PETER RANDA

LES MARÉES

DU TEMPS

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint-Marcel, PARIS – XIIIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1973 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinaves.

PROLOGUE

La nuit est opaque, sinistre, malgré les millions d’étoiles qui constellent le ciel noir… Mes unités foncent dans la plaine. Nous marchons aux détecteurs et, jusqu’ici, tout se passe bien. Il me reste une heure pour atteindre la colline de Bréhaut et y prendre position.

Si la manœuvre réussit, tout notre corps d’armée pourra pivoter sur son axe et reconstituer, en lisière de la jungle, les champs de force capables d’assurer sa protection.

Car nous en sommes réduits à la défensive… Nous sommes tout ce qui reste de la formidable armée impériale, vaincue en partie par la malchance, en partie par la trahison d’un certain nombre de ses officiers supérieurs.

Heureusement, cette nuit, l’ennemi ne peut pas se douter que nous avons décidé de nous réfugier dans la jungle. Il pense que nous tentons toujours d’atteindre Lhéoron et son spatiodrome.

Personnellement, je ne comprends d’ailleurs pas la manœuvre du général… Dans la jungle, nous serons en quelque sorte prisonniers mais les ordres sont les ordres… A Lhéoron, nous aurions pu attendre l’escadre de Samar et nous embarquer tous.

Dans la jungle, même si l’escadre nous rejoint, il ne sera plus question d’embarquer tout le monde faute de piste.

Ce n’est pas mon problème. Je marche dans le char de tête de la colonne blindée et, déjà, dans le ciel, se profile le sommet déchiqueté de la colline.

La clef de la jungle dont elle défend l’accès. Je branche mon émetteur.

— Sections 4 et 7, enveloppez la colline par le nord. Sections 3 et 6, débordez par le sud. Les autres en formation de combat et…

Brusquement, je suis interrompu par le sifflement aigu d’un désintégrateur de combat qui entre en action. Dans un réflexe, mon chauffeur appuie sur le bouton qui met en place notre bouclier magnétique.

Pour le moment, nous sommes à l’abri, mais deux chars blindés ont été désintégrés sur ma droite pendant qu’un autre a explosé sur ma gauche. Ailleurs, je ne sais pas, mais, devant nous, toute la colline de Bréhaut s’est illuminée.

La position était occupée. On nous attendait. Une fois de plus, nous avons été trahis… Je serre les poings, puis j’ordonne :

— Feu sur toute la ligne.

Il n’y a que cela à faire. Pour le moment du moins, car nous allons sans doute devoir décrocher. Nos pièces entrent en action… Mais elles sont mal pointées et, presque tout de suite, je perds deux nouveaux chars.

La position est tenue par un effectif important. Je hurle :

— Position de retraite… Section 2 en couverture… Désintégrateurs en batterie.

La section 2 va être sacrifiée. Weldon qui la commande est mon ami, mais il est le mieux placé par rapport à l’ennemi. Au combat, on ne peut pas faire de sentiment.

Déjà, ses désintégrateurs entrent en action et cela nous donne un court répit. Le temps nécessaire pour amorcer un demi-tour.

— Direction Tolgar… C’est là que nous établirons une ligne de défense.

Tous les chars, à l’exception de ceux de la section 2, pivotent rapidement. Mes hommes sont tous bien entraînés. Aucun ne cède à la panique. Ils manœuvrent tous comme la parade sous le feu intense de l’ennemi… Un char explose encore. Nos pertes vont être rudes.

Je me branche sur la longueur d’ondes particulière du général.

— Colline de Bréhaut occupée par forces importantes. Je me retire sur Tolgar où je vais tenter de m’accrocher. Impossible de passer en force à Bréhaut sans reconnaissance aérienne préalable. Tout mon groupe attend vos ordres.

La réponse du général me parvient quelques secondes plus tard :

— Fortifiez Tolgar et essayez de remettre le spatiodrome en état. Pour que la flotte de Samar puisse venir nous prendre… C’est la fin de notre aventure, Elgor.

— Et, une fois de plus, nous avons été trahis.

— Par un membre de l’état-major.

Quelque chose s’est brisé dans la voix du général. On dirait que mon échec lui enlève brutalement tout espoir. Qu’espérait-il dans la jungle ?

Nous sommes vaincus et acculés dans nos lignes. L’évacuation me semble la seule éventualité raisonnable. En se réfugiant avec tout un corps d’armée d’élite dans la jungle, Borec, pour moi, commettait une folie.

Et, tout à coup, j’ai l’impression que, dans son esprit à lui, c’était dans la jungle que nous devions trouver le salut. Cette impression est brusquement si aiguë que je m’écrie :

— Général… Nous pouvons encore faire volte-face et tenter de prendre la colline. Même sans reconnaissance aérienne préalable.

— Non, Elgor. Si la colline est occupée, c’est que Stamara a compris quel était mon plan. Soyez certain qu’il y a là-bas des forces considérables.

Son plan !… En nous faisant pénétrer dans la jungle, le général avait un plan que le chef du gouvernement provisoire a voulu déjouer à tout prix.

Pourtant, dans la jungle, nous aurions été à la merci de ses hommes, pris comme dans une nasse. Du moins, c’est ce que je crois…

Et, du coup, je ne comprends plus.

— Le général.

Nous nous levons tous, mais Borec nous fait immédiatement signe de nous rasseoir. Il est épuisé et se laisse tomber dans le fauteuil qu’on a placé pour lui au bout de la table de conférence.

— Je viens de recevoir la réponse du gouvernement provisoire à ma demande d’armistice.

Il n’a certainement pas obtenu les conditions qu’il espérait. Ça se voit à son visage défait et Stolon s’écrie :

— On exige de nous une capitulation sans condition ?

Borec secoue la tête.

— Le gouvernement provisoire nous demande de prêter serment au nouveau chef de l’Etat. Moyennant cela, nous serons tous maintenus dans notre grade et nous bénéficierons d’une amnistie totale.

— Tous les officiers et tous les soldats ? demande Garan.

— Non… Uniquement les officiers d’état-major. Pour les officiers subalternes et les soldats, le problème ne se pose pas. Ils sont tous, dès à présent, graciés et seront démobilisés tout de suite après notre reddition.

La stupeur nous laisse un instant muets, puis Bourdel fronce les sourcils.

— Le gouvernement provisoire veut nous déshonorer.

— On veut surtout que notre serment nous désolidarise de l’empereur, répond le général. Si nous le prêtons aujourd’hui, nous ne pourrons plus jamais, par la suite, défendre nos idées sans être déconsidérés.

Du regard, il fait le tour de la table, s’arrêtant pour nous fixer longuement les uns après les autres. Il doit se demander lequel d’entre nous trahit depuis le début de la campagne. Le silence se fait lourd et, soudain, Garan n’y tient plus.

— Et si nous refusons de prêter serment ?

— Ce sera la cour martiale…, avec les risques que cela comporte…

— La prison ?

— Probablement.

— Nous n’avons fait que notre devoir, s’exclame Lescart.

— Quand on est vaincu, peu importe qu’on ait fait son devoir ou pas.

Borec pousse un soupir.

— L’empereur est très loin… Il n’a rien pu faire. Nous n’avons reçu aucun renfort. l’Empire se désagrège. Les distances sont trop grandes. Il y a maintenant plus de dix ans qu’aucun vaisseau de Terre O n’a relâché dans la périphérie et plus d’un demi-siècle que toutes les planètes extérieures sont pratiquement indépendantes.

Nous restons tous impassibles. Ce que le général dit, nous le savons depuis longtemps.

— Nous sommes tous nés dans la périphérie, reprend Borec. Nous ne sommes jamais allés sur Terre O et nous ne nous y rendrons jamais. Du moins avec nos astronefs, puisque le plus rapide, dans le subespace, mettrait plus d’un siècle avant d’arriver à destination. En nous opposant à la révolte des Patriciens, nous avons lutté moins pour l’empereur que pour défendre ce qu’il représente. L’idée d’un univers terrien… Nous nous sentons terriens, même si nous n’avons jamais eu le moindre contact avec notre planète originelle.

Stolon intervient en maugréant :

— Nous ne pouvons tout de même pas prétendre, comme les rebelles, que nous descendons de l’antique civilisation de Méréa.

— D’une race qui n’a peut-être jamais existé, raille Lescart.

Le général hoche la tête.

— Star a été le berceau d’une civilisation universelle. J’en suis persuadé.

Lescart admet :

— Il y a trente mille ans… et cette civilisation a rayonné au loin. Les vestiges mis à jour par Faruel et Locmaria en font foi, mais je prétends, avec tous les historiens sérieux, que, lors de l’arrivée des premiers colons terriens, cette planète n’était pas habitée.

— Toute la propagande des Patriciens, prétend le contraire, souligna Garan.

— La question n’est pas là de toute façon, soupire le général… Nous devons répondre au gouvernement provisoire.

— Sur la question du serment ? demande Bourdel.

— Oui.

— Je refuse de le prêter.

— Moi aussi, dit Stolon.

— Comme moi, fait Garan.

— Comme moi, ajoute Lescart.

De la tête, je fais signe que je suis dans les mêmes dispositions et le général lève la main.

— Cela signifie que nous devons continuer la lutte.

— Pas nécessairement sur Star, suggère Stolon. L’escadre de Samar doit relâcher dans notre secteur. Au lieu de laisser débarquer les renforts qu’elle nous amène, je propose que nous embarquions tous et que nous gagnions une planète restée fidèle. Là, nous pourrons préparer une expédition, réunir une nouvelle armée et avec elle revenir. Nous ne manquons pas d’argent puisque nous disposons du trésor impérial.

Borec secoue la tête.

— L’amiral Toscan vient de m’informer, officiellement, que l’escadre a accepté les conditions du gouvernement provisoire… et qu’on est en train de désarmer sa flotte. Nous ne pouvons donc plus compter sur son aide.

Nous avons tous pâli… La nouvelle est dramatique. Sans vaisseaux, nous sommes pratiquement à la merci des forces ennemies, mais Stolon refuse malgré tout de s’incliner :

— Demandez au gouvernement provisoire de mettre un astronef à la disposition de ceux qui ne voudront pas prêter serment, dit-il.

— Je l’ai fait, répond Borec. On a refusé. Stamara veut que nous restions tous sur Star.

— Ainsi, nous devons nous renier ou mourir ?

Borec secoue la tête.

— Il n’est pas question de mourir… Stamara nous veut tous vivants.

— Pourquoi ?

Le général hésite une seconde, fait la moue, puis, brusquement, nous jette :

— Je préfère ne pas vous le dire.

Garan intervient alors de sa voix douce :

— Il y a encore un espoir. Depuis que nous avons échoué dans notre tentative d’occuper la colline de Bréhaut, les troupes du gouvernement provisoire nous acculent peu à peu contre les falaises de Gydnia… Cela nous a amenés à dégager à peu près complètement notre aile gauche appuyée sur Tolgar.

— Et alors ? demande Stolon.

— Profitons de la trêve actuelle pour faire basculer le gros de nos forces sur la gauche. Nous prendrons l’ennemi par surprise et, comme nous aurons concentré toutes nos forces, nous aurons une chance de l’enfoncer.

Borec a froncé les sourcils.

— Dans quel but ?… Dans la plaine, nous serons dix fois plus exposés qu’actuellement.

Ménageant un suspense, Garan sourit et attend quelques secondes avant d’expliquer :

— Une offensive éclair devrait nous permettre d’atteindre Samar en quelques heures… Samar où se trouvent les vaisseaux de l’escadre. Comme on est en train de les désarmer, ils ne pourront pas reprendre l’air… Si l’opération est bien montée, les blindés d’Elgor devraient atteindre le spatiodrome avant que Toscan puisse s’organiser et je parie qu’une bonne partie de ses troupes se mettront de notre côté.

Le général esquisse un sourire.

— La manœuvre est audacieuse, dit-il, mais elle peut réussir et au point où nous en sommes…

Au même instant, dehors, nous entendons un brouhaha… Des voix furieuses et, brusquement, la porte du quartier général est poussée.

Des hommes surgissent. Des hommes qui portent l’écusson noir du gouvernement provisoire. Je baisse le bras pour saisir mon fulgurant, mais une décharge me cloue sur place.

Progressivement, je me raidis… La paralysie me gagne. Que s’est-il passé ?… Pour qu’un commando ennemi ait pu nous surprendre, il a fallu que l’un de nous trahisse encore une fois.

Qui ?

Stamara, le chef du gouvernement provisoire des Patriciens est un homme de haute taille au visage sympathique bien qu’un peu dur.

C’est un camarade de promotion de Borec. Il est venu seul dans la cellule où nous sommes tous enchaînés. Avant de dire quoi que ce soit, il pose sur la table en face de nous une petite statuette d’ivoire.

Elle représente une femme nue qui ouvre les bras comme pour s’offrir. C’est une pièce de musée. Elle date de cette fameuse civilisation de Méréa qui a, jadis, régné sur Star.

D’une voix sèche, Stamara demande :

— A qui appartient cette statuette ?

Comme nous nous regardons tous avec surprise, il ajoute :

— Celle-ci et toutes celles que nous avons retrouvées dans un des fourgons de l’état-major… Dix en tout proviennent des musées de toutes les villes que vous avez occupées ces derniers temps… Je veux savoir qui les a prises ?

Ahuri, je me tourne sur mes compagnons. Tous paraissent aussi surpris que moi.

— Tu dis que tu en as trouvé dix ? s’étonne Borec.

— Oui… Celui qui les a prises avait ses raisons. Pour lui, la partie est perdue de toute façon… Alors, qu’il se fasse connaître. Ce sera le plus simple. S’il refuse de collaborer loyalement avec moi, je serai obligé de recourir aux psychosondes et vous savez tous ce que ça signifie.

Il découvrira tout ce qu’il veut savoir et celui qu’il aura sondé y perdra la raison à jamais. Je ne peux réprimer un frisson et je proteste :

— Nous sommes des prisonniers de guerre qu’on ne peut pas condamner pour le vol de quelques statuettes sans valeur puisque personne ne voudrait les acheter.

Stamara ricane :

— Contrairement à ce que vous croyez, elles ont une grande valeur. Pour celui qui sait comment les employer et qui a pris la peine de les ramasser partout où il a pu en trouver.

Une grande valeur !… Tout au plus sentimentale car il s’agit de reliques. Je ne vois pas où Stamara veut en venir. En principe, personne ne voit car nous ouvrons tous les mêmes yeux ronds.

— Ce n’est pas à un officier subalterne qu’on a confié un tel secret, reprend Stamara. Donc, il s’agit de l’un de vous. S’il refuse de parler, je vais utiliser la psychosonde… en commençant…

Son regard se promène de Borec à moi. Il semble hésiter. Mon cœur bat terriblement. Je suis le plus jeune. Normalement…

— En commençant par le sommet de la hiérarchie… car j’imagine que ce coureur de brousse a essayé de s’adresser à celui d’entre vous qui détenait le plus de pouvoir. Désolé, Borec, mais c’est toi qui vas y passer le premier.

Il se retourne, gagne la porte de notre cellule et fait signe à un garde. Au moment où celui-ci entre, Borec déclare d’une voix étrangement calme.

— Ces statuettes sont les clefs des couloirs de translation.

En même temps, il sourit et nous le voyons tous se raidir… puis, il a un hoquet. Stamara jure et se précipite sur lui en criant :

— Vite… Un médecin.

Il est trop tard. Le général s’écroule brusquement. Il devait avoir dans la bouche une capsule contenant un poison violent… Stamara le contemple un instant.

— En parlant, il vous a, à tous, sauvé la vie, dit-il d’une voix blanche. C’était mon ennemi, mais j’ai toujours eu beaucoup d’estime pour lui.

Un soupir… Dépité, il secoue la tête, comme pour écarter définitivement une pensée importune puis il déclare d’une voix solennelle :

— La cour martiale a rendu son arrêt en ce qui vous concerne… Vous êtes tous condamnés à la détention perpétuelle et à la confiscation de vos biens… A moins que vous ne prêtiez serment… Tous…

Un sourire ironique retrousse ses lèvres.

— Tous sauf un… Vous, Elgor, qui êtes simplement assigné à résidence mais j’ai tout de même obtenu que la confiscation de vos biens soit maintenue. Vous avez un puissant protecteur : Trantor… Il a, je crois, épousé une sœur de votre père.

— Je refuse cette espèce de grâce.

— Impossible… Les arrêts de la cour martiale sont irrévocables.

Je me tourne sur mes compagnons, mais ils m’opposent tous des visages fermés et Stolon me lance :

— Maintenant, nous savons qui nous a trahis depuis le début de la campagne.

— Mais ce n’est pas vrai.

Le garde est en train de me détacher et on m’emmène immédiatement. En vain, j’essaye de trouver un visage qui ne me soit pas hostile.

Précédé par un garde en armes, je descends l’escalier des gradins. Je ne retourne donc pas à la prison de Sachem. Je vais sans doute être conduit directement à mon lieu de résidence.

Un traître ! Tout le monde s’imagine que je suis un traître, maintenant. Oh ! je n’en fais pas un drame. Il faudra bien que mon innocence éclate un jour ou l’autre car l’officier félon ne restera pas éternellement en prison.

Le garde qui m’accompagne s’arrête devant une porte située à proximité de la salle où nos juges ont siégé. Il la pousse, puis s’efface pour me laisser entrer. Dès que je suis passé, il referme derrière moi et je me retrouve seul dans la pièce vide.

Presque tout de suite, quelqu’un écarte une tenture. Une femme… Lanna… Je la reconnais immédiatement ; pourtant, j’avais presque oublié qu’elle vivait encore car toute la famille l’a reniée le jour où elle a voulu épouser Trantor. Un des chefs de file du nouveau parti.

Aujourd’hui, Trantor est le troisième homme du régime et Stamara ne se sent certainement pas encore assez fort pour entrer en conflit avec lui. Il y a vingt-trois ans que Lanna l’a épousé. J’en avais six à l’époque. Elle, vingt-deux.

Vingt-trois et vingt-deux, quarante-cinq. Elle ne paraît pas cet âge-là. Si je la rencontrais pour la première fois, je lui donnerais trente ans à peine. Elle est grande, très belle, blonde avec un visage allongé aux traits purs, des lèvres pleines, un corps de statue.

— Tu me reconnais, Elgor ?

— Oui… Ton visage vient brusquement de remonter de mes souvenirs. Je viens aussi de me souvenir que tu m’aimais beaucoup lorsque j’étais enfant et que je te le rendais bien. C’est drôle, la vie. Je suis content de te revoir, mais je regrette tout de même ton intervention. Parmi nous, il y avait un traître. Nous le savions tous… et maintenant, pour mes amis, ce traître, c’est moi. Parce que j’ai eu droit à un traitement de faveur.

— Vous aviez tous été condamnés à mort. Je l’ai appris il y a trois jours : la mort ou le serment aux nouvelles autorités. Je sais que pas un de vous ne se serait renié. Je n’ai pas voulu. La pensée qu’on allait t’exécuter m’a été intolérable.

— Tu te souvenais donc de moi ?

— Je me suis toujours arrangée pour avoir de tes nouvelles. J’ai suivi toute ta carrière. J’étais fière de toi.

— Pourtant, jadis… La famille t’a reniée.

— Tu n’y as été pour rien.

— Mais j’ai combattu pour les idées de mon père contre celles de ton mari.

— Rien ne te prouve que j’ai celles de Trantor. C’est l’homme que j’aime, pas les idées qu’il représente.

Un silence… Lanna a un sourire hésitant.

— Je sais que le général Borec s’est suicidé.

— Stamara allait le faire passer sous une psychosonde.

Lanna fronce les sourcils.

— Mais il n’en avait pas le droit.

Dans son esprit, c’était peut-être une simple menace mais elle a suffi. Il y avait un secret entre lui et Stamara. Un secret se rapportant à de petites statuettes de Méréa et à ce que Borec a appelé des couloirs de translation.

— Je n’avais jamais entendu parler de cela.

— Stamara n’y a d’ailleurs fait que des allusions sibyllines.

— Pour en revenir à mon intervention, quatre de tes camarades lui doivent d’avoir eu la vie sauve.

— Stamara ne nous a pas parlé de condamnations à mort.

— Naturellement… Personne n’aime avouer qu’on lui a forcé la main ou qu’il n’a pas obtenu ce qu’il désirait. Trantor, non plus, n’a pas aimé.

Elle a un petit rire.

— Seulement, ton père est mort, tes cousins aussi. De toute la famille, il ne reste que nous deux. Nous sommes les seuls survivants d’une longue lignée et je n’aurai jamais d’enfants.

— Et c’est pour cela que tu as voulu me sauver.

— Pour cela aussi, malheureusement, Trantor a obtenu seulement que tu sois assigné à résidence. Tes biens restent confisqués. Tu toucheras une rente accordée par le gouvernement et je mets ma maison de Rialtar à ta disposition. J’aimerais que tu acceptes d’y vivre. Tu y seras moins tracassé que partout ailleurs. Des robots assureront ton service et tu auras les plaques d’achat qui vont avec la maison.

Un nouveau sourire joue sur ses lèvres.

— Accepte… Cette solution déplaît souverainement à Stamara qui comptait exercer des pressions sur toi.

— J’ai le devoir de t’avertir que si une occasion se représente, je reprendrai immédiatement les armes.

— Moi, ça ne me concerne pas, Elgor. Ce que je t’offre n’est assorti d’aucune condition.

— Dans ce cas, j’accepte.

— Merci… Nous n’aurons sans doute plus l’occasion de nous revoir, mais je serai heureuse de penser que tu vis dans ma maison de Rialtar… Celle où je suis née… Elle n’appartient pas à Trantor. Enfant, tu y es souvent allé.

— Je sais.

Elle s’approche de moi vaguement rassérénée et, cette fois, elle m’ouvre ses bras.

Le policier qui m’a pris en charge s’appelle Barton. Il est petit et d’aspect bonasse, mais je sens tout de suite qu’il ne faut pas que je me fie à son apparence. On lit par moments une terrible cruauté dans son regard.

Il procède à l’inventaire de ce que Lanna a laissé pour moi dans sa maison de Rialtar. Je pourrai vivre dans une très large aisance, servi par trois robots.

Cela déplaît terriblement à Barton. Il ne le dit pas, mais il a des inflexions de voix qui ne trompent pas.

— Vous êtes libre de circuler partout où il vous plaira à condition de ne pas quitter la ville de Star… Si vous désirez vous rendre partout ailleurs sur la planète, vous devrez solliciter une autorisation et je vous préviens tout de suite que ces autorisations vous seront rarement accordées. Vous serez continuellement sous la surveillance de mes hommes, mais vous devrez néanmoins signaler à mes services le nom de tous les gens qui entreront à un titre quelconque en contact avec vous. Lorsque vous désirerez vous-même rencontrer quelqu’un, vous devrez également m’en avertir. Rien ne vous est interdit dans l’enceinte de la ville à condition que je sois informé de tout. C’est compris ?

— Très bien.

Il comptait sans doute m’exaspérer, mais je reste d’un calme imperturbable. Alors, il s’en va… et un de mes robots le reconduit jusqu’à la porte. Un robot qui n’obéit qu’à mes impulsions mentales et, sur lequel, il ne peut avoir aucune influence.

Ainsi, je vais être surveillé. Nuit et jour… En tout cas, durant de longues années, et je me demande s’il n’aurait pas mieux valu que je reste avec les autres dans la prison de Sachem.

Non… Peut-être pas. Il y a le traître. On ne pourra pas le garder en prison. Donc, je pourrai découvrir qui il est et ce jour-là…

CHAPITRE PREMIER

Le stade d’entraînement !… Je fais du sport, mais pour mon compte personnel. Sans jamais me mêler aux différents groupes d’athlètes. Très vite, on a su qui j’étais. Beaucoup de jeunes gens ont voulu se rapprocher de moi, me parler, mais j’ai coupé court.

On m’a invité à faire partie de plusieurs équipes, mais j’ai refusé. J’ai dit carrément pourquoi. Je ne tiens pas à compromettre qui que ce soit.

J’attends toujours qu’il n’y ait personne dans les vestiaires pour aller me rhabiller, mais cette attitude ne facilite pas la tâche des policiers chargés de ma surveillance. Au contraire… Ils sont persuadés que j’ai des contacts secrets et sont exaspérés de ne rien découvrir.

La demie de la dix-huitième heure… Je m’isole dans le bloc de massage, puis, lorsque j’en sors en tenue de ville, je commence par chercher des yeux les policiers qui me gardent.

Je n’en vois qu’un en train de faire les cent pas devant le bâtiment dans lequel se trouvent toutes les installations. L’autre doit guetter de l’autre côté pour le cas où j’essayerais de sortir discrètement.

Est-ce qu’on croit vraiment que je pourrais essayer de fuir ? Pour aller où ?… Dans la brousse ? Parfois les informations officielles laissent entendre qu’un certain nombre d’irréductibles s’y sont réfugiés.

Je n’y crois pas beaucoup. La jungle de Star est une sorte d’enfer impitoyable auquel il est difficile de s’adapter et où vivent quelques coureurs de brousse qui n’y subsistent qu’en se rendant régulièrement dans les bourgades de la lisière où ils peuvent se procurer des armes et des munitions.

Evidemment, je me souviens que le général Borec voulait s’y retirer avec tout son corps d’armée et que cette décision nous a tous surpris à l’état-major. Je sais aussi que c’est dans la jungle qu’on a retrouvé le plus de vestiges de l’ancienne civilisation de Méréa.

Et, avant de mourir, Borec a fait allusion aux couloirs de translation en disant que les statuettes en étaient les clefs. Les couloirs de translation !… Selon la légende, les Méréens s’en servaient jadis pour se rendre d’un bout à l’autre de leur formidable empire.

Le tout est de savoir s’il a vraiment été aussi formidable que ça et si ces couloirs de translation n’étaient pas tout simplement les routes qui conduisaient à l’époque, d’une ville à l’autre sur la planète.

Devant le stade, j’hésite un instant à appeler une voiture puis, comme je me sens bien, je décide de rentrer chez moi à pied… Ça m’amuse toujours d’imposer cet exercice aux policiers chargés de ma surveillance car ça complique terriblement leur tâche dans les secteurs où il y a foule.

Les jardins de l’Aquarium, puis l’avenue centrale qui descend directement dans le quartier des affaires… La place Impériale… Elle a changé de nom. On l’appelle désormais place du Gouvernement.

