... " mais elle s'abstint.

Il y avait quelque chose d'épouvantable dans cette situation, quelque chose qui n'allait pas du tout, mais le temps manquait pour définir ce que c'était et ce qu'il fallait y faire.

Pas D2...

Yan s'approchait déjà du petit droÔd. Il tenait une couverture dans une main, comme s'il comptait s'en servir en bouclier contre les décharges de la lampe à souder. Le droÔd ne bougea pas, montant toujours la garde devant la porte scellée du placard. A l'intérieur, le signal d'alarme atteignit son paroxysme et on entendit clairement les vibrations qui indiquaient que le blaster était sur le point d'exploser.

Il n'a pas émis le moindre son... pensa Leia.

Yan frappa. D2 se retourna sur lui, envoyant ses terribles décharges. Au même instant, Leia s'empara de la coupe pleine d'eau dans laquelle flottaient les bougies et la lança de toutes ses forces sur le droÔd. Yan était déjà en train de faire quelques bonds en arrière pour se mettre à

couvert. Les réflexes typiques d'un homme qui avait passé une bonne partie de sa vie les nerfs à vif. La grande gerbe d'eau s'abattit sur le droÔd et toucha le fer à souder. Il y eut une terrible gerbe d'étincelles et de grandes flammes bleutées. De la fumée et des éclairs jaillirent par la trappe à outils du droÔd. De petites étincelles bleues se mirent alors à

courir sur le corps de D2 qui poussa de façon hystérique des cris électroniques. Yan sauta par-dessus lui et envoya un grand coup de pied dans le panneau latéral en bois fin du placard. Il en sortit précipitamment les blasters. Tout sembla se dérouler en moins d'une seconde. Si D2 a bricolé les cellules énergétiques pour qu'elles se déclenchent à la moindre action, pensa Leia, les armes lui exploseront dans les mains...

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Une considération un peu ridicule. Elle comprit que l'explosion tuerait tout le monde, Yan, Chewbacca et ellemême...

Yan arracha les cellules des deux armes et jeta les blasters sur le lit.

Leia les enfouit immédiatement sous un tas d'oreillers et de coussins. La détonation ne fut pas plus importante que celle d'un pétard qui aurait explosé sous le lit.

Une seconde plus tard, dans un fracas de tonnerre, Chewbacca défonça la porte de la chambre.

Pendant quelques instants, ils restèrent tous silencieux. Yan, debout près du placard, fixait des yeux les deux cellules énergétiques qui refroidissaient dans une mare d'eau en sifflant.

Une odeur ‚cre de plumes br˚lées flottait dans l'air chargé d'électricité.

Chewie regarda D2. Le droÔd était penché en avant, immobile, noirci par le feu des décharges électriques. Mort. Le Wookie poussa un long grognement, une plainte déchirante. Comme pour pleurer un ami disparu.

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D2 ne s'était pas contenté de couper toute l'alimentation électrique de la maison, il avait également détruit les communicateurs. Chewbacca dut s'aventurer dans la nuit moite et brumeuse pour aller rapporter à Jevax ce qui venait d'arriver. Le Commandant revint avec lui jusqu'à la maison. Il était préoccupé, très troublé. Il était resté - prétendait-il - au Centre Municipal pour tenter de rétablir les communications avec Bot-On, une vallée toute proche. C'était la cinquième fois en moins de six mois que les communications étaient coupées.

- Je n'y comprends rien, dit le vieux Mluki. (Il regarda les restes carbonisés de la parure de lit, puis il jeta un coup d'oeil au droÔd carbonisé sur lequel Yan s'était empressé de fixer un verrou de neutralisation.) Les stations de pompage, les arroseurs automatiques, oui, d'accord... Je vous avoue que notre budget est vraiment limité de temps en temps, malgré ce qu'en disent les commerciaux des grosses corporations.

Alors, on a du matériel d'occasion, certaines unités sont même carrément usées, mais... mais votre unité D2, alors là, je ne comprends pas...

- Une minute, l'arrêta Leia.

Elle avait ôté ses bottes et enfilé un kimono de confection locale aux motifs noirs et pourpres. Elle venait de passer les quinze dernières minutes à fouiller toute la maison àla recherche de b‚tonnets lumineux, lampes de poche, cellules de secours pour redonner un minimum de lumière.

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Elle avait même fait sécher les bougies qui avaient baigné dans l'eau.

- Est-ce que vous êtes en train de dire que des anomalies comme ça sont des choses qui arrivent souvent?

- Non, pas souvent. (Les yeux du Mluki, sous ses épais sourcils, se fixèrent sur ceux de Leia. Son regard était franc.) Mais une fois de temps en temps, un droÔd botaniste va se dérégler et partir à travers les rues de la ville en aspergeant les passants avec de l'engrais. Ou alors, ce sera un véhicule tout terrain qui vous laissera en plan sur la calotte glacée et redescendra tranquillement tout seul dans la vallée. La plupart des gens qui ont à faire sur les glaciers - comme aller à Bot-On ou Mithispin - sont conscients qu'il vaut mieux avoir avec soi des combinaisons de survie et des signaux de détresse, au cas o˘... (Il fit un grand geste de ses mains couvertes de fourrure blanche. Sa tête s'inclina et les bijoux d'argent accrochés à ses oreilles tintèrent comme des carillons.) Personnellement -

bien que je ne sois pas mécanicien - je suppose que tout cela est d˚ au dôme qui nous surplombe. Avant, raconta-t-il, tout était déjà très humide dans la région mais en plus, depuis qu'ils ont construit le dôme, les stations de pompage n'arrivent pas à purifier l'air et à éliminer complètement les vapeurs corrosives qui s'échappent des différentes cavités volcaniques du bas de la vallée. Ils n'ont jamais eu de problèmes mécaniques de ce genre à Bot-On.

- Mais il ne s'agit pas d'un problème mécanique, rétorqua Leia. Il semble évident que quelque chose s'est détraqué dans les programmes...

- Oui, c'est ce que dit le mécanicien, la coupa Jevax en se grattant la tête. Mais les programmeurs prétendent, eux, qu'il s'agit d'un problème mécanique.

Tu parles, se dit Leia le lendemain matin. Elle regardait Chewbacca travailler sur D2. Le Wookie fouillait dans les entrailles mécaniques du droÔd qui, de temps en temps, laissaient échapper quelques étincelles. Elle aimerait un jour rencontrer un programmeur de bonne foi. quelqu'un qui lui dirait sincèrement que l'erreur pouvait être mécanique mais qu'il y avait autant de chances pour qu'elle soit

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d'origine informatique. Même qwi Xux persistait à croire que l'…toile Noire aurait pu faire un merveilleux outil interplanétaire d'excavation minière.

Effectivement, l'air de Pahuiplatt était extraordinairement humide. Les vêtements de Leia s'étaient collés à sa peau, au niveau de ses bras et de son dos, lorsqu'elle était sortie sur la terrasse. C'est là que Yan et Chewbacca avaient choisi de s'installer afin de profiter de la lumière.

Jevax avait promis qu'il déléguerait quelques ingénieurs pour rétablir le courant dans la maison et déverrouiller les volets soudés par D2. Ils n'étaient pas encore arrivés. S'ils travaillaient à des t‚ches identiques à

celles des employés du Centre Municipal, pensa Leia, ils ne viendraient pas avant la fermeture des usines, dans la soirée.

Effectivement, le matériel d'occasion non adapté à ce type de climat très humide avait tendance à tomber facilement en panne.

Mais on pouvait supposer que les mécaniciens d'ici devaient installer des packs absorbeurs d'humidité dans tous les appareils. Tous les vieux instruments électroménagers de la cuisine en étaient équipés. Et puis, D2

avait passé un sacré moment dans les marais de Dagobah, il n'en était pas devenu fou pour autant. Leia elle-même aurait probablement craqué après tout ce que Luke lui avait raconté de ce monde marécageux infesté de serpents.

Comme le lui répétait souvent sa vieille nounou, il y avait quelque chose dans cette histoire qui sonnait faux.

Les programmeurs pouvaient bien dire ce qu'ils voulaient, pensa Leia en s'asseyant sur la rambarde en pierre du balcon, le " problème mécanique "

était peut-être d˚ à la course folle de D2 à travers les champs... Mais il n'y avait pas besoin de réfléchir longtemps pour comprendre qu'un "problème mécanique" ne pouvait en aucun cas assigner accidentellement au droÔd un certain nombre de t‚ches spécifiques, comme fermer portes et volets, souder les verrous, mettre les blasters en surcharge pour qu'ils explosent...

Pas de doute, c'était bien D2. Le numéro de série gravé

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sur son capot et sur sa cellule énergétique principale était le bon.

Chewbacca n'avait pas trouvé de pièce parasite ou de relais émetteur connecté au motivator du droÔd susceptible de lui transmettre des instructions erronées. Le Wookie avait d˚ raser des bandes de sa fourrure et s'appliquer sur la peau des compresses de synthéchair afin de soigner les blessures dues à l'expédition dans les cavernes la veille au soir.

quoi qu'il en soit, comment une pièce parasite auraitelle pu être installée? Et quand? Leia n'avait pas quitté le droÔd des yeux. Elle avait entendu ses moteurs fonctionner, même quand ils avaient été séparés.

- Alors, t'en dis quoi?

Yan s'essuya les doigts sur un chiffon d'une répugnante saleté.

Chewbacca repoussa ses longs sourcils et gronda de façon peu convaincante.

Le Wookie avait déjà eu l'occasion de démonter et de remonter les moteurs du Faucon dans des situations bien plus périlleuses que celle-ci. L'engin volait toujours. Leia regarda les piles de c‚blages et les différentes pièces de moteur qui traînaient sur la terrasse et se mit à avoir des doutes.

D2 se balança très doucement sur ses jambes et émit un très faible, mais rassurant, signal sonore.

- Dis donc, toi, qu'est-ce que tu croyais pouvoir... commença Yan.

Leia lui toucha l'épaule pour qu'il se taise. D2 devait déjà se sentir suffisamment mal en point à l'heure qu'il était, il n'était donc pas nécessaire d'en rajouter.

- Tu veux bien nous raconter? demanda-t-elle très gentiment.

D2 se balança un peu plus fort. Sa partie supérieure se mit à pivoter et le droÔd envoya quelques petits " bips "plaintifs.

- Attends, lui? Nous raconter? ironisa Yan. Mais moi, je peux très bien te raconter! Il a essayé de nous tuer!

Le droÔd émit un long sanglot désespéré.

- «a va, ça va, le rassura Leia. (Elle s'agenouilla près de D2 et posa amicalement la main sur lui sans faire attention à ce que son mari venait de dire). Je ne suis pas en colère après toi et je ne laisserai personne te faire du mal.

Elle regarda vers Yan et Chewie. Ils avaient l'air sinistre, appuyés à la rambarde leurs outils à la main, comme des chirurgiens prêts à opérer.

- qu'est-il arrivé? demanda-t-elle à nouveau.

Tous les voyants lumineux de D2 s'éteignirent.

Leia se tourna vers Chewie qui était en train de remettre ses lunettes de soudeur.

- Tu es s˚r de l'avoir rebranché correctement?

- Hé, il a fonctionné, non? rétorqua Yan.

Leia fit un pas en arrière pour laisser la place à Chewbacca. Celui-ci s'agenouilla devant le droÔd et se remit au travail. Leia n'était pas une mécanicienne-née. Luke lui avait appris comment réparer facilement le moteur d'un Aile-X et elle était capable d'identifier certaines parties de l'hyperpropulsion du Faucon Millenium. Là, elle eut l'impression que Chewbacca recommençait les mêmes réparations qu'il venait de réaliser une demi-heure auparavant. Yan et Chewie, tout comme Luke, étaient en revanche des mécaniciens et ils pensaient et se comportaient comme tels.

Leia se mit alors à penser à Cray Mingla et se demanda si elle avait un moyen de la contacter.

Elle se rappela alors qu'elle n'avait pas eu de nouvelles de Luke et de son équipe depuis quelques jours.

Soudain, elle vit un mouvement sur la terrasse en contrebas. Un oiseau jaune vif déploya ses ailes comme une fleur étrange au milieu des fougères.

Il prit son envol précipitamment entre les branches des arbres. Leia, qui n'avait pas perdu ses réflexes depuis les Batailles de Yavin et d'Endor, regarda instinctivement dans les fourrés pour essayer de découvrir ce qui avait pu effrayer l'oiseau.

Elle ne vit pas grand-chose, mais cela fut suffisant. Une vision furtive qui disparut dans la brume. Aucune erreur possible, c'était bien la même robe blanche, la même longue tresse de cheveux noirs. Derrière Leia, sur le balcon, Yan se mit à parler.

- Au fait, Leia, je ne t'ai pas demandé, hier soir, tu as trouvé quelque chose dans les archives de la ville?

- Oui, lui répondit-elle. (Elle enjamba la balustrade et sauta dans les épais fourrés qui se trouvaient à moins de deux mètres sous le balcon.) Je reviens...

Dans la brume, il était impossible de voir clairement àplus de quelques mètres. Des branches d'arbres, des lianes, des buissons et des fougères créaient des formes étranges qui se découpaient de temps à autre dans le gris du brouillard. Leia ferma à demi les yeux et projeta son esprit, comme Luke le lui avait appris, pour essayer d'entendre l'imperceptible bruissement de l'étoffe sur les arbustes, le faible bruit des pas dans la terre meuble ou de sentir les délicats effluves d'un parfum...

Sa main se porta automatiquement à sa ceinture pour vérifier qu'elle avait bien son arme. Non, bien entendu, elle ne l'avait pas prise. Mais elle ne fit pas demi-tour. Elle força l'allure pour ne pas se laisser distancer.

C'était bien la femme dont elle avait vu le visage se profiler dans le faible éclairage des jardins, la nuit précédente.

Alors Leia se souvint de l'endroit o˘ elle l'avait déjà vue.

Elle avait tout juste dix-huit ans et venait de se faire élire au Sénat Impérial. Elle en était le plus jeune membre. C'était l'usage dans les anciennes Maisons d'emmener les filles à Coruscant lorsqu'elles atteignaient l'‚ge de seize ou dix-sept ans. Les parents se livraient alors à une longue et pénible course pour essayer de les marier à un membre de la Cour. Ses tantes, se rappela Leia, avaient été horrifiées lorsqu'elle leur avait dit qu'elle refusait d'épouser qui que ce soit. L'horreur avait été à

son comble dans la famille lorsque Bail Organa, son père, l'avait épaulée dans sa décision de ne pas être présentée à l'Empereur. Elle avait décidé

qu'elle ne se présenterait à lui qu'en tant que membre du Sénat et pas comme simple fille à marier...

Leia se demanda ce que pourraient bien penser ses tantes aujourd'hui si elles la voyaient mariée à un ancien contrebandier dont les parents étaient de parfaits inconnus. que penseraient-elles maintenant qu'elle était Chef d'…tat, qu'elle occupait un poste important après toutes ces années de chassés-croisés à travers la galaxie avec une bande d'idéalistes à ses côtés et une armada de chasseurs de primes à ses trousses ?

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Elle fut incapable de dire quelle aurait été leur réaction, horrifiée ou fière. Elle ne les connaissait finalement pas si bien que ça. Elle n'avait que dix-huit ans à l'époque et elle ne regardait pas encore les autres adultes avec des yeux d'adulte.

Elles étaient toutes mortes avant qu'elle n'ait l'occasion de mieux les connaître.

Soudain l'apparition jaillit d'une trouée entre les arbres. Le voile blanc disparaissait déjà prestement à l'autre bout de la Rue des Anciennes Terrasses. Elle se dirige vers la place du marché, pensa Leia.

Pendant très longtemps, Leia avait essayé de ne rien savoir sur ce fameux jour o˘ l'…toile Noire était apparue dans le ciel de la capitale d'Alderaan. quelqu'un, beaucoup plus tard, lui avait confié que cela avait eu lieu lors d'une belle et chaude fin de journée du printemps. Tante Rouge devait certainement se faire coiffer devant le miroir au cadre doré de son boudoir en prévision du dîner. Tante Celly devait encore être allongée, prétextant un nouveau malaise dans sa quête hypocondriaque et perpétuelle de la maladie. Tante Tia devait lui faire la lecture, ou bien étaitelle en train de parler comme une g‚teuse à ses animaux de compagnie? Leia se souvenait même de leurs noms: Taffy, Winkie, Fluffy et Vatt, pour Véhicule d'Attaque Tout Terrain! Ce dernier était une petite boule rose bonbon qui tenait dans le creux des mains.

Tous étaient morts lorsque quelqu'un avait actionné le levier de mise à feu à bord de l'…toile Noire.

Tous avaient été massacrés.

Tous les habitants de la planète.

Leia serra les dents et allongea le pas dans les rues en pente de la vieille ville. Elle longea des structures préfabriquées nichées sur des fondations anciennes, des maisons, des boutiques. Elle lutta pour retenir ses larmes, pour reprendre sa respiration et contre le noeud qui se formait dans sa gorge. Ses vieilles tantes avaient fait de son enfance un véritable esclavage mais elles méritaient tout de même autre chose.

C'est son père qui l'avait présentée à l'Empereur, dans la 243

grande rotonde du Sénat, comme représentante d'Alderaan. Elle se rappela, comme si cela datait de la veille, sa peau desséchée, ses petits yeux noirs et maléfiques de lézard qui brillaient sous la capuche noire. Ses tantes avaient insisté, cette nuit-là, pour l'emmener jusqu'au palais.

C'est là qu'elle avait vu cette femme.

Ou plutôt cette fille.

Leia avait dans les dix-huit ans et portait la tunique blanche des employés du Bureau Sénatorial. Tout comme son père. D'autres Sénateurs étaient présents dans la grande salle aux massives colonnes. Une foule bigarrée s'y pressait, parée de couleurs automnales aux reflets bronze, or, grenat et émeraude. Parmi les nombreux courtisans, on pouvait apercevoir les fils et les filles des Gouverneurs ou des Moffs ainsi que les descendants des vieilles Maisons très aristocratiques pour qui les parents essayaient d'organiser des alliances profitables. Leia avait remarqué une demidouzaine de femmes d'une beauté stupéfiante, toutes habillées avec le go˚t le plus exquis et parées de joyaux comme des princesses. Elles ne semblaient pas faire partie du groupe des épouses de bureaucrates, ni de celui, encore plus élitiste, des Anciennes Maisons et de leurs vassaux.

Elle s'était renseignée à leur sujet auprès de tante Rouge. Celle-ci lui avait répondu d'un ton supérieur

- L'Empereur est libre d'inviter qui il désire. Mais on n'est pas obligé de leur parler.

Leia comprit un peu plus tard qu'elles étaient les concubines de l'Empereur.

Cette femme - cette fille - avait été l'une d'entre elles.

Leia gagnait du terrain. La femme regarda furtivement derrière elle et passa entre les étalages de légumes, de bijoux, de produits de beauté et d'étoffes alignés sur la place du marché. On aurait dit un petit poisson qui essayait de semer un poursuivant en nageant vivement entre des rochers de couleurs vives. Elle commença à courir et Leia se lança à ses trousses, évitant commerçants, badauds et chariots antigrav faisant la navette entre les terrasses. La femme - à peine plus ‚gée qu'elle, estima Leia - bifurqua 244

dans une allée. Leia ne s'y engagea pas. Elle força l'allure, revint quelque peu sur ses pas et emprunta un autre chemin. Les b‚timents autour de la place du marché étaient très vieux, construits à partir des fondations et des premiers niveaux des anciennes maisons de la ville. Leia descendit une volée de marches de façon très silencieuse, puis passa entre les colonnes de ce qui avait d˚ être le vestibule d'un établissement de bains et qui, aujourd'hui, n'était plus qu'une sorte de hangar dominé par le plastique blanc des modules préfabriqués. De la brume s'enroula autour de ses pieds et monta jusqu'à ses genoux. Il régnait en cet endroit une odeur écoeurante de soufre à laquelle s'ajoutait celle des kretchs. Leia accéléra le pas et déboucha dans une allée.

La femme s'était dissimulée derrière une pile de cageots et surveillait le bout de la ruelle pour voir si Leia allait s'y engager. Elle était très fine, très petite, d'allure presque enfantine. Elle n'avait pas beaucoup changé en onze ans. Son délicat visage ovale était parfaitement lisse. Le contour de ses yeux en amande ne portait aucune ride. Leia se rappela soudain la vaste collection de produits de beauté que Cray utilisait: crèmes antirides aux acides de fruits, eau distillée additionnée d'extraits d'essence de Camba Moltokienne... Des onguents destinés à préserver la pureté des traits le plus longtemps possible. Les longs cheveux noirs de la femme étaient tressés et retenus par un anneau de bronze. Ces cheveux, Leia les avait vus arrangés selon des critères très élaborés correspondant à ce qui se faisait dans l'entourage de l'Empereur. Ils étaient toujours aussi noirs. Aucune trace de gris ou de blanc n'apparaissait dans la coiffure de la femme.

Tout au long du chemin, elle avait tenté de se souvenir du nom de la femme.

Elle se l'était enfin rappelé lorsqu'elle avait traversé le vestibule aux colonnades des anciens établissements thermaux.

- Roganda, dit-elle.

La femme sursauta, se retourna et porta la main à sa bouche sous l'effet de la surprise. Dans la lumière incertaine de la brume, il était difficile de voir ses yeux. Au bout

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de quelques instants, la femme, Roganda Ismaren, s'avança et se prosterna aux pieds de Leia.

- Votre Altesse!

Leia n'avait jamais entendu sa voix auparavant. Tante Rouge y avait veillé.

Son timbre était doux, un peu aigu, avec un léger zézaiement.

- Je vous implore, Votre Altesse, ne me trahissez pas, ne signalez pas ma présence.

- Et à qui donc? demanda Leia, curieuse.

Elle lui fit signe de se relever. Un geste traditionnel de la main enseigné

par les précepteurs que lui avaient assignés ses tantes. Ce geste lui revint naturellement, tel un fantôme de son passé.

Roganda Ismaren n'était pas la seule personne menacée de trahison sur cette planète. Yan et Leia seraient probablement incapables de mener plus loin leur enquête, si toutefois il restait encore quelque chose à découvrir, si on venait à découvrir leur véritable identité.

Roganda se releva. Les pans de sa tunique balayèrent les volutes de brouillard qui montaient des fondations des anciennes demeures du bout de la ruelle.

- Eux.

Elle fit un signe de tête dans la direction de la place du marché à peine visible à travers la brume. Son geste sembla inclure également les fondations de pierre des maisons qui les entouraient, les assemblages de plastique blanc, leurs terrasses, leurs escaliers, leurs treillis. Chacun de ses mouvements évoquait une longue pratique de la danse. Tout comme à

Leia, on avait appris à Roganda comment bien se tenir et se comporter.

- A n'importe qui dans cette ville. Les dég‚ts causés par l'Empire ne remontent pas à si longtemps que cela et les habitants ont quand même de bonnes raisons de détester même le plus petit et le moins zélé des serviteurs de l'Empereur.

Leia se détendit un peu. La femme n'était pas armée, àmoins qu'elle ne port

‚t une dague ou un tout petit blaster dissimulé sous sa tunique de lin.

Cela semblait difficile vu le drapé très souple et très moulant du vêtement. Comme

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concubine de Palpatine, Roganda avait d˚ bien souvent se trouver entre les ennemis de l'Empereur et ses amis. Leia se demanda comment elle avait réussi à s'enfuir de Coruscant.

- Cet endroit est mon refuge depuis plus de sept ans. Je m'y sens à peu près en sécurité, expliqua-t-elle d'une voix douce. (Elle serra les mains en un geste implorant.) Ne me forcez pas à partir. Ne m'obligez pas à

trouver un autre endroit.

- Non, dit Leia d'un ton embarrassé, bien s˚r que non. Mais pourquoi avoir choisi cet endroit comme refuge possible ?

Elle pensa à la Cour de l'Empereur, à la tiare incrustée de diamants que Roganda portait, de l'or massif ponctué d'une cascade de rubis et de topazes. Elle se rappela les jupes de soie aux plis très élaborés retenues par des plaques serties de pierreries de la taille d'une main. Des chaînes de joyaux, aussi fines que si elles avaient été tissées, descendaient en rivière de la parure de concubine qu'elle portait autour du cou. Les cheveux de Roganda avaient été tressés de dentelles et de rubans de soie aux teintes d'or et de pourpre. Ses petites mains blanches étaient ornées d'anneaux scintillants passés à chacun de ses doigts.

Roganda hésita, comme restant sur ses gardes.

- Pourquoi me demandez-vous cela? (Puis elle ajouta:) C'était bien en dehors des sentiers battus... Personne ne connaissait vraiment l'existence de cette planète. Personne ne viendrait m'y chercher. Même les Rebelles auxquels j'ai échappé lorsque je me suis enfuie de Coruscant. Même les Seigneurs de Guerre. J'aspire simplement à la paix. (Elle esquissa un sourire timide.) Puisque vous êtes venue si loin, pourquoi ne pas aller jusqu'à mes appartements? (Roganda fit un geste en direction du bout de la ruelle.) Ce n'est pas le grand luxe - on ne peut pas s'offrir grand-chose quand on n'a que le salaire d'un ramasseur de fruits pour vivre - mais je suis très fière de mon café! C'est tout ce qui me reste de mon glorieux passé!

Effectivement, l'excellence du café servi à la Cour de l'Empereur revint à

la mémoire de Leia. Palpatine possé-

247

dait des fermes idéalement situées et entièrement vouées àla culture du café, servi uniquement au palais. Certains arômes étaient parmi les plus rares de l'univers. Passer de l'opulence du palais à la simplicité de cette ville plantée sur une planète isolée n'avait pas d˚ être chose aisée.

- Peut-être une autre fois, répondit Leia en secouant la tête. Mais, dites-moi, il devait bien y avoir d'autres endroits que celui-ci, non?

- Pas aussi isolés, non.

Roganda esquissa un sourire et repoussa une mèche de cheveux qui lui balayait le front. Sa peau était claire, d'un blanc très p‚le, comme celle de ceux qui vivent sans s'exposer à la lumière d'un soleil ou qui sont enfermés dans des vaisseaux spatiaux, ou encore qui vivent sous la terre ou sur des planètes, telle Belsavis, o˘ la lumière solaire n'est qu'un très faible rayonnement filtré par le dôme de cristal et la brume permanente.

- Même les contrebandiers ont oublié l'existence de ce monde. J'étais s˚re de ne pas être la bienvenue au sein de la Nouvelle République. Son nom était détesté. Il avait une emprise sur tout son entourage. Ceux qui ne l'ont jamais côtoyé ne peuvent pas comprendre qu'il était impossible de lui refuser quoi que ce soit.

Leia se rappela alors ce que Luke lui avait raconté à propos du temps qu'il avait passé comme serviteur du clone de l'Empereur. Elle frissonna.

- quant à aller me réfugier sur d'autres planètes, dans d'autres villes...

Certaines subissent encore le joug des Gouverneurs ou des Seigneurs de Guerre... D'autres sont sous la coupe des Anciennes Maisons dévouées à la cause de l'Empire.

Elle trembla, comme si un vent glacé - au lieu de la brise chaude habituelle - s'était engouffré dans la ruelle.

- Il m'a souvent... < prêtée "... en guise de cadeau à tous ces gens...

Tout ce que je voulais, c'était oublier.

- qu'est-ce que vous faisiez sous mon balcon?

- Je vous attendais, dit simplement Roganda. J'espérais trouver l'occasion de pouvoir vous parler seule à seule. Je vous ai reconnue l'autre nuit, lorsque votre droÔd s'est

248

égaré... J'espère que vous avez réussi à lui faire retrouver son chemin facilement... J'ai presque été tentée de descendre vous aider mais... sur d'autres mondes o˘ j'ai cru pouvoir me réfugier... j'ai eu de mauvaises expériences avec des gens qui se souvenaient m'avoir vue à la Cour de l'Empereur. Je dois admettre que je regrette certains de mes gestes...

Elle détourna le regard et joua machinalement avec sa bague de topaze.

C'était probablement le dernier bijou qui lui restait de ces années passées au palais. Probablement tout ce qui lui restait après qu'elle eut fini de payer son billet pour venir échouer sur Belsavis, pensa Leia. Sa main était toujours blanche et fragile, comme un oisillon tombé du nid.

- J'ai perdu toute forme de sang-froid, finit-elle par dire en évitant le regard de Leia. Et puis, la nuit dernière, j'ai commencé à avoir peur. Peur que vous m'ayez reconnue. Peur que vous en parliez à votre mari et que lui aille en parler aux autres. Je... Je me suis donc décidée à venir vous trouver en privé. Pour vous implorer de garder le silence.

Un éclat de musique monta soudain de la place du marché. Des jongleurs installèrent une estrade et commencèrent leur numéro. Un bonimenteur se mit à clamer

- Approchez mesdames et messieurs, approchez. Trois p'tits tours et puis s'en vont...

Leia entendit dans le lointain le faible cliquetis d'un robot horticulteur qu'on sortait de l'atelier de maintenance pour le ramener vers les terrasses. Une voix très mélodieuse, certainement celle d'un Ithorien, se mit à chanter

- Tartes fraîches, qui veut mes tartes fraîches? Sucreries, p‚tisseries, les meilleures de toute la ville...

Loin au-dessus, des plates-formes chargées de fleurs, de caféiers ou d'arbres à soie végétale glissaient sur leurs rails, s'élevaient ou s'abaissaient comme des oiseaux silencieux sous le dôme de cristal.

- Mais vous n'êtes pas venue me trouver... reprit Leia.

Roganda baissa les yeux et regarda ses mains; elle fit tourner sa bague autour de son doigt. Ses longs cils noirs se mirent à papilloter.

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- Je ne peux pas... expliquer exactement. J'ai eu si peur pendant toutes ces années. C'est difficile d'expliquer cela àquelqu'un qui n'a pas vécu ce que j'ai vécu.

Elle releva les yeux. Son regard était implorant et sombre, chargé de souvenirs qui brillaient comme des larmes retenues.

- Souvent, j'ai l'impression que je ne cesserai jamais d'avoir peur. J'ai l'impression que toutes les nuits, pour le restant de mon existence, je ferai des cauchemars à son sujet.

- N'ayez crainte. (Leia entendit sa voix comme déformée, vibrant sous l'action du souvenir de ses propres cauchemars). Je vous promets que je ne vous trahirai pas auprès de ceux qui vivent ici.

- Merci. (Sa voix n'était plus qu'un souffle. Elle eut alors un sourire forcé.) Vous êtes s˚re de ne pas vouloir venir prendre le café? Je le réussis vraiment bien, vous savez.

Leia secoua la tête.

- Non, merci, dit-elle. Yan doit se demander ce que je suis devenue.

Elle tourna les talons et se dirigea vers la place du marché. Elle allait s'engager dans la rue principale quand elle se souvint d'autre chose.

quelque chose que sa tante Celly lui avait chuchoté à l'oreille pendant que sa tante Rouge s'entretenait avec les représentants de la Maison Elegin àpropos d'éventuels liens matrimoniaux...

- Roganda ? Vous aviez bien un fils, non?

Roganda tourna rapidement la tête. Sa voix devint presque inaudible dans le brouhaha musical du marché.

- Il est mort.

Elle fit un pas de côté et disparut dans le brouillard. Sa tunique blanche flottant dans la brume qui l'enveloppait lui donnait des allures de fantôme.

Silencieuse, à l'embouchure de l'étroite ruelle, Leia se rappela alors le jour o˘ les Rebelles s'étaient emparés de Coruscant. Le Palais de l'Empereur, ce labyrinthe sans fin de toitures de cristal, de jardins suspendus, de pyramides de marbre vert et bleu décorées à la feuille d'or... Les jar-250

dins d'hiver, les jardins d'été, les réserves, les pavillons, les salles de musique, les cellules, les salons... Les résidences des concubines, les appartements privés des ministres, ceux des assassins professionnels...

Tout cela avait été bombardé et pillé. Les partisans de la Rébellion avaient massacré tous les courtisans qu'ils avaient pu rencontrer. Parmi ceux-ci, se souvint Leia, il y avait non seulement le Président du Bureau des Sentences et le chef de l'Académie Impériale de Torture mais aussi le tailleur de la Cour et des serviteurs de tous ‚ges, sexes et races, complètement innocents.

Tout en retraversant la place du marché, Leia se dit qu'elle comprenait pourquoi Roganda avait eu peur en la voyant...

Elle s'arrêta net et se fit injurier par le conducteur d'un chariot qui transportait des nécessaires à chaussures bon marché en provenance de Jerijador. Leia n'y fit pas attention. Elle revit tout à coup l'anneau de topaze au doigt de Roganda. Sa main fragile, blanche, plus petite que la sienne. Une main d'enfant. Une main ne portant aucune trace de pansement, aucune coupure, aucune tache... se souvint Leia.

"On ne peut pas s'offrir grand-chose quand on n'a que le salaire d'un ramasseur de fruits pour vivre...

> avait-elle dit.

Chatty, le vieux copain d'Oso Nim, portait au moins trois pansements sur ses mains. Tout comme la majorité des clients du Réacteur qui fume et des gens qui s'activaient sur la place du marché. Des pansements à presque tous les doigts, des taches sur les mains, pourpres, rouges ou jaunes, en fonction du type de fruits à ramasser, m˚res ou café... Certaines récoltes trop difficiles étaient même prises en charge par des droÔds.

Leia se demanda alors, tout en remontant la Rue des Anciennes Terrasses vers sa maison, ce qui aurait bien pu lui arriver si elle avait accepté

d'aller prendre le café dans les appartements de Roganda.

qui êtes-vous?

Les mots s'affichèrent en ambré sur l'écran. Tout était silencieux dans l'obscur petit bureau du quartier-maître du pont n∞ 12. quelque part dans le lointain s'éleva une douce mélopée aux accents complexes. Les notes résonnèrent faiblement sur les parois du labyrinthe de coursives et de salles. Les Talz, reclus dans la salle de réunions des sousofficiers, venaient de se mettre à chanter. C3 PO, avant de se déconnecter, avait essayé d'accéder aux programmes de la Volonté depuis le terminal installé

dans le bureau. Il avait simplement découvert que la console était toujours sous tension mais que les Jawas, dans leur incessante quête de matériaux, avaient pillé toutes les connexions informatiques en amont de la gaine technique.

C'était probablement la raison pour laquelle Luke se sentait instinctivement en sécurité dans cette pièce.

La complainte distante des Talz s'arrêta puis reprit sur un autre rythme.

Même les systèmes de recyclage de l'air demeuraient silencieux. Les environs étaient chargés de l'odeur des Jawas et des Talz. Des fragrances vanillées de Kitonaks montèrent de l'extrémité du corridor. Les créatures, pareilles à de gros champignons, échangeaient des propos de leurs petites voix perçantes. Luke fixa des yeux l'écran de la console. Il se sentit soudain mort de fatigue.

qui êtes-vous? Il se posa encore une fois la question 252

mentalement. Puis, soudain, il eut l'impression qu'il connaissait déjà la réponse.

Les mots semblèrent émerger des ténèbres. Ils n'apparurent pas lettre par lettre mais d'un seul coup, comme s'ils étaient restés enfouis dans l'écran depuis fort longtemps.

Ca I I ista

La respiration de Luke s'arrêta. Il n'avait jamais pensé que cela pourrait marcher.

Elle va bien. Ils ne lui ont fait aucun mal. Pas plus qu'elle n'en encaisserait lors d'une séance d'entraînement un peu rude.

Le soulagement soudain eut un effet si violent que cela lui déclencha une migraine, comme si l'apaisement de l'esprit l'entraînait automatiquement vers une forme de souffrance physique.

Merci, saisit Luke sur le clavier. Il fut frappé par la vacuité totale de ce mot sur l'écran. Un mot qui se disait naturellement lorsque quelqu'un vous laisse passer alors que vous avez les bras chargés. Un terme qui semblait inadéquat lorsque, tout à coup, vous vous mettiez à penser aux Sphères de Torture de la Zone de Détention, aux coups et ecchymoses sur le visage de Cray - ou à l'expression impavide et amère noyée au fond de ses yeux -, aux Gamorréens tenant le Jawa en équilibre au-dessus de la broyeuse.

- Merci, murmura-t-il à l'adresse de la présence qui s'était infiltrée dans l'obscurité de la pièce. Merci beaucoup.

Ils sont sur le pont n∞ 19. Dans le hangar tribord de maintenance. Ils ont d˚ démonter une bonne douzaine de chasseurs Tie pour construire les huttes de leur village. Enfin... Ce sont les truies qui ont fait tout le travail.

Il y eut une longue pause.

253

C'est une chance, parce que les m‚les sont à peu près aussi futés que des marteaux-piqueurs. Ils ne sont pas bons à grand-chose d'autre qu'à se battre entre eux et à engrosser leurs femmes.

Pouvez-vous m'y conduire? demanda Luke par le biais du clavier.

Je peux vous indiquer le chemin jusqu'au monte-charge qu'ils utilisent comme tunnel de communication. Il est piégé et gardé. Savez-vous utiliser la lévitation?

Oui, j'ai... commença-t-il à inscrire.

Vous n'êtes pas obligé d'utiliser le clavier, vous savez? La Surveillance Interne avait installé des micros dans tous les couloirs et toutes les pièces de ce vaisseau. Des gens vraiment charmants.

- J'ai pris pas mal de Perigen pour ma jambe, expliqua Luke en regardant l'écran comme s'il s'attendait à ce que son interlocutrice soit cachée derrière. Cela commence àavoir des effets nuisibles sur ma concentration mais je tiens le coup.

Il frissonna en prononçant ces dernières paroles. En plus des effets secondaires un peu abrutissants de l'antiinflammatoire, la fatigue, l'épuisement et la douleur constante qui le rongeait érodaient sérieusement ses capacités à manipuler la Force. La pensée de devoir voler sur plusieurs centaines de mètres à l'intérieur d'un couloir truffé de pièges n'avait rien de très rassurant.

Il reposa sa première question: " qui êtes-vous ? " tout en essayant d'adopter un ton plus avenant.

Elle ne répondit pas. Après quelques instants, d'autres mots de couleur ambrée apparurent à l'écran.

Le droÔd qui est avec elle, le droÔd avec les yeux bizarres... C'est qui?

C'est quoi? C'est une nouvelle race créée pour les besoins de Palpatine?

qu'est-ce qui peut bien se passer entre eux deux, hein?

- Palpatine est mort.

Luke revit des décharges de laser traversant le corps de l'Empereur et révélant tous ses os au travers de sa chair... La douleur dans ses propres os, sa propre chair... La voix de Dark Vador...

Il repoussa les images de son esprit.

- L'Empire a été morcelé en six, peut-être dix fragments. Chacun de ces fragments est dirigé par des Seigneurs de Guerre et des Gouverneurs. Le Sénat contrôle Coruscant et la Bordure Intérieure. Une Nouvelle République a été instaurée et est en train de prospérer.

L'écran s'effaça et resta noir pendant quelques instants. Puis des motifs se dessinèrent, des spirales qui grandissaient et se mettaient à danser d'un bord à l'autre de l'image, exprimant une très grande joie. Sa propre joie, se dit Luke. Une sensation très proche de celle qu'il avait ressentie lorsque, traversant ce village de huttes perchées dans les arbres sur la lune verte d'Endor, il avait compris qu'une étape importante venait d'être franchie et qu'une terrible menace venait d'être enrayée.

De la musique... Chantée par quelqu'un qui n'avait plus de voix.

Une danse... Exécutée par quelqu'un qui n'avait plus de corps.

Une explosion de joie, de triomphe, un remerciement sincère pour le porteur de la nouvelle.

Nous avons gagné! Nous avons gagné! Je suis morte mais nous avons gagné!

Si elle avait été physiquement là, avec lui, dans le bureau, elle se serait jetée dans ses bras.

Comme Triv Pothman, elle avait d˚ attendre si longtemps.

Elle se contenta alors de demander

Vous vous rendez compte à quel point vous m'avez fait plaisir?

Les motifs dansèrent d'un écran à l'autre dans toute la pièce, comme une vague déferlante de joie.

Luke dit tout doucement

- Pas tout à fait...

Il y eut une autre pause, plus longue.

Bon, eh bien, disons à 98 ∞/a?

Luke comprit qu'elle était en train de se moquer de lui et il se mit à

rire.

Vous... Tu es Maître Luke, n'est-ce pas? Calrissian, c'est ton vrai nom ?

- Skywalker, corrigea-t-il, Luke Skywalker.

L'écran devint noir. Luke comprit qu'il s'agissait d'un silence très implicite.

- Je suis le fils d'Anakin, ajouta-t-il doucement. C'est Anakin, mon père, qui a tué Palpatine.

Rien n'était apparu sur l'écran. Il eut cependant l'impression qu'on le regardait droit dans les yeux pour essayer de comprendre tout ce qui avait bien pu se passer.

Raconte-moi...

- Une autre fois, peut-être, dit Luke. qu'est-il arrivé àce vaisseau? A cette mission? qu'est-ce qui a bien pu tout remettre en route? Sais-tu de combien de temps nous disposons?

Combien? Je n'en sais rien. J'ai beau passer le plus clair de mon temps en compagnie de la Volonté, il y a un certain nombre de choses auxquelles je ne veux, voire ne peux, toucher. Cela fait trente ans que cela dure. J'ai réussi àendommager les modules de réception et, avant de venir ici, j'ai détruit la plupart des centres-relais automatiques qui devaient servir à

mettre l'ordinateur en route à distance. Tous les composants des relais ont été cassés, écrasés, déchiquetés, personne n'a pu les utiliser pour réactiver cette station. Le danger d'une mise en route manuelle subsiste...

C'est pour cela que je suis... restée.

256

- Alors... J'avais raison. (Luke sentit ses cheveux se hérisser.) Je le savais, je l'avais senti... Ces canons ne pouvaient pas être complètement automatisés. Sur un vaisseau de cette taille...

Un instant. C'est moi qui ai tiré. C'est là que je me suis cachée pendant toutes ces années. Dans la salle des ordinateurs de l'artillerie lourde.

J'étais persuadée que vous étiez des agents à la solde de l'Empereur. Avant que vous n'arriviez, il n'y avait absolument personne à bord de ce vaisseau. II n'y avait personne avant même que les premières créatures ne soient embarquées par erreur à bord des appareils automatiques. II n'y avait personne avant que la Volonté ne se remette en marche.

- Mais, je ne comprends pas, insista Luke. Si personne n'est monté avant le redémarrage de la Volonté, qui a bien pu...

La Force. Je l'ai sentie... Je l'ai palpée... Tous les relais automatiques de remise en service ont été déclenchés, après toutes ces années, par quelque chose - ou quelqu'un - qui a utilisé la Force.

Luke demeura silencieux, sous le choc. Les lettres ambrées de la dernière phrase avaient eu un effet dévastateur.

- La Force? fit Luke, interloqué. (Il se pencha vers l'écran, comme s'il voulait toucher le bras ou la main de Callista...) Mais, c'est impossible!

J'en suis consciente mais c'est pourtant vrai.

- Mais la Force n'a aucune influence sur les droÔds ou sur n'importe quel module mécanique.

Effectivement.

Luke réfléchit pendant un long moment. Il essaya de songer à ce que signifiait cette nouvelle information. Le

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souvenir d'Ithor lui revint. L'horrible sensation glacée de menace qui l'avait submergé lorsqu'il avait essayé de sonder l'esprit de Nichos. Une sensation indiquant que quelque chose allait de travers. Une vague de ténèbres avait déferlé, essayant de tout absorber, de tout engloutir... Des chiffres étaient apparus, des coordonnées qui l'avaient conduit à bord de ce vaisseau... L'impression terrible qu'une attaque était imminente, le froid de la nuit enveloppant le désert...

- Mais pourquoi? Pourquoi aller bombarder Belsavis maintenant? Il n'y a rien là-bas.

Rien à part Yan, Leia, Chewie et D2 ainsi que des milliers d'innocents. Et, éventuellement, une poignée de personnes qui le sont moins. Yan et Leia n'avaient pas encore atteint Belsavis lorsqu'il avait eu la sensation, pour la première fois, qu'ils étaient submergés par une vague de ténèbres. Or, à

sa connaissance, personne ne savait o˘ ils devaient se rendre.

- Tout le personnel au rapport dans les salles principales de section.

La voix digitalisée de l'ordinateur interrompit brutalement ses pensées.

- Tout le personnel au rapport dans les salles principales de section.

Toute désobéissance et toute action contraire àcet ordre seront considérées comme...

Tu as intérêt à y aller, clignotèrent alors les lettres sur l'écran.

Je ne veux pas que tes actions soient considérées comme des actes de sympathie, etc. Fais gaffe o˘ tu mets les pieds!

Il eut l'impression, à ce moment précis, qu'elle lui souriait.

Le Code Impérial Militaire Section 12-C a donc statué sur les différentes offenses et a retenu ce qui suit pour

258

l'acte d'accusation: incitation à la mutinerie contre une autorité en place; participation à la mutinerie; dissimulation de preuves pouvant incriminer des mutins aux yeux de l'autorité en place à bord de ce vaisseau; dissimulation de preuves démontrant l'évidence d'actes de sabotage prémédités sur les chaînes de commandement, modules énergétiques et systèmes de surveillance installés à bord de ce vaisseau.

Après examen des preuves, l'accusée a été reconnue coupable de trahison et d'acte de mutinerie contre l'autorité en place du vaisseau. Coupable, également par ses actes, d'inciter d'autres personnes-qui nous sont inconnues-à la mutinerie et au sabotage.

- quoi? Mais ils sont en train d'accuser Cray des sabotages commis par les Jawas ! murmura Luke à l'adresse de C3 PO.

Le droÔd s'était remis en route pour l'accompagner jusqu'à la salle de réunions. Tous deux se tenaient sur le pas de la porte, dissimulés par les rangées de Kitonaks qu'on avait apportés la veille pour assister au procès de Cray. Les créatures n'avaient pas bougé depuis et avaient passé la nuit à discuter.

Tout près de l'écran, les membres de la tribu Gakfedd poussaient des cris et des grognements.

- C'est donc de sa faute, à cette sorcière! C'est elle qui est à la tête de ces salopards de Rebelles!

En dépit de ses excellents états de service, le Soldat Cray Mingla sera mis à mort par électrification au laser demain à 16 H 00. Décision irrévocable et sans appel de la Volonté. Tout le personnel sera prié de se rassembler dans les salles principales de section...

- Luke...

Cray éleva la voix pour essayer de couvrir celle, monocorde, de l'ordinateur du podium de Justice. Son visage était gris, hagard, couvert de bleus. Ses yeux sombres reflétaient une intense fatigue et une terrible douleur.

259

- Luke ! Tire-moi de là! Viens me chercher, je t'en prie ! Nous sommes sur le pont 19, secteur tribord avant, aire de maintenance n∞ 7. Il faut passer par la cage de l'ascenseur 21, attention, c'est piégé, gardé et...

Les Gakfedds se mirent à couiner et à éructer. Sur le podium, un Klagg fit son apparition et hurla

- Ferme-la, tronche de skag.

Il leva la main et Cray recula instinctivement. Elle qui, sous son maquillage et son élégance, n'avait jamais - à la connaissance de Luke -

montré physiquement qu'elle pouvait avoir peur. Luke sentit la rage monter en lui. La douleur dans sa jambe augmenta.

Mais elle continua à parler rapidement, alors que des gardes la saisissaient par les bras et la tiraient vers la porte.

- Ascenseur 21 ! Dix gardes. Ils tirent dans les parois de la cage pour que les rayons aillent rebondir jusque sur les portes des niveaux inférieurs!

Attention, des pièges sont installés jusqu'à dix mètres dans le couloir et...

- Ouais, c'est ça, raconte-nous tout!

- Sortez le laser, qu'on la fasse frire!

- Jetez-la dans un broyeur!

- Ouais, ou alors dans les réservoirs à enzymes!

- Non, balancez-la aux ordures, qu'elle se fasse bouffer par les vers...

- Seize heures, demain, murmura Luke d'une voix glaciale. (Il combattait la rage qui lui br˚lait le sang dans toutes les veines.) On peut...

- Hep! Toi!

Ugbuz, Krok et trois autres Gamorréens se tenaient devant lui. Ils gardaient tous leurs bras puissants croisés sur leur poitrine. Leurs yeux jaunes brillaient de façon malveillante dans la lueur de l'éclairage de secours, la seule source de lumière dont on disposait dans ce secteur. De plus en plus de systèmes étaient en train de tomber en panne. Depuis que les Jawas s'appliquaient à chaparder toutes les cellules énergétiques des lampes de secours et tous les b‚tonnets lumineux d'urgence, le vaisseau sombrait de plus en plus dans l'obscurité. quelqu'un avait donc eu l'idée d'installer des lampes - confectionnées à partir de mèches 260

trempant dans de l'huile de cuisine - dans quelques salles de ce niveau.

L'un des bols en plastique rouge contenant l'huile s'était renversé dans une pièce adjacente et avait déclenché un incendie. Des MSE et des TU-80

étaient toujours en train d'éponger l'eau des dispositifs anti-feu qui se répandait sur le sol comme une affreuse bouillie carbonisée. En se rendant à la salle de retransmission, Luke avait aperçu des Jawas emportant des MSE

pour les désosser. Certains transportaient des cellules énergétiques volées àdes droÔds plus grands.

Toute cette zone sentait maintenant le Gamorréen et le br˚lé.

- J'ai vérifié ton nom sur l'ordinateur central, Calrissian, dit Ugbuz en empêchant Luke de sortir de la pièce.

…puisé comme il l'était, Luke eut un mal fou à se concentrer pour utiliser la Force sur l'esprit d'Ugbuz.

- Je ne suis pas le Major Calrissian.

- C'est bien ce que nous a dit l'ordinateur central, mon pote, dit Krok en reniflant dédaigneusement. Alors disnous qui tu es et ce que tu fous à bord de ce vaisseau.

- Mais on sait très bien ce qu'il fout... intervint un des Gamorréens.

- Vous me prenez pour quelqu'un d'autre.

Luke sentit une ombre froide leur obscurcir l'esprit. Une ombre qui exprimait leur asservissement total à la Volonté.

C3 PO se tourna vers le Kitonak le plus proche et se lança dans un trille de sifflements, grincements et raclements de gorge. Les autres Kitonaks se tournèrent et écoutèrent le droÔd avec la plus grande attention.

- Il se passe des trucs bizarres depuis que tu es monté àbord, mon petit monsieur, grogna Ugbuz. Et je pense que toi et moi devrions avoir une petite conversation à ce sujet.

Les Gamorréens se rapprochèrent de Luke. Au même instant, tous les Kitonaks les encerclèrent comme un seul homme. Chaque Gamorréen fut vigoureusement saisi aux poignets par les pattes puissantes des Kitonaks. Les créatures aux allures de gros bolets se mirent alors à leur parler.

Luke plongea pour s'échapper.

- Attrapez-le! hurla Ugbuz en essayant de se débarras-261

ser des deux champignons qui le maintenaient d'une poigne de fer.

Il tenta de se dégager mais les Kitonaks ne l‚chèrent pas prise. Ils avaient l'air tellement content d'avoir enfin des interlocuteurs à qui s'adresser qu'ils n'étaient pas prêts àles laisser partir.

- Et que quelqu'un me débarrasse de ces espèces de machins puants! ajouta-t-il, exaspéré.

Deux simulacres de soldats de choc étaient déjà en train d'essayer de dégager leurs compatriotes à grands coups de hache. Les lames rebondissaient sur les plis caoutchouteux de la peau très dure des Kitonaks, sans les blesser. Luke, entraînant C3 PO, se précipita vers la porte. Le panneau coulissa derrière lui et se ferma dans un violent claquement.

Pont n∞ 6, la buanderie

Ces mots se matérialisèrent sur le petit moniteur destiné d'ordinaire à

afficher les codes de verrouillage de la porte.

Luke attrapa C3 PO par le bras et força l'allure. Derrière eux, la porte commença à trembler sous les coups de boutoir répétés des Gamorréens. Elle coulissa sur une cinquantaine de centimètres. Les Gakfedds poussèrent des jurons, des tirs de laser se mirent à fuser et allèrent ricocher un peu partout sur les parois.

Les Gamorréens finirent par jaillir dans la coursive. Les fugitifs tournèrent brusquement dans un autre couloir qui s'ouvrait sur leur gauche.

Ils traversèrent une série de bureaux, entendant derrière eux la menace qui se rapprochait.

- Attrapez-les! Attrapez-les!

Luke fit volte-face, rassembla toute la Force qu'il pouvait concentrer et envoya voler toutes les tables et les chaises vers leurs poursuivants. Un véritable ouragan alla frapper en pleine face la foule multicolore des Affytechiens lancés àleurs trousses. Certains tentèrent de battre en retraite, d'autres trébuchèrent, se cognèrent dans des consoles. En un éclair, Luke se concentra et transforma tous les c‚bles et 262

tuyaux de la pièce en une illusion de créatures vivantes. Les Affytechiens se mirent à se battre contre ces nouveaux ennemis tentaculaires.

Luke tituba, sa tête commençait à lui faire mal. C3 PO essaya de l'entraîner à l'abri.

- Non, toi d'abord, souffla le Jedi.

Il ne savait pas s'il arriverait à faire voler le droÔd dans la gaine technique sur une hauteur de huit étages. Il tomba àgenoux, tremblant, transpirant, au bord de l'épuisement, devant le panneau d'accès.

- Maître Luke, je peux rester et...

- Non, certainement pas. Pas après ce que tu viens de faire avec les Kitonaks, dit Luke à bout de souffle. Mais qu'est-ce que tu as bien pu leur raconter?

C3 PO s'arrêta alors qu'il était en train de s'introduire dans le conduit de maintenance. Il resta en équilibre au bord du puits. Une preuve indéniable de la confiance qu'il avait en son maître car, bien s˚r, le droÔd n'était pas assez souple pour utiliser les échelons.

- Je leur ai signalé qu'Ugbuz était fortement intéressé par leurs recettes de cuisine ancestrales. Surtout celle de la tarte au sucre. C'est de ça dont ils discutent tout le temps, vous savez? Ils échangent des recettes de cuisine. Il leur arrive aussi de parler de généalogie.

Luke éclata de rire et cela lui redonna un peu d'énergie. Il ferma les yeux, appela la Force à lui et fit descendre le droÔd doré dans les obscures profondeurs du conduit d'entretien...

" Les différences sont dans ta tête. La taille importe peu. Il n'y a aucune différence entre cette feuille et ton vaisseau", lui avait dit Yoda une fois.

Le vieux Maître Jedi avait fait voler une petite feuille vert et jaune de la taille d'un ongle et l'avait fait danser dans l'air chaud et humide de Dagobah.

" Il n'y a aucune différence entre cette feuille et le reste du monde. "

Luke revit la petite feuille - délicate et légère, d'un doré très brillant

- voleter dans les ténèbres du puits.

Des voix tonnèrent dans le corridor derrière lui : les 263

jurons et hurlements des Gamorréens, mais aussi les cris, plus contrastés et plus musicaux, des Affytechiens.

Luke se hissa par la trappe et resta un moment suspendu aux échelons, essayant d'invoquer la Force nécessaire pour descendre dans le puits en lévitation. Sans succès. Il essaya d'invoquer le plus d'énergie physique possible pour pouvoir rester accroché aux barreaux et commencer à descendre échelon après échelon...

Tu peux... Il sentit sa présence, il sentit qu'elle était là, juste derrière lui. Luke, ne laisse pas tomber...

Il n'arrivait pas à entrer en lévitation. Dans la coursive, il entendit Ugbuz débiter un chapelet de jurons.

- Par ici, Capitaine, hurla Krok tout à coup.

Les pieds de Luke accélérèrent... Marche après marche... Une douleur foudroyante lui vrillant la jambe àchacun de ses mouvements... Le puits sans fond sous ses pieds... Il sentait la présence chaleureuse de Callista à ses côtés mais chaque pas dans sa longue descente était une véritable torture.

Le pont 6 était complètement plongé dans l'obscurité. L'air n'ayant pas été

recyclé, il était chargé de la puanteur des Jawas et de l'huile de machine.

Une odeur de br˚lé flottait et se mélangeait à la propre odeur de sueur de Luke. C3 PO et lui remontaient péniblement une coursive sans lumière. Leurs ombres dansaient derrière eux sur les parois, à la lueur vacillante des b

‚tonnets accrochés à la béquille de Luke et dont l'intensité déclinait.

Luke devrait probablement dérober une cellule énergétique pour les recharger. L'idée de devoir se comporter en pillard le révoltait. Loin devant lui, il entendit les pas feutrés des Jawas qui se sauvaient à son approche. Il aperçut les sinistres lueurs de leurs yeux.

C3 PO, pensa-t-il. Si je m'évanouis, ils s'en prendront àC3 PO.

De temps en temps, on pouvait sentir - et entendre - les Talz. Luke eut un soupir de soulagement car il savait que les Hommes des Sables étaient plutôt d'un tempérament conservateur et qu'ils préféraient défendre leur territoire

264

que de s'aventurer dans l'exploration de nouvelles coursives.

Partout o˘ son regard se posait, il n'y avait que des panneaux éventrés, des c‚blages déchiquetés, des droÔds de nettoyage en partie démontés et dont les épaves s'entassaient le long des murs. Des casques, des pièces d'armure, des blasters mis en pièces et des mortiers ioniques gisaient sur le sol. Luke vérifia toutes les armes et découvrit qu'on leur avait systématiquement arraché leur cellule énergétique. Boitant péniblement dans la pénombre, n'entendant que l'écho de ses pas, Luke eut soudain la sensation qu'il était piégé au fin fond des entrailles d'une bête immonde pourrissant sur pied. Il était coincé dans le corps d'un zombie qui se dévorait de l'intérieur.

Cette section du pont 6 était comme morte et ne subissait plus l'emprise de la Volonté. Luke comprit pourquoi Callista l'y avait conduit. Cray. D'une façon ou d'une autre, ils devaient sauver Cray.

Pendant toutes ces années, Callista avait donc réussi à se débrouiller.

Elle était parvenue à désactiver une partie de l'intelligence artificielle qui gouvernait ce vaisseau, véritable microcosme de métal.

Seize heures. Son corps tout entier lui fit si mal qu'il faillit s'évanouir. Il lui fallait absolument se reposer un peu s'il voulait, le lendemain, se lancer dans l'escalade de la cage d'ascenseur. Treize niveaux à grimper. Son ‚me sembla vaciller.

Ils tirent dans les parois de la cage pour que les rayons aillent rebondir jusque dans les portes des niveaux inférieurs! " Luke se souvenait des paroles de Cray.

- Callista... appela-t-il.

Il n'y eut pas de réponse.

"J'ai beau passer le plus clair de mon temps en compagnie de la Volonté, il y a un certain nombre de choses auxquelles je ne veux, voire ne peux, toucher. Cela fait trente ans que cela dure... " avait-elle dit.

Callista avait péri dans le coeur de l'ordinateur. Luke avait déjà vu comment un Jedi pouvait détacher son esprit de son enveloppe corporelle et se projeter dans d'autres

265

choses, comme Exar Kun l'avait fait, en investissant les roches de Yavin.