Le kiosque central dans lequel on trouve le diffuseur central d’informations. Je prends un casque. Immédiatement, mon cœur se met à battre et mon ventre se serre, mordu par une angoisse intolérable.

L’information principale de la journée, celle qui est donc diffusée la première, annonce que Stolon a été abattu par les gardes au moment où il tentait de s’enfuir de la prison de Sachem.

Le gouvernement provisoire regrette que le général Stolon ait refusé de prêter serment aux nouvelles autorités et rappelle que sa condamnation était assortie d’une clause lui garantissant la réintégration dans l’armée, à son grade et la restitution de tous ses biens en cas de ralliement.

Mes mâchoires se serrent. Abattu en tentant de prendre la fuite… J’ai un sourire plein d’amertume. Stolon n’a certainement pas agi seul. Toute une organisation a dû l’aider… Une organisation qui ne m’a pas contacté parce que je passe pour un traître.

Lorsque je repose le casque car le reste des nouvelles ne m’intéresse plus, un policier fait de même à côté de moi.

— Si vous voulez assister aux obsèques du général Stolon, il faudra que vous demandiez une autorisation.

Avec un haussement d’épaules, je poursuis mon chemin et je longe bientôt le Bloc 97 que je contourne complètement pour traverser l’énorme enfilade des baraquements bétonnés de l’usine de transformation chimique installée dans le sous-sol.

Il n’y rentre jamais personne car la plupart de ces baraquements ne comportent aucune issue en dehors des bouches d’aération… Après cette enfilade de longs baraquements, c’est le quartier de Rialtar… Un quartier de petites propriétés… Celle de Lanna est la plus belle. Située sur une hauteur. On y accède par un chemin en pente douce qui fait entièrement le tour des murs d’enceinte.

Le système d’ouverture des portes est réglé sur mes ondes biologiques et je pénètre dans la résidence qui m’a été assignée par le gouvernement provisoire en laissant les policiers qui me suivaient, dehors.

Il paraît, mais je n’en suis pas certain qu’on n’a installé ni micro, ni caméras secrètes dans la maison. J’ai cherché, fouillé partout, mais, ne possédant pas de détecteur, je ne suis sûr de rien.

Le hall d’entrée… Je vais monter au premier étage où se trouve ma chambre pour me changer lorsque je m’aperçois que la porte de mon bureau est ouverte. Je l’avais fermée en partant et, de toute façon, si j’avais oublié, les robots l’auraient fait.

Si cette porte est ouverte c’est qu’il y a quelqu’un chez moi… Barton probablement… Il vient sans doute m’annoncer officiellement la mort de Stolon et me parler de ses funérailles, sachant qu’il n’est pas question que je puisse y assister.

Et, pourtant, si je n’y vais pas, on interprétera mon absence comme un aveu. Le visage fermé et dur, je me dirige vers le bureau. Ce n’est pas Barton que j’aperçois installé dans un fauteuil. C’est un homme vêtu d’une combinaison de brousse usée jusqu’à la corde. Une combinaison qui a jadis été climatisée, mais qui ne l’est plus depuis fort longtemps.

L’homme est vieux et il a quelque chose de farouche dans l’expression. Il porte un ceinturon dont les deux étuis sont vides, mais bien entendu, ça ne veut rien dire. Il peut très bien avoir une arme dans sa poche.

Que fait-il là ?… Qui est-ce ? Comment est-il entré puisque les robots ne m’ont pas signalé sa présence ? Cela signifie qu’il ne s’est pas présenté à la porte d’entrée, que les robots l’ont trouvé dans le bureau.

Oui… Si bien que leur conditionnement a réagi en admettant que je l’avais fait entrer moi-même. Ils ne seraient intervenus que s’il avait voulu sortir avant mon retour.

Il a dû passer par la poterne d’angle, sans que les policiers chargés de ma surveillance réagissent ?… Un peu surprenant. Je dois me méfier. J’avance de deux pas. Il est trop vieux pour être un assassin. Du moins, j’en ai l’impression.

En m’entendant, le Vieux se dresse d’un bond pour me faire face. Il a un long visage ascétique et la peau parcheminée, tannée par d’innombrables intempéries.

C’est un homme qui a tout connu et tout supporté, mais qui garde une sorte de distinction pleine de dignité malgré ses vêtements misérables.

Je dis :

— Qui que vous soyez, vous prenez un gros risque en venant me voir. Je suis sous la surveillance de la police : la police politique.

Je sais… Je me suis arrangé. La surveillance est étroite mais pas constante. Au moment de chaque relève, les hommes qui vous gardent passent un instant à la taverne de Rialtar où ceux qu’on relève font leur rapport.

— Vous les avez observés ?

— Discrètement depuis huit jours.

— Sans vous faire remarquer ?

— Quand on vit dans la jungle depuis aussi longtemps que moi, on sait comment se confondre avec l’environnement.

— Vous pourriez aussi être un agent provocateur.

— Evidemment… Mais je crois que vous n’aurez plus cette opinion à la fin de notre entretien. D’abord parce que vous n’avez gardé aucun contact avec qui que ce soit et que tout le monde sait que vous avez gardé vos convictions. Vous ne vous en cachez pas.

Il est grand. Ses cheveux d’un blanc sale sont mal peignés et, ce qui frappe le plus dans sa physionomie, c’est son regard. Ses yeux, d’un bleu intense, sont pétillants d’intelligence.

Avec sa vieille combinaison, il ne paraît pas être bien riche, mais je n’ai pourtant pas l’impression qu’il soit venu en quémandeur.

— Asseyez-vous… Si la police vous a repéré, nous verrons très vite apparaître le capitaine Barton. Il y a longtemps que vous êtes là ?

— La relève s’effectue toujours au quart de la septième heure. Vous étiez absent de chez vous, donc la surveillance était relâchée.

Il me fixe d’un air légèrement narquois.

— Je vous ai écrit, colonel.

J’esquisse un sourire un peu désabusé.

— D’abord, je ne suis plus colonel, je ne suis même plus soldat.

— Officiellement, mais vous êtes le seul membre de l’état-major du général Borec à ne pas être en prison.

— Si bien que je passe pour être un traître… Car il y a eu un traître parmi nous.

— La cour martiale vous avait tous condamnés à mort, mais cette sentence a été modifiée à la dernière minute.

— Oui… La sœur de mon père est intervenue en ma faveur… et ça me rend désormais suspect.

Le vieux bonhomme ne relève pas et poursuit :

— C’est la femme de Trantor… Elle n’a pas pu obtenir votre libération, mais, du moment qu’on vous plaçait en liberté surveillée, on ne pouvait plus condamner vos amis à mort. La sentence a été commuée en détention perpétuelle pour eux.

Un peu énervé, je lance :

— Je sais tout cela.

— Mais vous ignorez sans doute que l’intervention de Trantor a privé Stamara de son principal atout contre le général Borec… La loi ne l’autorisait pas à faire passer sous une psychosonde un condamné à perpétuité. Elle n’autorise cette expérience que sur les condamnés à mort.

Je fronce les sourcils.

— Il a pourtant menacé le général Borec de la psychosonde.

— Menacé seulement… Il bluffait. A ce moment-là, vous ne connaissiez pas le verdict.

— C’est exact.

— Malheureusement, le général a tenu à vous sauver tous… Il a prononcé des paroles que seul Stamara pouvait comprendre.

— Il a dit : « Ces statuettes sont la clef des couloirs de translation ».

— En prononçant ces paroles, Borec espérait vous éviter à tous la psychosonde. Il ignorait que vous n’étiez pas condamnés à mort et il s’est suicidé pour que son secret ne tombe pas entre les mains de son ennemi.

En souriant doucement, il ajoute :

— Stamara donnerait une fortune pour connaître le secret de votre général.

— Dans ce cas, c’est à lui qu’il faut vous adresser, pas à moi.

J’ai parlé d’une voix sèche et un peu méprisante et je précise :

— De toute façon, je ne peux pas acheter votre secret si vous en avez un. Je n’ai plus rien.

— Ce secret, je ne suis pas venu vous le vendre, mais vous le donner.

— A moi ?

— Vous êtes le seul membre de l’état-major du général Borec en qui je puisse avoir confiance.

— Pourtant, aux yeux de tous, je passe pour un traître.

— Si vous aviez trahi, lors de l’attaque de la colline de Bréhaut, vous ne seriez pas resté à la tête de votre unité. Souvenez-vous des chars qui ont été désintégrés ou qui ont explosé juste à côté du vôtre. Les défenseurs de la colline ont balayé la plaine. Ils n’ont cherché à épargner personne. Je connais les ordres que le commandant des troupes du gouvernement provisoire avait reçus. Il devait foudroyer votre unité par surprise. Ce qui vous a sauvé, c’est qu’il a ouvert le feu sensiblement trop vite.

— Comment le savez-vous ?

— J’y étais.

— Sur la colline de Bréhaut ?

— Oui… J’attendais le général Borec.

Il a un petit rire.

— Mon nom est Stater. Je suis originaire de Bahran, mais je vis sur Star depuis soixante ans. Dans la jungle de Star.

— Seul ?

— Depuis vingt ans, oui.

— Par goût ?

— J’ai poursuivi des recherches abandonnées par d’autres.

— Dans la jungle et depuis soixante ans ?

Je le détaille un instant.

— Quel âge avez-vous donc ?

— Quatre-vingt-dix-huit ans.

Il en paraît soixante, soixante-cinq, mais pour me prouver qu’il dit vrai, il fait glisser le bracelet de sa plaque d’identité le long de son poignet et le jette sur le buvard posé devant moi.

— Vous pouvez vérifier.

— Oh ! je vous crois sur parole.

Amusé, je ramasse tout de même sa plaque… Exact… Originaire de Bahran né en 6 304 de l’Ere impériale et nous sommes en 6 402. Sa plaque qui brillait lorsqu’il la portait au poignet s’est brusquement ternie lorsque je l’ai touchée.

Je la lui rends et, dès qu’il l’a reprise, elle se remet à étinceler. Tout à coup, il m’intrigue. Il paraît en savoir long sur le général et sur ce qui s’est passé à la cour martiale. Je n’ai pas compris ce que Borec a voulu dire en parlant des statuettes et des couloirs de translation.

C’est un terme qui a été employé à propos de l’antique civilisation de Méréa, mais ça ne doit pas signifier grand-chose. C’est peut-être un mot de passe.

Machinalement, je tends la main vers le bouton de ma lampe de bureau pour l’allumer car il commence à faire sombre dans le bureau, mais Stater me retient :

— Ne touchez pas à cette lampe-là. Allumez plutôt le plafonnier. En vous attendant, j’ai examiné soigneusement votre bureau. Cette lampe contient à la fois un micro et une caméra microscopiques.

— J’ai toujours craint une telle chose. J’ai tout examiné minutieusement sans rien découvrir.

— Il vous aurait fallu un détecteur.

De sa poche, il en sort un. Une boîte ronde, épaisse d’un doigt et dont on peut faire tourner le couvercle au centre duquel se trouve un petit écran.

Dès qu’on touche à ce couvercle, du fond de la boîte jaillit un faisceau lumineux qui analyse et décompose tout ce qu’il frappe, à l’intérieur comme à l’extérieur.

Je ne peux retenir un sifflement admiratif.

— Vous avez là un appareil extraordinairement perfectionné.

— J’en ai besoin pour mes recherches. Je suis arrivé sur Star avec le gouverneur Halkar. J’avais trente-huit ans, j’étais physicien et je débarquais sur cette planète comme membre d’une mission envoyée par le gouvernement impérial pour étudier les vestiges de la civilisation méréenne.

Il pousse un soupir.

— A l’époque, malheureusement, l’autorité de l’empereur et de Terre O n’étaient plus que symbolique et le principal objet de notre mission était de tenter de la rétablir.

Son regard reflète brusquement beaucoup de malice.

— Il y a soixante ans de cela… Et cette mission, je viens seulement de la mener à bien. Malheureusement, je ne dépends plus de personne depuis longtemps. Si longtemps que ma persévérance ne peut plus trouver sa récompense normale.

J’ai une moue dubitative.

— Quelle mission a-t-on pu confier sur Star à un physicien pour rétablir l’autorité impériale ?…

— Je n’étais pas le chef de l’expédition. Elle était dirigée par un historien, Faruel, dont le second se nommait Locmaria. Lui, était archéologue.

Brusquement, mon intérêt s’éveille.

— Le fameux Locmaria qui a dégagé les ruines d’Antes ?

— Oui.

— Celui qui a révélé à peu près tous les secrets de la civilisation de Méréa ?

— Tout juste.

— Indirectement, c’est donc à cause de vous que je me trouve actuellement en résidence surveillée. Locmaria a fourni au parti actuellement au pouvoir les bases de la théorie selon laquelle la plus grande partie de la population de Star et tout particulièrement les Patriciens descendrait d’une race non terrienne qui a gouverné l’univers.

— Les Méréens justement…

Stater secoue la tête.

— Locmaria n’a jamais prétendu une chose pareille. Il savait que les Méréens avaient totalement disparu et que ceux qu’on a appelés depuis, les indigènes, descendaient directement des colonies de bagnards, installées sur Star, il y a environ trois cents ans.

— Ça n’a aucun rapport avec ce qu’on enseigne actuellement.

— Les écrits de Locmaria ont été arrangés pour les besoins d’une cause politique… D’un parti qui voulait absolument rompre toute attache avec Terre O… pour jeter les bases d’un nouvel empire qui prendrait ses racines à Méréa.

— Ce parti y est du reste parvenu.

Stater a un geste d’impuissance.

— Lorsque Locmaria a publié son ouvrage sur l’antique civilisation de Méréa, il ignorait encore l’importance réelle qu’elle avait eue. Il émettait des hypothèses. Elles étaient toutes exactes, mais ce n’est qu’aujourd’hui que je suis en mesure de les confirmer.

— Locmaria prétend qu’il y a environ trente mille ans, Star était la capitale d’un formidable empire qui s’étendait sur plus de cent galaxies.

— C’était la vérité.

— L’empire terrien… En plus démesuré encore.

— Toujours juste.

— Locmaria et Faruel ont exhumé de la jungle les ruines d’une puissante cité, mais cela ne prouve pas que ses habitants ont dominé l’univers.

— Si.

Je secoue la tête.

— Terre O n’a pu maintenir l’Empire à cause des distances fabuleuses qui séparent sa capitale des lointaines provinces. Il faut plus d’un siècle de voyage dans le subespace pour aller de Star sur Terre O.

— Les empereurs de Méréa n’utilisaient pas le subespace.

— Donc, le problème était encore plus dramatique pour eux que pour nous, Terriens.

— Non… Pour les longues distances, ils n’avaient pas besoin d’astronefs. Locmaria a parlé des moyens de transports dont ils se servaient.

— Les couloirs de translation auxquels le général Borec a fait allusion avant de mourir… Dans une légende, tout est possible. Dès qu’on n’est pas tenu à un minimum de vraisemblance, on peut raconter ce qu’on veut. Les couloirs de translation n’ont jamais existé.

— Il a bien fallu qu’ils existent puisque Méréa a gouverné l’univers durant des millénaires et qu’une loi sacrée obligeait chaque empereur à visiter toutes les grandes capitales de son empire durant les cinq années qui suivaient sa proclamation.

— Oui… pour cela, ils utilisaient les couloirs de translation. Seulement ces couloirs n’existent plus.

— Si.

— C’est insensé… Ces couloirs existent et on ne les a jamais vus ?

— Pour les ouvrir, il faut une clef.

— Les statuettes d’ivoire qu’on a retrouvées dans les bagages de l’état-major… Les Vénus de Méréa.

— Non… Le général Borec avait ramassé ces statuettes pour tromper Stamara.

— Car le chef du gouvernement provisoire était au courant ?

— Malheureusement.

CHAPITRE II

Il reste un instant silencieux comme s’il se concentrait, puis commence d’une voix douce :

— Je suis arrivé sur Star, il y a soixante ans… Soixante et un pour être tout à fait exact… Je faisais partie de la mission Faruel dont le but avoué était d’exhumer les ruines d’Antes la capitale de l’empire de Méréa.

— Il en avait un autre, de but, Faruel ?

— Oui… Retrouver l’origine des couloirs de translation. Nous avons découvert les ruines. Nous les avons dégagées. Locmaria a obtenu la certitude que les couloirs avaient existé sans pouvoir découvrir leur secret. Dans les ruines, notre expédition a collecté d’innombrables vestiges qui ont été répartis un peu partout dans les musées. J’en ai même expédié sur Terre O où ils ne sont pas encore arrivés.

— Je sais tout cela.

— Locmaria est mort quinze ans après notre arrivée et, l’année suivante, Faruel a renoncé. Pourtant, nous étions certains, sinon que les couloirs existaient toujours, du moins qu’ils avaient existé… C’est pour cela que moi, je suis resté. Ces recherches me passionnaient. J’avais une fortune personnelle, j’ai donc pu continuer à mes frais.

— Pendant quarante-cinq ans ?

— Oui, mais au bout d’une vingtaine d’années, je me suis retrouvé ruiné. Ruiné et trop vieux pour me refaire une place dans la société.

Il a une moue un peu ambiguë.

— En revanche, je connaissais la jungle comme personne et je savais comment y vivre seul. J’y suis donc resté. Tout seul, j’ai mis à jour les ruines d’un temple au nord d’Antes et j’y ai découvert des trésors. En les vendant aux musées de Star, je me suis procuré de quoi vivre. A vrai dire, durant les derniers temps, je ne cherchais plus les couloirs de translation. Je survivais.

— Et le miracle s’est produit ?

— Pas tout de suite. J’ai d’abord fait la connaissance du général Borec. A l’époque, il n’était que colonel, mais tout ce qui touchait à la civilisation de Méréa le passionnait. Je lui ai servi souvent de guide dans la jungle. Et la nuit, nous parlions… Inlassablement, devant le feu. Méréa est un sujet sur lequel je suis intarissable et Borec voulait en savoir toujours plus.

Un sourire songeur flotte sur ses lèvres.

— C’est lui qui a avancé l’hypothèse que si nous n’avions jamais découvert le moindre vestige de ces fameux couloirs c’est parce que nous n’en comprenions pas le principe. Il était très lié en ce temps-là avec un de ses camarades de promotion : Stamara, qui est devenu son pire ennemi. Je n’ai jamais vu le chef du gouvernement provisoire, mais Borec me parlait de lui.

Son regard se fait soudain plus aigu.

— Puis la révolte des Patriciens a éclaté. Je suis un Terrien. J’étais trop vieux pour prendre les armes, mais j’étais de cœur avec Borec. Vous savez comment les choses ont évolué. La trahison a joué un grand rôle dans le triomphe des rebelles. Pendant ce temps-là, je continuais fébrilement mes recherches et, un jour…

Il ménage un suspense et je continue presque malgré moi :

— Vous avez découvert un couloir ?

— Non… Un dessin. Il y a deux mois de cela… Un dessin qui m’a brusquement permis de comprendre, d’interpréter si vous voulez. Quand on dit « couloir » de translation, on pense nécessairement à une sorte de tunnel creusé quelque part.

— Et ce n’est pas cela ?

— Pas exactement. Il s’agit bien de tunnels qui s’étendent à l’infini et qui s’entrecroisent, mais ils sont vraisemblablement situés dans une autre dimension dans laquelle on ne peut aller que si on en possède la clef.

— Et dans cette dimension, vous y êtes allé ?

— Une fois… Mais j’ai eu peur et je suis revenu tout de suite. Ce n’est pas à mon âge qu’on se lance seul dans une telle aventure. J’ai immédiatement voulu avertir le général Borec. Malheureusement, il y a deux mois, la jungle était coupée de l’armée impériale. J’ai traversé les lignes. Je me suis rendu à Gonfan où Borec avait son quartier général. J’avais une clef avec moi. J’ai fait une démonstration au général, mais ce n’est pas avec une seule clef qu’on pouvait espérer sauver toute son armée. Borec a donc décidé d’opérer une manœuvre pour se réfugier dans la jungle. Une fois là…, le gros de ses troupes, abrité par des champs de force, il aurait pu étudier tout à loisir les possibilités d’une translation de masse.

— Et c’est alors qu’il a chargé mon unité de prendre la colline de Bréhaut ?

— Si vous aviez réussi, toute l’armée aurait été sauvée et avec elle, l’Empire. Borec aurait pu désorganiser les communications de l’armée ennemie et la frapper, par surprise, là où on ne l’attendait pas.

Il a un soupir plein d’amertume.

— Tout a été déjoué par la faute d’un traître qui a averti Stamara des intentions du général. Vous connaissez la suite.

— Et, maintenant, vous vous adressez à moi… L’ennui, c’est que l’armée impériale n’existe plus.

— Maintenant que vous disposez des couloirs de translation, vous pourrez la reconstituer facilement. Délivrez d’abord vos compagnons… Ensuite, lancez un appel aux armes.

J’ai un hochement dubitatif.

— En admettant que ces couloirs existent, sont-ils encore utilisables ?

— Immédiatement.

— Admettons. Ça ne change rien pour moi. Vous les avez découverts dans la jungle. Pour y accéder, il faudrait que je vous suive là-bas. Je n’en ai pas le droit. Si je demandais une autorisation, elle me serait refusée et si je passais outre, pour vous accompagner, on lancerait des robots destructeurs à ma poursuite. Des robots destructeurs qui disposeraient de mes ondes biologiques. Ils me retrouveraient avant que j’aie atteint le temple dont vous m’avez parlé.

— Il y a un couloir de translation qui correspond à l’endroit où nous sommes. Je peux vous l’ouvrir. J’ignore seulement où il conduit et comment on peut l’utiliser.

— Me l’ouvrir…, afin que je me débrouille car vous avez peur de l’utiliser.

— Pas exactement. J’ai peur, oui, mais pas de mourir… A mon âge, l’idée de la mort n’a plus rien d’impressionnant. J’ai eu peur l’autre fois, si je mourais de l’autre côté, que ma découverte soit de nouveau perdue à jamais car j’ai détruit le dessin qui m’a permis de comprendre.

— Pourquoi ?

— La puissance que ces couloirs représentent doit revenir aux Terriens… A l’Empire… A Terre O. C’est le gouvernement impérial qui m’a envoyé ici, pas les autorités qui ont pris le pouvoir en utilisant un subterfuge.

Brusquement, il quitte son fauteuil et s’approche de moi. Je le laisse faire car soudain il me fascine à cause de sa conviction. Pourtant, je ne le crois pas. Je ne peux pas croire qu’une fantasmagorie comme celle dont il me parle puisse exister réellement. C’est trop invraisemblable.

Il a sorti d’une des poches de sa combinaison une bague dont la pierre blanche est enchâssée dans un morceau de métal carré de la grosseur d’une noisette.

Je reconnais immédiatement le métal : c’est du barium. Il y a des bagues semblables dans tous les musées de Star. Elles proviennent pour la plupart des fouilles d’Antes, mais elles sont généralement sans pierre.

— Voilà la clef des couloirs de translation, dit Stater.

— Ce ne sont donc pas les Vénus de Méréa ?

— Non… En les ramassant, Borec a voulu tromper Stamara. Il savait qu’un membre de son état-major le trahissait et que le chef du gouvernement provisoire serait informé. Alors, il n’a même pas voulu garder la bague que je lui avais apportée.

— Mais le traître ?… Il ne vous a pas reconnu ?

— Si, probablement… Je dois être recherché, mais j’ai pu m’en tirer. Si j’avais été sur le point d’être arrêté, je me serais réfugié de l’autre côté.

Il fait sauter la bague dans sa main.

— Pour libérer l’énergie contenue dans son chaton, il faut l’empoigner entre le pouce et le majeur de la main gauche et tirer fortement dessus en faisant tourner la pierre avec l’index.

— Et alors ?

— On se retrouve dans l’autre dimension. Essayez.

Un fou, probablement. Un fou qui a suffisamment de conviction pour se faire prendre au sérieux. Je ne crois pas à toutes ces simagrées, mais je saisis tout de même la bague.

— Glissez-la à votre annulaire gauche.

J’obéis et je tire fortement sur le chaton de barium avec le pouce et le majeur tout en faisant pivoter légèrement la pierre blanche dans son alvéole.

Ce n’est pas très facile… Je dois m’y reprendre à deux fois et la sonnerie spéciale de la vingtième heure retentit brusquement. Je me retourne pour regarder la pendule et, au même instant, un nuage m’enveloppe. Un tourbillon nuageux qui se dissipe immédiatement… Ahuri, je regarde autour de moi… Mon Dieu !

Je suis ailleurs.

Ailleurs !… Sur une sorte de quai… Du moins, c’est la première impression que j’ai… Un quai dont le sol est ferme, recouvert d’un revêtement métallisé et dont les murs… Les murs comme le plafond assez haut paraissent flotter.

On dirait de la matière en mouvement. Je m’approche du mur et je tends la main. Dieu que c’est froid… Glacial… Je n’arrive même pas à toucher. A quelques centimètres, la sensation est trop horrible, c’est un froid gluant… Abominable.

Je me retourne et je vois se diluer un nuage semblable à celui qui m’a enveloppé. Stater me rejoint. Lui, c’est la seconde fois qu’il émerge dans un endroit semblable et il n’est plus aussi surpris que moi.

— Enlevez votre bague, dit-il.

— Pour quelle raison ?

— Pour retourner dans votre dimension, il ne faut pas procéder exactement de la même façon.

— Comment cela ?

— Il faut toujours tirer sur le bloc de barium en enfonçant la pierre, mais en laissant l’anneau libre.

— Comment le savez-vous ?

— Les dessins dont je vous ai parlé… Les dessins et quelques mots d’explication que j’ai pu lire. Ici, gardez la bague dans votre poche.

— Que se passerait-il, si on agissait de la même façon que la première fois ?

— J’imagine qu’on serait projeté dans une troisième dimension où rien n’a été préparé. C’est sans doute ce qui est arrivé à tous ceux qui ont utilisé involontairement les clefs puisque personne n’est jamais revenu des couloirs de translation.

— Vous pensez que c’est arrivé ?

— Dans le couloir correspondant au temple dans lequel j’ai trouvé ces dessins, il y avait des ossements et, au milieu d’eux, des armes qui ne dataient pas de Méréa… et, chaque fois, une bague passée au doigt de ce qui restait des squelettes.

Donc, il a vraisemblablement raison… Je dois lui faire confiance puisque lui est déjà retourné une fois dans notre univers normal.

— Où sommes-nous ici ?… On dirait un quai ?