Elle avait endommagé la mise en route automatique, tout en sachant que l'Empire n'hésiterait pas à envoyer un de ses agents pour utiliser la commande manuelle en cas de mauvais fonctionnement. Elle était donc restée à l'intérieur des coprocesseurs de l'ordinateur de tir. Pendant trente ans, elle avait monté la garde devant la machine qui lui avait ôté la vie, comme un fantôme errant sur un champ de bataille oublié.

- En route, C3 PO, dit Luke en se penchant pour ramasser un connecteur qui dépassait des flancs d'un MSE éventré. Essayons de trouver un terminal.

Sur Chad, dit Callista en affichant tout doucement des paragraphes entiers de son récit au fur et à mesure que les souvenirs lui revenaient. Si on se retrouvait en territoire Wystoh - et les Wystohs rôdaient pas mal dans les eaux profondes de l'océan o˘ nous avions nos exploitations - et s'il nous fallait nous arrêter pour faire des réparations à la coque ou vérifier l'état des troupeaux, nous prenions nos précautions: la nuit précédant notre halte, nous envoyions à l'eau ce qu'on appelait un " Dupe-dupe ", une sorte de bouée motorisée qui émettait des grincements et des sifflements.

Comme les Wystohs sont des fanatiques et qu'ils feraient n'importe quoi pour chasser un intrus de leur territoire, ils se lançaient tous à sa poursuite. Cela les envoyait parfois à des kilomètres de l'endroit o˘ nous nous trouvions, ce qui laissait à mon père, à moi-même ou à mon oncle Claine la possibilité d'aller travailler sous l'eau en toute sécurité. Est-ce que les Klaggs pourraient réagir de la même façon? Ils me semblent aussi tenir à leur territoire... Si on leur envoyait une sorte de " Dupe-dupe ", cela te laisserait peut-être le temps de monter dans la cage de l'ascenseur...

- S'ils se comportent comme Ugbuz et les Gakfedds, c'est possible qu'ils réagissent comme ça.

Luke se laissa aller contre l'épaisse pile de couvertures et 266

de vestes que C3 PO avait entassées dans un coin d'un atelier. Il regarda l'écran devant lui. Toutes les piles, batteries et cellules énergétiques qu'il avait pu trouver avaient été branchées en série pour alimenter la plus petite des consoles de diagnostic de l'atelier. C'était le seul moyen dont il disposait pour discuter avec Callista. Comme les Jawas prenaient, par leurs actions dévastatrices, le contrôle de la plupart des ponts, l'opération de sauvetage allait devenir de plus en plus dure. Luke avait volontairement sacrifié toutes ses réserves énergétiques pour faire fonctionner la console. Il avait besoin des conseils de Callista.

Plus que tout, il appréciait sa compagnie et refusait l'idée d'en être séparé.

- Les plus grosses consoles de jeu vidéo des salons de récréation sont équipées de modules vocaux, dit-il au bout d'un long moment. C3 PO, tu connais tous les principes de fonctionnement du langage des Gamorréens, non?

- Je suis capable de reproduire le langage et les tonalités de plus de deux cent mille civilisations, répondit le droÔd avec une fierté bien pardonnable dans la voix. La fréquence des tonalités verbales des Gamorréens commence à50 hertz et peut monter jusqu'à 1 300. Les couinements...

- Donc, tu pourrais m'aider à reprogrammer un module vocal? le coupa Luke.

- Avec la plus grande des facilités, Maître.

- Tout ce qui nous manque, c'est un moyen de faire monter ce module vocal jusqu'au pont n∞ 19 pour qu'il tienne les gardes éloignés de la cage de l'ascenseur.

Un plan apparut à l'écran. Il n'était pas aussi précis que celui que pourrait afficher l'ordinateur d'un vaisseau spatial, plus proche en fait du croquis dessiné à la main. Dans un coin du dessin, étiqueté pont 17 et apparemment réalisé à l'échelle, brillait un cercle de couleur vive entourant un passage. Une nouvelle fenêtre se dessina sur l'écran.

Le passage est piégé. II conduit du centre de recyclage -là o˘ seuls peuvent se rendre les droÔds - au pont n∞ 19. Si tu arrives à confectionner un module assez léger, tu devrais réussir à le propulser suffisamment rapidement au milieu

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des faisceaux. Les lasers devraient avoir du mal à pointer sur une cible rapide et tireront dans tous les sens sans trop l'abîmer.

Luke réfléchit à cette possibilité.

- C'est comme ça que tu as fait, toi? dit-il finalement. En forçant les lasers à tirer n'importe comment?

Il y eut une longue hésitation. Le schéma s'effaça de l'écran. Un faible bruit retentit dans le couloir. C3 PO se leva et alla vérifier. La lumière de l'écran projeta des rayons sur son armure dorée qui se découpa soudain dans l'encadrement obscur de la porte.

C'est un peu comme obliger un blaster à avoir des ratés. Tu ne peux pas tous les empêcher de tirer, il faut être réaliste, il y a toujours des tirs qui font mouche... Tu ne peux pas non plus empêcher les rayons de te toucher...

Il y eut une autre longue pause. Luke se dit que si elle avait été en face de lui, elle aurait cherché à éviter son regard. Leia agissait ainsi quand elle parlait de Bail Organa. Elle ne voulait pas qu'il voie le chagrin au fond de ses yeux.

Plus tu te fais toucher, plus tu deviens facile à atteindre... Si tu arrives à faire tenir le module vocal à l'intérieur, disons... d'un droÔdsonde allégé au maximum, eh bien, il devrait pouvoir encaisser pas ma! de coups. Je te rappelle que le métal absorbe mieux les tirs que la chair humaine!

" Plus tu te fais toucher, se répéta Luke en frissonnant, plus tu deviens facile à toucher. "

Elle avait d˚ escalader le puits d'entretien qui partait de la salle de contrôle des canons. Elle savait qu'elle se ferait tirer dessus, qu'elle serait touchée... Le premier rayon briserait sa concentration, elle perdrait le contrôle de la Force, mais aussi la possibilité de contenir les faisceaux laser du périmètre de sécurité et cela diminuerait ses chances d'éviter le deuxième rayon... Celui-ci diminuerait ses chances d'échapper au troisième...

Il se souvint du Klagg, de son sang en ébullition dans 268

l'escalier protégé par les faisceaux. Il se rappela l'odeur de chair carbonisée. Son coeur se serra dans sa poitrine. Le silence sembla s'éterniser. Tout doucement, il murmura

- J'aurais tellement aimé que tout cela n'arrive pas.

Voilà qui était sage, puissant et réconfortant, se dit-il avec une pointe de sarcasme amer. Toute la sagesse d'un authentique Maître jedi.

Ce n'est rien... C'est du passé...

Ils demeurèrent silencieux pendant un moment, comme perdus dans une nuit sans fin, essayant désespérément de se prendre la main...

- Tu es née sur Chad?

L'écran devint noir. Il le resta pendant longtemps. Il eut tout à coup peur de l'avoir blessée en lui posant cette question. Ou encore d'avoir épuisé

toutes les réserves d'énergie. Puis les mots apparurent, comme des fleurs blanches sur une prairie de ténèbres.

Nous avions une ferme en eaux profondes. Nous nous déplacions avec les hordes le long de l'Algic, un courant qui remontait de l'équateur jusqu'au cercle arctique. La première fois que j'ai utilisé la Force, c'était pour déplacer des icebergs. La glace nous avait surpris alors que nous conduisions un troupeau. Papa n'a jamais compris pourquoi je suis partie puisque je semblais heureuse.

- Tu l'étais? Je veux dire, heureuse?

Il regarda le sabrolaser qu'elle s'était fabriqué. Peut-être sur Dagobah.

Ou n'importe quelle autre planète o˘ avait eu lieu son entraînement. Elle avait gravé une frise de Tsaelkes tout autour de la poignée, en souvenir des grandes marées de son monde natal.

Certainement plus que je ne l'ai jamais été par la suite, je pense...

Luke ne ressentit pas le besoin de lui demander pourquoi elle avait quitté

son monde. Il connaissait la réponse.

269

- C'est drôle, dit-il très doucement, j'ai toujours détesté Tatooine, et la ferme. Maintenant que j'y songe, j'ai l'impression d'avoir eu de la chance.

Lorsque j'ai décidé de partir, rien ne m'en a empêché. Mais je crois que même si ma famille n'avait pas été massacrée, je serais quand même parti.

La Force était comme une grande marée. Comme les courants de l'océan sur lesquels glissaient nos troupeaux. quand j'étais toute petite, je savais instinctivement qu'il y avait quelque chose qui nous liait les uns aux autres. Lorsque j'ai découvert ce que c'était, je n'ai pas pu partir àla recherche des Jedi.

- Et tu ne pouvais pas non plus t'expliquer ce que tu ressentais.

Lui-même n'aurait pas pu faire comprendre à son oncle Owen et à sa tante Beru qu'il se sentait attiré par une sorte de courant psychique bien avant de savoir parler.

- Ils sont morts, tu sais, dit-il doucement, les Jedi.

L'écran s'assombrit, comme si les mots pesaient lourd sur son coeur.

Oui. J'ai ressenti... un grand vide dans la Force. J'ai compris sans réellement savoir.

Luke prit une profonde inspiration.

- Obi-Wan Kenobi s'est caché pendant des années sur Tatooine. Il a été mon premier instructeur. Après... après sa mort... Je suis allé sur Dagobah.

Là-bas, j'ai étudié avec Yoda. Yoda est mort... Il y a sept ans.

quand je l'ai laissé tomber, ajouta Luke en son for intérieur. La vieille douleur. La vieille rancoeur. Un fantôme resurgi du passé. Son dernier élève... Je l'ai laissé tomber... Je suis revenu trop tard.

Il pensa à Kyp Durron, son propre apprenti. Le plus doué. Puis à Streen et à Clighal, au reste du petit groupe réuni dans la jungle de Yavin. Il pensa à Teneniel de Dathomir, à Cray et à Nichos, à Jacen, Jaina et Anakin et à

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tout ce qu'il avait d˚ subir. Les tentations infernales du Côté Obscur. La forteresse secrète de l'Empereur sur Wayland et tout ce qui s'y était passé... Exar Kun, l'Holocron, les cendres de Gantori fumant sur les roches de Yavin... La destruction des mondes...

Son coeur était pur et dur tel le diamant. Le coeur d'un Jedi. Dur et puissant. Mais la douleur et la peine qu'il ressentait n'en étaient pas pour autant réduites. Pour luimême, il chuchota ce qu'il n'avait même jamais dit à Leia, qu'il considérait pourtant comme l'autre moitié de son

‚me:

- quelquefois, j'ai l'impression qu'il y a tellement de chemin à

parcourir...

- Maître Luke ? (C3 PO apparut dans l'encadrement de la porte.) Maître Luke, il semblerait que les Jawas désirent vous parler. (C3 PO donnait l'impression qu'il serait dans tous les cas en parfait désaccord avec ce qu'ils avaient àdire.) Ils demandent si vous voulez marchander avec eux, si vous avez du c‚blage, des cellules énergétiques ou des armes.

Luke prit un petit miroir et le glissa sous le droÔdsonde pour inspecter le module vocal qu'il venait de fixer.

- Tu sais, dit-il, si on m'avait proposé de deviner qui viendrait s'installer à côté des aires de lancement des vaisseaux de transport, eh bien j'aurais parié mes bottes et mon sabrolaser que c'étaient des Hommes des Sables.

C'est une facette de la nature profonde de l'univers que même les plus grands Maîtres ne vous révèlent pas.

Les mots étaient apparus sur le minuscule écran vidéo du module vocal. Luke avait regardé machinalement, comme s'il attendait une réponse.

II n'y a que la Force qui puisse te faire découvrir les aspects les plus secrets et les plus sombres de l'univers.

271

- Et c'est quoi?

Elle chuchota en réduisant la taille des lettres sur l'écran jusqu'à ce qu'elles en deviennent presque illisibles.

C'est que l'univers possède un certain sens de l'humour.

Luke haussa les épaules

- Il faudra que j'atteigne un niveau de maîtrise Jedi bien plus élevé avant que je n'ose penser à une chose pareille!

Il eut l'impression de l'entendre rire, comme un éclat soudain dans l'air de la nuit.

Le droÔd-sonde qu'il avait obtenu des Jawas était celui que Cray avait mis hors-circuit sur Psod. Luke avait, àgrand-peine, concentré toute la Force sur sa remise en route, réparé son blindage et réactivé ses pinces. Pendant tout ce temps, il avait parlé de Tatooine, d'Obi-Wan et de Yoda; de la chute de l'Empire et des problèmes de la Nouvelle République; il lui avait décrit Bakura, Gaeriel Capiston; Leia, Yan, Chewie et D2. Il lui avait raconté l'Académie sur Yavin. Il avait expliqué le danger qui menaçait les adeptes non entraînés, incapables de contrôler la puissance qui était en eux. Il avait évoqué Exar Kun.

Et puis son père...

Hésitante, laissant échapper une phrase ou deux à la fois, tantôt sur le petit moniteur de diagnostic, tantôt sur l'écran - plus grand - de la console, Callista à son tour se confia. Elle lui conta son enfance sur Chad; lui parla de son père qui ne l'avait jamais comprise; de sa bellemère, elle-même trop malheureuse pour comprendre qui que ce soit. Elle lui fit la description des nuits, des lunes et des marées. Elle lui parla des glaces, du phosphore et du chant des Cy'eens dans les profondeurs de l'océan. Elle lui parla de Djinn Altis, le Maître Jedi qu'elle avait rencontré sur Chad. De l'enclave Jedi de Bespin qui flottait au milieu des nuages.

Tiens... c'était comme flotter à la surface de l'océan et chevaucher un Cy'een...

272

Sur l'écran se dessina un long poisson aux allures reptiliennes. Massif, puissant, brillant. Luke sentit, l'espace d'un instant dans les ténèbres du vaisseau, le go˚t du sel sur ses lèvres et le vent dans ses cheveux, il entendit le chant de ces créatures se déplaçant majestueusement en hordes.

Massifs, rapides... effrayants... Ils brillaient comme des statues de bronze dans la lumière du soleil... C'était dur d'en dompter un.

- Je comprends, dit Luke.

Il se souvint de son ultime combat contre Exar Kun et comment la Force avait afflué en lui. Il se souvint de ce moment précis, sur Hoth, lorsque le sabrolaser s'était libéré de sa conque de glace et avait atterri dans sa main.

- Je comprends très bien, ajouta-t-il.

Il lui parla de Cray et de Nichos et pourquoi ils s'étaient rendus sur Ithor pour y consulter les Soigneurs, il lui raconta l'attaque de Drub McKumb, le départ de Yan et Leia pour Belsavis.

- Cela ne fait pas si longtemps, constata Luke en se rasseyant.

Il testa les touches de la télécommande de fortune qu'il avait fabriquée pour le "Dupe-dupe ". Rien ne se produisit. Avec résignation, il démonta les pattes de fixation, replaça le miroir sous le droÔd et inspecta toutes les connexions qui reliaient les servo-moteurs à la batterie. Luke avait démonté tout ce qui était superflu: armement, pinces, bras articulés et la majorité des unités de mémoire. Il fallait que le droÔd soit le plus léger possible.

- Je suppose qu'ils doivent encore y être, sur Belsavis. Et puis, même s'ils n'y étaient pas, il y a tout de même une ville de près de trente mille ‚mes là-bas.

C'est difficile à croire.

Les mots apparurent sur le petit moniteur situé juste àcôté des yeux de Luke.

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La Maison de Plett était vraiment petite. Les cryptes, elles, retournaient dans la falaise et remontaient jusqu'à la calotte glacée. La partie visible n'était qu'une simple maison de pierre, construite dans le plus beau jardin qu'il m'ait été donné d'admirer. Là o˘ j'ai grandi, il n'y avait pas de jardin. C'est rare les jardins, sur l'océan.

- Aussi rare que dans le désert, commenta Luke.

L'endroit était très calme. Je n'ai que très rarement visité de lieux aussi paisibles. A part peut-être lorsque la nuit tombait sur l'océan et que je restais seule sur le pont du bateau. J'avais l'impression d'être perchée au bord du monde. La Maison de Plett était un peu plus agréable car on ne ressentait pas le danger latent qui peut émaner de la mer, même quand elle est très calme.

- Maître Luke ?

Le Jedi se redressa. Son dos lui faisait mal et ses mains tremblaient sous l'effet de la fatigue. C3 PO fit son entrée, ses yeux telles des lunes jumelles dans l'obscurité de la pièce. L'odeur délicieuse du café flottait autour de lui comme une exquise brume matinale.

- J'espère que vous le trouverez acceptable.

Le droÔd posa le plateau qu'il avait apporté de la cafétéria et enleva les couvercles des différents plats. La cuisine la plus proche - repérée par Callista - était celle du mess des officiers du pont 7. C3 PO s'était porté

volontaire pour aller chercher le ravitaillement afin de laisser à Luke le soin de démonter le droÔd-sonde fourni par les Jawas.

- Le choix est plutôt limité et je n'ai malheureusement pas trouvé les aliments que vous aimez d'habitude, s'excusa le droÔd. J'ai tout de même essayé de vous préparer un repas équilibré en protéines et qui ait à peu près la même consistance.

- Houla... C'est... C'est super, C3 PO.

D'ordinaire, Luke ne prenait pas d'oeufs en bouillie, mais il n'avait pas mangé depuis très longtemps et n'importe quoi aurait eu des allures de festin.

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- Merci. Des ennuis sur le chemin?

- Rien de très important, Monsieur. J'ai rencontré un groupe de Jawas mais ils ont été mis en fuite par les Talz. Ces derniers ont beaucoup d'estime pour vous depuis que vous avez pris soin de les aider à nourrir les Tripodes.

- Ils sont là aussi, eux?

La bouillie était infecte mais Luke engloutit l'intégralité du plat. Il fut très surpris de constater qu'il se sentait beaucoup mieux.

- Oui Monsieur, les Talz et les Tripodes sont ici. Les Talz me chargent de vous faire parvenir leur bon souvenir et demandent s'ils peuvent vous aider d'une manière ou d'une autre.

Luke réfléchit quelques instants sur l'éventualité d'une alliance. Les Talz étaient peut-être plus qualifiés qu'un droÔd pour choisir des denrées propres à la consommation par un être humain! Il rejeta bien vite cette idée. quand viendrait le moment du prochain repas, il serait loin d'ici.

C'est une chance qu'il y ait deux transports de troupes, remarqua Callista au moment o˘ Luke se remit au travail.

On ne peut pas faire monter les Gakfedds et les Klaggs sur le même vaisseau.

- Et avec qui fait-on voyager les Hommes des Sables? demanda-t-il.

On n'a qu'à utiliser l'un des vaisseaux automatiques de ramassage.

- Ils ne voudront jamais monter, fit Luke, ils détestent les endroits clos.

Je me demande bien pourquoi ils n'arrêtent pas de faire des trous dans les murs. On pourra se considérer chanceux s'ils n'esquintent pas le conduit principal d'alimentation magnétique.

275

- Eh bien, voilà une autre raison de se dépêcher, dit Luke d'une voix sinistre. Tout ce vaisseau, ça doit les rendre complètement dingues. Note qu'au départ, ce ne sont pas les plus agréables compagnons de voyage qui soient...

On dirait que tu les as étudiés.

Luke éclata de rire.

- Disons qu'ils ont été mes voisins de palier quand j'étais tout petit. Eux et les Jawas. Tous les gens qui vivent sur Tatooine se doivent de connaître le maximum de choses sur les Hommes des Sables pour ne pas se trouver en travers de leur chemin.

Il s'adossa à la pile de couvertures et pressa un bouton de la télécommande. Une voix rauque et gutturale jaillit du module.

- Très bien, messieurs, déployez-vous et restez silencieux. Nous allons nous appliquer à massacrer ces saboteurs Rebelles, ces Klaggs nauséabonds.

Luke soupira et secoua la tête.

- C3 PO? Viens là, on va faire quelques petites modifications dans les dialogues!

Mais dites donc, quel soldat de choc lettré nous avons là! commenta Callista en affichant la phrase hors de la vue du droÔd de protocole.

Luke sourit et brancha le c‚ble d'enregistrement àl'arrière de la tête de C3 PO.

- Bon, essayons d'améliorer cela... "

OK les gars, dispersez-vous en silence. On va buter ces Klaggs puants.

>

Tu as oublié "s'il vous plaît".

Luke voulut lui envoyer un coup de coude dans les flancs comme il le faisait lorsque Leia disait une bêtise mais il arrêta son mouvement. Il ne pouvait le faire.

Ses flancs, son corps, n'étaient que poussière sur le sol de la salle de contrôle de l'artillerie.

276

Pourtant, il ne faisait aucun doute qu'au même titre que les Hommes des Sables, les Gamorréens, les Talz, les Jawas, les Affytechiens, les Kitonaks et les malheureux Tripodes, elle était prisonnière de l'OEil. Ils étaient tous là contre leur gré, Luke y compris. Il orienta le miroir pour mieux voir les pattes de fixation du module. Ils étaient tous sauvages, violents, destructeurs certes, mais ils étaient en prison.

Il fit glisser le miroir et inspecta le module. L'espace d'un instant, il aperçut son propre reflet et les contours de la salle derrière lui. Il vit C3 PO dont l'armure brillait doucement dans la faible lueur de la lampe baladeuse accrochée à la console. Le droÔd finissait de débarrasser le plateau et faisait un peu de ménage.

Luke vit encore, juste derrière lui, par-dessus son épaule, un visage ovale, très p‚le, entouré de cheveux noirs. Il vit des yeux gris o˘ la peine avait disparu, laissant la place à un nouveau go˚t de vivre.

Le coeur de Luke se serra dans sa poitrine. Il eut soudain très peur de ce qui était en train de lui arriver.

15

- Elle aurait très bien pu avoir d'autres raisons de mentir. - Ah oui? Et lesquelles?

Leia s'assit en tailleur au bord du lit et but à petites gorgées le verre de cidre qu'elle était allée se chercher à la cuisine. Les mécaniciens que leur avait promis Jevax avaient fini par faire leur apparition quand Leia s'était absentée. Les volets de métal, dotés d'un nouveau verrou, étaient maintenant repliés dans leurs logements de part et d'autre des hautes fenêtres. Une nouvelle porte avait été mise en place. Même le placard avait été réparé. Assis à l'autre bout du lit, Yan vérifiait les blasters.

- Ben, je ne sais pas, moi, peut-être qu'elle travaille à la Maison de Fleurs de Mme Lotta sur Astroport Avenue, par exemple.

Leia se demanda pourquoi l'idée ne lui avait pas traversé l'esprit plus tôt.

- Habillée comme elle l'était?

II lui envoya un de ses sourires canailles.

- Et toi? Tu es habillée correctement pour le boulot que tu fais ?

Elle fit instinctivement un geste de la main vers sa chemise en lin foncé, son pantalon de treillis en coton et ses bottes à lacets.

- Elle ne se serait pas trouvée sur le chemin du Centre Municipal hier soir, si elle avait travaillé comme entraîneuse dans un bar.

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La pile de disquettes que D2 avait collectées pour eux le premier jour de leur arrivée était éparpillée sur le lit entre eux deux. Le nom de Roganda Ismaren n'était inscrit sur aucune liste, personne ne travaillait sous ce nom dans les entreprises de ramassage de Pahuiplatt.

- Et si elle m'avait suivie depuis la place du marché, je doute qu'à cette heure-ci elle aurait été habillée comme elle l'était, conclut Leia.

Pendant qu'elle parlait, Yan s'était levé. Il marcha jusqu'au balcon, visa un petit bosquet de fougères à quelques mètres en contrebas sur la terrasse et fit feu. Les fougères furent pulvérisées en un clin d'oeil. Il actionna le cran de s˚reté et lança l'arme à Leia.

- Tiens. Comme neuf. Alors, tu me racontes ce que tu as trouvé dans les archives de la ville?

Elle eut l'impression que cela faisait une éternité. Lorsqu'elle était rentrée la veille et qu'elle avait trouvé Yan, trempé jusqu'aux os, en train de panser les blessures de Chewbacca, elle avait complètement mis de côté les informations qu'elle avait pu glaner. Après l'appel de Mara, son esprit s'était focalisé sur d'autres problèmes.

- Ce n'est pas... enfin, pas exactement ce que je cherchais, dit Leia tout doucement. Aucune mention des Jedi ou de Plett lui-même. Cependant, il est évident que les Jedi étaient derrière l'installation des plus grosses usines et que ce sont eux qui ont mis en place le système d'archivage de la ville. Les archives du Centre Municipal tournent en parallèle sur les ordinateurs groupés de Brathflen, Galactic et Imperial Fruit mais on sent très bien qu'au départ, il s'agissait d'un programme particulier qui devait tourner sur un certain type de machine. Vu les sous-routines, cela semble remonter au temps o˘ les Jedi étaient là. Naturellement, personne ne sait ce que sont devenus les ordinateurs de l'époque. A mon avis, ils ont d˚

être vendus à Nubblyk au moment o˘ l'on a installé les nouvelles machines afin qu'il les dépèce de leurs composants précieux.

- Bien vu, marmonna Yan. C'est pas c'que je souhaitais entendre mais c'est intéressant. On sait ce qu'est devenu Nubblyk, c'est écrit quelque part?

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Elle secoua la tête.

- Il a seulement disparu au cours d'une nuit, voilà plus de sept ans. Son "

associé ", Bran Kemple, a repris la direction du night-club. C'est lui qui dirige la société d'importexport installée sur le Boulevard Pandowirtin. Il est mentionné que le Slyte, par deux fois, a payé la caution pour faire libérer Drub McKumb, accusé de passer de la marchandise en douce par le Corridor. Kemple, lui, n'a jamais aidé McKumb. Après l'arrivée de Kemple, on note que Drub a été sorti une fois de prison par Mubbin le Whiphid. «a, c'était juste après la disparition de Nubblyk. Apparemment, Drub ne s'est jamais posé légalement sur l'astroport! Ce qui est intéressant...

Chewbacca apparut sur le pas de la porte. Il eut un grognement interrogatif et fit un signe en direction du salon. Un voyant clignotait sur la console, un appel arrivait.

Le message était codé et l'image brouillée. Il était destiné à Leia.

Elle pianota son code d'accès et le nuage de pixels vert, marron et blanc devint tout à coup une image précise. L'image de l'Amiral Ackbar.

- Ce n'est peut-être rien, Princesse, dit le Calamari de sa voix douce et chuintante. J'ai tout de même pensé qu'il était nécessaire de vous informer. Je viens de recevoir des rapports en provenance du Secteur Senex et de la partie du Secteur Juvex qui en est toute proche. On me signale que les représentants de six ou sept Anciennes Maisons - ceux qui avaient plutôt fait profil bas, sans s'engager aux côtés des Seigneurs de Guerre de l'Empire - sont tous partis en " vacances"... Sans emmener leurs familles... Ni leurs maîtresses!

- Ah ouais? (Yan fronça les sourcils.) Alors, là, c'est du sérieux.

L'amiral replia ses mains squameuses. Son image holographique donnait l'impression d'une statue perdue au milieu d'une brume électronique.

- C'est effectivement inhabituel mais cela coÔncide exactement avec les

"vacances " que viennent de prendre les exGouverneurs de Veron et de Mussubir III. Il faut égale-280

ment signaler le départ des représentants de Seinar Corporation et les membres les plus influents de la famille Mekuun. Drost Elegin - le chef de la Maison Elegin - a emmené sa famille pour la laisser ensuite sur Eriadu.

- En voilà une soudaine épidémie d'impolitesse! remarqua Yan qui s'était placé juste derrière Leia. Des mouvements de troupes?

- Pas à ma connaissance. (Le Calamari posa la main sur la pile de rapports visible à ses côtés.) Rien du côté des plus puissants Seigneurs de Guerre mais nos agents sur Spema ont l'impression que les recrutements ont été

accélérés dans la flotte de l'Amiral Harrsk. Une de nos sources qui a infiltré Seinar Corporation nous dit qu'il y a eu d'importants transferts de fonds. Seinar a commandé de nouveaux équipements pour fabriquer des cellules énergétiques et améliorer la production de tissus spéciaux pour les protections thermiques. Rien n'est vraiment s˚r. Cependant, comme Belsavis est toute proche du Secteur Senex, je suggère à votre Excellence de rejoindre une zone un peu plus protégée.

- Merci, Amiral, dit Leia tout doucement. Nous avons... presque terminé

ici.

Elle prononça ces mots à contrecoeur. Son chef de cabinet avait raison.

Elle le savait. Si l'Amiral Harrsk venait àagir, et tout semblait indiquer qu'il allait en être ainsi, elle serait particulièrement exposée en restant sur Belsavis. Le souvenir de l'assassinat de Stinna Draesinge Sha déclencha un signal d'alarme au fond d'elle-même.

Mais elle sentit également que quelque chose de plus sombre, de plus profond, de plus mortel était en train de se tramer sur cette planète de glace et de feu.

Les Jedi et leurs enfants avaient bien séjourné sur ce monde.

Roganda Ismaren, la concubine de l'Empereur, était venue ici... Mais pourquoi?

Pourquoi avait-elle l'impression d'entendre un avertissement, comme si quelqu'un l'avait déjà mise en garde? O˘? quand? Leia n'arrivait pas à se le rappeler.

Luttant contre ses propres cauchemars d'agonie et de 281

confusion, Drub McKumb avait effectué une course désespérée à travers toute la galaxie pour venir les prévenir, Yan et elle, de quelque chose...

quelqu'un avait pris la peine d'essayer de les tuer pendant leur sommeil...

L'Amiral Ackbar la regardait toujours avec anxiété à travers la lumière vacillante de la transmission sub-spatiale. Elle reprit la parole

- Nous allons bientôt rentrer, l'assura-t-elle.

- Vraiment? demanda Yan après que l'image de l'amiral eut disparu.

- Je... Je n'en sais rien, prononça-t-elle à voix basse. S'il se trame quelque chose du côté des Anciennes Maisons et du Secteur Senex, je pense qu'il vaudrait mieux qu'on décampe. Ils ont toujours été très discrets, même du temps de Palpatine. Ils voulaient qu'on les laisse tranquilles.

Ainsi, ils appliquaient les lois qu'ils voulaient sur les malheureuses populations des planètes qu'ils avaient investies...

- J'ai déjà entendu cette histoire, fit Yan d'une voix sinistre. Les grandes Corporations adorent les gouvernements qui agissent comme ça.

Leia renifla.

" Ne nous posez pas de questions et vous ne serez pas tenu pour responsable

". Effectivement.

Elle croisa les bras pour se donner une contenance, puis passa devant D2 et Chewie qui jouaient autour d'une console et retourna dans la chambre. Elle s'appuya contre le montant de la fenêtre et laissa son regard vagabonder sur la brume et sur la terrasse o˘, le matin même, elle avait aperçu Roganda Ismaren entre les arbres. Bien s˚r, cette femme avait le droit de se réfugier o˘ elle voulait au-delà des frontières de la Nouvelle République.

Le fait qu'on était si "proche " du Secteur Senex ne signifiait pas grandchose. C'était proche en termes interstellaires. Belsavis n'était vraiment pas l'endroit o˘ pouvaient échouer tous ces anciens aristocrates au regard froid, ces élégants descendants de conquérants de planètes et d'explorateurs sidéraux. Elle se souvint de Drost Elegin, du 282

temps o˘ elle était à la Cour. Elle essaya de se remémorer ce dandy dédaigneux venu de sa province, de son monde d'exploitations maraîchères et de contrebandiers. Il regardait Coruscant de haut...

- Il y a tant de bureaucrates, ma chère, plaisantait tante Rouge.

Une manche blanche traversa son champ de vision. Yan la prit par la taille et lui enleva son verre vide des mains.

- Et quoi d'autre?

- Oh, dit Leia un peu surprise.

Yan alla s'appuyer au rebord opposé de la fenêtre et regarda à l'extérieur.

Ses yeux noisette avaient un fond narquois.

- Ah oui, dit-elle soudain en se souvenant. Pendant tout ce temps, je n'ai pas arrêté de repenser à cette histoire de droÔd devenu cinglé, je me fais du souci...

- Du souci?

Yan fit un mouvement de la tête en direction de la salle de séjour. Les pions holographiques de D2 étaient en train de prendre l'avantage sur ceux de Chewbacca.

- Mais il a essayé de nous... reprit-il.

- Mais pourquoi a-t-il essayé, hein? insista Leia. Je sais qu'il y a des colonies qui utilisent fréquemment du matériel obsolète mais, en étudiant les archives, j'ai découvert qu'on dénombrait une bonne douzaine de pannes sans explication tous les ans. Et le nombre ne cesse d'augmenter depuis quelques années. (Elle fit un geste en direction du lit o˘ s'entassaient les disquettes fournies par D2.) La nuit dernière, quand j'étudiais les archives au Centre Municipal - donc bien avant qu'il ne nous attaque - D2

n'était relié àaucun ordinateur. J'aimerais bien vérifier une nouvelle fois toutes les causes possibles de ces avaries. Si cela était d˚ au climat, les pannes seraient constantes, pas en augmentation.

- Sauf si on met ça sur le dos de l'usure naturelle du matériel.

- Oui... Peut-être, approuva Leia. Mais toutes ces pannes sont référencées dans les données collectées par D2 comme "inexpliquées ". Ce qui signifie donc qu'ils ont

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commencé par vérifier l'‚ge, l'humidité et tout ce qui peut causer une usure naturelle.

quelques années auparavant, Yan aurait tout pris pour une simple coÔncidence. Il se contenta de dire

- Et tu penses à quoi?

- Je n'en sais rien. (Leia se glissa sous son bras et marcha jusqu'au lit.

Elle prit son blaster et son holster). Mais je crois que je vais avoir une petite discussion avec le chef mécanicien de chez Brathflen. J'aimerais savoir si ces pannes sont dues à de simples courts-circuits ou si elles résultent d'une série d'actions bien spécifiques.

- C'est cela, comme souder le verrou des volets et mettre les blasters en surcharge énergétique.

- Ouais, c'est cela, dit Leia à voix basse. (Elle ramassa les disquettes et les plaça dans la petite armoire.) Tu veux venir avec moi?

Yan hésita un instant.

- S'il faut vraiment décamper rapidement, j'aimerais mieux, tant que j'en ai encore le temps, aller faire un petit tour à la Jungle lubrique, dit-il en exécutant un petit mouvement suggestif du bassin. Pour avoir un entretien avec Bran Kemple. Chewie ? Tu viens?

Cette dernière question était bien plus qu'une simple invitation à un ami.

La dernière fois que D2 avait battu Chewbacca au jeu, la console avait fini arrachée de son socle et projetée par la fenêtre. Et, encore une fois, D2

n'était pas loin de battre le Wookie.

- Il se pourrait bien qu'il en sache un peu plus sur comment, quand et surtout pourquoi Nubblyk le Slyte a pris la poudre d'escampette. Il pourra peut-être nous dire s'il a emprunté un vaisseau. Dis, tu ne vas quand même pas l'emmener avec toi? ajouta-t-il en désignant le droÔd.

Leia avait suivi Yan dans la salle de séjour et avait posé la main sur le dessus de la tête hémisphérique de D2.

Pour la première fois, Leia hésita. Emmener D2 avec elle était une évidence. La question, d'habitude, ne se posait même pas. Cependant, elle se rappela les éclairs qui avaient jailli de la torche à souder du droÔd, et comment ils avaient menacé Yan moins de douze heures auparavant.

284

- Peu importe ce qui a bien pu lui arriver la nuit dernière. Nous ne savons toujours pas si ce problème est résolu.

Yan, tout en parlant, vérifiait son arme, même s'il l'avait déjà testée et retestée trente minutes plus tôt.

- Si Bouton d'Or était là, il pourrait peut-être nous dire ce qui se passe mais comme il n'est pas là... Je propose qu'on le laisse ici, entravé avec un verrou de neutralisation, jusqu'à ce qu'on puisse le faire examiner par quelqu'un de plus compétent que le réparateur de grille-pain local.

Chewbacca grogna et le menaça de son énorme patte. Yan leva précipitamment les mains et esquissa un sourire.

- D'accord, d'accord. Tu as fait du bon boulot sur lui, Chewie. Il peut maintenant dépasser la vitesse lumière de 0.5 et distancer toutes les patrouilles d'Impériaux...

Ils descendirent la rampe tous ensemble: Yan, Leia et le Wookie. Yan embrassa Leia de façon rapide mais passionnée. Elle leur fit signe de la main jusqu'à ce qu'ils aient disparu dans les nuances arc-en-ciel du brouillard. Puis elle remonta précipitamment la rampe et se dirigea vers le petit droÔd astromécanicien qui attendait près de la console de jeu désactivée.

- D2?

Le droÔd fit un petit bond en avant, déplia sa troisième "jambe " et émit un sifflement timide. Son dôme pivota jusqu'à amener son oeil rouge tout rond en face de Leia.

Elle s'était toujours demandé à quoi elle pouvait bien ressembler, vue au travers de ce capteur. Comment la conscience digitale de l'astromécano la voyait, elle, ainsi que Yan, Luke, Chewie et les enfants.

- Tu ne veux pas me dire ce qui s'est passé?

Un sifflement déchirant, une supplique...

- Est-ce que quelqu'un t'a forcé à le faire? demandat-elle. Est-ce qu'on a touché à ta programmation d'une façon ou d'une autre?

Sa tête se mit à tourner vivement. Il se mit à se balancer sur place.

- D'accord. (Leia posa la main sur le droÔd en signe d'affection.) D'accord. Ne t'inquiète pas, nous serons vite 285

partis de cet endroit. Je vais demander au mécanicien ce qui a bien pu t'arriver. Attends...

Elle hésita. Oui, D2 n'était qu'un simple droÔd mais elle savait que la méfiance de Yan l'avait blessé.

- Je vais vite revenir... le rassura-t-elle.

Non! Non! Non!

Ses sifflements désespérés et ses mouvements violents la firent se retourner alors qu'elle s'apprêtait à sortir.

Fie-toi à tes sentiments. Luke le lui avait dit plusieurs fois lorsqu'elle avait suivi son enseignement empreint de sagesse. Elle, élevée dans la confiance de son intellect, de son cerveau, élevée dans la connaissance des informations et des systèmes, trouvait cela parfois difficile. Les choses avaient l'air de travers quand pourtant elles semblaient justes. Elle eut l'impression d'entendre la voix de son frère. Elle eut l'impression de le voir près du petit droÔd.

< Fie-toi à tes sentiments, Leia. "

D2 avait essayé de les tuer, elle et Yan, moins de douze heures avant.

Yan s'en étranglerait probablement de surprise.

Mais, pensa-t-elle, son amour pour Yan était la meilleure démonstration possible de "choses qui n'ont pas l'air d'aller quand pourtant elles semblent justes". Il n'aurait donc rien à dire sur la question.

Elle alla chercher un outil dans la caisse que Chewbacca avait laissée dans la pièce voisine et démonta le verrou de neutralisation de la coque du droÔd.

- Allez, en route, comme ça, le mécanicien n'aura pas besoin de venir jusqu'ici pour t'examiner.

Puis elle ajouta en elle-même: J'espère que je ne vais pas le regretter.

…tant donné l'appréhension qu'elle avait de devoir reprendre les sentiers les moins fréquentés des différentes terrasses, Leia décida de se rendre en ville par la route, un peu plus longue, qui traversait la place du marché.

Le brouillard y était moins dense et la présence des commerçants, bonimenteurs et clients plutôt rassurante. En remontant vers la falaise, l'étonnant patchwork des structures des maisons de la vieille ville disparut dans la brume.

286

Seules subsistèrent les parois blanches des modules préfabriqués, ajustés avec plus ou moins de bonheur en quartiers dortoirs pour les employés des corporations fruitières. Dans cet assemblage de plastique, du lichen, des fougères, des ronces, des lianes et même de petits arbres poussaient dès qu'un panneau mal mis en place laissait un petit bout de terrain nu.

Leia se demanda à quoi pouvait ressembler la ville d'autrefois, lorsque les Mlukis habitaient dans leurs massives maisons de pierres adossées aux parois de la falaise, vivant de leurs petites cultures et de chasses occasionnelles à la surface de la calotte glacée.

Tout avait changé depuis la construction du dôme. Il ne devait pas y avoir autant de brume autrefois. Il ne devait pas y faire aussi chaud bien que les épaisseurs de la végétation puissent tout aussi bien maintenir une température et une humidité similaires. Les cultures sur les terrasses ne devaient pas s'étendre si loin. Il devait y avoir de sombres jungles autour des sources chaudes. Au bas de la vallée, les éruptions de gaz chauds devaient fournir aux plantes plus d'énergie et de chaleur qu'elles n'en nécessitaient réellement.

Exactement le genre d'endroit pour un Ho'Din amateur de chaleur, de beauté

et de nature.

Elle se souvint de la vision qu'elle avait eue de Plett. Grand et svelte, la peau usée et presque blanche. Un visage doux, avec dans le regard, une expression semblable à celle qu'avait eue Luke lorsqu'il avait fini par échapper au joug du clone de l'Empereur.

Est-ce que cet endroit était le refuge qu'il avait choisi? Un havre pour se ressourcer, se reposer? Comment avait-il découvert son existence? La galaxie était constellée de planètes, de mondes, de systèmes stellaires encore inexplorés et, tant qu'un monde n'était pas référencé dans un ordinateur, il n'existait pas. Roganda, elle, aurait pu entendre parler de Belsavis à la Cour...

Leia fut tout à coup troublée en repensant à tout cela.

Comment Plett arrivait-il à maintenir un peu de calme dans ses expériences avec la présence de...

287

Combien étaient-ils?

Lorsque Nichos avait parlé, il avait évoqué un groupe d'enfants assez nombreux.

Leia avait exclusivement consacré un an de sa vie àl'éducation de deux turbulents bébés Jedi... Et puis Anakin était arrivé... Avec ses propres exigences et sa propre façon de mettre la pagaille! Après des années et des années de méditation, comment le vieux reptilien avait-il réussi à se débrouiller avec une ribambelle de gamins dans les pieds? Une bande de tous

‚ges, remontant en courant les tunnels sous la falaise, emboîtant le pas à

leurs propres "chefs " et les suivant jusque dans des endroits infestés de kretchs...

Leia s'arrêta au beau milieu du chemin. La voix grave de Nichos se mit à

résonner dans sa tête.

"Les plus ‚gés d'entre nous... Lagan Ismaren et Hoddas... Hoddag? Umgil...

"

- Lagan Ismaren... répéta Leia.

Le... frère... de Roganda? Son ‚ge correspondait. quelques années de plus que Leia, quelques années de moins que Nichos. Elle devait être suffisamment grande pour se souvenir des différents lieux o˘ elle avait séjourné...

Ce qui signifiait que Roganda Ismaren, la concubine de Palpatine et membre influent de la Cour, était issue d'une lignée de Chevaliers Jedi.

L'Empereur, dans sa terrible maîtrise de la Force, devait en être parfaitement conscient.

La colère s'empara de Leia et lui fit comme une br˚lure dans tout le corps.

Elle avait menti.

Leia avait eu des soupçons. Elle se doutait que cette femme avait menti sur un certain nombre de sujets mais elle comprit soudain que tout ce qu'elle avait dit n'était que mensonge et mascarade. Tout, y compris le doux ton légèrement effrayé de sa voix. Une comédie destinée à faire vibrer la corde de la pitié.

Si Roganda avait un minimum de maîtrise dans la Force, l'Empereur avait d˚

l'utiliser d'une façon ou d'une autre. Peut-être l'avait-il même forcée à

faire certaines choses... Il ne l'avait certainement jamais " prêtée " à

ses invités comme elle le prétendait.

288

Elle est arrivée il y a sept ans, pensa Leia en reprenant son chemin vers la ville. Elle n'était plus très s˚re de ce qu'elle devait faire à présent.

Une chose était certaine, éviter à tout prix de se trouver à proximité de cette femme. Leia fut plus qu'heureuse d'avoir refusé l'invitation àprendre le café dans les appartements de Roganda. Il lui fallait quand même retrouver Yan, envoyer un message àAckbar, vérifier les archives de la ville que D2 avait enregistrées, pour voir si on y trouvait les rapports d'émigration et d'immigration correspondant à l'année de la mort de Palpatine...

Ce que vit Leia lorsqu'elle traversa la petite place sur laquelle débouchait l'étroite ruelle de Roganda la frappa plus que si on lui avait administré un violent coup de b‚ton dans l'estomac.

…mergeant des sombres fondations de pierre et des modules de plastique blanc, elle vit très clairement Elegin marchant en compagnie du Dr Ohran Keldor de l'autre côté de la Rue Lord Drost.

Leia fit mine de regarder ailleurs, vers le petit étalage de fruits et légumes installé entre deux maisons. Comme Luke le lui avait appris... Ou plutôt comme Luke avait tenté de le lui apprendre entre les moments o˘ elle essayait d'être mère de famille, ceux o˘ elle essayait d'être diplomate, ceux o˘ elle essayait de maintenir la République en un seul morceau et ceux o˘ elle essayait d'empêcher ses enfants de démonter le pauvre C3 PO... Elle se concentra donc pour affiner ses propres sens, identifier les pas, les respirations, les voix... Les sens - et même l'essence de ce que sont les êtres.

Ohran Keldor et Drost Elegin.

Ici.

Ils disparurent soudainement dans le brouillard. Leia traversa l'étroite ruelle. D2 roula doucement à sa suite. Elle suivit le son de leurs pas et de leurs voix. Elle s'engagea dans une contre-allée qui croisait leur chemin et se cacha pour les observer.

Aucune erreur possible.

Les cheveux de Drost Elegin étaient devenus gris. Ils 289

avaient un peu perdu de l'éclat datant de l'époque o˘ il était l'un des plus célèbres séducteurs gravitant dans l'entourage de l'Empereur. Il apparaissait régulièrement àla une de la Gazette de la Cour pour des scandales de jeu, de duels ou d'affaires amoureuses. Il se moquait de Leia et l'appelait " Madame le Sénateur " ou encore " Mademoiselle Droits Inaliénables". La position de son frère à un poste clé de la Marine Impériale l'avait sauvé plusieurs fois des scandales dans lesquels il s'était empêtré. Sans parler du pouvoir qu'exerçait le reste de sa famille.

Son visage de rapace s'était affaissé, mais sa stature, son allure et ses traits étaient toujours reconnaissables entre tous.

Ohran Keldor...

Leia eut l'impression qu'on lui transperçait la peau avec des milliers d'aiguilles chauffées à blanc.

Elle avait tellement étudié ses portraits holographiques qu'elle voyait régulièrement son visage dans ses rêves. Il était toujours éclairé par en dessous, par les voyants de la console de mise à feu de l'…toile Noire.

Ohran Keldor. Nasdra Magrody. Bevel Lemelisk. qwi Xux, enfin, qwi Xux n'était qu'un pion entre leurs mains...

quelque chose se tramait ici, et c'était bien plus qu'une femme qui voulait se cacher.

Le brouillard engloutit les deux hommes lorsqu'ils s'engagèrent sur le chemin qui menait aux terrasses. Le bruit des chutes d'eau et les cliquetis mécaniques des robots horticoles couvrirent le ronronnement doux et régulier de D2. De temps en temps, l'un de ces énormes engins arachnéens surgissait de la brume, traversait le chemin devant elle et allait d'un arbre à l'autre. Leia se demanda avec une certaine curiosité malsaine si les droÔds qui avaient appartenu au concepteur principal de l'…toile Noire avaient connu des ennuis logiques et mécaniques.

Elle chassa cette pensée.

Le sol commença à s'élever en une longue montée très régulière. La brume s'épaissit et s'assombrit dans les hauteurs, donnant l'impression de ne faire plus qu'un avec les roches couvertes de lianes de la falaise. Leia fit quelques pas de côté et s'enfonça dans la végétation. D2 eut un peu 290

de mal à la suivre sur le sol spongieux. La destination des deux hommes ne faisait aucun doute: ils se rendaient aux ascenseurs qui conduisaient aux hangars. Delà, on pouvait emprunter un appareil pour aller sur la calotte glacée de la planète. Elle entendit leurs voix s'affaiblir au fur et àmesure de leur montée le long de la rampe...

- Cela fait un chemin drôlement long dans le froid pour faire tout le tour, entendit-elle dire Drost Elegin.

C'était la même voix, feutrée comme le velours, que toutes les femmes de la Cour avaient crue lorsqu'elle leur disait: " Je n'aime que vous... "

- Si ces sacrés tunnels sont effectivement reliés aux aires d'envol...

continua-t-il.

- Moins il y a de gens qui connaissent le chemin, meilleur c'est. Cela s'applique également à vous, Monsieur.

Keldor avait insisté sur cette dernière phrase. On sentait qu'il voulait faire comprendre de façon blessante à son interlocuteur que lui seul avait le contrôle de la situation.

- Et puis, avec Organa dans les parages, on ne sait jamais qui pourrait être en train de nous observer ou de nous suivre, conclut Keldor.

Il y eut un chuintement et un sifflement. Des volutes de brouillard se dissipèrent à la fermeture des portes de l'ascenseur.

Leia et D2 reprirent le chemin et montèrent rapidement la rampe jusqu'au petit b‚timent de béton coulé à même le rocher. La porte était en soliplast, un matériau isolant assez léger qui résistait aux assauts des petits animaux des falaises. Leia écouta les sons qui filtraient au travers de la porte. Elle entendit, avec un minimum de concentration, la sonnerie caractéristique de la porte s'ouvrant à un niveau supérieur. Dans le lointain, assez faiblement, elle perçut la voix d'Elegin.

- On est encore loin?

La réponse fut rendue inaudible par le bruit de la porte qui se refermait.

Leia compta mentalement deux minutes avant d'introduire sa propre carte dans le boîtier de commande.

A son grand soulagement, le petit hall à l'intérieur du 291

bunker était vide. Des années passées à se cacher au sein de l'Alliance Rebelle l'avaient rendue pessimiste et elle était toujours sur ses gardes lorsqu'elle ouvrait une porte inconnue. Elle appuya sur le bouton d'appel de l'ascenseur et regarda rapidement autour d'elle.

Une petite porte de métal révéla un placard plein de combinaisons grises de mécaniciens. Elle prit la plus petite qu'elle put trouver parmi celles qui semblaient être portées par des Humains. Elle fouilla dans les poches des autres vêtements et découvrit une casquette qu'elle s'enfonça sur la tête pour dissimuler ses cheveux.

- On est encore loin?

Si Elegin demandait cela, c'est que Keldor connaissait la réponse. Ce qui signifiait que Keldor était sur Belsavis depuis plus longtemps...

Mais depuis combien de temps? Et Elegin, était-il là pour rencontrer quelqu'un en particulier? Probablement une personne partie < en vacances a avec femme et enfants; et qui aurait abandonné sa petite famille dans un hôtel de luxe afin de prendre un vaisseau rapide pour se rendre à un rendez-vous.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Leia pénétra dans la cabine et appuya sur le bouton indiquant le niveau du hangar, seule destination possible. Pendant l'ascension, elle ouvrit le capot avant de D2.

D'ordinaire, le petit droÔd était d'une propreté irréprochable mais, à la suite de l'incident -et à la suite de la réparation d'urgence réalisée par Chewbacca - de nombreuses traces de graisse subsistaient sur ses moteurs.

Leia mit les mains dans la graisse et se frotta le visage. Après un bref moment de réflexion, elle transféra le blaster du holster de sa ceinture à

la grande poche de la combinaison. Elle se sentait à peu près capable de se faire passer pour un mécano ordinaire en arrivant au hangar, mais il valait mieux être prudente.

Elegin et Keldor, comme elle l'avait craint, finissaient de passer des combinaisons de protection thermique. Ils montèrent à bord d'un véhicule tout terrain destiné à se déplacer sur la glace. L'engin avait une silhouette assez proche de celle des robots horticoles. Ses douze jambes articulées

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devaient lui permettre d'escalader n'importe quel type de terrain mais également de s'accrocher fermement à la glace en cas de vent très fort. Ils se retournèrent lorsque la porte de l'ascenseur s'ouvrit et observèrent Leia. La vue d'un personnage souillon en combinaison de mécano et suivi d'un droÔd ne sembla pas les inquiéter. Ils fermèrent l'écoutille de l'engin.

quelques instants plus tard, les lourdes portes du hangar s'ouvrirent en gémissant. Leia se précipita vers les armoires du personnel à l'autre bout de la salle et fit semblant de fouiller ses poches à la recherche de ses clés, le temps que l'engin soit hors de vue.

Les portes se refermèrent. Elle sortit deux c‚bles de sa poche et rouvrit le capot de D2. Elle brancha les c‚bles comme Yan le lui avait déjà montré.

- Allez, D2, dit-elle gravement, voyons si tu ferais un bon cambrioleur...

Ils ouvrirent quatre armoires avant de trouver une combinaison thermique qui lui allait. Les gants dans la poche du vêtement étaient ceux d'un Bith.

Elle régla les niveaux de température et d'oxygène aux normes d'utilisation d'un être humain et vérifia l'étanchéité des articulations et des jointures. Un certain nombre de motos-jets étaient alignées dans le hangar.

Elle passa devant à regret. Les véhicules antigrav se déplaçaient très rapidement mais, dans un environnement balayé par les vents, ils devenaient complètement incontrôlables. Elle porta son choix sur une vieille chenillette Mobquet, à cause de sa ligne très basse et de son faible moteur. Elle passerait ainsi plus facilement au travers des éventuels écrans détecteurs. Elle dénicha deux vieilles planches couvertes de saletés et improvisa une rampe d'accès pour que D2 aille s'installer dans son loge-

~`

ment de navigateur.

- C'est bon? T'es calé? lui demanda-t-elle.

Elle monta à bord et referma la bulle du cockpit. Les portes intérieures s'ouvrirent et de l'air glacé s'engouffra dans le hangar. Des flocons de neige vinrent s'écraser sur le sol de ciment.

D2 émit une petite sonnerie affirmative.

293

- Bon, eh bien allons donc voir ce qui se trame à la surface de cette boule de neige!

Les portes donnant sur l'extérieur glissèrent sur leur axe. Des bourrasques de vent hurlant balayaient inlassablement les étendues désertiques de glace et de roc. Une vision d'un hiver en enfer qui durait depuis la nuit des temps.

Leia programma les coordonnées de sa base de départ, se retourna pour vérifier que D2 s'était bien connecté àl'ordinateur de pilotage et se lança à la poursuite de l'autre engin tout terrain à travers la tourmente.

16

- D'une certaine façon, Princesse, vous avez déterminé le choix du sujet de cette démonstration.

Elle eut l'impression qu'il était là, devant elle. Un homme de grande taille, p‚le comme un os blanchi par le soleil, un visage émacié dépassant de son uniforme vert olive. Derrière lui, par les baies d'observation, tel un joyau de rêve sur l'écrin noir de l'espace, brillaient les étendues vert et bleu de la planète Alderaan.

De la glace s'écrasa sur la triple épaisseur de plexiglas de la bulle du cockpit. Le vent faisait balancer le petit véhicule. On aurait dit un gros animal jouant de son énorme patte avec un malheureux insecte sur le sol carrelé de quelque infernale cuisine. Leia fixait les lumières jaunes des contrôles, son attention portée sur les commandes et sur les senseurs qui suivaient la progression arachnéenne de l'autre engin loin devant.

Cependant, elle laissa vagabonder son esprit sans s'en rendre vraiment compte.

Elle était de nouveau à bord de l'…toile Noire, observée par les yeux presque incolores du Moff Tarkin.

- D'une certaine façon, Princesse... Vous avez déterminé le choix...

L'avait-elle vraiment fait?

Elle connaissait Tarkin. Elle savait combien il détestait Bail Organa. Il se rendait bien compte que l'opposition au régime sur Alderaan montait.

Sous ses allures satisfaites, Tarkin avait un go˚t prononcé pour torturer les gens. Il

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prétendait - lui ou l'Empereur? - que les pires actes de punition étaient toujours de la faute des victimes.

- Ils sont les seuls à bl‚mer, avait-il dit à propos des massacres du Secteur Atravis.

Elle savait également qu'en tant que militaire, Tarkin piaffait d'impatience à l'idée d'essayer sa nouvelle arme, de la voir en action...

De pouvoir décrire ses performances àl'Empereur et entendre sa voix glacée, légère comme une feuille morte tombant sur un rocher, lui dire : "

Voilà qui est bien.

Dans son coeur, elle savait qu'il avait décidé d'utiliser Alderaan comme première cible depuis longtemps.

Mais dans ses rêves, c'était elle qui en déterminait le choix. Exactement comme il l'avait dit.

Les feux de position de l'autre engin étaient bien loin devant sur la glace. Ils dansaient au rythme de ses pattes, invisibles à cette distance, comme des lucioles ivres. Loin des sources chaudes qui jaillissaient dans la vallée de Pahuiplatt et qui chassaient les nuages sous le dôme, les vents violents prenaient le pouvoir à la surface de la planète. Les bourrasques chargées de glace réduisaient la visibilité et filtraient sinistrement la lumière du jour déjà très faible. De temps en temps, quelques rochers noirs érodés par les vents émergeaient de la tourmente comme des îles inexplorées sur une mer de glace. La neige emportée par le souffle s'entassait par endroits et évoquait les dunes de sable d'un désert décoloré. La violence des courants avait sculpté certaines congères en des creux et pics évoquant les vagues d'un océan congelé en pleine tempête.

Par deux fois, des crevasses s'ouvrirent devant le véhicule. Les parois couleur saphir plongeaient à perte de vue dans des ténèbres insondables.

L'engin à pattes n'eut qu'à les enjamber. Leia jura en elle-même car elle dut piloter sa chenillette sur plusieurs centaines de mètres le long de la crevasse avant de pouvoir trouver un passage suffisamment étroit qui lui permettait de traverser sans danger. Elle dut ensuite revenir vers le chemin emprunté par l'autre véhicule en espérant que les vents glacés n'en avaient pas effacé les traces.

296

Ohran Keldor était à bord de cet engin. Ohran Keldor, l'homme qui avait participé à la construction de l'…toile Noire.

Ohran Keldor. Il avait d˚ se trouver à bord de l'…toile Noire le jour o˘

Alderaan avait été détruite.

Leia avait plus ou moins pardonné à qwi Xux, la conceptrice de la station.

Lorsqu'elle l'avait finalement rencontrée, Leia avait vu le sentiment d'horreur dans les yeux de cette femme qui venait de découvrir à quelles fins on utilisait son invention. Difficile d'avaler que quelqu'un pouvait être suffisamment naÔf pour croire en l'assurance du Moff Tarkin quand il prétendait que l'engin était destiné à l'exploitation minière. Leia comprit alors que qwi Xux, venue d'Omwat, avait été élevée dans un environnement de mensonges, de contraintes et d'ignorances soigneusement entretenu.

Lorsqu'elle avait découvert la vérité, elle avait eu le courage d'en assumer les conséquences jusqu'au bout. Elle fut la seule.

Mais Ohran Keldor, Bevel Lemelisk et les autres, dont les noms avaient été

soigneusement collectés par l'alliance des survivants d'Alderaan, savaient exactement ce qu'ils étaient en train de faire. Après la destruction d'Alderaan, on les avait déposés sur Carida avant que l'…toile Noire n'entame son voyage final pour aller détruire la base de Yavin. Mais tous, bien entendu, avaient voulu assister aux premiers tests sur Alderaan, des tests qui devaient confirmer leurs théories.

Ohran Keldor était de ceux-ci.

Tout comme Drost Elegin, pensa-t-elle, et tous les autres dignitaires, représentant toutes les Anciennes Maisons. Ces véritables seigneurs qui asservissaient les populations entières de planètes à leur bon vouloir, ces gouverneurs qui voyaient d'un très mauvais oeil la moindre intervention du Sénat sur leur territoire et qui détestaient la République plus que toute autre chose. Ces tyrans qui avaient apporté leur soutien à Palpatine parce qu'ils étaient arrivés à un accord de "parfaits gentlemen" avec l'Empereur qui les laissait complètement libres de régner sur leurs mondes comme ils le voulaient.

297

Ils se rassemblent...

Autour de Roganda Ismaren, ancienne concubine de l'Empereur, elle-même enfant de Chevalier Jedi ? Et qui d'autre ?

Dans l'infernal maelstrôm de glace et de neige apparut très brièvement une lumière bleue. Elle disparut presque instantanément mais Leia se rendit compte que l'engin qu'elle poursuivait se dirigeait vers ce point.

- Tu as repéré ça, D2? hurla-t-elle dans son communicateur.

Elle entendit à peine le sifflement d'affirmation. Les coordonnées apparurent en vert sur les écrans de contrôle. Leia manoeuvra la chenillette autour d'un improbable monolithe de glace dont la forme rappelait les roches volcaniques situées pourtant à des kilomètres de là.

Le vent s'écrasa telle une gifle sur le cockpit et sembla redoubler de violence.

Les mains de Leia tremblaient. Elle avait conscience que sa température était en train de monter et que la fièvre de l'excitation gagnerait bientôt l'ensemble de son corps.

Elle se demanda pourquoi personne n'avait jamais pris la peine de dessiner une carte pour répertorier l'emplacement des aires d'envol des contrebandiers. Bien entendu, à cause des intenses orages ioniques, toute tentative d'analyse àhaute altitude était vouée à l'échec. Une étude au sol, en se fiant à la géothermie, était, cependant, tout à fait envisageable. Envisageable, mais pas facile, pensa-t-elle en s'arcboutant sur les manettes de contrôle de son engin. La chenille bondit par-dessus un talus de glace instable situé sous le rebord d'une falaise. Mais qui voudrait prendre le temps de se lancer dans une entreprise pareille?

Le vent faillit l'emporter lorsqu'elle descendit du véhicule qu'elle venait de parquer au milieu des rochers noirs et dentelés bordant la piste d'atterrissage. La combinaison de protection thermique était garantie pour résister à des gelées intenses, à des températures inférieures à celle de la glaciation de l'alcool, cependant elle sentait toujours la morsure du froid à travers le vêtement. Elle se fraya un chemin jusqu'aux sommets accidentés des rochers pour se faire une idée claire de son nouvel objectif.

298

Cela n'avait plus grand-chose à voir avec une piste d'atterrissage.

Là o˘ aurait d˚ se trouver un simple petit bunker préfabriqué et encastré

dans le rocher se déployaient les sinistres murs bas en métal d'un hangar militaire. La neige était repoussée par de puissants champs magnétiques qui avaient l'air en parfait état de marche. Le petit bunker d'origine était bien là, mais méconnaissable au beau milieu des b‚timents qu'on lui avait adjoints. Les murs noirs des baraquements se mêlaient parfaitement aux pans de rocher contre lesquels ils avaient été construits. Si les écrans déflecteurs ne fonctionnaient pas en permanence, cet endroit serait entièrement recouvert en l'espace de quelques heures.

Leia poussa un juron. L'un de ces mots appris auprès des pilotes de l'escadron Rogue et qu'elle n'osait répéter que très rarement. Elle commenca à descendre vers l'installation en glissant sur les plaques de neige. D2 se mit, tant bien que mal, à la suivre en couinant.

L'engin tout terrain était invisible. Cela ne signifiait pas pour autant que le hangar était vide. Des plaques de neige fondue et de nouveau gelée indiquaient qu'un appareil s'était posé et avait été remisé dans le hangar moins de trois heures auparavant. Dans la tourmente et les hurlements du vent, Leia eut du mal à projeter ses sens vers le b‚timent principal. Ce fut plus facile d'analyser les petites structures des bunkers dont les portes étaient abritées. Ces b‚timents étaient vides. En un instant, malgré

le froid coupant qui engourdissait les mouvements de ses mains pourtant chaudement gantées, elle relia des fils électriques au panneau de contrôle de D2 et court-circuits le mécanisme d'ouverture d'une des portes. Le silence, lorsque la porte se fut refermée derrière eux, fut presque douloureux.

Elle ôta son casque et se secoua les cheveux. Le petit système de chauffage qui était en action dans cette annexe fut un véritable soulagement. Sa respiration faisait encore de la buée dans la faible lumière du couloir qui reliait l'annexe au hangar principal.

Le vaisseau remisé était du type Mekuun Tikiar, élégant, 299

sombre, curieusement proche de l'oiseau de proie qui lui avait donné son nom. Ce modèle était particulièrement apprécié des aristocrates du Secteur Senex.

Deux membres de l'équipage. Elle se colla contre le montant de la porte et écouta attentivement. Elle focalisa son esprit gr‚ce à la Force. Les deux personnes suivaient la retransmission d'un match de smashball sur une chaîne pirate sub-spatiale.

Les Cuirassés étaient encore en train de prendre une volée.

Rassurée, elle fit rapidement l'inventaire de la pièce dans laquelle elle se trouvait.

Celle-ci était pleine de caisses. Des piles et des piles réparties près des portes des ascenseurs. Il n'y avait aucune mention d'adresse d'expédition mais toutes portaient les logos de corporations connues ainsi que des numéros de série.

Des pistolets et des fusils laser de Mekuun. Des canons ioniques de Seinar.

Des cellules énergétiques de type S-50, celles qui sont utilisées sur les anciens modèles de Tie et sur les péniches d'assaut. De plus petites cellules, de type C, B et S-20. Des douzaines et des douzaines. Celles qu'on utilise dans les blasters...

- On a de nouveau perdu tout contact avec Bot-Un, dit la voix de Jevax.

C'est donc là que doivent débarquer les troupes. Le voile se leva.

L'explication était logique. Descendre par le Corridor. Arriver de haut, plonger, voler aussi près de la glace que possible...

Les communications d'une vallée à l'autre étaient régulièrement coupées. Il pourrait se passer au moins une semaine avant que quelqu'un ne se décide à

emprunter un tout terrain pour venir aux nouvelles jusqu'ici.

- Tu as enregistré tout ça, D2? chuchota-t-elle.

Elle remit son casque et serra les dents avant d'affronter de nouveau le cauchemar qui régnait à l'extérieur. Elle dut s'accrocher de toutes ses forces au droÔd sur le chemin du retour. Elle démarra la chenillette et retrouva les traces du tout terrain encore visibles.

300

Le droÔd astromécanicien fit un rapide inventaire de ses banques mémorielles et siffla une réponse affirmative.

Ohran Keldor, le dernier concepteur d'astronautique à la solde de l'Empereur...

En train de concevoir quelque chose de nouveau? Elle secoua la tête. Il lui fallait se concentrer pour suivre la piste pratiquement effacée. Non, c'était beaucoup trop dispendieux, même pour une éventuelle coalition des seigneurs de Senex et l'entreprise semblait un peu trop hasardeuse pour que des corporations y apportent leur soutien. Keldor avait probablement été

appelé pour un travail de consultant. Donner son avis sur un équipement existant. Peut-être l'équipement Jedi que Nubblyk et Drub avaient tour à

tour copieusement pillé au cours des années.

Son instinct la prévint. Non. quelque chose de beaucoup plus important.

Autre chose.

Un événement qui aurait entraîné l'assassinat de Stinna Draesinge Sha. Un fait qui aurait pu éveiller ses soupçons et qui l'aurait obligée à prévenir la Nouvelle République d'un danger imminent.

Les rochers noirs qui dépassaient de la falaise formaient un véritable couloir à vent à l'est du hangar. Personne, se dit Leia en s'accrochant tant bien que mal aux commandes de son engin, ne pouvait repérer l'emplacement de l'aire et du tunnel depuis les airs. La p‚le lumière du soleil pénétrait à peine la couche nuageuse et les traces de l'engin tout terrain devenaient imperceptibles. Elle faillit manquer l'entrée de la caverne o˘ le véhicule avait été garé. Elle aperçut, dans la masse tourbillonnante des flocons de neige, la casemate qui couvrait l'entrée du puits menant aux souterrains.

De nouvelles installations militaires à l'emplacement des anciennes aires d'atterrissage, mais aucune amélioration sur l'entrée du puits, pensa Leia.

Elle manoeuvra la chenillette pour la garer derrière un pan de rocher, hors de vue de l'autre engin dans sa caverne.

Et puis, on a fait faire le grand tour à Elegin. On n'a pas l'air de faire confiance aux seigneurs de Senex, pas vrai? ajouta-t-elle intérieurement.

301

La neige crissa sous les bottes de Leia. Elle traversa le terrain rapidement jusqu'à la casemate. D2 eut vite fait de débloquer le verrou et une suffocante bouffée d'air très chaud s'échappa lorsque les portes s'ouvrirent. Leia y pénétra rapidement, le droÔd sur les talons. La porte glissa derrière eux et se referma. L'accès au puits était encombré de nombreuses caisses. Toutes portaient les marques et les logos qu'elle avait déjà vus: Mekuun, Seinar, Chantiers de Kuat et Pravaat, le puissant consortium qui fabriquait et vendait des uniformes à qui était prêt à en payer le prix. Dans la faible lumière des panneaux d'éclairage, Leia découvrit des marques par terre : d'autres caisses avaient été manipulées et traînées, probablement par des droÔds de seconde main, étant donné le nombre de taches d'huile qui constellaient le sol.

Yan. Il faut que Yan voie tout ça.

"Tous vous tuer, avait dit Drub McKumb. Ils se rassemblent, ils sont là. "

Cinq séries de traces de pas différentes marquaient la fine couche de neige qui couvrait le sol de ciment devant les portes de l'ascenseur. quatre appartenaient à des êtres humains. La dernière, courte et très arrondie, devait être la marque d'un Sullustien ou d'un Rodien. Leia se rappela alors que de nombreux membres du conseil d'administration de Seinar étaient des Sullustiens courtauds au nez plat.

Elle se souvint d'autres choses.

- D2, dit-elle doucement. J'aimerais savoir comment ces tunnels sont connectés avec ceux des contrebandiers qui courent sous Pahuiplatt. Si jamais il nous arrivait des ennuis, ton ordre est de retourner à la chenillette et d'aller prévenir Yan.

Tout en parlant, Leia brisa les sceaux de trois caisses et s'empara d'un lance-flammes, d'un fusil-laser semiautomatique et d'une matraque foudroyante. Elle assembla le tout avec dextérité, comme elle l'avait appris auprès des armuriers de la base de Hoth quand on avait su qu'il serait impossible d'évacuer avant l'arrivée des Impériaux.

- Donne-lui les coordonnées, toutes les informations, tout ce que tu as enregistré. Ne reste pas pour me défendre, d'accord?

302

Le droÔd siffla et la suivit jusqu'à l'ascenseur.

Les tunnels devaient déboucher à Pahuiplatt, elle en était s˚re. Mais, d'après les descriptions de Yan des puits et des cavernes volcaniques et aussi d'après le fait que Roganda Ismaren avait passé une partie de son enfance dans cet endroit, Leia était s˚re que les tunnels devaient être reliés aux cryptes enfouies sous la Maison de Plett. Elle n'osait pas imaginer ce que cette femme avait réussi à cacher làdessous. Comment avait-elle réussi à duper les senseurs et les recherches après qu'on eut constaté

la disparition de certaines personnes? se demanda Leia. Il était clair que tout cela avait été la cause de la transformation de Drub McKumb, probablement aussi de Nubblyk le Slyte... et Dieu sait combien d'autres...

" Vador... et Palpatine ", avait dit Mara.

Et, de toute évidence, la concubine de Palpatine... La femme n'était pourtant pas tant imprégnée par la Force que ça, Leia l'avait remarqué. Il n'émanait pas d'elle cette même aura de puissance terrifiante, ce même silence pesant que chez l'Empereur. Un sentiment très impressionnant qu'elle avait ressenti lorsqu'elle n'était qu'un jeune sénateur débutant.

quelle était donc la réponse à tous ces mystères?

Leia arrima fermement les sangles des armes sur ses épaules et s'avança prudemment dans l'obscurité.

Sur une assez longue distance, le tunnel était taillé àmême le rocher reposant sous le glacier millénaire. Il croisait régulièrement le cours asséché de rivières souterraines. Le sol avait été nivelé pour permettre le passage des droÔdscargos, on avait construit des rampes, surélevé le plafond et jeté des ponts par-dessus les crevasses. La piste était très facile à suivre, il suffisait à Leia de se déplacer le plus silencieusement possible.

Ils croisèrent d'autres tunnels, passèrent des intersections, traversèrent des cavernes o˘ bouillonnaient des cratères de boue br˚lante et, à chaque fois, Leia s'arrêtait pour projeter ses sens. Elle écoutait attentivement, laissait la Force retrouver la trace des cinq personnes qu'elle était en train de poursuivre. La Rue des Portes Peintes - l'étroite 303

artère o˘ Roganda avait dit qu'elle habitait - convergeait vers la terrasse couverte de lianes o˘ se dressait la Maison de Plett. Avant que le dôme ne soit construit, la vallée était périodiquement sujette à de violents orages. Les Mlukis s'étaient donc créé des abris en creusant des tunnels...

Bien entendu, les contrebandiers avaient d˚ trouver l'embouchure de ces tunnels sous les fondations de certaines vieilles maisons de la ville basse.

Bien s˚r, toutes les habitations de la Rue des Portes Peintes n'avaient pas été construites sur d'anciennes fondations... mais Leia était prête à

parier que la maison de Roganda l'était...

Elle avait vécu ici. Elle connaissait cet endroit. Elle y était revenue lorsque Palpatine était mort au cours de sa seconde tentative de faire plier la galaxie entière sous le joug de la terreur.

Pourquoi?

Leia perçut un vif raclement de griffes et la respiration haletante de plusieurs animaux bien longtemps avant que D2 ne signale leur présence dans les environs. Ils en étaient encore loin mais s'en rapprochaient très rapidement. Leur direction était presque impossible à déterminer dans ce labyrinthe de tunnels, de cavernes, de salles, de rampes et d'escaliers.

- Ils sont probablement en train de flairer nos traces, dit-elle doucement, donne-nous un peu de lumière, D2.

Le droÔd eut à peine le temps d'activer ses panneaux d'éclairage. Ceux qu'ils avaient pris pour des bêtes se jetèrent sur eux.

Un Rodien, un Humain et deux Mlukis - ou plutôt ce qu'il restait des représentants de ces différentes races - se précipitèrent. Leia se défendit avec la matraque foudroyante. L'arme n'avait pas la force d'un sabrolaser mais, manipulée avec dextérité, elle pouvait être presque aussi redoutable.

La matraque permettait de se défendre sans avoir à se soucier des tirs qui pouvaient rebondir sur les parois et revenir sur vous. Leia frappa ses assaillants. Elle était déterminée, furieuse, quoique un peu effrayée. Elle trancha la gorge d'un Mluki, fit volte-face et para le coup 304

de barre de fer que lui assenait le Rodien. La créature réussit tout de même à lui déchirer la manche et à lui entamer la chair du bras. Leur détermination faillit avoir raison d'elle, rien ne semblait pouvoir les faire reculer, rien ne semblait leur faire admettre qu'ils pouvaient, eux aussi, être en danger de mort. Lorsque l'un des Humains lui arracha la matraque des mains, elle s'empara du lance-flammes et leur tira dessus. Ils revinrent à l'attaque en hurlant; elle tira à nouveau puis ramassa la matraque et s'enfuit.

A peine les deux premiers étaient-ils tombés que les kretchs apparurent, se glissant dans les ténèbres pour se repaître de chair et de sang.

Dans les profondeurs du tunnel - derrière elle, autour d'elle et dans des douzaines de directions - les hurlements du second Mluki semblèrent résonner à l'infini.

"Tous vous tuer. Tous vous tuer...

>

Elle dévala une rampe vers un autre boyau. D2 projetait le rayon de sa torche au-devant d'elle pour lui éclairer la route et lui signala un passage creusé dans le rocher. Elle se baissa et s'y introduisit vivement.

Leia se retrouva dans une zone taillée à même le roc, truffée d'alcôves reliées entre elles par des ponts et des rampes de bois rongés par le temps et les kretchs. Un pont traversait une rivière tumultueuse dégageant des volutes de vapeur. Leia aperçut un tunnel et ressentit, comme un écho, la Force qui lui disait " Ne t'aventure pas plus loin...

Des panneaux lumineux hors service, des lits pliants installés dans un coin...

Une masse poilue et puante se jeta sur elle. Leia frappa sans penser. Le sang éclaboussa son T-shirt et la créature s'écroula à ses pieds en hurlant. Leia sauta par-dessus son corps tandis que D2 faisait un détour.

L'air ambiant résonnait de reniflements, de r‚les gutturaux, on entendait des respirations haletantes et des mots incompréhensibles.

Un refuge. Elle le sentit et éprouva un certain apaisement. La proximité de l'abri. Une sensation qu'elle avait recherchée depuis fort longtemps.

Là, sur sa gauche. Trois arches. C'était comme si on l'appelait par celle du centre...

305

Il y avait un vaste hall très sombre, avec des stalactites finement ciselés, de légers dépôts minéraux formant par endroits des rideaux naturels et de longues fissures dans les murs et le plafond. Un torrent coupait la pièce en deux. On avait jeté au travers quelques planches en guise de pont. C'était le seul passage visible. De l'autre côté de la salle, se dessinaient les arches de trois portes. Leia traversa les planches, se sentant attirée par l'ouverture centrale.

Dans le lointain, alors que D2 éclairait le passage au-delà de l'arche, Leia eut l'impression de voir et d'entendre des choses d'une époque révolue, exactement comme lorsqu'elle avait exploré les ruines de la tour.

Des voix d'enfants.

Momniprésence de la Force.

Elle passa sous l'arche et entra dans une salle très longue et vo˚tée. D2

intensifia la luminosité de son faisceau. Des morceaux de métal et de plastique se mirent à briller comme des milliers d'yeux.

Un réservoir en verre aux parois de plusieurs centimètres ne contenait plus qu'une fine couche de sable jaune.

Un cylindre, en verre également, de plus d'un mètre de haut, était hermétiquement scellé, et renfermait le délicat squelette d'une feuille.

Juste à côté, sur une table, reposaient une sphère de cristal volcanique noir, un anneau d'or et une poupée grossière vêtue de haillons.

Tout le mur du fond était occupé par un étrange mobile constitué de sphères, d'anneaux, de tiges et de poulies, le tout merveilleusement équilibré. L'énigmatique appareil brillait et semblait destiné à un usage très délicat. Deux autres machines, constituées de pistons, récipients et sphères d'acier poli, installées près du mobile, semblaient comme une invitation à vous torturer gentiment l'esprit pour en comprendre le fonctionnement et apprécier l'étendue des réactions en chaîne que l'on pouvait déclencher.

Il y avait aussi une sphère de cristal remplie d'un liquide rose et or. La substance semblait s'animer à la simple vibration de ses pas.

Les enfants sont venus ici, pensa Leia.

Le bonheur et la fascination qu'ils avaient ressentis avaient imprégné la roche des murs.

306

Elle ne connaissait pas leurs noms mais elle avait découvert leurs jouets.

Elle tendit la main et toucha la sphère contenant le liquide rose. Là o˘ sa main effleura le cristal, des molécules rouges se détachèrent de la substance rosée et semblèrent flotter comme des nuages incertains dans l'espace confiné du récipient. Elle prit un peu d'assurance et concentra son esprit sur le liquide. Luke ne lui avait jamais appris à le faire mais cela semblait tellement évident. La substance se sépara en plusieurs couches, l'or vint se placer sur le dessus alors que le rouge tombait vers le fond. quelque chose dans les reflets écarlates attira l'attention de Leia et elle se concentra un peu plus. De fines molécules à peine perceptibles et cachées au beau milieu des cellules rouges comme le sang permettaient de constituer une nouvelle zone d'une très jolie nuance de bleu cobalt.

Jacen et Jaina auraient besoin d'un objet similaire, pensat-elle. Anakin aussi, quand il serait un peu plus grand.

Il y avait d'autres objets. Ils avaient l'air d'une simplicité

déconcertante et pourtant Leia n'arriva pas à en saisir l'usage.

A quoi pouvait bien servir cette série de récipients de différentes tailles disposés en cercle? Leia ne remarqua rien de précis sur le revêtement noir de la table, à part des taches décolorées probablement dues à l'eau... A moins que la composition même du plateau ne fasse partie de l'énigme? Dense et brillant, on avait l'impression qu'il était laqué mais, lorsqu'on le touchait, il semblait être en bois brut.

A quoi pouvaient bien servir ces sphères accrochées par ordre de taille à

un r‚telier sur le mur?

Les barres et les cordes qui pendaient du plafond semblaient d'un usage classique... à moins que...

Il faut que Luke voie ça, se dit-elle.

Rien de tout cela n'était mentionné dans l'Holocron ou dans les archives que Luke avait récupérées du vaisseau Jedi Chu'unthor. Peut-être pensaient-ils que cela ne valait pas la peine de mentionner l'existence de ces objets, tout comme on ne pense pas à mentionner l'existence de 307

l'alphabet lorsqu'on analyse un texte. On ne signale pas non plus la réaction chimique qui se produit dans le corps humain quand on est amoureux.

Et encore moins les fonctions vitales comme la respiration ou le clignement des yeux...

Une sorte de prémonition, de tension dans l'air alerta Leia qui essaya d'étendre le champ de sa perception. Au beau milieu des ombres des poulies de l'incroyable jouet installé le long du mur, elle eut l'impression d'entrevoir une forme familière. Elle tendit la main et saisit un petit paquet noir couvert d'un résidu très particulier. Un résidu qui lui rappela l'alcôve faiblement éclairée de vert et de bleu de la Maison de Soins de Mère-Nuage, et la voix de Tomla El disant ce simple mot: < yarrock. "

Voilà qui est nouveau, pensa-t-elle. Ce n'était pas quelque chose que les Jedi auraient laissé derrière eux. Mais qui donc, alors ?

Resté sur le pas de la porte, D2 émit un signal d'avertissement.

Leia s'immobilisa, retint sa respiration et projeta son esprit vers les ténèbres.

Les hurlements et les grognements des brutes décérébrées qui gardaient le tunnel avaient cessé.

L'air lui-même sembla s'épaissir, se coaguler, se figer.

La Force. Des ténèbres insondables englouties sous une chape de silence de mort.

Et puis, de l'obscurité, monta un très faible grattement.

Une différence de pression dans la chaude et profonde atmosphère de la caverne lui apporta l'odeur. Une exhalaison de canne à sucre pourrie, de débris de fruits décomposés, une répugnante saleté presque chimique qui donnait des haut-le-coeur et faisait frissonner.

- Allons-nous-en d'ici, D2.

Elle remit le petit paquet là o˘ elle l'avait trouvé et se dirigea rapidement vers la porte. D2 fit pivoter sa torche pour lui éclairer le chemin. Il pointa le faisceau vers le centre de la salle, là o˘ coulaient les flots noirs du torrent. Il éclaira le sol de l'autre côté du courant.

Le sol se mit à bouger.

308

Des formes brillantes se mirent à rouler les unes sur les autres comme une vague de diamants noirs. Des milliers de griffes redoutables crissèrent dans l'obscurité.

- Je vous conseillerais de ne pas bouger, Votre Altesse.

Roganda Ismaren, petite, p‚le, l'allure fragile dans sa tunique blanche, apparut par l'ouverture sur la droite de Leia. A côté d'elle se tenait un jeune garçon vêtu de noir. Comme elle, il était mince, avait des cheveux noirs, et semblait à la fois fragile et gracieux.

Ohran Keldor, Drost Elegin et un autre homme - trapu, le visage rude, la cinquantaine, vêtu de noir - fermaient la marche.

- D2, file! ordonna Leia, maintenant!...

Roganda se contenta de faire un petit signe de la main. Elegin et le troisième homme firent un bond pour couper la route du droÔd avant qu'il n'atteigne les planches qui traversaient le torrent. Leia arma son lance-flammes. Le jeune garçon ricana et dit

- Oh, je vous en prie.

Leia, prudente, jeta instinctivement le lance-flammes. Le réservoir se mit à briller et se décomposa en br˚lant. Elle se débarrassa de sa carabine et empoigna sa matraque. Elle sentit alors toute la force psychique du garçon se focaliser dessus. Elle riposta en concentrant son esprit sur l'arme, en opposant un mur mental aux assauts du jeune homme. Cela lui permit d'agir et de s'interposer entre les hommes et D2. Elegin dégaina son blaster et fit feu. Leia avait vu le coup venir et esquiva sans dommage. Elle se concentra sur lui. L'autre se mit à hurler

- Laisse tomber, idiot!

Mais Elegin continua de tirer. Le rayon siffla et alla ricocher contre les parois, le sol et le plafond. Leia n'était pas capable d'arracher l'arme des mains de l'homme par la seule force de sa pensée mais au moins pouvait-elle en dévier les rayons mortels.

Le garçon aux côtés de Roganda intervint

- Ne perdez pas votre temps, Elegin. Garonnin, vous...

Il s'interrompit, écarquilla ses grands yeux cobalt et s'adressa à D2.

309

- Reviens ici, tout de suite, ordonna-t-il.

D2, qui avait déjà franchi le pont de planches et ne se trouvait plus qu'à

quelques mètres de l'accès donnant sur le labyrinthe de couloirs, s'arrêta dans sa course. Des kretchs se mirent alors à grouiller vivement autour de lui. Certains essayèrent de l'escalader. Leia eut la nausée. Le droÔd ne faisait pas attention aux kretchs, c'était bien le garçon qui l'avait arrêté, la voix du garçon...

- Reviens, répéta calmement le jeune homme. Tu ne vas nulle part.

- D2, va-t'en!

Leia fit un pas de côté et leva sa matraque tout en gardant un oeil sur Elegin et l'homme qu'on avait appelé Garonnin. Appartenait-il réellement à

la Maison Garonnin ?

- Leia, je vous en prie! dit le garçon sur le ton de l'impertinence. Si j'ai presque réussi à l'obliger à détruire la maison dans laquelle vous dormiez, vous ne croyez tout de même pas qu'il va me désobéir maintenant, non? (Il ricana un peu plus fort. Son visage se tordit en un sourire malfaisant.) Je pourrais très bien le forcer à plonger dans l'eau pour qu'il se court-circuite lui-même. (Il tourna son regard glacé vers le droÔd.) Allez, ouvre donc tous tes panneaux, tes capots et tes trappes de réparation et puis reviens par le même chemin en te décalant d'un bon mètre cinquante sur ta gauche.

- D2 W ! ! hurla Leia.

Elle ne pouvait même pas regarder car elle surveillait les deux hommes.

L'astromécanicien se balança sur sa base et émit un sifflement désespéré.

- Allez! commanda le garçon.

- Irek, contente-toi de chasser les kretchs et Garonnin se chargera de...

- Non! dit furieusement le garçon. (Les arches sombres de ses sourcils se resserrèrent sur la ligne ivoire de son nez délicat.) Je lui ai dit de revenir et il n'obéit pas. Allez, reviens ici. Un mètre cinquante à gauche de ton trajet...

- D2! Fiche le camp d'ici! supplia Leia.

310

Le droÔd fit un mouvement en arrière, puis sur la gauche; les kretchs se tordaient autour de lui. Certains, pris dans ses roues, avaient laissé une trace gluante sur le sol.

- Reviens immédiatement! ordonna le jeune homme qui venait de perdre toute sa réserve. Un mètre cinquante...

D2 prit un virage très brusque, fit demi-tour et se dirigea vers la porte du tunnel.

- Seigneur, renvoyez les kretchs !

Garonnin fit un mouvement vers le pont de planches. Leia fit un pas en avant pour lui bloquer le passage. Elle leva sa matraque électrique.

- S'il atteint le tunnel, on ne pourra jamais le rattraper, remarqua Garonnin.

- Obéis à mes ordres! hurla Irek. (Son visage se tordit, il ignora complètement la requête de l'homme.) Reviens!

- Visualise le schéma des circuits... commença Roganda très calmement.

Irek se retourna vers elle comme un tigre en furie.

- Je sais ce que je dois faire! J'y suis déjà arrivé...

D2 disparut dans le tunnel, ne laissant derrière lui qu'une trace brun‚tre de kretchs écrasés. Irek le regarda partir, hors d'haleine, plein de rage et d'incompréhension. Leia sentit une colère vicieuse monter en lui, la concentration de la Force...

Elle se souvint en un éclair de Chewbacca assis au milieu des pièces détachées, en train de réparer le droÔd.

- Renvoyez les kretchs...

- Foutez-moi la paix! beugla Irek.

Il se précipita vers le pont en bousculant Garonnin.

Leia s'interposa et leva sa matraque. Le garçon s'arrêta et la regarda, interloqué. Il ne devait pas avoir l'habitude qu'on ne se plie pas immédiatement à sa volonté. Leia sentit la poussée de la Force contre sa main qui tenait l'arme. Elle raffermit sa prise en y apportant tout son esprit, toute sa concentration.

Les yeux bleus du jeune homme s'agrandirent sous le coup de la furie. Il empoigna un sabrolaser noir qu'il portait au côté. Au même instant, Leia se mit à avoir du mal à

respirer. Elle dut lutter pour continuer à rester consciente... Elle s'aperçut qu'il ne tenait pas le sabre correctement. Il l'empoignait comme on tient un fleuret ordinaire, ce qui est parfaitement inadapté à

l'équilibre de cette arme prévue pour être tenue à deux mains. Lors d'un duel, Luke n'aurait fait qu'une bouchée de cet adversaire...

La lame jaillit et plongea sur Leia. Elle para d'un coup ascendant de sa matraque et roula sur le côté. Elle manqua de peu de lui trancher les pieds au niveau des chevilles. Elle se releva, à bout de souffle, luttant pour la moindre petite quantité d'air. Avec un hurlement de dément, il se précipita sur elle...

- Irek ! hurla Roganda.

Les kretchs avaient entrepris de traverser le pont.

Leia sentit la prise mentale sur son cou se rel‚cher. Elle vit alors que la masse grouillante des créatures insectoÔdes s'était arrêtée au beau milieu des planches. Les kretchs trépignaient comme si une barrière invisible les empêchait d'avancer. Ceux restés de l'autre côté, près de la porte, n'y firent guère attention tant ils étaient occupés à dévorer les restes de leurs congénères écrasés par D2.

- Mère, elle... elle fait... quelque chose! pleura Irek, et ses larmes étaient celles de la colère. Cela ne marche pas, le droÔd aurait d˚

revenir. Ce vieux salopard...

- Irek ! Tais-toi!

Leia aperçut la lueur dans le regard que Roganda adressa à son fils. Elle vit aussi comment elle regardait Garonnin et Elegin.

Je suis s˚re qu'elle leur cache quelque chose... se dit Leia.

- Seigneur Garonnin, Seigneur Elegin, commença Roganda de sa douce voix enjouée. (Cette même voix -teintée d'un soupçon de déférence - qu'elle avait utilisée pour s'adresser à Leia lors de leur entrevue près de la place du marché.) Revenez par ici, je vous prie. J'ai bien peur que nous ne nous trouvions dans une impasse. Irek, rappelle-toi de ne pas perdre ton sang-froid ainsi et essaye de toujours prendre la voie la plus facile.

Votre Altesse...

Elle fit quelques pas de côté pour laisser passer les aristo-312

crates. Irek ne bougea pas et resta à distance de la matraque de Leia. Ses yeux bleus pleins de larmes allaient et venaient de l'arme aux kretchs.

- D'accord, dit Irek doucement. (Il sourit.) Posez votre arme, Princesse, ou j'autorise les kretchs à traverser le pont. C'est peut-être ce que j'aurais d˚ commencer par faire, d'ailleurs.

Il gloussa et fit un pas en arrière. Les kretchs se précipitèrent et parcoururent les derniers mètres qui leur restaient avant de commencer à

envahir les abords du torrent comme une immonde vague grouillante de boue et de sang.

- Irek ! commanda furieusement Roganda.

Les kretchs s'arrêtèrent et se mirent de nouveau à trépigner. Leia s'était reculée de quelques pas. Elle savait àquelle vitesse les créatures étaient capables de se déplacer. Elle n'aurait probablement pas le temps de se mettre à couvert, particulièrement si Elegin pointait toujours son blaster sur elle.

- Et pourquoi pas? demanda Irek insolemment. Sans elle, la République s'écroulerait aussitôt, non?

- Si elle disparaissait, la République se contenterait d'élire un nouveau Chef d'…tat, répondit calmement le Seigneur Garonnin.

Sa voix était répugnante de suffisance et de contentement. Il contourna Roganda pour passer devant Leia et s'approcher des kretchs. Leia, qui avait déjà du mal à lutter contre l'envie de fuir devant ces immondes créatures, n'aurait jamais pu faire une chose pareille. L'homme passa dans le rayon de l'unique panneau lumineux. Un halo aux reflets dorés se découpa autour de ses cheveux très courts.

- Baissez votre arme, Votre Altesse. C'est votre seul espoir de vous en sortir vivante, lui expliqua-t-il.

Tu parles d'un espoir, pensa Leia avec amertume. Elle coupa l'alimentation de la vibrolame et jeta la matraque sur le sol de pierre.

17

Lorsque les médecins avaient déclaré que Nichos était atteint du Syndrome de quannot, Cray avait dit

- Il doit bien y avoir quelque chose que je puisse faire.

Tout tremblant et haletant, Luke était appuyé le long d'une paroi. C'était bien le cinquième ou sixième conduit que lui indiquait Callista. Sa jambe n'était qu'un cylindre de douleur pure qui commençait à remonter dans son corps de façon insistante malgré la double dose de Perigen qu'il s'était administrée. Il se souvint du visage de Cray ce jour-là, ses yeux bruns devenus complètement vides sous le choc et le refus d'abandonner tout espoir.

Il doit y avoir quelque chose à faire, avait-elle déclaré.

Il ferma les yeux et tourna la tête, sentant le métal froid du mur sur sa tempe.

Il devait y avoir quelque chose.

Et Cray devait bien être la seule à pouvoir le faire.

L'ail de Palpatine plongerait bientôt dans l'hyperespace. Même le plus compliqué des jeux de patience devait avoir une fin. L'engin s'était réveillé et il remplirait sa mission. Luke se dit qu'il devait y avoir autre chose en jeu, bien plus que le simple fait d'aller balayer une planète qui, trente ans plus tôt, avait hébergé des ennemis de l'Empereur.

quelque chose, ou quelqu'un, voulait ce vaisseau. Une entité qui pouvait utiliser la Force pour perturber les droÔds et les éléments mécaniques. Une entité qui avait appelé le vaisseau, le tirant de son très long sommeil.

314

quoi que ce soit, Luke ne pouvait prendre le risque de laisser se déployer une telle puissance de feu.

Même si cela redonnait vie à Callista.

Tout en lui chassait cette pensée, il était incapable de supporter l'idée qu'il ne pourrait jamais faire réellement sa connaissance et qu'elle ne serait jamais à ses côtés.

C'était bien pire que la douleur qui lui vrillait la jambe, bien pire que de se faire trancher la main... Bien pire que la douleur de découvrir la véritable identité de son père.

II ne savait pas s'il tiendrait le coup jusqu'au bout.

Il reporta son poids sur la rampe qui courait le long du mur, reprit pied sur sa jambe valide et tendit son corps pour atteindre l'échelon supérieur.

S'appuyer, reprendre pied, se raidir. …chelon après échelon. Les muscles de son cou et de son dos, inaccoutumés à ce genre d'effort, lui faisaient atrocement mal. Tout le stock de compresses de Perigen que C3 PO avait réussi à trouver au hasard des infirmeries et des trousses de secours du vaisseau était en train de s'épuiser. Le droÔd avait couvert les ponts 9 à

14 sans oublier le moindre recoin. Lorsque Luke avait perdu sa main, on la lui avait remplacée par un membre mécanique dans les heures qui avaient suivi l'accident. Là, Luke était prêt à tout donner, à se battre pour une infirmerie entièrement équipée et en état de marche ainsi qu'une unité

1-2B.

Le " Dupe-dupe

> flottait à sa suite.

Le chronomètre de sa montre indiquait 1000. A cette heure-ci, C3 PO devait avoir localisé les réseaux principaux de communication et isolé les lignes des intercoms du pont 19. Bien entendu, la Volonté ne devait se rendre compte de rien. Pour aider C3 PO à se repérer, Callista sifflait quelques notes très douces que les senseurs auditifs du droÔd décodaient comme des indications de direction. Les dommages causés aux lignes seraient attribués aux Jawas, puisqu'ils étaient considérés comme des saboteurs des Forces Rebelles, ou aux Gakfedds, lorsque les Klaggs gardant le puits n∞ 21

entendraient les voix de leurs ennemis. Avec un peu de chance, Luke réussirait à escalader la cage de l'ascenseur et ferait s'échapper Cray de sa cellule avant

315

même que les Gamorréens ne se rendent compte qu'on les dupait.

Une obscurité impénétrable dans laquelle résonnaient de faibles claquements s'étendait au-delà de l'écoutille estampillée "

pont n∞ 17 ". C'était l'un des centres de recyclage du vaisseau, isolé des ponts de l'équipage, loin de toute activité humaine. Les droÔds assignés aux t‚ches de recycler la nourriture, l'eau et l'oxygène n'avaient pas besoin de lumière pour travailler. Les b‚tons lumineux de la canne de Luke accrochèrent quelques formes qui bougeaient dans les ténèbres : des TU-80

vaquaient à leurs occupations et s'activaient sur des machines dont les commandes n'étaient absolument pas conçues pour être manipulées par des Humains. Des droÔds de nettoyage et d'entretien, de toutes les tailles, allaient et venaient. L'un d'entre eux, comme une massive tortue aveugle, heurta le mollet de Luke. Celui-ci avait désactivé les systèmes d'éclairage du droÔdsonde qu'il avait modifié. C'était un moyen de retarder le moment o˘ les Klaggs s'apercevraient de la supercherie. Le droÔd flottait paisiblement derrière lui, comme un ballon couvert de cambouis dont la ficelle invisible n'était autre que le boîtier de commande dissimulé dans la poche de Luke.

Première à gauche puis deuxième à droite, se répétait Luke. Une trappe dans le mur de l'une des salles de recyclage, un puits étroit incliné à

quarante-cinq degrés... Il essaya de rassembler ses esprits pour faire le point, malgré la douleur et l'abrutissement causés par les doses massives de Perigen. Gr‚ce à la Force, il retrouva un peu de maîtrise de ses gestes et de ses pensées. Pour la douzième - ou la centième - fois depuis qu'il avait découvert les effets secondaires du calmant, il se demanda s'il aurait été capable de faire tout cela sous l'emprise de la fièvre infectieuse et de la pression constante de la douleur.

Il faut que ça marche, pensa-t-il. Il le faut.

Il passa un angle du couloir et s'arrêta.

Un Jawa mort était étendu sur le sol de la coursive.

Il tenait une poignée de c‚bles dont il avait enroulé la majeure partie autour de ses épaules. Une sacoche ouverte

316

traînait près de sa main. Luke boitilla jusqu'à lui et se laissa glisser le long de sa béquille pour s'agenouiller. Il examina les petites mains noires. En déplaçant l'un des bras, Luke découvrit la plaie béante et carbonisée dans le flanc du Jawa. Un tir de blaster.

Des piles et des cellules énergétiques étaient éparpillées autour de la sacoche. Luke les rassembla et les remit dans le sac de cuir qu'il s'accrocha à l'épaule. Un petit ronronnement lui fit relever brusquement la tête. Il se retrouva face à deux droÔds d'un type qu'il n'avait jamais rencontré auparavant. Des systèmes gyroscopiques leur permettaient de rester perchés sur une roue unique, et leur forme rappela à Luke certains modèles très anciens de droÔds-sondes. A la place des pinces et des bras articulés pendaient de longs tentacules argentés ressemblant à des serpents mécaniques. De petits senseurs ronds, tels des yeux sans vie, l'observaient avec intensité au bout de leurs pédoncules.

Les deux droÔds étaient à peine plus gros que D2-R2 mais il y avait dans leur allure d'insecte quelque chose de curieusement menaçant qui fit instinctivement reculer Luke de quelques pas.

Les tentacules se déployèrent avec un sifflement sinistre, ils s'enroulèrent autour de la petite carcasse du Jawa et la soulevèrent. Les droÔds firent demi-tour et s'en allèrent en emportant leur fardeau. Luke les suivit tant bien que mal jusqu'à une salle d'aspect caverneux éclairée uniquement par les voyants des panneaux de contrôle. L'odeur était écoeurante : ammoniaque et matières organiques en décomposition. De la vapeur s'élevait lentement par les couvercles entrouverts de trois énormes cuves dont les parois de métal se dressaient à cinquante centimètres audessus du plancher d'acier du pont. Les droÔds aux yeux pédonculés s'approchèrent de la première cuve et le couvercle s'ouvrit comme un iris.

La puanteur redoubla avec la montée massive de vapeur, des volutes de fumée se répandirent sur le sol et allèrent courir jusque dans les moindres recoins de la salle.

Les droÔds soulevèrent le corps du Jawa et le jetèrent dans la cuve. Il y eut un bruit répugnant de succion et l'iris du couvercle se referma.

317

Un claquement très vif fit sursauter Luke. Une trappe coulissa dans le mur à ses côtés et un assortiment de boucles, de ceintures et de bottes, de casques de soldats de choc et d'os à demi dissous tomba dans un réservoir.

Le tout baignait dans une substance brune apparemment faite d'enzymes acides.

Le cr‚ne d'un Gamorréen gisant au fond du réservoir sourit de façon sinistre à l'adresse de Luke.

Ce dernier fit quelques pas en arrière. Il était parfaitement conscient que les produits aux enzymes d'urgence ne faisaient leur apparition au cours des missions dans l'espace profond qu'au bout de plusieurs semaines. Cela dit, la vision de l'espèce d'omelette que lui avait apportée C3 PO quelque temps auparavant lui donna un haut-lecaeur.

Le "Dupe-dupe " l'attendait dans la coursive. Luke lui indiqua le chemin et passa par une autre porte. Ils traversèrent une salle dans laquelle reposaient d'autres cuves àenzymes, toutes hermétiquement fermées. La lumière de la béquille de Luke surprit trois TU-80 alignés le long du mur, la partie cubique supérieure de leur corps pivota et des senseurs se déployèrent en projetant de faibles lumières bleutées. Un petit droÔd d'entretien émergea des ténèbres

ses trois bras mécaniques étaient dépliés et lui donnaient des allures d'arbuste inconnu. La machine s'arrêta près de Luke qui était en train de dévisser les boulons de la trappe d'accès au puits. Le panneau s'ouvrit, le droÔd déplia ses bras pour le retenir. Luke s'agenouilla, ouvrit prestement le capot du robot et appuya sur le bouton d'arrêt d'urgence. Le droÔd se figea en tenant le panneau à bout de bras.

A l'intérieur du conduit, les faisceaux du périmètre de sécurité semblaient lui sourire. Des dents cassées qui disparaissaient dans les ténèbres d'une bouche infernale.

Tout doucement, Luke se pencha dans le puits. Il montait en pente sur deux niveaux. C'était faisable. Mais pas pour un homme qui n'avait qu'une seule jambe valide. L'assemblage de panneaux métalliques du mur et les faisceaux dans le lointain semblaient chuchoter: "Vas-y, essaye. Approche. "

318

e C'est un peu comme obliger un blaster à avoir des ratés ", avait dit Callista.

Plus tu te fais toucher, plus tu deviens facile à toucher. "Du pouce, il appuya sur la commande dans sa poche et la sonde aux reflets argentés qui flottait derrière lui s'approcha de l'ouverture du puits.

Il avait étudié avec précaution les systèmes de verrouillage des trappes d'accès. Ils étaient assez faciles à manipuler par le seul pouvoir de l'esprit. Il serait donc aisé de débloquer le panneau bouchant le haut du puits. Ce qui allait être plus dur, c'était de le faire sortir de ses gonds et d'ouvrir la trappe, car la fatigue et la douleur limitaient sa concentration. Il plissa le front, sentit les gonds se tordre et il entendit la plaque de métal tomber sur le sol à deux niveaux au-dessus de lui.

De l'air frais s'engouffra dans le puits et vint lui balayer le visage.

Deux étages. Huit mètres en pente. Ses yeux avaient du mal à percer l'obscurité.

- Vas-y mon pote, chuchota-t-il au " Dupe-dupe ", à toi de jouer.

Il prit le boîtier en main et manipula la bille de commande. La sonde s'approcha lentement du bord du périmètre de sécurité. Luke rassembla ses forces et se concentra. Il réussit à laisser la douleur, l'épuisement et l'anxiété de côté. Il s'imprégna de chaque centimètre carré du périmètre.

Dans le flou de son esprit, il vit les molécules en suspension, les synapses cherchant à se toucher, des dépressions dans l'atmosphère du puits, des bouleversements dans les temps de réaction et les facteurs de conductivité de la grille... Et par-delà, une force terrible prête àfrapper de ses éclairs destructeurs, attendant patiemment l'intrus qui pénétrerait dans le tunnel...

Ce fut comme un cri. Mais un cri silencieux. Le " Dupedupe ", en un instant, atteignit une vitesse prodigieuse et se propulsa dans les hauteurs du conduit. Il déchira l'air comme un obus tiré d'un énorme canon. Des éclairs jaillirent en sifflant dans toutes les directions. quelques étincelles étendant leurs flammèches bleutées comme les pattes 319

d'une araignée électrique se mirent à cavaler de façon incohérente le long des parois de métal. Il y eut, çà et là, de petites explosions...

L'air redevint calme. La grille du périmètre s'éteignit.

Luke vérifia le minuscule moniteur de la télécommande.

Le <

Dupe-dupe " émettait toujours.

Tremblant, il se colla le front contre le montant de l'écoutille et remercia la Force et toutes les Puissances de l'Univers...

Il se tourna et se trouva nez à nez avec ce qu'il prit pour un autre "

Dupe-dupe " qui flottait dans l'obscurité.

L'instant d'après, ses réflexes reprirent la situation en main et Luke roula précipitamment sur le côté, évitant juste à temps une volée foudroyante de rayons laser. Sonde. Le mot apparut tout à coup dans son esprit. Il se jeta à couvert derrière l'une des cuves et tira sa jambe malade à l'abri au moment o˘ d'autres tirs fusaient. Il constata avec horreur que le dernier rayon avait fait fondre le talon de sa botte. Il se rappela la plaie carbonisée dans le flanc du Jawa. Il était donc évident que les droÔds-sondes aux reflets d'argent, d'ordinaire chargés de recruter automatiquement des créatures en les assommant, étaient capables de bien plus.

Luke essaya d'attraper sa canne. Il dut retirer sa main vivement. Un autre rayon siffla. Un deuxième droÔd, surgissant des ténèbres, venait de faire son entrée.

Dans la prairie, sur Psod, Luke avait observé ces sphères argentées en pleine action. Il connaissait donc avec une certaine précision les instants o˘ les machines émettaient un ronronnement particulier signifiant que les senseurs avaient besoin de se repositionner. Il se précipita pour changer de cachette. L'autre droÔd fit volte-face et tira. Pas directement sur Luke mais en rafales sur le sol, pour le pousser - doucement mais s˚rement -

vers l'ouverture du puits o˘ attendaient les systèmes laser de la grille de sécurité.

- Voilà qui est malin, marmonna Luke qui recula vivement en calculant le temps de répit possible entre les salves.

320

Instinctivement, il se glissa par une ouverture entre deux poutrelles et se serra du mieux qu'il put à l'intérieur de cette nouvelle cachette. Les droÔds-sondes pivotèrent tous deux et tirèrent dans sa direction. Luke sortit le petit miroir de sa poche et réussit à renvoyer le rayon mortel qui avait été si vicieusement ajusté. Le rayon alla frapper le deuxième droÔd au moment o˘ il s'apprêtait à tirer. La sphère explosa dans une gerbe d'étincelles et d'éclats de métal en fusion. Des morceaux vinrent voler contre les poutrelles sous lesquelles Luke était caché. Il mit son visage à

l'abri. Cela lui donna une seconde de répit pour orienter le miroir vers le premier droÔd. La machine fit de nouveau feu mais Luke para le coup. La sonde sombra bruyamment dans l'oubli sous le coup de son propre rayon laser.

Luke s'allongea sur le sol, hors d'haleine. Le sang chaud qui lui coulait de la tête se mélangeait aux gouttes de sueur froide qui perlaient sur son front. A moins d'un mètre de lui, un droÔd gisait à terre comme une énorme araignée qu'on aurait écrasée. L'autre flottait toujours à une cinquantaine de centimètres du sol, ses bras et ses pinces pendant, inertes. De temps en temps, un bras se levait de façon désordonnée pour retomber aussitôt. Luke glissa la main sous le droÔd pour récupérer sa canne.

Les trois TU-80 se mirent alors en marche en émettant un faible bourdonnement.

Luke dut rouler à terre pour les éviter. Il n'aurait jamais pensé que ces machines pourraient réagir avec une telle rapidité. Il tendit la main et ferma les yeux pour se concentrer et appeler sa béquille. Le petit droÔd qui maintenait toujours la trappe d'accès se remit en route et fonça sur lui, pinces en avant. Luke l'évita de justesse et plongea vers la sortie en se demandant s'il l'atteindrait à temps. Il s'arrêta net dans sa course et dérapa sur le sol. Deux autres TU-80, flanquant un gigantesque Tredwell, venaient de faire leur entrée. Le Tredwell était l'un de ces droÔds blindés capables de travailler dans la chaleur infernale des hauts fourneaux.

Celui-ci devait être le plus grand que Luke ait jamais rencontré.

Probablement un modèle T-500, voire T-600. Les trois machines avançaient inexorablement dans l'obscurité en tendant leurs bras mécaniques.

321

Le sabrolaser s'anima dans la main de Luke. Des tentacules métalliques lui agrippèrent le poignet et il plongea sa lame dans les senseurs de l'un des droÔds. Un autre déploya une longue tige de métal dans sa direction et lui envoya de violentes décharges électriques. Sous le choc, Luke eut du mal à

retrouver son souffle. Il changea son sabre de main et frappa le deuxième assaillant. Il fut saisi par-derrière. Un droÔd doué d'une force herculéenne lui enferma les bras comme dans un étau. Luke fut soulevé du sol. Il fit tournoyer la lame lumineuse de son sabre et trancha net les pinces de son ennemi, faisant de nouveau voler une explosion d'étincelles.

A l'opposé des agresseurs humains, les droÔds ne possédaient pas la capacité de battre en retraite quand le besoin s'en faisait sentir. Bien entendu, un droÔd ne s'évanouissait pas... Les machines encerclèrent Luke.

Toutes tendirent leurs bras, mains et pinces pour le saisir. Plus il frappait, tranchait, coupait et plus il avait l'impression que de nouveaux droÔds l'attaquaient avec une force incroyable.

Les bras blindés du Tredwell résistaient à la morsure du sabrolaser de Luke. Conçu pour encaisser les températures particulièrement élevées des fournaises génératrices d'antimatière, la carapace du monstrueux droÔd renvoyait avec violence la vibration des coups du sabre. Les secousses se propagèrent dans les bras de Luke, qui faillit en l‚cher son arme tant ses os furent secoués. Boitillant, cahotant, crachotant, les droÔds plus ou moins valides se mirent en procession derrière le Tredwell qui portait Luke. Ils entrèrent dans la chambre de recyclage et l'odeur méphitique des cuves à enzymes se fit plus écoeurante que jamais. Luke se débattit, frappa de ses poings, de son sabre, essaya de se retourner et de trancher les pinces qui lui maintenaient les bras et les chevilles mais rien n'y fit.

Son massif geôlier ne broncha pas. La puanteur redoubla lorsque le couvercle de l'un des bacs glissa pour s'ouvrir. La vapeur nauséabonde enveloppa Luke comme de la mousse épaisse. L'odeur tout comme la vue de l'épouvantable substance rouge‚tre qui bouillonnait dans la cuve lui firent tourner la tête.

Le corps de Luke se rel‚cha et s'affaissa. La lame du 322

sabrolaser se rétracta. Une feuille dans le vent, pensa-t-il. Tu es comme une feuille portée par le vent.

Le Tredwell le laissa tomber. Parfaitement détendu, comme s'il allait s'endormir paisiblement, Luke invoqua la Force pendant le très bref instant de sa chute. Il dévia légèrement et partit à la dérive dans la fumée. Dans un état second, il sentit son corps rouler au-dessus de l'écoeurante mélasse de la cuve, il se sentit s'éloigner des droÔds et rejoindre sans effort le bord opposé.

II chuta durement sur le sol. Sa jambe malade se déroba sous lui quand il tenta de se relever. Il perdit l'équilibre, sautilla pour ne pas tomber et se précipita vers la porte. II trébucha et, dans la panique, continua d'avancer en rampant désespérément. Les droÔds d'entretien s'activèrent, se mirent à pivoter et se lancèrent de nouveau à sa poursuite. Ils n'étaient pas aussi rapides que les sondes. Luke eut juste le temps d'arracher le capot de la commande manuelle de la porte. II tira vigoureusement sur la poignée alors que les droÔds filaient vers lui. La porte se referma juste devant ses poursuivants. Luke activa son sabre et en plongea la lame dans le panneau de contrôle pour bloquer l'ouverture.

Ensuite, il réussit à ramper sur une distance considérable avant de s'évanouir.

- Callista, je suis s˚r qu'on peut y arriver.

La voix de l'homme était teintée d'une légère nuance de patience et de confiance. Cela dissimulait mal, cependant, son profond sentiment d'irritation. Il passa les pouces de ses grandes mains rugueuses sous la boucle de sa ceinture et tourna son regard vers l'obscurité du vide sidéral qui s'étendait par-delà le cadre lumineux du champ magnétique.

Luke reconnut le hangar. L'endroit semblait beaucoup moins caverneux à

cause de l'éclairage froid des panneaux de service. Rien de commun avec ce qu'il avait vu, un univers de contraste baigné par la lumière crayeuse des étoiles. Les formations gazeuses de la Nébuleuse Fleur de Lune étaient visibles par la baie et sur les dégradés de lumière se découpaient les formes sombres et menaçantes des asté-323

roÔdes. Le Chasseur-Y était bien posé là o˘ Luke l'avait vu, son blindage était percé d'une multitude de trous d'impacts qui juraient sur la coque de métal blanc. Près de l'appareil était posée, bien dans ses marques sur le sol, une péniche d'assaut de type Skipray. Sa silhouette massive écrasait celle du petit chasseur Rebelle.

- La station déploie ses tirs défensifs selon une double ellipse croisée.

C'est tout. Il suffit de bien comprendre comment ça marche. On est passés au travers, oui ou non?

Les yeux de l'homme étaient d'un bleu vif. Sa m‚choire carrée et déterminée s'ornait d'une barbe rousse de trois jours. Il portait un anneau d'or à une oreille.

- La Force était avec nous. Sans elle, nous n'y serions jamais arrivés, expliqua Callista.

C'était la première fois que Luke la voyait aussi distinctement. Pourtant, c'était comme s'il connaissait cette grande et svelte silhouette depuis longtemps. Le sabrolaser à la poignée sculptée de cétacés de bronze pendait à sa ceinture. Tout comme son compagnon, elle avait besoin d'un bon bain.

Des masses de cheveux gras et noirs étaient attachées en un chignon gros comme deux poings réunis. Des mèches lui retombaient sur la nuque. Ses yeux gris ressortaient au milieu des taches de graisse et de cambouis qui constellaient son visage. Un éclat de métal ou un morceau de verre lui avait entaillé le front sur une longueur d'environ sept centimètres. La blessure était profonde, elle laisserait probablement une belle cicatrice.

Sa voix était pure comme l'argent et légèrement cassée.

Elle était magnifique. Luke n'avait jamais rencontré de femme aussi belle.

- J'aimerais bien croire que j'y suis aussi un peu pour quelque chose.

La bouche de l'homme se tordit dans un rictus entre colère et moquerie.

- Bien s˚r! (Callista fut tout à coup rongée par le remords de l'avoir vexé.) Bien s˚r que tu y es pour quelque chose, Geith. La Force...

- Je sais. (Il leva la main, la paume tendue vers elle, pour l'empêcher de continuer de dire ce qu'il avait déjà maintes 324

fois entendu.) Ce que je veux dire, c'est qu'il doit bien y avoir une autre façon d'agir que de nous faire tuer.

Il y eut un long silence. En observant l'allure de Callista, sa façon de se tenir devant son compagnon, son manque d'assurance et son air soucieux, Luke comprit qu'elle allait dire quelque chose qui risquait fort de mettre l'homme en colère. Elle ouvrit la bouche mais se ravisa comme pour réfléchir à ce qu'elle avait à dire. Enfin, elle déclara

- Geith, tu sais bien que si je trouve un moyen d'escalader ce conduit, eh bien je...

A la lueur dans son regard, Luke vit que l'homme prenait les paroles de la jeune femme pour une accusation de l‚cheté.

- Et moi, je te dis qu'aucun d'entre nous ne doit se sacrifier, Callie.

De la colère dans sa voix. Luke vit que l'homme ne portait qu'un blaster à

la ceinture. Pas de sabrolaser. Cette différence était-elle également un élément important dans leurs rapports ?

- On ne devrait plus tarder à sortir des zones d'interférences causées par la nébuleuse. On pourra envoyer un message de détresse. Il faut qu'on se débarrasse de cette monstruosité. (Il fit un large geste de la main en indiquant les murs de métal gris des coursives du vaisseau silencieux.) Et puis, il faut au moins prévenir Plett de ce qui le menace. Vu la situation, si on essaye de jouer aux héros, il ne saura rien du tout avant de prendre lui-même en pleine tête une décharge de plasma.

- Oui, mais enfin si on ne tente rien et qu'on reste coincés, il ne sera pas plus averti, déclara Callista.

Sa voix était calme. Celle de l'homme monta d'un ton.

- Double ellipse croisée. Tir de démarrage alterné. J'ai tout bien enregistré, je l'ai dans mon collimateur, Callie. Ce sera un peu plus dur avec la grosse péniche qu'avec notre Aile-Y mais je suis s˚r qu'on peut y arriver.

Elle respira profondément. Geith posa une main sur l'épaule de Callista et l'autre sur ses lèvres. Un geste intime, que seuls des amants auraient pu se permettre mais un geste qui signifiait tout de même qu'il fallait qu'elle se taise.

325

- Ce n'est pas la peine de jouer aux héros, ma belle. Il y a certainement un moyen de se tirer sans se faire tuer.

Il ne veut pas monter dans le conduit, pensa Luke. Il n'arrête pas de se dire qu'il y a un autre moyen. Il se le répète tellement qu'il en est convaincu. Il ne veut pas être celui qui doit passer au travers des lasers du périmètre de sécurité pendant qu'elle, restée à l'entrée, invoque la Force pour dévier les tirs.

Luke lut dans les yeux gris de Callista qu'elle avait compris exactement la même chose.