— Au temple, j’ai émergé sur une sorte de plate-forme reliée à des quais semblables à celui-ci mais qui partaient dans toutes les directions.

— Il devait s’agir d’un embranchement.

— Sans doute…, mais je n’ai pas osé franchir une passerelle. J’étais impressionné par les ossements et aussi par…

Un peu gêné, il se tait et détourne les yeux.

— Par quoi ?

— C’est sans doute stupide de ma part… Mais sur un des quais, il m’a semblé apercevoir un homme étendu par terre.

— Un homme ?

— Oui… Pas un squelette… Un homme en chair et en os… Vêtu à la manière de Méréa.

— C’est impossible.

— Ici, j’imagine que nous allons continuellement être obligés d’accepter l’impossible.

De la tête, il me désigne le bord du quai.

— Les grandes translations d’un point de l’univers à un autre doivent s’opérer quand on descend dans cette fosse.

Ce qu’il appelle la fosse, c’est ce qui se trouve en bordure du quai, mais pas du côté de la muraille glaciale. Elle n’est pas formée d’une masse mouvante comme les murs et le plafond, mais d’une sorte de laque verte solide et étincelante.

De toute façon, je ne me risquerais pas à descendre la marche qui me sépare de cette laque verte pour poser le pied dessus… Je me retourne sur Stater.

— Je ne m’attendais pas à un prodige de ce genre et je suis pris au dépourvu. Naturellement, nous allons devoir nous efforcer de découvrir tous les secrets de ces couloirs. Ce sera long… Il faudra sans doute plus d’une vie pour y parvenir car je ne disposerai que de la nuit. Dans la journée, je devrai me tenir à la disposition du service de surveillance.

Et ce n’est pas tout… Je fronce les sourcils.

— Seul, je ne pourrai pas aboutir. Même si vous m’aidez… Il faudra que je mette quelqu’un d’autre dans le secret.

Seulement à qui me fier pour le moment ? A d’anciens soldats de mon unité… Mais, si j’essayais de les contacter, ils deviendraient suspects aux autorités immédiatement. Evidemment, je pourrais les faire contacter par Stater.

Je n’en suis pas là. Trop d’idées se pressent actuellement dans ma tête. Il faut que je reste dans des limites normales. Que je ne m’emballe pas.

— Stater… Vous êtes-vous déjà approché des murs ?

— Non… Au temple, je n’ai pas quitté ma plate-forme.

— Dès qu’on s’en approche, il s’en dégage un froid mortel qu’on ne ressent pas du tout à une certaine distance. Où nous nous trouvons, il ne fait ni froid, ni chaud. Nous sommes à l’aise, mais approchez-vous du mur et essayez de le toucher.

Il le fait avec une extrême prudence et, très vite, je le vois se raidir et il se retourne en pâlissant.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je voudrais bien le savoir… Et la lumière… D’où vient la lumière ?

Car il fait clair, une clarté qui ressemble à celle du jour et qui ne vient de nulle part. Tout le quai semble lumineux, d’une lumière douce et apaisante.

— Il n’y a de lampe nulle part, murmure Stater. J’ai déjà eu cette impression l’autre fois. Ça doit être le barium. Il est sans doute naturellement lumineux quand il est utilisé en masse compacte.

Comme sur le sol du quai… J’avoue que je n’ai jamais vu une telle quantité de barium. Pour nous, Terriens, c’est un métal rare et il est utilisé ici à profusion.

— Nous allons essayer de suivre ce quai… En tout cas, jusqu’au coude qu’il semble faire là-bas.

Avec un sourire, j’ajoute :

— J’imagine que, pour nous retrouver chez moi lorsque nous voudrons regagner notre univers normal, nous devrons nous servir de nos bagues ici même.

— Marquons l’endroit.

J’enlève ma veste et je la dépose par terre.

— Elle nous servira de point de repère lorsque nous reviendrons.

— Gardez tout de même votre bague avec vous, pour pouvoir vous en servir n’importe où, en cas de danger.

— Vous avez raison.

Me baissant, je la reprends pour la glisser dans la poche de mon pantalon et comme je me relève, Stater dit :

— Prenez ceci.

Un fulgurant !… Il l’a sorti de sa combinaison, j’esquisse un sourire.

— Ainsi, en entrant chez moi, vous étiez armé malgré les étuis vides de votre ceinture.

— En sortant de la brousse, on doit abandonner ses armes à l’entrée de la ville. C’est ce qui vous explique mes étuis vides.

— Mais pas le fulgurant… On ne vous a pas fouillé ?

— Du côté de la jungle, il n’y a pas de service d’ordre. Ceux qui s’enfuient ne désirent généralement pas revenir… et ils sont vite la proie des fauves.

Oui… Bien sûr… Ce sont des proscrits comme j’aurais pu l’être, des proscrits sans beaucoup d’importance contre lesquels le gouvernement provisoire n’estime pas nécessaire d’envoyer des robots destructeurs.

Stater doit en connaître beaucoup et je me demande pourquoi il m’a choisi ?… Je reste pourtant suspect. Bien sûr, j’ai attaqué la colline de Bréhaut à la tête de mon unité, mais est-ce une preuve suffisante ?

Il doit avoir ses raisons.

— En route, je dis.

Sous nos pieds, surtout sous les bottes de Stater, le revêtement de barium du sol résonne sourdement. Je me penche pour le tâter du bout des doigts.

— Pas la moindre trace de poussière, ça aussi, c’est incompréhensible, comme cette énorme quantité de barium que nous voyons ici.

— Il y a trente mille ans le barium était peut-être aussi commun que le fer dans nos galaxies.

— Et les Méréens l’auraient rendu rarissime en le ramassant partout pour construire les formidables installations de ces couloirs ?

— Peut-être… Maintenant, ils ont pu également trouver le barium ici même… Dans la dimension où nous nous trouvons actuellement.

— Une dimension où nous pouvons respirer normalement… Où l’on pourrait sans doute vivre… Comme sur Star.

— Attention !…

C’est Stater qui pousse soudain un cri. Il marchait deux pas en avant de moi, je le rejoins rapidement. Il s’est arrêté devant : un cadavre.

Un cadavre intact… Celui d’un homme de grande taille vêtu d’une courte tunique bleue et d’un short rouge. Il a un visage allongé et le menton orné d’une courte barbe noire, des cheveux lisses et légèrement bouclés.

Il est étendu de tout son long sur le sol, la tête reposant sur son bras droit allongé. Dans sa main crispée, il tient un court pistolet au canon évasé.

— Vous aviez raison, Stater. C’était bien un cadavre que vous aviez aperçu puisqu’en voilà un autre. Si j’en juge par sa tenue, il s’agit d’un Méréen.

La main du vieil homme se crispe sur mon bras.

— Vous êtes fou, Elgor… Cet homme vient de mourir… il y a à peine quelques heures.

Il réprime un frisson.

— Pourtant, cet homme est indiscutablement un Méréen et l’arme qu’il tient à la main est un valuc. Elle projette un rayon qui immobilise celui qui est touché dans une sorte de champ de force.

Je me penche pour retourner le corps et, au moment précis où je le touche, il se dissout brutalement en une fine poussière impalpable qui forme un petit tas sur le sol.

CHAPITRE III

Impressionné, je me relève vivement en réprimant un frisson à mon tour.

— Vous avez sans doute raison, Stater. Il s’agit bien d’un Méréen. De la grande époque, probablement, conservé intact par-delà le temps, mais comment se fait-il que même les os se sont désintégrés en cette poudre fine ?

— Cet homme est mort probablement depuis au moins trente mille ans et il faut tenir compte de l’endroit où nous nous trouvons.

— Le corps se serait pétrifié progressivement au lieu de pourrir.

— C’est sans doute un effet du barium.

— En tout cas, il est mort de mort violente. On l’a abattu. Il tenait son arme à la main et c’était un des derniers Méréens. Je me demande ce qui a pu se passer dans ces couloirs… jadis ?

Nous ne le saurons sans doute jamais, mais pour moi l’invraisemblable est devenu réalité. Je me penche de nouveau, cette fois pour ramasser l’arme que le Méréen tenait à la main.

De tout ce que nous avions sous les yeux il y a quelques secondes, il ne reste que cette arme… ce « valuc » comme dit Stater. Une arme plate en dehors de l’extrémité de son canon et de sa crosse légèrement renflée.

Elle tient bien dans la main. J’avise la détente, puis je lève le bras et j’appuie. Rien ne se passe et je remarque une sorte de minuscule taquet le long de la crosse. Juste à la hauteur du pouce. Je le relève et j’appuie pour la seconde fois sur la gâchette.

Une fois de plus, il ne se passe rien, mais cent mètres devant nous, se forme subitement une sorte de petit nuage assez semblable à celui qui nous a enveloppés au moment où nous avons changé de dimension.

— Ce valuc semble être encore en état de marche.

D’un coup de pouce, je rabaisse le taquet, puis je glisse l’arme dans la poche de mon pantalon.

— Tout ce que ce Méréen avait sur lui s’est décomposé avec le temps et, en tout cas, il ne possédait aucune bague. Je me demande si cela avait un sens.

A nos pieds, le tas de poudre semble se diluer progressivement comme si le barium l’absorbait. Je pousse un soupir.

— Continuons, Stater. Nous ne pourrons pas aller très loin car il est trop tôt pour que je m’absente. A cette heure-ci, la police politique peut encore procéder à une vérification à mon domicile. Notez que j’en ai eu une hier, mais je ne voudrais pas courir de risques inutiles.

Un coup d’œil à ma montre. Nous sommes dans le couloir depuis trois minutes. J’ai encore un peu de temps.

— Poussons jusqu’au tournant que j’aperçois là-bas.

Malgré moi, je presse le pas et Stater me suit. Il ne s’agit pas d’un tournant. Le quai s’élargit simplement et change de niveau.

— Là, regardez ! s’exclame Stater.

A cinquante mètres au milieu du tunnel se dresse, au-dessus de la fosse de laque verte étincelante, une espèce de plateforme reliée par des passerelles à toute une série d’embranchements. Il en part dans toutes les directions et j’en compte rapidement douze.

— C’est comme au temple, murmure Stater impressionné, mais là-bas, c’est sur la plate-forme que j’avais émergé.

Quelques marches à descendre, puis le quai, qui s’élargit toujours, est bordé par une série de bâtiments dont toutes les portes sont ouvertes ou absentes ; puis, dans la fosse elle-même, nous apercevons une série de wagonnets soigneusement garés.

— Nous nous trouvons probablement dans un endroit qui servait de gare ou de relais.

Des wagonnets, il y en a de différentes grandeurs. Certains sont individuels, d’autres comportent plusieurs places. Il y en a même de très grands à l’intérieur desquels nous n’apercevons aucune banquette.

Je ricane :

— Heureusement que je n’ai pas essayé ce que vous nommez la « fosse » tout à l’heure…, car j’imagine que c’est dans ces wagonnets que les Méréens opéraient leurs translations.

— C’est vraisemblable.

Sur le grand quai, aucune trace de vie. Plus de cadavres pétrifiés et je suis un peu déçu car j’espérais trouver un nouveau spécimen de Méréen que, cette fois, je me garderais bien de toucher.

Stater doit avoir la même idée que moi car il me dit :

— Il faudra que nous trouvions un moyen pour que vous veniez dans la jungle.

— Un de ces couloirs y conduit certainement. Le tout sera de découvrir lequel et d’apprendre à nous servir des wagonnets.

En tout cas, nous sommes bien dans une gare… ou plus exactement dans un centre de triage car les bâtiments que nous apercevons sur notre gauche sont des hangars. Nous reconnaissons même des pièces qui devaient servir de bureaux et d’autres qui devaient être réservées à l’habitation.

— On vivait donc dans les couloirs de translation… Les Méréens, ou du moins certains d’entre eux, y faisaient d’assez longs séjours.

Naturellement, tout ce que ces pièces ou ces hangars contenaient de périssable a disparu. Nous trouvons seulement deux valucs et un certain nombre d’objets en barium dont nous ne comprenons pas l’utilité et auxquels je préfère ne pas toucher pour le moment.

Stater, lui, s’intéresse surtout aux murs. Il cherche des inscriptions ou des dessins. Ça nous amène à nous séparer et nous errons chacun de notre côté dans un silence impressionnant.

Un silence qui a des allures d’éternité.

Toutes les pièces, toutes les salles, tous les hangars que je visite sont envahis par une poussière fluide qui ne vole pas lorsqu’on marche dessus, mais qui reste attachée au sol, comme si elle était trop pesante ou l’atmosphère trop lourde.

Pourtant, ce n’est pas le cas. Ces bâtiments et ce quai ont quelque chose de sinistre. Surtout si l’on songe qu’il fût un temps où ils grouillaient de vie. J’imagine les hangars bourrés de marchandises, parcourus par des hommes en tunique bleue et short court, par des femmes aussi.

Pendant les quelques secondes durant lesquelles j’ai vu le Méréen, il m’a paru assez semblable à ce que je suis, de bonne taille, mais sans exagération.

— Elgor ?

La voix de Stater… Il vient de crier et cela résonne comme dans une cathédrale.

— Je viens… Où êtes-vous ?

— Devant le troisième bâtiment… Sur le quai.

Je retourne sur mes pas et je le rejoins rapidement. De nouveau, il a le visage animé, un peu le visage que je lui ai vu lorsqu’il me parlait de Méréa dans mon bureau.

— Cette fois, qu’avez-vous découvert ?

— Venez.

Il m’empoigne par le bras pour m’entraîner plus vite vers une salle qui s’ouvre tout au bout de ce que je continue à appeler une gare.

— Ce que j’ai trouvé est prodigieux.

— De nouveaux hommes ?

— Une bibliothèque.

— Dont tous les livres tomberont en poussière lorsque vous voudrez les saisir.

— Non… Les Méréens utilisaient des matières indestructibles lorsque c’était nécessaire.

— Et ces livres…

— Il n’y a pas que des livres… J’ai aperçu des bobines d’enregistrements, des rouleaux et des films. Avec les appareils de projection correspondants, tout est étrangement intact.

— Recouvert de poussière ?

— Même pas.

— Moi, j’en ai trouvé dans toutes les salles que j’ai parcourues.

— Là, il n’y en a pas la moindre trace.

Pourtant, la salle où il me conduit n’a plus de porte et la poussière semble s’arrêter juste sur son seuil. Bizarre… Elle n’a plus de porte, mais elle en a eu une jadis.

Les gonds qui la maintenaient existent toujours, des gonds de barium qui devaient soutenir un panneau de bois qui s’est décomposé au fil des siècles.

— Mon Dieu ! s’exclame Stater.

— Quoi ?

— Là ?

Il me désigne une sorte de grand coffrage au-dessus duquel je ne vois rien.

— J’y avais posé un livre que je venais de prendre sur un rayon, justement pour voir s’il allait aussi tomber en poussière.

— Et il n’y est plus ?

— Non.

J’esquisse une moue d’incrédulité.

— Vous avez dû le remettre en place machinalement.

— Non… J’en suis certain.

Il paraît sincère, mais, à son âge, on se trompe facilement.

— Si ce livre a été remis en place, il faudrait admettre que nous ne sommes pas seuls dans ce couloir… et ça me paraît bien invraisemblable.

Avec un haussement d’épaules, je prends moi aussi un livre… Il est assez lourd et semblable à ceux qu’on imprimait sur Terre O, il y a très longtemps et qu’on ne trouve plus sur Star depuis… depuis que le parti des Patriciens a pris le pouvoir.

J’esquisse un sourire… Tout ce qu’on lit sur Star passe désormais par l’écran d’un visiophone. Toutes les œuvres ont été enregistrées sur disques, sur bandes ou sur rouleaux, exactement comme ici, jadis.

A cette différence près que sur Star désormais tout est contrôlé par le gouvernement provisoire qui a interdit la lecture de certaines œuvres jugées tendancieuses.

Epais, mon livre et le papier des feuilles est mince. Ce n’est certainement pas du papier, mais ça y ressemble fort. Je tourne quelques pages. Naturellement, je ne comprends rien au texte. En revanche, les gravures…

Il y en a de très belles… en couleur… Je reconnais des hommes. Vêtus de pantalons jaunes et de justaucorps blancs. Il y a des femmes aussi… Très belles. Elles ont des jupes relativement courtes et des blouses de toutes les couleurs.

Les blouses de celles qui sont très jeunes sont transparentes et on voit leurs seins.

— Regardez, Elgor.

Je me tourne sur Stater. Il a pris une sorte de disque de barium sur une étagère et il est en train de l’encastrer dans la fente d’une sorte de grand… visiophone.

Le modèle ne correspond pas à ceux que nous connaissons. Stater essaye un bouton. Il a le visage rouge et le front couvert d’une multitude de gouttelettes de sueur.

Un second bouton, puis il abaisse un minuscule levier et, en face de l’appareil la bibliothèque disparaît… Elle est remplacée par la rue.

Une rue… avec une chaussée, un trottoir et des maisons. Nous n’en voyons qu’un seul côté… Sur le trottoir circulent des hommes et des femmes qui se trouvent tous de plain-pied avec nous.

Les hommes sont en tunique bleue et short rouge ou en pantalon jaune et justaucorps blanc… Je vois aussi des tuniques vertes et des shorts bleus… La couleur des vêtements doit avoir une signification et déterminer une sorte de hiérarchie car les tuniques bleues cèdent toujours le passage aux justaucorps blancs avec une certaine déférence.

Côté femmes, il y a une multitude de couleurs et sur elles on dirait qu’elles ne signifient rien de particulier… Mais, comme sur mon livre, les femmes très jeunes ont des blouses transparentes.

Au milieu de la chaussée défilent des véhicules carrés à une ou deux places. Toujours occupées. Ces véhicules qui roulent assez vite, personne ne paraît les conduire et ils foncent sans jamais se heurter.

Je tends le bras pour toucher l’épaule d’un homme qui s’est brusquement matérialisé à côté de moi, mais ma main ne rencontre que le vide.

Ce n’est qu’une image… A trois dimensions, qui donne l’impression d’une présence effrayante de vérité. On est presque tenté de descendre dans cette rue et de se mêler à la foule.

Des hommes s’arrêtent et toutes les caméras se branchent sur eux. D’un seul coup, ils sont seuls devant nous et ils parlent… mais nous n’entendons rien.

Je lance :

— Tâchez de trouver le son.

— A quoi bon, puisque nous ne pourrions pas comprendre. Pas encore, en tout cas.

Stater relève le levier qu’il avait abaissé et ça coupe le contact. L’image s’escamote et nous nous retrouvons dans la bibliothèque, un peu éblouis tous les deux.

— C’est extraordinaire.

Le vieux physicien s’éponge le front, puis avisant une sorte de tabouret rond, il l’attire à lui et s’assied. D’une voix rendue rauque par l’émotion, il murmure :

— Il faut que je retourne dans la jungle. Dans le temple… et que, cette fois, j’ose franchir la passerelle qui conduit au quai où j’ai vu des corps étendus. Ce que je découvrirai là-bas sera probablement encore plus important que ce qu’il y a ici. Il y a beaucoup plus de bâtiments et ils sont plus importants.

Son regard se fait rêveur.

— Là-bas, j’ai aussi le lexique que j’ai réussi à établir en déchiffrant certains textes méréens.

Il me sourit.

— Maintenant que vous savez, Elgor…, vous devriez m’accompagner là-bas.

— C’est impossible. A moins de passer par les couloirs et nous ne les connaissons pas.

— A cause des robots destructeurs ?

— Ils me rejoindraient certainement.

— Vous oubliez que, cette fois, à la dernière seconde, vous pourrez toujours leur échapper.

— En passant d’une dimension dans l’autre. Pour cela, il faudrait que je sois sûr qu’il existe des couloirs de translation partout.

— Il en existe.

Je secoue la tête.

— Malgré cela, je ne peux pas prendre le risque de disparaître avant de savoir exactement tout le parti que je pourrai tirer de ce qui se trouve ici. D’abord, nous ignorons si nous pouvons vivre longtemps dans ces couloirs.

— Je ne me sens pas incommodé.

— Moi, non plus, et certaines installations paraissent indiquer que les Méréens y faisaient des séjours, mais il faut tout de même vérifier.

Un sourire joue sur mes lèvres.

— Si je délivre mes compagnons, il faut que je sois certain de pouvoir leur offrir une retraite sûre.

— Depuis des années, j’ai un peu de rhumatismes, répond le vieux coureur de brousse. En ville, je me serais fait soigner. Dans la jungle, ce n’était pas possible. Alors, le mal est devenu chronique. Je souffrais lorsque je suis entré chez vous… et je ne sens plus rien actuellement. Si les couloirs de translation sont capables de guérir mes rhumatismes, on peut nécessairement y vivre.

— Vous concluez trop vite… Pour le moment, vous ne sentez plus vos douleurs parce que votre esprit est sollicité par trop de merveilles… Comme le mien, d’ailleurs.

Je ne peux m’empêcher de hocher la tête avec un rien de découragement.

— Je suis un militaire habitué à voir les réalités en face. J’ai la responsabilité de ceux que j’entraîne derrière moi. Je ne peux pas les embarquer dans une aventure si elle est sans issue.

— Les Méréens…

— Les Méréens ont bâti ces couloirs, ils les connaissaient… Nous, nous avons tout à apprendre. Nous ne pourrons en tirer parti qu’après avoir étudié les livres et les films de cette bibliothèque. Appris à nous servir des armes que nous trouverons. Appris surtout la langue de Méréa.

— Avec mon lexique, je suis capable de déchiffrer les textes.

S’approchant d’une des parois, il saisit un livre au hasard. Il l’ouvre et m’en lit le titre.

— Keton… Je ne garantis pas la prononciation… Cela veut dire… Difficile à traduire… Disons, manuel pratique. Oui, c’est cela… C’est une sorte de « manière de s’en servir » qui concerne une grande quantité de choses.

Il fait tourner quelques pages avec son pouce.

— Tenez, j’ouvre au hasard… Halista.

Il pâlit d’abord, puis son visage s’empourpre.

— Ça veut dire… ça signifie… les mots méréens englobent toujours un grand nombre de propositions. Ça a un rapport avec le déplacement mais le déplacement pris dans un sens d’instantané.

— La translation ?

— Je n’osais pas le dire… Nous avons ici toutes les explications qui nous manquent.

Fébrile, il parcourt la page des yeux.

— Oui… Je vois des chiffres, des formules qui ressemblent à des équations. Evidemment, c’est un texte qu’il faudrait étudier longuement et en disposant de mon lexique.

— Il faut que vous retourniez dans la jungle. Seul… et que vous reveniez.

— Seul… Et si je ne revenais pas, Elgor ? Je suis si vieux… et vous avez tellement besoin de moi.

Ça, je le sais… et il a déjà pris d’énormes risques en venant me voir.

— Nous allons réfléchir et trouver une solution.

Je regarde ma montre et je pousse une exclamation.

— Nous sommes ici depuis déjà trois quarts d’heure. Je suis resté absent trop longtemps de chez moi. Nous devons retourner dans mon bureau. J’espère qu’il n’y aura pas eu de contrôle de police durant mon absence.

Avec un sourire, je lui pose la main sur l’épaule.

— Emportez votre livre avec vous.

— Très bien.

Il glisse le livre sous son bras, puis nous regagnons le quai pour prendre le chemin du retour. De toute façon, ce que nous venons de découvrir est fabuleux. C’est un monde en surimpression au-dessus du nôtre.

En surimpression au-dessus de l’univers. J’ignore encore comment je pourrai me servir de ces couloirs de translation pour lutter contre mes ennemis, mais je suis certain que ce sera possible… et décisif le moment venu.

Il faut que Stater aille chercher son lexique et qu’il revienne… Ensemble, nous étudierons tous les livres et nous trouverons… Il faut que nous trouvions.

Voici mon veston. Je le ramasse et je l’endosse, puis je sors la bague qui m’a servi de clef. Sans la repasser à mon doigt, je tire sur le chaton de barium comme si je cherchais à l’arracher et, en même temps, je fais pivoter la pierre blanche.

Le nuage m’enveloppe, puis se dissipe à peu près instantanément. Je suis de nouveau dans mon bureau et la sonnerie de la vingtième heure retentit.

J’ai le regard fixé sur la pendule. Elle marque bien la vingtième heure. Je ne comprends pas… Je regarde la montre fixée à mon poignet. Elle est en avance de trois quarts d’heure.

Trois quarts d’heure !… Nous sommes restés tout ce temps de l’autre côté et, ici, il ne s’est même pas passé une seconde.

CHAPITRE IV

Complètement abasourdi, je reste quelques secondes immobile en regardant le bureau autour de moi. L’incroyable de ce qui m’arrive me confond mais, presque en même temps, Stater apparaît à son tour.

Il y a tout de même une différence. Lorsque je suis « parti », je me trouvais derrière mon bureau, Stater devant. Maintenant, nous sommes tous les deux devant… et entre nos deux retours, il y a eu un décalage d’une ou deux secondes.

Les secondes qui se sont écoulées entre nos deux départs… La sonnerie de la pendule électronique s’est arrêtée au moment même où Stater a émergé de son nuage.

— Regardez l’heure.

— Eh bien ? demande-t-il.

— Au moment où le nuage m’a enveloppé, j’entendais la sonnerie de la vingtième heure. Elle retentissait toujours lorsque je suis revenu.

— Exact, dit-il d’une voix soudain rauque. Je me souviens que la vingtième heure venait de sonner lorsque je me suis servi de ma bague.

— Et maintenant encore, elle venait de s’arrêter lorsque vous êtes arrivé.

Sourcils froncés, il s’approche de la pendule. Lui non plus n’en croit pas ses yeux.

— Ce que nous vivons dans les couloirs de translation ne compte pas, murmure-t-il. C’est comme si nous rêvions. Nous avons du reste peut-être rêvé.

Je secoue la tête.

— Non… La montre que je porte sur moi est décalée de trois quarts d’heure. Ceux que nous avons passés de l’autre côté… Et il y a ceci.

Glissant la main dans ma poche, j’en ramène le valuc et je le fais sauter dans ma main.

— Nous n’avons pas rêvé, Stater. Je ne comprends pas le phénomène, mais je suis bien obligé d’admettre sa réalité.

— Du temps nul.

— Mais où s’arrête-t-il ?… De l’autre côté ou ici.

— Il s’agit peut-être d’une compensation. La clef nous ramène en arrière, dans le temps, au moment du retour.

— Donc, des événements se seraient déjà produits ici en notre absence ?

— Pourquoi pas ?