- Geith, dit-elle doucement. (Dans son hésitation, Luke ressentit tous les échos de colères passées et mal contenues.) Il y a des fois o˘ on n'a pas le choix.

Geith écarta les bras.

- Eh bien voyons... J'ai l'impression d'entendre cette vieille ganache de Djinn!

- Cela ne signifie pas que je dis n'importe quoi...

- Non mais attends! Voilà un type qui n'arrête pas d'expliquer comment il faudrait qu'on se sacrifie... Tout ça pour les beaux yeux d'un bonhomme qui fait pousser des salades sur une planète fétide qu'il n'a pas quittée depuis des centaines d'années. Et puis quoi encore? Non, Callie, écoute-moi, j'ai quand même de la bouteille, de l'expérience. Je sais de quoi je parle.

- Et moi, je sais que nous n'avons aucun moyen de calculer quand ce foutu vaisseau sautera la barrière de l'hyperespace. (Sa voix était toujours posée. Ce calme relatif empêcha l'homme de l'interrompre à nouveau.) Si on le détruit maintenant, le problème sera réglé. Un point c'est tout. Si on attend... eh bien... sauve qui peut...

- Je ne vois pas ce qu'il y a de mal à attendre qu'on soit sortis de la nébuleuse pour lancer un appel à l'aide, rétorqua l'homme.

- Attendre plus longtemps élimine notre seule chance de réussir.

- Ouais, notre seule chance de réussir à crever dans l'explosion de ce machin, c'est ça?

- C'est ça, dit Callista. C'est exactement ce que je veux dire. Alors, tu m'aides ou tu ne m'aides pas?

326

Il la prit par la taille et la regarda.

- Fichue dompteuse de poissons... T'en feras jamais qu'à ta tête, hein?

dit-il affectueusement.

Un sourire éclaira son visage de colosse.

La voix de Callista s'éleva doucement et elle plongea son regard dans les yeux de son compagnon.

- Ne m'abandonne pas, Geith. Je ne peux pas y arriver seule.

Et Luke remarqua un changement soudain, presque imperceptible, dans les yeux bleus de Geith.

La douleur revint. Le hangar disparut. Il ouvrit les yeux.

Il sentit un léger balancement et regarda en l'air. Les lignes de jointure des dalles du plafond défilaient à faible allure.

En tournant la tête, il s'aperçut qu'il était allongé sur un brancard flottant à répulseurs antigrav poussé par C3 PO. Il y eut un bruit au-devant d'eux, dans la salle qu'ils traversaient. C3 PO s'arrêta net et resta parfaitement immobile, comme seule une machine était capable de le faire. Sur le visage doré de C3 PO, Luke vit passer le reflet métallique d'un droÔd-sonde. Les mains du droÔd de protocole, posées sur les bords du brancard, réfléchirent les lumières des capteurs de la sphère.

Les lumières jaunes les dépassèrent et C3 PO reprit son chemin. Ses pas résonnèrent dans les couloirs déserts et Luke perdit de nouveau connaissance.

Le " Dupe-dupe ", pensa-t-il. Il avait obligé le périmètre de sécurité à

tirer n'importe comment. Il avait vu la sphère argentée du droÔd se propulser dans le tunnel sur une hauteur d'une dizaine de mètres.

L'appareil avait été touché, quatre, peut-être cinq fois. Luke avait entendu le bruit cinglant des rayons qui ricochaient sur le métal.

C3 PO avait réussi à couper les réseaux de communication. Cray était en danger de mort. Luke ne pouvait pas rester allongé comme ça à ne rien faire.

Plus tu te fais toucher, plus tu deviens facile à toucher, avait expliqué

Callista.

Il la vit dans la salle de contrôle de l'artillerie.

Les lumières étaient toutes allumées.

327

Elle était seule. Tous les moniteurs étaient éteints comme des visages sombres et idiots, sans la moindre vie. La salle était coupée du reste du vaisseau. Un angle mort dans la surveillance malfaisante de la Volonté.

Callista était assise, immobile, au bord d'une console, la tête penchée en avant, les mains reposant sur ses cuisses. Elle écoutait. Luke vit que malgré les apparences, elle était particulièrement tendue. Sa respiration était irrégulière.

Elle regarda le chronomètre installé au-dessus de la porte.

- Geith... Pourquoi... (Sa voix était à peine audible.) Pourquoi me faire une chose pareille?

Après un long moment de silence qui sembla durer des années, Luke vit dans les yeux de la jeune femme qu'elle s'habituait enfin à la nouvelle situation. Elle se leva, traversa la pièce vers une console et appuya sur les commandes. Une fille, grande et belle, dans une combinaison de pilote un peu trop large pour elle, avec un sabrolaser décoré de créatures bondissantes... Elle activa l'un des écrans et Luke vit, par-dessus son épaule, l'image du hangar o˘ se trouvait toujours l'Aile-Y. L'emplacement o˘ aurait d˚ se trouver la péniche d'assaut était vide.

Elle fit défiler des colonnes de données et, comme si cela ne suffisait pas à la convaincre, elle tapa sur le clavier

" Rediffuser video ".

L'esprit de Luke se transféra alors dans les caméras de surveillance installées le long de la coque irrégulière du vaisseau de guerre. Aucun doute possible : Geith était un pilote d'une sacrée trempe. La péniche d'assaut n'était qu'un véhicule de transport blindé, pas un chasseur de combat. L'engin, quoique rapide et souvent difficile à rattraper, était d'une maniabilité douteuse. Geith avait raison - à la fois gr‚ce à ses observations et son instinct - car Luke remarqua également la façon dont la Volonté manoeuvrait les pièces d'artillerie de l'OEil de Palpatine. Double ellipse croisée. Tir aléatoire de démarrage.

Peut-être plus aléatoire encore que Geith ne l'avait prévu.

Basculant, plongeant et tournoyant au milieu des 328

couches de poussière étincelante de la nébuleuse, évitant de justesse les formes massives et imprévisibles des astéroÔdes, Geith manoeuvrait son appareil comme s'il s'était agi d'une simple Tie. Il frôlait régulièrement les rayons que tirait le croiseur mais leur échappait toujours de justesse en poussant la péniche à des vitesses phénoménales. Il était presque hors de portée lorsqu'un rayon aléatoire, qui n'aurait - bien entendu - jamais d˚ être tiré, frappa de plein fouet son stabilisateur.

"Plus tu te fais toucher, plus tu deviens facile à toucher. "

Il devait réellement avoir l'appareil bien en main. La péniche se mit à

exécuter des tonneaux désordonnés mais maintenait son cap. Un astéroÔde surgi de nulle part heurta le vaisseau au niveau des cellules de propulsion. Entraîné par la masse du rocher, l'appareil se mit à dériver en tournoyant dans son sillage.

Puis ce fut fini.

Luke vit l'aveuglante explosion se refléter sur le visage de Callista par l'un des écrans de contrôle.

Elle ferma les yeux. Des larmes coulèrent et creusèrent un sillon dans le cambouis qu'elle avait sur les joues. Elle n'avait ni dormi ni mangé depuis plusieurs jours. Elle était épuisée, vivant uniquement sur les nerfs. Peut-

être la Volonté avait-elle des méthodes très particulières pour s'occuper de ceux qui s'introduisaient à bord du vaisseau autrement que par les appareils automatiques et les chambres d'endoctrinement? Peut-être que si Geith avait été au summum de sa vigilance, au maximum de sa forme, il aurait réussi à s'en sortir et serait allé chercher de l'aide?

Elle leva la tête et regarda dans le conduit dont les hauteurs disparaissaient dans les ténèbres. Les électrodes du périmètre de sécurité

évoquaient de p‚les étoiles bleutées àla géométrie sinistrement régulière.

Elle inspira profondément et retint sa respiration pendant quelques secondes. L'expression de son visage ne changea pas. Elle exhala doucement.

Et Luke se réveilla à nouveau.

Ou plutôt crut se réveiller car, dans les ténèbres insondables, Callista était là, couchée près de lui, appuyée contre 329

son dos, son corps lové contre le sien. Ils étaient allongés comme sont rangées les petites cuillères dans une ménagère, les cuisses de la jeune femme étaient collées contre l'arrière des jambes de Luke. Ses jambes. Luke se rendit compte qu'il ne souffrait pas. Callista avait passé son bras pardessus lui en un geste possessif et elle avait collé sa joue à son omoplate. On aurait dit un petit animal qui se serait glissé à ses côtés à

son insu pour chercher protection et chaleur. La vibration de ses muscles l'effraya. Il eut l'impression qu'elle souffrait.

La souffrance de devoir revivre encore et toujours le même cauchemar auquel Luke avait assisté. Toujours se souvenir de celui qui l'avait trahie. Mais surtout, elle souffrait de devoir se débrouiller seule.

Tout doucement, craignant de la voir s'enfuir s'il bougeait trop brusquement, Luke se mit sur le dos et la prit dans ses bras.

Comme elle l'avait fait dans la salle de contrôle des canons, elle retint sa respiration pendant quelques instants puis expira tout doucement.

Elle pleura silencieusement pendant très longtemps. Elle ne fit pas de bruit, ne s'excusa pas. Ses larmes chaudes venaient s'écraser sur le col sali de sa combinaison. Son corps tremblait au rythme de ses sanglots et de sa respiration hésitante.

- Tout va bien, dit Luke très gentiment.

Ses cheveux, pourtant d'apparence rêche, étaient étonnamment fins au toucher. Très souples, ils reprenaient leur place lorsqu'on les prenait dans la main.

- Tout va bien, répéta-t-il.

Au bout d'un très long moment, elle dit

- Il pensait que je ne serais pas capable d'essayer. Il voulait vraiment me sauver la vie en partant chercher du secours. Je le sais. Il savait que je le savais.

- Mais c'est une décision qu'il a prise sans te consulter, ajouta Luke.

Il sentit la joue de Callista bouger contre sa poitrine. Elle souriait, timidement, mais elle souriait.

- Oui. C'était sa décision et, bien entendu, c'était la 330

seule et la bonne, pas vrai? Je suis désolée, j'ai l'air un peu amère comme ça. Ses décisions étaient souvent les bonnes. C'était un sacré pilote. Mais là... Je l'avais senti. Je savais qu'une fois lancés dans cette histoire, nous ne reviendrions pas. J'étais furieuse...

- Et moi, je suis furieux contre lui.

Luke se rappela la première fois qu'il avait ressenti la présence ténue, presque comme un fantôme, de la jeune femme dans la salle de contrôle. Elle lui était apparue comme une fugitive, épuisée, malade au bord de la folie.

- Je suis très surpris que tu aies décidé de m'aider.

- Moi aussi. Je n'en avais pourtant pas l'intention, ditelle. (Il sentit qu'elle bougeait son bras. Elle coiffa les mèches qui lui balayaient le visage.) C'était comme du dépit... Histoire d'oublier la haine... Tout me semblait si lointain, si irréel. J'avais l'impression de voir ce vaisseau infesté de vermine pourrir de jour en jour...

- Et pourtant tu es restée, dit Luke.

Tout en parlant, il comprenait parfaitement qu'il était en train de rêver.

Il comprenait que la chaleur de son corps, ses longs membres délicats, ses cheveux fins et sa joue qui reposait paisiblement sur son torse n'étaient qu'une reconstitution des fragments de ce qu'elle avait été des années auparavant. Une illusion de ce qu'elle était avant de sombrer dans l'oubli.

- Tu as utilisé tes dernières ressources, ce qui te restait de la Force pour ne plus faire qu'un avec l'ordinateur de la salle de contrôle de l'artillerie. Pour empêcher qui que ce soit de s'emparer du vaisseau. Une mission qui pouvait durer pour l'éternité.

Contre son épaule, il la sentit soupirer.

- Je ne pouvais pas... laisser n'importe qui monter àbord...

- Toutes ces années...

- On finit par s'habituer. Djinn nous avait enseigné toutes les bases et les techniques sur la manière de projeter son esprit vers d'autres choses, d'autres objets, d'autres corps. Vers un hôte capable de contenir l'intelligence autant que la conscience. Lui considérait que c'était une 331

preuve de l‚cheté, une forme de fuite en face du danger. Comme prendre peur à l'idée de devoir affronter la réalité. Une fois à l'intérieur de l'ordinateur...

Callista secoua la tête. Il sentit qu'elle faisait un geste de la main, comme pour lui décrire une expérience bien audelà de son entendement.

- Une fois à l'intérieur, reprit-elle, eh bien, j'eus l'impression que j'y avais séjourné pendant toute mon existence. que c'était ma vie. que tout ce qui m'était arrivé < avant " - Chad, l'océan, mon père, l'enseignement de Djinn, le séjour sur Bespin et... et Geith - n'était plus qu'une sorte de rêve. Et puis, il y a eu les Tripodes... Ils étaient un peu comme certaines des créatures de chez moi. Doux, paisibles, bien intentionnés... Je voulais vraiment les aider. J'ai été si heureuse quand j'ai vu ce que tu faisais pour eux. C'était la première fois que... je te voyais vraiment. Et puis, même les Jawas...

Elle soupira à nouveau et se serra contre lui. Elle pressa son bras contre le torse de Luke. Le geste avait l'air si réel qu'il fut parcouru de frissons. La pression de la paume de sa main avait comme une signification, une authenticité qui donnait tout à coup un sens à sa vie. Il comprit pour la première fois comment son ami Wedge avait pu écrire tant de poèmes à

propos des cheveux blonds de qwi Xux.

- Luke... dit-elle.

Il approcha son visage de celui de Callista et il l'embrassa tendrement.

18

Dans la pénombre aux teintes indigo, Framjem Spathen se redressa et rejeta violemment la tête en arrière. Les longues tresses électriques de ses cheveux allèrent balayer le sol de leurs mèches luminescentes. Il leva les bras et ses mains couvertes de diamants étincelèrent dans la lumière écarlate. Il poussa un hurlement et se dressa sur ses orteils. Des vagues semblaient se dessiner sur son corps très musculeux, au rythme de ses cris déchirants partagés entre la douleur et l'extase. Il roula de nouveau la tête, ondula du bassin et tendit les mains en avant...

- Dites, c'est à lui tous ces muscles? demanda Bran Kemple.

Tout en regardant d'un oeil le vieil enregistrement holographique du danseur, l'individu sirotait ~ une décoction dont l'odeur évoquait du linge sale ayant macéré dans l'alcool. Yan avait déjà vu ce numéro dans une bonne douzaine de clubs pouilleux d'un bout à l'autre de la galaxie.

- Ben, évidemment, répondit Yan, j'crois même qu'il les avait payés plus de six cents crédits les cent grammes! Sans parler de la chirurgie pour les mettre en place. Après tout ça, pas de doute, c'est bien à lui!

Derrière l'écran de retransmission holographique de Framjem, dans l'arrière-salle du club, s'agitaient d'authentiques danseurs. Un jeune Twi'lek faisait un numéro de contorsionniste et une Gamorréenne à la poitrine monstrueuse s'agitait dans la lumière rouge des projecteurs sous 333

le regard torve d'une demi-douzaine de spectateurs àl'allure douteuse.

Difficile d'imaginer pire remède contre l'amour. Des entraîneuses et des gigolos de toutes races allaient et venaient, discutaient avec les clients, buvaient verre après verre d'une liqueur tellement coupée d'eau qu'elle ne sentait presque plus l'alcool. Ils avaient l'air fatigué.

Yan se dit que devoir écouter un enregistrement de Framjem vieux de quinze ans pendant plus de huit heures fatiguerait n'importe qui.

Bran Kemple soupira bruyamment.

- Nubblyk le Slyte. Tiens. Voilà un type qui savait faire tourner la machine. Les choses étaient vraiment différentes à son époque.

Yan avala une gorgée de son verre. Même la bière était coupée.

- C'était... Comment dire? Plus vivant? demanda-t-il.

- Plus vivant? Pfiou! (Kemple fit un large geste de la main. II envoya un baiser vers le plafond comme s'il voulait rendre hommage à la mémoire du Slyte.) Le mot n'est pas assez fort! Une bonne demi-douzaine de vols par semaine, dont l'immatriculation n'était jamais rapportée sur les registres.

Des gens qui apparaissaient et disparaissaient dans les tunnels sous la glace... De la chouette gnole et des chouettes gonzesses. Hé! Sadie ! cria-t-il en faisant un signe à la serveuse abyssine qui clignait de son oeil unique. Donne donc un truc à boire à mon pote, bon sang de foutu bazar!

quelque chose de correct. Foutue serveuse, pas foutue de faire la foutue différence entre un foutu ringard et un gars qu'est dans le business. Foutu métier!

II secoua de nouveau la tête et essuya son front vert p‚le avec un torchon dégo˚tant tiré d'une des poches de son costume jaune. Il était en train de perdre les derniers de ses cheveux bouclés et un double menton avait fait son apparition depuis que Yan l'avait vu pour la dernière fois. Cela remontait à l'époque o˘ il était encore un petit porteflingue de second ordre traînant ses guêtres dans le Secteur Juvex.

334

- Et qu'est-ce qui s'est passé?

- Ce qui s'est passé? (Kemple cligna plusieurs fois des yeux dans la pénombre.) Le grand ménage, mon gars. Il a désossé toutes les machines qui passaient à sa portée, les droÔds, les ordinateurs et tous les équipements de laboratoire, là-bas, sous les ruines. Il paraît qu'il y en avait des salles entières. Je dirai pour le compte de Nubblyk...

La serveuse apporta un verre à Yan. La boisson aurait certainement été

capable d'étaler un Rancor. Oubliant évidemment pour qui il l'avait commandée, Kemple s'en empara et la vida d'un trait. Sa longue langue préhensile alla nettoyer le fond du verre pour récupérer les dernières gouttes.

- Je dirai pour le compte de Nubblyk qu'il s'est gardé une bonne part du magot. Il avait la main dessus et empêchait quiconque de se mêler de ses affaires. C'était son truc à lui, il ne faisait confiance à personne. Et pourquoi qu'il aurait fait confiance, hein? Les affaires sont les affaires.

Même à moi, il n'a jamais dit comment il s'y prenait pour entrer dans les tunnels.

- T'as cherché, toi, après qu'il a décampé?

- S˚r que j'ai cherché! (Les pupilles verticales de Kemple s'ouvrirent et se fermèrent nerveusement.) Tu m' prends pour un crétin?

Deux autres danseurs apparurent et se mirent à se trémousser sur un vieil enregistrement crachoteux de Pekkie Blu et les Starboys. Yan frissonna.

- On a vérifié les caves et la maison qu'il occupait dans la Rue des Portes Peintes. On a passé un scanner de profondeur sur les fondations des ruines.

(Kemple haussa les épaules.) Rien, zéro, double zéro. Même pas assez d'or et de Xylène pour payer la location du scanner. Il avait vraiment d˚ tout nettoyer et tout emporter avant de...

Il s'arrêta net.

Solo leva les sourcils.

- Tout nettoyer et tout emporter? Et quoi?

- On n'en sait rien. (II baissa la voix et jeta un coup d'oeil en direction de la serveuse abyssine. Elle préparait un cocktail à une grande femme noire en train de lui raconter sa vie.) Cette femme qui loue aujourd'hui la maison de la

335

Rue des Portes Peintes prétend qu'elle envoie tous les mois l'argent du loyer à des organismes de recouvrement qui changent souvent en cours d'année. Il semblerait donc que le Slyte ne soit pas capable de tenir en place. Avant de partir, il a dit... (Il se pencha vers Yan et se mit à

chuchoter.) Il a dit un truc à propos de la Main de l'Empereur.

Mara Jade. Les sourcils de Solo se soulevèrent à nouveau. Mara avait oublié

de mentionner ce détail lors de leur précédente conversation.

- Ah ouais? fit Yan.

Kemple hocha la tête. Solo se rappela que ce bonhomme avait la réputation de ne jamais tenir sa grosse langue!

- Il a dit que la Main de l'Empereur était sur la planète et que sa vie à

lui était en danger.

Il se pencha tellement près que Yan put sans problème retrouver la composition exacte des trois dernières boissons que venait d'avaler son interlocuteur.

- Je pense qu'il a vraiment tout fait disparaître et puis il a débarrassé

le plancher, expliqua Kemple.

- Mais enfin, comment aurait-il pu faire disparaître une telle quantité de butin?

- quelle quantité? Personne savait combien il avait. (Kemple se redressa sur son tabouret et tendit la main vers son verre.) Fallait bien une bonne raison pour qu'il embarque tout avec lui, non? Crois-moi, on a passé

l'endroit au peigne fin, en haut, en bas, sur les côtés, audessus, en dessous de ces foutues ruines, de ce foutu club et de sa foutue maison.

Tous les senseurs ne peuvent pas tomber en panne en même temps, non?

Ah oui, vraiment? pensa Solo, se souvenant des questions que Leia avait posées quant aux erreurs de fonctionnement dans le comportement des droÔds.

- Mubbin n'a jamais voulu en démordre! entendit Yan.

Il se retourna prestement pour voir d'o˘ venait la voix qui avait prononcé

cette affirmation. C'était un des gigolos, une créature d'Omwat à l'allure enfantine. Le corps d'un elfe et des yeux vieux de mille ans.

- Mubbin le Whiphid, expliqua-t-il. Un autre des pilotes du Slyte. Il a toujours soutenu qu'il y avait des cargaisons entières de marchandise làdessous...

336

- Mubbin n'y connaissait rien, il ne savait pas de quoi il parlait, répondit vivement le caÔd. (Un éclair de nervosité traversa son regard. Il regarda Yan à nouveau.) Ouais, ouais, j'ai écouté Mubbin nous gaver des tas de fois avec cette histoire de cargaison enfouie dans les sous-sols...

- C'était un ami de Drub McKumb, pas vrai?

Solo s'était adressé au gigolo et non à Kemple. Il se souvint du Whiphid que Chewie avait abattu dans les tunnels. Une créature affamée, décharnée et qui hurlait dans les ténèbres.

Le garçon hocha la tête.

- Une de mes copines était avec Drub quand il est descendu dans le puits qui est au centre des ruines. Ils ont voulu scanner les tunnels pour retrouver Mubbin. Drub était convaincu que Mubbin était parti à la recherche du trésor du Slyte et qu'il s'était perdu. (Il regarda Kemple.) Certaines personnes... ont refusé de l'aider quand il a déclaré qu'il allait lui-même partir à sa recherche.

- Ces scans n'ont rien trouvé, remarqua Kemple de façon acerbe. Des clous.

Des tas de clous, même! Rien de bon pour Drub et puis...

- Une petite minute, l'arrêta Yan. Ils ont scanné les tunnels pour voir s'il y avait des formes de vie?

- Oui, depuis la salle qui est à l'entrée du puits, expliqua l'Omwat.

(Comme tous les membres de son monde, il avait une douce voix mélodieuse.) Ma copine était chasseur de trésors. Elle avait un Speizoc G-2000 qu'elle avait piqué sur un vaisseau impérial. Ce machin pouvait vous repérer une puce sur le dos d'un Gamorréen à travers un kilomètre de béton!

- Et on n'a rien trouvé là-dessous. Rien que des kretchs et des cratères de lave et de boue, laissa échapper Kemple. Drub a procédé à deux ou trois analyses... Attends, une pour le Whiphid, une pour le Xylène et l'or, c'est ça. Il a fait pareil pour la maison de la Rue des Portes Peintes, pour essayer de trouver l'entrée d'un tunnel caché.

- Comme ça? Et qu'est-ce qu'il a bien pu raconter à la femme qui occupait la maison?

- Mlle Roganda? (Le garçon sourit.) Ils lui ont dit qu'ils 337

avaient l'ordre d'inspecter toutes les vieilles maisons mlukis parce qu'on leur avait signalé une invasion d'insectes. Elle les a aidés et leur a même offert du thé.

- Roganda? (Yan sentit ses cheveux se dresser.) Vous voulez dire que c'est elle qui occupe la vieille maison de Nubblyk ?

- Bien s˚r, dit Kemple en reportant son attention sur les danseurs. Une femme très bien et puis drôlement belle, en plus. Elle pourrait travailler ici sans problème, ou même dans n'importe quelle boîte de la ville, on ne rencontre plus de personnes comme ça. Une classe et une assurance, mes enfants... Elle s'est pointée environ deux mois après le départ du Slyte et elle a dit que tout était arrangé et qu'elle reprenait la location à son nom. Elle semblait bien le connaître. (Il adressa un clin d'oeil puéril à

Yan, sans aucune trace de cynisme.) Roganda Ismaren, c'est son nom...

La pièce dans laquelle on venait de conduire Leia était assez spacieuse.

Taillée dans le roc, elle était éclairée par la lumière du jour qui filtrait au travers d'une fenêtre grillagée à triple battant. Le Seigneur Garonnin activa cependant les panneaux lumineux du plafond.

- Je vous en prie, Votre Altesse, essayez donc de tout casser, si cela vous chante, dit-il en regardant Leia se diriger vers les barreaux de la fenêtre. L'installation date de bien avant celle du dôme et les ferrures ont été prévues pour résister à toutes sortes de chocs!

Elle s'approcha de l'ouverture. Le Seigneur Garonnin, Irek et Roganda restèrent sur le pas de la porte. La fenêtre s'ouvrait à même les rochers du flanc irrégulier de la falaise. Elle était quasiment invisible de l'extérieur, dissimulée sous un véritable rideau végétal de racines et de lianes. La nuit venue, cela devait cacher également toute lumière provenant de la chambre. Au travers des feuilles, Leia aperçut, à une douzaine de mètres en contrebas, les créneaux au sommet des ruines de la tour.

Elle se rappela avoir remarqué cette cascade végétale 338

tombant des multiples paliers de la falaise lorsqu'elle avait visité la Maison de Plett. Elle se demanda alors combien d'autres pitons rocheux grouillant de végétation dissimulaient eux aussi les fenêtres de salles secrètes enfouies dans le rocher. En penchant la tête, elle vit la pièce o˘

elle avait eu sa vision. C'est là qu'elle avait entendu les enfants de Jedi pour la première fois. Au-delà des ruines, la vallée n'était qu'un océan de brume d'o˘ dépassait par endroits la cime des arbres les plus élevés. Les plates-formes suspendues allaient et venaient comme de grands navires aux voiles végétales. Leia aperçut les horticulteurs. Tous étaient issus de races agiles comme les Chadra-fans ou les Verpines puisqu'il était hors de question d'utiliser des droÔds pour les t‚ches en altitude. Ils sautaient d'une plateforme à l'autre, couraient sur les ponts articulés et les praticables, s'accrochaient aux quais des stations de ravitaillement ou dévalaient le long des parois couvertes de baies des falaises.

- Je persiste à dire que nous devrions l'enfermer dans l'un des cachots, insista Irek.

Il secoua ses longs cheveux qui atteignaient ses épaules. Ils étaient noirs comme une nuit sans lune et plus bouclés que ceux de sa mère. Comme elle, sa peau p‚le avait des reflets légèrement dorés. La p‚leur typique des gens qui passent le plus clair de leur temps sous la terre. Il était habillé

très simplement mais, à l'inverse de Roganda, il affichait l'arrogance de ceux qui croient être le nombril de l'univers.

Leia avait l'habitude de ce genre de comportement. Elle l'avait remarqué

plusieurs fois lorsqu'elle avait séjourné à la Cour de l'Empereur. Beaucoup de jeunes gens pensaient alors que l'univers tournait autour de leur petite personne.

- Si nous décidons de la garder... ajouta-t-il.

Il la toisa de haut en bas. Son regard était calculé pour être pris comme une insulte.

Le Seigneur Garonnin répondit calmement.

- quelle que soit la position qu'elle occupe au sein de la Nouvelle République, Seigneur Irek, Son Altesse a droit aux considérations dues aux descendants des Grandes Maisons.

339

Irek ouvrit la bouche pour formuler ce qui semblait être une réponse cinglante. La lèvre supérieure de Drost Elegin se plissa légèrement, indiquant suffisance et dédain àl'égard du garçon et de sa mère. Roganda posa rapidement ses mains sur les épaules de son fils et prit la parole.

- Et pour ce qui est du présent, mon fils, elle est notre invitée. Et c'est ainsi que nous traitons nos invités.

Tante Rouge aurait très bien pu dire une chose pareille. Leia observa les yeux de Roganda. Son regard, posé sur Elegin pendant qu'elle parlait, signifiait réellement (

c'est comme ça et pas autrement ". Elle se moquait, en fait, du confort de Leia mais voulait clairement marquer son autorité.

- Mais... commença le jeune garçon, puis il s'arrêta.

Irek regarda sa mère, Garonnin puis Leia. Il finit par baisser les yeux.

Ses lèvres charnues étaient pincées et son regard exprimait un mécontentement retenu.

- Il est temps de nous occuper de nos autres invités.

Irek adressa un coup d'oeil moqueur à Leia et dit avec une méchanceté non dissimulée

- Je suppose qu'on pourra la tuer plus tard, pas vrai? (Il se tourna vers Garonnin.) Est-ce que vous avez rattrapé son droÔd?

- Mes hommes sont en train de fouiller les tunnels entre ici et l'aire d'atterrissage, dit le Seigneur Garonnin. Il n'ira pas bien loin.

- Il a intérêt... marmonna Irek.

Le garçon se retourna et s'éloigna à grandes enjambées. Roganda le suivit dans un gracieux mouvement de soie.

Garonnin se tourna et s'adressa à Leia.

- Ce sont des parvenus... (Son ton fort à propos ne contenait aucune excuse mais indiquait un sentiment profondément méprisant pour ceux qui étaient issus des Anciennes Maisons.) De telles personnes ont tout de même leur utilité. Avec lui comme fer de lance, nous sommes capables de négocier en position de force avec les hiérarchies militaires qui se déchirent ce qui reste de l'Ordre Nouveau établi par Palpatine. J'espère que vous trouverez cette chambre suffisamment confortable, Votre Altesse.

340

Tout Chef d'…tat de la Nouvelle République et architecte de la Rébellion f˚t-elle, Leia s'aperçut qu'aux yeux de Garonnin, elle était toujours la fille de Bail Organa... Et le dernier représentant vivant de la Maison Organa... La dernière Princesse d'Alderaan...

- Merci, dit-elle.

Elle essaya de contenir tout l'ennui que suscitait chez elle la vieille aristocratie de Senex et s'adressa à lui en aristocrate. Leia sentait qu'il était le maillon le plus faible de la chaîne qui l'emprisonnait.

- J'apprécie votre gentillesse, Mon Seigneur. Mais vat-on réellement me tuer?

Elle dut lutter pour qu'aucun ton sarcastique ne transparaisse dans ses paroles. Elle joua plutôt la carte du martyre et de la noblesse. C'est ainsi, lui avait-on appris, que les femmes de l'aristocratie devaient se comporter devant l'adversité, aussi bien en face d'un génocide que devant une tache sur un napperon.

Il hésita.

- A mon humble avis, Votre Altesse, vous seriez d'une bien plus grande utilité en tant qu'otage qu'en tant qu'exemple.

Elle baissa la tête et voila ses yeux derrière ses longs cils. Le Seigneur Garonnin venait d'une classe o˘ l'on ne tuait pas les otages.

On ne pouvait pas en dire autant de Roganda et de son fils.

- Merci, Mon Seigneur.

Et merci à toi, tante Rouge, ajouta-t-elle silencieusement lorsque l'aristocrate à la forte constitution s'inclina avant de fermer la porte derrière lui.

La porte n'était pas encore verrouillée que Leia fouillait déjà la pièce.

Malheureusement, il n'y avait pas grand-chose à trouver. Bien qu'assez vaste, la chambre ne contenait que très peu de meubles : un lit construit à

partir de rondins de bois et garni d'un matelas à l'ancienne; un oreiller si vieux que la mousse jaunissait; une jolie petite table de travail, elle aussi en rondins, dont les tiroirs étaient complètement vides; 341

une chaise en plastique peinte d'un violet vraiment repoussant. Un rideau masquait l'accès à un réduit o˘ se trouvaient les sanitaires. Des marques et des pitons dans le mur indiquaient qu'il avait d˚ y avoir un séchoir à

linge.

Leia remarqua que tout le mobilier était prévu pour un être humain, la plomberie également.

La chambre avait été taillée dans le roc mais la finition laissait à

désirer. Les murs n'avaient pas été complètement lissés. La porte, assez récente, était en métal. Des marques de charnières dans les montants indiquaient qu'on avait remplacé peu de temps auparavant la porte d'origine, certainement moins solide. A cette hauteur, au-dessus des sources chaudes, il faisait plutôt froid et la combinaison thermique que portait encore Leia s'avérait confortable.

La jeune femme passa la main sur les marques des anciennes charnières. Ils ont transformé cet endroit en prison, pensa-t-elle, mais quand? Elle regretta de ne pas être capable d'évaluer d'un seul coup d'oeil le vieillissement de la mousse de l'oreiller. Cela aurait certainement pu lui apprendre des tas de choses.

Et pour qui? se demanda Leia.

La serrure commença à cliqueter.

Elle ressentit au même moment un poids lui tomber sur la poitrine, ses oreilles se mirent à bourdonner, ses yeux se fermèrent, elle eut l'irrépressible envie d'aller jusqu'au lit, de s'allonger et de dormir...

La Force... C'est un truc de la Force.

Elle chassa la sensation avec une certaine difficulté et s'éloigna le plus possible de la porte, sachant très bien qui allait faire son entrée.

- Vous êtes toujours réveillée?

Irek paraissait surpris.

Il portait un blaster et un sabrolaser à la ceinture. Leia se rapprocha de la fenêtre et dit

- Vous n'êtes pas le seul, ici, qui soit capable d'utiliser la Force.

Il la regarda de nouveau de haut en bas, ses yeux bleus chargés de mépris.

Il devait, supposa-t-elle, avoir quatorze ou quinze ans. Elle se demanda s'il avait fabriqué lui-même

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IV 1~

le sabre qui pendait à sa ceinture ou s'il l'avait "emprunté ".

- C'est ce que vous appelez " utiliser la Force " ? la raillat-il.

Il se tourna et fixa un emplacement dans le mur de pierre brute juste à la droite du lit. Elle comprit ce qu'il faisait avec son esprit, avec la Force. Elle sentit, comme elle l'avait déjà senti dans le tunnel, tout son entraînement, toute sa volonté et le voile noir qui recouvrait déjà la majorité de ses actions.

Là o˘ aurait d˚ se trouver une surface de pierre rouge‚tre vaguement polie n'apparaissait plus qu'un trou béant de cinquante centimètres de diamètre.

II ricana de façon puérile.

- Vous n'aviez jamais vu ça avant, pas vrai?

Il s'approcha du mur mais Leia sentait toujours qu'il l'observait. Sa main était très proche du blaster et elle se rappela les mots qu'il avait prononcés quelque temps auparavant: "Sans elle, la République s'écroulerait aussitôt... "

Il avait détesté qu'on le contredise et - ce qui était pire -croyait toujours avoir raison. Leia le supposa convaincu de ne jamais avoir tort.

Si elle essayait de s'échapper, il adorerait l'abattre.

Il s'empara d'une petite pochette noire qui reposait dans le trou du mur.

Comme par magie, la pierre rouge‚tre réapparut et le trou fut comme effacé.

Il adressa à Leia un sourire espiègle.

- Même ma propre mère ne connaît pas cette cachette, dit-il pleinement satisfait de lui-même. Et puis, si elle la connaissait, elle ne serait pas capable de l'ouvrir.

II soupesa la pochette dans sa main. Leia la reconnut elle était la réplique exacte de celle qu'elle avait trouvée dans le mobile souterrain et de celle que Tomla El avait trouvée dans les poches de Drub McKumb.

- Elle ne sait pas grand-chose, même si elle prétend le contraire. Elle pense que je ne peux pas me contrôler, que je ne sais pas utiliser la Force comme source de pouvoir. (Ses yeux bleus se mirent à scintiller.) Mais avec la Force comme alliée, tout est une source de pouvoir, comme ils s'en rendront tous compte.

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Leia le regarda en silence. Il traversa de nouveau la pièce et se dirigea vers la porte. Il fit soudain volte-face. Son visage s'était assombri.

- Pourquoi votre droÔd ne s'est-il pas arrêté? demandat-il. Pourquoi ne m'a-t-il pas obéi?

- qu'est-ce qui peut bien vous faire penser qu'il allait vous obéir? le nargua-t-elle en croisant les bras.

- Parce que j'ai la Force. Parce que j'ai le pouvoir.

Leia inclina la tête sur le côté et l'observa en silence. Apparemment pas tout le temps! se retint-elle de dire.

Là, il ne pourrait pas lui dire qu'elle avait tort. Si c'était le cas, il serait obligé de lui dire comment - et o˘ - il avait appris à contrôler la Force.

Au bout de quelques instants il siffla entre ses dents.

- Espèce de sale truie!

Et il claqua la porte derrière lui.

Il fallut à Leia quinze minutes exténuantes de concentration pour réussir à

ouvrir de nouveau la cachette dans le mur. Elle avait senti très clairement comment Irek s'y était pris. Le logement dans le mur était recouvert par de la roche qui disparaissait dans une autre dimension lorsqu'on utilisait la Force. La cachette était ancienne, conçue par un Jedi aux pouvoirs très étendus. Même une si petite opération de contrôle de la matière nécessitait une puissance qui était presque au-delà de ses capacités. A l'instant o˘

elle arriva à percer le mur, elle se sentit complètement vide, comme si elle s'était entraînée au sabre pendant près d'une heure, ou comme si elle avait couru sur des kilomètres. Elle tendit une main tremblante vers la cachette.

De la poudre blanc cassé avait été répandue par accident sur le fond. Du yarrock.

Très facile à obtenir dans n'importe quel spatioport, bien entendu. Si Irek était doté d'un tempérament autodestructeur similaire à certaines des élèves de l'Académie d'élite pour les jeunes filles d'Alderaan, il devait avoir des tas de paquets de cette camelote planqués un peu partout. Cela expliquait comment Drub McKumb pouvait en voler de temps en temps pour essayer de retrouver des moments de paix.

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D'autres choses étaient éparpillées dans le compartiment. quelques notes griffonnées sur des filmplasts, quelques fils électriques, deux vieux pistolets et une poignée de coprocesseurs au Xylène.

Une bague en or qui, une fois nettoyée et approchée de la lumière, s'avéra avoir appartenu à quelqu'un ayant obtenu un diplôme de haut niveau à

l'Université de Coruscant.

Une petite plaque, en or elle aussi, commémorant l'inauguration de l'Institut Magrody d'Intelligence Programmable.

Un gant de femme brodé d'or.

Leia feuilleta les notes et une signature au bas de la dernière page attira son regard.

La signature de Nasdra Magrody.

" A ce jour, je ne sais toujours pas si Palpatine était au courant. "

Recroquevillée sur le banc installé devant la fenêtre, Leia commença à lire ces mots. Un étrange sentiment de douleur et de pitié pour l'homme qui avait écrit ces pages l'envahit. Il avait d˚ tout rédiger dans cette pièce quelques années auparavant. Les épaisses lignes noires du schéma imprimé de l'autre côté de la page apparaissaient au travers de la fine feuille de filmplast vert p‚le. D'un côté, la trace d'une machine infernale, de l'autre, le témoignage poignant de son créateur. Une allégorie de la tragédie. Le fait scientifique et l'usage meurtrier qu'on allait en faire.

A sa façon, Magrody était aussi naÔf que qwi Xux, la conceptrice de l'…

toile Noire.

Leia se demanda s'il avait écrit ces mots sur l'envers de ces notes parce qu'aucun autre support ne lui était autorisé.

Probablement, pensa-t-elle en observant la page sans marge couverte d'une écriture très serrée.

"J'aurais d˚ avoir des soupçons, je sais. J'aurais peut-être même d˚

deviner. Pourquoi donc une concubine impériale, dotée de tous les privilèges et de tous les plaisirs qui sont réservés à ceux qui n'ont rien d'autre à faire que de se

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soucier de leur propre beauté, avait-elle cherché à se venger de la femme studieuse et appliquée d'un professeur en robotique si ce n'est pour servir les desseins d'une intrigue quelconque? Je n'ai jamais réellement prêté

attention aux affaires du Palais. Les courses à la position et au grade le plus élevé entre les ministres de l'Empereur ne m'ont jamais intéressé. Je ne parle même pas des complots vicieux et cachés organisés par les femmes et les maîtresses de Palpatine dans le seul espoir d'être la mère de son héritier.

"J'ai toujours considéré cela comme en dehors de toutes mes études.

"J'ai payé très cher le prix de cette ignorance.

" Je souhaite simplement que ma femme Elizie et notre fille Shenna n'aient pas, elles, à en payer le prix. "

Leia ferma les yeux. Tous les rapports qu'elle avait reçus à la suite de la destruction d'Alderaan et de l'explosion de l'…toile Noire faisaient état de la disparition de Magrody. Une fuite probablement protégée par l'Empereur pour éviter tout acte de punition de la part de la Rébellion. Ce que ces rapports ne mentionnaient pas, c'est que Leia ellemême était responsable de la disparition soudaine du distingué scientifique. Beaucoup lui attribuaient la conception du Briseur de Soleils. Il a décampé avec femme et enfants et est allé se cacher Dieu sait o˘...

Son père aurait-il tourné le dos à ses idéaux, serait-il allé travailler pour l'Empereur pour sauver sa fille?

Cela avait été sa plus grande terreur à bord du supercroiseur, et plus tard à bord de l'…toile Noire : que son père - Bail Organa - ait cédé aux menaces pour qu'on ne fasse pas de mal à Leia.

Elle ne savait toujours pas quelle avait été sa décision. On ne lui avait pas laissé le choix.

"Mon Mothma rirait bien, je suppose, si elle savait avec quelle facilité je me suis laissé piéger et attirer dans cet endroit o˘ l'on m'a enlevé. Elle aurait bien raison, si tant est qu'on puisse rire des choses qui ont un rapport plus ou moins proche avec les actes malfaisants que l'on m'a obligé

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à exécuter. Je pensais que je devais faire un travail particulier et puis qu'on rel‚cherait Elizie et Shenna, qu'on m'abandonnerait sur une planète isolée o˘ l'on finirait bien par me retrouver...

"Une perspective un peu angoissante mais acceptable.

" O, chers Dieux de mon peuple. Une perspective qui avait un but et une fin.

" Roganda Ismaren m'a dit qu'elle agissait au nom de l'Empereur, elle avait une ribambelle de brutes qui lui tournaient autour, des militaires sans uniforme. Je suppose qu'elle devait se payer leurs services comme gardes du corps en échange de fonds puisés dans la trésorerie impériale. Peut-être les a-t-elle dupés comme elle m'a dupé. Elle était assez au fait des histoires de finances - et de chantage - pour pouvoir obtenir tout ce qu'elle désirait. Il y avait bien plus d'argent en jeu. Le personnel, lui, ne changeait pas. "

Leia l'avait remarqué.

" Il y avait là le meilleur équipement, à la pointe de la technologie, des programmes très pointus et des installations ultramodernes. Mais on dénombrait toujours les mêmes dix ou douze gardes.

" Je n'ai jamais trouvé la moindre preuve, la moindre trace que Palpatine était derrière tout cela. Roganda a toujours prétendu que tout était sous son propre commandement.

"Cela n'avait guère d'importance.

" Je n'avais aucune idée de la planète sur laquelle ils me retenaient, je ne savais pas ce qu'étaient devenues Elizie et Shenna... "

Leia frissonna, même si le banc sur lequel elle était assise était l'endroit le plus chaud de la chambre. Elle regarda les arcs-en-ciel se dessiner sous le dôme. Elle se souvint alors de la nuit qui avait précédé

le Temps de la Rencontre. Elle était assise près d'une fontaine sur l'une des terrasses de la maison ithorienne. Yan était en train de montrer les étoiles à jaina et Jacen. Il leur indiquait laquelle était le soleil de Coruscant. Sur Coruscant - la Planète Scintillante, comme 347

le disaient les vieilles chansons - le feu des aurores permanentes du ciel empêchait toute tentative d'astronomie amateur. Sur Ithor, c'était autre chose, il n'y avait même pas de lumière parasite provenant d'une grande cité. Le ciel, constellé d'étoiles, semblait respirer à pleins poumons.

La plupart des soleils devaient posséder leur ceinture de mondes orbitaux.

Certains ne devaient pas être grandchose d'autre que des boules de glace ou des rochers sans vie. Le seul espoir d'y habiter était de les passer à la bioformation. Moins de vingt pour cent de ces mondes étaient répertoriés sur les cartes. Avant le jour o˘ Drub McKumb les avait attaqués, Leia n'avait jamais entendu parler de Belsavis.

L'espace était sans limite...

La vie, en revanche...

" Ce qu'ils voulaient, c'était très simple. Certains de mes talents -

cachés de tous - m'avaient poussé à étudier les archives de l'ordre Jedi.

Afin de voir comment, par le seul pouvoir de leur mental, ils arrivaient à

contrôler cette énergie qu'ils baptisaient la Force. "

Des talents? pensa Leia stupéfaite. Magrody était donc investi par la Force?

C'était quelque chose qu'elle ne savait pas. Cray n'en avait jamais parlé.

Peut-être elle non plus n'était-elle pas au courant? Vu l'attitude de l'Empereur envers les Jedi - une attitude qu'il partageait avec beaucoup d'autres dans son entourage - ce n'était pas surprenant que Magrody ait tenu à garder secrets ses fameux talents.

" Je pensais avoir réussi à dissimuler, lors de mes expériences, le fait que je pouvais avoir de l'influence sur les champs énergétiques par la seule force de ma concentration. C'est un don que je considère comme héréditaire et qui n'est probablement pas exclusivement réservé aux représentants de l'espèce humaine. Peut-être Roganda Ismaren et l'Empereur lui-même ont-ils déduit de mes articles parus dans le Journal des …nergies Physiques que j'en

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savais plus sur la manipulation de la pensée que je ne voulais bien le laisser croire?

" En tout cas, j'ai bien réfléchi à la tradition, ou à la légende, selon laquelle les Jedi ne sont pas capables d'avoir de l'influence sur les droÔds ou les machines par le simple pouvoir de la Force. Après avoir découvert la nature de la synapse subélectronique, j'ai donc spéculé sur la possibilité d'un convertisseur subélectronique implanté. Un module qui serait inséré chirurgicalement dans le cerveau de quelqu'un doué de ce pouvoir héréditaire de concentrer les ondes de la pensée. quelqu'un qui, avec l'entraînement approprié, serait capable de manipuler l'intelligence artificielle au niveau synaptique et cela, quelle que soit la complexité de conception de la machine.

" C'était ça qu'ils voulaient que je réalise pour eux. "

Irek, pensa Leia. Le garçon était-il en réalité le fils de l'Empereur? …

tant donné l'‚ge de ce dernier au moment de la conception probable d'Irek -

et étant donné le grand talent de manipulatrice de Roganda - il y avait de fortes chances pour que ce ne soit pas le cas.

Et si Roganda était sa mère, il n'y avait aucune garantie que la descendance de Palpatine soit autant imprégnée de la Force.

Vu l'atmosphère à la Cour, l'utilisation constante de la peur et de la menace comme moyens de persuasion, les luttes intestines entre les prétendants au pouvoir, Leia pouvait deviner assez aisément ce que Roganda avait d˚ subir juste avant la naissance de son fils.

Pas étonnant donc qu'elle soit une menteuse, un caméléon, une manipulatrice d'émotions et de situations, une experte des coulisses du pouvoir. Si cela n'avait pas été le cas, elle aurait probablement été tuée.

C'était clair, vu la succession des événements, Roganda - elle-même fille de Jedi - s'était débrouillée pour gérer les atouts présents dans son jeu au moment de la naissance d'Irek.

L'enfant avait d˚ avoir son implant vers l'‚ge de cinq ans, bien avant que les débris d'Alderaan ne se perdent en orbite autour du soleil de la planète.

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Même dans ses rêves les plus cruels, Leia n'aurait pu imaginer une façon aussi terrible de se venger de l'homme qui avait tout enseigné aux concepteurs de l'…toile Noire.

Nasdra Magrody avait été gardé sous l'emprise d'antidépresseurs. Les faibles doses lui ôtaient toute idée de vouloir s'échapper de la confortable villa qu'on lui avait allouée. La planète sur laquelle il était établi était si inhospitalière, si dangereuse, truffée d'insectes bizarres porteurs de terribles virus, que tenter de s'éloigner du champ magnétique qui cernait le jardin aurait conduit à une mort certaine en l'espace de quelques heures.

" Je suis content d'avoir pris des calmants avant qu'on me fasse la démonstration. " Son écriture semblait chargée de tristesse. "

Je ne connais toujours pas le nom de l'homme qu'ils ont attaché à

l'extérieur de l'écran de protection, encore moins ses crimes, si toutefois il a pu en commettre. Le commandant en place m'a affirmé que l'homme était un criminel. Il peut, là aussi, s'agir d'un mensonge. Les brutes qui l'ont conduit à l'extérieur portaient tous des combinaisons de protection thermique. Ces vêtements ont été détruits sous mes yeux. L'homme a résisté

pendant deux heures. II a commencé à se boursoufler et sa chair en décomposition n'a commencé à se détacher des os qu'au coucher du soleil. Il est mort peu de temps avant l'aube. S'il n'y avait pas eu la drogue, je ne pense pas que j'aurais pu dormir cette nuit-là. Celle-ci et toutes les autres nuits des quatre années que j'ai passées làbas.

"Régulièrement, ils me faisaient parvenir des portraits holographiques de ma femme. J'étais installé confortablement. J'étudiais et je tentais d'améliorer toutes les techniques de contrôle sur les synapses subélectroniques. Je pense qu'en dépit des drogues, j'étais parfaitement conscient qu'aucun changement n'était intervenu dans les portraits d'Elizie. Pas de marque sur le visage, longueur des cheveux identique. De Shenna, qui était dans la période o˘ une jeune fille se transforme en femme, on ne m'a jamais rien montré. J'ai tenté de faire de mon mieux pour ne pas

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penser à ce que cela signifiait. La drogue m'a facilité les choses. "

quand Irek eut sept ans, son entraînement commença. C'était évident aux yeux de Leia, et d'après ce que Magrody avait dit: le garçon avait déjà eu quelques notions de manipulation de la Force. A la manière rapide et facile du Côté Obscur. Avec les procédures accélérées d'enseignement que Magrody avait développées pour la station orbitale d'Omwat, il apprit très vite. A l'‚ge de douze ans, il en savait suffisamment pour pouvoir passer un diplôme en physique ou se faire engager comme technicien spécialisé en programmation des droÔds. Leia se rappela les efforts désespérés de Cray pour accélérer l'apprentissage de Nichos.

"Une fois de temps en temps, un droÔd botaniste va se dérégler et partir à

travers les rues de la ville en aspergeant les passants avec de l'engrais... "

Une réflexion bizarre émise par Jevax la veille mais qui, d'un seul coup, prenait une toute nouvelle signification. Leia comprit qu'à treize ans, le garçon devait être capable, gr‚ce à ses pouvoirs, d'altérer le fonctionnement et le comportement d'un droÔd.

"Visualise le schéma des circuits ", avait dit Roganda...

Leia pensa tout à coup à toutes les machines qui commandaient les vaisseaux de la flotte républicaine et fut parcourue d'un frisson.

Chewbacca avait réparé D2 mais il avait probablement modifié le c‚blage...

Irek avait ainsi perdu le contrôle qu'il exerçait sur le droÔd.

Yan, pensa-t-elle désespérément. Tout comme Drub McKumb, et même si elle devait y laisser la vie, il lui fallait prévenir Yan du danger qui les menaçait. Il fallait qu'il soit conscient des pouvoirs du garçon. "Ils sont ici... Ils se rassemblent... "

"Tous vous tuer! "

Le souvenir d'une réception chez l'Empereur lui revint. Tante Celly, toute ronde et toute rose avec ses cheveux clairsemés rassemblés en un complexe chignon passé de

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mode, et truffé de perles et de rubans, était à ses côtés et chuchotait sur le ton de la conspiration

- C'est un nid d'intrigues, ma chère, c'est terrible. (Elle regarda en direction des élégantes concubines.) Elles sont toutes prêtes à s'entre-tuer, ma chère, car si l'une d'entre elles réussit à avoir un enfant de l'Empereur, eh bien cet enfant sera son héritier.

Leia se souvenait très bien de Roganda. Comme une image gravée dans sa mémoire. Elle passait d'un haut dignitaire à un autre en affichant ce même air de timidité et de vulnérabilité.

Leia se rendit compte qu'à l'époque Irek avait dans les quatre ans. Roganda devait déjà être en train d'assurer ses arrières, de concocter ses plans.

D'après ce que Magrody avait déclaré, elle avait déjà d˚ initier son fils au Côté Obscur de la Force.

Il était impensable que Palpatine ait laissé s'épanouir un tel pouvoir sans avoir l'envie de s'en emparer à ses propres fins. Ayant souvent obéi aux ordres de l'Empereur, il était facile à Roganda de dire qu'elle agissait toujours selon ses directives...

Elle se demanda comment la jeune femme avait pu s'y prendre avec le vieil homme et si c'était bien lui qui l'avait convertie au Côté Obscur, comme il l'avait fait avec Dark Vador. Tout comme il avait essayé de le faire plus tard avec Luke. Peut-être Roganda était-elle allée le trouver pour le séduire et ainsi sauver sa peau, connaissant le sort réservé aux Jedi qui voulaient rester libres? Allez savoir pourquoi, Leia avait plutôt tendance à croire en cette deuxième possibilité.

En repensant à cette soirée à la Cour, elle eut l'impression qu'elle découvrait une succession d'événements et de circonstances aux significations et conséquences particulièrement complexes. quelque chose qui lui avait complètement échappé à l'époque, alors qu'elle n'avait que dix-huit ans et qu'elle ne voyait que par les idéaux de son père.

Sa propre réponse aux mots de sa tante Celly la fit grimacer: elle avait, avec une certaine indignation, cité une

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bonne douzaine de points concernant les transferts de pouvoirs du Sénat et de la Constitution, peu consciente du fait que Palpatine déchirerait ce document un peu plus tard la même année.

En fait, dans le vide qui avait suivi la chute de Palpatine, tous les généraux, à l'exception de quelques cas particuliers, s'étaient éparpillés.

Aucun d'entre eux n'acceptait l'idée d'un régent, encore moins d'un infant.

" Le garçon a maintenant treize ans. " Magrody écrivait là son dernier paragraphe. "Son contrôle sur les droÔds et les machines augmente de jour en jour. Son utilisation des accessoires Jedi que sa mère lui rapporte est absolument stupéfiante. Il peut modifier un senseur ou un écran déflecteur, il connaît tous les schémas de c‚blage de tous les modèles de droÔds des principaux fabricants. Il se distrait en déréglant les machines. Sa mère est très exigeante avec lui. Je crains qu'en retour il ne développe une sorte de rancoeur à son égard. Je sais qu'il a recours à certaines substances. Il prétend qu'elles l'aident à développer sa perception et ses facultés à utiliser la Force. Je pense qu'il en consomme juste parce que sa mère n'est pas d'accord.

" Je vois parfaitement ce que j'ai créé. Mon Mothma, mon ami Bail et vous tous qui avez essayé de me faire rejoindre vos rangs pour lutter contre la montée en puissance de Palpatine... Je ne peux qu'implorer votre compréhension car je sais que ce que j'ai fait est impardonnable.

"J'essaierai de vous transmettre ces notes d'une manière ou d'une autre. Si je n'y arrive pas, tous penseront que je suis une ordure. J'ai essayé de prendre les meilleures décisions possible... Avec ce que j'ai obtenu, je prie pour que vous ne découvriez jamais les résultats.

" Je m'incline bien misérablement devant ce que le destin a fait de moi.

" Nasdra Magrody "

Leia replia les notes et les glissa dans la poche de sa combinaison.

"Tous penseront que je suis une ordure ", avait-il écrit.

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Même avec tout son pouvoir, Roganda ne s'était pas mêlée à la bataille rangée qui avait opposé les généraux pour la domination de la galaxie après la disparition de l'Empereur. Probablement parce qu'Irek était trop jeune, et probablement parce que des Seigneurs de Guerre comme le Grand Amiral Thrawn possédaient une preuve irréfutable contre Roganda... Un échantillon d'ADN, par exemple, qui prouvait que l'enfant n'était pas le fils de Palpatine.

Ou tout simplement Thrawn détestait-il Roganda...

Un point de vue que Leia partageait sans difficulté.

Roganda était venue jusque sur cette planète, la planète de son enfance.

Elle savait qu'elle pourrait y élever et y entraîner son fils sans trop se faire remarquer. Elle savait aussi qu'elle pourrait y trouver des accessoires d'entraînement laissés par les Jedi. Elle pouvait élever et entraîner son fils jusqu'à ce qu'on ne puisse plus l'ignorer.

Leia se demanda si Roganda avait fait tout cela pour que son fils puisse réellement prendre la place de Palpatine.

Elle comprit tout à coup avec un certain malaise que l'intention de Roganda n'était peut-être pas d'élever un nouveau Palpatine...

Mais, plutôt, un nouveau Dark Vador.

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- Maître Luke ?

C'était très important.

- Maître Luke ?

Il fallait qu'il se réveille, qu'il sorte de sa torpeur. Il lui fallait revenir du paisible royaume des rêves vers le monde du conscient.

- S'il vous plaît, Maître Luke...

Pourquoi?

Il savait que par-delà cette frontière du réveil l'attendait l'insupportable br˚lure de la douleur. Il valait mieux rester inconscient.

Il était fatigué, son corps avait désespérément besoin de repos. Sans cela, toute la Force qu'il pouvait invoquer pour soigner ses blessures risquait d'être g‚chée, comme si on voulait remplir une cruche d'eau avant de réparer le trou du fond.

Sa jambe lui faisait mal, à cause de la fatigue musculaire, l'infection se propageait à chaque ligament arraché et àchaque os brisé. Chaque muscle, chaque tendon lui semblait être déchiré, chaque centimètre de chair était une nouvelle source de douleur, comme si on lui avait passé un marteau-pilon sur le corps. Les rêves n'avaient pas été si plaisants. Callista...

qu'est-ce qu'il pouvait y avoir de si important dans le monde réel pour qu'il soit obligé de se réveiller?

Après le départ de Callista - ou peut-être alors qu'elle était toujours dans ses bras, la tête posée sur son épaule -

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Luke avait dérivé vers un sommeil encore plus profond. Il l'avait vue dans le lointain, petite fille sur Chad, petite sirène chevauchant un magnifique Cy'een noir et bronze. Ses cheveux bruns étaient collés par le sel des vagues qui venaient fouetter son visage. Il l'avait vue, assise seule sur un radeau de surveillance, observant le soleil se coucher dans l'océan. Les conversations résonnèrent dans la tête de Luke : " On dirait que tu les as étudiés. " " Disons qu'ils ont été mes voisins de palier... "

Lui et Callista n'étaient plus dans le bureau plongé dans la pénombre, s'adressant l'un à l'autre par l'intermédiaire des caractères orangés qui s'affichaient sur l'un des écrans de contrôle. Ils étaient assis côte à

côte dans ce vieux glisseur T-70 qu'il avait vendu pour une bouchée de chair àBantha afin de payer son passage, à Ben et à lui, à bord du Faucon Millenium.

Il fut surpris de constater qu'il ne connaissait pas Callista à cette époque. En fait, il ne l'avait pas toujours connue.

Ils étaient au bord de la falaise dominant le Canyon des Mendiants. Luke scrutait les parages avec ses macrojumelles. Une colonne de Banthas, étonnamment discrète, progressait sur le flanc opposé. Ces animaux, en dépit de leur apparence balourde, se déplaçaient à une vitesse insoupçonnée. Les vents faisaient flotter les haillons de leurs cavaliers et les soleils se reflétaient sur les pièces de métal et de verre des équipements.

- Personne n'a jamais été capable de faire la différence entre une partie de chasse et un déménagement, dit Luke alors que Callista réglait la mise au point des jumelles. Personne n'a jamais vu d'enfant, de jeune...

continua-t-il. On ne sait pas si certains sont des femmes... Y a-t-il des m

‚les et des femelles chez les Hommes des Sables? Mystère! En général, quand tu vois un Homme des Sables - ou si tu entends simplement le rugissement d'un Bantha - eh bien, il vaut mieux prendre tes jambes à ton cou et détaler dans la direction opposée.

- Est-ce que quelqu'un a déjà essayé de sympathiser avec eux? demanda Callista.

Elle rendit les jumelles à Luke et chassa une mèche de 356

cheveux qui lui couvrait les yeux. Elle était toujours vêtue de la combinaison grise un peu trop grande mais son visage était frais, sans cicatrice. Elle avait l'air plus détendue, moins fatiguée. Il était heureux de la voir ainsi.

- Si quelqu'un a essayé, je doute qu'il ait survécu pour nous le raconter!

remarqua Luke.

Par prudence, il observa le versant du canyon et les rochers en contrebas.

Aucun signe des Taskens. C'était normal, ils n'en laissaient jamais.

- Je me souviens d'un aubergiste d'Anchorhead qui avait eu l'idée géniale d'essayer de s'en faire des alliés. Je pense qu'il voulait installer un réseau de contrebande à travers le désert. Il avait remarqué qu'ils volaient souvent des pikas ou des debdebs. Ce sont des fruits très sucrés qui poussent aux abords des oasis. Il prépara donc des quantités incroyables d'eau saturée en sucre pour voir s'il pouvait la leur échanger contre une collaboration. Les Hommes des Sables s'enivrèrent et ils donnèrent l'impression d'adorer ça. Il prépara donc une nouvelle ration de son breuvage. Les Taskens revinrent et le tuèrent. (Luke haussa les épaules.) Apparemment ils n'aiment pas l'idée de se sentir bien!

Elle se tourna vers lui et écarquilla ses grands yeux gris comme si elle venait d'avoir une révélation.

- Mais cela expliquerait tout! s'exclama Callista. C'est un indice sur leur origine!

- quoi? dit Luke stupéfait.

- Ils doivent être de la même famille que mon oncle Dro. Il détestait s'amuser et pensait que tout le monde devait se comporter pareillement.

Luke éclata de rire et son coeur dur comme l'acier, forgé par la discipline Jedi, devint tout à coup léger comme le vent. Il manoeuvra le glisseur et prit un chemin qui plongeait dans le canyon.

- Oh! Cela signifie que ton oncle Dro doit avoir un lien de parenté avec ma tante Coolie...

- Alors nous sommes... des cousins éloignés!

Luke fit une grimace exagérée pour marquer sa découverte. Ils rirent comme des gamins en dévalant le chemin àtoute allure.

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- Allez, dit-il. On va être en retard. Il est plus de midi et il faut qu'on y soit avant seize heures.

L'ombre du glisseur caressait le sol dans leur sillage comme une écharpe de soie noire.

Seize heures, pensa Luke. Seize heures. Il est plus de midi et il faut qu'on y soit avant...

Seize heures!

Il revint à lui en hurlant comme si on venait soudain de le plonger dans un bain d'acide. Toutes les souffrances et les blessures dues à son combat contre les droÔds se matérialisèrent et tombèrent sur lui tels les pans d'un mur qui s'écroule. Il émit un grognement et C3 PO hurla de joie.

- Dieu merci! J'ai eu tellement peur que vous ne reveniez pas à vous!

Luke tourna la tête et eut alors l'impression de se briser les vertèbres cervicales. Il était allongé sur une pile de couvertures. Un établi lui servait de lit improvisé dans l'atelier proche du bureau du quartier-maître du pont n∞ 12. L'éclairage de secours baignait la pièce d'une lumière jaune vacillante. Le brancard antigrav flottait près de la porte, le long du mur opposé. C3 PO se tenait près du lit. Il avait l'air d'avoir couru un marathon et tenait une trousse de secours dans les mains.

- quelle heure est-il? demanda le Jedi.

- Il est treize heures et trente-sept minutes, Maître. (Il posa la trousse à côté de Luke et l'ouvrit.) Mademoiselle Callista m'a raconté que vous aviez d˚ vous échapper des griffes des droÔds de maintenance de ce vaisseau. Je dois avouer, Monsieur, que je suis absolument choqué du comportement de mes semblables. La Volonté n'a donc aucun respect! La demoiselle m'a indiqué l'endroit o˘ je pourrais vous trouver. Suivant ses instructions, j'ai changé le pansement de votre jambe et je vous ai administré un calmant ainsi qu'un sérum de stabilisation du métabolisme.

Pour parler franchement, Monsieur, même avec un minimum de soins, je ne vous trouve pas spécialement d'attaque à aller affronter ces Gamorréens.

Ceci, bien s˚r, n'est qu'une observation toute personnelle, étant donné que je suis loin d'être un droÔd médical. Comment vous sentez-vous, Monsieur?

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- Comme si j'étais en train de parcourir le dernier tiers d'une course de fond avec une panne de stabilisateur!

Luke referma sa combinaison par-dessus son pansement. C3 PO lui avait posé

les trois dernières compresses de Perigen.

- Bon sang, si ces compresses pouvaient avoir la taille d'une couverture!

Il bougea ses épaules avec précaution. Elles avaient été sérieusement malmenées pendant l'affrontement. Les coupures sur son visage, dues aux éclats de métal, avaient été désinfectées et soignées. Son bras et sa main gauches avaient été br˚lés par des c‚bles électriques. C3 PO l'avait maladroitement pansé et lui avait administré une petite anesthésie locale dont l'effet laissait à désirer. La peau de sa main droite avait été

arrachée par endroits, et le métal brillait sous la chair synthétique.

- Je crains malheureusement qu'on ne les fasse pas de cette taille, Monsieur.

C3 PO avait l'air très inquiet.

Il a de bonnes raisons de l'être, pensa Luke.

- Le " Dupe-dupe "... Est-il toujours là-haut?

- Il va bien.

La voix de Callista résonna dans sa tête, claire et douce. Les mots devaient être réellement audibles car ce fut C3 PO qui répondit

- Mais, Mademoiselle Callista, diversion ou pas diversion, Maître Luke n'est pas de taille à affronter les Gamorréens...

- Non, attendez... Nous nous sommes trompés dès le début... dit Luke. Si la Volonté peut altérer la programmation des droÔds et leur faire croire que je ne suis qu'un vulgaire tas d'ordures à recycler, si elle peut programmer le cerveau des Gamorréens pour leur faire croire que Cray est un saboteur, eh bien je pense qu'il est temps pour nous de soigner le mal par le mal. Il va nous falloir t‚ter un peu de la programmation...

Des torches br˚laient tout autour du village gakfedd. Luke entra en boitant par la grande porte de la soute.

359

L'endroit empestait, suggérant que les appareils de recyclage des ordures ne fonctionnaient plus et que les petits droÔds d'entretien se faisaient de plus en plus rares. A la lueur de l'énorme b˚cher qui flambait devant sa hutte, Bullyak s'appliquait à confectionner une cotte de maille à partir de bande adhésive et d'assiettes bleu et rouge ramenées de la salle de garde.

Elle releva la tête et émit un grognement lorsque le jeune Jedi et son serviteur doré pénétrèrent dans la lumière.

Elle lui grogna quelque chose en accompagnant ses borborygmes de grands gestes.

- Lady Bullyak vous demande si c'est l'un de ses maris qui vous a fait tout cela, traduisit C3 PO. (Il y eut une longue série de r‚les gutturaux.) Elle ajoute qu'aucun d'entre eux n'est particulièrement intelligent ni très doué

sur le plan sexuel. Si je puis me permettre, je ne vois pas bien le rapport avec la question...

- Adresse mes hommages à Lady Bullyak et dis-lui que j'ai découvert un passage qui permettrait à ses époux et aux autres m‚les de la tribu de se lancer dans un combat très héroÔque contre des adversaires de valeur.

La truie se redressa. Ses yeux verd‚tres brillaient comme des diamants maléfiques au milieu des poches graisseuses de son visage.

- Elle dit que ses maris, ainsi que les autres m‚les, sont tous devenus complètement abrutis à force d'avoir trop regardé les écrans d'ordinateur.

Ils ont négligé tous leurs devoirs envers la tribu et envers elle. Elle vous serait extrêmement reconnaissante si vous réussissiez à les sortir de cet esclavage et à les ramener dans le droit chemin. Arrachezles aux griffes stupides de cette chose cachée derrière les écrans qui ne pense qu'à nettoyer la vermine qui infeste cet endroit. que les Gamorréens se comportent comme des Gamorréens. Elle dit aussi un certain nombre de choses qui me semblent avoir peu de rapport avec le sujet.

Luke eut du mal à retenir un sourire. Dans sa tête, il entendit Callista glousser.

- Demande-lui o˘ je pourrais rencontrer ses époux.

- Derrière toi, salopard de Rebelle!

360

Ils étaient tous sur le pas de la porte, les mains vides. Luke en était très heureux. Comme il avait passé un marché avec les Jawas pour qu'ils coupent certaines lignes d'alimentation, il eut soudain peur que les Gamorréens s'en soient rendu compte.

Ugbuz repoussa C3 PO violemment. Le droÔd perdit l'équilibre. Deux autres Gamorréens saisirent Luke par les bras.

- Tout cela, c'est de ta faute, hein? A toi et à ta sale bande de saboteurs...

Bullyak bondit sur ses pieds.

- Vous pouvez faire les malins en face d'un pauvre boiteux et de sa machine qui parle, traduisit faiblement C3 PO, toujours allongé par terre. (Sa voix avait du mal àpercer au milieu des éructations et grognements de la truie.) Mais bien s˚r, dès qu'il est question d'aller se battre contre ces larves bouffeuses de savon de Klaggs, y a plus personne! Non, vous détalez comme des morrts pour aller implorer la chose derrière l'écran!

Ugbuz hésita. Sa personnalité de Gamorréen était visiblement en plein conflit avec sa personnalité de soldat de choc endoctriné.

- Mais ce sont les ordres, répondit-il. C'est la Volonté.

- La Volonté comprend que vous vous comportiez en vrais Gamorréens, dit Luke très calmement. (En dépit des cheveux imbibés de sueur qu'il avait dans les yeux, de tous les bleus qui couvraient une partie de son visage envahi par la barbe, sa voix était celle d'un Maître Jedi, posée et destinée à pénétrer les esprits même les plus retors.) C'est seulement si vous vous comportez comme de vrais Gamorréens que vous pourrez vous comporter en véritables soldats de choc.

Le gros sanglier hésita et se tordit les mains. Luke se tourna vers Bullyak et ajouta

- J'ai entendu dire que Mugshub se moque de vous parce que vous avez une tribu de femmelettes qui ne veulent pas se battre. Il vous appelle la u môman et ses porcinets ".

Bullyak laissa échapper un hurlement furieux et envoya 361

une énorme claque à Luke. S'il n'avait pas été fermement maintenu par les deux gardes, il serait tombé. Elle donna un vigoureux coup de pied au pauvre C3 PO toujours àterre. La truie se jeta alors sur Ugbuz et le frappa au visage. Elle administra des coups à tous les Gamorréens qui passaient à

sa portée en laissant échapper des volées de jurons aux références anatomiques fort détaillées que C3 PO traduisait consciencieusement.

- Mais c'est à cause de la Volonté! insista Ugbuz comme s'il essayait de se justifier. C'est à cause d'elle!

C3 PO traduisit ce que, selon Bullyak, Ugbuz devait faire de la Volonté.

- J'ai bien peur que cela ne soit pas physiquement possible, ajouta le droÔd très perplexe.

- La Volonté a peut-être changé d'avis, suggéra Luke de sa voix très douce.

Un moyen a s˚rement été découvert pour que vous puissiez remplir votre devoir tout en vous comportant comme de véritables guerriers. C'est dans les intentions de la Volonté que vous vous comportiez ainsi.

Comme un seul homme, Ugbuz et ses gardes se précipitèrent vers la grande hutte à l'autre bout de la soute, Bullyak à leurs trousses. Luke aida C3 PO

à se remettre sur pied. Il essuya du revers de la main le filet de sang qui coulait du coin de sa bouche et marcha en boitant vers la hutte.

Les Gamorréens étaient agglutinés autour d'un écran vidéo. En dépit du fait que les lignes du réseau informatique avaient été coupées plus d'une heure avant, des rangées de caractères orange apparaissaient sur le moniteur.

La Volonté a décidé qu'il vous fallait monter au pont n∞ 19 en utilisant la cage d'ascenseur n∞ 21. L'ordre est d'aller annihiler ces salopards de fils d'éboueurs.

Luke faillit être emporté par la charge de Gamorréens qui jaillit de la hutte.

- Eh bien quoi? qu'est-ce qu'il y a? grogna Ugbuz.

Luke venait de donner le signal de s'arrêter. Les deux Gamorréens qui le transportaient pour aller plus vite le posèrent à terre.

362

- C'est pas l'ascenseur 21.

Les yeux porcins du Gamorréen se firent soupçonneux dans la faible lumière orangée de l'éclairage de secours. Le reste du pont était plongé dans l'obscurité et l'air était étrange, froid et étouffant. De curieux grattements et g-ognements résonnaient tout autour d'eux dans les ténèbres, comme d'inquiétants chuchotements. Luke se rendit compte qu'il n'avait pas vu de droÔd d'entretien à l'oeuvre depuis un bon moment. Leurs carcasses inanimées, privées de leurs pièces vitales, gisaient çà et là.

Gr‚ce aux b‚tonnets lumineux accrochés à la canne de Luke, la silhouette de C3 PO se découpait dans l'obscurité sur le pas de la porte du petit bureau du quartier-maître.

- Je dois aller écouter les rapports de mes espions, dit Luke en boitant vers le droÔd.

Il posa une main sur l'épaule dorée de C3 PO et l'entraîna vers la soute adjacente au bureau.

Une remorque antigrav avait été remise en service. Des cellules énergétiques supplémentaires, prises à des droÔds que Luke avait été obligé

de désactiver, y étaient branchées. Cette nouvelle source d'énergie faisait flotter l'appareil à trois mètres au-dessus du sol.

- Comment ça se passe ici? demanda-t-il à voix basse àC3 PO.

- Tout a l'air d'aller, Maître Luke. Tant que je reste dans le périmètre programmé des droÔds-sondes, il ne peut rien m'arriver, les Jawas ne peuvent rien me faire. Cependant, puis-je me permettre de vous suggérer de payer rapidement ce que vous devez aux Jawas avant que l'énergie ne baisse sérieusement et que la remorque ne continue de descendre ?

Depuis qu'il était activé, l'appareil antigrav s'était déjà abaissé d'une cinquantaine de centimètres. Malgré les tirs paralysants des droÔds-sondes, il ne faudrait pas longtemps avant que les Jawas ne découvrent un moyen de récupérer la cargaison de pièces de robots qui était entreposée àl'intérieur. Luke les imaginait déjà montant sur les épaules les uns des autres pour atteindre le précieux butin. Un petit groupe de Jawas était rassemblé dans un coin de la soute.

363

Luke les entendait se livrer à de savants calculs, marmonnant entre eux de leurs voix enfantines.

- Un problème? demanda le Jedi.

Le plus petit des jawas s'avança vers lui en se dandinant. Il se prosterna devant Luke et lui baisa les pieds.

- Maître, on a fait de notre mieux, on a fait de notre mieux, dit le jawa que Luke avait sauvé et qu'il avait surnommé Rase-Mottes.

Il se releva. Ses petits yeux jaunes brillaient comme des lucioles sous sa capuche.

- On est allé o˘ vous avez dit, on a essayé de couper les c‚bles que vous avez dit, expliqua-t-il.

Il tendit les mains. Luke frissonna. Les petits doigts crochus étaient couverts de cicatrices et de br˚lures. Les autres jawas s'avancèrent petites mains carbonisées

et montrèrent eux aussi leurs et blessées.

-Hélas, Luke, c'est exact, résonna la voix de Cal lista àses côtés. Les c

‚bles qui alimentent la Chambre des Punitions sont non seulement blindés mais également férocement protégés par des séries de pièges. L'un des Jawas a été tué en essayant de s'avancer dans le conduit d'entretien et deux autres ont été très gravement blessés. Il ne semble pas possible de couper le courant du périmètre de sécurité.

-Besoin d'autre chose? demanda Rase-Mottes. Nous avons six cents mètres de c‚ble d'argent; des cellules énergétiques Telgorn de type A, on en a quatorze; on a aussi trente cellules de type Loronar-D et de la fibre optique provenant de deux Gyrobots de chez Cyber Galactica Multifonctions.

Luke ne l'écoutait pas. Il avait des sueurs froides : la panique s'emparait de lui. Cray devait être exécutée dans moins d'une heure dans la Chambre des Punitions et le courant était toujours branché. Son esprit se mit à

fonctionner à toute vitesse, essayant de concocter un nouveau plan...

- Allez, on peut aller jusqu'à vingt Telgorn de type A, c'est tout ce qu'on a, insista Rase-Mottes. Sans elles, on va se retrouver dans le noir, comme des cloportes aveugles, mais pour vous, Maître, on peut peut-être s'arranger...

364

- J'en veux trente, dit Luke revenant soudain à la réalité et sachant ce qu'il allait faire. Si les Jawas prétendaient qu'ils avaient vingt unités, cela signifiait que leur stock en comptait au moins quarante-cinq.

- Il me faut aussi trente type D et trente mètres de c‚ble à double blindage. Le tout contre l'un de mes Gyrobots. Si vous voulez le reste, il faut que vous fassiez un petit travail pour moi.

- Le reste... Tout le reste?

Une demi-douzaine de petites têtes encapuchonnées se tournèrent en même temps. L'un des Jawas s'approcha de la remorque flottante. Les deux droÔdssondes aux reflets métalliques convergèrent vers lui. Le Jawa se déplaça de dix centimètres vers l'amère, ce qui était amplement suffisant pour sortir de la zone contrôlée par les sondes. Luke comprit alors qu'il lui faudrait rapidement conclure le marché, sinon sa monnaie d'échange disparaîtrait bien avant qu'il ne récupère Cray et Nichos. Si jamais il les récupérait.

- Exactement, tout le reste, insista Luke. Un petit travail facile. Très facile.

- A votre service, Maître, couinèrent les Jawas en chaeur.

Ils se rassemblèrent autour de lui en agitant leurs mains et leurs bras.

Certains avaient pansé leurs blessures avec des chiffons d'une propreté

douteuse et des morceaux d'uniformes déchirés. Luke se demanda s'il fallait envoyer C3 PO chercher du désinfectant à l'infirmerie mais il se ravisa et préféra attendre que Cray soit en sécurité.

- Tout ce que vous voulez, promit Rase-Mottes. Tuer les gros gardes. Voler les moteurs. Tout ce que vous voulez.

- Bon, fit Luke. Je veux que vous passiez tout ce vaisseau au peigne fin et que vous me rameniez tous les Tripodes pour qu'on puisse les rassembler dans une seule salle. Tenez, emmenez-les tous à la salle de garde principale et surveillez-les. Ne leur faites pas de mal, ne les tuez pas, ne les attachez pas. Accompagnez-les gentiment et donnez-leur de l'eau à

boire, c'est d'accord?

Les Jawas saluèrent. Leurs manteaux puaient autant qu'une fosse à ordures.

365

- Oui, Maître, d'accord. Vous payez maintenant?

- Emmenez les cellules énergétiques à l'ascenseur 21 et je vous en verse la moitié.

Luke essaya de ne pas penser au peu de temps qui devait rester jusqu'à

seize heures. Cray allait être exécutée et il était en train de jouer au ferrailleur avec les Jawas...

- Allez, dépêchez-vous! ordonna-t-il.

- On y est déjà, Maître.

Les Jawas s'éparpillèrent dans les ténèbres.

- On y était déjà hier!

Flottant au-dessus du sol, les sondes se mirent à cliqueter, vibrer et agiter leurs pinces en signe de protestation.

Luke s'appuya sur sa béquille. Il tremblait sous l'effet de la fatigue.

- C'est bon? Tu peux te débrouiller ici tout seul? demanda-t-il à C3 PO.

- Sans problème, Maître. Si je puis me permettre, vous avez eu là un trait de génie...

Luke sortit la télécommande de la remorque de sa poche. Il fit s'abaisser l'appareil jusqu'au sol. La puanteur des Jawas augmentait dans la salle au fur et à mesure que le glisseur antigrav descendait. Il ouvrit les portes de la remorque et s'empara des carcasses vides du Tredwell et de deux Gyrobots qui étaient entreposées à l'intérieur, et les posa à terre.

- Eh bien, dit-il. Ce sera un peu plus difficile à surveiller mais j'ai vraiment besoin de la remorque. Tu crois que les droÔds-sondes sont fiables?

- Pour l'instant, répondit C3 PO.

Le droÔd avait l'air préoccupé. Il regarda les ténèbres alentour.

L'obscurité n'était pas vraiment un problème pour lui, ses modules optiques étaient équipés de capteurs infrarouges.

- Cependant, je dois ajouter que ces Jawas sont diaboliquement futés.

La voix de Callista s'éleva dans l'ombre. Pendant tout ce temps, Luke avait eu l'impression qu'elle était là, avec eux, mais qu'elle était restée cachée.

- Heureusement, nous avons de la chance. Luke est au moins aussi diaboliquement futé qu'eux, dit-elle.

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Il sentit qu'elle était fière de lui. Il eut l'impression qu'elle lui touchait la main.

Lorsque Luke et ses féroces soldats couverts de sueur arrivèrent à

l'ascenseur 21, les Jawas attendaient à la porte avec le matériel. Luke pilotait la remorque antigrav, trop heureux de ne pas avoir à se tenir debout. Il sentait tout doucement la fatigue et la douleur monter à nouveau en lui. Bon sang, pensa-t-il, la dernière compresse de Perigen n'a que quelques heures...

Il regarda le chronomètre accroché au-dessus des portes de l'ascenseur: 15:20. Dans la cage, on entendit alors s'élever une douce voix de contralto.

- Tout le personnel doit se rassembler autour des écrans situés dans les salles de retransmission. Tout le personnel doit se rassembler autour des écrans situés dans les salles de retransmission. Tout manquement à cet appel sera...

Ugbuz et ses hommes se retournèrent. Luke sauta du glisseur et vacilla en se rétablissant. Il prit le bras du capitaine.

- Cela ne vous concerne pas, Capitaine Ugbuz. Ni vous ni vos hommes, déclara-t-il.

Le monstrueux sanglier fronça péniblement les sourcils.

- Mais... Mais si nous manquons à l'appel, cela sera considéré comme un acte de sympathie envers les saboteurs, argumenta Ugbuz.

Luke se concentra. Il projeta la Force dans le petit cerveau étriqué du Gamorréen.

- Vous êtes en mission spéciale, lui rappela-t-il. Votre mission est de remplir votre devoir de Gamorréen représentant de la tribu gakfedd. Ainsi, et seulement ainsi, satisferez-vous les ordres de la Volonté.

C'est si facile, pensa-t-il amèrement lorsqu'il décela de la compréhension dans le regard d'Ugbuz. Palpatine a d˚ utiliser tellement de gens par le simple pouvoir de sa pensée.

C'est si simple de se laisser enivrer par ce pouvoir sur autrui.

Le capitaine ordonna à ses soldats d'ouvrir les portes de la cage de l'ascenseur.

367

Brancher les cellules énergétiques en série et les connecter aux propulseurs de la civière gr‚ce au long métrage de c‚ble blindé vert et jaune ne prit que quelques minutes. Luke étendit ses sens dans les hauteurs de la cage. Il entendit la respiration et les battements de coeur des Gamorréens qui gardaient l'accès au puits quelques étages plus haut. A la lueur de sa béquille, il inspecta l'intérieur du puits. Il remarqua des traces carbonisées sur les parois et autour de la porte, là o˘ les rayons laser des gardes avaient fusé. Pendant la lente montée de la remorque dans la cage de l'ascenseur, les Gakfedds seraient de très belles cibles...

15:25.

Luke prit la commande du <

Dupe-dupe ". Il pressa le bouton de mise en service et concentra son esprit sur le vide de la cage. Il écouta en espérant que la grille du périmètre de sécurité n'avait pas endommagé les circuits du module vocal...

- Nichos !

Là, dans les ténèbres, dans le lointain, le cri lui parvint, tel un écho de terreur, de désespoir et de colère. Luke retint sa respiration en entendant le claquement des bottes sur le sol de métal de la coursive. Une porte s'ouvrit en sifflant.

- Nichos, bon sang, réagis, fais quelque chose l. Conduis-toi en homme si tu te souviens comment on fait!

Plus proche, la voix d'un garde s'éleva.

- qu'est-ce que c'est, ça?

Luke n'entendit rien. Au bout de quelques instants, une autre voix répondit.

- Ces salopards de Gakfedds sont en train de rappliquer, j'en suis s˚r!

Il y eut des bruits de pas précipités.

- Maintenant! hurla Luke.

Il activa les moteurs de la remorque et deux Gakfedds la poussèrent dans la cage de l'ascenseur. L'appareil se balança comme un canot de sauvetage qu'on vient de mettre à l'eau. Luke augmenta graduellement la puissance des modules antigrav au fur et à mesure que les pseudosoldats de choc s'entassaient sur la remorque. Il était

368

conscient du vide de plus de quatre-vingts mètres qui béait sous l'appareil. L'engin perdit un peu d'altitude sous le poids de ses passagers mais finit par se stabiliser. Peu de bruits retentirent dans le conduit de l'ascenseur. Luke ferma les yeux et se concentra. Il entendit, dans le lointain, les Klaggs suants qui juraient en se lançant à la poursuite du < Dupe-dupe " dans les enfilades de coursives et de salles à demi éclairées.

Comme une brise dans sa tête, il entendit le rire de Callista. C'est elle qui se chargeait de piloter le droÔd-sonde. Elle manoeuvrait le (

Dupe-dupe" comme un enfant un ballon de baudruche.

Puis il entendit de nouveau la voix de Cray. Elle en avait après l'homme qui était incapable de l'aider. Luke entendit ses pieds traîner par terre alors qu'on l'emmenait vers le lieu de son exécution.

Non!

Luke était au bord du désespoir. Il augmenta la puissance des propulseurs de la remorque. Non, non, non!

Les moteurs se mirent à geindre, luttant contre une charge deux fois plus importante que celle pour laquelle ils étaient conçus, s'efforçant de s'élever sur une hauteur des douzaines de fois supérieure à celle pour laquelle ils avaient été réglés.

Luke ferma les yeux et invoqua toute la puissance de la Force.

C'était difficile de se concentrer, de canaliser toute la puissance de l'univers dans un corps perclus de fatigue et un esprit obscurci par la douleur. Difficile dans un cas pareil de rassembler les essences d'énergie venant des étoiles, du vide sidéral ou des vents solaires, difficile de capter l'énergie de toutes les créatures qui l'entouraient. Car la Force était en chacune d'entre elles. Les Tripodes, les Jawas, les Hommes des Sables, les Kitonaks... Tous étaient habités par la Force, l'essence même de la vie.

Se concentrer équivalait à essayer de canaliser la lumière au travers d'une vitre sale. Luke se ressaisit pour essayer de se vider l'esprit, de ne pas penser à Cray, Nichos ou Callista... et encore moins à lui.

Soudain, malgré l'imposant fardeau, la remorque s'éleva tout doucement dans la cage de l'ascenseur.

369

L'ascension... La montée, pensa Luke. C'est la seule chose qui existe, la seule chose qui compte. Pas d'avant, pas d'après. Une feuille d'or flottant dans les ténèbres...

Les hurlements des Klaggs se firent de plus en plus présents.

Comme s'il avait réussi à se dédoubler, quittant l'‚me et le corps du fils d'Anakin Skywalker, Luke observa la porte qui descendait à leur rencontre.

Il mit la main sur la commande des propulseurs. Ces idiots vont vouloir grimper les uns sur les autres pour passer la porte le plus vite possible, se dit-il.

Un tel mouvement pourrait déséquilibrer la remorque et les faire chuter d'une bonne centaine de mètres dans le puits. Luke ne fit rien. Il préférait ne pas briser sa propre concentration. Il se vida l'esprit et se projeta dans les quatre blocs antigrav de la remorque pour pouvoir les contrôler plus efficacement. Juste à temps. Brandissant leurs armes, les Gamorréens se mirent à s'empiler les uns sur les autres afin d'atteindre plus rapidement la porte, dans un tourbillon de cris et de jurons. Ils n'étaient, bien entendu, pas conscients de l'effort surhumain que Luke devait déployer pour maintenir la remorque en position. L'engin se mit à

tanguer et à rouler mais personne ne tomba. Les Gakfedds, peu soucieux du miracle d'équilibre qui venait de s'accomplir, débarquèrent de la remorque en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire.

Hors d'haleine, tremblant et couvert de sueurs froides, Luke ajusta précisément la puissance des moteurs pour que la remorque ne soit pas catapultée dans les airs au moment o˘ le dernier Gamorréen descendait. Il stabilisa l'appareil au niveau du pont n∞ 19. Il prit sa béquille, enjamba le bord de la remorque et se laissa glisser au sol. Invoquer la Force l'avait bien plus affaibli que prévu.

Sur le mur, le chronomètre indiquait 15:50.

Cray, pensa-t-il, essayant d'inspirer profondément dans l'air épais et chargé de fumée. Cray. Seule Cray pourra

m'aider à sauver Callista.

Pour le reste, on verra plus tard.

Il se remit sur pied.

370

Maintenant...

Concentrer la Force à travers son corps, appeler à lui les énergies extérieures, les canaliser à travers ses muscles chargés de toxines pour essayer d'apaiser sa fatigue semblait presque impossible. C'était une opération qu'il devrait également remettre à plus tard. Son seul instinct de survie lui permettait d'avancer sans trop avoir à se soucier de sa jambe malade.

La coursive autour de lui se mit à résonner des soudaines clameurs d'une bataille.

Il se plaqua contre un mur. Les Gamorréens envahirent le corridor en hurlant, frappant, tirant au hasard avec leurs blasters. Les rayons ricochaient furieusement sur les murs. Certains tirs, à bout portant, perçaient le métal des parois. Les monstrueux sangliers se chargeaient mutuellement, s'administrant de grands coups de griffes ou de défenses. Aux hurlements se mêlèrent les crissements du métal, le craquement des os et le déchirement des uniformes. L'air se chargea d'une odeur écoeurante de sang et de métal br˚lé. Luke se faufila dans la mêlée pour essayer de se repérer et se réfugia à un angle de la coursive. Aucune trace de Cray en uniforme vert, aucune trace de ses cheveux blonds. Une vision d'horreur lui traversa l'esprit: Cray gisait dans son propre sang quelque part dans un corridor.

- Luke ! (La voix de Callista s'éleva depuis la porte d'un passage tout proche.) Luke, par ici!

Il se mit à courir en s'appuyant au mur, oubliant la douleur qui lui vrillait le corps.

- Tout le personnel est appelé à rejoindre les salles de retransmission, annonça la voix atone dans les hautparleurs.

Cette partie du vaisseau est toujours active, pensa Luke très clairement.

Elle est toujours sous le contrôle de la Volonté...

- Tout le personnel est appelé...

- Luke !

Il dérapa sur le sol. Devant lui se dressait une double porte noire portant la mention: PUNITIONs 2. Au-dessus de la porte, une petite lampe de couleur ambre s'alluma.

371

Nichos était appuyé contre le mur, immobile comme une statue de métal; seuls ses yeux désespérés semblaient en vie.

Devant la porte se tenait un Humain revêtu entièrement de l'armure des soldats de choc. Il tenait un blaster et semblait prêt à tirer.

- Reste o˘ tu es, Luke, dit Triv Pothman, dont la voix était déformée parle module vocal du casque.

Elle avait quelque chose de légèrement inhumain mais Luke n'eut aucun mal à

la reconnaître.

- Je connais ta loyauté envers elle, reprit le soldat, mais elle fait partie de la Rébellion et c'est une saboteuse. Si tu laisses tomber maintenant, je pourrai plaider en ta faveur.

- Mais, Triv, elle ne fait pas partie des Rebelles. (Luke analysa rapidement le hall o˘ ils étaient. Il ne détecta pas le moindre fragment de métal, de droÔd ou d'assiette...) La Rébellion n'existe plus. L'Empire est fini, Triv. L'Empereur est mort.

Luke ne se sentait pas capable d'arracher le fusil des mains de Triv par le seul pouvoir de la pensée.

Au-dessus de la porte, le cadran digital affichait 15:56. La lampe clignota et passa de l'ambre au rouge vif. Triv hésita puis répéta exactement sur le même ton

- Je connais ta loyauté envers elle...

- Cela fait si longtemps...

Luke projeta sa pensée, essayant d'atteindre l'esprit du vieil homme comme s'il devait physiquement forer un trou à travers le plastique blanc du casque. Six mètres les séparaient. …puisé, vidé, sa vision lui jouant des tours, Luke n'arriva pas à collecter davantage de Force. Il savait que Triv l'abattrait avant même qu'il n'ait fait trois pas.

-L'Empire t'a laissé tout seul, dit-il doucement. Seul pour que tu redeviennes toi-même. Seul pour que tu puisses faire ce que tu voulais, entretenir un jardin, broder des fleurs sur tes chemises.

Dans les profondeurs de l'esprit du vieil homme, il entendit la Volonté

déclamer de sa voix de crécelle : < Les Jediont massacré ta famille. Ils ont attaqué ton village un soir et ont tué tous les hommes devant leurs maisons. Ils

372

ont rassemblé les femmes sous les arbres... Tu t'es enfui dans les ténèbres, tu as pataugé dans la boue, trébuché dans les ruisseaux... "

- Tu te souviens de ton capitaine? Des autres soldats qui se sont entre-tués? reprit Luke en lui envoyant par la pensée l'image de l'abri et des reflets blancs des quarantecinq casques alignés contre le mur. (Il lui fit sentir mentalement l'odeur musquée des feuilles qui craquaient sous leurs pas et les ombres des grands arbres.) Tu te souviens du camp que tu as fait? De la clairière près du torrent? Tu y as vécu fort longtemps, Triv.

Et l'Empire a disparu.

- Je connais ta loyauté envers elle mais...

Les lianes. La terre. Le petit reptile coloré attendant son morceau de pain sur le pas de la porte. Les senteurs du ruisseau.

La réalité de toutes ces années passées en paix.

- Elle fait partie de la Rébellion et c'est une saboteuse...

La voix de Triv sembla traîner.

La réalité. Ce qu'il était devenu. Luke projeta tout cela dans l'esprit de Pothman. Des souvenirs de temps et d'espace, de tout ce que Triv avait vécu, percèrent comme des rayons de soleil les nuages qui obscurcissaient l'esprit du vieux soldat.

La lumière au-dessus de la porte se mit à clignoter de plus en plus vite.

- Foutu tonnerre de laser!

Pothman tourna les talons et empoigna la commande d'ouverture de la porte.

Luke se précipita pour l'aider. Les poignées refusèrent de bouger, comme si quelqu'un les maintenait de l'autre côté de la porte. Comme si la Volonté

bloquait tout depuis l'intérieur même des murs. Nichos saisit les poignées et les tourna lentement, inexorablement, employant toute sa force mécanique de droÔd. Le verrou céda.

- Il y a quelque chose qui me résiste! hurla Nichos en ouvrant la porte.

En effet, l'énorme plaque d'acier semblait douée d'une vie propre et donnait l'impression de vouloir lui échapper. - Elle va se refermer...

prévint-il.

373

Luke activa son sabrolaser. Cray était enchaînée entre deux poteaux. Son visage était livide, sous le coup du choc et de la fatigue, dans l'étrange lumière crayeuse de la Chambre des Punitions.

- C'est trop tard! cria-t-elle.

Luke accéléra le pas, trébucha et abattit sa lame sur le métal qui maintenait les poignets de Cray.

- C'est trop tard, Luke !

Dans un dernier effort, Luke se retourna contre les contacteurs électriques de la grille et envoya une décharge cérébrale pour faire bouclier. Les électrodes se courtcircuitèrent et envoyèrent des éclairs vers le plafond.

Une seule décharge vint le frapper au niveau de sa jambe blessée, comme une aiguille chauffée à blanc, au moment o˘ Cray le tirait par les bras pour le faire sortir.

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- Il est resté là tout le temps, dit Cray à voix basse. (Elle ramena ses jambes à elle et serra ses bras autour de ses genoux pour mieux profiter de la chaleur de la couverture de survie qu'on lui avait apportée. Elle baissa la tête et posa sa joue sur ses genoux.) Pendant tout ce temps, il est resté. Il n'a pas arrêté de me dire qu'il m'aimait, il n'a pas arrêté de me dire que je devais être courageuse... Mais il n'a jamais fait quoi que ce soit pour tenter de les arrêter.

Avec ses cheveux coupés n'importe comment, sales et en désordre, son visage dévasté par la fatigue et l'émotion, elle avait l'air bien plus jeune que lorsque Luke l'avait vue pour la première fois sur Yavin ou chez elle, à

l'institut ou encore dans la chambre d'hôpital de Nichos.

Partout et pendant toute sa vie, elle avait incarné la perfection comme on porte une armure.

Et maintenant tout cela, et beaucoup d'autres choses, avait disparu.

Une lumière diffuse émanait d'une lampe à huile improvisée, la seule source d'éclairage dans la pièce. L'air dans le bureau du quartier-maître et dans les ateliers adjacents était à la limite du respirable. Luke se demanda s'il fallait qu'il prenne un peu de temps pour essayer de rebrancher les aérateurs. Encore fallait-il qu'il réussisse à trouver des cellules énergétiques.

Encore fallait-il qu'il ait le temps...

375

Au plus profond de lui-même, il savait qu'il n'en avait pas.

- Mais, on lui avait posé un verrou de neutralisation...

- Je sais qu'on lui avait posé une foutue saleté de saloperie de verrou, crétin! hurla Cray.

La haine et la colère br˚laient comme un feu amer au fond de ses yeux. Elle se tut et regarda devant elle. Luke remarqua alors que derrière toute cette haine et cette rage s'ouvrait l'abîme de la défaite, de la peine et de la perte de tout ce qui importe.

Il y eut un long silence et Cray tourna son visage. La fragilité nerveuse qu'elle avait développée au cours de la maladie de Nichos avait pris de l'importance, comme si on lui avait ôté toutes ses défenses, jusqu'au plus profond de sa chair et de ses os. Par-dessus l'uniforme déchiré, taché de sang et de graisse de moteur, la couverture pendait sinistrement, comme un linceul.

Elle inspira profondément et parla à nouveau. Sa voix était parfaitement calme.

- Il était programmé pour ne pas obéir à tout ce que je disais. Il n'a même pas essayé de me trouver à manger.

Luke savait tout cela. Nichos le lui avait dit. Le plateau que C3 PO avait rapporté de la salle de garde était resté o˘ il avait été posé. Personne n'y avait touché.

- Ne le déteste pas pour ce qu'il est, dit-il. (C'était la seule pensée que Luke avait réussi à formuler.) Ou plutôt pour ce qu'il n'est pas.

Les mots lui semblèrent puérils. Il avait l'impression de s'exprimer comme l'une de ces diseuses de bonne aventure robotisées à trois sous qu'on rencontrait dans toutes les fêtes foraines de la galaxie. Ben, songea-t-il, aurait certainement trouvé quelque chose à dire dans une situation pareille, une parole rassurante, réconfortante... Yoda aurait également su comment réchauffer le coeur d'un ami en détresse.

Et voilà que lui, le Jedi le plus puissant de l'univers -pensa-t-il amèrement -, le destructeur du Briseur de Soleils; le pourfendeur du mal; celui qui avait vaincu le clone de l'Empereur et Exar Kun, le Seigneur de Sith; tout

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ce qu'il trouvait à dire c'était: (

Oh, je suis bien désolé que tu ne te sentes pas bien... "

Cray se prit la tête entre les mains, comme pour presser la douleur hors de son cr‚ne.

- J'aurais tellement voulu le détester, dit-elle, mais je l'aime et c'est encore pire. C'est pire à la puissance dix...

Elle releva son visage vers lui. Ses yeux étaient comme des galets secs.

- Va-t'en, Luke, dit-elle sans animosité. (Sa figure semblait de cire, prête à craquer au moindre faux mouvement.) Je voudrais dormir.

Luke hésita, sachant instinctivement qu'il ne devait pas la laisser seule.

Derrière lui, Callista chuchota

- Je vais rester avec elle.

Nichos, Pothman et C3 PO étaient dans l'un des ateliers proches du bureau.

C3 PO était en plein exposé.

- C'est probablement la race la plus lente de toute la galaxie. D'après moi, tous les Kitonaks sont toujours regroupés dans la salle o˘ les Gamorréens les avaient rassemblés. Ils doivent être encore en train d'échanger les recettes de cuisine de leurs grands-parents. Ils sont vraiment incroyables. Cependant, pendant la saison des amours - qui a lieu pendant la saison des pluies -, ils peuvent se déplacer à une vitesse fulgurante...

Tous se retournèrent lorsque Luke fit son entrée. Nichos s'avança maladroitement et tendit la main. Une main que Cray avait moulée lorsque Nichos avait été hospitalisé. La reproduction était fidèle dans les moindres détails, jusqu'à la marque de naissance à la base du pouce.

Tout était si précis, des yeux bleus aux petites rides nichées à la commissure des lèvres. Précis comme les gigaoctets d'informations numérisées stockées dans ses banques de mémoire sur les amis, la famille, sur ce qu'il aimait et n'aimait pas, sur qui il était et ses aspirations dans la vie..

- Elle va bien? demanda Pothman en rompant le silence.

- Viens, Nic, dit Luke calmement, laisse-moi te débarrasser de ce verrou de neutralisation.

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Les yeux de Nichos se posèrent sur la porte fermée du bureau.

- Je vois...

Luke inspira pour se préparer à parler - il ne savait cependant pas ce qu'il allait dire, ou ce qu'il pourrait bien dire - mais Nichos lui fit un signe de la main et secoua la tête.

- Je comprends. Je suppose qu'elle ne voudra plus jamais me voir.

Luke alla chercher une boîte à outils dans l'un des placards de l'atelier.

Le vieux soldat de choc lui éclaira le chemin avec une torche au rayon faiblissant. Luke se demanda alors, étant donné ce qu'il avait entendu, si Cray voudrait -ou non - revoir un jour son fiancé. Il s'absorba dans son travail pour éviter de trop y penser. La t‚che était plus complexe que prévu. Le verrou fixé sur la poitrine de Nichos n'était pas standard, du genre à s'attacher et à se retirer avec un simple outil. Les systèmes d'attache du verrou étaient magnétiques et programmés de façon bien spécifique. La Volonté avait certainement enseigné aux Klaggs l'art et la manière d'utiliser ces entraves d'un genre nouveau. Luke fit quelques tests pour vérifier si le verrou n'était pas piégé puis il glissa une sonde dans la plus petite des ouvertures pour désactiver les relais internes.

On pouvait éprouver un certain réconfort ‚ s'absorber dans des t‚ches purement mécaniques, songea-t-il. Il faudrait qu'il s'en souvienne pour une prochaine fois...

- Luke...

Il leva rapidement les yeux et croisa le regard bleu de Nichos. Dans la pénombre de la pièce, ce visage qu'il connaissait si bien lui semblait presque appartenir à un étranger. Un visage d'une p‚leur extrême, collé à

un cr‚ne d'acier poli.

- Est-ce que je suis vraiment Nichos? demanda-t-il.

- Je ne sais pas, répondit Luke.

De toute sa vie, il ne s'était jamais senti aussi impuissant. Au fond de son coeur, là o˘ se dissimule la vérité, il savait qu'une telle réponse était un mensonge.

Nichos le savait aussi.

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- J'espérais bien que tu serais capable de me le dire, murmura Nichos. Tu me connais. Enfin... Tu le connaissais. Cray m'a programmé pour... pour connaître tout ce que Nichos connaissait, pour faire tout ce que Nichos faisait, pour être tout ce que Nichos était et pour penser que je suis bien Nichos. Mais... le suis-je?

- Mais enfin, qu'est-ce que vous racontez? protesta C3 PO. Bien s˚r que vous êtes Nichos. Et qui d'autre? C'est comme si on demandait si La Chute du soleil a bien été écrit par Erwithat ou par un autre Corellien qui porterait le même nom.

- Luke ?

Luke était concentré. Il inspectait le c‚blage optique du verrou.

- Est-ce que je suis un (

autre Corellien qui porterait le même nom"?

- J'aimerais pouvoir te répondre avec certitude, assura le Jedi.

Le verrou céda et se décrocha de la poitrine de métal brossé de Nichos. Il tomba lourdement dans la main de Luke. Une main réelle, une main artificielle, mais toutes deux bien à lui.

- Mais... mais je ne peux pas. Tu es ce que tu es. Tu es qui tu es. Tu es l'être, la conscience, l'individu que tu es àl'instant présent. C'est tout ce que je peux te dire, conclut Luke.

Voilà un fait qui était bien réel.

Le visage lisse de Nichos ne broncha pas mais ses yeux exprimèrent une profonde tristesse.

- J'avais espéré que toi, en tant que Jedi, tu pourrais me répondre.

Luke eut la désagréable sensation que Nichos, en tant qu'ancien Jedi, devait se rendre compte qu'il ne lui disait pas toute la vérité.

- Je l'aime. (Nichos regarda de nouveau vers la porte. Son visage avait l'immobilité de celui d'un droÔd. Ses yeux, en revanche, étaient ceux d'un homme extrêmement malheureux.) Je le dis, je le sais et cependant je suis incapable de dire la différence - s'il en existe une - entre la dévotion 379

et la loyauté que D2 et C3 PO peuvent avoir à ton égard. Je n'arrive pas à

me souvenir si c'est de l'amour ou autre chose. Je n'arrive pas à comparer.

quand Cray était retenue prisonnière, quand ils la maltraitaient, la frappaient, quand ils l'ont forcée à se plier à cette parodie de procès, j'aurais voulu tout faire pour l'aider. Malheureusement, comme on m'avait programmé pour ne pas me mêler de tout cela, je ne pouvais littéralement rien faire. Impossible de faire bouger mon corps ou mes membres d'une façon qui serait contraire à ma programmation.

Il prit le verrou de neutralisation des mains de Luke et le tint entre le pouce et l'index. Il l'examina sans exprimer le moindre intérêt dans la lueur incertaine de la lampe qui luisait au-dessus de lui.

- Ce qu'il y a de terrible, c'est que je n'ai aucun remords.

- Et pourquoi donc en auriez-vous, grands dieux? demanda C3 PO stupéfait.

- Je ne vois pas de raison, dit Nichos. Un droÔd ne peut pas aller à

l'encontre de sa programmation ou à l'encontre des entraves programmées dans ses systèmes de logique. Un droÔd n'a pas de motivations émotionnelles. Le vrai Nichos, bien entendu, n'aurait pas eu ce genre de problèmes.

- Tout va bien, elle s'est endormie, dit Callista.

Luke l'avait sentie apparaître dans la pièce comme si elle était passée au travers de la porte fermée. Il était seul dans le petit bureau. Seul dans l'ombre. Les batteries de la lampe étaient complètement épuisées et la lumière provenait de mèches qui baignaient dans de la graisse emplissant des bols de plastique rouge. Luke était presque convaincu de pouvoir l'observer, grande, svelte, ses longs cheveux noirs tressés lui tombant dans le dos.

Je ne peux pas la laisser se détruire, pensa-t-il, et son coeur se serra.

- Nichos ? Comment va-t-il?

Luke hocha la tête puis se ravisa.

- Nichos... est un droÔd, dit-il.

380

- Je sais.

Il sentit sa présence à ses côtés, comme si elle s'était fait une petite place pour s'asseoir sur l'établi. Il sentit la chaleur de sa chair lui revenir du plus profond de ses rêves, il se rappela la passion avec laquelle elle l'avait enlacé, il se souvint de la douceur de sa bouche.

- Luke, dit-elle avec gentillesse. Il y a des moments o˘ on ne peut vraiment rien faire.

Il expira avec colère, serra très fort les poings mais se retint de parler pendant un long moment. Au bout de quelques instants, il ouvrit la bouche.

- Je sais, se contenta-t-il de dire.

Il se rendit compte que c'était une notion qui lui était étrangère encore deux semaines auparavant. D'une certaine façon, la rencontre avec le clone de l'Empereur et le combat contre le Seigneur de Sith avaient été des épreuves plus faciles à surmonter.

Il fit un sourire narquois.

- Je suppose que le truc est de savoir quand il faut s'y résoudre.

- C'est ce que Djinn Altis nous avait appris, dit Callista. " Cela fait dix mille ans que nous sommes les défenseurs de la paix et de la justice dans la galaxie. " Il fallait toujours qu'il débute chacune de ses histoires ou chacun de ses enseignements avec une phrase comme celle-là. " Mais de temps en temps on sert mieux la justice en baissant les bras. " Et à chaque fois il trouvait de nouvelles histoires pour illustrer ses propos. Il puisait dans les archives Jedi ou dans les légendes transmises de bouche à oreille.

Il avait toujours un exemple d'incident dont la signification réelle n'apparaissait qu'a posteriori.

Luke la sentit pouffer.

- Cela me rendait dingue. Il disait: " Chaque étudiant se doit de commettre mille quatre-vingts erreurs importantes. Plus tôt ces erreurs seront commises, plus tôt il n'aura plus à les commettre à nouveau.

> Je lui ai demandé quelle était la liste de ces erreurs. Il m'a dit : " Le fait de penser qu'il existe une liste est l'erreur numéro 4. "

- Combien de temps es-tu restée avec lui?

381

- Cinq ans. Pas assez.

-Effectivement, dit Luke en pensant aux quelques semaines qu'il avait passées sur Dagobah. (Il soupira.) J'espère que le fait d'enseigner ne fait pas partie de ces mille quatre-vingts erreurs. Enseigner l'art des Jedi.

Transmettre un pouvoir, une certaine capacité à utiliser la Force. Mon ignorance - mon propre manque d'expérience - a causé la mort d'un de mes étudiants. Un autre a basculé vers le Côté Obscur et a fait dans la galaxie des ravages que je préfère oublier. Tout cela... l'Académie et restaurer l'enseignement des Jedi... c'est trop important pour... laisser tout le monde penser qu'on apprend toujours même en enseignant. C'est... (Il hésita. Il détestait parler ainsi de son professeur mais il se devait de le faire.) C'est l'erreur que Ben a commise en devenant le professeur de mon père.

Il y eut de nouveau un long moment de silence. Il la sentait près de lui, comme il l'avait sentie lorsqu'il était assis dans son glisseur et qu'il remontait les canyons de Tatooine pour observer les Hommes des Sables...

- Si Ben n'avait pas été le professeur de ton père, dit Cal lista d'une voix douce, ce dernier n'aurait certainement pas été assez fort pour tuer Palpatine... il n'aurait pas été en position de le faire. Toi non plus, d'ailleurs, ajouta-t-elle.

- Non, pas à l'époque.

Il n'y avait jamais songé de cette façon.

- J'enregistre systématiquement tout ce dont je me souviens à propos de l'enseignement de Djinn. (Sa voix était très calme, comme si elle s'apprêtait à offrir un cadeau qui serait peut-être mal reçu.) J'y travaille depuis un moment. C'est un peu toi qui m'y as poussée. Les techniques, les exercices, la méditation, les théories... Parfois, ce sont juste les histoires... Tout ce dont je me souviens. Des choses qui ne devraient pas se perdre, et qui t'aideront. Je crois comprendre que beaucoup de techniques, beaucoup de pouvoirs mentaux, de méthodes d'utilisation de la Force... ne peuvent être décrits. On ne peut que les montrer, d'une personne à une autre, mais... je suis s˚re que cela t'aidera quand tu auras quitté cet endroit.

- Callista...commença-t-il sur un ton désespéré, mais la voix de la jeune femme l'interrompit.

382

- Je n'ai pas l'étoffe d'un Grand Maître et la perception que j'ai des techniques et de l'enseignement est loin d'être celle d'un Grand Maître...

Mais tout ce que j'enregistre, eh bien, c'est tout cet entraînement et cet enseignement que tu n'as pas eu la chance de recevoir. Je vais essayer de me dépêcher pour que tu aies toutes les banques de données avant que tu ne t'en ailles.

- Callista, je ne peux pas...

Il sentit son regard se poser sur lui. Un regard dur et gris, similaire à

celui avec lequel elle fixait Geith. Il lui fut impossible de continuer.

- Tu ne peux pas laisser tomber cette station de combat entre les mains de n'importe qui. Surtout entre les mains de quelqu'un qui aurait appris à

utiliser la Force pour manipuler les machines et les droÔds, dit-elle.

(Elle avait l'air si réelle qu'il aurait presque juré qu'elle venait de poser sa main sur la sienne.) J'ai donné ma vie pour cela, il y a plus de trente ans, et je donnerais la tienne ou celle de Cray si j'y... si nous y étions obligés. O˘ as-tu envoyé les autres?

Il reconnut cela comme un changement de conversation. Une façon délibérée de tourner le dos à la réalité, au fait qu'il lui faudrait détruire Callista. Il comprit que le temps était compté et que cela ne valait pas le coup de tergiverser alors qu'elle avait parfaitement raison.

Il inspira profondément pour organiser ses pensées.

- Tous sont à la salle de garde principale, dit-il. J'ai trouvé comment neutraliser les Hommes des Sables et comment atteindre les navettes spatiales.

- Si elle est en colère contre toi parce que tu t'es contenté de faire ce que tu avais à faire, dit Triv Pothman, eh bien, je doute qu'elle veuille revoir un jour mon visage! Et je ne lui en voudrai pas!

Sa douce voix de basse résonnait étrangement dans le silence pesant de la salle obscure.

Les capteurs auditifs hyperdéveloppés de C3 PO détectèrent une pointe d'angoisse dans la voix de l'homme. Le capteur sensitif de sa main gauche, que Triv serrait, enregistra une température anormalement basse et une grande tension musculaire. Là aussi, deux signes de stress.

383

que Pothman soit tendu en un moment pareil était compréhensible. C3 PO

avait appris que l'obscurité totale engendrait la désorientation et un profond sentiment de terreur chez les Humains même lorsqu'ils se savaient en sécurité. La sécurité était une sensation bien étrangère àbord de ce vaisseau plongé dans les ténèbres. Le droÔd comprit que le manque de lumière, la mauvaise circulation de l'air à ce niveau, l'épuisement total de l'oxygène dans un délai de huit mois - cela malgré la faible quantité de photosynthèse produite par les Affytechiens - et la présence àbord des Hommes des Sables n'avaient rien à voir avec la détresse de l'ancien soldat de choc. Cependant, selon C3 PO, ces paramètres étaient d'une importance capitale.

- Je suis certain qu'elle comprend que le processus d'endoctrinement vous a rendu incapable de faire quoi que ce soit, tout comme Nichos lorsqu'il était sous l'influence du verrou de neutralisation.

C3 PO garda le volume sonore de son module vocal en dessous des dix-huit décibels, seuil de l'audition des Gamorréens et des Hommes des Sables. Il ajusta l'intensité de ses paroles pour que les ondes sortant de sa bouche n'aillent pas plus loin que les oreilles de Triv, à soixantequinze centimètres de là.

- Je l'ai frappée... Je... Je l'ai insultée... Je lui ai dit des choses...

Je préférerais me couper la langue plutôt que dire des choses pareilles à

une jeune femme...

- Elle aussi était sous l'emprise de l'endoctrinement, elle sait ce que représente le type de personnalité secondaire issue d'une telle programmation.

- C3 PO, dit doucement la voix de Nichos derrière le droÔd. Il y a des fois o˘ cela ne fait rien.

Dans la p‚le lumière qui éclairait faiblement la croisée des coursives, à quelques mètres de là, brillaient les restes de droÔds de nettoyage éventrés. Le sol était jonché

d'assiettes, d'éclats de grenade, de poignées de haches cas sées et de restes de nourriture. Des monts rampaient dans la saleté et leur odeur sucrée, semblable à celle des vête ments sales, renforçait l'aspect repoussant de la scène. Le doux murmure des aérateurs était audible de temps en 384

temps, lorsqu'on réussissait à l'isoler de l'épouvantable cla

meur de couinements, de hurlements et de voix saoules chantant "Pillons les villages un par un

>, qui montait de la

salle de garde.

Pothman ferma les yeux. Son expression était partagée entre la douleur et l'embarrras.

- Eh bien, je constate que tout le monde s'est bien sorti de cette bataille, remarqua Nichos.

- Ce qu'il y a de pire, dit Pothman, c'est que je suspecte Kinfarg et ses hommes de faire exactement la même chose sur le pont n∞ 19. Mugshub était plutôt en colère après eux parce qu'ils ne remplissaient pas leur devoir de Gamor réens et qu'ils se battaient pour un oui ou pour un non.

- Vraiment? demanda C3 PO sur le ton de la désappro bation. Je doute de pouvoir parvenir un jour à comprendre le fonctionnement de l'intelligence organique.

- Tu ferais mieux de rester dans le couloir, chuchota Nichos à Pothman.

Dans la faible lueur provenant de la salle de garde - la seule zone sur le pont n∞ 12 o˘ il restait de l'électricité -, la remorque antigrav tangua comme une barque amarrée dans un port. La surchage que l'engin avait encaissée dans la cage de l'ascenseur avait fait griller l'un des stabilisa teurs, mais il était toujours plus facile de le tirer ou de le pousser plutôt que d'avoir à porter le matériel que Luke leur avait demandé de rapporter des ateliers.

- C3 PO et moi, nous sommes perçus comme des

droÔds, ce qui signifie qu'ils ne se soucient pas de nous.

fr

Avec le maillage d'acier qui couvrait ses

articulations,

certaines parties de son cou arrachées laissant apparaître rapports, engrenages et servos, Nichos ressemblait plus que jamais à un droÔd.

- Je pense qu'ils ne nous remarqueront pas. Ils ne nous demanderont pas ce que nous sommes en train de faire.

Toi, ils pourraient te prendre pour un Klagg.

Pothman hocha la tête. Dans son armure blanche et bril lante de soldat de choc, il ressemblait presque lui-même à

un robot. Un blaster pendait à sa ceinture. Seuls son visage ridé, ses yeux doux et les boucles de ses cheveux gris attes taient qu'il était humain.

385

- Je vais m'assurer que la voie est libre, dit-il en esquissant un sourire timide. Vous, les gars, restez tranquillement ici.

C3 PO fouilla prestement ses banques de données pour savoir quelle attitude adopter et si la sensation de vexation qu'il ressentait était appropriée.

Il se ravisa. Nichos, dans un rare éclair d'humanité, était en train de sourire.