— Par exemple une perquisition au cours de laquelle les policiers ne m’ont pas trouvé et qu’ils vont recommencer en me trouvant, cette fois ?

— C’est absurde, bien sûr. A moins que, de l’autre côté le rythme du temps ne soit pas le même. Une fraction de seconde, ici, représentant des heures là-bas.

Stater s’assied dans un fauteuil, préoccupé et il sort de sa poche un étui contenant de longs cigares tordus. Il en saisit un et le porte à sa bouche.

Puis, il me tend son étui et je refuse d’un geste en lui offrant un briquet. Au moment précis où je le lance, le timbre grave de la porte d’entrée nous alerte. Quelqu’un vient de le faire vibrer avec une violence qui me surprend.

Je fais signe à Stater de se placer contre le mur à la droite de mon visiophone que je branche dès qu’il est sorti du champ de la caméra. L’écran s’allume et l’image de Barton, le policier chargé de ma surveillance, y apparaît.

— Ouvrez, Elgor… J’ai un ordre de perquisition.

— A cette heure ?

— Ouvrez… C’est un ordre.

Je réussis à garder un visage impassible et je fais un signe d’acquiescement. En même temps, je coupe la communication et je me retourne sur Stater en maugréant.

— Le coup de la perquisition… Est-ce la première ou la seconde fois qu’il…

Stater a disparu… Evidemment, mais ça ne nous avancera pas beaucoup s’il doit, plus tard, se matérialiser de nouveau dans ce bureau à la seconde même où il a disparu.

Cette seconde est d’ailleurs déjà passée… J’ai l’impression de me retrouver en pleine incohérence, mais j’appuie tout de même sur le bouton libérant le mécanisme d’ouverture de la porte d’entrée.

Quand Stater reviendra, est-ce que tout va recommencer ? Les pas de Barton et des hommes qui l’accompagnent résonnent dans le hall.

On verra bien… Je vais ouvrir la porte de mon bureau.

— Où est l’homme ? beugle Barton en pénétrant dans la pièce.

— Quel homme ?

— L’individu qui s’est introduit chez vous… Une sorte de coureur de brousse.

— Je n’ai vu personne.

Brusquement, la situation m’amuse car Barton ne peut trouver personne chez moi. Je le regarde narquoisement et il me lance d’une voix furieuse :

— Mes hommes vont perquisitionner. Ils fouilleront votre maison de fond en comble. Au besoin, je ferai sonder vos murs avec des détecteurs.

— Vous savez bien qu’ils ne recèlent aucune cachette. Ce sondage, vous l’avez déjà fait faire.

— Alors, livrez-moi l’homme !

— Car vous croyez vraiment qu’un coureur de brousse se cache ici ?

— Il est entré.

— A mon insu, alors.

— Ce n’est pas ainsi que vous vous en tirerez.

J’ai un grand geste d’impuissance mais je ne peux pas m’empêcher de rire, ce qui déchaîne Barton. Il a déjà donné ses ordres car, dans le hall, j’aperçois une dizaine d’hommes qui, sur un signe, se répandent partout dans la maison, détecteur à la main.

— Vous vous trompez lourdement, Barton, et je me plaindrai au gouvernement provisoire.

— Que dites-vous de ceci ?

Il me tend une visionneuse de poche. Je la porte à mes yeux et je mets le contact. Un film… Je vois Stater longer le mur de mon jardin puis s’arrêter devant la porte de derrière. Il jette un furtif coup d’œil autour de lui, puis glisse quelque chose dans la serrure.

La porte s’ouvre… Stater disparaît. Il ne pouvait pas se douter que lorsque les gardes quittaient leur poste, une caméra les remplaçait.

Coupant le contact, je rends sa visionneuse à Barton.

— Ingénieux… Seulement, ce film est un montage et, en aucun cas, il ne peut constituer une preuve.

— Il sera décisif lorsque nous aurons l’homme.

— L’ennui, c’est que vous ne le trouverez pas. A moins qu’il s’agisse d’un de vos agents et, dans ce cas, je pourrai sans doute le faire établir facilement. Vous prenez un gros risque, Barton.

— Je n’en prends aucun. Cet enregistrement a été pris il y a moins d’un quart d’heure… L’alarme a été immédiatement donnée et toute votre maison s’est trouvée automatiquement bloquée par un champ de force. L’homme n’a donc pas pu sortir pendant que je demandais au Quartier Général une autorisation de perquisitionner. Dès que nous l’aurons, il nous sera facile d’établir qui il est et d’où il vient.

— Je vous répète que vous commettez une erreur.

Amusé, je lui désigne un siège et je retourne m’asseoir derrière mon bureau… J’ignorais qu’on me surveillait aussi étroitement, mais maintenant que j’ai suivi Stater dans les couloirs de translation, je comprends qui est derrière tout cela.

Stamara !… Il sait qu’un coureur de brousse a rejoint Borec à Gonfan et il s’est douté que cet homme essayerait de contacter un membre quelconque de l’ancien état-major impérial.

Auprès de mes anciens compagnons, je passe pour un traître mais ce n’est pas là une chose qu’on sait nécessairement dans la jungle.

Je ne sais pas comment tout cela va se terminer, mais, pour le moment, j’ai la certitude que les hommes de Barton ne trouveront rien et que ça posera un problème terrible au policier.

A moins que Stamara lui ait parlé des couloirs de translation mais ça m’étonnerait. Il s’agit là d’un secret qu’on ne peut pas partager avec n’importe qui. Surtout pas avec un policier du genre de Barton.

Je suis donc tranquille. Du moins jusqu’au retour de Stater… Non… Stater ne peut revenir qu’à la seconde où il est parti et cette seconde est passée depuis longtemps.

Barton en sera pour ses frais. Je l’accuserai devant le Conseil de Surveillance et j’en appellerai au gouvernement provisoire. Comme le film représentant Stater entrant chez moi a été versé aux archives de la police, on accusera le policier de l’avoir falsifié.

Ça ne trompera pas Stamara… et après ?… Maintenant que je peux m’échapper dans une autre dimension, je ne le crains plus.

— Rien !

Un à un, tous les hommes de Barton sont venus faire le même rapport négatif. Toute ma maison a été une fois de plus passée au détecteur, mon jardin également. Tout a été examiné minutieusement, examiné et analysé.

Le visage de Barton s’est progressivement couvert de sueur et, maintenant, il n’essaye même plus de me cacher sa nervosité et son désarroi.

— Mais c’est impossible… Impossible… Vous avez trouvé le moyen de neutraliser les détecteurs.

— Vous savez bien que ce moyen n’existe pas.

— Pourtant, le film ne peut mentir.

— Cette maison a été livrée à vos services avant que je m’y installe et si quoi que ce soit y avait été modifié à un moment quelconque vous vous en seriez aperçu.

— Je ne suis tout de même pas fou.

D’un geste brusque de la main, il congédie le dernier homme venu lui faire son rapport, puis il s’essuie le front. Je devine ce qu’il ressent.

Maintenant, c’est moins la déception de ne pas pouvoir me confondre qui l’affole que le fait de ne pas comprendre. D’avoir en main une preuve irréfutable qui est subitement devenue un mirage.

— Un homme est entré chez vous.

— Et il s’est envolé ?… Il a disparu comme un fantôme ? Ne soyez pas stupide. De qui dépendez-vous, Barton… Du Conseil de Surveillance ou directement du gouvernement provisoire ?

Machinalement, il me répond :

— Du Conseil de Surveillance.

— Qui a reçu des ordres stricts me concernant ?

— Très stricts.

— Des consignes qui n’ont jamais été données pour un condamné à résidence ?

— Ce n’est pas mon problème.

— Si… A partir du moment où l’application de ces consignes vous place dans une situation délicate.

— Que voulez-vous dire ?

— Je vais me plaindre…, vous accuser d’avoir monté toute une machination.

Ses yeux brillent soudain d’un éclat féroce.

— Et si c’était vous qui l’aviez montée cette machination ?

— Pour vous, le résultat serait le même… car vous ne pourriez pas expliquer comment j’ai pu faire disparaître l’homme qui est entré chez moi.

— Car vous admettez qu’il est entré quelqu’un ?

— En me basant uniquement sur votre film.

Soudain, son regard se porte sur ma main gauche et s’y arrête ! Bon Dieu ! la bague… Une fois rentré du couloir, je l’ai remise à mon doigt. Je n’y pensais plus à celle-là.

— Quel est ce bijou que vous portez ?… Il ne figure pas sur l’inventaire des biens qui ont été mis à votre disposition.

Mon ventre se serre, mais je reste impassible et j’essaye de prendre un ton négligent.

— Sans doute n’en valait-il pas la peine.

— Donnez-le-moi.

Je secoue la tête.

— Il n’en est pas question, Barton, et je vais même appeler tout de suite le Conseil de Surveillance.

— Qu’est-ce que vous espérez ?

— Rien, mais je vais vous accuser d’avoir falsifié un film dans l’espoir de faire modifier ma condamnation. Je dirai que vous espériez sans doute trouver quelque chose. Pas l’homme du film… Quelqu’un d’autre. Que vos services avaient laissé passer… Le film vous aurait servi uniquement pour obtenir un ordre de perquisition. Qui me prouve que vous n’êtes pas là simplement parce que vous avez reçu une dénonciation anonyme ?

Je parle vite pour l’impressionner et j’éclate finalement de rire.

— On a toujours tort de chercher à forcer la chance, Barton. Il fallait attendre d’avoir une preuve normale. Sans vous fabriquer de fausses pièces sous un prétexte qui va maintenant se retourner contre vous.

Il jure !… Puis reprend sa visionneuse. Il la branche et regarde longuement le film. Il le fait même repasser une seconde fois, d’un geste rageur.

— Cet homme, maugrée-t-il soudain, c’est peut-être vous, après tout. Vous avez pu vous déguiser. Le film est pris d’assez loin.

— Et que sont devenus les vêtements de brousse que j’ai portés pour jouer cette comédie… et mon maquillage.

— Il y a un désintégrateur dans la maison.

— Seulement, l’homme est plus grand que moi. Votre hypothèse ne tient pas debout, Barton.

Il le sait… mais il est certain aussi de sa bonne foi ce qui l’empêche de lâcher prise. Il veut d’abord comprendre. Les caméras ne peuvent pas mentir et il est certain que personne ne les a trafiquées car il est sûr de ses hommes.

Furieux, il me fixe de ses petits yeux rusés et, soudain, il décide :

— Vous allez me suivre au quartier général, Elgor. C’est moi qui vais soumettre le cas au Conseil de Surveillance.

Mon cœur se met à battre. Dans une des poches de ma veste se trouve le fulgurant de Stater et, dans une poche de mon pantalon le valuc. Je suis acculé.

De toute façon, maintenant, je ne pourrai plus m’en tirer. Je saisis le carré de barium de ma bague entre le pouce et le majeur, mais au dernier moment, je me ravise.

Barton ne doit pas savoir. Je lâche ma bague et je plonge la main dans ma poche mais je me suis trompé, ce n’est pas le fulgurant que je ramène, mais le valuc…

Exact… Je l’ai sorti de la poche de mon pantalon au moment où, à cause du décalage de l’heure, j’ai voulu me prouver à moi-même et prouver à Stater que notre expédition n’avait pas été un rêve.

Trop tard pour changer maintenant car Barton a compris et, en homme entraîné, il dégaine. D’un coup de pouce, je relève le taquet de mon arme et, en visant le policier, j’appuie sur la détente.

Immédiatement, Barton s’entoure d’un nuage animé d’une fantastique force de rotation. Je ne le vois plus, mais il laisse tomber son propre fulgurant par terre.

J’ai l’impression qu’il se débat… Non… Même pas. Le nuage se dilue. Barton est comme assommé, figé et rigide. Ses bras sont écartés du corps, dans la position exacte où il se trouvait au moment où mon rayon l’a frappé.

Dans la maison, on n’entend rien. Ses hommes doivent l’attendre dehors et ils n’ont aucune raison de se méfier de quoi que ce soit.

Je respire un grand coup. Dès maintenant, la partie que je vais avoir à jouer va devenir délicate. Je m’approche du policier mais il m’est impossible de le toucher.

C’est bien un champ de force qui l’enveloppe des pieds à la tête. Il est peut-être mort. Un instant, je regarde le valuc et mon cœur se met à battre. Une arme un peu effrayante… Capable de fonctionner après trente mille ans.

Dans notre civilisation terrienne, il n’existe rien de semblable. Nos techniques n’ont jamais atteint un tel degré de perfection.

Je me demande pendant combien de temps ce champ de force va rester en place. Je n’aimerais pas qu’on retrouve Barton ainsi mais je n’ai pas le choix.

Un soupir !… Qu’est-ce que j’abandonne dans cette maison ? Rien de précieux… Uniquement de mauvais souvenirs. C’est ici que j’ai échoué après l’écroulement de toutes mes ambitions.

J’étais un jeune colonel plein d’avenir, mais, en politique, il ne faut jamais jouer la mauvaise carte. Tous les habitants de Star étant d’origine terrienne, je m’étais imaginé que, comme moi, ils ne renieraient pas leurs ancêtres.

Quelle erreur ! Il a suffi d’une propagande bien orchestrée pour faire croire à tous qu’ils descendaient d’une race autochtone, elle-même issue de l’antique civilisation de Méréa dont on mettait à jour les vestiges.

De nouveau, je m’agenouille à côté de Barton, toujours immobile. Cette fois, je peux le toucher. Il n’y a plus de champ de force autour de lui.

Son cœur bat régulièrement. Il est simplement évanoui. Je préfère cela car j’espère tout de même que, un jour, la situation se retournera en faveur du parti terrien et je ne voudrais pas à ce moment-là qu’on puisse me reprocher d’avoir commis un crime.

Ce ne serait d’ailleurs pas un crime si le parti terrien reprenait le dessus et, tant que Stamara restera au pouvoir, on me recherchera pour ce qui s’est passé ici, que Barton soit mort ou vivant.

Je me débats dans une sorte d’incohérence de l’existence. Je vais disparaître, passer un certain temps dans les couloirs de translation, mais revenir ici à la seconde même où j’en serai parti.

Pourquoi ici ?… Il me suffira de longer un des couloirs et de me servir de la bague plus loin… et me matérialiser très loin de ma maison à cette seconde même.

Un moyen de confondre doublement Barton. Evidemment ses hommes m’ont aperçu et ils témoigneront mais que vaudra leur témoignage contre une impossibilité matérielle ?

Bon… Le policier ne va pas tarder à revenir à lui. Il vient d’avoir un mouvement encore inconscient, mais qui annonce la fin de son évanouissement.

Je saisis le chaton de ma bague entre le pouce et le majeur et je tire en faisant pivoter la pierre dans son alvéole.

— Stater ?

Pas de réponse. Fatalement, il ne m’a pas attendu. Je parie qu’il est retourné à la bibliothèque que nous avons visitée ensemble.

Je vais m’engager le long du quai dans cette direction lorsque j’aperçois des marques sur le sol. Des mots… Oui, Stater a écrit avec une sorte de craie. En tout cas, il m’a laissé un message :

Puisque le temps ne compte pas ici, attendez-moi.

Il y a une anomalie dans ce qu’il me propose. Lorsqu’il sera revenu… et que nous décidions de retourner de l’autre côté, nous n’y arriverons plus ensemble puisqu’il s’est écoulé plus d’une heure avant que je me serve de la bague à mon tour.

Il y aura un décalage… En principe, parce que nous nous sommes séparés, nous ne devrions plus jamais pouvoir nous rencontrer hors des couloirs de translation.

A moins de compenser notre décalage.

CHAPITRE V

Compenser le décalage !… C’est sans doute ce que devaient faire les gens de Méréa. Je me demande où Stater a effectué son passage. Il a dû calculer, s’orienter en partant de l’endroit du couloir correspondant à mon bureau.

Cet endroit, je le reconnaîtrai toujours à cause de l’inscription. Moi aussi, je m’oriente. La gare de triage doit se trouver à peu près à la hauteur du palais gouvernemental et en remontant encore un peu, je devrais me trouver dans le parc de Sachem, juste à côté de la prison.

Si je pouvais me matérialiser brusquement à l’intérieur de cette prison, l’effet de surprise serait extraordinaire et je pourrais sans doute, en éliminant au valuc et au fulgurant un certain nombre de gardiens, déclencher une révolte et libérer les prisonniers politiques.

Mes amis, d’abord… L’ennui, c’est que je serai obligé d’agir en improvisant car seul, il m’est impossible de préparer quoi que ce soit, ni de prévenir les prisonniers.

Voilà la gare de triage… Je me rends directement à la bibliothèque. Il y a trente mille ans, les Méréens avaient sans doute établi des cartes de correspondance entre leur univers et les couloirs de translation.

Evidemment, même si je les trouvais, ces cartes ne pourraient pas me servir. La configuration du sol a changé depuis ce temps mais elles me donneraient tout de même des points de repère.

Où chercher ?… Je prends un nouveau rouleau au hasard sur le rayon et je l’introduis dans l’espèce de visiophone dont Stater s’est servi devant moi.

Dès que le rouleau est enclenché, je mets le contact et, de nouveau, toute la partie de la bibliothèque qui se trouve devant moi change d’aspect.

Un homme dans la force de l’âge et au torse nu parle du haut d’une tribune. Me parle à moi… L’illusion est parfaite. Naturellement, je ne comprends pas ce qu’il dit.

Il parle longuement et je vais couper l’émission pour changer de rouleau lorsque l’image change. Je me retrouve en face d’une clairière au milieu d’un bois.

Une clairière coupée par un ruisseau au bord duquel se tiennent quelques jeunes filles. Elles portent toutes de longues jupes fendues et des blouses transparentes. Il y a des blondes et des brunes : trois blondes, trois brunes… et une rousse à la longue chevelure flamboyante.

L’homme qui parlait devait expliquer ce qu’elles faisaient là… J’imagine que c’est un film. Une histoire, mise en scène. Oui, certainement car, brusquement, à la lisière du bois, de l’autre côté du ruisseau, apparaît un animal monstrueux : une sorte de sanglier, trois fois plus gros que ceux de Terre O. Haut sur pattes, avec une corne acérée au-dessus du groin, une corne qu’il peut pointer en avant et qui mesure au moins trente centimètres de long.

La bête pousse une sorte de rauquement qui effraie les jeunes filles. Elles se débandent toutes en poussant des cris, toutes, sauf une qui fait face. A la main, elle tient une sorte de poire allongée dans laquelle elle enfonce prestement une tige terminée par trois petites pales.

Ce sont ces pales qu’elle braque sur la bête. Ces pales qui se mettent à tourner à une vitesse vertigineuse. Le sanglier est comme stoppé en pleine course. Il s’écrase contre quelque chose d’invisible et s’écroule, foudroyé.

Immédiatement, les jeunes filles reviennent, puis l’image change encore une fois ! Devant moi s’étale une grande terrasse blanche… Une terrasse de marbre sur laquelle plusieurs couples sont installés autour de petites tables protégées du soleil par d’immenses parasols.

Un homme de grande taille quitte soudain une des tables pour se diriger vers un monumental escalier où apparaît tout à coup la jeune fille qui a tué le sanglier.

Bon… Il s’agit vraiment d’un film, d’une histoire et, comme je ne peux pas comprendre ce que les interprètes disent, je coupe l’émission.

La bibliothèque reprend son apparence normale. Il y a des centaines de rouleaux sur les rayons qui m’entourent, mais je ne sais vraiment pas lesquels choisir. Si au moins Stater m’avait attendu. Lui au moins est capable de déchiffrer les textes méréens.

Seulement, le temps passe… Non… Il est comme suspendu. Il faut que je me fasse à cette idée. Quel que soit le temps que je vais avoir l’impression de passer ici, je me retrouverai dans ma dimension normale à la seconde même où je l’ai quittée.

Ma vie va se trouver artificiellement allongée de toutes les heures que je passerai ici… mais vivre ici seul m’est déjà insupportable.

Je quitte la bibliothèque et je retourne sur le quai. Toujours ce silence un peu effrayant des nécropoles. J’avance jusqu’aux wagonnets pour les examiner.

Lors de notre première visite, nous n’y avons jeté qu’un rapide coup d’œil. Il y en a sept en tout : quatre individuels, deux à trois places et un immense qui ne comporte pas de banquettes.

Ce qui me surprend, c’est leur état. Alors que les salles vides de la gare sont pleines de poussière, il n’y en a pas dans les wagonnets, ni dans les couloirs. D’ailleurs…, sur les quais…, je n’ai pas retrouvé celle laissée par le Méréen pétrifié que j’ai touché lors de ma première incursion.

Surprenant ! Tout est impeccable, comme si on venait de nettoyer. Les wagonnets ont un avant, du moins, je le suppose si j’en juge par la banquette devant laquelle se trouve une sorte d’entablement.

Je tâte la portière du premier de la file. C’est une portière coulissante qui cède sous ma poussée et mon cœur se met à battre follement.

C’est sans doute une folie… Tant pis ! L’angoisse me mord le ventre, mais je me glisse dans le wagonnet et je prends place sur la banquette, tout surpris de constater qu’il ne se passe rien.

Devant moi, j’aperçois une bague semblable à celle que je porte au doigt. Ça me fait penser à ce que Stater m’a dit : dans les couloirs de translation, il faut les enlever… C’est ce que je fais avec la mienne et je la glisse dans la poche de ma veste, avec celle que je viens de trouver.

Je pourrai toujours les différencier car celle que m’a remis Stater a une pierre blanche et l’autre une bleue.

Sur l’entablement de barium, j’aperçois un bouton, un bouton noir. Est-ce qu’il commande la mise en marche ?… Si oui et si j’appuie dessus, où vais-je être transporté ? Dans un endroit dont je ne pourrai sans doute jamais revenir… La tentation est forte, mais, soudain, quelque chose bouge sur ma droite.

Je me retourne en pensant qu’il s’agit de Stater, mais ce n’est pas lui… Ce qui avance dans ma direction, c’est une étrange boule de barium qui semble flotter au-dessus du sol.

Une boule de barium hérissée de crochets et au sommet de laquelle un voyant jaune est allumé.

Immédiatement, je me lève de la banquette et je saute sur le quai. La boule s’arrête et son voyant lumineux passe du jaune au bleu… Ça doit avoir une signification, mais laquelle ?

Brusquement, je sursaute car la boule se met à parler… d’une voix à résonance métallique. Elle prononce quelques mots, puis semble attendre une réponse.

J’ai un geste d’impuissance.

Est-ce que cette boule est menaçante ?… Apparemment pas, mais il y a tous les crochets dont elle est pourvue qui ne m’inspirent aucune confiance.

Une mauvaise sueur dégouline dans mon dos. Que dois-je faire ? La boule me coupe le passage sur la gauche. Je suis donc obligé de remonter le quai par la droite. Je me mets doucement en marche dans cette direction et immédiatement la boule me précède. De nouveau, c’est son voyant jaune qui clignote. Qu’est-ce qu’elle me veut ?

Cet engin, surgi d’un lointain passé, qui vient m’accueillir, m’impressionne terriblement. Je m’arrête et la boule stoppe. On dirait qu’elle me surveille et je n’ose pas m’en approcher par peur d’être harponné.

Au moment où elle s’est arrêtée, son voyant s’est remis au bleu. Un vrai chien de garde en train de surveiller un voleur. En un sens, c’est un peu ce que je suis dans ce couloir de translation dont on ne s’est vraisemblablement plus servi depuis trente mille ans, mais où des robots, car c’en est un, sont toujours en état de marche.

Il faut que je me décide à faire quelque chose. Je sors ma bague de ma poche : celle qui a la pierre blanche et je me tiens prêt à l’actionner. Je n’ai aucune idée de l’endroit où je déboucherai.

Peut-être au milieu de la foule sur la grande place de Star, mais c’est un risque à prendre. J’espère, en tout cas, ne pas me matérialiser au milieu d’un mur ou au fond d’un lac.

Non… Normalement, les passages doivent être contrôlés et j’imagine que l’énergie qui assure le phénomène sait le canaliser dans des conditions normales.

Cette fois, je marche directement sur la boule. Son voyant se remet aussitôt au jaune et elle pivote sur elle-même pour me précéder. Je n’en reviens pas.

Donc, elle ne me veut aucun mal. Elle me précède, pour m’accompagner ou pour me guider ? Impossible de savoir. Je décrète qu’elle me guide et je me mets à la suivre.

Ainsi, je saurai au moins d’où elle vient. Lorsqu’elle s’est arrêtée la première fois, elle a prononcé quelques mots et maintenant, elle ne parle plus, comme si elle avait deviné que je ne la comprenais pas.

Un instant, j’ai l’impression qu’elle me reconduit dans la bibliothèque, mais elle la dépasse. Nous longeons le mur de ce qui me paraît un hangar et, subitement, tout un pan de mur s’escamote pendant que le robot s’arrête.

Cette fois, son voyant clignote une lumière rouge et un de ses crochets s’allonge comme pour m’indiquer d’entrer. J’ai une hésitation mais après tout, qu’est-ce que je risque ?… S’il s’agit d’un piège, si cette étrange machine veut me retenir prisonnier à n’importe quel moment, je pourrai m’enfuir grâce à ma bague.

Je passe devant le robot et je me trouve dans une vaste pièce où sont entassés les objets les plus divers. Il y a de tout : des appareils étranges, des ballots d’étoffes qui ne tombent pas en poussière lorsque je les touche, des flacons étiquetés, des meubles aux formes imprévues pour le Terrien que je suis.

Tout un fouillis… Il y a aussi des armes. En tout cas, je reconnais une douzaine de valucs accrochés contre un grand panneau et aussi des poires allongées, liées à une tige terminée par trois pales.

L’arme dont s’est servie la jeune fille dans le film que j’ai vu… Des armes, il y en a certainement d’autres. Je vois des espèces de boules dans lesquelles on peut introduire sa main et la refermer sur une sorte de barre.

Je vois des matraques, des sabres, de longues masses allongées avec canon et détente. Ces longues masses me font penser à des fusils, mais je n’ose pas y toucher.

Un peu plus loin, des bagues de translation et d’autres bijoux… C’est un véritable trésor que le robot met ainsi à ma disposition.

Je me retourne. Il est entré derrière moi et le pan de mur s’est refermé.

Cela m’inquiète. Je fais demi-tour et je tends la main en désignant le mur. Un crochet jaillit dans cette direction-là et, immédiatement, un panneau s’escamote.

En tout cas, le robot me comprend. Voilà qu’il tend son crochet vers moi comme s’il voulait me remettre quelque chose : une torche minuscule.

La grosseur d’un crayon et une minuscule lunette à la place de la mine… Pour dégager le panneau, le robot a tendu cette torche vers le mur. Elle doit servir à ouvrir et à refermer.

Juste sous la lunette, j’avise un bouton et, braquant la torche en direction du panneau ouvert, j’appuie dessus. Le panneau se referme. Je relève la torche et j’appuie de nouveau sur le bouton.

Le mur s’ouvre !

Si je comprends bien, ce robot s’est mis de lui-même à mon service. Il a été fabriqué il y a plus de trente mille ans par une race physiquement semblable à la mienne et conçu pour la servir.

En m’apercevant, il a cru retrouver ses anciens maîtres. Pour une machine, le temps qui passe ne compte pas. Il y a trente mille ans, pour ce robot, c’était hier.

J’empoche la petite torche et je retourne dans le couloir. Il faudra que je me souvienne de l’endroit où se trouve cette réserve.

Facile !… Au-dessus du panneau qui s’est escamoté, il y a un dessin. Un H couché… Un peu plus loin, j’aperçois une sorte de W renversé et entouré d’un cercle.

Sous ce W, on doit pouvoir ouvrir un autre passage. Je vais voir après avoir refermé celui que je viens de franchir. Je braque ma torche en dessous de la lettre et j’appuie sur le bouton. La paroi s’escamote : un carré de deux mètres de côté.

Ici, il n’y a pas de marchandises, mais uniquement une machine… Monumentale… Elle occupe toute la largeur du mur devant moi.

Sur sa droite, j’aperçois un grand tableau sur lequel sont alignés… huit… seize… vingt-quatre voyants, mais aucun n’est éclairé.

A gauche, une série de longs rouleaux torsadés sont soudés les uns au-dessus des autres… J’en compte neuf comportant tous à une de leurs extrémités un voyant.

Enfin, au milieu de la machine, devant un large fauteuil à haut dossier, se trouve un écran surmonté d’un haut-parleur. Je repère également un micro.

Du moins, j’ai l’impression qu’il s’agit d’un micro. Mon cœur se met à battre. Derrière moi, le robot est entré aussi et l’ouverture du mur s’est refermée.

J’avance jusqu’au fauteuil. Ici non plus, il n’y a pas trace de poussière. Tout est net et propre. La boule s’est avancée en même temps que moi et elle se tient de l’autre côté du fauteuil.

Elle ne me fait plus peur, je sens qu’elle veut uniquement me servir. J’en suis tellement persuadé que, lorsqu’elle me désigne le fauteuil à l’aide d’un de ses crochets, je décide de lui obéir et je m’installe.

Au moment où je m’assieds, la plupart des voyants lumineux du panneau de droite s’allument. Il y en a de toutes les couleurs. En même temps, les rouleaux torsadés de gauche se mettent à tourner sur eux-mêmes.

Ils avaient l’air soudés les uns aux autres, mais ils se sont brusquement détachés. Leurs voyants se sont allumés aussi : rouge, jaune, bleu… Trois fois.

Devant moi, l’écran s’est allumé, mais sans donner d’images. Je ne sais pas trop ce qu’il faut faire et quelques secondes s’écoulent, puis le robot empoigne ce que j’ai pris pour un micro à l’aide d’un de ses crochets et me le tend.

Bon… Je le prends. Normalement, je dois parler dans ce micro, mais je ne connais pas la langue de Méréa… A tout hasard, je dis d’un ton vaguement ironique :

— Désolé de ne pas pouvoir me faire comprendre.

Immédiatement, une phrase s’inscrit sur l’écran devant moi : une phrase que je ne peux pas lire… Stater comprendrait peut-être, lui, mais il n’est pas là.

— Navré.

Ma voix a d’étranges résonances dans cette pièce fermée, des résonances qui m’impressionnent. De toute façon, je ne pourrai rien tirer de cette machine.

Une nouvelle phrase s’inscrit. Inutile de continuer à perdre mon temps. En m’appuyant sur les accoudoirs du fauteuil, je veux me lever, mais je suis brusquement entouré d’un halo bleuté et je ne peux plus bouger.

Ce n’est pas de la paralysie. Je suis comme enfermé dans un champ de force qui m’enveloppe tout entier comme une seconde peau, sans m’empêcher de respirer normalement.

Furieux, je tente un effort pour me dégager, mais je ne suis pas de force. Ainsi, je me suis sottement laissé piéger. Ce qui me surprend, c’est que ce ne soit pas arrivé plus vite.

A l’instant précis où je me suis assis… J’imagine que ces vieilles mécaniques, toutes fabuleuses qu’elles soient, ne marchent tout de même plus qu’avec un temps de retard.

Tout se met à ronronner autour de moi. Hors du halo bleuté, je ne vois rien et, soudain, je me sens étrangement détendu, léger, si léger que je crois m’envoler.

Je m’abandonne. On dirait qu’il y a quelque chose en moi, dans ma tête, surtout. On me pose des questions. Je le réalise vaguement. On me pose des questions que je n’entends pas.

Singulier… On me demande qui je suis et aussi de me souvenir, me souvenir… Me souvenir.

Une douleur dans le bras me fait tressaillir et m’arrache à la torpeur qui me paralysait. J’ouvre les yeux. Le robot qui m’a conduit jusqu’ici est à côté de moi. Il me fait une piqûre dans le bras, mais je n’ai pas la force de l’en empêcher.

Je suis toujours assis dans le fauteuil à haut dossier devant la monumentale machine, mais le halo bleuté a disparu. Le robot achève de vider sa seringue et, peu à peu, les forces me reviennent… Oui… J’étais épuisé… Fatigué… A bout de force, et je renais.

En face de moi, l’écran est toujours allumé et un mot y est inscrit : un mot que je peux lire :

« PARLE ».

Je regarde le robot dont le voyant bleu est allumé et clignote… « Parle »… Qu’est-ce que cela veut dire ?… Ce mot doit avoir un autre sens en méréen… « Parle »… Ce n’est tout de même pas…

Brusquement, j’empoigne le micro et je crie :

— Pourquoi m’a-t-on paralysé ?

Une voix un peu nasillarde me répond en détachant bien chaque syllabe :

— Je ne te comprenais pas.

— Et alors ?

— J’ai dû chercher en toi des éléments et des références.

— En sondant mon cerveau ?

— En t’analysant… Tu es un autre.

— Un autre ?… Tu veux dire pas un Méréen ?

— C’est la même chose.

— Qui es-tu ?

Un temps… La machine ne répond pas tout de suite… J’en profite pour regarder autour de moi. Sur ma droite, les voyants sont allumés sur le panneau et, sur ma gauche, les rouleaux torsadés tournent sur eux-mêmes.

Finalement, la voix nasillarde dit :

— L’arbitre.

— L’arbitre ?… Entre qui ?

— Les hommes.

J’essuie mon front qui s’est couvert de sueur.

— Tu es une machine… Une espèce de gigantesque cerveau électronique dans lequel on a emmagasiné beaucoup de connaissances. Une machine qui dispose d’une autonomie de pensées.

— Non.

— Tu ne penses pas ?

— Non.

— Alors, que fais-tu ?

— Je réponds.

— Mais lorsque tu ne m’as pas compris, il a bien fallu que tu raisonnes pour découvrir un moyen de te procurer les références qui te manquaient.

— J’ai été conçu pour cela… Automatiquement, les circuits détecteurs font ce qu’ils doivent quand ils ne comprennent pas un être.

CHAPITRE VI

Un être !… Il n’a pas dit un homme. Je suis stupéfait de la nuance et je reste un instant interloqué. Tout est silence autour de moi. Depuis que nous avons commencé notre conversation, l’écran est vide.

C’est comme un œil immense qui me fixe.

— Ça arrive souvent que tu ne comprennes pas un être ?

— Ça arrive.

— Pourquoi dis-tu : être, et pas : homme ?

— Parce qu’il y a des créatures, non humaines, dotées d’intelligence.

— Tu as pu les sonder ?

— Non…

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas été conçu pour comprendre ce qui est étranger aux hommes.

— Il y a combien de temps que ces créatures, non humaines, se sont manifestées ?

— Je l’ignore… Le temps n’existe pas pour moi.

— Tu ne t’animes que si on t’interroge ?

— Oui.

— Et tu es obligé de répondre ?

— Toujours.

— Tu ne peux pas te dérober ?

— Non.

— Et fais-tu le maximum pour satisfaire ton interlocuteur ?

— J’y suis obligé.

— Dans tous les cas ?

La machine met un assez long temps avant de me répondre, comme si elle réfléchissait.

— Lorsque j’ai affaire à un homme au service duquel je suis.

— Tu n’étais pas à mon service.

— Mais je n’avais pas reçu de consigne contraire te concernant.

— Homme est un concept terrien… Est-ce l’équivalent du terme méréen désignant ceux qui t’ont construit ?

— Oui.

— Il y a combien d’années ?

— Le temps n’existe pas pour moi.

— Si tu ne peux pas répondre à cette question, comment puis-je savoir ?

— Dans les bibliothèques et dans les salles d’enseignement, il y a des livres et des enregistrements indestructibles.

— Malheureusement, je ne connais pas le langage de Méréa. Tu as dû le lire dans mes pensées.

— Apporte-moi ce qui t’intéresse et je te traduirai.

Ce dialogue avec une machine vieille de trente mille ans qui a appris mon langage a quelque chose d’hallucinant. Je marque un temps d’arrêt car il faut que j’apprenne progressivement à me servir de son potentiel de connaissance.

Puisqu’elle est capable de me comprendre, elle devrait pouvoir tout m’apprendre.

— Le temps n’existe pas pour toi… Donc, tu ignores depuis combien de temps ont disparu les hommes qui t’ont construit ?

— Je l’ignore.

— Tu savais qu’ils avaient disparu ?

— Non.

— Depuis trente mille ans. Tu dois savoir pourquoi ?

— Non.

— Une menace devait planer sur ces hommes ?

— Je n’en sais rien.

On ne le lui a pas dit : une catastrophe ou un cataclysme. Je suis un peu dérouté. Je n’ai pas réfléchi à cet entretien et je ne sais pas trop comment le conduire. Je pose des questions au petit bonheur.

— Un homme comme moi court-il un danger quelconque dans les couloirs de translation ?

— Il peut être attaqué par les stires.

— Qu’est-ce que c’est ?

Immédiatement, une image se forme surl’écran que j’ai devant moi : l’image d’une sorte d’oiseau, plus chauve-souris qu’oiseau, d’ailleurs. On dirait un morceau de drap noir flottant dans l’air, un morceau de drap noir luisant, aux ailes triangulaires et au corps allongé et étroit terminé par un bec pointu.

Un certain nombre de ces oiseaux volent au-dessus d’une gare de triage. Peut-être celle où je me trouve en ce moment. En tout cas, elle lui ressemble fort.

A cause des wagonnets, je peux me faire une idée de la taille de ces stires. Ils ont environ cinquante centimètres de long pour un mètre d’envergure.

— Ces stires sont dangereux ?

— Extrêmement.

— Pourquoi ?

— Dans les couloirs de translation, ils sont indestructibles. On ne peut les arrêter qu’avec des champs ou des barrages magnétiques, mais ça ne les tue jamais.

— Comment les combat-on ?

— Au valuc.

Machinalement, je ne peux m’empêcher de jeter un regard inquiet en direction du couloir.

— Y a-t-il encore des stires en ce moment dans les couloirs ?

De nouveau, la machine met un assez long temps avant de me répondre.

— Il y en a énormément.

— Comment le sais-tu ?

— Je viens de questionner mes détecteurs.

— S’il y en a énormément, comment se fait-il que je n’en ai pas encore vu, qu’aucun ne m’ait attaqué.

Encore un silence de la machine, puis :

— Ils n’avaient pas été alertés par ton odeur… mais on en a vu tout près d’ici.

De toute façon, j’ai un valuc et lorsque la machine m’a montré des stires volant sur mon écran, j’ai entendu que leurs ailes claquaient chaque fois qu’ils plongeaient.

S’ils m’attaquent, je me défendrai.

— Ici, nous sommes dans une autre dimension par rapport à l’endroit où vivaient jadis ceux qui t’ont construit ?

— Pas exactement… Les couloirs forment une sorte de charnière entre les dimensions.

— Ils existent naturellement ?

— Non.

— Les hommes de Méréa les ont creusés ?

— Ils ont équilibré les forces qui leur permettent d’exister.

Quelles forces ? Je pourrais poser des questions à l’infini et je n’arriverais sans doute jamais à comprendre. Je n’ai pas reçu de formation scientifique. Je suis un soldat.

— J’ai déjà pénétré une fois dans ce couloir et j’y suis resté un peu moins d’une heure. Pourtant, en retournant d’où je venais, je me suis aperçu que là-bas le temps n’avait pas changé. Je me suis retrouvé chez moi à la seconde même où j’en étais parti.

— Non… Une fraction de seconde plus tard… Le temps ici ne se déroule pas au même rythme qu’ailleurs. Il est plus rapide ici. Une fraction de seconde de Méréa correspond à des heures passées ici. Exactement onze heures dix-sept en temps de translation pour dix centièmes de seconde en temps de Méréa ou de Star comme tu l’appelles.

— Donc, dans les couloirs, je vieillirai beaucoup plus vite que sur Star ?

— Non… Pour toi, le temps que tu passes ici ne compte pas. A cause du barium…

— Je ne vieillirai pas ?

— Non.

— Alors, si je ne quittais jamais les couloirs de translation, je serais immortel ?

— On ne peut pas vivre éternellement dans les couloirs. Il vient toujours un moment où on ne peut plus les supporter, au bout de quelques mois, les hommes éprouvent le besoin de retourner chez eux. Ils souffrent moralement.

— Et ils ne reviennent jamais ?

— Si… Dès qu’ils ont de nouveau vécu dans leur élément naturel, ils sont débarrassés de leurs angoisses.

Je découvrirai tout cela petit à petit. Evidemment, ces couloirs de translation ne sont pas le paradis.

— Dans les bibliothèques, il doit exister des cartes qui indiquent la position des deux univers l’un par rapport à l’autre.

— Je peux te les donner.

— Elles ne me serviraient à rien. Je ne les comprendrais pas car je ne reconnaîtrais sans doute rien. Tout a été bouleversé sur les planètes depuis trente mille ans.

Le chiffre n’impressionne pas la machine pour laquelle le temps est une pure abstraction. Donc, elle ne s’étonne pas non plus. Pour s’étonner, il faut avoir de l’imagination.

Comme je lui ai dit que je ne pourrais pas utiliser les cartes qu’elle possède, elle se contente d’enregistrer le renseignement.

— C’est dans les wagonnets que j’ai vus au bord du quai que les Méréens se déplaçaient ?

— Dans les talgs…, mais uniquement pour les longues distances… D’une planète à une autre.

— Ils ne se servaient pas des talgs pour se déplacer sur Méréa ?

— Non… Ils utilisaient les couloirs pour les petites distances ou alors, ils voyageaient dans leur dimension normale… Les voyages en talgs sont pénibles.

— Comment cela ?

— Ils donnent la nausée.

— Pourquoi ?

— Le processus de désintégration, puis de réincarnation a beau paraître instantané, il laisse des traces dans l’organisme.

— Je vois… Pourtant, je voudrais apprendre à m’en servir.

— Les robots te montreront.

— Il faudrait que je puisse les commander.

— Désormais, ils te comprendront tous.

Je me tourne du côté de la boule qui est restée comme en suspension à côté de moi.

— Ainsi, maintenant, tu peux me comprendre ?

— Oui.

— Et tu m’obéiras ?

— J’ai été créé pour te servir.

La voix aux sonorités métalliques que j’ai entendue sur le quai.

— Comment se fait-il que tu me comprennes ?

C’est le cerveau électronique qui me répond :

— Parce qu’il est constamment en contact avec moi.

— En contact mental ?

Je l’ai dit avec une sorte de dérision qui ne choque pas les machines. Je demande encore :

— Quel est son nom ?

— C’est un robot que, dans ton esprit, tu nommes la boule.

— Cette boule me servira…, moi et tous mes semblables, j’imagine.

— Les hommes.

Ce qui signifie vraisemblablement que je ne pourrai pas m’en servir dans la lutte que je projette d’entreprendre contre le gouvernement provisoire présidé par Stamara.

Toutes ces machines sont conditionnées pour servir n’importe quels hommes… Car, au temps de l’empire de Méréa… C’est stupide… On se battait en ce temps-là comme aujourd’hui… On s’est toujours battu.

— Parmi les hommes, j’ai des ennemis. Tu les serviras contre moi, le cas échant ? La boule aussi ?

— Pas si tu nous donnes le moyen de les reconnaître.

— Et pourquoi me serviras-tu, moi… plutôt qu’eux ?

— Puisque ceux qui m’ont construit ont disparu. C’est la vérité. Je l’ai lu en toi. Tu es désormais le maître.

— Simplement parce que je t’ai réactivé ? Parce que je suis le premier ?

— Simplement parce que tu es en mesure de définir nos nouvelles limites.

— Je pourrais être un homme mauvais, cruel… Un homme sanguinaire et méchant.

— Tous les mots que tu viens d’employer n’ont aucun sens pour moi.

— Tu ne les comprends pas ?

— Si… Mais ils ne signifient rien pour moi.

— Et si d’autres hommes…, des ennemis à moi venaient jusqu’ici sans que j’aie pu te donner un moyen de les différencier… Tu te mettrais automatiquement à leur service ?

— Dans la mesure où tu ne m’interdiras pas de le faire.

— Et si je t’interdis de servir qui que ce soit d’autre ?

— J’obéirai.

— Et la boule ?

— La boule et tous les robots dépendent de moi.

— Je vois… Seulement, tu n’es pas la seule machine de ton espèce. Il en existe des milliers.

— Des centaines de millions.

— Et celles-là se mettront au service du premier qui les trouvera.

— Envoie des hommes en prendre possession en ton nom.

— Je suis seul. Pour le moment… Il n’existe pas de centrale d’où on peut contrôler toutes les machines semblables à toi en même temps ?

— Non.

Donc, il faudra que je m’arrange pour m’emparer de toutes les autres machines. Ce sera un terrible problème. Les Méréens ont établi progressivement leur civilisation. Leur puissance s’est développée lentement. Ils avaient des structures prêtes lorsqu’ils ont découvert ou créé les couloirs de translation.

Moi, c’est le contraire. Ils sont là et ils m’écrasent de leur énormité.

— Je t’interdis de te mettre au service de qui que ce soit.

Ce n’est pas une question, mais un ordre, alors la machine ne me répond pas.

— Si quelqu’un d’autre voulait t’interroger, tu le retiendras, mais sans lui faire du mal… Est-ce possible ?

— Oui.

— Comment ?

— Je plongerai l’intrus dans un profond sommeil.

Pour le moment, j’ai suffisamment conversé avec ce cerveau électronique… Je tends la main et je coupe le contact. Puis je me retourne sur le robot qui se tient à côté de moi.

— Nous autres, Terriens, nous avons l’habitude de donner des noms à nos serviteurs. Même lorsque ce sont des machines.

— Il en a toujours été ainsi.

— Tu as donc déjà un nom ?

— Plusieurs. Tous mes maîtres successifs me nommaient selon leur convenance.

— Cite-moi un de ces noms ?

— Généralement, on me désignait par un numéro… C’est le plus simple.

— Je donnerai un numéro aux autres. Toi, tu seras la Boule. Pour le moment, je voudrais essayer un talg… Si tu me garantis que tu me ramèneras à mon point de départ après le voyage que nous allons faire.

— Je te ramènerai.

Quittant mon fauteuil, je me dirige vers le mur en tenant devant moi la petite torche qui permet de l’ouvrir. Un morceau de paroi s’escamote et je repasse dans le couloir.

Au moment précis où je débouche de l’autre côté du mur, j’entends un sifflement aigu et une sorte de claquement. Instinctivement, je lève les yeux et j’aperçois un stire qui fonce sur moi.

Je l’évite en faisant un saut de côté et je dégaine mon valuc. Déjà, la bête revient à la charge. Je la fauche d’une décharge, mais elle n’est pas seule.

Une autre m’attaque déjà et me frappe brutalement à la tête. Je pousse un cri et je vacille. Sous la douleur, j’ai lâché le valuc et, cette fois, deux stires foncent sur moi.

Je saisis la bague dans ma poche et j’empoigne le chaton de barium entre le pouce et le majeur en faisant tourner la pierre de l’index juste au moment où les diaboliques oiseaux me frappent une nouvelle fois.

Le nuage m’enveloppe pendant que je m’évanouis.

— Que vous est-il arrivé ?… Qui vous a frappé ?

On me parle. J’ai les yeux ouverts et je ne m’en rendais pas compte. Je suis comme assommé. Je secoue la tête.

— Je ne sais pas.

Devant moi, le visage d’une jeune fille : un joli visage de blonde. Elle est inquiète. J’esquisse un sourire et, comme je tiens toujours ma bague à la main, je la glisse à mon doigt, mais en la tournant de façon à ce que la pierre ne se remarque pas à l’intérieur de la paume.

— Vous êtes plein de sang.

— On a dû m’attaquer.

— Qui ?

— Je n’ai vu personne.

— Pour vous voler ?

— Sans doute.

En ce moment, Barton doit toujours se trouver chez moi, dans l’état où je l’ai laissé, c’est-à-dire évanoui. Il vient juste d’être libéré du champ magnétique dans lequel je l’avais enfermé.

La jeune fille m’aide à me relever.

— Je vais vous conduire au centre médical.

Bonne idée ! On enregistrera l’heure de mon entrée et ça me servira de preuve contre Barton. Je n’ai plus le valuc sur moi… Uniquement le fulgurant de Stater, mais je pourrai sans doute m’en débarrasser avant d’arriver au centre médical.

Avec mon mouchoir, j’éponge le sang qui coule sur ma joue. J’ai été frappé juste au-dessus de la tempe.

En attendant, où suis-je ?

Dans le parc de Sachem. Vraiment très loin de chez moi… Trop loin pour que quiconque puisse imaginer que je me trouvais avec Barton chez moi, il y a une fraction de seconde… Une fraction infinitésimale.

De ma maison au parc de Sachem, avec un véhicule rapide, on met plus d’une heure. La jeune fille a fait un tampon avec son mouchoir et le mien. Elle le maintient sur ma blessure.

Elle est vraiment très jolie, vêtue d’une jupe plissée mi-longue et d’un corsage fermé au cou. Le tout d’un blanc éclatant.

— Merci de vous être occupée de moi.

— Je vous ai trouvé par hasard, au milieu de l’allée. Vous deviez être là depuis longtemps car je n’ai vu personne au moment où je suis entrée dans l’allée,

— Mes voleurs ont certainement été déçus. Je n’avais rien de précieux sur moi.

Après m’avoir aidé à me relever, elle me conduit jusqu’à un banc.

— Attendez-moi ici… Je vais chercher une voiture. Ne bougez pas.

Je n’en serais pas capable pour l’instant. Le sang coule toujours de ma blessure qui doit être profonde. Du côté gauche… Saleté de bêtes… Avant de retourner dans les couloirs de translation, il faudra que je me munisse d’un casque.

Un casque ? Comment se fait-il que le Méréen que j’ai découvert pétrifié sur le quai n’en portait pas. Ils avaient sans doute un autre moyen de se protéger des stires.

Le cerveau électronique ne m’en a pas parlé parce que je ne lui ai pas posé la question. C’est ainsi qu’il a été conçu. Le fulgurant !… Il ne faut pas qu’on le trouve sur moi. La petite torche servant de sésame non plus.

Je tourne la tête. Derrière moi, il y a un épais buisson. Je lance l’arme et la torche dedans.

CHAPITRE VII

Il y a aussi la bague que j’ai trouvée sur le talg et celle que je porte au doigt. Je n’ose pas les jeter. Barton dira qu’elles ne figurent pas sur l’inventaire des biens qui m’ont été laissés et elles sont en barium, un métal extrêmement précieux.

Pas le temps de prendre une décision. La jeune fille revient… en compagnie d’un homme d’une cinquantaine d’années en uniforme de chauffeur.

Ils m’aident à me lever du banc, puis me soutiennent et, avec leur aide, je quitte le parc de Sachem derrière lequel se dresse la prison. Une voiture nous attend au bord du trottoir. On me fait monter à l’arrière et la jeune fille s’installe à côté de moi.

— Je suis navré de toute la peine que je vous donne.

— Ce n’est rien.

— Savez-vous que j’ai participé à la guerre… Dans le parti impérial et que je suis un « politique » assigné à résidence.

— Le colonel Elgor ?

— Oui.

Elle fronce légèrement les sourcils, mais continue à me sourire.

— Si vous voulez descendre ?

— Il n’en est pas question.

Un peu d’ironie flotte dans son sourire et elle déclare :

— Je m’appelle Tria… Tria Dallon.

Comme presque toutes les femmes, elle a gardé l’usage du prénom : Tria… Je trouve cela joli… Tria.

Au centre médical, on ne pose pas de questions. On soigne. J’ai veillé toutefois à ce qu’on enregistre soigneusement l’heure de mon arrivée.

On l’a fait, puis on m’a confié à un robot qui a procédé à toutes les analyses indispensables avant de panser ma blessure : une assez profonde entaille du cuir chevelu.

J’ai perdu beaucoup de sang, mais heureusement rien de vital n’a été touché et les cicatrisants agissent immédiatement si bien que je me retrouve sur pied en moins d’une heure.

Tria m’a attendu et, lorsque je la retrouve dans la petite salle d’attente du centre, elle est bouleversée. Dès qu’elle m’aperçoit, elle se lève de son fauteuil.

— Elgor…, la police vous recherche.

Je feins la surprise.

— La police ?… A cause de l’attentat dont j’ai été victime ?… Je n’en ai parlé à personne.

— Ce n’est pas pour cela qu’elle vous recherche.

— Je ne vois pas d’autre raison. Je suis assigné à résidence, mais du moment que je n’ai pas quitté la ville de Star…

— On vous accuse d’avoir attaqué un agent des forces de police. On vient de l’annoncer à l’instant sur le réseau interne des informations générales.

— Attaqué un agent des forces de police… Ce serait dans le parc de Sachem, alors ? J’aurais eu affaire à des policiers et non à des bandits ?

— C’est à votre domicile que vous auriez attaqué ce policier.

— A mon domicile… Quand ?