Dans la salle de garde, la fête battait son plein. Les stations de combat impériales et les vaisseaux de guerre étaient tous équipés de machines à

fabriquer de l'alcool synthétique dont la production était limitée. C'était sans compter avec les talents de bouilleur de cru des femelles gamorréennes. quantité de verres pleins de bière capiteuse étaient extraits de l'énorme bidon en plastique qui trônait au milieu de la salle. Les tables étaient couvertes de rago˚ts, de steaks et de morceaux de pain détrempé. Un verre éclata sur le mur à quelques centimètres de C3 PO au moment o˘ ce dernier passait la tête par la porte. Le droÔd battit rapidement en retraite.

Il y eut des cris dans la salle.

- J'l'ai eu!

- Nan ! tu l'as pas eu !

- Eh ben j'vais l'avoir c'coup-ci!

- Allez, en route, C3 PO, dit Nichos avec résignation. Nous avons un certain nombre de circuits et de réseaux dont il nous faut nous occuper.

- Ah, vraiment, tout ce que j'aurai d˚ endurer avec ces...

C3 PO se retint de dire la suite de sa phrase et repassa la porte. Des chopes de bière et des assiettes volèrent tout autour de lui et éclatèrent sur les murs lorsqu'il se dirigea vers les distributeurs de nourriture. Nichos le suivit. Les Gamorréens n'étaient pas beaucoup plus doués avec la vaisselle qu'avec les armes à feu. Un bol vint frapper le droÔd doré à l'arrière de la tête et l'aspergea de bière mais il n'y fit pas plus attention. Une dispute éclata entre les Gamorréens pour savoir si le point comptait ou non. La dispute tourna au vinaigre et les Gakfedds s'envoyèrent violemment leurs assiettes au visage, s'empoignèrent, se 386

frappèrent à coups de hache et de chaise dans un concert de cris et de couinements. Bullyak, elle, était assise tranquillement dans un coin et souriait avec bienveillance devant cette scène.

La plus grande partie de la programmation d'un droÔd de protocole était de comprendre non seulement le langage mais aussi les coutumes et les données biologiques de toutes les espèces pensantes de la galaxie. Il nota que l'intense compétition sexuelle à laquelle se livraient les m‚les pour capter l'attention de la femelle alpha définissait assez correctement les principes de fonctionnement de l'outrageusement violente société

gamorréenne. C3 PO comprit que, tant biologiquement que socialement, les Gamorréens n'avaient pas d'autre choix que de se comporter et de penser comme ils le faisaient. Le droÔd eut alors un éclair de sympathie pour les préjugés irrationnels du Dr Mingla contre les individus qui se comportaient exactement comme on les programmait.

C3 PO désactiva d'une simple commande le contrôleur de quantité du distributeur de nourriture. Le langage de l'appareil était si facile à

maîtriser! Il demanda qu'on lui prépare quatre-vingts litres de sirop de Grade 5. Lorsque les récipients de deux litres commencèrent à faire leur apparition derrière l'écran de plexi, il les tendit un à un àNichos. Ce dernier était alors chargé de les donner à Pothman qui attendait dans la coursive avec la remorque antigrav. Un grand nombre de morrts, tombés de leurs hôtes pendant la bagarre et attirés par l'odeur sucrée du sirop, convergèrent vers le droÔd.

- Allez-vous-en! (Le droÔd faisait de grands gestes de colère.) Vilaines bêtes... Allez, ouste!

Les créatures s'assirent autour de lui et le dévisagèrent de leurs petits yeux ronds et noirs. Leurs langues pendaient entre les pointes acérées de leurs dents. Les parasites ne firent pas attention aux grands gestes du droÔd. Pas plus que les Gamorréens d'ailleurs, trop occupés à s'envoyer joyeusement des tables en travers de la figure.

Lorsque C3 PO en eut fini, il sortit dans la coursive, emportant le dernier récipient de sirop. Il vit Nichos et

387

Pothman aplatis contre le mur pour laisser le passage à une colonne armée d'Affytechiens. C3 PO en dénombra 188, tous < armés " de manches à balai, de morceaux de droÔds, de bouts de tuyaux et de carabines débarrassées de leurs cellules énergétiques. Ils portaient tous fièrement leurs armes sur l'épaule comme de vrais soldats.

- A droite... Toute! En avant... Marche.

La voix du commandant claqua lorsqu'ils disparurent dans l'obscurité totale de la coursive.

- Vraiment, dit le droÔd de protocole avec réprobation en arrimant le dernier flacon de sirop sur la remorque, autant je trouve tout à fait louable de la part de Maître Luke de vouloir faire évacuer tous les passagers de ce vaisseau avant sa destruction, autant je me permets de douter de la méthode et du succès d'une telle opération.

Un bol rempli de bière passa en tournoyant par les portes ouvertes de la salle de garde et vint s'écraser sur le mur.

- Il doit bien y avoir une alternative à l'explosion pure et simple de ce vaisseau, non?

- Pas que je sache. Pas une qui soit infaillible ou définitive.

- Mais je n'ai pas besoin que ce soit définitif, dit Luke sur le ton du désespoir. Juste assez... Pour endommager les moteurs. Paralyser l'artillerie.

- La personne qui a réveillé ce vaisseau, cette personne qui semble capable de manipuler la Force à ce point, va vouloir le récupérer, Luke. Et cette personne est très puissante. Je peux le sentir. Je le sais.

Luke le savait aussi.

- La station doit être détruite, Luke. Dès que possible. Il faut deux personnes et que l'une d'entre elles soit un Jedi... Le Jedi doit utiliser la Force pour maîtriser suffisamment longtemps les systèmes de tir du périmètre de sécurité, logés dans le tunnel qui part du plafond de la salle de contrôle des canons. Suffisamment longtemps pour que l'autre personne grimpe dans le conduit. C'est comme cela que Geith et moi allions procéder.

Je peux t'indiquer, à toi

388

ou à Cray - tout dépend de qui vous aurez choisi pour faire l'escalade -, quelles sont les commandes à manipuler, quels sont les réacteurs qu'il faut surchauffer une fois arrivé au sommet. quant à celui qui reste dans la salle... Eh bien, il y a une capsule de sauvetage destinée à la sauvegarde du journal de bord prête à partir, sur l'aire d'atterrissage située derrière la salle de contrôle. Je n'en savais rien quand Geith... enfin quand Geith et moi... (Sa voix hésita sur le nom de celui qui avait été son amant et qui l'avait abandonnée pour courir à sa propre mort.) Enfin, je ne l'ai trouvée que plus tard. On peut y installer une réserve d'oxygène. La personne qui restera en bas aura juste le temps de l'atteindre en courant.

Il y eut un silence, uniquement troublé par la présence de la jeune femme aux côtés de Luke.

- Il faut que cela se fasse comme ça, Luke. Tu le sais très bien et moi aussi.

- Pas tout de suite, en tout cas. A terme, oui, peut-être, si j'ai le temps...

- Nous n'avons pas le temps.

Luke ferma les yeux. Tout ce qu'elle venait de dire était vrai. Il le savait et il était conscient qu'elle savait qu'il savait.

- Callista, je t'aime, finit-il par dire.

A qui avait-il bien pu dire cela auparavant? A Leia, une fois, avant qu'il ne découvre que... Il l'aimait, cela dit, et presque de la même façon. Mais là, c'était quelque chose qu'il n'avait jamais ressenti, quelque chose qu'il n'avait jamais appris à ressentir.

- Je ne... Je ne veux pas mourir.

Sa bouche sur la sienne, ses bras autour de son corps... Le rêve avait été

si réel, bien plus réel que certaines expériences charnelles. Il devait bien y avoir un moyen...

- Luke, dit-elle gentiment, je suis morte il y a trente ans. Je suis... Je suis tellement heureuse d'avoir passé ces derniers temps avec toi. Je suis si heureuse d'être restée à bord pour... faire ta connaissance.

- Il doit bien y avoir une solution, insista-t-il. Cray... - Eh bien quoi, u Cray " ?

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Luke se retourna vivement en entendant cette nouvelle voix. Cray se tenait péniblement appuyée au montant de la porte du bureau. La couverture argentée qui dissimulait àmoitié son uniforme déchiré et sale brillait comme une armure. Des marques de fatigue, d'amertume et la perte de tout espoir semblaient comme tailladées au couteau dans son visage contusionné.

- Une solution pour quoi? Pour la transformer comme Nichos? Pour piquer des pièces à tous les ordinateurs, assembler suffisamment de mémoire vive pour réussir à la numériser? Ainsi, tu aurais devant toi ce pantin métallique qui te rappellerait que rien ne t'appartient, que rien ne peut t'appartenir? «a, je peux le faire... Si c'est ce que tu veux.

- Tu as dit que Djinn Altis t'avait montré - t'avait appris - comment te transférer, transférer ta conscience, ta... ta réalité vers d'autres objets. C'est ce que tu as fait avec ce vaisseau, Callista. Tu es vraiment là, je sais que tu l'es...

- C'est vrai, dit-elle doucement. Il y a suffisamment de circuits, suffisamment d'espace, suffisamment de puissance dans le noyau énergétique central. Mais une chose de métal, une chose programmée et numérisée, n'a rien d'humain et ne peut pas être humaine, Luke. Pas autant que je le suis en ce moment.

- Pas humains comme toi et moi, Luke. (Cray s'approcha d'eux, ses cheveux blonds semblèrent parcourus de petites flammes dans la lumière des lampes à

huile.) Pas comme Nichos pouvait l'être. Je n'aurais jamais d˚ faire ce que j'ai fait, Luke. Je n'aurais jamais... d˚ essayer de lutter contre le cours naturel des choses. Ma devise a toujours été : " Si cela ne marche pas, prenez un plus gros marteau." Dans ce cas, c'était un processeur plus petit. Nichos... (Elle secoua la tête.) Nichos ne se rappelle pas sa mort, Luke. Il ne se rappelle aucun transfert. Et malgré tout l'amour que j'ai pour... lui... et tout l'amour qu'il a pour moi... J'en reviens toujours au même point. Ce n'est plus Nichos. Il n'est pas humain. Il essaye de l'être, et il le veut très fort, mais la chair et les os ont une logique bien à

eux, Luke, et toute la machinerie se comporte de façon strictement différente. (Sa bouche se tordit, ses yeux noirs étaient glacés 390

et amers comme le vide de l'espace.) Si tu le veux, je peux très bien te construire quelque chose qui serait capable de stocker ses souvenirs numérisés, sa conscience... Mais cela ne sera pas la conscience qui habite ce vaisseau. Tu le sauras parfaitement et moi aussi. Et cette conscience numérisée en sera parfaitement... consciente... également.

- Non, dit Callista.

Luke, dans sa peine, remarqua que Cray et lui regardaient toujours au même endroit, comme si Callista était vraiment là...

Et elle était, en effet, tout sauf là.

Elle continua

- Merci, Cray. N'allez surtout pas croire que je ne suis pas tentée. Je t'aime, Luke, et je veux... Je ne veux pas être obligée de te quitter, même si cela signifie... rester ce que je suis aujourd'hui pour l'éternité. Ou devenir comme Nichos. Pour toujours. Mais nous n'avons pas le choix. Nous n'avons pas le temps. Et tous les composants, tous les ordinateurs que tu pourrais prendre à ce vaisseau, Cray, seront tous également investis par la Volonté: Si tu paralyses l'artillerie, si tu endommages les moteurs, si tu éjectes les noyaux énergétiques, laissant ainsi l'ail flotter dans l'espace jusqu'à ce que vous trouviez un moyen de construire un ordinateur, ou un droÔd, qui ne soit pas manipulé par la Volonté... Eh bien, je pense que la Volonté se moquera de toi, te fera croire que le vaisseau est paralysé. La Volonté attendra que tu aies le dos tourné et se remettra en route pour aller rencontrer celui ou celle qui a lancé l'appel initial. Il faut détruire ce vaisseau, Luke. Il faut le détruire maintenant, pendant que nous le pouvons. Non! cria-t-il intérieurement. Non!

Elle lui avait dit qu'elle l'aimait.

Il savait qu'elle avait raison.

Cray reprit la parole avec lassitude.

- C'est moi qui escaladerai le conduit, Luke. Ta maîtrise de la Force est à

des années-lumière en avance sur la mienne, ajouta-t-elle alors que Luke s'apprêtait à protester. Mais sincèrement, je ne pense pas que tu sois capable de monter en lévitation aussi haut et, de mon côté, je ne crois 391

pas pouvoir retenir les lasers suffisamment longtemps pour te permettre de monter avec ta jambe malade. Si nous devons nous lancer dans une opération suicide, ce n'est pas la peine de s'arrêter à bout de forces à mi-chemin.

Luke hocha la tête. Avec le tout petit peu de repos qu'il avait réussi à

prendre, il se sentait un peu revigoré. S'il devait à nouveau invoquer la Force pour réduire la douleur dans sa jambe et celle qui lui embrumait l'esprit, il perdrait tout le bénéfice de ce repos. Il réussirait probablement, pensa-t-il, à contenir le feu du périmètre de sécurité mais, nonobstant ce que Yoda lui avait enseigné, la lévitation consommait énormément d'énergie.

- On peut programmer le vaisseau automatique pour qu'il décolle avec les Hommes des Sables à son bord, reprit-elle. Si vraiment tu insistes pour qu'ils soient sauvés.

- Je pense que c'est possible, dit Luke. Une fois que C3 PO et... Nichos (il hésita à prononcer le nom de l'amant de Cray devant elle mais les yeux de la jeune femme ne cillèrent pas) seront revenus ici avec le sirop. Le vaisseau peut être arrimé et remorqué jusqu'à Tatooine.

- Triv et Nichos peuvent chacun piloter une navette. Une fois sortis des émisssions de brouillage du croiseur, ils pourront sans problème envoyer des signaux de détresse. Il va y avoir du boulot pour celui qui essaiera d'effacer l'endoctrinement de la cervelle des Gamorréens... Sans oublier qu'il faudra convaincre tous les Affytechiens qu'ils ne sont pas des soldats de choc. Ils se multiplient, tu sais...

- Je sais, soupira Luke.

- Comment comptes-tu faire monter les Kitonaks àbord des navettes?

- J'ai ma petite idée là-dessus, dit-il.

Luke avait bien en tête que s'il ne pouvait pas escalader le conduit avec sa béquille, s'il ne pouvait pas se déplacer rapidement devant les commandes du noyau de l'ordinateur, il ne serait probablement pas capable d'atteindre rapidement la capsule de sauvetage située tout au bout de la très longue coursive avant l'explosion du réacteur central.

Il acceptait l'idée que cela ne constituait qu'un détail technique.

392

- Callista...

Il ne savait pas ce qu'il fallait dire. Il voulait essayer de lui parler, encore une fois, pour la convaincre de laisser Cray fabriquer un appareil informatisé qui serait capable de contenir son esprit et ses souvenirs, ses pensées et son coeur... Il voulait la convaincre de s'échapper... Soudain l'établi sur lequel il était assis eut un soubresaut qui faillit l'envoyer au sol. La morsure froide de la gravité lui entailla l'estomac et le rendit malade...

Il y eut une autre secousse. Luke rattrapa l'une des lampes. Cray ramassa l'autre sur le sol. Dans le lointain, ils entendirent des vibrations se propager dans toute la superstructure du vaisseau, le signe d'un changement de régime de moteur...

Callista dit calmement

- «a y est... Nous sautons dans l'hyperespace.

21

Yan eut une très désagréable sensation, avant de monter la maison sans lumière, en compagnie de Chewie.

- Je suis vraiment désolé, Général Solo.

Le Brith responsable du bureau des Archives du Centre Municipal inclina sa tête sphérique couleur de glaise. Il était également chargé de surveiller les ventes, les commandes et tout ce qui concernait le personnel des trois corporations qui possédaient l'ordinateur central. Son image holographique vacilla et ses grands yeux noirs se fixèrent devant lui o˘ - à l'autre bout de la transmission holotéléphonique - devait apparaître l'image holographique de Yan Solo.

- Son Excellence ne semble pas se trouver dans l'immeuble.

Yan jeta un coup d'oeil par les fenêtres, vers le ténébreux brouillard percé çà et là par les éclairages diffus des terrasses. Chewbacca, debout près de la vitre, tourna la tête et émit un son entre le grognement et la plainte.

- Pouvez-vous me dire quand elle est partie?

Il était fort possible, songea Yan, qu'elle se soit arrêtée en chemin pour dîner à la Boue qui bout, un restaurant qui servait d'assez bons p‚tés de viande. En général, Leia aimait plutôt être accompagnée quand elle dînait dehors...

- Toutes mes excuses, dit poliment le Brith, mais il semblerait que Son Excellence ne soit pas du tout venue nous rendre visite aujourd'hui.

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- quoi? fit Yan, interloqué.

- L'empreinte de sa carte d'accès n'a été enregistrée dans aucune de nos banques de données, pas plus que...

- Passez-moi Jevax ! ordonna Solo.

Le Brith inclina la tête.

- Je vais faire tout mon possible pour cela, Monsieur. Avez-vous l'intention de demeurer précisément à l'endroit o˘ vous vous trouvez actuellement?

- Ouais, contentez-vous de le trouver et de me (amener... Oh... et merci, ajouta Yan tardivement en se souvenant des réprimandes de Leia. Merci pour tout ce que vous avez fait. J'en étais s˚r, Chewie, continua-t-il lorsque l'image de son interlocuteur s'effaça. J'étais s˚r qu'il ne fallait pas qu'elle sorte avec D2!

Le Wookie émit un son en guise de question et fit sauter le verrou de neutralisation qu'il venait de trouver sur la table dans la paume de son énorme patte.

- Bien s˚r que c'est elle qui le lui a enlevé, dit Yan. Elle ne voulait faire aucun mal à cette espèce de boîte de conserve à roulettes... Enfin, bon Dieu, il a quand même essayé de nous tuer!

Il sauta sur ses pieds et marcha, tel un vethiraptor endorien en captivité, vers la table o˘ ils avaient trouvé le verrou gisant à côté de la boîte à

outils de Chewbacca.

Le Wookie grogna à nouveau.

- Je sais qu'elle soutient ses amis! Mais elle...

L'holophone sonna une nouvelle fois. Yan se précipita sur le bouton d'interception d'appel aussi vite que s'il s'agissait de la commande d'annulation de l'autodestruction d'une planète. Au lieu de la lumière verd

‚tre des communications locales, l'étoile bleue indiquant un appel subspatial se mit à scintiller. quelques instants plus tard, la svelte silhouette vêtue de cuir de Mara Jade se matérialisa dans le boîtier.

- J'ai tes coordonnées, dit-elle en montrant une plaque jaune de plastène.

C'est quoi ton taux de réception?

- Pourquoi ne nous as-tu pas dit que tu recherchais Nubblyk le Slyte ?

demanda Yan durement.

- Parce que je ne mens pas à mes amis, répondit prestement Mara. Et si c'est tout ce que tu as à me dire...

395

- Je suis désolé. (Yan se détourna, en colère après luimême.) Mais j'ai entendu...

- qu'est-ce qui se passe, Solo?

Elle le regarda bien en face et tout sarcasme disparut de son visage.

- Leia s'est envolée, finit-il par dire. Elle devait aller au Centre Municipal cet après-midi et je viens juste d'apprendre qu'elle n'y est jamais arrivée. Elle est avec D2-R2... Il a pété les plombs hier soir et a essayé de nous tuer. On lui a collé un verrou de neutralisation mais Leia le lui a ôté. Elle est partie avec le droÔd...

Mara fit un commentaire extrêmement peu élégant. Lando Calrissian apparut derrière elle, tout gominé et coiffé, drapé dans sa plus belle chemise de satin pourpre, apparemment prêt à sortir.

- qu'est-ce qui se passe?

Yan le lui raconta.

- Nous attendons des nouvelles de Jevax maintenant, ajouta-t-il. Elle a parlé également d'aller à l'atelier, peutêtre qu'elle y a emmené D2 pour qu'on le vérifie. Mais la nuit est tombée et trop de choses bizarres sont arrivées ces derniers temps...

- Pourquoi m'as-tu posé cette question sur Nubblyk? demanda Mara. qui t'a dit que j'étais à sa recherche? J'ai d˚ en tout et pour tout passer une douzaine d'heures sur cette boule de glace. Si Nubblyk m'avait fait les poches, je pense que je serais incapable de le reconnaître lors d'une séance d'identification.

- Il a dit à sa gargouille d'assistant que la Main de l'Empereur venait de débarquer sur la planète et qu'il lui fallait décamper avant qu'elle ne le découvre. Nubblyk a disparu il y a environ sept ans, bien après que tu étais passée. Je me suis dit que tu avais d˚ revenir...

Yan s'interrompit en voyant le changement qui s'opérait dans les yeux de la jeune femme.

Pendant un moment, Mara ne dit rien mais, même au travers de la communication holographique subspatiale, sa colère était tangible. On aurait dit l'onde de choc d'une explosion thermonucléaire.

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Lorsqu'elle reprit la parole, son ton était en apparence normal et très calme.

- Ce reptile! dit-elle. (Ses yeux se mirent à fixer le vide. Ils étaient soudain emplis d'une furieuse envie de tuer.) Ce fils de limace!

- quoi? (Lando fit un pas très rapide en arrière et faillit sortir du champ de l'image holographique.) qu'est-ce que...

- Il m'a toujours dit que j'étais la seule, se justifia Mara, toujours de sa voix calme, presque décontractée. La seule Main de l'Empereur. Son arme de prédilection, disait-il, lorsqu'il avait besoin d'un scalpel plutôt que d'une épée... Sa fidèle servante.

Ses lèvres rouges se serrèrent. C'était la colère de quelqu'un dont la position à la Cour était la plus grande fierté, pour ne pas dire la raison de vivre.

- Cette espèce de parasite baveux, de bouffeur d'ordures, de foutu menteur de lécheur de crasse! Il avait une autre Main! (Sa voix sombra alors en un chuchotement désespéré.) Pendant tout ce temps, il avait une autre Main!

Mara n'avait pas quitté son siège mais la fureur qui émanait d'elle présageait une terrible tempête. Bien que tout cela soit dirigé contre un homme qui était mort depuis longtemps, Solo se sentit tout à coup content de se trouver dans un système stellaire situé à des centaines de parsecs de son interlocutrice.

- Il m'a menti! Il m'a utilisée! Sa u fidèle servante " ! Tout ce qu'il m'a dit n'était que mensonge! Tout!

- Mara, dit Lando un peu mal à l'aise, Mara, il est mort...

- Tu sais ce que ça veut dire, n'est-ce pas?

Elle tourna son regard glacé vers Lando qui recula instinctivement. Aucun homme n'avait jamais vu Mara en colère et l'intensité du sentiment en devenait terrifiante.

- Cela veut dire, continua-t-elle, qu'il gardait l'autre en réserve pour pouvoir l'utiliser contre moi. Ou pour m'utiliser, moi, contre elle. Dieu sait qui devait nous surveiller, nous, les pions de ses petits mensonges!

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Elle tremblait de colère, de cette même rage qui l'avait une fois conduite à focaliser toute son énergie pour tuer Luke Skywalker qui allait, pensait-elle, lui dérober la position pour laquelle elle s'était défendue toute sa vie.

- Est-elle toujours sur la planète?

- Je n'en sais rien, je...

Yan se rappela que Leia lui avait parlé de la concubine de l'Empereur, membre de la Cour... Une femme qui prétendait travailler à un endroit o˘

elle n'avait jamais mis les pieds. Une femme qui était apparue soudainement, quelques semaines seulement après la disparition de Nubblyk.

Une femme qui savait exactement quelle maison elle voulait louer.

- Ouais, dit-il. Je me souviens maintenant. Une femme appelée Roganda...

Les yeux de Mara s'écarquillèrent en reconnaissant ce nom, puis ils se plissèrent jusqu'à devenir deux fentes vertes et brillantes.

- Oh, fit-elle doucement. Elle l

L'image holographique de la jeune femme tendit la main à l'extérieur du champ de transmission, o˘ devait se trouver l'interrupteur. L'hologramme disparut.

- Nous ne pouvons pas prendre de risque.

Roganda Ismaren ouvrit la mallette de plastène qu'elle portait. Elle en sortit un mince b‚tonnet argenté, un injecteur de drogue, et y ajusta une ampoule.

- Maintenez-la, ordonna-t-elle.

Ohran Keldor s'avança avec précaution vers Leia. Cette dernière s'était levée de sa chaise en entendant la porte s'ouvrir. Elle recula vers le mur.

Le Seigneur Garonnin se tenait dans l'ouverture de la porte, un pistolet paralysant àla main. Keldor hésita. Leia était plus petite que lui mais elle était en meilleure forme, plus vive, plus jeune de trente ans et apparemment pas prête à se laisser faire.

- Si vous vous souciez du risque, Madame, dit Garonnin, je me permets de vous dire qu'utiliser cette drogue sur elle est très risqué. On ne sait pas ce que c'est...

- Je sais qu'elle agit, rétorqua la concubine. Cela la fera tenir tranquille pendant que nos invités seront là.

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- Nous savons que cette drogue agit quelquefois, sur certaines personnes et à certaines doses. Cette substance est restée dans ces laboratoires déserts, dans ces cryptes, pendant au moins trente ans, voire le double.

Nous ne savons pas si elle s'est détériorée avec le temps. Peut-être est-elle devenue vraiment dangereuse? Ce contrebandier àqui nous l'avons injectée il y a quatre ou cinq ans, eh bien, il est mort.

- Son coeur n'a pas tenu le coup, dit Roganda trop rapidement. Oh, Seigneur Garonnin, reprit-elle sur le ton de l'imploration, vous n'ignorez pas que tout dépend de ceux qui seront présents ce soir? Nous avons désespérément besoin de support pour que votre cause - pour que notre cause - soit un succès! Vous connaissez la réputation de Son Altesse ici présente. Nous ne pouvons pas prendre le risque qu'elle s'échappe et qu'elle vienne s'interposer lorsque nous recevrons nos invités.

Les yeux froids du Seigneur de Senex se posèrent sur Leia. Le canon de son pistolet paralysant s'abaissa. Puis il hocha la tête.

Keldor s'avança.

Il s'attendait à ce que Leia se baisse pour l'éviter. Elle devança ses pensées et s'élança pour lui saisir les chevilles et le faire basculer violemment en se servant de son épaule. Il tomba au sol et elle se précipita vers la porte. Elle croyait que le mouvement prendrait Garonnin par surprise, suffisamment pour que son premier tir ne fasse pas mouche, et pour lui laisser une chance de lui passer sous le nez mais, hélas, elle se trompait. Le rayon paralysant la frappa comme un coup de poing au niveau du plexus solaire. Elle fut projetée en arrière et eut l'impression que son corps tout entier se retournait comme un gant.

Le pistolet paralysant était réglé au plus bas mais l'efet était particulièrement désagréable, probablement pire qu'avec un rayon plus fort qui vous assommait d'un coup, car Leia ne perdit pas connaissance. Elle s'écroula sur le sol. Ses jambes semblaient piquées de milliers d'épingles.

Keldor et Roganda s'agenouillèrent à côté d'elle.

- Imbécile, remarqua Keldor en pressant l'injecteur dans le cou de Leia.

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Elle sentit une décharge glacée et ses poumons semblèrent s'arrêter de fonctionner.

Elle se sentait immergée, dans un océan de cristal vert de mille kilomètres de profondeur. Parce que le cristal était liquide, il lui emplissait les poumons, les veines, les organes. Il imprégnait le tissu de ses cellules.

Elle était en train de couler, très doucement. La lumière passait au travers de la couche de cristal liquide. Elle entendait les voix de Roganda, Keldor et Garonnin qui quittaient la pièce.

- ... l'antidote dès que la réception sera terminée, disait Roganda. Nous manquons de personnel pour pouvoir la surveiller en permanence. Les effets de la drogue ne sont pas aussi imprévisibles que vous le craignez. Tout ira très bien.

Votre cause. Notre cause.

Keldor. Elegin.

Irek.

Il fallait qu'elle sorte de là.

La Force, pensa-t-elle. D'une certaine façon, avec son corps en suspension dans cette masse silencieuse étouffante et pleine de lumière, elle pouvait sentir la Force tout autour d'elle. Elle la sentait au bout de ses doigts, elle l'entendait comme de la musique, comme un air qu'on peut apprendre très facilement.

Si elle touchait la Force - si elle faisait pénétrer sa lumière dans son corps - elle pouvait voir la chambre. Elle était étendue sur le lit jadis occupé par Nasdra Magrody, une main posée sur la poitrine et ses cheveux auburn détachés tombant en cascade autour d'elle sur l'oreiller décoloré.

Cray a raison, songea-t-elle. Je dois vraiment être plus diligente lorsque j'applique cette crème antirides aux acides de fruits autour de mes yeux.

Je me demande si je peux arriver à me lever?

Elle tenta l'expérience : Leia respira à fond - inspirant la Force en elle comme une étrange lumière piquante - puis

se leva.

Son corps resta allongé sur le lit.

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Elle fut prise de panique. Complètement perdue, elle tenta de se rappeler quelques-unes des disciplines que Luke lui avait enseignées pour se calmer, se stabiliser...

Elle regarda la pièce autour d'elle.

Tout semblait très différent. Une vision immatérielle. D'autres époques, d'autres ères, apparaissaient, comme si elle se projetait un à un les différents panneaux de verre d'une lanterne magique. Un homme vieillissant était assis àla table, écrivant au dos de notes imprimées sur des feuilles de filmplast vert. Il s'arrêta, mit sa tête dans ses mains et se mit à

pleurer. Une Jedi, svelte et blonde, était allongée sur le lit qui, à

l'époque, se trouvait de l'autre côté de la pièce. Elle lisait des histoires à son mari, couché près d'elle et qui avait posé sa tête sur ses cuisses.

Leia regarda vers la porte. Elle savait qu'elle pouvait la passer.

Je vais me perdre! se dit-elle.

Une panique glacée l'envahit à nouveau, la sensation d'être complètement nue, sans protection.

Non, pensa-t-elle. Elle recula vers le lit et posa la main sur le corps qui y était étendu. Son propre corps. L'odeur de sa propre chair, le son de ses propres battements de coeur ne trompaient pas. Si elle se concentrait assez, elle pourrait le réintégrer. Elle avait tout de même réussi àsuivre les faibles traces d'Elegin et de Keldor dans tous ces tunnels.

La peur au ventre, elle passa la porte.

Elle fut immédiatement consciente des voix autour d'elle. Cette portion du couloir faisait partie des quartiers d'habitation des Jedi. Les cavernes sans fin servaient de serres à Plett et avaient été reconverties. La présence irréelle des plantes et la bienveillance aigre-douce du vieux maître Ho'Din émanaient de tous les murs. Elle suivit les voix jusqu'à une longue chambre illuminée non seulement par la douce clarté tombant des panneaux du plafond mais également par une douzaine de fenêtres de tailles différentes. Les vitres épaisses avaient offert dans le passé une protection s˚re contre les tempêtes et - tout comme celle de la chambre de Leia - elles étaient dissimulées par la roche et la végétation des flancs de la falaise.

Elle reconnut environ deux tiers des personnes présentes.

Certaines d'entre elles avaient bien changé en onze ans, depuis qu'elle les avait vues pour la dernière fois à la Cour de l'Empereur. D'autres - comme les représentants de Mekuun Corporation et le président du comité

directorial de Seinar - faisaient partie de ceux qu'elle avait rencontrés plus récemment. Dame Theala Vandron, reconnue comme la plus importante des Seigneurs de Senex, car elle était à la tête de la plus vieille et de la plus noble des Anciennes Maisons, venait juste de se présenter devant le Sénat pour répondre aux accusations d'inhumanité et de pillage formulées contre elle par la Haute Cour. Elle semblait fort surprise que quelqu'un puisse se mêler ainsi de ses affaires d'esclaves travaillant dans des fermes installées sur sa propre planète de Karfeddion.

- Votre Altesse, ce ne sont que des Ossans et des Bilanakas, dit-elle en nommant ces deux peuples peu évolués comme si ce seul argument pouvait servir de réponse définitive.

C'était une femme de forte stature d'une quarantaine d'années.

L'obstination et la suffisance se lisaient dans son regard bleu. Elle continua d'exprimer son opinion à un petit groupe constitué de Roganda, Irek et Garonnin.

- C'est parfaitement inutile de discuter de ce sujet avec des membres du Sénat qui refusent de comprendre les conditions économiques locales.

Une petite unité D10 s'avança vers le groupe en portant un plateau garni de verres.

- Vous devriez go˚ter le vin, Votre Altesse, dit Roganda. Du Celanon demi-sec. Un excellent cru.

- Ah! (Vandron sirota la boisson pendant une minute.) Très bon.

Dans sa tête, Leia entendit sa tante Rouge dire: < Seule la racaille des spatioports apprécie le demi-sec. Tu dois vraiment t'entraîner à avoir un go˚t beaucoup plus délicat que cela.

> Chaque mot semblait s'écraser sous les faibles clignements des paupières couvertes de maquillage de Dame Vandron. Chaque phrase se brouillait au moindre frémissement de sa bouche.

402

- Un petit verre d'Algarine, peut-être? demanda Garonnin.

Les vins d'Algarine étaient les crus préférés de son père, se rappela Leia.

- Bien s˚r. (Roganda se tourna vers le D 10.) Fais décanter un Algarine de nos caves. Température dix degrés. Fais refroidir les verres à cinq degrés.

Le droÔd caviste pivota et roula rapidement vers le cellier.

- Ce n'est pas comme si on arrachait des gens à leurs planètes, reprit Dame Vandron avec indignation. Ces créatures sont spécialement élevées pour les travaux agricoles. Si ce n'était pas pour travailler dans nos exploitations, certains de ces individus n'existeraient même pas, vous savez. Et je ne vous cache pas que Karfeddion est plongée dans une sévère dépression économique.

- On a l'impression qu'ils s'en moquent, sur Coruscant.

Lord Garonnin reposa son verre sur une console de marbre et de bronze, de l'Atravien de la meilleure époque, l'un des rares meubles de la longue pièce au sol dallé de pierre.

- C'est pour cela, Votre Altesse, dit Roganda de sa douce voix basse, qu'il nous faut traiter avec les Seigneurs de Guerre et le Sénat. Nous serons ainsi en position de force et non, comme ils s'y attendent de notre part, d'obéissance aveugle. Nous deviendrons ainsi... une force avec laquelle il faut compter.

Elle posa une main sur l'épaule de son fils. Ses lèvres écarlates dessinèrent un sourire fier. Irek baissa modestement les yeux.

Tout près du buffet, sur lequel un droÔd avait disposé d'incroyables quantités de canapés et de confiseries, un homme d'affaires sullustien bioassisté s'adressa à Drost Elegin.

- Il ne ressemble pas beaucoup à l'Empereur, pas vrai? demanda-t-il du ton le plus bas possible.

Le Sullustien regarda Irek et sa mère, tous deux habillés de façon stricte, lui en noir, elle en blanc. Irek était en train de parler à l'un des Seigneurs de Juvex. Leia reconnut vaguement ce dernier comme le dirigeant de la branche la

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plus militante de la Maison Sreethyn. Il était évident que le garçon avait beaucoup de charme.

Elegin haussa les épaules.

- qu'est-ce que ça peut bien faire? S'il est capable de faire ce que sa mère nous affirme...

Il hocha la tête à l'adresse de Roganda.

Cette dernière était toujours en train d'essayer de gagner Dame Vandron à

sa cause. Leia se dit qu'il serait probablement plus facile d'essayer de faire tenir un Hutt adulte dans une poche de veste. Une Dame de Grande Maison ne s'abaissait jamais à se plier aux désirs d'une femme qui avait été concubine, peu importait de qui, peu importait ce que son fils était capable de faire.

- Eh bien, dit le Sullustien plein de doutes en ajustant la netteté de son amplificateur oculaire, si les Grandes Maisons lui apportent leur soutien...

Elegin fit un signe de ses sourcils pour congédier - ou tout au moins essayer de congédier - le jeune garçon aux cheveux noirs.

- Au moins possède-t-il de bonnes manières, dit-il. Ne vous inquiétez pas, Naithol. Lorsque le vaisseau arrivera, nous serons en possession de ce qui pourrait constituer le noyau dur d'une flotte authentique. Une unité

beaucoup plus puissante que tout ce que ces têtes de pioche pourraient avoir sous leur commandement. Et je vous assure, ajouta-t-il avec un sourire malicieux, qu'une fois que tous les Seigneurs de Guerre auront assisté à la démonstration des pouvoirs d'Irek, ils seront très impatients de s'allier ànotre cause pour écouter ce que nous avons à dire.

Le vaisseau? se dit Leia.

ien se tourna de nouveau

Le Su llust . vers le buffet et mar-

qua une pause, son appareil de vision - destiné à compenser une cornée déficiente, mal que contractaient les Sullustiens après l'‚ge de trente ans

- se braqua dans la direction de Leia.

Elle fut incapable de dire s'il avait vu quelque chose ou si le résidu psychique de la drogue avait été capté par les récepteurs. Avec un petit haussement d'épaules, le Sullustien s'approcha de la

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nourriture. L'incident était suffisant

pour l'obliger à ne pas rester là. Elle se mit à flotter comme un fantôme au milieu des faibles réminiscences des revenants qui hantaient encore la pièce, les lointains échos des enfants qui jouaient là, sur ce sol, entre les aristocrates désabusés, les bureaucrates attentifs, les secrétaires et les cadres des corporations.

Irek, nota Leia, s'affaira dans la pièce comme un candidat au Sénat menant campagne, s'intéressant poliment àl'opinion des Seigneurs et des Dames des Grandes Maisons, écoutant avec condescendance et un soupçon de noblesse l'avis des secrétaires des Seigneurs. Comme Drost Elegin l'avait remarqué, ses manières étaient très bonnes. Puisque la joute politique officielle était l'une des choses qui avaient le plus de valeur aux yeux des Seigneurs, le jeune garçon se lançait dans de longues discussions passionnées avec les aristocrates les plus jeunes.

- Nous avons entendu parler d'un vaisseau, dit le Seigneur Vensell Picutorion, un homme qui avait été présenté au Sénat alors que Leia y faisait ses débuts. De quoi s'agitil? De quelle origine est-il? tes-vous certain qu'il est assez grand pour nous donner suffisamment de puissance et d'armement afin que nous puissions créer notre propre flotte ?

Irek inclina la tête avec respect et les autres Seigneurs de Senex se rassemblèrent autour de lui.

- Pour dire les choses simplement, c'est la station de combat la plus grande et la plus lourdement armée construite depuis l'‚ge d'or de la flotte impériale, dit-il de sa voix claire et assurée. Il s'agit du prototype construit àtitre de transition entre les plates-formes à

torpilles et la première …toile Noire. Il ne dispose pas de rayons aussi destructeurs, ajouta-t-il (Leia détecta une note d'excuse dans sa voix), mais sa puissance de feu est comparable àcelle de l'…toile Noire...

- Je pense que nous sommes tous d'accord, interrompit le Seigneur Garonnin, pour dire, de façon édulcorée, que la technologie qui vise à détruire les planètes est assez peu économique.

- Certes, mais vous devez avouer, dit Irek, une lueur 405

joyeuse au fond de ses yeux bleus, que cela représente un merveilleux moyen de dissuasion.

- En fait, je ne trouve pas, intervint brutalement Sa Seigneurie. Comme les événements ayant conduit à la destruction de l'Empire peuvent l'attester.

(Irek ouvrit la bouche pour protester, mais il continua.) quoi qu'il en soit, dit-il en se tournant vers les autres Seigneurs, la station de combat l'OEil de Palpatine a été construite il y a trente ans pour une mission bien spécifique. Construite et armée dans le secret le plus absolu, ce qui signifie que lorsque la mission a été abandonnée avant même d'avoir été

menée à bien, personne n'a eu vent de l'existence du vaisseau et les coordonnées exactes de sa cachette, au sein du champ d'astéroÔdes de la Nébuleuse Fleur de Lune, ont été perdues.

- Comme c'est maladroit, commenta une jeune Dame dont la musculature bronzée signifiait qu'elle devait passer beaucoup de temps sur les terrains de chasse.

Beaucoup éclatèrent de rire.

Garonnin eut l'air ennuyé mais Roganda dit doucement

- N'importe qui, ayant eu l'occasion de faire des recherches dans une très grande et très ancienne bibliothèque, sait qu'une toute petite erreur d'informatique peut entraîner la disparition de pages entières de données.

Voire d'un livre complet... Le rapport de taille entre un livre et, disons, quatre ou cinq salles est très inférieur à celui qui existe entre la plus grosse station de combat spatiale et vingt parsecs de la Bordure Extérieure.

Elle était au courant de tout, pensa Leia en se rappelant les mots désespérés de Nasdra Magrody.

Une station spatiale de combat!

- Et ce vaisseau, il est en route? demanda le Seigneur Picutorion.

Irek sourit de façon suffisante.

- Absolument, dit-il, et à votre service.

Roganda posa de nouveau une main sur l'épaule de son fils et sourit avec fierté.

- Nos invités ont soif, mon fils, dit-elle de sa voix douce, veux-tu avoir la gentillesse d'aller voir ce qu'il est advenu de ce D10?

406

Jolie petite touche personnelle, pensa Leia en observant les regards d'approbation de Dame Vandron et du Seigneur Picutorion. Irek retint un sourire méchant.

- Certainement, Mère.

Il y eut un doux murmure parmi les invités du fond de la salle appréciant combien le garçon était bien élevé et docile. Irek sortit de la pièce à

grandes enjambées. Leia le suivit, elle n'avait aucune certitude sur ce qui allait se passer mais elle n'aimait pas la lueur dans les yeux du garçon.

L'unité Dl 0 remontait tranquillement le couloir. Petit et carré, d'environ un mètre de haut, le droÔd avait été doté -sur sa partie supérieure - d'un plateau orné d'un délicat rebord de cuivre ouvragé. Le plateau lui-même était en marbre noir et chargé de façon électrostatique pour maintenir en place tous les verres et toutes les bouteilles qu'il portait. Leia regarda distraitement les invités qui se servaient à boire. Elle faisait de même lorsqu'elle était chez elle. Les unités domestiques Dl 0 étaient monnaie courante et on n'y prêtait plus attention.

Le droÔd ne portait plus maintenant sur son plateau que la bouteille réclamée - un Algarine sec de douze ans d'‚ge - et un verre glacé. Un hommage à l'importance de Dame Vandron rendu par Roganda.

Irek croisa les bras et se dressa au milieu du couloir, affichant toujours ce même sourire mauvais.

- Stop, ordonna-t-il.

Le régime du moteur du D10 baissa jusqu'à l'arrêt complet.

- Prends le verre.

Un bras aux multiples articulations se déplia. Une pince garnie de patins de velours adhésifs saisit le verre à vin.

- Jette-le au sol.

Le droÔd interrompit son geste à mi-course. Casser un verre, tout comme n'importe quel plat ou ustensile, faisait partie des interdits programmés dans la boîte noire de tout robot domestique.

Le sourire d'Irek s'élargit et il concentra son regard sur le D 10. Leia sentit le frémissement de la Force dans l'air ambiant, qui se frayait un chemin jusqu'aux organes élec-407

troniques du droÔd. Malgré les nombreuses couches de protection, Irek réarrangeait à son idée toutes les synapses du D10.

Ce dernier réagit vivement. Pris de panique, il recula, gigota et se mit à

rouler en cercle...

- Allez, dit Irek doucement, jette-le au sol.

Son esprit, comme Roganda le lui avait appris et selon les bases enseignées par Magrody, était en train de former les lignes de commandes électroniques nécessaires àl'accomplissement de l'acte.

D'un mouvement hésitant, battant l'air de son bras mécanique, le droÔd jeta le verre. Puis il déplia immédiatement un balai-brosse de sous sa base et sortit le tuyau d'un aspirateur.

- Pas encore.

Les instruments s'arrêtèrent net.

- Maintenant, prends la bouteille et renverse-la.

Le droÔd se mit à tanguer misérablement. Il était en train de combattre celle de ses programmations internes qui lui ordonnait de ne jamais, jamais, jamais renverser quoi que ce soit. Irek semblait se délecter de cette confusion. Ses yeux bleus ne cillaient pas. Sa concentration dans la Force s'accentuait. Il la canalisait dans l'amplificateur cybernétique implanté dans son cerveau...

Puis il tourna la tête. Leia sentit alors que le flux quittait le droÔd, comme si le garçon avait simplement laissé tomber un jouet avec lequel il n'avait plus envie de jouer.

Le droÔd reposa la bouteille sur son plateau et rejoignit le groupe des invités aussi vite que ses petites roues pouvaient l'emmener. Irek n'y prêta pas attention.

Il tournait la tête tout doucement pour don Il écouta et renifla.

analyser le corri-

Vous êtes là, dit-il doucement. Vous êtes là, quelque part, je peux sentir votre présence.

Elle le sentit rassembler la Force tout autour de lui, comme une ombre menaçante. Elle vit ses yeux changer, comme une apparition soudaine de charbons ardents dans la brume.

- Je vais vous trouver...

408

Leia se retourna et prit la fuite. Derrière elle, elle le sentit se précipiter vers l'un des petits boutons rouges encastrés dans le mur. Elle entendit sa main appuyer violemment sur le bouton et le bruit de lourdes bottes.

- que se passe-t-il, Seigneur? demanda Garonnin.

- Appelez ma mère. Et allez me chercher la plus petite des sphères d'acier qui se trouvent dans la salle du mobile, apportez-la jusqu'à la chambre o˘

est enfermée la Princesse...

Leia dévala le couloir, se faufilant dans le labyrinthe de salles et de corridors. Elle sentit l'esprit d'Irek en train de les envahir, à sa recherche, comme si un océan de fumée sombre emplissait, telle une ombre, tous les passages. Elle savait que cela n'était pas le cas mais elle était terrifiée. C'était difficile de retrouver la direction de son propre corps, d'entendre les distants battements de son coeur qu'elle utilisait comme balise...

Elle s'arrêta brusquement, horrifiée. La sphère noire d'un droÔd de torture, toutes lumières clignotantes et aveuglantes en action, jaillit en flottant du détour d'un des couloirs... Ce n'était pas vrai. C'était une illusion. Malgré cela, elle fit demi-tour. Plus loin dans un autre couloir, la forme lourde et repoussante d'un Hutt aux yeux cuivrés dilatés se matérialisa en éructant de façon obscène, tirant sa longue langue préhensile.

Elle l'évita en sanglotant, essayant de retrouver son chemin. Dans son esprit, elle entendit la voix d'Irek chuchoter, elle entendit le rire de crécelle du garçon. " Je vais vous piéger. Je vais vous trouver et vous piéger. Vous ne vous en sortirez pas...

La drogue, pensa-t-elle. La drogue qu'on lui avait administrée devait laisser un résidu psychique facile à suivre...

Elle ne pouvait pas le laisser l'attraper et prendre le contrôle. Des blocs de ténèbres se dressaient devant elle, des murs à la puanteur écoeurante qui l'empêchaient de se repérer. L'odeur des kretchs, des roses, de la fange. De grandes vagues hurlantes de puissance se mirent en mouvement et la tirèrent en amère. Dans le fond de sa conscience, elle sentit Irek qui courait à petites foulées dans

409

les corridors. Il se délectait à l'idée de la retrouver, de la repérer, de l'empêcher de réintégrer la chambre o˘ son corps était étendu.

Luke, pensa-t-elle désespérément, Luke, aide-moi.

Et, comme un écho moqueur, Irek se mit à l'imiter railleusement : Oh oui, Lukie, aide-moi.

Là. Ce couloir. Elle le reconnaissait. Elle passa précipitamment le coin...

Il se tenait devant la porte.

L'imposante et ténébreuse silhouette, le faible reflet de la lumière p‚le sur le casque noir, les maléfiques éclairs lumineux perdus dans les ombres de l'énorme cape. Et cette respiration lourde, régulière.

Vador.

Vador se tenait devant la porte.

Terrifiée, elle tenta de faire demi-tour. Irek se tenait dans le passage derrière elle. Un halo sombre émanait de lui et semblait animé de pulsations. Il tenait à la main l'une de ces sphères d'acier qui l'avaient tant intriguée dans la salle du mobile. Maintenant qu'elle avait quitté son enveloppe corporelle, elle pouvait voir qu'il y avait des ouvertures sur toute la surface de la sphère. Des entrées qui étaient invisibles dans le spectre électromagnétique de l'oeil normal.

Des entrées qui ne pouvaient pas servir de sortie.

Et à l'intérieur de la sphère elle-même, il y en avait de plus petites constituant les innombrables niveaux d'un labyrinthe inextricable.

Il sourit.

- Vous êtes là. Je sais que vous êtes là.

Leia se retourna. Vador se trouvait toujours devant la porte. Elle ne pouvait pas passer devant lui. Elle ne le pouvait pas.

- Ma mère ne peut pas m'arrêter, dit Irek, elle ne le saura même pas.

Il leva la sphère et son esprit sembla se déployer dans le corridor comme un vaste filet plongeant sur elle. Leia se sentit disparaître comme une volute de fumée, un fantôme, une illusion, attirée par le vide de la sphère d'acier, s'abandonnant au pouvoir du Côté Obscur.

Il devait bien exister un moyen d'utiliser la Force pour se protéger de lui... De passer la terreur noire qui se tenait devant la porte. Mais elle ne le connaissait pas.

Le garçon plissa les lèvres et inhala, l'aspirant avec son propre souffle.

- Irek !

Roganda apparut dans le couloir derrière son fils. Elle tenait le bas de sa robe blanche à la main, comme si elle venait de courir.

- Irek, viens ici immédiatement !

Il se retourna vivement et sa concentration se brisa. L'ombre de Vador disparut. Leia se faufila vers la porte, àtravers la porte et réintégra la forme endormie allongée sur le lit...

Recouvrant sa perception humaine, elle entendit à peine les voix derrière la porte mais elle reconnut cependant celle d'Ohran Keldor.

- Seigneur Irek, il vient d'apparaître sur nos écrans! Il est là ! L' OEil de Palpatine.

22

-- Maître Luke, êtes-vous bien certain que cela va marcher?

- Tu m'as bien compris.

Se déplacer avec une béquille tout en remorquant au moyen d'une corde une petite pompe trouvée dans une buanderie n'était pas des plus aisé. Mais Luke était bien trop content d'avoir repéré cette pompe qui fonctionnait encore. Il n'y avait plus grand-chose encore en fonctionnement à bord de l'OEil de Palpatine.

Sauf les canons, pensa-t-il. Sauf les canons.

- Combien de temps cela va-t-il nous donner? demanda Nichos qui ployait sans broncher sous le poids de deux énormes bidons d'huile emplis d'eau sucrée. Si toutefois cela marche.

- A peu près une heure de tranquillité, répondit Luke.

Les b‚tonnets lumineux de sa béquille commençaient eux aussi à faiblir. La coursive de service, avec son plafond bas et ses enchevêtrements de canalisations, prenait petit àpetit l'apparence, l'humidité et l'odeur de certaines cavernes souterraines. Par endroits, de l'eau suintait des murs.

Luke examina certains points et hocha la tête avec satisfaction. Ils étaient certainement en présence de la canalisation principale d'eau courante de cette section du vaisseau.

- Ce n'est pas beaucoup pour vérifier les deux vaisseaux automatiques et la navette, remarqua Triv Pothman.

Luke secoua la tête. Chaque pas lui donnait l'impression qu'on lui arrachait des morceaux d'os de la cuisse.

- Il faudra que cela suffise, dit-il.

La dernière compresse de Perigen avait cessé d'être efficace depuis bien longtemps. Seule la Force maintenant l'empêchait de tomber en état de choc et contenait tant bien que mal la fièvre de l'infection.

Cray, qui marchait derrière eux en portant un seau de vingt litres d'eau sucrée dans chaque main, ne dit rien. Elle n'avait pas parlé depuis que Luke leur avait fait part de ses plans pour évacuer le vaisseau de tous ses passagers. Elle avait à peine ouvert la bouche lorsqu'ils avaient réussi às'introduire dans les circuits senseurs principaux pour avoir une estimation de leur position et du temps qui leur restait avant le bombardement de Belsavis.

- C'est beaucoup trop de temps, avait dit Callista en regardant le cadran qui indiquait douze heures et trente minutes.

- C'est ce qu'indique le fichier, avait alors dit Cray.

- C'est ce que la Volonté veut bien faire dire au fichier, tu ne vois pas ?

avait continué Callista. La Volonté va faire tout ce qui est en son pouvoir pour nous retarder afin d'accomplir sa mission. Le système de contrôle ne se serait jamais autorisé un délai de douze heures et demie après un saut dans l'hyperespace. Pas avec des Jedi sur la planète. Pas avec la flotte d'Ailes-Y dont ils disposaient.

- Elle a raison, avait dit Luke en regardant Cray.

Il s'attendait à ce qu'elle se lance dans une dispute, car Cray n'avait jamais cru qu'un ordinateur puisse mentir.

Mais, depuis qu'elle avait quitté le confort de son laboratoire, Cray s'était retrouvée sur le banc des accusés dans une parodie de procès organisée par la Volonté. Sa seule réaction avait été un très léger pincement des lèvres. Elle avait observé en silence Luke et les autres préparer le mélange d'eau et de sirop afin de produire une substance épaisse à très haute teneur en sucre. Elle avait accepté sa part de travail pour transporter les récipients lorsqu'ils s'étaient aperçus que la remorque antigrav ne passait pas par la porte de la coursive de service.

Elle avançait comme

413

si chaque pas, chaque respiration était une nouvelle corvée qu'elle devait endurer. A aucun moment, remarqua Luke, elle n'avait croisé le regard de Nichos.

- Remercions le Créateur, s'exclama C3 PO au détour d'un embranchement du conduit o˘ les lumières de service fonctionnaient toujours. Je commençais à

craindre que toute cette section du vaisseau autour des baies de lancement des navettes soit également sans électricité.

- Les Jawas ont probablement trop peur des Hommes des Sables. Ils n'ont pas osé s'aventurer aussi près de leur territoire pour tout piller.

Luke inspecta un conduit transversal et revint dans le conduit principal.

- Pour l'instant... remarqua Callista.

Luke entendait sa voix juste derrière lui, comme si elle avait marché tout ce temps à ses côtés.

- J'aime bien les filles qui ont de l'enthousiasme àrevendre! plaisanta-t-il.

Elle se mit alors à chanter le début d'une comptine pour enfants: " que tout le monde soit heureux, que tout le monde soit heureux... " et Luke, en dépit de la douleur qui lui déchirait la jambe, se mit à rire.

- «a doit les rendre complètement fous, reprit Callista. Les Hommes des Sables. S'ils sont... aussi fermement attachés aux traditions que tu le décris, ils doivent détester le fait que tout ici est différent. Pas de jour, pas de nuit, juste des murs et des couloirs comme terrain de chasse.

- Plus le temps passe et plus je m'en moque.

La porte d'accès à la station de pompage était fermée. C3 PO réussit à

convaincre le verrou qu'une clé avait été introduite et la porte s'ouvrit en sifflant.

- Casse le mécanisme, Nichos, dit Luke calmement. Tu as raison, Callista, je ne fais pas confiance à la Volonté, pas plus que je ne peux faire voler ce vaisseau contre le vent.

- C'est drôle, dit Pothman en observant l'enchevêtrement poisseux de tuyaux et de canalisations alors que Luke connectait la petite pompe au système principal, je n'y avais jamais songé quand j'étais soldat. Mais maintenant, en y repensant, je crois que je ne pourrais jamais m'habi-414

tuer à vivre dans le confinement d'un vaisseau ou d'une installation quelconque, avec toutes ses salles et ses couloirs. Je veux dire que tout cela me paraissait normal, àl'époque. Seulement, après avoir vécu dans la forêt sur Psod, je réalise combien j'aime la nature et que les arbres des forêts de Chandrila me manquent. Les océans vous manquent, Mademoiselle Callista ?

- Tous les jours, répondit-elle.

Cray, qui se tenait sur le pas de la porte, posa sa tête contre le chambranle et ne dit rien. Elle observait Luke qui branchait le c‚ble d'alimentation bricolé tant bien que mal à la prise de courant. Il appuya sur le bouton. Le ronronnement rauque et sec du moteur s'éleva, faible et aigu en comparaison avec l'omniprésent grondement régulier et profond de la pompe principale. Luke eut un soupir de soulagement et déballa le raccord souple de la pompe.

- C'est parti, annonça-t-il.

Il plongea le raccord dans le premier baril d'eau sucrée. Il vérifia ensuite comment les connexions de la petite pompe résistaient à la pression de la substance puis, quelques instants plus tard, le raccord entre la petite pompe et la grande.

Callista s'adressa doucement aux Hommes des Sables qui habitaient aux alentours de la station de pompage et qui étaient inconscients de ce qui se passait.

- A la vôtre, les p'tits gars!

Ils injectèrent en tout près de quatre-vingts litres de sirop chargé de sucre concentré dans la réserve d'eau potable des Hommes des Sables.

- Laisse tomber, dit Luke à Nichos alors que ce dernier s'apprêtait à

démonter la pompe et à nettoyer les seaux. On ne va pas revenir ici.

- Ah, fit Nichos, se rappelant soudain que tout allait être atomisé avant le lendemain matin. (Il secoua la tête en signe de désapprobation.) Désolé, une touche de zèle dans mes programmes de nettoyage!

L'instant d'après, il regarda Cray. Sa plaisanterie pouvait être interprétée comme une critique - ou simplement pour 415

rappeler qu'il n'était en fait qu'un assemblage de programmes - mais la jeune femme se mit à sourire et leurs regards se croisèrent enfin.

- je savais bien que je n'aurais pas d˚ te greffer ce programme de lavage des murs arraché à un TU-80, ironisat-elle.

Ils se regardèrent pendant un long moment. Ils avaient l'air stupéfaits.

Ils ne savaient pas comment aborder ce nouveau tournant o˘ elle acceptait enfin le fait qu'elle l'avait programmé, qu'il n'était qu'un droÔd... Elle avança et lui prit la main.

- Tu crois qu'ils nous en voudront si on s'incruste à leur petite fête?

chuchota Callista lorsqu'ils eurent atteint l'extrémité du passage.

Le bruit montant du hangar dans lequel les Hommes des Sables avaient élu domicile était incroyable: grognements, mugissements, hurlements; éclats et crissements de machines et d'armes - des matraques? des fusils? -qu'on traînait çà et là. De temps en temps, tous se mettaient à hululer en chceur. Leur chant, à vous faire dresser les cheveux sur la tête, montait puis baissait, le ton devenait plus aigu puis se transformait en cris et éclats divers.

- Asseyons-nous pour y réfléchir.

Luke s'appuya contre le mur, conscient qu'il était agité de tremblements et que de la sueur - brillante dans la lumière du couloir - lui coulait sur le visage. Il voulait

s'asseoir mais il savait que s'il le faisait, il ne pourrait pro bablement pas se relever. Il était conscient de la présence de Callista à ses côtés, tout près de lui, invisible, comme si elle allait se rematérialiser un peu plus tard...

Il chassa cette pensée.

Triv s'accroupit, toujours prêt à bondir, son blaster à la main. C3 PO se tenait à un mètre d'eux, ses senseurs audi tifs poussés au maximum et écoutant tout ce qui se passait dans la coursive. Curieusement, Cray et Nichos se tenaient l'un à côté de l'autre, ne sachant pas trop quoi dire.

- «a va aller, Luke? demanda Cray.