— On ne l’a pas dit.

— Tout cela me paraît bizarre et un peu incohérent.

— Il n’en reste pas moins que vous avez été blessé à la tête dans des conditions incompréhensibles.

— Blessé à la tête ?… J’ai peut-être perdu la mémoire. De toute façon, je vais me rendre immédiatement au centre de police et demander à voir le buglosse.

Du moment qu’on a lancé un avis de recherche, c’est que Barton a fait son rapport… Un rapport qui sera nécessairement en contradiction avec les faits.

Je prends le bras de Tria.

— Accompagnez-moi au centre de police… Vous donnerez votre témoignage. Il peut m’être utile. Ça ne vous gêne pas ?

— Me gêner, pourquoi ?

— Parce que j’appartiens au parti impérial.

— Ces choses-là ne m’intéressent pas.

Il me semble lire de l’admiration dans son regard. Je dois me tromper. Elle me sourit et m’annonce :

— Je vais chercher une voiture.

Du regard, je la suis des yeux. Elle est vraiment agréable à regarder. Ça fait un bout de temps que les femmes ne m’ont plus intéressé. Avant la révolte, j’étais amoureux de la fille d’un Patricien, mais au moment du procès, elle m’a signifié que nous n’avions plus rien de commun puisque je ne voulais pas prêter serment aux nouvelles autorités.

Depuis, je n’en ai plus jamais entendu parler. Un soupir… Tria !… Elle ne se rend pas compte que, dans la société de Star, je suis désormais une sorte de paria.

Je descends au secrétariat du centre médical reprendre ma plaque d’identité. On me l’avait prise pour les formalités d’enregistrement… J’ai affaire à un robot ou, plus exactement, à un androïde, un androïde femelle dont le visage pur est sans expression.

Evidemment, elle est de chair, comme moi, mais sans âme. On peut les inviter pour une soirée et elles acceptent toujours. Beaucoup d’hommes le font. Il paraît qu’elles sont d’une complaisance extraordinaire, mais ça ne m’a jamais tenté.

Pourtant, elles parlent et sont capables de soutenir une conversation grâce à un cerveau électronique miniaturisé dissimulé dans leur cage thoracique.

Brusquement, je repense au cerveau électronique du couloir de translation et à la boule qui se trouvait près de moi lorsque les stires m’ont attaqué.

Pourquoi ne m’a-t-elle pas défendu, la boule ?… Les formalités terminées, je quitte le centre médical… Tria m’attend devant le hall d’entrée avec une voiture.

Je m’installe à côté d’elle et j’ordonne :

— Au centre de police.

Mentalement, j’ai noté le numéro d’immatriculation de la voiture : 656.837 et je glisse la bague à la pierre bleue dans la rainure du coussin. Celle-là, je la retrouverai toujours.

Reste l’autre. Au centre de police, je risque d’être fouillé, surtout si Barton a parlé de cette bague dans son rapport. Je l’enlève de mon doigt et je la fais sauter dans ma main.

— Tria… Je voudrais vous confier cette bague.

— A moi ?

— Pour être certain de vous revoir lorsque j’en aurai fini avec les autorités.

— Vous pourrez me revoir sans me donner quoi que ce soit en gage.

— J’y tiens.

Elle la prend en rougissant légèrement, puis murmure :

— J’habite dans le Bloc 164… Au sixième niveau. Appartement 83.

J’enregistre pendant qu’elle glisse la bague dans le petit étui de cuir qu’elle porte à la ceinture de sa robe.

Maintenant, je suis paré pour affronter les autorités. Toutes les allégations de Barton vont se retourner contre lui… et ça devrait me permettre de l’accuser d’avoir monté une machination contre moi.

Avec un peu de chance, je pourrai le faire condamner et j’en serai débarrassé… On le remplacera immédiatement, mais je pourrai difficilement tomber plus mal.

— C’est impossible, affirme Barton avec force. Ou alors, vous avez un frère jumeau… Ou un sosie qui s’habille exactement comme vous, car vous portez toujours les vêtements que j’ai vus sur vous tout à l’heure.

Je réponds par un haussement d’épaules et le chef de la police, le buglosse, remarque :

— Elgor a repris sa plaque d’identité au centre médical à peu près à l’heure où vous prétendez qu’il a tiré sur vous avec une arme que nous n’avons pas retrouvée en sa possession.

— Je maintiens pourtant mon accusation.

— Le témoignage du centre médical est difficile à réfuter.

— C’est bien ce qui m’inquiète, répond le policier.

Il reste calme et pas du tout affolé. Le buglosse nous regarde alternativement d’un air pensif, puis il soupire :

— On n’a pas retrouvé non plus, sur Elgor, la fameuse bague qui ne figure pas sur l’inventaire de ses biens et à cause de laquelle vous vouliez qu’il vous suive.

Barton ne répond pas et le buglosse ajoute :

— A l’heure où cette scène s’est déroulée, car je ne mets pas votre parole en doute, Barton, Elgor était retrouvé blessé dans le parc de Sachem.

J’interviens.

— A trois quarts d’heure de chez moi, avec une voiture rapide.

Songeur, le chef de la police demande soudain :

— Que faisiez-vous dans le parc de Sachem ?

— Rien… C’est là que je suis revenu à moi mais je ne m’y suis pas rendu, enfin, pas de moi-même. Mon dernier souvenir remonte à…

Je fronce les sourcils.

— La dix-huitième heure… Disons la demie. J’ai passé l’après-midi au stade d’entraînement où j’ai fait un peu de sport.

Le buglosse acquiesce d’un mouvement de tête.

— Exact, cela figure au rapport.

— J’ai quitté le stade au quart de la dix-huitième heure et je suis rentré chez moi à pied. Je me souviens encore d’avoir passé devant le diffuseur d’informations de la place centrale. J’ai pris un casque.

— Confirmé, reconnaît le buglosse.

Mon visage se fige et mon regard durcit.

— C’est ainsi que j’ai appris que le général Stolon avait été abattu.

— Au cours d’une tentative d’évasion.

— On ne s’évade pas de la prison de Sachem, chacun sait cela.

— Mais on essaie parfois, tranche le buglosse. Reprenez votre récit, Elgor… Après avoir reposé votre casque, qu’avez-vous fait ?

— J’ai repris ma route… Toujours à pied. Je suis passé devant le Bloc 97 que j’ai contourné pour m’engager entre les baraquements de l’usine de produits chimiques.

Brusquement, je m’arrête et le chef de la police insiste.

— Après ?

— C’est tout… Je n’ai pas d’autres souvenirs. C’est sans doute derrière le Bloc 97 que j’ai été attaqué et blessé.

Après la dix-huitième heure, derrière le Bloc 97, on ne rencontre jamais personne dans l’enfilade de baraquement bétonné de l’usine. Il n’y aura contre moi que le témoignage du policier chargé de me filer.

Le buglosse hoche la tête.

— Selon le rapport que j’ai sous les yeux, vous avez traversé les baraquements et vous êtes rentré chez vous.

— Impossible… Compte tenu de l’heure où on m’a retrouvé dans le parc de Sachem, si j’étais rentré chez moi à ce moment-là, je n’aurais pas pu me trouver à l’endroit où on m’a ramassé.

Barton se dresse et maugrée :

— Tout cela est ridicule. Les caméras de contrôle ont filmé Elgor lorsqu’il rentrait chez lui. Elles ont également filmé l’homme qui avait pénétré chez lui.

— Et qui n’est pas ressorti, lance le buglosse d’une voix sèche ; qui n’est pas ressorti et qu’on n’a pas retrouvé. Quant aux films…

Je lance :

— Ils peuvent avoir été truqués.

Barton secoue la tête.

— Admettons… Admettons que je mente… Que j’aie fait enlever Elgor environ vingt minutes avant qu’il rentre chez lui… et que j’aie voulu le faire transporter à la prison de Sachem ; car c’est la conclusion qu’on doit logiquement tirer du fait qu’on l’a retrouvé justement dans le parc qui borde la prison.

D’un mouvement de tête, le buglosse approuve et Barton ricane :

— Puisqu’on a retrouvé Elgor dans le parc, c’est qu’il a échappé à ses ravisseurs… Après une véritable bataille puisqu’il a été blessé et assez gravement, affirme même le centre médical.

— Où voulez-vous en venir ? s’énerve le chef de la police.

— A ceci… Si j’avais fait enlever Elgor et s’il s’était échappé, j’en aurais été informé immédiatement et, dans ce cas, expliquez-moi pourquoi je m’en tiendrais à une version insensée des faits… car je sais que ma version est insensée. Je l’ai fait remarquer moi-même.

Le buglosse paraît soudain impressionné par cette argumentation et Barton renchérit immédiatement :

— Elgor était avec moi dans son bureau. Il m’a abattu avec une arme dont je ne connais pas la nature et il s’est enfui. Mais aucune des caméras de contrôle n’a enregistré son départ, ni celui de l’homme.

Un peu essoufflé car il a parlé avec véhémence, il s’arrête un instant avant d’ajouter :

— Je précise encore que toute la propriété de Rialtar a été sondée avec les puissants détecteurs actuellement en service et qu’il n’existe aucun passage secret permettant de quitter les lieux sans être pris sous le contrôle d’une caméra.

Le buglosse esquisse un sourire.

— Selon vous, il s’agirait donc de magie… Elgor et son visiteur pourraient s’escamoter comme des fantômes ?

— Je ne tire aucune conclusion… J’énumère des faits. Ils paraissent incohérents, je n’y peux rien. Seulement, quel intérêt aurais-je à mentir ?… Et si je mens, pourquoi est-ce aussi bêtement ?

A moi de jouer, maintenant.

— Il y a peut-être une explication à tout cela.

Le buglosse hausse les sourcils.

— Laquelle ?

— Deux androïdes !

— Comment ?

— Un androïde à mon image…, un autre à celle de l’homme dont les caméras ont enregistré l’entrée chez moi. J’échappe à mes ravisseurs et tout le plan monté contre moi s’écroule.

— Tout cela serait une machination de Barton ?

— Pourquoi pas ?… Il me fait enlever…, procède à sa mise en scène avec des androïdes, mais il est coincé lorsqu’il apprend que je me suis échappé.

— Et les androïdes ?

— Personne ne doit les voir et, dès qu’ils ont servi, comme ils possèdent un mécanisme d’autodestruction, ils se désintègrent. Voilà pourquoi on m’a filmé entrant chez moi et n’en ressortant pas… Exactement comme cet homme que Barton m’accuse d’avoir accueilli chez moi.

Plutôt mal embarqué, Barton… Il ne répond rien et courbe le dos. Ainsi, il semble se faire tout petit dans son fauteuil, mais il ne désarme pas pour autant.

— L’hypothèse d’Elgor est ingénieuse, mais j’exige tout de même qu’il soit gardé à ma disposition.

— Il n’en est pas question, tranche le buglosse. Si nous arrêtions Elgor sans preuve, Trantor ne nous le pardonnerait jamais.

En se levant, il déclare :

— Vous êtes libre, Elgor… Quant à vous, Barton, je soumettrai votre cas au conseil de discipline.

Le policier secoue la tête d’un air narquois… On dirait qu’il s’en moque éperdument, du conseil de discipline.

Dehors, la nuit est tombée. Il est le quart de la vingt-deuxième heure. Je hèle une voiture et, en m’installant, je donne l’adresse de Tria.

— Bloc 164.

Devant le buglosse, Tria a déposé, et elle n’a pas été inquiétée. Cela signifie qu’il n’a pas été question de ma bague et que je vais donc pouvoir la récupérer.

Je guette derrière la voiture. On nous suit certainement. Le buglosse a dû finalement me laisser partir car il craint Trantor, mais je suis persuadé que c’est à son corps défendant. C’est un farouche partisan des Patriciens.

Il est sans doute persuadé que Barton dit la vérité. Il doit croire que j’ai un sosie et que j’en joue. C’est uniquement parce qu’il n’est pas en mesure de le démontrer qu’il m’a libéré. Me voilà suspect de comploter avant même d’avoir pu contacter qui que ce soit.

La voiture stoppe. Nous sommes arrivés. Je règle le chauffeur, puis je pénètre dans le Bloc. Au milieu du hall, le robot d’accueil traditionnel. Je m’approche de lui.

— Tria Dallon… Sixième niveau… Appartement 83… Mon nom est Elgor.

Le robot enregistre… J’entends toute une série de cliquetis, mais aucune parole. C’est sur un autre circuit que la machine s’est mise en communication avec Tria.

« Ascenseur B… En sortant de la cabine, prenez à droite. Ce sera la cinquième porte. »

J’y vais ! La porte de la cabine de l’ascenseur coulisse automatiquement lorsque je me présente devant elle et quand je me retourne, au moment où l’ascenseur se met en marche, j’aperçois deux policiers qui pénètrent à leur tour dans le hall.

J’ai le temps de les voir s’approcher du robot d’accueil, puis le hall disparaît à mes yeux. J’espère que Tria n’aura pas d’ennuis à cause de moi et, tout à coup, je regrette de lui avoir confié cette bague.

L’ascenseur s’arrête. Je sors de la cabine, puis je prends à droite. La porte de l’appartement de Tria est ouverte et la jeune fille m’accueille sur le seuil avec un sourire.

— Tout s’est bien passé ?

— En principe. On m’accusait d’avoir attaqué un policier à trois quarts d’heure du parc de Sachem exactement à l’heure où vous m’avez trouvé.

Elle me fait entrer dans sa salle de séjour. C’est assez coquet : une table centrale accompagnée de huit chaises de bois, un long buffet rectangulaire en sibium, des murs sur lesquels trois tableaux tridimensionnels font des taches claires, des poufs de cuir en face d’un monumental visiophone sur lequel on peut passer des rouleaux enregistrés en dehors des heures d’émissions normales.

— Vous avez mangé ?

— Pas encore.

— Je vous prépare quelque chose…

— Merci.

Avant de quitter la pièce, elle va prendre la ceinture de sa robe qu’elle a enlevée et accrochée au dossier d’une chaise. Elle en sort ma bague.

— J’imagine que vous êtes venu la récupérer ?

— Pas uniquement. Je voulais surtout vous remercier.

— Cette bague a une grande importance pour vous, n’est-ce pas ?

— En un sens.

— Chez le buglosse, on m’a demandé si vous en portiez une à votre doigt lorsque je vous ai trouvé.

— Et vous avez dit non ?… Pourquoi ? En répondant cela, aux yeux de la loi, vous êtes devenue ma complice ?

— C’était cela ou vous condamner, n’est-ce pas ?

— J’aurais voulu vous éviter cela, mais les choses sont allées si vite… J’étais blessé… Et après, je n’avais plus le choix, mais je ne pensais pas qu’on vous poserait cette question.

— N’en parlons plus.

Elle me donne la bague, puis se dirige vers le fond de la pièce et elle sort. Il me semble que, au toucher, la bague est différente. On me l’aurait changée ?

Un coup d’œil du côté de la porte par laquelle Tria vient de sortir… Elle est restée entrebâillée, mais la jeune fille ne peut pas me voir.

Vite, je passe la bague à mon doigt, puis je saisis le chaton de barium comme il faut. Le nuage m’enveloppe et je me retrouve dans un couloir de translation. Pas loin d’un quai, mais pas celui que je connais.

Parfait !… L’important, pour moi, était de savoir. J’enlève la bague de mon doigt et je recommence la manœuvre. Au moment même où j’entends un sifflement rageur et un bruit de claquement…

Trop tard… Je me retrouve dans la salle de séjour de l’appartement de Tria, à la seconde même où je l’ai quitté et le sifflement que j’ai entendu de l’autre côté s’amplifie.

Le stire a franchi le passage en même temps que moi. Lorsqu’il a foncé, il n’a pu m’atteindre, mais il a été absorbé par le nuage et je l’aperçois sur le tapis à mes pieds.

CHAPITRE VIII

Par terre, on dirait un morceau de velours noir qui palpite désespérément. Le stire essaie de redresser la tête et lance des sifflements rageurs de plus en plus stridents qui attirent Tria.

— Que se passe-t-il ?

De la tête, je lui désigne l’animal et la jeune fille écarquille les yeux.

— Comment ce… cette chose est-elle entrée ?

Du regard, elle inspecte les fenêtres. Elles sont toutes fermées. Il m’est impossible de lui dire la vérité, alors, j’ai un geste d’impuissance.

— Brusquement, j’ai entendu un sifflement. Cette bête devait se trouver dansl’appartement avant notre arrivée. Elle dormait sans doute dans un coin.

— On dirait qu’elle souffre.

— Ne vous en approchez pas. Elle est peut-être dangereuse.

Sans s’inquiéter de ma mise en garde, Tria s’agenouille à côté du stire.

— Jamais je n’ai vu un animal semblable. On dirait qu’il essaie de s’envoler et qu’il suffoque.

Elle tend la main pour le toucher, mais la retire vivement.

— Son corps est glacé.

Se redressant, elle réprime un long frisson et sa pâleur m’impressionne.

— Elgor…, dites-moi d’où il vient ?

— Je n’en sais rien.

Soudain, le stire s’arrache du sol dans un effort prodigieux et se met à tournoyer au-dessus de nos têtes.

— Attention, Tria !

Je me précipite et j’empoigne la jeune fille par la taille pour la repousser en direction de la cuisine dont je referme la porte derrière nous.

Il était temps… Avec un sifflement furieux, le stire se fracasse contre le panneau. Tria me fixe avec des yeux méfiants.

— Vous aviez déjà vu cet animal… Nécessairement, puisque vous saviez qu’il allait nous attaquer.

Je secoue la tête.

— Lorsqu’il est tombé la première fois, il venait de foncer sur moi et de me rater. Je pense qu’il s’est plus ou moins assommé à ce moment-là. Alors, quand je l’ai vu tournoyer de nouveau…

— Et maintenant ?

Prudemment, j’entrebâille la porte de la salle de séjour. Le stire est à terre, devant la porte. Il respire encore, mais ne siffle plus.

— Tria…, vous n’auriez pas un sac…, un filet dans lequel nous pourrions l’enfermer ?

Elle regarde autour d’elle, puis va décrocher dans une armoire un grand sac de matière plastique.

— Est-ce que ça irait ?…

— Ce sac me paraît fin.

— Mais il est d’une solidité à toute épreuve.

Et transparent, par-dessus le marché.

— Bon… ça ira… Merci.

— Vous allez toucher… cette chose ?

— Il le faut.

Je saisis le sac, puis j’ouvre la porte. Le stire ne réagit pas lorsque je m’approche de lui. Je tiens le sac ouvert et j’empoigne l’animal par le milieu du corps pour le pousser.

Une sensation atroce… Son contact est à la fois glacial et gluant. Je me domine et je glisse la bête à l’intérieur du sac. Vainement, elle essaie de me donner un coup de bec, mais elle est sans force.

Je referme immédiatement et j’essuie mon front qui s’est couvert de sueur. A l’intérieur du sac, le stire ne réagit plus. De temps à autre, il ouvre le bec.

— Il ne peut plus respirer.

— J’ouvrirai de temps en temps pour renouveler l’air à l’intérieur.

— Qu’est-ce que nous allons en faire ?

— Je n’en sais rien.

— Le porter au centre biologique ?

— Où on nous posera des tas de questions…

Brusquement, Tria me saisit le bras.

— Oh ! mon Dieu… Regardez !

Dans le sac de plastique, le corps du stire est en train de se lézarder. C’est bien le mot qui convient. Sa chair se crevasse et, de ces crevasses, sort un liquide noir et épais.

— Cette bête se décompose.

Et elle s’aplatit encore plus si c’est possible. On dirait qu’elle est soumise à une pression fantastique qu’elle ne peut plus supporter, à laquelle elle a résisté aussi longtemps que possible.

Le spectacle est un peu effrayant et Tria se met à trembler. Elle claque même des dents. J’entoure ses épaules de mon bras dans un geste rassurant.

— Qu’est-ce que c’est, Elgor ?… Je vous en supplie, dites-le-moi.

La mettre dans la confidence serait trop dangereux pour elle. Je secoue la tête, mais elle insiste.

— Est-ce que la présence de cet abominable animal chez moi a un rapport avec la bague que vous m’avez confiée ?

— La bague ?

De saisissement, je l’ai lâchée lorsque je me suis aperçu que le stire m’avait suivi. Je la cherche par terre… Elle a roulé sous la table.

Je vais la ramasser et je la glisse à mon doigt en la tournant de façon à ce que la pierre et le chaton restent cachés à l’intérieur de ma paume.

— Quel rapport voulez-vous qu’il y ait avec ma bague ?

— C’est un signe de ralliement, n’est-ce pas ?

— En un sens.

Dans le sac, ce qui reste du stire continue à se comprimer sous les yeux horrifiés de Tria. Ce n’est plus un liquide maintenant, mais une boule noire qui devient de plus en plus petite.

— On dirait que quelque chose comprime cette masse immonde.

— Oui… et je crois que nous n’aurons pas besoin d’aller jusqu’au centre biologique… Bientôt, il ne restera rien de cet animal.

De nouveau, Tria se met à trembler.

— Cette chose ne va tout de même pas disparaître complètement ?

— J’ai bien peur que si.

Et, à cette idée, moi-même je ne peux m’empêcher de frissonner. Ce qui se déroule sous nos yeux est hallucinant. Il y a quelques minutes, le stire tournoyait au-dessus de nos têtes et maintenant, il ne forme plus qu’une boule de la grosseur d’une orange qui continue régulièrement à diminuer de volume.

Un animal d’une autre dimension… Il s’écrase littéralement sur lui-même comme nous le serions nous-mêmes dans les couloirs de translation s’ils n’étaient pas protégés par le barium, colmatés en quelque sorte sur au moins un ou deux côtés.

La machine m’a dit que les couloirs constituaient une sorte de charnière entre deux dimensions et que le barium équilibrait leurs forces. Donc, les stires viennent d’au-delà et, comme les hommes, ne peuvent vivre qu’entre les deux.

J’imagine que nous subirions le même sort que le stire si nous franchissions l’autre limite, par exemple, en n’utilisant pas la clef comme il se doit.

La boule formée par ce qui a été le stire n’a plus que la grosseur d’une noisette et nous la regardons continuer à diminuer de volume avec une sorte de fascination.

Tria, surtout, est impressionnée ; elle ne dit plus rien et se mord les lèvres. Maintenant, je sais pourquoi le barium est un métal rarissime dans notre univers.

Il y a trente mille ans, les Méréens en ont fait une razzia générale dans toutes les galaxies qu’ils contrôlaient et ils s’en sont servi pour établir leurs couloirs de translation… Mais, après cela, comment ont-ils disparu eux-mêmes ?

Voilà… Il ne reste plus rien du stire. Il a disparu aussi complètement que s’il avait été désintégré. Je me penche et je ramasse le sac.

Prudemment, je l’ouvre et je glisse ma main à l’intérieur pour tâter le plastique.

— Faites attention.

— Normalement, je ne risque plus rien. Aucune sensation de froid. Sous mesdoigts, il n’y a que la souplesse douce de la matière.

— On dirait que rien ne s’est passé.

— Jetez ce sac vous-même dans l’incinérateur.

— Vous n’en voulez plus ?

— Je n’oserais plus jamais m’en servir.

— Je vais vous préparer des tranches de scal.

C’est une sorte d’agneau des montagnes de Star, un mets succulent, mais je n’ai plus faim. Le spectacle auquel je viens d’assister m’a retourné le cœur et je secoue la tête.

— Ne vous dérangez pas. Je ne pourrais rien manger… Je vais rentrer chez moi.

— En me laissant ici ?

— Vous avez peur ?

Evidemment !… Il faudrait que je puisse lui expliquer ce qui s’est passé de façon à ce qu’elle soit certaine de ne plus se trouver nez à nez avec un autre stire… Mais ce secret est beaucoup trop redoutable.

— Pour une nuit… Savez-vous où aller ?

— Une amie habite dans le Bloc 126. Je vais lui demander l’hospitalité.

— Même si je vous garantissais…, si je vous donnais ma parole qu’il ne se passera plus rien d’extraordinaire ici, vous ne resteriez pas ?

— Cette chose ?… Vous savez ce que c’est ?

— Oui.

— Et d’où elle vient ?

— Je sais aussi comment elle est entrée chez vous… En un sens, c’est moi qui l’ai amenée… Faites-moi confiance.

— Je n’ai jamais vu une bête semblable. Elle vient d’une autre planète ?

— C’est cela.

— Elle vous appartenait ?

— Oui.

— Pourtant, elle vous a attaqué.

— Oubliez-le… Ça fait partie de ce que je dois absolument cacher au buglosse. Vous m’avez aidé pour la bague… Aidez-moi aussi pour le stire.

— C’est son nom ?… Un stire ?

Elle respire profondément, puis promène un regard inquiet autour d’elle.

— Je vous crois, Elgor… Demain, je reviendrai… mais ce soir, j’aurais trop peur.

— Très bien… Je vous conduirai donc Bloc 126 avant de rentrer chez moi. Désirez-vous vous changer ?

— Non.

Elle reprend seulement sa ceinture et la boucle à sa taille.

— Vous me trouvez stupide, n’est-ce pas ?

— Il est normal que vous soyez effrayée… La blessure que j’avais à la tête lorsque vous m’avez trouvé dans le parc de Sachem… Elle m’avait été faite par un stire.

— On ne vous a donc pas attaqué pour vous voler ?

— N’essayez pas de comprendre.

L’ennui, c’est que je lui en ai déjà tropdit et que sa curiosité s’est éveillée. Pourtant, elle ne me demande plus rien. Nous quittons son appartement et, une fois dans le couloir, elle prend mon bras.

— Ça doit être terrible de vivre sous la surveillance constante de la police.

— On s’y fait. Dehors, nous retrouverons les deux policiers qui sont chargés de me filer… et parce qu’on vous aura vue avec moi, vous aurez beaucoup d’ennuis.

— Ça m’est égal.

— On vous interrogera.

— Et je ne dirai rien.

L’ascenseur nous dépose dans le hall… Les policiers que j’ai vus s’avancer vers le robot d’accueil sont toujours là… Ils ne bronchent pas en nous apercevant.

Bizarre qu’ils soient restés tous les deux dans le hall… Normalement, ils auraient dû se séparer pour garder chacun une sortie.

A moins qu’il y en ait deux autres de l’autre côté du Bloc… Et j’en vois encore trois dans une voiture garée le long de la chaussée.