Il hocha la tête.

- Cela ne devrait plus être trop long.

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- Les conducteurs de troupeaux de Cy'eens feraient rouler tous ces gars sous la table avant même de commencer à être pompettes, commenta Callista.

II y eut d'autres éclats de voix.

- C'est peut-être pour ça qu'ils ont massacré ce marchand.

L'émeute sembla se calmer. quelques cris solitaires fusèrent puis tout devint silencieux. quelqu'un cria quelque chose à l'un de ses congénères apparemment inanimé et l'on entendit le fracas d'un récipient de métal tombant sur le sol.

- Très bien, dit Luke. En avant! Nous n'avons pas beaucoup de temps. C3 PO, va chercher les Talz.

- Certainement, Maître Luke.

Le droÔd partit prestement en cliquetant dans le noir.

Le sol du hangar à navettes était jonché d'Hommes des Sables endormis. De l'eau sucrée était répandue partout. Les tuniques sales et les masques en étaient imprégnés. Certains individus portaient, en plus, des taches sombres et puantes de sang et de pus. Une petite trappe de service dans l'un des murs était martelée, comme si des maniaques s'étaient échinés dessus. Des lances et des matraques éparpillées tout autour indiquaient clairement que quelqu'un avait décidé que la trappe était une cible parfaite pour faire la démonstration de son agilité. Le mur tout autour était bien plus endommagé que la trappe elle-même.

- Ils ont d˚ bien s'amuser, commenta Luke en grimpant péniblement le long de la rampe menant à une navette. Triv et Nichos ramassèrent prudemment toutes les armes visibles. Les commandes du vaisseau semblaient en ordre.

Gr‚ce aux talents de Cray, l'ordinateur de bord se mit en route et ne demanda aucun mot de passe.

- Il n'a pas l'air du tout relié à la Volonté, fit-elle remarquer.

- Il était temps que quelque chose fonctionne enfin ànotre idée.

- je vous préviens, dit Triv Pothman avec inquiétude depuis le pas de la porte, je n'ai jamais été entraîné à piloter l'un de ces engins. Et toutes ces données que vous recevez

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de la surface ne m'encouragent pas trop à essayer d'en savoir plus sur le pilotage.

- je vais asservir les commandes de cette navette à celle de Nichos, comme ça, il pourra les piloter toutes les deux.

Cray s'installa dans le fauteuil du pilote, se passa les mains dans les cheveux comme si elle voulait leur redonner un peu de volume. Elle gémit un petit peu en s'accrochant les doigts dans les noeuds de sa chevelure. Puis elle lança le programme de contrôle du réacteur principal et commença à

taper de nouvelles instructions au clavier. Ce simple geste de se recoiffer avait donné à Luke une impression de soulagement, presque de bonheur.

Malgré tout ce qu'elle avait pu subir, les ténèbres qui l'avaient envahie commençaient àse dissiper. Elle redevenait elle-même.

- Nichos n'est peut-être pas aussi doué pour dompter ces joujoux que Luke, continua-t-elle, mais je pense qu'il peut arriver à piloter les deux en même temps si quelqu'un le guide depuis le sol. Tous les systèmes de stabilisation sont préprogrammés pour la planète, bien entendu. Et croyez-moi, lorsque le vaisseau explosera, il y aura quelqu'un ici pour tout vérifier.

- Cray, dit Luke, il faut que je te parle à ce sujet.

Elle lui accorda à peine un coup d'oeil.

- Plus tard. D'abord, j'aimerais bien savoir comment tu vas faire venir tous les Kitonaks jusqu'ici et les faire monter à bord d'une navette dans un délai inférieur à deux semaines!

A l'extérieur, une clameur éclata. Des cris de guerre résonnèrent dans les coursives. Luke et Cray trébuchèrent

jusqu'à l'écoutille du vaisseau. Ils arrivèrent juste à temps pour voir un Tasken se jeter sur Triv Pothman en faisant de grands moulinets avec son arme. Le geste était si maladroit qu'il était en fait beaucoup plus dangereux pour l'Homme des Sables que pour l'ancien soldat de choc. Nichos fit un bond par-dessus deux créatures endormies sur le sol et attrapa le bras hésitant du Tasken pour le désarmer.

- Hé, hé, hé, mon pote, fit Triv, du calme, hein? Tiens, prends-en encore une lampée...

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Le Pillard du Désert prit le gobelet rempli à moitié d'eau sucrée des mains du soldat de choc, avala le liquide d'un trait et s'écroula de nouveau sur le sol.

- Maître Luke...

C3 PO apparut sur le pas de la porte du hangar, suivi d'une demi-douzaine de Talz à la fourrure blanche et duveteuse.

- Génial!

Luke dévala la rampe. Sa jambe se déroba sous lui dans un éclair foudroyant de douleur. Il trébucha. Cray lui prit le bras et trois des Talz se précipitèrent pour l'aider. Tous émettaient de petits grognements inquiets.

- Remercie-les, dit Luke qui luttait pour retrouver le contrôle de sa respiration et chasser la douleur qui menaçait de lui obscurcir complètement la conscience.

- Merci à vous, ajouta-t-il, s'adressant directement aux grandes créatures.

(C3 PO débita une série de grognements et de marmonnements.) Dis-leur que sans leur aide précieuse, il m'aurait été impossible de sauver tous ceux qui avaient besoin d'être sauvés.

C3 PO relaya le message de Luke aux Talz. Ceux-ci répondirent par une série de reniflements, de bruits de trompette et de tapes amicales. Puis, sans autre forme de procès, les Talz commencèrent à ramasser les Hommes des Sables inanimés afin de les emmener au vaisseau automatique qui attendait sur le pont n∞ 10.

- Tu sais que malgré le programme que je viens de modifier, ce vaisseau automatique ne fera pas grand-chose de plus que voler sur une distance de quelques kilomètres, fit remarquer Cray en observant les Talz. Ses moteurs s'arrêteront et il restera là, planté dans l'espace. On ne peut vraiment pas le piloter.

- «a ira, dit Luke. Je laisserai des instructions à Triv et àC3 PO pour que personne ne l'ouvre avant qu'il ait atteint Tatooine.

- Tu crois sincèrement que quelqu'un va le prendre en remorque pour le ramener à bon port une fois qu'on aura découvert quel type de cargaison il transporte? dit-elle. Elle posa les poings sur ses hanches et le regarda en biais, l'air las et amer.

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- Je n'en sais rien, dit Luke calmement. Si je m'en tire... (Il hésita.) Ou si toi, tu t'en sors, veux-tu, s'il te plaît, veiller à ce que quelqu'un s'en occupe?

Le visage de Cray s'adoucit.

- Tu n'abandonnes jamais, dit-elle en souriant, pas vrai, Luke ?

Il secoua la tête.

- C'est bizarre, ajouta-t-elle en remontant la rampe de la deuxième navette. J'aurais cru que, depuis que nous avons débarqué dans ce secteur, quelqu'un serait venu de Belsavis pour nous contrôler. Mais non, rien du tout.

- Je n'ai jamais rien vu de pareil.

Jevax parcourut une série d'écrans. Deux techniciens -un autre Mluki et un Durosien à l'allure sinistre - regardaient par-dessus son épaule. Aucun d'entre eux ne releva la tête lorsque Yann et Chewie passèrent en trombe la porte de la salle de contrôle du spatioport.

Le Durosien secoua la tête.

- Il doit bien y avoir un défaut quelque part dans les relais asservis des portes des hangars, dit-il. Le programme de test est positif. Toutes les portes ne peuvent pas tomber mécaniquement en panne au même moment.

Ses sourcils broussailleux couleur de terre se froncèrent au-dessus de ses yeux orange opalescents. Il se frotta le bec écailleux qui lui servait de bouche.

- qu'est-ce qui se passe? demanda Yan.

Jevax releva la tête, découvrant Solo et le Wookie. Il se leva.

- J'espère que vous ne venez pas pour demander une autorisation de décollage, dit-il d'un ton de voix mi-enjoué mi-déconcerté.

Personne, en effet, sain de corps et d'esprit, ne tenterait de décoller au beau milieu des vents infernaux qui balayaient les nuits de Belsavis.

- Son Excellence a-t-elle trouvé ce qu'elle cherchait au Centre Municipal? demanda Jevax. Malheureusement, je n'ai pas pu...

- Leia n'est jamais arrivée au Centre Municipal, le coupa Yan.

420

Les yeux du Mluki s'écarquillèrent sous le choc puis se posèrent en cillant sur le chronomètre accroché au mur.

- II y a une femme qui vit Rue des Portes Peintes, dans la maison qu'occupait jadis Nubblyk le Slyte. Roganda Ismaren. Elle a débarqué il y a sept ans... continua Yan.

- Ah, dit Jevax pensif. Roganda Ismaren. Une femme de grande taille... (Il fit de larges gestes en décrivant une personne de la taille de Leia).

Cheveux noirs, yeux noirs...

- J'en sais rien. J' l'ai jamais vue. C'était l'une des concubines de l'Empereur, alors elle doit probablement être très belle...

- Les m‚les humains qui transitent par le port la considèrent comme très jolie, dit Jevax avec un petit sourire, quand on la voit, ce qui est rare.

Ici, c'est une petite ville, Général Solo, et tout le monde finit par connaître les affaires de tout le monde... Et bien que cela ne soit en aucun cas mes affaires, je dois avouer que j'ai toujours nourri une certaine curiosité à propos de Roganda Ismaren.

- Vous savez o˘ se trouve sa maison?

Jevax hocha la tête.

Suivant la suggestion du commandant, ils s'arrêtèrent àun bloc d'immeubles pour demander à Stusjevsky, un Chadra-Fan d'un mètre de haut à la fourrure sombre, de les accompagner. Stusjevsky travaillait comme " renifleur" dans l'une des exploitations de caféiers.

- Il y a certaines choses que vous ne pouvez pas expliquer aux superviseurs, soupira la petite créature en adressant un rapide signe d'au revoir au groupe d'amis rassemblés dans l'appartement.

Il trottina aux côtés de Jevax en descendant l'escalier. Ses grosses mains griffues attachèrent avec dextérité les lacets compliqués de la veste de soie dont il était vêtu.

- Cette fille qui vient d'arriver, reprit-il, n'arrête pas de demander pourquoi les grains n'ont pas encore été récoltés : "Ils sont pourtant de la bonne couleur ", qu'elle dit! Et mon oeil, il est de la bonne couleur?

(Et comme pour corroborer ses paroles, ses pupilles se dilatèrent.) C'est vrai, les grains sont plus ou moins de la bonne couleur àl'extérieur mais dedans, je sens bien qu'ils sont encore

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verts. Enfin, elle apprendra... qu'est-ce que je peux faire pour vous, Chef?

Un brouillard noir les enveloppa; d'énormes mites et lucioles dansaient autour du halo jaune et flou des lampadaires publics et des fenêtres. Audessus d'eux, les lumières des jardins suspendus scintillaient faiblement dans les nuées comme des galaxies inconnues d'étoiles végétales.

Jevax lui donna une version ferme et concise du problème en finissant par

- Nous avons de bonnes raisons de penser que la maison est sous alarme.

Avant d'entrer, et avant d'avertir qui que ce soit de notre présence, nous aimerions savoir s'il y a quelqu'un dans la maison. Vous pouvez faire ça?

- Des Humains?

Les grandes oreilles du Chadra-Fan se tournèrent vers l'avant et son regard passa de Yan vers Chewie.

Jevax hocha la tête.

Stusjevsky lui fit le signe universellement reconnu par toutes les races dotées de pouces opposables : pas de problème. Ils tournèrent à un angle de rue et traversèrent la place du marché. Les lumières disparaissaient telles de faibles taches dans l'inquiétante et étouffante pénombre.

- Alors, qu'est-ce que c'est que cette histoire que j'ai entendue? Il paraît que les silos d'atterrissage sont bouclés ?

Le commandant en chef fit de grands gestes désespérés.

- Nous pensons qu'il s'agit d'une erreur de programmation dans le servo central qui relie l'ordinateur aux différentes portes qui ferment les silos. Il semblerait qu'il y ait eu un court-circuit et que tout se soit verrouillé d'un coup. Sous le choc, l'engrenage principal a été mis en miettes.

Chewie tourna vivement la tête et gronda longuement.

- On n'en sait rien, dit Jevax. Cela rend fou nos techniciens. Cela n'aurait pas d˚ arriver. Aucun des coupecircuits n'a fonctionné. Il va falloir s'introduire dans les mécanismes pour ouvrir les portes manuellement. J'espère que vous aimez bien la nourriture de notre cité, Général Solo, car cela signifie que les techniciens en ont encore bien pour vingt-quatre heures.

422

- Une petite minute, fit Yan, marquant une pause au pied de la rampe conduisant à la Rue des Portes Peintes. Vous êtes en train de me dire qu'il y a eu un autre cas vraiment compliqué de... de panne inattendue? Comme lorsque notre droÔd astromécanicien a essayé de nous tuer? «a fait deux en moins de vingt-quatre heures.

Les sourcils blancs et broussailleux de Jevax se soulevèrent, comme si le Mluki considérait la question sous un jour nouveau.

- En fait, cela fait trois. Le système de communication est encore en panne... Mais cela arrive si souvent...

Il y eut un moment de silence et tous se regardèrent dans la brume sinistre.

- J'ai un mauvais pressentiment, murmura Solo.

Sans faire de bruit, ils progressèrent au milieu des colonnes des fondations d'une ancienne b‚tisse, longeant la rue.

C'était un quartier de vieilles maisons : les blocs préfabriqués se dressaient au milieu des ruines comme des navires blancs échoués sur de hauts rochers. Le lierre qui poussait sur les vieux blocs de lave frémit à

leur passage. Une source chaude jaillissant sous de vieilles fondations bouillonnait quelque part dans les ténèbres. En altitude, sur le plateau juste au-dessous des ruines de la Citadelle, le brouillard s'affinait un peu. Lorsqu'ils s'arrêtèrent au coin de la rue, Solo put apercevoir la maison que lui indiquait Jevax.

Yan sentit alors un malaise se lover, tel un serpent glacé, le long de sa colonne vertébrale. Si Roganda Ismaren était bien la Main de l'Empereur, cela signifiait que la Force était en elle... C'était une chose contre laquelle il ne voulait pas avoir à lutter.

Mais si elle avait touché ne serait-ce qu'un cheveu de la tête de Leia, il...

- C'est sa maison. (Jevax pencha la tête vers Stusjevsky.) Il y a quelqu'un?

Le Chadra-Fan ferma ses grands yeux sombres. Ses quatre larges narines semblèrent se dilater. Il se dressa, respirant et écoutant dans la nuit.

Solo ne voyait pas bien

423

comment la petite créature était capable de passer au crible toutes les odeurs émanant d'une maison et de les différencier. La nuit était chargée des odeurs de plantes, de pierres mouillées, des émanations sulfureuses des sources chaudes et de l'envo˚tante douceur qui tombait des usines de traitement des fruits...

Stusjevsky ouvrit les yeux au bout d'un moment.

- Il n'y a personne, Chef, dit-il.

Chewie grogna un peu et vérifia les poches de sa ceinture outils à la recherche de son nécessaire électrique. Il se préparait à intervenir sur l'éventuel système de sécurité qui devait protéger la maison.

- Ce que je peux vous dire, cependant, reprit le ChadraFan, c'est que quelqu'un à cet endroit porte un parfum épouvantablement cher.

"Chuchotement "... ou peut-être " Lac des Rêves ". Des produits qui, à

j'en suis certain, ne sont pas vendus sur cette planète.

Avec une soudaineté stupéfiante, la porte au sommet de la rampe s'ouvrit en sifflant.

- Vous veniez de dire qu'il n'y avait personne! dit Yan entre ses dents.

Tous les quatre s'aplatirent dans l'ombre d'une colonne en partie détruite par un bombardement.

- Il n'y a personne d'humain, répondit le Chadra-Fan. Je peux sentir...

Il y eut un faible ronronnement dans les ténèbres, derrière les feuillages qui dissimulaient à moitié la porte. Une silhouette p‚le se mit à bouger.

Une petite forme apparut en haut des marches et s'arrêta. Elle semblait extrêmement lasse, ou en train de réfléchir sur ce qu'il fallait qu'elle fasse.

Cabossé, rayé, couvert de crasse et de bave, D2-R2 se tenait devant eux.

23

- Commandant, annonça le soldat de choc en exécutant un vif salut, des ordres d'urgence viennent d'arriver en provenance du Grand Moff à la tête de la Flotte Impériale de Combat. Priorité numéro un, Chef!

Le commandant leva la tête de l'écran noir d'une console de la bibliothèque avec un air sinistre. II retourna le salut au moyen de trois longs pédoncules jaunes en fleur qui lui poussaient du côté droit. Plusieurs officiers, tous assis à des consoles et des moniteurs hors d'usage et occupés à contrôler l'artillerie et la navigation, se tournèrent sur leurs chaises. Des tiges, des étamines et des gerbes de fleurs pivotèrent dans la direction du commandant. Tous étaient un peu p‚les à cause du manque de lumière solaire mais, malgré cela, ils semblaient toujours très vifs.

Luke était appuyé au montant de la porte et regardait la scène à la seule lumière faiblissante des b‚tonnets lumineux attachés à sa béquille. Les Affytechiens étaient engagés en pleine bataille spatiale dans l'obscurité

la plus totale bien avant son arrivée en compagnie de Triv Pothman. Luke se demanda pour la centième fois quel pouvait bien être le niveau intellectuel exact de ces créatures.

Les Klaggs et les Gakfedds étaient restés des Gamorréens, même s'ils étaient convaincus la plupart du temps d'être des soldats de choc. Ils avaient pris conscience de la lente destruction de l'ail de Palpatine même s'ils l'atui-425

buaient, cela en obéissant aux instructions de la Volonté, àdes saboteurs Rebelles. Cela faisait partie de leur endoctrinement. Ugbuz était demeuré

Ugbuz mais, bien que sa mission ait été de se conduire comme une brute de la pire espèce, il était capable de comprendre la différence entre un blaster chargé et une arme vide.

Pour les Affytechiens, l'endoctrinement semblait tellement ancré en eux que tout ce pour quoi ils étaient programmés prenait le pas sur le reste, y compris l'état de fonctionnement du vaisseau. S'ils étaient dotés de personnalité ou d'individualité avant d'embarquer sur les vaisseaux automatiques de ramassage, celles-ci avaient été complètement effacées...

Et, remarqua Luke, des Affytechiens qui avaient éclos à bord - on dénombrait cinq nurseries dans des salles à peu près en ordre o˘

l'éclairage de secours fonctionnait encore - semblaient fermement croire qu'ils étaient des soldats impériaux avec le même total dévouement que leurs aînés.

Triv Pothman, resplendissant dans son armure blanche, s'approcha du moniteur éteint devant lequel se trouvait le capitaine de couleur jaune et noir.

- Avec votre permission, Chef.

Il poussa un bouton.

- Communication à la Flotte -

Urgent - Priorité Numéro Un

Ordre de la Volonté à tout le personnel du vaisseau de se rendre vers le hangar à navettes du pont n∞ 16 pour évacuation immédiate.

Tout le personnel actuellement dans les infirmeries doit être transporté

avec les précautions nécessaires. Le porteur de ces ordres est chargé

d'organiser l'évacuation. Il se chargera également de piloter la navette pendant et après le lancement.

- Pas mal, approuva Luke doucement.

- Tu plaisantes? dit la voix de Callista dans ses oreilles.

Pendant trente ans, la Volonté est la seule chose à laquelle je me sois opposée chaque fois que j'essayais de m'intro duire dans l'ordinateur. Tu parles que maintenant je suis 426

très douée pour les imitations. Tu devrais m'entendre faire Pekkie Blu et les Starboys !

Luke n'avait jamais entendu Pekkie Blu et les Starboys mais il aurait traversé la Mer de Dunes sur Tatooine pour écouter Callista imiter n'importe qui.

- C'est... C'est tout, soldat?

La voix du capitaine était grave.

Ni Pothman ni Luke ne savaient exactement ce à quoi tout pouvait bien correspondre mais l'ancien Impérial hocha la tête.

- Nous avons vos ordres, dit-il.

Le capitaine hocha à son tour la tête. Il avait l'air grave et viril, malgré son étonnante couronne foisonnante de pompons blancs.

- Eh bien, messieurs, dit-il. Ce coup-ci, ça y est. On remballe tout et on lève le camp.

Dans la salle de repos à b‚bord du pont n∞ 12 du vaisseau, et dans la coursive adjacente, les Kitonaks discutaient entre eux.

- Ils sont toujours en train d'échanger leurs recettes, pour la plupart, expliqua C3 PO lorsque Luke apparut. Les membres de ce groupe dans le couloir viennent d'entamer une discussion sur la qualité des limaces Choobas de l'été dernier. C'est une expérience qu'ils ont apparemment partagée.

- Ils sont tous là, confirma Callista, les quarante-huit.

Un groupe d'Affytechiens passa devant eux, marchant prestement au pas militaire. Ils étaient soixante-dix individus de forte constitution, incluant une escouade de jeunes plants de moins d'un mètre de haut.

- A mon commandement, à droite, droite! aboya la voix perçante du lieutenant de section.

Ils tournèrent à l'angle du couloir et disparurent. Luke secoua la tête.

- Celui qui va se charger de les déprogrammer va avoir un sacré boulot, dit-il.

Le rire de Callista se propagea dans l'air comme un jappement.

427

- Mince, je n'avais pas pensé à ça! Bon! Les coursives sont dégagées entre ici et l'aire des navettes. Les passages sont ouverts. La seule cage d'ascenseur par laquelle ils doivent passer a été garnie de cordes... Tu es s˚r qu'ils vont pouvoir escalader le conduit?

- Certain.

Luke inspira profondément. Il avait douloureusement conscience que chaque fragment de Force qu'il consacrait à d'autres choses lui ferait s˚rement défaut au moment de l'effort final...

- C3 PO, tu es prêt?

- Je crois que mes notions du langage kitonak sont suffisantes pour ce que nous avons à faire.

- Ouais, dit Luke. Mais tu ferais mieux de ne pas rester dans le passage.

Le droÔd fit un rapide pas de côté. Il savait parfaitement ce qui allait se passer.

- Voilà, confirma Luke. Advienne que pourra.

Il ferma les yeux et se concentra sur les détecteurs de chaleur du système anti-incendie installés dans le salon et toutes les coursives voisines. Le plus élémentaire des pouvoirs Jedi dirigé contre le plus simple des systèmes en place à bord du vaisseau. Le résultat fut foudroyant.

Les arroseurs se déclenchèrent et déversèrent des trombes d'eau.

Une pluie diluvienne s'abattit sur Luke, C3 PO et tous les Kitonaks couleur de glaise et en forme de champignon rassemblés dans les environs.

- Pont n∞ 16 ! hurla C3 PO en langue kitonak. Pont n∞ 16 ! Toute l'eau est à bord de la navette!

Il fit un bond en arrière, entraînant son maître à l'abri. Une véritable marée de Kitonaks défonça non seulement la porte mais aussi les pans de mur de part et d'autre de l'ouverture. Ils se traînèrent d'un pas lourd et glissant dans la coursive en direction du hangar à navettes.

Luke projeta son esprit au-devant d'eux. Il visualisa chaque centimètre de coursive, de passage et de conduit d'ascenseur menant jusqu'au hangar du pont n∞ 16. Il déclencha une vague de chaleur dans la fine couche d'air 428

près des plafonds pour mettre les arroseurs en route tout au long du chemin.

Les Kitonaks se reproduisaient dans l'eau.

La pluie, pour eux, était un catalyseur et leur donnait la possibilité de courir à une vitesse stupéfiante.

- Tu penses que Cray et Nichos arriveront à les faire monter à bord de la navette?

- Sans problème, dit Callista. Je vais les rejoindre mais je ne pense pas qu'il s'agisse là d'un spectacle pour une jeune fille. Je serai de retour dès qu'il sera temps de convaincre les Klaggs et les Gakfedds d'embarquer.

Je ne peux pas le faire, pensa Luke en regardant le spectre vacillant disparaître dans les pluies torrentielles de la coursive à la poursuite de la bande de champignons détrempés et surexcités. Je ne peux pas...

l'abandonner ici.

Il resta debout sans bouger. L'eau lui coulait le long du visage et des cheveux. Il essaya de ne pas songer au fait qu'il ne lui parlerait peut-

être plus jamais.

- Maître Luke ?

La voix de C3 PO avait quelque chose d'hésitant.

Avec un effort physique évident, Luke se secoua pour chasser les pensées douloureuses de son esprit. Il n'y avait rien dans son corps ou son ‚me qui ne soit pas touché par la douleur aveuglante. Mais chaque chose en son temps.

- Ouais, dit-il doucement. Allons chercher les Jawas et évacuons les Tripodes.

Roganda et son fils étaient en train de forger une alliance avec les Seigneurs de Senex.

Leia lutta pour essayer désespérément de reprendre conscience. Son esprit semblait comme gelé et immobilisé dans le grand océan vert et gélatineux.

Elle avait conscience de la chambre tout autour d'elle et gardait encore en elle la faible trace de ceux qui y avaient séjourné. Elle ne réussit pas cependant à retomber dans son coma d'origine ni à émerger de son inconscience.

Il fallait qu'elle se réveille. II fallait qu'elle sorte.

Ils se préparaient une base de puissance qui les élèverait au même rang que les Seigneurs de Guerre Harrsk, Tera-429

doc et tous les autres commandeurs de l'ancienne flotte impériale.

Autour de cette base de puissance, la flotte impériale pourrait bien de nouveau s'unir.

Et cette nouvelle coalition serait épaulée par les richesses des Seigneurs de Senex. Sans parler de la puissance de feu de l'OEil de Palpatine, vaisseau ramené du néant par un gamin de quinze ans dont les pouvoirs pourraient gravement endommager les défenses de la République. Pour se ranger du côté de l'OEil et d'Irek, armes secrètes ultimes, un homme comme le Grand Amiral Harrsk pourrait très bien renoncer à un commandement qu'il n'aurait pour rien au monde - et encore moins pour un enfant - abandonné

quelques années auparavant.

Il fallait qu'elle sorte.

Ou qu'elle envoie un message, même si elle devait le payer de sa vie.

Yan Solo. Ithor. Le Temps de la Rencontre. Après avoir découvert l'endroit o˘ Irek cachait ses doses de yarrock dans les tunnels et profitant des effets de cette drogue qui lui éclaircissait un peu l'esprit, Drub avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour prévenir son ami... Pour aider les membres de cette République à laquelle Yan vouait maintenant allégeance. Il savait qu'eux aussi devaient être prévenus.

Elle se demanda à quel moment ils s'étaient débarrassés de Nasdra Magrody.

Probablement dès qu'Irek avait pu maîtriser sa capacité à commander aux machines. Magrody en savait beaucoup trop pour être laissé en vie.

Comme son élève, pensa-t-elle. Elle se souvint alors du rapport sur l'assassinat de Stinna Draesinge Sha : sa chambre avait été fouillée, ses documents détruits. Magrody avait d˚ travailler avec elle aux phases initiales de développement de l'implant cérébral, ou alors il avait d˚ lui en parler.

N'y avait-il pas eu un autre physicien, un autre élève de Magrody, qui était mort dans de mystérieuses circonstances quelques années auparavant?

Leia ne s'en souvenait pas. C'était bien avant qu'elle ne 430

rencontre Cray. qwi Xux, l'autre élève vedette de Magrody, avait probablement d˚ son salut au fait que Durron - le renégat - lui avait effacé la mémoire.

Ohran Keldor avait également été l'élève de Magrody.

La porte s'ouvrit en sifflant et Leia sentit la brusque gifle de l'air plus chaud du couloir sur son visage. Bien que ses yeux soient toujours clos, elle put " voir " le Seigneur Garonnin et Drost Elegin entrer. Le chef de la sécurité portait un injecteur.

Elle sentit le froid du métal de l'injecteur sur sa gorge et la drogue destinée à la réveiller afflua dans ses veines.

La sensation de cristal liquide flottant autour d'elle disparut. Ainsi que tous les fantômes, et même les souvenirs des fantômes, de ceux qui avaient séjourné dans la chambre. Sa tête lui fit mal comme si on lui avait asséché

le cerveau.

- Votre Altesse ?

Leia essaya de répondre et découvrit que sa langue n'était qu'un sac de sable de trois kilos.

- Unnnh...

Ses yeux étaient toujours fermés mais elle vit Garonnin et Elegin échanger un regard.

- Encore une dose, dit Elegin, et le chef de la sécurité fronça les sourcils.

- On ne veut pas lui faire de mal. Les idiots!

Il chargea une autre ampoule dans l'injecteur et appliqua l'appareil de métal sur le cou de Leia.

Son esprit s'éclaircit en un instant, son coeur se mit àbondir dans sa poitrine comme pris de panique, comme si on l'avait réveillée en sursaut.

Elle tressaillit et se redressa, réalisant que ses mains tremblaient.

- Votre Altesse? (Garonnin esquissa un salut militaire et s'inclina. Il replaça l'injecteur dans sa poche.) Madame Roganda a demandé à ce que vous la rejoigniez.

Il n'avait pas l'air très heureux de cette requête mais il était difficile de déceler quel type d'émotions passait dans ces yeux aux allures de pierres mouillées. " Madame "Roganda était un titre de politesse... Roganda n'était certainement pas en position d'exiger que la dernière prin-431

cesse de la Maison Organa la rejoigne. Leia contrôla sa respiration et leva les sourcils comme si elle ne s'attendait pas à être humiliée de la sorte.

Avec un air de martyr, elle se leva et suivit les deux hommes dans le couloir. Elle dut faire appel à tout son entraînement physique de Jedi pour ne pas trébucher et réussit à avancer avec ce que l'une de ses tantes aurait appelé " une démarche de reine".

Tout comme Palpatine, les hommes des Anciennes Maisons préféraient l'obéissance résignée à l'insubordination. Jusqu'à ce qu'elle trouve un moyen de s'échapper efficacement, Leia se dit qu'il valait mieux qu'elle n'éveille aucun soupçon chez ces gens.

Ils étaient très lourdement armés, de pistolets paralysants et de blasters.

Elle se sentait toujours un peu fébrile, étrange, la tête lui tournait mais le fait de bouger l'aidait à retrouver ses esprits. N'ayant aucun désir de devoir endurer trois heures de migraine et de nausée, Leia décida qu'il était préférable d'attendre le bon moment.

Roganda, Irek et Ohran Keldor étaient rassemblés dans une pièce à un étage supérieur. Il y faisait très froid, malgré le petit appareil de chauffage discrètement installé dans un coin. Les murs étaient tendus de tissu noir.

Leia eut l'impression furtive qu'il s'agissait d'une sorte de chambre de méditation. Elle pensa aux sectes de Dathomir qui utilisaient le silence, la pénombre et une seule source lumineuse pour concentrer leur esprit.

quelques chandelles avaient été posées sur la table de bois poli autour de laquelle Irek et sa mère étaient assis. Avec une discrétion qui pouvait être considérée comme une forme d'excuse, un petit terminal avait été

installé sur un banc à proximité d'Irek. Ohran Keldor y était installé et y programmait avec dextérité des séries de calculs qui ressemblaient à des rapports de capteurs. quatre sphères de verre, comme Leia en avait vu dans plusieurs cryptes, étaient disposées sur des supports aux quatre coins de la pièce. La chaise d'Irek était placée directement à la croisée des lignes qu'on aurait pu tracer entre les sphères.

Irek releva la tête et la regarda avec ses yeux bleus furieux et arrogants.

432

- Vous m'avez causé assez d'ennuis, dit-il de sa voix froide et juvénile.

(Leia remarqua le froncement de sourcils courroucé du Seigneur Garonnin devant une telle impolitesse, presque un crime de lèse-majesté.) Maintenant, répondez-moi. Pourquoi votre droÔd ne m'a-t-il pas obéi dans la crypte? qu'est-ce que vous lui avez fait?

- Vous pouvez nous laisser, dit rapidement Roganda en faisant signe à

Garonnin et Elegin.

Leia aperçut le regard qu'ils échangèrent lorsqu'ils quittèrent la pièce.

Roganda était pressée. Lorsqu'elle était enfant, on avait inculqué à Leia qu'une personne bien élevée n'était jamais suffisamment pressée pour avoir à répondre brusquement àquelqu'un d'une classe sociale supérieure.

Elle se tourna, le regard droit, vers Roganda.

- quelles garanties de me renvoyer saine et sauve àCoruscant pouvez-nous me donner?

- Vous osez demander des garanties? hurla Irek en frappant du poing sur la table.

Roganda leva une main.

- Je peux vous garantir que si vous ne nous expliquez pas ce que vous avez fait à votre droÔd pour qu'il ne subisse pas l'influence de mon fils, ditelle d'une voix calme mais néanmoins chargée de méchanceté, vous allez être expédiée vers un monde meilleur sans autre forme de procès. Vous, ainsi que tous les autres êtres vivants de Pahuiplatt. L'ail de Palpatine ne répond plus aux ordres de mon fils.

- Il ne répond plus? dit Leia stupéfaite. Je pensais que votre fils lui avait donné l'ordre de venir jusqu'ici.

- C'est ce que j'ai fait, geignit Irek d'un ton maussade.

- Pas... exactement, le corrigea Keldor. (Le petit homme avait l'air désespéré, son cr‚ne chauve ruisselant de sueur luisait dans la clarté des lumières du terminal.) Nous savions qu'une partie des relais destinés à

envoyer les signaux de mise en route de l' mil de Palpatine avaient été

détruits dans les environs de Belsavis. En faisant appel aux pouvoirs de la Force, le Seigneur Irek a été capable d'activer à nouveau ces relais pour faire venir la station de combat jusqu'ici. Le vaisseau va bientôt être suffisamment

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proche de nous pour qu'il puisse directement prendre possession des commandes. (Il s'éclaircit la gorge, mal à l'aise, tout en évitant les regards de Roganda et de Leia.) Vous voyez, Princesse, l'OEil de Palpatine

- un vaisseau entièrement automatique, l'un des rares qui aient été conçus avec un équipement de contrôle de mission qui empêche toute défaillance et toute fuite - a été programmé à l'origine pour détruire toute forme de vie à la surface de la planète Belsavis. Pour bombarder et faire disparaître toute installation ou tout campement.

- Parce que les Jedi étaient ici, conclut Leia imperturbable.

Les yeux de Keldor évitèrent les siens.

- L'Empereur a pris toutes les précautions qu'il jugeait nécessaires afin d'éviter une guerre civile. quoi qu'on puisse dire à leur sujet, les Jedi étaient des insurgés potentiels qu'il ne considérait pas comme dignes de confiance.

- Parce que lui-même l'était, peut-être? (Leia posa son regard sur Roganda.) Vous étiez parmi les enfants qui se trouvaient ici, n'est-ce pas?

demanda-t-elle. C'est votre famille qui était visée.

- On change avec le temps, Princesse.

Roganda croisa délicatement les bras, la topaze de sa bague brillant comme une étoile sulfureuse dans la lueur des chandelles. Loin des chefs de cabinet, des Seigneurs de Senex qu'elle cherchait à impressionner, toute trace de cette fragilité timide qu'elle affichait avait disparu. Roganda avait un air froid et méprisant, un contentement ivre de puissance qui, se dit Leia, devait provenir de l'envie d'écraser ceux qui jusqu'alors la regardaient de haut et du désir de retrouver le rang qui lui était d˚.

- Si j'avais d˚ suivre les strictes traditions de ma famille, j'aurais été

anéantie, tout comme Lagan, mon frère aîné, et les autres. Disons que j'ai adapté ces traditions à mon idée.

- Ce qui signifie que vous avez basculé vers le Côté Obscur, ajouta Leia.

La phrase sembla la foudroyer. Ses sourcils se soulevèrent.

- qu'est-ce que le " Côté Obscur", Princesse?

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On retrouvait presque le ton d'Irek dans sa voix glacée. Encore quelqu'un, songea Leia, qui ne pouvait pas admettre qu'il avait tort.

- Certains d'entre nous pensent que l'adhésion fanatique à chaque détail d'un code antédiluvien est, sinon obscur, au moins stupide, expliqua Roganda. Et d'après tout ce que j'ai entendu, le " Côté Obscur " semble en parfait désaccord avec les sacro-saints enseignements bornés, et juste bons à semer la discorde, auxquels sont enchaînés les Jedi. Auxquels sont d'ailleurs enchaînés, comme avec des entraves d'acier, tous les corps politiques qui ont eu quelque chose à voir avec les Jedi, qu'ils soient d'accord ou non avec eux.

Elle fit des gestes de ses petites mains, des mains qui n'avaient jamais travaillé. Elle semblait essayer d'invoquer l'esprit du vieil homme au manteau noir et aux yeux p‚les qui, de temps en temps, venait observer Leia dans ses rêves.

- Palpatine était pragmatique. Tout comme moi.

- Et ne trouvez-vous pas que ce pragmatisme - puisque c'est ainsi que vous appelez cette forme d'égoÔsme - correspond exactement au Côté Obscur?

- Madame, intervint Keldor - sans pour autant préciser à qui il s'adressait

-, pour demeurer strictement pragmatiques... Nous ne disposons que de très peu de temps. L'OEil de Palpatine sera à portée de cette gorge, sa cible principale, dans moins de quarante minutes.

Ses yeux froids sans couleur se fixèrent sur Leia comme pour l'évaluer.

Comme Moff Tarkin, pensa-t-elle. Il devait essayer de deviner ce qui allait la faire craquer.

- Maintenant, il est tout à fait possible que vous échappiez à la destruction en restant à l'abri dans ces tunnels. Mais je vous assure - et un éclair malveillant crépita de nouveau dans la voix de Keldor - que tout le monde dans la vallée va mourir. Cela concerne, bien entendu, votre mari.

Et tous les habitants des autres vallées de cette planète. qu'avez-vous fait à votre droÔd?

- Je n'ai rien fait, dit Leia calmement. Après avoir attenté à notre vie la nuit dernière, il a fallu le rec‚bler.

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- Vous avez altéré les schémas! (Irek en fut choqué.) Mais un droÔd ne peut pas s'enfuir comme ça quand on lui change ses schémas! (Son regard horrifié

passa de sa mère à Keldor. Il attendait une confirmation de ce fait.) Le vieux Magrody disait que chaque droÔd avait un schéma standard et...

- Le professeur Magrody, le coupa Leia, n'avait apparemment jamais pris la peine de discuter avec des mécaniciens de spatioports.

- Mais ce n'est pas la raison! (Irek fit glisser sa chaise sur le sol pour faire face à Keldor.) Personne n'a pu changer les c‚blages de l' OEil...

- Nous n'en savons rien.

Le petit homme rondouillard consulta de nouveau son écran et, dans les fragments lumineux, son visage sembla s'effondrer comme si quelqu'un en avait soudainement purgé l'air. Leia pouvait presque sentir son combat pour maîtriser la panique dans sa voix.

- Mais le fait est, Seigneur Irek, que nous ne savons pas non plus si les dommages causés aux relais de mise en route sont les seules raisons pour lesquelles l'OEil de Palpatine n'est pas venu jusqu'ici il y a trente ans pour son rendez-vous avec la section d'assaut. Il est possible que des ennemis de l'Ordre Nouveau aient découvert ce que les relais étaient supposés activer et aient réussi à envoyer un saboteur à bord du vaisseau.

Si le noyau central de l'ordinateur a été endommagé, par exemple, lors d'une tentative de mise en surchauffe des réacteurs...

- Pouvez-vous le réparer? (Roganda posa une main sur le poignet de son fils pour l'interrompre. Il venait d'inspirer profondément et s'apprêtait à dire quelque chose.) Pouvezvous prendre un appareil et aller à sa rencontre pour réparer le centre des commandes de mission?

Les yeux de Keldor changèrent. Leia pouvait presque l'entendre estimer la résistance de la roche qui les entourait en la mesurant à la puissance de feu des torpilles de f OEil...

- Bien s˚r que je peux...

- Et si vous n'y arrivez pas, l'interrompit Leia d'un ton très sarcastique, je suppose que vous avez déjà compris que

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vous serez beaucoup plus en sécurité là-haut dans l'espace, qu'ici, avec nous.

Les yeux de Roganda croisèrent ceux d'Irek.

- J'ai fait sauter le servo central des puits d'atterrissage, avoua le garçon. C'est vous qui me l'avez dit! continua-t-il sur le ton de la défensive.

- Le vaisseau de Theala Vandron est toujours posé sur l'aire de glace.

(Roganda se leva et fit un signe de tête vers le terminal d'ordinateur dans le coin de la pièce.) Emportez cela. (Elle marqua une pause et considéra Leia pendant un petit moment.) Emmenez-la aussi. Si nous n'arrivons pas àdésarmer cette station spatiale, nous aurons besoin d'un otage.

Irek activa son sabrolaser. Une flamme dans l'obscurité de la pièce. Il s'approcha de Leia. La froide lame siffla faiblement lorsqu'il l'approcha du visage de la jeune femme.

- Et vous avez intérêt à ne rien tenter, dit-il, une pointe de malfaisance dans le sourire, car je ne pense pas que nous ayons tellement besoin d'un otage.

Dehors, le corridor était vide.

Garonnin, pensa Leia désespérément tout en essayant d'éliminer les dernières traces de nausée causée par la drogue. Il doit bien y avoir un moyen de prévenir Garonnin qu'ils sont en train de le trahir...

Elle jeta un coup d'oeil rapide aux boutons d'alarme installés sur le mur à

peu près tous les douze mètres. Elle se demanda si les réflexes d'Irek seraient assez prompts et s'il la couperait en deux au cas o˘ elle tenterait de pousser l'un des boutons.

Elle supposa que oui.

- Je vous préviens, Madame, haleta Keldor en se pressant aux côtés de Roganda. (Il portait son ordinateur sous le bras, des c‚bles et des connecteurs volaient dans tous les sens.) L'ordinateur contrôlant l'artillerie du vaisseau est une entité semi-indépendante, isolée de l'ordinateur central de la mission appelé la Volonté. S'il y a eu un problème avec la Volonté, il se pourrait fort bien que l'ordinateur ne nous laisse même pas monter à bord. Je ne vous parle même pas d'essayer d'atteindre le réacteur central.

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- Vous voulez dire qu'il est probable que nous n'arrivions pas à stopper l'ail? que nous n'arrivions même pas à le contrôler? demanda Roganda.

Ses yeux noir obsidienne brillèrent comme ceux d'un serpent. Elle était furieuse qu'une telle stupidité ose venir contrecarrer ses plans.

Keldor tressaillit.

- Cette possibilité subsiste.

- Alors, attendez ici.

Roganda se glissa par une porte dans un grand mouvement de sa tunique blanche. Irek se rapprocha de Leia et leva son sabrolaser de manière menaçante. La concubine réapparut quelques instants plus tard, portant une lourde boîte noire en bandoulière. Ses yeux méprisants se posèrent sur Leia.

- Plus de pragmatisme, dit-elle sèchement. S'il y a bien quelque chose que j'ai appris en quittant Coruscant pour fuir les Rebelles, c'est: "Ne partez pas sans argent. "

Une certaine rancune refaisait surface dans sa voix pourtant plus claire à

présent. De la rancune et un monde de ressentiments, ceux d'une femme sachant ce que cela signifiait d'être pauvre. Comme si, songea Leia, elle n'avait pas eu à parcourir la galaxie avec sa tête mise à prix.

Mais ce n'est pas ce que Roganda voyait. Roganda voyait la dernière Princesse d'Alderaan, privilégiée, dorlotée. Elle voyait les tantes de Leia qui ne daignaient même pas lui adresser la parole, les représentants de toutes ces Anciennes Maisons qui la traitaient de haut lorsqu'elle choisissait le vin...

Et Leia releva la tête avec l'attitude qu'elle-même avait toujours détestée chez les gamines g‚tées avec qui elle était allée à l'école. Elle invoqua toute leur moquerie dans le ton de sa voix.

- Vous en aurez besoin, dit-elle dédaigneusement. Si votre manque de compétence et d'intelligence à ce stade entraîne l'élimination de tous les dirigeants des Anciennes Maisons.

Roganda la gifla. Le coup ne fut pas très violent et Leia attrapa le petit poignet de la concubine. Elle la fit basculer 438

entre elle-même et Irek et profita du mouvement pour courir les deux ou trois mètres de couloir qui la séparaient du bouton rouge le plus proche.

Elle appuya dessus de toutes ses forces avec sa paume. Elle se retourna et leva les mains; Keldor venait de sortir son blaster...

Avant même qu'il ait eu le temps de penser à une réponse du tac au tac en cas de rémission, le Seigneur Garonnin apparut dans le couloir en courant, son arme à la main.

- Madame, que se passe-t-il?

- Ils veulent vous laisser tomber! hurla Leia. Ils s'échappent! La station de combat est en route pour réduire cette planète en poussière et ils projettent de s'enfuir par le dernier appareil en partance!

Se retournant, elle darda un simple faisceau de la Force sur le fermoir du couvercle de la boîte noire de Roganda.

La panique, le manque d'entraînement, la fatigue et la nausée due à la drogue firent qu'elle manqua sa cible de peu. Le résultat fut tout de même probant. La bandoulière craqua et la boîte - qui semblait extrêmement lourde -s'écrasa sur le sol. Le couvercle s'ouvrit violemment...

Des gemmes, de l'argent et des valeurs négociables s'éparpillèrent sur le sol, entre Roganda et son aristocratique chef de la sécurité.

Après avoir fixé le visage blanc de Roganda pendant une interminable seconde, Garonnin dit doucement

- Espèce de peste déloyale.

Il attrapa son communicateur de sa main libre.

Ce fut son dernier mouvement conscient. Irek fit un pas en avant avec une légèreté stupéfiante et lui plongea son sabre dans la chair, coupant de l'épaule droite à la hanche gauche. La lame du sabrolaser trancha et cautérisa la chair et les os sur son passage comme un fer chauffé à blanc plongeant dans de la terre glaise.

Leia tendit la main; le blaster se libéra de la main de Garonnin agonisant et atterrit dans sa paume. En même temps, Leia roula au sol. Une décharge tirée par Keldor éclata contre le rocher, à l'endroit même o˘ elle se trouvait une seconde auparavant. Elle plongea vers le couloir le plus proche. Elle entendit Irek crier

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- Tuez-la! Elle va le dire aux autres!

Puis le bruit de pas précipités qui se lançaient à sa poursuite résonna dans son dos.

Leia descendit en courant les marches d'un escalier, elle traversa un corridor, passa devant des salles désertes ou des passages scellés. Cela sentait le moisi et tout était éclairé par la radiance incertaine de panneaux lumineux qui semblaient hors d'‚ge. Elle se fraya un passage dans ce qui lui semblait être une issue et se retrouva dans une très grande pièce dont l'unique et immense baie vitrée donnait sur l'extérieur, dans les ténèbres o˘ brillaient par endroits quelques points lumineux. Au-delà

de l'embrasure et de l'épaisse vitre, elle aperçut le piton rocheux d'une terrasse et le dense rideau de feuilles et de lianes... ainsi que la silhouette d'un jardin suspendu planté de caféiers, illuminé par son propre éclairage de service, à moins de trois mètres de là.

Les jardins suspendus. La station de ravitaillement. Une échelle de secours qui descend jusque dans le fond de la crevasse.

Elle était prête à détruire les fermetures de la fenêtre et se rendit compte que cela ne serait pas nécessaire, car elles étaient légèrement coincées mais pas bloquées. Il y eut des cris et des cavalcades dans le couloir... Elle avait encore le souffle court et irrégulier après les stimulants qu'on lui avait donnés, mais Leia savait qu'elle n'avait pas le choix. Elle se glissa par l'étroite ouverture sur le rebord de pierre, en prenant bien soin de ne pas regarder en bas. Elle attrapa une liane et se mit à se balancer.

La liane eut un craquement et se décrocha d'une cinquantaine de centimètres sous le poids de Leia. L'imposante structure métallique du jardin suspendu se trouvait juste au-dessous d'elle. Terrifiée, elle saisit un c‚ble de support et rel‚cha la liane en tremblant. Des lumières brillaient au-dessus d'elle, en dessous et tout autour, illuminant les autres plates-formes. Leia leva la tête vers le complexe enchevêtrement de rails.

Des volutes de brouil-

lard s'enroulaient autour des poulies et des c‚bles qui maintenaient et guidaient les jardins. Au-dessus, elle aper-440

çut des fragments blancs de glace balayés par les vents glisser à la surface du dôme. Elle savait qu'il ne fallait pas qu'elle regarde en bas mais elle ne résista pas... Une mer tumultueuse de brouillard, vaguement illuminée par les éclairages publics de la ville engloutie dans la brume, d'o˘ émergeaient par endroits les formes noires de certains arbres.

Un sacré bout de chemin jusqu'au sol.

Avec précaution, elle remonta le praticable qui courait le long de la plate-forme.

La station de ravitaillement, accrochée au flanc de la falaise et couverte elle aussi d'un foisonnement de plantes et de lianes, semblait désespérément loin.

Les plates-formes de métal sur lesquelles étaient installées les plantations mesuraient douze mètres sur six. Elles étaient remplies de terre et débordaient des lourdes feuilles des plants de caféiers ou d'arbres à soie végétale. Celle sur laquelle se trouvait Leia était garnie de plants de café, et on distinguait des boisseaux de grains sombres à demi cachés par des cascades de feuilles striées à l'odeur douce-amère particulièrement entêtante. D'étroites passerelles couraient entre les plates-formes. Certaines n'étaient que de simples échelles de chaînes enroulées sur des bobines que l'on pouvait dévider ou replier selon la hauteur à laquelle se trouvaient les plates-formes. II était également possible de tout décrocher lorsqu'il fallait conduire l'un des jardins suspendus à l'une des stations de ravitaillement accrochées à la falaise.

La seule pensée de devoir emprunter l'une de ces échelles pour passer d'une plate-forme à une autre fit courir des frissons glacés dans le dos de Leia.

C'était pourtant le seul moyen de progresser pour atteindre le versant opposé de la gorge...

La plate-forme bougea, tangua, se balança. En se retournant, elle vit qu'Irek s'était, tout comme elle, glissé par la fenêtre. Il remontait le praticable à petites foulées en tenant son sabrolaser à la lame rougeoyante.

Leia empoigna son blaster et tira. Le coup manqua le garçon qui se baissa et disparut entre les plantes. Plutôt que de lui faire face - ne sachant pas exactement ce qu'elle

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aurait à affronter - elle s'enfuit et traversa en courant la première passerelle. Elle lui sembla aussi fragile que si elle avait été faite en fils de toile d'araignée et elle s'accrocha àla corde qui servait de rambarde bien chétive. Elle s'attendait à ce qu'Irek coupe l'extrémité du pont derrière elle pour la faire tomber. Il ne le fit pas, sachant probablement qu'elle pourrait toujours utiliser les restes de la passerelle comme une échelle et remonter vers la plate-forme. Elle sentit le poids du garçon derrière elle sur le pont, mais elle n'osa pas s'arrêter et se retourner avant d'avoir rejoint l'installation suivante qui se balançait en contrebas. Elle se tourna juste à temps pour le voir sauter de la passerelle et disparaître dans les fourrés.

Elle fit feu mais le blaster s'enraya et elle faillit le l‚cher. Elle se baissa et esquiva le coup de sabre de justesse. La lame gémissante passa si près qu'elle put en sentir le froid. Leia trébucha dans les racines des caféiers mais réussit à se déplacer avec légèreté, évitant tous les coups, se faufilant et bondissant au-devant de son agresseur. Elle esquiva un autre coup et, derrière elle, deux lourds tuteurs qui soutenaient des arbres se déplantèrent et tournoyèrent vers sa tête comme des massues jetées à la volée. Il essayait de la faire basculer dans le vide. Son nouveau tir rata sa cible et elle sentit l'esprit d'Irek faire pression sur le sien, ses poumons eurent du mal à s'emplir et sa gorge se serra.

Consciencieusement, elle prit le temps de se relaxer, de se libérer et de repousser les attaques psychiques d'Irek...

Un rayon laser fusa et détruisit une partie de la bordure métallique de la plate-forme, laissant une masse ‚cre et fumante de feuilles et de lianes entre eux deux. Irek, stupéfait, fit un pas en arrière et regarda aux alentours. Leia tira alors qu'elle se trouvait à moins de deux mètres de distance. A la dernière seconde, Irek essaya de nouveau de faire voler le blaster des mains de la jeune femme. Le rayon fulgurant déchira à l'épaule le manteau du garçon. Au même moment, la voix de Keldor s'éleva

- Je la tiens! «a y est, je ..

Irek s'élança sur Leia et la poussa vers le bord. Il y eut soudain un craquement effrayant dans les hauteurs. L'un

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des panneaux de plexi du dôme, touché par un tir de blaster, se fendit. De l'air glacé s'engouffra par l'ouverture et se transforma instantanément en une colonne tourbillonnante de brouillard à laquelle se mélangèrent des fragments de glace qui brillaient dans la lumière diffuse.

Leia profita de l'écran de brouillard momentané pour traverser une autre passerelle. Elle fonça tête baissée et descendit vers une plate-forme sur laquelle poussaient des arbres à soie, située à une dizaine de mètres de là...

Cette fois-ci, Irek détruisit les amarres de la passerelle. Leia laissa échapper son blaster et s'accrocha de toutes ses forces à la rampe.

L'échelle de chaîne plongea à une vitesse vertigineuse. La secousse lorsqu'elle atteignit le bas de l'arc de sa course fut terrifiante. Leia sentit son estomac se retourner et son coeur se glacer. L'échelle se mit à

se balancer et il lui fallut tout son courage pour l‚cher suffisamment prise afin d'entamer son ascension. Elle savait qu'elle était une cible en puissance. Un rayon déchiqueta les lianes qui pendaient sur sa gauche.

- Je la tiens! entendit-elle hurler Keldor.

Leia se hissa par-dessus le rebord en acier et se laissa tomber au milieu de la masse des buissons sentant le moisi. Elle arracha une branche assez grosse, sachant parfaitement qu'elle serait inutile en face d'un sabrolaser ou d'un blaster, mais c'était la seule arme dont elle disposait. Au même instant, la plate-forme bougea et commença à glisser le long des rails du plafond, en s'inclinant sous l'effet de la vitesse. Leia se plaqua sur le sol et agrippa des lianes. Le jardin suspendu pencha dangereusement en heurtant les passerelles des autres plates-formes. Il y eut une terrible secousse lorsque céda la dernière échelle d'acier qui reliait l'installation au reste du réseau.

Ne regarde pas en bas, se dit-elle d'un ton sinistre mais, en regardant vers le haut, elle vit l'endroit o˘ les rails se croisaient...

Une autre plate-forme surgit de nulle part. Elle dévala le long de ses rails, tel un vaisseau ayant échappé à tout contrôle, comme pour intercepter celle sur laquelle se trouvait Leia. Cette dernière s'aplatit de nouveau sur le sol. Le

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bac, traînant dans son sillage un enchevêtrement de c‚bles et de racines, plongea et passa à moins de cinquante centimètres au-dessus de sa tête, comme pour la balayer. Leia sentit que sa plate-forme prenait de plus en plus de vitesse, montant, descendant et se balançant de façon désordonnée dans les virages.

Un autre rayon meurtrier fusa d'un blaster. Le bac sortait d'un virage et se dégageait de la colonne de brouillard, à portée de tir de Keldor.

- Ici! Par ici!

La plate-forme mouvante tangua, s'arrêta et repartit en sens inverse.

Leia aperçut Irek qui se tenait sur un autre bac légèrement au-dessus d'elle, illuminé comme à contre-jour dans les volutes de la brume. Son sabrolaser br˚lait comme une flamme ambrée au creux de sa main.

Le brouillard était partout, les nappes se mêlaient à la neige apportée par la colonne d'air froid se déversant par la fissure du dôme. Une autre plate-forme chargée d'arbres àsoie arriva à pleine vitesse. Leia évalua rapidement la possibilité de sauter en marche sur le nouveau bac mais perdit son sang-froid et préféra se coucher et s'accrocher au moment o˘ les deux plates-formes entrèrent en collision. Le choc faillit la propulser par-dessus bord. L'autre jardin suspendu disparut par o˘ il était arrivé.

Pendant un instant, le bac se balança fortement, offrant une vision effrayante des arbres, des nuages et des toutes petites lumières très loin en bas. L'instant d'après, le bac replongeait dans les volutes sombres de la brume, à travers lesquelles les balises du jardin brillaient comme des joyaux.

quelque chose d'imposant et de très sombre surgit de la brume au-dessus de Leia. Elle sentit que quelqu'un venait de sauter sur la plate-forme. Il y eut les secousses d'un pas lourd au milieu des plantations puis

- Ne bougez pas, Princesse. Je ne suis pas un très bon tireur mais à cette distance, je suis s˚r de ne plus vous

rater.

Le bac sortit de la brume. Ohran Keldor, le blaster à la main, se tenait à

l'extrémité du praticable.

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La plate-forme ralentit et continua son chemin pour se rapprocher inexorablement de celle sur laquelle se tenait Irek, attendant immobile, telle une divinité noire et élancée.

Dans un crissement soudain de c‚bles, un autre jardin suspendu arriva par le dessous et passa à moins d'un mètre pour leur couper la route. Depuis le rebord, Yan Solo sauta en s'accrochant aux lianes. En un instant, il se retrouva àcôté de Keldor. Les deux plates-formes se balancèrent et changèrent tout à coup de direction, reprenant les rails qui conduisaient à

la station de ravitaillement perdue dans les feuillages du flanc de la falaise. Leia aperçut Jevax et Chewbacca debout devant le panneau de commandes.

- Non! hurla Irek.

- Vas-y, Leia, cours! cria Yan qui venait d'arracher le blaster des mains de Keldor toujours sous le coup de la surprise.

Au lieu de cela, elle s'avança entre les arbres et administra un fulgurant coup de b‚ton sur l'arrière de la tête de Keldor qui se débattait au bord de la plate-forme.

Il tituba et tournoya sur lui-même. Yan le tira du rebord et le propulsa vers l'avant qui se rapprochait maintenant de la station de ravitaillement.

Jevax émergea de sous les feuillages et tendit une gaffe pour essayer de stabiliser le bac. Irek hurla de nouveau, mais Leia n'entendit pas ses paroles...

C'est à ce moment que les poulies qui maintenaient le jardin suspendu aux rails cassèrent net.

Leia se jeta dans le vide pour se rattraper aux lianes et racines qui pendaient le long de la roche sous la station. Yan sauta derrière... Elle réalisa soudain qu'il n'y arriverait pas. Elle se concentra et projeta la Force. Elle ne put savoir si ce fut sa seule agilité ou l'intervention de la Force qui permit à Yan de s'accrocher in extremis aux dernières plantes poussant sous le piton rocheux.

quoi qu'il en soit, Ohran Keldor, architecte de l'…toile Noire et seul ingénieur vivant ayant travaillé sur l'ail de Palpatine, n'eut ni la Force ni la résistance physique d'un contrebandier dur à cuire pour lui venir en aide.

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Irek aurait peut-être pu le faire voler pour le tirer de la plate-forme qui se décrochait, mais il ne réagit pas assez rapidement ou n'essaya même pas.

Les cris de terreur de l'ingénieur résonnèrent dans les nappes fantomatiques du brouillard qui se déversaient par la fissure. Lorsque Leia et Yan furent en sécurité sous le piton de la station, Irek avait complètement disparu.