Un véritable déploiement de forces… A cause de ce qui s’est passé avec Barton ?… Peut-être !… Je lève la main pour faire signe à une voiture en stationnement un peu plus loin et je regrette tout de suite ce geste car, en ouvrant la main, j’ai montré la pierre de ma bague.

Une erreur… et comme la voiture se met en marche, j’ai l’impression de recevoir un terrible coup de fouet sur les épaules. Je sais ce que c’est. Il ne s’agit pas d’un fouet.

On vient de tirer sur moi avec un fulgurant… Je suis totalement figé et comme rien ne bouge à côté de moi, je réalise que Tria a subi le même sort.

Elle n’a même pas crié. Maintenant, j’aperçois les policiers. Ils sont une dizaine qui nous entourent, mais je commence à sombrer dans l’inconscience.

— Il va revenir à lui.

La voix de Barton !… Je la reconnais, bien qu’elle paraisse venir de très loin… Je m’efforce de ne pas bouger, de me contrôler de façon à être en pleine possession de mes moyens lorsque je ferai face.

En sortant d’une ankylose, on se laisse souvent aller à parler inconsidérément. Il faut donc que j’aie retrouvé toute ma lucidité avant de remuer.

On ne m’a pas fait de piqûre pour hâter le moment où je reprends conscience… Il y a donc près de deux heures que je suis ainsi. Ça me surprend.

— Je lui ai enlevé sa bague, reprend la voix de Barton. Mes hommes ont vu briller la pierre lorsqu’il a appelé une voiture en sortant du Bloc. J’ai préféré ne pas la lui laisser.

— C’était plus prudent, en effet.

Ce n’est pas le buglosse qui est avec le policier.

— Et la fille ? demande la seconde voix.

— Je pense qu’elle ne tardera pas non plus à reprendre connaissance. C’est sans doute à elle qu’Elgor avait confié sa bague. Elle sait sans doute aussi où se trouve l’arme dont il s’est servi contre moi.

— Maintenant, ça n’a plus d’importance, puisque nous avons tous les éléments en main.

Bon… Je me sens bien et je commence à éprouver des sensations physiques. Je suis assis dans un fauteuil. Moche qu’on m’ait pris ma bague… Barton s’en est souvenu. Elle l’avait frappé dans mon bureau, puisque c’est à cause d’elle qu’il voulait m’emmener.

Elle ne figure pas dans l’inventaire des biens qui ont été laissés à ma disposition, mais en aucun cas, cela ne constitue un crime. Même pour un homme assigné à résidence et il faudrait un miracle pour qu’on trouve le moyen, en la manipulant au hasard, de libérer son énergie.

Le mouvement est trop particulier. Soulagé de ce côté-là, je me décide à ouvrir les yeux. On ne m’a pas ramené chez le buglosse. Je me trouve dans un somptueux bureau.

— Voilà… Il revient à lui.

— Laissez-lui un moment pour se remettre.

C’est contraire à tous les usages policiers. Barton se dresse à côté de moi et, comme je détourne la tête, j’aperçois son interlocuteur assis sur le coin d’une table.

Je sursaute en le reconnaissant… C’est le chef du gouvernement provisoire, Stamara… Stamara en personne. Il fait sauter ma bague dans sa main et me regarde en souriant ironiquement.

— Chez le buglosse, Barton a failli être arrêté. S’il n’avait pas eu en main un ordre signé de moi, il ne s’en serait pas tiré. J’ai dû intervenir personnellement et j’avoue que, à ce moment-là, malgré ce que je savais, j’ai eu moi-même un doute.

De nouveau, il fait sauter la bague dans sa main.

— J’ignorais encore à ce moment-là que ces bagues étaient les véritables clefs des couloirs de translation. Borec s’était bien moqué de moi avec ses Vénus de Méréa.

— Cette bague m’appartient, mais je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

— Ne soyez pas stupide, Elgor… Il a bien fallu que vous utilisiez ces couloirs pour jouer un si bon tour à Barton.

Il part d’un éclat de rire, mais têtu, je demande :

— Quel tour ?

Stamara ne marque pas la moindre impatience. Il se contente de sourire comme si je l’amusais beaucoup.

— Ne comprenez-vous pas que la partie est perdue ?

Tourné vers Barton, il lance :

— Passez-lui le film.

Le policier s’écarte de moi et s’approche du visiophone mural dans la boîte duquel il encastre une bobine. En mettant le contact, il m’annonce, railleur :

— Lorsque je suis entré chez vous, j’ai mis en marche une minuscule caméra que je portais à ma boutonnière… Une caméra réglée sur vos ondes biologiques dont l’œil ne vous a donc pas quitté un instant… Cette caméra a filmé vos moindres gestes pendant notre entretien, puis pendant que j’étais sans connaissance.

Sur l’écran du visiophone, j’aperçois brusquement mon image. J’ouvre la porte de mon bureau à Barton qui entre en beuglant :

« Où est l’homme ? »

« Quel homme ? »

« L’individu qui s’est introduit chez vous… Une sorte de coureur de brousse. »

Le policier coupe l’image un instant et fait tourner à grande vitesse la bobine du film.

— Nous n’avons pas besoin de tout revoir. Seule la fin nous intéresse. Vous ne vous doutiez pas que nous prenions tant de précautions avec vous, n’est-ce pas ?

— Non… mais puisque vous aviez filmé notre entrevue, pourquoi n’en avez-vous pas parlé au buglosse ?

— Ça ne le regardait pas.

Stamara fait un pas dans ma direction.

— Tout ce qui touche aux couloirs de translation est un secret d’Etat. Personne ne doit être au courant.

Un sourire joue sur ses lèvres.

— Je trouve aussi stupide que vous la théorie qui fait remonter l’origine des habitants de Star à l’empire de Méréa. Je me suis simplement servi de ces divagations pour prendre le pouvoir.

Son regard se fait rêveur.

— Ce que je veux, c’est créer un nouvel empire qui s’étendra sur tout l’univers… Ce n’est possible qu’avec les couloirs. Et si je trouve pour me seconder des hommes de valeur… Des hommes comme vous, Elgor. Il ne s’agit pas de renier Terre O… Seulement de m’aider à supplanter l’empereur actuel pour prendre sa place. Lorsque ce sera fait, nous étendrons la domination terrienne sur toutes les galaxies colonisées jadis par Méréa.

Il a parlé d’une voix véhémente et l’exaltation fait frémir son visage.

— Soyez réaliste… Pour nous, à la périphérie, l’Empire n’est qu’un principe. Ce n’est ni un homme ni une famille régnante. C’est uniquement le principe que nous devons défendre.

En un sens, il a raison. C’est un grand rêve… et le grandiose m’a toujours tenté, mais je n’aime pas Stamara… Je secoue la tête.

— Ne comptez pas sur moi.

— Dommage… Seulement, je ne suis pas pressé. Vous changerez certainement d’avis plus tard.

— Jamais ! Et ne comptez pas sur moi pour vous révéler le secret des couloirs de translation.

— Je n’ai pas besoin de vous pour cela.

Avec un nouveau rire, il se tourne surBarton en haussant les sourcils.

— Vous êtes prêt ?

— Oui, répond le policier.

Il remet le contact et, sur l’écran du visiophone, je me vois en train de sortir le valuc de ma poche. D’un coup de pouce, je relève le taquet de l’arme et je vise en appuyant sur la gâchette.

Puis, j’avance avec un visage où se lit la surprise. Je m’arrête. Je me penche. Evidemment, je ne vois pas ce que je regarde… mais je sais qu’il s’agit du corps de Barton étendu sur le sol.

L’œil de la caméra doit tourner sur lui-même et s’adapter à toutes les positions que je prends. Je me redresse et, durant un instant, je parais fixer ma main. Oui… Je me souviens. Je regardais le valuc avec une sorte de crainte un peu superstitieuse.

Barton accélère la vitesse de passage du film et les images se brouillent… puis le rythme normal se rétablit. Je suis toujours en train de regarder devant moi, mais j’ai saisi le chaton de ma bague et, soudain, un nuage m’enveloppe, un nuage qui se dissipe immédiatement. Je ne suis plus là… Fini… Barton coupe une dernière fois le contact et Stamara avance sur moi.

— Qu’en dites-vous ?

— Rien.

Le chef du gouvernement provisoire hoche la tête.

— Vous ignorez sans doute que j’en sais certainement beaucoup plus long que vous sur les couloirs de translation. C’est le soldat que je veux avoir avec moi, pour ses connaissances et sa valeur militaire ; pas pour ce qu’il peut savoir de Méréa. J’ai fait parler un homme qui en sait infiniment plus que vous sur ce sujet.

Après un court silence, pour bien ménager ses effets, il ajoute :

— Stater est tombé entre mes mains. Stater, ça vous dit quelque chose ? Il a passé plus de trois ans dans les couloirs et il en connaît tous les secrets.

Trois ans… Plus de trois ans… Il est fou. Stater n’avait jamais… Brusquement, je fronce les sourcils.

— Quand avez-vous arrêté Stater ?

— Un peu après la vingt-troisième heure. C’est à cause de lui que je ne vous ai pas fait ranimer plus vite.

— Où l’avez-vous arrêté ?

— Chez vous.

Le décalage !… Bon Dieu, c’est possible. Une heure de temps dans notre univers doit représenter presque une année de l’autre côté.

Je frissonne et je dois pâlir car Stamara demande :

— Vous êtes convaincu, maintenant ?

Convaincu ?… Je suis surtout effondré. Stater est vieux. J’imagine qu’on l’a menacé de la torture et que cette idée lui a été insupportable… A son âge, on n’a plus le même courage que dans la jeunesse.

— Où est-il, Stater ?

— Barton vous conduira auprès de lui tout à l’heure. Stater s’est montré très compréhensif, Elgor. Je pense qu’il réussira à vous convaincre.

Il dépose ma bague sur le coin du bureau et m’en montre une autre qu’il porte au doigt.

— Vous voyez que je n’ai pas vraiment besoin de vous… Pourtant, je ne me suis pas encore rendu de l’autre côté, mais j’ai écouté Stater. Il m’a raconté des choses passionnantes.

Amer, je lui lance :

— Comment vous servir de la bague ?

— Je le savais déjà… à cause du film. J’avais étudié le mouvement de vos doigts. Nous avons pris des agrandissements de cet instant. Je n’aurais pas pu me fier à Stater… Ni à vous,… Il a simplement confirmé ce que je savais déjà.

Il a un rire, puis ajoute d’un ton sentencieux :

— Pour dégager l’énergie contenue dans le barium, il faut saisir le chaton de la bague entre le pouce et le majeur en faisant tourner la pierre dans son alvéole avec l’index… Juste ?

— Essayez.

Il a une hésitation…, ses lèvres tremblent légèrement, puis il avoue :

— J’aurais voulu vous interroger tous les deux sous un détecteur de pensées, mais je n’en ai pas à ma disposition. La loi en interdit l’usage sans les techniciens… et il n’est pas question que je mette qui que ce soit dans la confidence.

Une moue retrousse ses lèvres.

— Il faut donc que j’essaie moi-même… En prenant les mêmes risques que vous quand vous avez essayé pour la première fois.

Sur son visage passe une expression avide.

— Si le quart de ce qu’a raconté Stater est exact, ça en vaudra la peine.

Son regard se fige et il blêmit tout en saisissant le chaton de sa bague comme il le doit. Mon cœur se met à battre aussi intensément que le sien, probablement.

Il tire sur le bloc de barium, puis tâtonne avec son index. Brusquement, un nuage l’enveloppe et, dès qu’il s’est dissipé, Stamara ne se trouve plus dans le bureau.

Je me tourne sur Barton. Il a pâli et je vois que ses mains sont prises d’un tremblement. Il se domine tout de suite et m’adresse un sourire hargneux.

— Suivez-moi… Je vais vous conduire auprès de Stater.

Un instant, j’ai la tentation de bondir jusqu’au bureau pour reprendre ma bague, mais Barton m’abattrait avec son fulgurant avant que j’aie eu le temps de la glisser à mon doigt et de libérer son énergie.

Et puis, il y a Stater que je ne veux pas abandonner.

Le vieil homme est allongé sur un divan avec un coussin sous la tête. Il a le visage creusé par la fatigue, sillonné de rides, les traits tirés. On dirait qu’il a vieilli de dix ans.

En m’apercevant, il a un sourire sans joie et je m’écrie :

— Qu’est-ce qu’on vous a fait ?

Il lève la main dans un geste rassurant.

— Rien… On ne m’a pas torturé si c’est ce que vous voulez dire… mais je suis à bout. Je vais mourir. Stamara n’y est pour rien. Ce sont les couloirs de translation qui sont responsables mais je ne regrette rien. De l’autre côté, j’ai vécu une existence supplémentaire. J’ai réalisé le rêve de ma vie.

Comme il parle difficilement, presque au souffle, je m’approche de lui et je baisse la tête pour mettre mon oreille juste devant sa bouche.

— J’ai tout dit à Stamara, Elgor… Je ne lui ai rien caché. Je n’ai même pas essayé car j’avais peur justement d’être torturé. Pardonnez au vieillard que je suis. Je ne lui ai rien caché sauf qu’on ne peut pas vivre impunément dans les couloirs.

Il a un rire bref.

— Je ne lui ai pas dit non plus que le rythme du temps était différent de l’autre côté. Quand il le découvrira, il sera grisé et ce sera sa perte. Je ne lui donne pas deux jours pour être emporté comme moi par la marée du temps.

CHAPITRE IX

Comme Stater paraît souffrir, je vais jusqu’à la porte de la pièce. Bien entendu, elle est bouclée. Nous sommes tout de même prisonniers.

Cette porte, je la secoue et je frappe contre le panneau, mais personne ne répond. Alors, je frappe de plus en plus fort en criant :

— Holà !… Quelqu’un… Il faut un médecin. Tout de suite.

Pas de réponse. Barton n’a même pas laissé un garde devant notre porte dans le couloir. Il a sans doute des ordres de Stamara. Nous ne devons être en contact avec personne.

Je retourne auprès du vieil homme qui respire avec beaucoup de difficulté.

— On ne répond pas.

— De toute façon, il est trop tard pour moi, Elgor… Je suis condamné. De l’autre côté, j’ai dépassé la limite. Je suis revenu dès que je m’en suis aperçu… Pour vous prévenir.

— Quelle limite ?

— Les hommes ne peuvent pas vivre impunément dans les couloirs de translation. Au bout d’un certain temps, ils sont saisis par ce que les Méréens appelaient la marée du temps.

Ses yeux brillent de fièvre et son visage se crispe dans une grimace douloureuse.

— Sur la table, il y a un flacon. Stamara ne me l’a pas pris. Il contient de petites pastilles noires. Vous le voyez ?

— Un flacon en forme de pyramide ?

— Oui.

Ce n’est pas un flacon de verre ni de plastique… Il s’agit d’une matière que je ne connais pas et qui contient une trentaine de pastilles noires et luisantes.

— Donnez-m’en deux, murmure Stater. Elles me rendront des forces.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une préparation chimique des Méréens. Ces pastilles contiennent du barium. Une dose infinitésimale qui aide à supporter les variations de gravité.

Je glisse les pastilles entre ses lèvres et il les laisse fondre sous sa langue. Après, il déglutit péniblement et, presque tout de suite, ses pommettes se colorent pendant que son regard s’affermit. Bientôt, il respire mieux et déclare d’une voix soudain normale :

— Il ne faut pas en abuser, de ces pastilles. Je dis cela pour vous, mais ça n’a plus d’importance. J’ai passé trop d’années de l’autre côté. Plus de trois ans… qui correspondent seulement à quelques heures ici. Ça vous paraît impossible ?

— Non… J’ai appris pas mal de choses depuis que vous vous êtes enfui dans les couloirs lorsque Barton est arrivé chez moi. J’ai rencontré un robot qui m’a conduit devant une sorte de prodigieux ordinateur.

Stater se dresse sur sa couche, le visage soudain tendu.

— Un ordinateur ?… Un robot ?… Il n’y avait rien de tout cela à l’endroit où j’ai vécu.

L’émotion couvre son visage de sueur et il secoue la tête avant de la reposer sur le coussin… Finalement, il soupire :

— Où avez-vous trouvé cet ordinateur ?

— Dans les bâtiments que nous avons visités ensemble. Près de la plate-forme, dans ce que nous appelions une gare de triage.

— Et que les Méréens nommaient un relais. Je ne m’y suis pas arrêté la seconde fois. Je suis monté dans un des wagonnets.

— Un talg !

— En effet !… C’est ainsi que les Méréens désignaient ces véhicules. Comment l’avez-vous su ?

— Par l’ordinateur.

Rapidement, je lui raconte ce qui m’est arrivé et je lui parle de ma longue conversation avec le cerveau électronique dans la pièce signalée sur le mur de la gare par un W renversé.

Stater ne m’interrompt pas une seule fois, mais secoue la tête avec regret à chaque détail qui l’impressionne plus spécialement. Lorsque j’ai terminé, il soupire :

— J’ai mis des années pour apprendre patiemment ce qu’il vous suffira de demander à une machine.

Son regard se perd un instant dans une sorte de rêverie, puis il soupire :

— Je suis donc monté à bord d’un talg et j’ai tout de suite appuyé sur le boutonnoir qui se trouvait sur l’entablement de barium.

— Moi, je n’ai pas osé… Je suis resté longtemps indécis et c’est sans doute ce qui a donné au robot le temps de me rejoindre. Après trente mille ans, il fonctionne toujours, mais sans doute avec des réflexes ralentis. Du moins, ses réflexes l’étaient-ils au moment où ils ont été sollicités de nouveau après si longtemps.

— Sans doute… Personnellement, je me suis retrouvé dans le nuage que nous connaissons tous les deux. Un nuage beaucoup plus dense et mon transfert n’a pas été instantané. Il a duré plusieurs secondes… et pourtant, je ne suis pas allé très loin. A une dizaine de kilomètres au sud de la ville.

Il sourit.

— Je me suis retrouvé dans le hall d’une gigantesque construction. Quarante-quatre niveaux de couloirs sur lesquels s’ouvrent d’innombrables salles d’études. Toutes les connaissances acquises par la civilisation de Méréa, toutes ses techniques, ses arts, son histoire se trouvent là regroupés sous forme d’une fabuleuse bibliothèque comportant aussi bien des livres que des films, des bandes d’enregistrements et des éducateurs psychiques capables de graver tous les enseignements, toutes les disciplines scientifiques dans votre subconscient.

Un nouveau sourire monte à ses lèvres… Un sourire d’excuse, celui-là.

— Je me suis mis immédiatement au travail. Je pensais pouvoir le faire impunément car je croyais retrouver par la suite notre univers à peu près à la seconde où je l’avais quitté et, de toute façon, je ne me suis pas inquiété non plus quand j’ai découvert que le décalage, vis-à-vis de vous, serait tout de même de quelques heures.

— Quelques heures qui ont tout bouleversé… Pour vous comme pour moi, mais ce qui me surprend, c’est que le talg vous ait conduit exactement à l’endroit où vous souhaitiez le plus aller.

— Ce n’était ni un miracle ni une coïncidence. Les talgs obéissent aux impulsions mentales de ceux qui les mettent en route. Lorsque je suis revenu à mon point de départ après toutes ces années, le transfert a été instantané.

— La première fois, le cerveau électronique du talg avait eu de la peine à vous comprendre ?

— C’est ce que je crois.

— En revanche, au retour, il était conditionné par l’ordinateur qui avait étudié mon comportement. Durant toutes ces années, comment vous êtes-vous nourri ?

— Dans toutes les salles d’études, il y avait des distributeurs. Ils fonctionneront jusqu’à la fin des temps… si on peut imaginer une fin des temps. Ils ont été construits en barium.

— Mais les réserves ?

— Il devait y en avoir et, pour un homme seul, il n’a pas été nécessaire de les renouveler.

Il a un sourire un peu rêveur, puis demande :

— Donnez-moi encore une pastille.

— Vous m’avez dit qu’elles sont dangereuses.

— Plus pour moi… Je vais mourir comme sont morts tous les maîtres de Méréa.

— Vous m’avez dit qu’ils avaient été emportés par une marée du temps. Qu’est-ce que c’est ?

— Dès qu’on a passé un certain temps dans les couloirs… entre un et deux ans, ça dépend des individus, l’organisme ne s’adapte plus aux changements de rythme.

— Vous voulez dire qu’on vieillit dans notre univers aussi vite que de l’autre côté.

— C’est ce qui m’arrive en ce moment. On dirait une poussée de fièvre. Elle va durer quelques heures, mais ces quelques heures vous donnent dix ans de plus… et, à mon âge, c’est mortel.

— Si vous saviez cela, pourquoi êtes-vous revenu ?

— Il fallait vous prévenir… et je comptais repartir immédiatement.

— Alors, il faut retourner tout de suite de l’autre côté.

— Ce n’est plus possible… Barton ne le permettrait pas. Pas avant le retour de son chef, en tout cas, et lorsque Stamara reviendra, il sera trop tard. Et puis, même si je vivais encore à ce moment-là, Stamara ne voudrait pas me laisser de l’autre côté sans surveillance. Je lui échapperais trop facilement et n’oubliez pas que les couloirs de translation sont un formidable instrument de conquête. Ma pastille ?

De nouveau, il a le visage ravagé par la fatigue. Je glisse une nouvelle pastille entre ses lèvres et il la laisse fondre sous sa langue. Je garde le silence. J’attends qu’il ait avalé et repris des forces.

Voilà… Son regard s’affermit et il a un sourire de remerciement.

— Un instrument de conquête… Le monde entier appartient à celui qui détient le secret… mais ce n’est qu’une apparence.

— A cause des marées du temps ?… Mais, du moment qu’on en connaît les conséquences, il suffit de ne jamais dépasser le temps limite.

— Il n’est pas le même pour chacun, et quand on l’a dépassé, il est trop tard. On a toujours besoin de se servir une dernière fois des fabuleuses possibilités qui sont offertes par les couloirs. On en arrive toujours à les utiliser une fois de trop. C’est pour cela que les Méréens ont disparu.

— Et pourtant, ils savaient ?

— Oui.

Stater sourit.

— Méréa était gouvernée par une oligarchie d’hommes de guerre, de savants et de techniciens. Cette oligarchie représentait environ un dixième de la population totale et cette élite était seule à connaître le secret des couloirs. Un secret qu’elle a gardé jalousement. Même quand ses rangs se sont éclaircis car il y a des techniques qu’on ne peut pas abandonner dans n’importe quelles mains.

Un soupir.

— Le processus a été simple. Dès qu’un Méréen se rendait compte qu’il était emporté par la marée du temps, il ne quittait plus les couloirs. Certains relais comportent des appartements, des stades, des salles de spectacle. Ils s’y étaient organisés pour vivre selon leurs normes et ils avaient des enfants.

— Qui naissaient dans les couloirs ?

— Pourquoi pas ?… Seulement, la durée moyenne de la vie d’un être né dans les couloirs, n’a jamais excédé vingt-cinq ans… contre plus d’un siècle à un Méréen de notre univers… et les Méréens des couloirs ne pouvaient jamais faire la moindre incursion dans notre univers. Très vite, le monde extérieur a été coupé des couloirs. Combien de temps a-t-il fallu pour cela ?… Nous ne le saurons sans doute jamais. Mais l’existence des derniers descendants de cette race souveraine a dû être horrible.

Il a parlé longuement et, de nouveau, l’effort l’a épuisé. Il respire difficilement et je reprends une pastille. Lorsque je l’approche de ses lèvres, il me remercie d’un sourire après l’avoir glissée sous sa langue.

L’effet est long à se manifester. Il a maintenant une peau à la fois parcheminéeet tellement fine qu’elle semble transparente. Il est en train de mourir de vieillesse sous mes yeux ; mais je le vois vieillir et c’est abominable.

Il retrouve pourtant, encore une fois, des forces.

— La fin est proche, Elgor. Je vous laisse un secret fabuleux, mais n’en usez que modérément. Empêchez par tous les moyens Stamara et sa bande de s’en servir. Ne vous inquiétez pas pour les bagues. Il y en a dans tous les musées.

— Je ne m’inquiète pas. Je sais où en trouver une. Je l’ai ramenée de mon dernier séjour de l’autre côté. Elle a une pierre bleue.

— Aucune importance. Faites seulement attention de ne pas vous laisser griser par les couloirs. N’y faites que de rares séjours. Les premiers empereurs de Méréa ne les utilisaient que pour leur tournée d’investiture et en cas de guerre. Dans certains relais, vous trouverez d’immenses transports qui vous permettront d’effectuer le transfert d’une armée avec son matériel ou même d’une flotte spatiale. Pour vous orienter dans les couloirs, utilisez deux points de repère sur une des anciennes cartes. Vous trouverez très vite les concordances avec les cartes d’aujourd’hui… Ça ne devrait pas présenter de problèmes.

Sa bouche s’ouvre toute grande. Il a soudain de la peine à respirer et une montée de sueur empourpre son visage. Je veux lui donner une nouvelle pastille, mais il me fait signe que c’est inutile.

Puis sa main se crispe une dernière fois sur la mienne et il se raidit.

Il y a déjà longtemps que l’aube a blanchi la fenêtre de la chambre où je veille la dépouille mortelle de Stater et, brusquement, la porte du couloir s’ouvre.

Je me retourne. C’est Barton. Il est nerveux, inquiet, affolé même… Peu m’importe à moi, je lui désigne Stater et je lui lance d’une voix furieuse :

— Il est mort. J’ai essayé d’appeler. Personne n’a répondu.

Le policier hausse les épaules.

— On ne pouvait rien pour lui. Il l’avait dit. Mais il y a autre chose… Stamara !

— Que veut-il ?

— Il n’est pas revenu.

— Comment ?

Je regarde ma montre. La septième heure… et il est parti au milieu de la nuit, un peu avant minuit. Lui aussi a donc passé des années de l’autre côté et probablement dépassé le point de non retour.

Ça change tout. Je ne peux retenir un sifflement dubitatif.

— Mauvais pour vous, cela, Barton !

— Que lui est-il arrivé ?

Sans doute est-il tombé sur un des robots qui sont à mon service et, dans ce cas, il est retenu prisonnier depuis des années. Je n’arrive pas à l’admettre. Il y a là une gymnastique de l’esprit qui m’effraie un peu.

Comme je ne veux pas répondre à Barton, j’ai un geste d’impuissance.

— Il faudrait aller de l’autre côté pour le savoir. Rendez-moi la clef qui se trouve dans le bureau. Je veux dire la bague que vous avez prise à mon doigt.