24

Après la fermeture de l'écoutille de la navette derrière le dernier contingent de Gakfedds, le hangar sembla plongé dans un profond silence.

Par-delà l'écran magnétique de la baie, la courbe harmonieuse bleu et blanc de Belsavis projetait sa lumière froide et splendide. Une radiance si éclatante qu'elle blanchissait les traits de Cray en un voile blafard et faisait que ceux de Nichos n'évoquaient plus qu'une simple bille argentée.

- Nous y voilà, dit Callista tout doucement. Là, o˘ les nuages s'élèvent en colonnes au-dessus de la chaleur des puits thermiques.

Même d'o˘ il était, Luke pouvait voir la zone d'ombre chaotique et étoilée sous laquelle reposait la Gorge de Pahuiplatt.

Appuyé comme un vieil homme sur son b‚ton, il se rappela le jeune Jedi qui était venu le voir un an plus tôt. II avait amené avec lui cette grande femme blonde très élégante - <4 la meilleure programmatrice d'Intelligence Artificielle de l'Institut Magrody, montrant également des signes d'aptitude à maîtriser la Force ".

Elle s'était avancée, se rappela-t-il, pour le saluer, prenant la situation en main avant que la situation ne la prenne de court.

Je suis désolé, voulut-il leur dire, ne sachant pas très bien pourquoi.

Pour la vie.

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Pour ce qui se passe.

Pour tout.

- Le vaisseau de ramassage va être lancé le premier en mode automatique, dit-il, forçant son esprit à revenir dans le vif du sujet. (Il savait que le temps allait bientôt leur manquer.) Dès qu'il sera sorti du champ magnétique, la Navette Bleue pourra décoller...

Il fit un geste en direction de l'appareil. L'engin vacilla très légèrement et on entendit des coups et une cavalcade étouffée à l'intérieur. Luke se sentit soudainement soulagé de savoir que le poste de pilotage était séparé

de la cabine des passagers.

- Triv...

Le vieux soldat de choc fit un pas en avant et sortit de la zone d'ombre o˘

il attendait en compagnie de C3 PO. Il avait abandonné son armure blanche et portait à nouveau la tunique usée brodée de fleurs qu'il avait en arrivant àbord. Son visage sombre était calme mais il y avait une infinie tristesse dans son regard.

- Je te confie la responsabilité de la Navette Bleue, continua Luke, au cas o˘ il y aurait le moindre problème. Les contrôles sont reliés de toute façon à ceux de la Navette Rouge. Nichos pilotera les deux appareils de là.

(Luke inspira profondément en tremblant.) Cray...

Elle leva les yeux. Le silence s'était fait pesant tout autour d'elle, formant comme une carapace supplémentaire autour d'une créature marine déjà

enfermée dans sa coquille.

C'était la première fois qu'il voyait Cray et Nichos tellement à l'aise ensemble, si proches. La première fois depuis ces jours passés sur Yavin, avant que les mains de Nichos ne commencent à s'engourdir et que sa vision ne commence à se troubler. Débarrassé de tous ses petits camouflages, les mailles de métal et les coffrages ornementaux qui lui couvraient les articulations des poignets et du cou, Nichos ressemblait plus que jamais à

un droÔd. quelque chose dans leur manière de se tenir, dans leur silence, donnait l'impression que les huit derniers mois de cauchemar n'avaient jamais eu lieu.

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- Il y a une capsule de sauvetage tout au bout de la coursive du pont qui mène aux postes d'artillerie, expliqua Luke calmement. Dès que j'aurai atteint le sommet du conduit, je te crierai un signal pour que tu puisses rejoindre la capsule et ficher le camp d'ici. Je pense que tu auras assez de temps.

- Je pensais que c'était moi, dit Cray d'une voix douce, qui aurais à

grimper dans le conduit.

Il secoua la tête.

- Moi, je n'arriverai pas à rejoindre la capsule de sauvetage à temps. Je me suis bien reposé... (Ce n'était pas un si gros mensonge, pensa-t-il.) Je peux très bien utiliser la Force pour obliger le périmètre de sécurité à

tirer n'importe comment et je pense pouvoir arriver jusqu'en haut en lévitation sans trop de problème. Une fois que j'aurai atteint le réacteur principal... (Il prit une autre inspiration.) Dès que j'aurai atteint le réacteur central, j'essaierai d'endommager les canons plutôt que de faire exploser le vaisseau tout entier. Si on se réfère aux plans que tu as obtenus de l'ordinateur, tout devrait être possible depuis cet endroit...

- Et si ce n'est pas le cas? demanda la voix de Callista.

- Eh bien... (Il eut du mal à prononcer les mots.) J'enclencherai la mise en surchauffe du réacteur. Si l'explosion n'a pas lieu dans les dix minutes, Cray - à ce moment-là, tu seras à bord de la capsule et hors de danger -, je voudrais que tu commences à penser à la façon d'accumuler suffisamment d'unités de mémoire pour extraire Callista de ce vaisseau.

Après cela, on pourra tout faire sauter.

- Non, intervint Callista.

- Callista, je ne peux...

- Non.

Il eut l'impression de la voir se tenir devant lui, les traits figés et blanchis par la lumière, ses yeux couleur de fumée virant au sombre.

Exactement comme elle avait été dans l'autre hangar, trente ans auparavant...

- Luke, on ne peut pas prendre un tel risque. Admettons que tu aies raison et que tu arrives à endommager les

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postes de tir - je te parle de vraiment les détruire et ne pas laisser l'OEil te faire croire qu'ils sont endommagés. Cela laisse donc le vaisseau dériver en orbite jusqu'à ce que vous rassembliez assez d'unités de mémoire, de circuits et de synapses... Mais vous ne trouverez jamais tout ça sur Belsavis. D'après ce que vous m'avez dit, ce n'est qu'une exploitation agricole, et pas parmi les plus grandes. Alors, ça prendra un jour, mettons deux pour que le matériel arrive... Et pendant ce temps? Eh bien, celui qui a ranimé l'OEil va bien finir par se montrer... Avec tous les amiraux de l'Empire qui lui obéissent... Vous pensez que la République sera capable de s'attaquer à un morceau pareil? Avec un croiseur comme celui-ci mis en jeu?

Luke demeura silencieux, incapable de rétorquer. Incapable de se convaincre que la sombre fleur du savoir, l'horreur froide de ses rêves, n'étaient que des illusions.

quelque chose ou quelqu'un avait rapatrié l'OEil. quelque chose ou quelqu'un l'attendait.

Et il était presque à portée.

- Fais sauter les réacteurs, Luke.

La voix de Callista était très basse, à peine audible dans le profond silence du hangar aux navettes. Aucun des autres ne prit la parole mais Luke était conscient que les yeux de Cray le dévisageaient. Elle, et elle seule, savait ce qu'il était en train d'endurer.

Elle savait que la décision qu'il avait prise d'être celui qui monterait par le conduit était fondée sur le fait que s'il devait détruire le vaisseau - s'il devait détruire Callista - il se trouverait alors dans le coeur de la jeune femme pendant les derniers instants.

- Ne laisse pas la Volonté te tromper, continua doucement Callista. Parce que, tu peux me croire, la Volonté sait combien tu pourrais, toi, facilement te tromper.

- Je sais. (Il douta du fait que les autres aient entendu ces derniers mots. Il savait que Callista l'entendait.) Je sais. Je t'aime, Callista...

Elle soupira.

- Et moi aussi, je t'aime. Merci de m'avoir fait revivre jusqu'à cet instant.

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Il se redressa comme si on venait soudainement de le débarrasser d'un pesant fardeau.

- Nichos, C3 PO, Triv... Préparez-vous au décollage. Cray, je tiens quand même à ce que tu restes en bas, dans la salle des commandes, je tiens à ce que ce soit toi qui survives...

Il se retourna et vit qu'elle venait de sortir un pistolet paralysant qu'elle portait dans un holster à la ceinture.

Il avait, se dit-il, pensé à tout sauf à ça. La Volonté va tenter l'impossible... faire n'importe quoi... Il se jeta sur le côté et roula du mieux qu'il pouvait...

Mais la pression insupportable de l'épuisement et de la douleur ralentit ses réflexes. Il fut incapable d'utiliser la Force et le rayon paralysant l'atteignit comme l'aurait fait un coup de massue. Luke bascula dans les ténèbres.

- Bon sang, mais qui c'était?

Leia aida Yan à se rétablir sur la plate-forme de la station. Jevax et Chewie tendirent les mains pour l'aider àremonter. Un vent froid balaya les cheveux de la Princesse. Le brouillard s'enroula doucement autour d'eux.

Des cristaux de glace vinrent leur piquer les joues. Tout fut emporté, laissant la place au calme de la vallée.

Faiblement, par l'une des ouvertures percées dans la roche et perdues au milieu des fourrés, s'éleva la clameur d'un signal d'alarme.

- Jevax, pouvez-vous nous faire redescendre? demanda Leia. Là, sous cette corniche... Et puis, déclenchez toutes les alarmes de la vallée! Sur toute la planète! Prévenez les autres installations, les autres campements! Nous allons être bombardés depuis l'espace. Je ne sais pas exactement quand, mais si ça se trouve, cela arrivera dans quelques minutes...

- qui c'était? insista Yan. Et qui a tué ce type dans le passage? D2 nous a conduits à travers les cryptes puis par un ascenseur... qu'est-il arrivé

aux gardiens dans les tunnels ?

- Bombardés? demanda Jevax horrifié.

- Allez! Partez! ordonna Leia. que tout le monde aille 451

se mettre à l'abri, dans les tunnels des contrebandiers, dans les silos d'atterrissage... Eux ne seront pas touchés puisqu'ils n'existaient pas, il y a trente ans.

Chewie alla fouiller dans une réserve et revint, un boîtier de commande à

la main. quelques instants plus tard, une plate-forme chargée de caféiers s'approcha d'eux, lentement, en suivant ses rails aériens, comme une splendide embarcation couverte de fleurs.

- Ce supercroiseur dont Mara nous a parlé, celui qui doit donner l'assaut sur Belsavis... Il est en route !C'est Irek qui lui a ordonné de venir.

Oui, Irek, le fils de Roganda.

- Ce gosse?

- Il a appris à maîtriser la Force. Il peut commander aux mécaniques... Il va réduire toute notre flotte en bouillie...

Leia sauta sur la plate-forme au milieu des lianes et des feuilles. Après la terrible chute de la passerelle et le plongeon dans le vide pour s'accrocher à la végétation sous la station, ce petit saut sur quelque chose de suffisamment stable ne la dérangea pas le moins du monde.

Yan poussa un juron et sauta à son tour. Il s'accrocha aux c‚bles. Chewie se laissa tomber à sa suite.

- Il faut les prévenir! hurla Leia.

Le Wookie fit pivoter la commande de son boîtier et le bac se balança le long de ses rails. Il traversa une nappe de brouillard et se dirigea vers l'ouverture percée sous le piton rocheux du versant opposé de la falaise.

-que tout le monde aille se mettre à l'abri! reprit Leia.

Jevax était déjà en route pour attraper l'ascenseur qui allait le conduire jusque dans la vallée.

Drost Elegin,Dame Theala Vandron, ainsi qu'une foule bigarrée et vociférante de gardes, secrétaires et commerciaux étaient rassemblés dans la grande salle d'o˘ Leia s'était précédemment échappée. Ils se précipitèrent à la fenêtre à la vue de la plate-forme qui s'approchait.

Beaucoup d'entre eux étaient armés mais Leia entendit Dame Vandron crier

- Ne tirez pas, bande d'idiots! S'ils avaient voulu s'échapper, ils l'auraient déjà fait!

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Chewie jeta l'extrémité d'une échelle et une demidouzaine de mains se tendirent pour l'attraper. L'échelle fut solidement fixée pour permettre à

Yan, Leia et au Wookie de débarquer.

D2 se tenait entre Dame Vandron et l'un des gardes de Roganda, et il se balançait d'avant en arrière en émettant des petits sifflements excités. Au moment o˘ Leia passait par la fenêtre, Drost Elegin - gentleman jusqu'au bout des ongles - tendit la main pour l'aider à descendre.

- Vous venez tous d'être trahis! Tous! dit Leia. Lorsqu'Irek a découvert qu'il ne pouvait plus contrôler l'ail de Palpatine, il a pris la fuite avec sa mère. Ce sont eux qui ont tué le Seigneur Garonnin...

Des regards s'échangèrent dans l'assistance...

- Jetez un coup d'oeil à son corps, fulmina Leia avec colère. Irek est la seule personne sur cette planète qui possède un sabrolaser ! Et si vous fouillez bien partout, je suis s˚re que vous trouverez des joyaux et des titres le long du chemin qui mène aux ascenseurs.

Elle vit que les gardes s'interrogeaient silencieusement. Jusqu'à présent, aucune arme n'avait été dégainée.

- Cela devrait être assez simple de les poursuivre, suggéra le Seigneur Picutorion. Nous avons en noue possession les plus rapides des...

- Pas avec les portes des puits d'atterrissage coincées comme elles le sont. S˚rement pas, rétorqua Leia. (Elle se tourna vers Dame Vandron.) Non, ils vont prendre votre vaisseau, Votre Altesse... l'ail de Palpatine va commencer àbombarder la planète d'une minute à l'autre, je suggère donc que chacun d'entre vous aille se mettre à l'abri en descendant dans les tunnels le plus profondément possible.

- Mais les créatures dans les cryptes... commença la très élancée Dame Carbinol.

- Elles sont inoffensives sans les ordres d'Irek, dit Elegin. (Il regarda Yan et Chewbacca qui se tenaient toujours sur le rebord de la fenêtre.) Je suppose que vous l'aviez compris. (Il empoigna son blaster.) Après vous, Votre Altesse. Avec un peu de chance, nous pourrons peut-être les rattraper avant qu'ils ne décollent.

453

Ils rencontrèrent, en fait, deux ou trois de ces anciens contrebandiers à

l'état d'épaves dans les tunnels loin des régions habitées, là o˘ les puits d'aération remontent sous la glace. Exactement comme Elegin l'avait dit, sans le

contrôle d'Irek, les pauvres créatures étaient inoffensives. Elles s'enfuirent en criant à la seule vision des torches portées par Yan, Leia et le groupe d'aristocrates en colère. Sans Irek pour fausser les informations des senseurs, pensa Leia tout en courant, quelqu'un finirait bien par être capable de rassembler tous ces misérables gardiens des cryptes afin de leur apporter la meilleure aide possible.

Leia se demanda ce que les archives Jedi, que Luke avait réussi à

rassembler, disaient de ces abus dans l'utilisation de la Force. Ceux qui avaient des talents de guérisseur pourraient-ils faire quelque chose?

- Cela ne m'étonne pas d'elle, déclara Dame Vandron àquelqu'un à l'arrière du groupe.

Un groupe, remarqua Leia, constitué en majorité de représentants des Anciennes Maisons. Les commerciaux et les délégués des corporations étaient, quant à eux, prudemment partis à la

de la planète

recherche d'un abri dans les profondeurs

- Je n'ai jamais fait confiance à cette femme... continua Dame Vandron. Je ne voudrais pas avoir l'air snob, mais ce sont les bonnes manières et l'éducation qui font souvent la différence. C'est vraiment le cas maintenant...

De temps en temps, ils trouvaient, sur le sol du tunnel, des pierres précieuses et des titres qui indiquaient par o˘ Roganda s'était enfuie.

L'ascenseur qui menait à la surface était en panne.

- On a détruit le contrôleur principal tout là-haut, dit Yan en refermant la plaque des commandes qu'il venait de vérifier.

- Il l'a fait au niveau du serveur central qui contrôle tous les puits d'atterrissage, indiqua Leia. J'ignore à quelle distance ses pouvoirs peuvent opérer mais si je pilotais un Aile-X au combat, ce n'est pas quelque chose que j'aimerais avoir à vérifier! Existe-t-il un escalier?

demanda-t-elle à Drost Elegin.

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Ce dernier hocha la tête. C'était en fait une rampe circulaire, utilisée jadis par les contrebandiers pour convoyer des marchandises. D2, qui les avait suivis sans broncher par tous les tunnels et les rampes le long des dédales creusés dans les falaises, les rattrapa et se mit à rouler en tête du groupe sur le sol de pierre lisse, balayant les murs de roche usée de son petit faisceau lumineux. L'endroit sentait fortement le kretch et la température baissait au fur et à mesure de leur ascension. Le souffle de Leia s'élevait comme de la fumée dans la lumière de l'éclairage de service.

Dame Carbinol prêta sa parka à Yan lorsqu'ils eurent atteint le niveau de la casemate donnant sur l'extérieur. Yan, Leia - revêtue de sa combinaison thermique - et Drost Elegin - le seul autre membre du petit groupe à

posséder une parka -s'engagèrent avec difficulté, en compagnie de Chewbacca et du droÔd, sur le chemin accidenté serpentant entre les rochers qui conduisait jusqu'à l'aire d'envol.

Les portes du hangar blanc étaient grandes ouvertes. La lumière provenant de l'intérieur luisait bizarrement dans les bourrasques de neige repoussées par l'écran magnétique. Tout autour de l'aire d'envol, la neige était éparpillée selon le motif très caractéristique des propulseurs quintuplés d'une navette Tikiar.

A l'exception des deux membres de l'équipage de Dame Vandron, attachés avec de la bande de soudure adhésive dans un coin et grelottant de froid, le hangar était complètement vide.

Leia serra ses bras autour d'elle, tremblant sous les assauts du vent qui lui br˚lait les joues. Chewbacca grogna, sa longue fourrure brune fouettée dans tous les sens par les gifles moribondes de la tempête. Au-dessus de leurs têtes, la sombre couche de nuages commençait à se dissiper, révélant le ciel clair couleur d'ardoise de l'aube de Belsavis.

- Au moins pourrons-nous prévenir Ackbar, dit Leia calmement. Les actions d'Irek sur les mécaniques peuvent être contrecarrées si des changements mineurs sont opérés au niveau des schémas de c‚blage. Il peut effectivement causer des dommages à un vaisseau qui ne serait pas au courant mais nous pouvons rapidement et facilement faire circuler l'information.

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- …videmment, le plan initial fonctionnait mieux avec l'effet de surprise, acquiesça Drost Elegin en repoussant en arrière ses cheveux sombres légèrement grisonnants et en regardant vers le ciel. Bien que, d'après ce que je connais de la mécanique des vaisseaux spatiaux, il y a certains schémas qu'on ne peut pas modifier du tout, si on veut faire fonctionner un appareil. Vous devez admettre qu'avec un tel vaisseau, notre avantage aurait été dévastateur, pour ne pas dire définitif. (Il baissa ses yeux p

‚les sur Leia.) Tout ce que nous voulons, c'est une puissance suffisamment dissuasive pour qu'on nous laisse tranquilles, Princesse. Nous sommes peut-

être en train de payer le prix de notre avidité pour avoir pensé qu'une traînée calculatrice et sa teigne de rejeton pouvaient nous fournir une telle puissance.

Il se retourna et regagna la voie d'accès à la rampe qui lui permettrait de se mettre à l'abri dans les sous-sols.

Yan fit un pas en avant et passa ses bras autour de Leia.

- Tu sais qu'elle était la Main de l'Empereur. L'autre Main, ajouta-t-il.

(Leia se retourna rapidement vers lui comme pour protester.) Et Mara en est folle de rage.

- Cela explique comment elle a pu faire enlever Nasdra Magrody et puiser largement dans le trésor impérial, dit Leia. Elle a d˚ prévoir d'aider Irek à développer ses pouvoirs dès qu'elle a été consciente du potentiel du garçon. Si ça se trouve, elle l'a décidé avant sa naissance. Et ils sont toujours là, quelque part,

un danger.

Elle soupira, soudainement très fatiguée, et regarda -tout comme Elegin l'avait fait - vers les cieux en espérant repérer la trace du vaisseau fuyant Belsavis. La planète qui avait été le premier, et dernier, véritable refuge de Roganda.

- Nous ferions mieux de nous mettre à couvert, dit Yan doucement, si ce vaisseau dont Mara nous a parlé s'apprête effectivement à mener à bien sa mission. Comme nous ne connaissons pas le périmètre de bombardement qui a été programmé autour de la gorge, nous n'avons plus qu'à espérer que les cavernes sont sufsamment profondes.

Une lueur blanche de la taille d'une tête d'épingle appa-dehors. Ils représentent toujours

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rut soudain dans le ciel gris‚tre. Elle fit bientôt place à une gigantesque vague de lumière aveuglante. Yan tressaillit et se couvrit les yeux du revers de sa manche. Leia tourna la tête et vit que leurs ombres - homme, femme, droÔd, Wookie - viraient au noir d'encre sur la meringue bleu et blanc de la congère contre laquelle ils se tenaient.

- qu'est-ce que... ? s'étonna Yan.

- Je n'en sais rien, répondit Leia. Mais c'est bien trop gros pour que ce soit le Tikiar. Cela doit certainement être l' mil.

- Luke, pardonne-moi.

Il roula sur lui-même, son corps souffrant encore des effets du rayon paralysant. Il y eut un doux bruit, comme une trompette, dans la pénombre et une énormité blanche et pelucheuse s'avança et se pencha sur lui, ses grosses pattes noires en avant, pour l'empêcher de se relever.

Un Talz. Ils étaient tous rassemblés autour de la civière sur laquelle il était allongé. Tout l'habitacle de la navette était imprégné de l'odeur de leur fourrure.

quelqu'un chantait.

- Pillons les villages les uns après les autres.

Luke se redressa et regretta immédiatement son mouvement.

- Pardonne-moi, dit la voix de Callista lorsqu'il se rallongea.

quelque part, pas très loin, des Jawas discutaient. Leurs yeux jaunes brillaient dans l'obscurité. Par-dessus la tête des Talz, il s'aperçut que l'autre bout de la cabine de la navette était jonché de vieux morceaux de droÔds et de casques de soldats de choc utilisés comme des seaux contenant des bouts de métal, du c‚blage et des cellules énergétiques. Il se souvint que Callista avait dit aux deux groupes de Gamorréens, dans son pseudo-message imitant la Volonté, que l'ordre leur était donné de déposer leurs armes avant de monter dans leurs navettes respectives.

La voix donnait l'impression d'être toute petite. Il tourna la tête et vit le récepteur qu'on avait placé à côté du fin matelas de la civière. La représentation holographique de

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son visage apparut faiblement dans le champ du récepteur. A l'instar de la voix, elle ne semblait pas avoir beaucoup de substance.

Elle paraissait épuisée, tout comme elle lui était apparue dans ses rêves-visions

de la salle de contrôle de l'artillerie, ses cheveux bruns en désordre, se détachant des barrettes mal ajustées, et ses yeux gris semblaient en paix.

- C'était mon idée, et celle de Cray. J'ai eu peur - nous avons eu peur toutes les deux - qu'à la dernière minute tu décides de ne détruire qu'en partie l'ail de Palpatine... que tu essayes de gagner du temps pour pouvoir me tirer du vaisseau. Je suis désolée d'avoir eu à prendre cette décision pour toi.

Son image disparut et celle de Cray se matérialisa. Elle aussi avait l'air épuisée, et ses yeux sombres exprimaient également la même lassitude et la même paix.

- Si moi, je reste dans la salle des canons et que j'utilise la Force pour contrôler les lasers du périmètre de sécurité, je suppose qu'un droÔd doit pouvoir escalader le conduit... Un droÔd doit pouvoir encaisser quelques tirs et malgré tout continuer de fonctionner. Nichos a accepté de le faire.

La p‚le et immobile figure du Jedi, qui, pendant près d'un an, avait été

l'élève de Luke, apparut aux côtés de Cray. Ses traits semblaient exprimer un air particulièrement détaché et contrastaient contre le métal de sa boîte cr‚nienne. Sa main, réplique exacte de la main de Nichos, était posée sur l'épaule de Cray. Elle fit un geste vers lui et caressa les doigts dont la température avait été programmée pour correspondre à celle du corps humain.

- Luke, tu sais très bien que je n'ai jamais été qu'un substitut; un droÔd programmé pour penser, se souvenir et agir comme quelqu'un que Cray désirait conserver auprès d'elle. Cela aurait très bien pu m'aller comme rôle, si je ne l'avais pas aimée, vraiment aimée. Mais je ne suis pas ce Nichos, cet être vivant, et je sais que je ne le serai jamais. Je serai toujours inférieur, quelque chose sans passé et sans histoire.

- Nichos est parti pour l'au-delà, Luke, dit Cray doucement. Je le sais et Nichos... (Elle esquissa un sourire.) Enfin, ce Nichos le sait. Souviens-toi de nous.

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Leur image s'effaça.

Aucune autre ne se matérialisa mais la voix de Callista s'éleva de nouveau.

- Pardonne-moi, Luke. Je t'aime. Et je t'aimerai toujours.

Par les hublots de tribord apparut un aveuglant éclat de lumière blanche.

- Non!

Luke se redressa prestement. Il bouscula les Talz, les Jawas qui s'agglutinaient près des hublots et les gentils Tripodes rassemblés près du tas de ferraille amassé par les Jawas. Il s'aplatit contre le hublot juste à temps pour voir l'énorme lumière blanche disparaître petit à petit sur la face cachée de l'astéroÔde...

Si petit, il dérivait dans le lointain.

- Non!

C'est à ce moment que l'explosion arriva. Une déflagration de fin du monde.

25

Mara jade vint les chercher à bord de La Chance du Chasseur très peu de temps après.

- Je suis sortie de l'hyperespace et j'ai failli emboutir ce Tikiar, ditelle pendant qu'elle aidait Leia à soutenir Luke pour traverser la courte passerelle pressurisée reliant la Navette Rouge à La Chance. Derrière eux, à bord de la navette, Chewbacca grognait furieusement à l'adresse des Gamorréens et des Jawas qui essayaient de suivre le mouvement. Il cria si fort qu'on pouvait presque l'entendre dans le vide de l'espace. C3 PO, qui avait plus ou moins piloté les deux navettes pour les faire sortir du nuage de débris qui avait été l'ail de Palpatine, restait avec le Wookie pour traduire. Il expliquait dans un certain nombre de langues que tout était sous contrôle et qu'on s'occuperait très bientôt de tout le monde.

- Le Tikiar remontait le Corridor à toute vitesse, comme s'il avait tous les démons de l'espace aux trousses. Si j'avais su qui c'était, j'aurais probablement essayé de lui tirer dessus mais à une telle allure, je l'aurais certainement raté. «a va aller, Skywalker?

Elle pianota sur un clavier le code d'ouverture du sas de La Chance et regarda Luke avec inquiétude alors que les pressions entre la passerelle et le vaisseau s'équilibraient.

Luke hocha la tête. Il était inutile de dire quoi que ce soit. Il guérirait, se dit-il, intérieurement autant que physiquement. Il savait que la plupart des gens y arrivaient.

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La marée noire de néant absolu qui l'avait envahi ne serait pas toujours la seule et unique chose qu'il pourrait voir.

Pour l'heure, il voulait simplement dormir.

Leia passa son bras autour de sa taille et il sentit le souffle de son esprit sur le sien.

- Tu me raconteras plus tard, lui dit-elle.

Leia, pensa-t-il, aurait beaucoup apprécié Callista.

Mara aussi, certainement, même à sa façon froide et prudente.

- «a va aller, dit-il, sachant très bien que c'était un mensonge.

- Il y a un assez bon centre médical à Pahuiplatt, dit Mara en conduisant Luke le long d'un petit couloir vers une cabine.

La Chance du Chasseur avait été jadis le vaisseau de plaisance d'un gosse de riche. Il avait été investi par des pirates des années auparavant mais certaines des anciennes installations subsistaient, y compris un lit alcôve dont le matelas s'adaptait automatiquement au dessin de votre corps, et un petit moniteur vidéo qui donnait sur le pont. Après avoir dormi sur des couvertures jetées sur le sol des bureaux, ce confort soudain semblait des plus étranges.

- Dis donc, qui c'est le vieux débris que t'as mis à la tête de la horde embarquée à bord de la Navette Bleue?

Yan, sur le pont, regardait ses écrans de contrôle.

Luke esquissa un sourire à l'évocation de son ami.

- Triv Pothman. Il faisait partie des troupes d'assaut de l'Empire. Il y a bien longtemps.

Il reposa sa tête sur l'oreiller. Il ne sentit presque rien lorsque Leia dégrafa la jambe de sa combinaison pour lui appliquer deux compresses de Gylocal fortement dosé et administrer une injection massive d'antibiotiques à la chair meurtrie et blessée.

Il entendit Mara jurer et dire

- «a fait combien de temps que c'est comme ça?

C'était difficile d'estimer le temps.

- Cinq jours. Peut-être six, estima-t-il.

Elle décrocha l'attelle que lui avait posée Bullyak. Luke la sentit à peine enlever le tuyau et la bande de soudure.

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- La Force a soigné ça? Rien qu'à voir les blessures, tu aurais d˚ être gangrené de la cuisse aux orteils.

- D2!

Luke entendit la voix de C3 PO dans le ha11. En tournant la tête, par l'ouverture de la porte, il vit le droÔd de protocole tendre ses bras couverts de bosses et de rayures vers son courtaud compagnon astromécanicien. Le petit droÔd était lui-même cabossé, taché, incrusté de boue et de crasse.

- Comme c'est extrêmement gratifiant de voir que tu es encore en état de fonctionnement!

" Je ne serai jamais rien d'autre qu'un droÔd; il entendit la voix de Nichos résonner dans son esprit. Si je ne l'avais pas aimée... "

Il essaya de fermer son esprit et de repousser la douleur du souvenir. Cinq jours, peut-être six, avait-il dit...

- Votre Altesse, continua la voix de C3 PO, je suppose que votre mission sur Belsavis s'est déroulée selon vos espoirs?

- On peut dire ça, C3 PO, dit Leia.

- Eh bien, c'est pas la vérité qui t'étouffe, lança Yan depuis le pont. Hé, qu'est-ce que c'est que ça? Je capte un signal au milieu du champ de débris. On dirait une capsule de sauvetage.

Luke ouvrit les yeux.

- Cray.

Elle avait donc décidé de vivre! pensa Luke. quelque chose au plus profond de lui-même se demanda pourquoi.

Leia regagna le pont pour actionner le rayon tracteur. Luke insista pour que Leia lui arrime une autre attelle à la jambe afin qu'il puisse marcher jusqu'à la soute au moment o˘ on ramènerait la capsule.

- Elle aura besoin... qu'on s'occupe d'elle, dit-il en se repositionnant de façon plus confortable alors que sa sueur lui ajustait un nouvel appareil orthopédique.

En s'asseyant au bord de la couchette, il se regarda dans le miroir posé

sur le mur opposé de la cabine, derrière ce qui avait d˚ être un bar. Il fut stupéfait de constater combien cette dernière semaine lui avait marqué

le visage

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ses rides étaient plus profondes, ses traits plus émaciés. Ses yeux bleus semblaient presque décolorés dans leurs orbites par la fatigue et le manque de sommeil. Les ecchymoses laissées sur ses joues et sa m‚choire par les éclats de métal étaient en train de disparaître. Avec sa barbe brune naissante, il ressemblait à un vieil ermite appuyé sur son b‚ton...

Il regarda à nouveau et réalisa qu'il ressemblait au vieux Ben.

Leia l'aida à se remettre debout. Elle aussi donnait l'impression d'être passée à la moulinette.

- Et toi, ça va? demanda-t-il.

Elle hocha la tête, repoussant ainsi sa préoccupation.

- qu'est-ce qui s'est passé avec Cray? Est-ce que Nichos...

Il la sentit hésiter sur le mot < mourir ", se souvenant que Nichos, après ce que Cray en avait fait, était incapable de mourir.

- C'est une longue histoire, soupira-t-il, se sentant pris d'une profonde lassitude. Je suis surpris qu'elle se soit décidée à prendre la capsule de sauvetage. J'avais pourtant l'impression qu'elle n'avait plus envie de vivre.

Par les haut-parleurs, il entendit Mara dire

- C'est bon, je l'ai, guidons-la au travers de l'écran magnétique.

Leia passa le bras de Luke par-dessus son épaule et l'aida à marcher dans le couloir. Les deux droÔds et Chewie les suivirent.

- Apparemment, le soldat Pothman a réussi à calmer les Klaggs et les Affytechiens à bord de la Navette Bleue, Maître Luke, l'informa C3 PO. Le Général Solo a déjà envoyé un message subspatial à la Division Contact des différents corps diplomatiques. Ils sont en train d'organiser une expédition pour reconduire à bon port tous les prisonniers de l'OEil. Ils disent qu'ils aimeraient bien que vous leur apportiez votre aide pour cette opération.

Luke hocha la tête c'était difficile de penser et de prévoir ce qu'il ferait dans les heures, voire les minutes, qui allaient venir. Il comprit pourquoi Cray avait fait tout ce qui était

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en son pouvoir, se démenant corps et ‚me, pour conserver Nichos avec elle ou, tout au moins, essayer de le conserver auprès d'elle.

Parce qu'elle ne pouvait pas concevoir ce que serait sa vie sans lui.

" Il est dans l'au-delà ", avait-elle dit.

Tout comme Callista.

quelle que soit la raison qui avait pu la faire changer d'avis et emprunter la capsule, il fallait que Luke soit là pour l'accueillir. Elle aurait besoin de lui lorsqu'elle sortirait de cette torpeur glacée.

Les lumières témoins de la porte de la soute virèrent au vert et le panneau s'ouvrit en sifflant. La capsule reposait sur la massive trappe d'accès directement située sous l'émetteur du rayon tracteur. L'objet, peint du vert mat impérial réglementaire, mesurait à peine deux mètres de long sur quatre-vingts centimètres de large. Son contact était gelé à cause du froid de l'espace.

Il fit glisser le couvercle. Elle était allongée, immobile, plongée dans un sommeil comateux d'hibernation partielle. Sa poitrine bougeait à peine au rythme de sa respiration sous l'uniforme déchiré et couvert de taches. Ses mains étaient posées à plat sur la boucle de son ceinturon. En dépit des marques et des bleus, son visage était très calme, très détendu, tellement différent de son image de femme fragile qu'il eut presque peine à la reconnaître.

Ressemblait-elle vraiment à cela? se demanda-t-il, lorsqu'un an auparavant Nichos l'avait amenée pour la première fois sur Yavin. " La meilleure programmatrice en Intelligence Artificielle de l'Institut Magrody, montrant également des signes d'aptitude à maîtriser la Force. "

L'élégance plus ou moins officielle dont elle était d'ordinaire drapée, comme dans une cape protectrice, avait complètement disparu.

C'était une femme différente.

Une femme différente... pensa Luke, non...

Il secoua la tête.

Non.

Ce n'était plus le visage de Cray.

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Les traits, le nez droit et l'ossature délicate, la forme pleine, presque anguleuse, de ses lèvres étaient les mêmes...

Mais tout en lui disait que ce n'était pas Cray.

Non, pensa-t-il encore, ne voulant pas y croire.

Pendant un long moment, ce fut comme si l'univers entier s'était immobilisé.

Puis elle respira à fond et ouvrit les yeux.

Ils étaient gris.

Non.

Elle tendit la main et il cacha les siennes, rapidement, comme s'il craignait de la toucher. Pendant quelques instants, elle regarda ses propres mains, les faisant tourner devant elle et s'émerveillant de la forme de la paume, des doigts et des os noueux des poignets. Puis ses yeux rencontrèrent ceux de Luke et s'emplirent de larmes.

Très gentiment, toujours un peu effrayé de la toucher, effrayé qu'elle puisse disparaître, s'évaporer, n'être qu'un rêve, il l'aida à s'asseoir.

Ses mains étaient chaudes là o˘ elle lui toucha le bras. Pendant un instant, ils se regardèrent... Ce n'était pas réel...

Elle toucha son visage, les ecchymoses, les coupures, les plaies, la barbe naissante, sa bouche qui s'était pressée contre la sienne dans ce rêve qui n'avait pas été qu'un rêve.

Si je pouvais demander une chose, une seule et unique chose dans ma vie...

II la serra tendrement contre lui, maintenant la fine ossature de ses longs membres, la légèreté de ses muscles. Il pressa son visage contre ses p‚les cheveux en désordre, des cheveux qui, il le savait, redeviendraient bruns avec le temps. Elle respirait. Il pouvait le sentir contre sa joue, sous sa main, près de son coeur.

Puis il se mit à rire. Un doux sanglot teinté de surprise. Il rejeta la tête en arrière et toute sa joie sembla s'élever comme une clameur de triomphe.

- Oui! hurla-t-il.

Et ils se mirent à rire et à pleurer tous les deux, serrés dans les bras l'un de l'autre. Elle prononça son nom, et le répéta encore et encore comme si elle n'arrivait toujours

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pas à y croire, comme si elle ne pouvait pas croire que de telles choses puissent être très exceptionnellement autorisées par le destin.

C'était bien sa voix. Pas celle de Cray.

Ses mains tremblèrent quand il lui saisit le visage. Leia, Mara, Yan et les autres restèrent sur le pas de la porte, observant la scène en silence, sachant vaguement que quelque chose était en train de se passer.

Au bout de quelques instants, Leia prit la parole, hésitante.

- Ce... Ce n'est pas Cray.

Il n'y avait aucune nuance interrogative dans sa voix.

- Elle a cédé sa place, dit Luke, sachant exactement ce qui s'était passé

lors des derniers instants à bord de l'ail.

- Nichos a escaladé le puits, dit Callista doucement. Il a été touché.

Salement touché. Ses systèmes ont été réduits en pièces... Il n'a ressenti aucune douleur mais il s'est senti tomber en panne alors qu'il enclenchait la surchauffe du réacteur. Cray m'a dit qu'elle voulait rester avec lui.

qu'elle voulait passer dans l'au-delà avec lui. tre avec lui. Elle aussi était Jedi, tu te souviens? Pas complètement entraînée. Mais elle aurait pu être l'une des meilleures. (Des larmes inondèrent à nouveau ses yeux gris.) Elle a dit que si elle ne pouvait rester avec celui qu'elle aimait dans ce monde, il fallait que quelqu'un d'autre le puisse. Elle m'a dit de te remercier, Luke. Pour tout ce que tu as essayé de faire pour elle et pour tout ce que tu as fait.

Il l'embrassa et ce fut comme un souffle de vie envahissant son corps après une longue période de froid. Il tituba en essayant de se redresser sur sa jambe malade. Riant et tremblant, se tenant mutuellement, ils se redressèrent et se tournèrent vers le groupe qui attendait à la porte.

Il se mit à parler doucement. Sachant au plus profond de ses os que c'était la vérité seule et unique.

- Leia, Yan, Mara... C3 PO, D2... Je vous présente Callista.

26

- Tout doit se payer.

Callista passa la main sur la surface de la sphère de cristal dans laquelle brillait, immobile dans le reflet de la lampe, un liquide rose et or. Les ombres se tordirent et vacillèrent derrière les autres objets de la pièce aux mobiles, formant des angles d'ombre, de couleur et de lumière. Dehors, le torrent qui traversait la grande salle chantonnait en rebondissant dans son canal de galets. Une tige lumineuse se mit à grésiller dans une prise mal ajustée. Il n'y avait pas d'autres sons.

- J'aurais d˚ savoir qu'il y avait un risque, continuat-elle de sa voix douce et légèrement rauque qui puisait ses inflexions dans les profondeurs des océans de Chad. J'aurais pu deviner qu'il y avait un prix à payer.

- Est-ce que vous l'auriez fait, demanda Leia, si vous aviez su ?

- Je ne sais pas, répondit Callista.

Elle traversa la pièce en direction de la grande cuve rectangulaire contenant une fine couche de sable jaune. Elle se déplaçait avec une étrange maladresse, presque gracieuse. Elle était vêtue d'une combinaison bleu passé et de bottes de mécanicien de spatioport. Le vêtement était lacé

aussi serré que possible dans le dos mais demeurait néanmoins très l‚che sur les flancs et les épaules. Avec ses cheveux courts et son air timide, bien qu'un peu bizarre, elle avait l'allure de quelqu'un manquant d'expérience, comme

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une jeune recrue militaire. Un sabrolaser pendait à sa ceinture; une frise brillante de créatures marines avait été sculptée dans le bronze de la poignée.

- Les Maîtres faisaient apparaître des images dans cette cuve, un peu comme des hologrammes. Ils projetaient leurs pensées à travers le sable. Je n'en connais pas la composition exacte mais on le trouve très couramment à

l'état naturel sur l'un des mondes de la Nébuleuse de Gelviddis. Le sable est le matériau le plus simple à utiliser pour un enfant qui tenterait de s'initier à cette pratique.

Leia fronça les sourcils en regardant cette poussière couleur jonquille légèrement brillante. Elle tenta de matérialiser le visage de Yan puis celui de Jacen en projetant ses pensées à travers la matière.

- Les fleurs étaient les plus faciles à créer, expliqua Callista. Les choses très familières. Les fleurs ou les animaux. Laissez-les sortir du sable.

Il y eut de nouveau un long silence. Leia, perchée sur le banc en face de la cuve, se détendit et concentra son esprit comme Luke le lui avait appris. Elle se mit à visualiser chaque détail de la petite créature rose bonbon qui jadis jouait avec l'extrémité de ses tresses travers du sable...

Et, d'une façon qu'elle n'arriva pas à définir, les images jaillirent de la matière et apparurent dans la cuve. Pas petit à petit, mais avec une sorte de progression un peu abrupte. C'était Vatt, roulant sur le dos, jouant avec ses pattes dans les pétales d'un bouquet de fleurs. Comme si le petit animal n'était pas mort onze ans auparavant.

- que c'est joli! dit Callista. Elle est à vous?

- Elle l'était, dit Leia. Il y a bien longtemps de cela.

- Les Maîtres rencontraient toujours des difficultés avec les enfants nés Jedi de parents non Jedi, continua Callista après un moment de silence au cours duquel Leia laissa l'image s'effacer. En général, c'est un don héréditaire mais pas toujours... quand cela se manifeste, c'est souvent chez des gens qui n'ont aucune expérience et, par conséquent, qui sont incapables de traiter avec des enfants présentant soudain des aptitudes à

maîtriser la Force. Les Maîtres ont

. Elle se mit à penser au

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essayé, dès que possible, de rassembler tous ces enfants car ce sont eux qui étaient les plus fragiles et donc les plus exposés au Côté Obscur.

Ceux-ci, continua-t-elle, et les enfants nés Jedi qui ne présentaient que des fragments de dons, qui ne possédaient pas les mêmes talents que leurs frères ou leurs sueurs. Certains étaient... les plus dangereux d'entre tous.

Elle s'arrêta. La pause prit des proportions inquiétantes.

Puis, rapidement, Callista se retourna.

- Ceci est un labyrinthe mental, dit-elle en tapotant l'une des sphères de métal dans un r‚telier accroché au mur.

Leia eut un léger mouvement de recul lorsque Callista la décrocha. Elle se souvint d'Irek la tenant devant elle, essayant d'aspirer son esprit à

l'intérieur pour la piéger àtout jamais.

- La plupart des gens n'allaient pas réellement dedans, dit la jeune femme à la Princesse. Pas complètement... seule une partie de leur être, de leur esprit, s'y rendait. Il est assez facile d'en sortir dès qu'on a compris comment. Les plus grandes sont les plus simples. Plus elles deviennent petites, plus elles se compliquent, des dédales contenant d'autres dédales contenant eux-mêmes d'autres dédales. Les plus jeunes s'amusaient beaucoup avec. Ils essayaient de se tromper les uns les autres pour se piéger mutuellement. Vous savez comment sont les enfants! (Elle posa la sphère sur la table et la fit tourner avec ses doigts. La lumière se réfléchit dans le tourbillon de sa surface luisante.) J'aimerais... J'aimerais pouvoir vous montrer.

C'était lors de la nuit précédente, lorsque Leia, Yan et Callista étaient venus jusqu'à la salle des jouets et des mobiles, qu'ils avaient découvert que Callista n'était plus capable d'utiliser la Force.

Luke avait été emmené au centre médical de la Brathflen Corporation. Il avait passé la nuit dans l'une de ces cuves de verre contenant du bacta. Il était venu à l'esprit de Leia que cette jeune femme - dont le seul lien possible avec Cray n'était qu'une assez forte ressemblance physique -devait connaître la nature et l'utilisation de tous ces jouets 469

entreposés dans la salle des mobiles dans les sous-sols de la Maison de Plett.

Armés de tranquillisants, de pistolets paralysants et de solides entraves, Jevax et Mara jade avaient formé des expéditions pour tenter de rassembler toutes les créatures folles furieuses qui hantaient encore les tunnels et les cryptes. Il était donc relativement s˚r de rejoindre les soussols en empruntant le passage situé sous la maison de Roganda, dans la Rue des Portes Peintes. A la vue de certaines de ces pauvres créatures, la colère froide de Mara avait été ravivée. Beaucoup étaient des personnes qu'elle avait jadis connues.

En complément de l'équipe de diplomates, un groupe de psychologues et de soigneurs d'Ithor étaient attendus pour le lendemain. Ils devaient procéder aux techniques de réhabilitation, méthode qui, selon ce que Tomla El avait annoncé à Leia par liaison subspatiale, semblait porter ses fruits sur Drub McKumb. Les deux navettes et le vaisseau automatique avaient été remorqués en sécurité. Leurs occupants, à l'exception des Hommes des Sables qu'on avait d˚ droguer et fermement attacher, étaient sous bonne garde. On allait les déprogrammer, les réorienter et les renvoyer sur leurs planètes respectives. Les Klaggs et les Gakfedds avaient catégoriquement refusé

toute déprogrammation et étaient actuellement en train de négocier la possibilité d'être engagés comme gardes du corps auprès de Drost Elegin.

C'est seulement lorsque Callista avait tenté de faire la démonstration des plus simples des jouets - séparer les fluides colorés à l'intérieur de la sphère de cristal et ajuster les leviers et les engrenages du Dynamitron -

que la vérité était apparue.

Elle avait perdu toute capacité à maîtriser la Force.

- Je n'y avais pas pensé, dit-elle en faisant tourner l'un des labyrinthes mentaux entre ses mains.

Timide et hésitante, elle évita le regard de Leia. Pas parce qu'elle était Chef d'…tat de la Nouvelle République, songea la Princesse, mais plutôt parce qu'elle était la sueur de Luke.

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- Cray était réellement investie par la Force. Si cela n'avait pas été le cas, elle n'aurait pas été capable de... de quitter son corps comme elle l'a fait. Elle n'aurait pas pu m'y conduire et me le céder. (Elle leva ses yeux anxieux et couleur de pluie.) Vous étiez son amie, n'est-ce pas?

Leia hocha la tête, se rappelant cette jeune femme détendue, intelligente et pleine de style dont elle enviait la taille et l'élégance naturelle.

- On ne peut pas dire que nous étions proches, estima Leia, mais oui, nous étions amies. (Elle se pencha et posa sa main sur celle de Callista.) Suffisamment amies pour que je comprenne qu'elle ne voulait pas vivre sans Nichos.

Callista lui serra gentiment les doigts.

- Il était... gentil. Affectueux, dit-elle. Je ne veux pas que vous vous mettiez en colère parce que c'est moi qui suis là, avec son apparence, et pas elle. C'est elle qui... c'est elle qui me l'a proposé. C'était son idée. Nous n'étions même pas s˚res que cela marcherait.

Leia secoua brièvement la tête.

- Non. Tout va bien. Je suis heureuse que cela ait fonctionné.

- La Force était en moi, faisait partie intégrante de mon être, et cela depuis mon enfance. Djinn, mon vieux Maître, disait...

Callista hésita et détourna le regard. Elle resta soudain silencieuse, comme si elle ne voulait plus faire part de ce que son Maître lui avait transmis.

- Enfin, bon, reprit-elle quelques instants plus tard, je n'avais jamais pensé que viendrait un jour o˘ je... o˘ la Force ne serait plus en moi.

Leia se rappela comment la jeune femme avait pris la fuite la nuit d'avant.

Elle avait quitté la salle des mobiles sans dire un mot et avait disparu dans le labyrinthe des caves géothermiques. Leia avait passé quelques heures éprouvantes, entre la bonne douzaine de liaisons subspatiales avec Ithor et le Corps Diplomatique, à se demander si elle pouvait, si elle devait, faire quelque chose.

- Elle connaît probablement ces cryptes mieux que quiconque, avait fini par lui rappeler Yan.

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Aux petites heures du jour, Leia était allée au chevet de Luke au centre médical de Brathflen. Callista était là, étendue sur le lit, la tête posée sur le bras de Luke endormi.

- qu'allez-vous faire maintenant? demanda Leia tout doucement.

Callista secoua la tête.

- Je n'en sais rien.

" Il y a des fois o˘ il n'y a rien à faire. "

Appuyé au montant brisé de l'arche de la porte, Luke se rappelait les mots prononcés par Callista dans les ténèbres de l'ail de Palpatine.

" La justice est souvent mieux servie lorsqu'on sait quand baisser les bras. "

Un principe rattaché à la sagesse des Jedi.

Probablement le plus dur des principes qu'il ait jamais entendus.

Elle s'assit les mains croisées, le regard perdu dans l'étrange scintillement de la brume s'enroulant autour des ombres grises des arbres.

La fissure dans le dôme avait eu de curieuses incidences sur les conditions météorologiques de la vallée. D'étonnants petits courants d'air froid se glissaient au milieu des lourdes masses de brouillard chaud.

Elle avait connu cet endroit, pensa Luke, avant que le dôme ne soit construit, avant que les vergers ne soient plantés. Lorsque tout cela n'était que jungles et plateaux volcaniques entourant des flaques de boue

‚cre. Elle avait d˚ connaître les premières installations, ce petit groupe de maisons construites en morceaux de lave et entassées sur les premières terrasses surélevées à l'extrémité de l'étroite gorge. Une vallée ne représentant qu'une simple griffure d'ongle à la surface de cette bille de glaces éternelles.

Elle avait grandi sur un autre monde, un univers séparé du présent par des siècles d'événements concentrés en une période guère plus longue qu'une vie humaine.

Comme Triv Pothman - qui avait été enchanté par le calme de la communauté

de Pahuiplatt et venait de s'inscrire à des cours lui permettant de devenir horticulteur -Callista avait vécu très longtemps en ermite. Elle aussi revenait dans un monde qui n'était plus le sien, o˘ tout ceux qu'elle connaissait jadis avaient disparu.

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Luke demeura silencieux, mais elle tourna la tête comme s'il venait de prononcer son nom.

C'était bon de pouvoir à nouveau marcher, sans boiter, sans peur, sans douleur.

C'était bon de retrouver la lumière du jour, de retrouver de l'air autrement que recyclé.

- Tu te sens bien?

Il y eut une lueur de préoccupation dans son regard quand elle parla. Elle tendit la main vers lui. La longue séance de régénération des cellules dans la cuve à bacta l'avait laissé tout tremblant. Il savait bien qu'il n'aurait pas d˚ se lever si vite.

- C'est à moi de te demander cela.

Elle était restée là, étendue à ses côtés, lorsque, petit àpetit, il était sorti de l'inconscience aux premières heures du jour. Elle était partie, plus tard, lorsqu'il avait complètement repris connaissance. Leia l'avait informé de ce qui s'était passé dans la salle des mobiles mais c'était comme si Luke le savait déjà. Il se demanda alors s'il avait été là, s'il avait assisté à la scène dans l'un de ses rêves oubliés. Au moment o˘ elle était venue pleurer sur son épaule, dans les ténèbres qui avaient précédé

l'aube, il avait compris ce qu'elle avait perdu.

Elle secoua la tête, non en signe de négation mais plutôt en signe d'interrogation.

- Je n'arrête pas de penser à Nichos, dit-elle. tre " un autre Corellien portant le même nom ".

Elle fit tourner ses mains devant elle, tout comme elle l'avait fait lorsqu'elle s'était réveillée à bord de La Chance du Chasseur. Elle en toucha la forme, suivit le dessin de ses veines et de ses muscles sous la peau fine comme de la porcelaine. Elle soupesa le sabrolaser qu'elle avait eu jadis le talent de réaliser. La tête penchée au-dessus de la sienne, Luke vit la couleur brune poindre à la racine des cheveux couleur de blé de la jeune femme. Il savait que d'ici à quelques mois, le tout ne serait qu'une longue et épaisse toison couleur de malt. Une chevelure qu'il avait vue dans ses visions et dans ses rêves.

- Je n'arrête pas de me demander si je n'aurais pas d˚ rester o˘ j'étais.

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- Non, la rassura Luke. (Il le pensait sincèrement, il le savait, du plus profond de son coeur.) Non.

Elle replaça l'arme à sa ceinture.

- Même si j'avais su... que je devrais perdre ça, dit-elle doucement. Même si j'avais pu deviner... si j'avais été capable de prédire l'avenir... au moment o˘ Cray m'aurait demandé si je... voulais prendre sa place... je n'aurais pas pu dire non. Luke, je...

Il la serra dans ses bras et leurs lèvres s'unirent passionnément. Il lui fit comprendre -sans avoir à prononcer un mot - combien les doutes qu'elle n'arrivait pas à formuler n'étaient pas fondés.

- Ce n'est pas la Force en toi que j'aime, lui dit-il doucement lorsqu'ils se séparèrent. C'est toi.

Elle pencha la tête en avant et appuya le front contre son épaule. Ils étaient à peu près de la même taille.

- Cela ne va pas être très facile pour moi, dit-elle d'une voix douce.

Peut-être même que cela ne va pas être facile pour nous deux. Plusieurs fois la nuit dernière, en errant dans les cavernes, je t'en ai voulu pour tout cela. J'étais en colère. Je pense toujours être en colère, au fond de moi. Je ne voyais pas comment tu pouvais être responsable d'une chose pareille mais je t'en voulais quand même.

Luke hocha la tête. Les mots lui firent mal. D'une certaine façon, il comprenait cependant que cela n'avait rien de personnel et que c'était probablement ainsi que les choses devaient être.

- Je comprends.

Elle bougea la tête et le regarda avec un curieux petit sourire amusé.

- Oh, très bien. Tu peux m'expliquer, alors?

Il (embrassa.

- Veux-tu m'accompagner sur Yavin? (Elle hésita. Il reprit:) Tu n'es pas obligée. Tu n'es pas non plus obligée de te décider tout de suite. Leia me dit que tu as dressé une liste des noms de toutes les personnes que tu te rappelles avoir vues ici... Elle dit que tu seras toujours la bienvenue à

Coruscant, quelle que soit la durée de ton séjour. Je sais que ce ne sera pas facile de... de se retrouver au beau 474

milieu d'étudiants, tous adeptes de la Force. Mais ta connaissance des anciennes méthodes d'enseignement, des méthodes d'entraînement, pourrait m'aider...

Sa voix sembla défaillir sur ces derniers mots. Dans l'immobilité du visage de la jeune femme, Luke vit l'immense effort qu'elle faisait pour ne pas l'interrompre avec sa propre douleur et son incertitude.

Au diable tout cela...

- J'ai besoin de toi, dit-il doucement. Je t'aime et je te veux auprès de moi. Pour toujours, si nous le pouvons.

Sa bouche esquissa un sourire.

- Pour toujours.

Ses yeux gris rencontrèrent ceux de Luke. Ils étaient plus sombres que le brouillard qui les entourait mais la lumière s'y reflétait de façon similaire.

- Je t'aime, Luke, mais... cela ne va pas être facile. Je pense... je sens que nos vies vont être étroitement liées pendant longtemps.

- Nous avons tout le temps, dit-il. On n'est pas pressés. Tant qu'il y a -

et qu'il y aura toujours - mon amour pour toi.

Ils étaient toujours tendrement enlacés, la joue posée sur l'épaule de l'autre, lorsque Yan, Leia, Chewie, C3 PO et D2 apparurent à la porte.

- Laissons-les tranquilles un moment, dit Leia à voix basse.

- Il pourra toujours l'embrasser quand on sera à bord du vaisseau, enchaîna Yan de son ton bon enfant. Jevax a enfin fait réparer les portes des silos d'atterrissage, on a récupéré un stock de tous ces bidules trouvés dans la salle des mobiles et moi, je souhaite décamper de ce tas de cailloux avant que quelque chose d'autre n'arrive!

- Voilà qui est tout à fait judicieux, Votre Excellence, ajouta C3 PO.

L'Amiral Ackbar nous a signalé une concentration des troupes du Grand Amiral Harrsk dans le Secteur Atravis. Nous n'avons aucune idée de l'endroit o˘ Roganda et son fils ont pu se réfugier. Nous ne savons pas non plus avec qui ils sont. …tant donné la nécessité de procéder à de petites, quoique significatives, modifications

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dans les schémas de chaque vaisseau de la flotte - ou, tout au moins, trouver un écran protecteur adéquat qui rendrait impossible toute manipulation mécanique à distance - il serait fort indiqué de nous mettre en route dès que possible.

- Tu as raison.

Leia regarda autour

d'elle pour la dernière fois: la Maison de Plett, ou plutôt les ruines que l'Empire avait laissées de la Maison de Plett, les murs écroulés, les arches cassées, le couvercle de métal replacé sur le puits. Les échos d'une paix très ancienne l'envahirent, couvrant la douleur et la ruine, tout comme l'exubérante végétation de la vallée recouvrait les dernières cicatrices des bombardements impériaux. quelque part, elle eut l'impression d'entendre ànouveau les voix des enfants, chantant cette vieille comptine à

propos de la Reine oubliée et de ses oiseaux magiques.

Callista lui avait donné les bribes d'une liste de noms. Elle avait énuméré

tous ceux dont elle pouvait se souvenir, bien qu'elle-même n'ait séjourné

dans cet endroit que très brièvement sans connaître les Jedi qui y habitaient. C'était un bon début. Et puis, il y avait au fond d'elle une trace de ces enfants oubliés, quelque chose du vieux Jedi qui avait vécu sur cette falaise et qui leur avait offert un refuge...

Il y eut un mouvement furtif à l'extrémité de son champ de vision. Un fantôme? pensa-t-elle. L'écho d'un souvenir, peut-être? Les ombres de deux petits enfants se poursuivant dans l'herbe haute couleur d'olive et disparaissant dans une volute du brouillard.

Nichos? se demanda-t-elle. Roganda? L'un courant vers la lumière l'autre vers les ténèbres?

quelqu'un dont elle ne connaissait peut-être pas encore le nom?

Ou alors étaient-ce là des ombres venues du futur? Des ombres n'appartenant pas à des enfants qui auraient vécu ici mais qui peut-être y vivraient un jour?

- Hé! P'tit gars! hurla Yan.

Leia lui administra un grand coup de coude dans les côtes.

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- Laisse, dit-elle, Luke a quand même le droit qu'on lui fiche la paix, non?

C'est vrai que, pour lui, le temps avait d˚ sembler long, très long.

Le couple assis sur le banc tourna la tête.

- On se tire de ce rocher gorgé de flotte, lança Yan. On peut vous déposer quelque part?

Ils se regardèrent. Leur visage semblaient refléter un curieux lien de parenté, presque proche du frère et de la sueur. Le lien de personnes qui se seraient connues au cours de vies antérieures. Callista prit la parole

- Yavin. Si c'est sur votre chemin.

Yan sourit.

- Je pense qu'on peut arranger cela.

Luke et Callista, main dans la main, se levèrent et allèrent rejoindre leurs amis.

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