— Ce serait trop simple.

Furieux, il frappe violemment sa paume gauche avec son poing droit, puis il fait quelques pas en rond autour de la table pour calmer son agitation.

— Vous avez tout de même une idée de ce qui a pu lui arriver ?

— Il y a plusieurs possibilités. Il a pu se faire tuer par les stires. Ce sont d’étranges oiseaux.

Barton me coupe.

— Je sais.

— Stater vous a dit ?

— Ce n’est pas moi qui ai interrogé Stater. Stamara a voulu être seul avec lui… Seulement, Tria Dallon a parlé.

— Que lui avez-vous fait ?

— Rien… Ça n’a pas été nécessaire. Elle a parlé tout de suite… Elle était encore terriblement impressionnée. Vous pensez que Stamara a pu être tué par ces oiseaux noirs ?

— C’est une possibilité.

— Et il y en a d’autres ?

— Beaucoup d’autres.

Le policier jure et va s’asseoir d’une fesse sur la table de bois qui se trouve au milieu de la cellule. Il est complètement dérouté… Un instant, il paraît réfléchir… Je le laisse à ses pensées et, moi aussi, je fais quelques pas lorsqu’il me lance :

— Votre arrestation a été tout à fait légale… Je possède un ordre signé du chef du gouvernement. Je suis donc couvert et je peux vous garder au secret jusqu’à son retour sans qu’on puisse me faire le moindre reproche.

— Et s’il ne revient jamais ?

— Un autre lui succédera. Un autre qui me donnera de nouvelles instructions.

— Alors, qu’est-ce qui vous gêne ?

— Ce que nous savons tous les deux. Nous ne pouvons pas en faire état sous peine de passer pour fous, mais nous le savons et, désormais, tous les deux, nous allons avoir la même espérance.

De sa poche, il sort un long cigare blond et, avant de l’allumer, il soupire :

— Nous sommes deux ennemis, deux ennemis liés par le même secret. Je suis donc obligé de vous garder prisonnier et je vais m’arranger pour que vous restiez enfermé le plus longtemps possible, quoi qu’il arrive, même si Stamara ne devait jamais revenir.

— Il ne reviendra jamais.

— Comment pouvez-vous en être certain ?

— A cause du temps… Son rythme n’est pas le même de l’autre côté.

— Ce qui veut dire ?

— Stater, qui a passé des années dans les couloirs, n’a été absent de notre univers que durant quelques heures… moins que Stamara.

— C’est impossible.

— Vous savez bien que si… puisque j’ai pu me trouver de l’autre côté de la ville à la seconde même où je vous abattais chez moi.

Barton hoche la tête, mal convaincu ; alors j’ajoute :

— Il a pu aussi utiliser un des moyens de transport qui existent de l’autre côté et, à cause de cela, il s’est peut-être matérialisé sur une autre planète à des millions de parsecs de Star.

Ironiquement, j’ajoute :

— Il a également changé de dimension et, dans ce cas, il est mort. Comme le stire dont vous a parlé Tria Dallon… Mort écrasé et rejeté au néant par des forces contraires à son organisme.

— Je vois…

Il a un petit rire.

— Désolé, mais cela fait trop de possibilités pour que je m’en remette à vous. Je vais vous faire mettre au secret dans les caves du palais car je ne tiens pas à donner trop d’explications à votre sujet.

Après un dernier regard avec lequel il semble me jauger, il se dirige vers la porte et l’ouvre.

— Terril…, conduisez le prisonnier au cinquième niveau. Cellule 24. Il est dangereux et ne doit communiquer avec personne. Je ne peux vous adjoindre personne pour l’emmener car il faut que son incarcération soit tenue secrète le plus longtemps possible. Vous comprenez ?

— A vos ordres.

Un grand et fort gaillard, ce Terril… Un vrai colosse… A la main, il tient un fulgurant de combat. Visage rond, crâne rasé, petits yeux porcins : une sombre brute.

— Passez devant, dit-il.

Avec le canon de son fulgurant de combat, il me pousse dans les reins… Avant de quitter la pièce, j’ai un dernier regard pour Stater, puis je me retourne vers Barton. Il me regarde d’un air pensif.

Qu’est-ce qu’il espère encore ?

Le couloir.

— A droite.

Personne, évidemment. Il est encore trop tôt. Terril me pousse jusqu’au premier ascenseur et, soudain, je l’entends murmurer :

— Colonel…, j’étais à Bréhaut avec vous. Deuxième section… Officier de base Lector. Quand vous aurez appelé l’ascenseur, retournez-vous brusquement et frappez-moi. Ne me ménagez pas. Je ne voudrais pas que ce policier de malheur puisse se douter que j’étais consentant.

J’obéis… J’appelle l’ascenseur, puis je me retourne brusquement. Terril lève son fulgurant, mais je le contre d’une violentedroite à l’estomac.

Puis, comme il titube, je suis d’une manchette à la nuque. La cabine arrive. Je saute dedans et j’appuie sur le bouton de descente pendant que le colosse ramasse son arme.

Trop tard.

CHAPITRE X

Les étages défilent… Deux… puis la cabine stoppe. Je repousse les portes et je me retrouve dans le grand hall du palais, au rez-de-chaussée.

Le robot d’accueil n’a pas à s’occuper de moi et Terril n’a pas alerté le corps de garde. Avant, il va en référer à Barton en donnant pour excuse que mon arrestation devait être tenue rigoureusement secrète.

Un des hommes qui a servi sous mes ordres à Bréhaut… Il y a de ces coïncidences dans la vie. Celle-ci me sauve, en attendant.

Au lieu de quitter le palais par le grand escalier, je m’élance dans un couloir sur ma droite et je trouve très vite une sortie donnant sur une petite rue de la vieille ville.

Toujours pas de gardes et pas de circulation à cause de l’heure. En pressant le pas, je gagne l’avenue la plus proche. Une voiture…

Il y en a plusieurs en stationnement et j’en choisis une possédant l’antenne d’un dispositif d’appel. Maintenant, pour moi, chaque seconde a une importance capitale. Je monte à l’arrière du véhicule, puis j’ordonne :

— Au parc de Sachem.

Dès que la voiture a démarré, je mets le contact sur le disque d’appel et je demande le numéro personnel de Trantor. C’est la voix nasillarde d’un robot d’accueil qui me répond.

— Trantor ou Lanna, de la part d’Elgor.

Mon cœur bat. Depuis qu’elle a mis à ma disposition sa maison de Rialtar, c’est la première fois que je contacte Lanna. C’est d’ailleurs elle qui répond :

— Elgor ?… A cette heure-ci ?… Que se passe-t-il ?

— De très graves événements… Ils intéresseront Trantor. Annonce-lui que Stamara a disparu et qu’il ne reviendra jamais. Qu’il ne se laisse pas abuser par une ruse de la police ou de certains membres du gouvernement…

— Tu veux dire qu’il est mort ?

— Non… Seulement qu’il a disparu et qu’on ne le retrouvera jamais. Je n’y suis pour rien. Ne te frappe pas. Que Trantor agisse en conséquence…, sans oublier qu’une partie de l’armée va se soulever contre le gouvernement provisoire et que je serai à sa tête.

— Elgor…

— Le moment est venu. Tout éclatera dans quelques semaines, mais, en attendant, j’aimerais que tu t’occupes de quelqu’un. Une jeune fille… Tria Dallon. Elle a été arrêtée à cause de moi, mais on n’a aucune raison de la garder en prison.

— Je vais aller chercher Trantor. Je veux que tu lui parles.

— Non… Je ne veux pas lui parler. Dis-lui qu’il aura à prendre ses responsabilités lorsque le soulèvement éclatera. En attendant qu’il voie le parti qu’il peut tirer de la disparition de Stamara. A bientôt.

Je coupe le contact et je me renverse sur le dossier de mon siège. De toute façon, désormais, je suis quitte avec Trantor.

Le parc de Sachem… Je suis obligé de m’orienter. Lorsque j’ai émergé, blessé des couloirs, je faisais face aux murs de la prison. Je remonte donc la grande allée extérieure lentement. Je ne devrais pas être loin de l’endroit.

Ah ! oui… Voici le banc sur lequel Tria m’avait installé pendant qu’elle allait chercher une voiture. Je reconnais le buisson dans lequel j’ai jeté le fulgurant de Stater et la torche qui permet d’entrer dans les salles fermées du relais.

Je commence par m’asseoir exactement comme hier, puis j’examine l’allée. Un couple d’amoureux. Pas question de me glisser dans le buisson tant que ces deux jeunes gens peuvent me voir.

Le cœur battant, je les laisse passer. Je me glisse jusqu’au buisson dont j’écarte les branches.

Ma petite torche est là, le fulgurant aussi. Bizarrement impressionné, je regagne l’allée. Un vieux bonhomme en train de se promener fronce les sourcils d’un air désapprobateur en voyant que j’ai marché sur la pelouse, mais je n’y fais pas attention.

Encore des amoureux. Deux couples, cette fois. Les amoureux se lèvent tôt pour venir passer ici quelques instants ensemble avant le commencement de la journée.

La sortie du parc. Je remonte l’avenue jusqu’à ce que je trouve une borne d’appel. Un coup d’œil à droite et à gauche… Pas de policiers en vue… Parfait.

Sur le cadran de la borne, je compose immédiatement le numéro de la voiture dans laquelle je suis monté avec Tria.

656.837.

Un temps d’arrêt, puis le voyant lumineux du cadran passe au bleu et j’entends la voix d’un chauffeur :

— Borne d’appel 344… Je me trouve à la 523… Désirez-vous faire un autre appel ?

— Non.

La communication est coupée. Je n’ai plus qu’à attendre en faisant les cent pas… L’avenue commence à s’animer. Dans la foule, je remarque même des policiers, mais ils ne font pas attention à moi.

Pas encore… A chaque instant, je m’attends à être foudroyé par une décharge de fulgurant… Le trajet de la borne 523 à la borne 344 doit prendre au moins dix minutes.

Encore des policiers… Ils sont deux et font une ronde. Ils vont passer devant moi. Pas question de m’éloigner car la voiture peut arriver d’un instant à l’autre. Mon cœur bat.

Ils me dépassent et, au même instant, je vois apparaître la voiture. Elle se range devant la borne. Ouf ! Je traverse le trottoir.

— 656.837 ?

— Oui.

Le chauffeur me dévisage avec surprise.

— C’est vous que j’ai chargé hier soir. Vous étiez blessé.

— Exactement.

J’ouvre la portière et je m’installe.

— Conduisez-moi d’abord dans un centre d’équipement.

Avant de retourner dans les couloirs, il me faut un casque de cuir pour me protéger des stires. Tout de suite, je glisse la main dans la rainure des coussins et je récupère ma bague.

Je la fais sauter dans ma main en annonçant au chauffeur :

— Voilà ce que j’avais oublié dans votre voiture.

Ainsi, il ne sera pas trop surpris que je l’aie appelé si loin pour une course insignifiante. Il vire à gauche et je guette l’avenue derrière nous.

Pas une voiture ne tourne. Déjà une bonne chose… Barton n’a sans doute pas osé lancer la police après moi. Depuis la disparition de Stamara, sa situation est devenue délicate car il a perdu son protecteur.

Le centre d’équipement. Mon chauffeur s’arrête devant le trottoir d’entrée. Je glisse une pièce dans la fente de son compteur, puis je saute à terre.

Le magasin est plein de monde et, déjà, se sont constituées entre les rayons une file montante et une file descendante. J’entre dans la première de ces files et je me mêle à la foule. Ici, je ne risque plus d’être abattu par surprise par les policiers.

Trois rayons, puis je tombe sur celui des sports. Je choisis un casque de cuir plastifié soigneusement rembourré qu’on utilise dans certaines compétitions violentes.

Sa solidité est à toute épreuve et les stires… Brusquement, je me souviens du Méréen que j’ai trouvé dans le couloir lorsque j’étais avec Stater. Le Méréen qui s’est dilué en fine poussière lorsque je l’ai touché.

Comment se fait-il que les stires aient laissé son corps se pétrifier sur le sol sans l’attaquer ?… Ce n’est pas normal, à moins qu’ils ne s’attaquent qu’aux vivants.

Peut-être. Je change de file pour atteindre une sortie. J’y arrive presque tout de suite et je trouve une nouvelle voiture. La chance est avec moi.

— Au parc de Sachem.

Je veux regagner les couloirs le plus près possible de l’endroit d’où j’en suis parti.

L’allée extérieure du parc… Quelques passants, dans les deux sens. Ça me gêne car je ne voudrais pas disparaître devant trop de monde. Me voici à l’endroit où Tria m’a ramassé.

Bon !… Je mets mon casque et j’en boucle la jugulaire sous mon menton. Le plus simple est encore de me cacher derrière un buisson. A quelques mètres près, la différence sera insignifiante de l’autre côté.

Je traverse la pelouse en empoignant le chaton de ma bague et à ce moment précis, dans l’allée, j’aperçois Barton. Vite, je tire le chaton de barium et, de l’index, je fais pivoter la pierre bleue.

D’un instant à l’autre une décharge de fulgurant peut me foudroyer. Le nuage m’enveloppe et se dissipe à peu près instantanément… Je suis dans le couloir… Tout près de l’endroit où je me suis battu avec les stires.

J’aperçois même, sur le sol, le valuc que j’ai lâché pour pouvoir me servir de ma bague. Pas de stire en vue pour le moment. Je vais ramasser l’arme, puis je cherche sur les murs les inscriptions en méréen…

Voilà le H couché, puis le W renversé. C’est vers le W renversé que je me dirige. Je vais braquer ma torche dessus lorsque j’entends le sifflement caractéristique d’un stire. Lâchant ma torche, je sors le valuc de ma poche au moment précis où le maudit oiseau arrive sur moi.

Il me percute à la tête et je recule, mais le casque m’a protégé. La bête reprend son vol. Je lève le bras et j’appuie sur la gâchette du valuc.

Entouré brutalement d’un champ de force, le stire s’abat sur le sol juste comme un autre fonce sur moi en faisant claquer sinistrement ses ailes.

Confiant dans mon casque, je fais front et, de nouveau, je lève le bras et la bête tombe. Fini… Ma petite torche… Je la cherche des yeux et je jure entre mes dents. Sa lentille s’est brisée en tombant. Je la ramasse tout de même et je la braque contre le mur.

Rien !… Bon Dieu… et aucun des robots ne se montre. Je crie :

— La Boule.

Encore le claquement d’un coup d’aile et je me remets en garde. Cette fois, j’ai affaire à trois stires qui me chargent en même temps. Ils foncent à une vitesse prodigieuse. J’appuie sur la détente de mon arme.

Deux stires tombent et j’évite le dernier d’un saut de côté. L’oiseau se fracasse contre le mur derrière moi, mais il ne s’assomme pas. Il lui en faut plus. Déjà, il vire sur l’aile en lançant un long cri aigu.

Je l’ajuste et le champ de force l’enveloppe. Ça en fait cinq autour de moi. Je tends la main pour en ramasser un. Le champ de force ne me repousse pas comme ça a été le cas dans mon bureau avec Barton.

Les effets du champ de force ne sont donc pas identiques d’un univers à l’autre. Je peux saisir l’animal par une aile. Je le balance à bout de bras, puis je le lance de toutes mes forces contre une des parois qui n’est pas protégée par le barium.

Ces parois dont le froid glacial ne se répand pas dans les couloirs. Le stire s’enfonce dedans et sur la paroi mouvante qui semble tout à coup faite d’un épais sirop se forment des ronds. Des ronds qui s’agrandissent de plus en plus, exactement comme sur l’eau d’un étang lorsqu’on jette un caillou.

Impressionnant !… On dirait que le néant absorbe l’animal. Je me penche pour empoigner le second et lui aussi disparaît. Je vais en ramasser un troisième lorsque j’aperçois un robot qui vient à ma rencontre.

La Boule… Ça fait un moment que je l’ai appelée, mais il n’a plus ses réflexes normaux. Il a réagi à retardement. De toute façon, je suis rudement content de le revoir, ce robot.

— Pourquoi n’es-tu pas venu plus vite ?

— Je suis venu.

Plus vite, plus tard, ce sont là des notions qui échappent à son conditionnement.

— Un autre homme est venu dans les couloirs. Il y a très longtemps. J’aimerais que tu cherches à savoir ce qu’il est devenu…

— Il est prisonnier dans un caveau du relais.

— Stamara !… Prisonnier… Depuis des années… car pour lui ce sont des années qui ont passé. Des années ! Pour l’ordinateur et pour la Boule, le temps ne compte pas, mais pour un prisonnier…

— Conduis-moi.

— Elgor.

Stamara pousse un véritable rugissement et saute brusquement de la couchette sur laquelle il était allongé. Seulement, tout de suite, il titube et doit se rasseoir le souffle coupé.

Il ne ressemble plus à l’homme que j’ai rencontré au milieu de la nuit… Il est toujours en tenue de général starien, mais on lui a enlevé ses armes et son uniforme est usé.

De plus, il est hirsute avec des cheveux fous et une longue barbe… Ses yeux sont brillants de fièvre et son corps d’une maigreur affreuse.

Le décalage !… Il s’est écoulé des heures avant que je parvienne à m’enfuir. Des heures qui se sont traduites par des années pour le chef du gouvernement provisoire. Ces années de détention l’ont profondément marqué.

Désormais, ce n’est plus qu’une épave et je comprends Stater lorsqu’il insistait sur les dangers que les couloirs de translation faisaient courir à l’homme.

Sans compter que pour Stamara tout est perdu car il a dépassé la limite. La marée du temps l’a déjà emporté. Il est condamné à finir son existence ici. Enfin, pas dans ce caveau, mais, de toute façon, pour lui, les couloirs resteront une prison, la plus abominable de toutes.

Des larmes montent à ses yeux et il murmure :

— Je devrais vous haïr car vous êtes derrière tout cela et je suis heureux de vous voir. Je n’avais pas mérité le sort affreux qui m’a été fait. Il fallait me livrer à l’empereur, aux juges de l’empereur. J’aurais été condamné à mort, mais je n’aurais pas souffert comme le damné que je suis devenu.

— Le gouvernement impérial n’a pas encore été rétabli sur Star. Je suis toujours un proscrit.

— Alors, la flotte ?… Elle n’est pas arrivée ?

— Quelle flotte ?

Un instant, il me fixe comme s’il n’en croyait pas ses oreilles, puis il part d’un éclat de rire. Un éclat de rire sardonique.

— Alors, j’ai pris tous ces risques pour rien ?… La flotte n’est pas arrivée. J’avais donc tout mon temps…

Il se dresse et cette fois son agitation désespérée lui donne la force de se tenir debout, même celle de marcher le long en large devant moi.

— Evidemment, vous ne pouviez pas savoir. Nous n’étions que quelques-uns à être au courant. Les membres du gouvernement… La fameuse flotte de secours que Borec attendait… Elle était en route. Elle avait quitté Monrubar dans le système d’Eran pour rallier Star.

Il a un grand geste d’impuissance.

— La dernière fois que nous nous sommes vus, Elgor… Lorsque j’ai pris la funeste décision de venir ici, je n’avais plus que trois semaines devant moi. Trois semaines… Pour trouver une parade… Pour regrouper ceux dont la fidélité était à toute épreuve. Pas tellement, en somme, avec la flotte impériale à proximité.

Avec un hochement de tête désabusé, il soupire :

— Quelques milliers d’hommes…

Brusquement, il s’arrête devant moi et m’affirme d’une voix véhémente :

— Ça m’aurait suffi… Quelques milliers d’hommes et les vaisseaux de Méréa équipés avec des armes inconnues… Stater m’avait tout dit. Je savais où les trouver ces vaisseaux et mes hommes auraient eu le temps d’apprendre à les diriger et à utiliser leur armement. Stater m’a révélé qu’il existe des machines du savoir. J’aurais triomphé.

Le souffle court, il s’arrête, hoche la tête, puis se rassied les yeux brillants.

— Un grand rêve, Elgor…, mais vous ne pouvez pas comprendre. Vous n’êtes pas de la race des conquérants. Vous n’avez que de petites ambitions et une loyauté médiocre. Si je n’avais pas été stupidement conduit ici par ces robots sans âme, j’aurais triomphé, écrasé la flotte de secours, détrôné l’empereur. L’univers aurait été à moi, l’univers tout entier.

J’en sais assez sur les couloirs de translation et sur les techniques de Méréa pour comprendre qu’il dit la vérité. Seulement, son triomphe n’aurait pas été celui d’une oligarchie longuement constituée comme jadis ; mais la victoire d’une poignée d’aventuriers et, ça, il faut l’éviter à tout prix.

Bien sûr, je pourrais reprendre son rêve à mon compte… Seulement, je n’ai pas de partisans, ni le goût du pouvoir et de plus, dans trois semaines, la flotte de l’empereur terrien sera là.

Puisque Trantor est au courant, j’imagine qu’il fera le nécessaire pour que tout rentre dans l’ordre. La disparition de Stamara va lui ouvrir de nouveaux horizons.

Je regarde le chef du gouvernement provisoire. Faut-il ou ne faut-il pas lui dire la vérité ?… S’il savait que tout est encore possible, il se reprendrait à espérer et il faudrait lui avouer qu’il ne pourrait pas retourner sur Star sous peine de mort. Ce serait cruel.

Le laisser dans l’ignorance aussi est cruel. Indécis, je déclare :

— Les conditions de votre détention vont être adoucies… Je ne peux pas vous permettre de regagner notre univers, mais vous serez libre dans celui-ci… Libre sous la surveillance d’un robot qui ne vous quittera jamais et je vous conduirai à l’endroit où Stater a passé les dernières années de sa vie. Là, vous pourrez étudier tout à loisir la civilisation de Méréa, ce qui vous permettra de comprendre bien des choses.

— Stater est donc revenu dans les couloirs ?

— Non… Il est mort dans votre palais, quelques heures seulement après votre départ. Je vais vous faire donner un reconstituant physiologique, puis vous m’accompagnerez.

Stamara a retrouvé des forces et un ascenseur nous remonte depuis le niveau où se trouvait sa cellule. Ses années de détention lui ont enlevé toute agressivité. Il est encore capable de s’exalter en se souvenant de son grand rêve, mais c’est un homme fini et usé, brisé jusqu’à l’âme.

Trois ou quatre ans de tête-à-tête avec un robot… ça a dû être atroce et c’est déjà miraculeux que sa raison ait tenu.

Nous voilà au premier niveau… Un robot nous précède… J’ai fait donner un casque à Stamara et je me tiens prêt à sortir mon valuc si les stires devaient attaquer.

Devant nous, le mur s’escamote et le robot s’efface pour nous laisser passer. Nous nous retrouvons sur le quai.

— Par ici.

Je me dirige vers les talgs, mais à peine ai-je fait deux pas, que je vois des silhouettes se dresser autour de nous. Elles débouchent de divers entrepôts du relais.

Une dizaine… Des hommes et, parmi eux, je reconnais Barton. Le policier sursaute en apercevant le robot derrière nous et, à une vitesse surprenante, il dégaine un désintégrateur et tire.

Le flot d’énergie libéré passe tout près de moi, mais je ne suis pas touché. En revanche, le robot s’effondre et Barton ricane :

— Plus un geste, Elgor.

CHAPITRE XI

Stamara a un haut-le-corps en reconnaissant le policier et avance vivement dans sa direction. Barton crie d’une voix sèche :

— Ne bougez pas.

— Vous ne me reconnaissez donc pas, Barton ?

La voix fait sursauter le policier et aussi l’uniforme qu’il reconnaît brusquement.

— Vous… Excellence… Vous… Mais dans quel état ! Que vous est-il arrivé ? Comment est-ce possible ?

Dans notre dos, quelqu’un demande brusquement :

— Que se passe-t-il ?

Je me retourne en même temps que Stamara et c’est à mon tour de sursauter. L’homme qui vient de sortir de l’entrepôt est mon ami. Enfin, il l’a été. C’est le général Stolon.

Stolon dont on a annoncé la mort sans doute pour pouvoir le libérer sans histoire. Stolon, l’officier félon qui nous a tous vendus, qui m’a envoyé délibérément à la mort quand j’ai attaqué la colline de Bréhaut.

C’est sans doute en lui que notre chef avait la plus grande confiance. Je n’en reviens pas. Il avance dans notre direction et c’est aussi à son uniforme qu’il reconnaît Stamara.

— Vous… Qu’est-ce qu’on vous a fait ?

Ce qu’il ne peut comprendre, c’est la barbe et l’opulente chevelure car il a sans doute vu le chef du gouvernement provisoire, il y a seulement quelques heures.

— Je ne comprends pas, fait Stamara. Qu’est-ce que vous avez tous ? Qu’est-ce que j’ai d’extraordinaire en dehors de ma barbe… On ne m’a jamais laissé me raser.

Stolon se tourne sur moi et demande d’une voix dure :

— Tu dois savoir, toi Elgor.

— Bien sûr… Stamara vient de passer plusieurs années au secret dans un cachot.

— Plusieurs années ?… Tu es fou ?

— C’est vrai, hurle soudain Stamara d’une voix stridente, c’est vrai…

Car lui non plus ne comprend pas, mais personne n’a le temps d’ajouter quoi que ce soit car un immense claquement d’ailes retentit dans le couloir.

Tout un vol de stires passe à l’attaque. Il y en a une trentaine. Ce n’est pas la première fois que les hommes de Barton ont affaire à eux car ils se mettent immédiatement en position, braquent leurs fulgurants de combat et ouvrent le feu.

Quelques oiseaux tombent, mais deux soldats sont touchés pendant que je suis durement frappé à la tête. Sous le choc, je trébuche, mais mon casque a résisté.

Barton braque son désintégrateur, mais l’oiseau qui fonçait sur lui n’est pas effacé. Il doit seulement ralentir son vol. Le policier jure, puis, aidé par Stolon, il entraîne Stamara en direction d’un des entrepôts vides.

Trois autres policiers viennent de tomber sous les coups des oiseaux noirs et on ne fait plus tellement attention à moi. J’en profite pour sortir mon valuc et je vise Stolon au moment où il va pénétrer dans l’entrepôt…

Assommé par le champ de force qui l’enveloppe brutalement, il reste un instant immobile, puis commence à s’affaisser. Pas le temps de me retourner sur Barton car je suis attaqué par les stires. Un nouveau coup sur la tête me repousse jusqu’au mur resté ouvert.

Je le franchis en boulant sur moi-même puis, une fois redressé, je regarde la bataille qui se déroule dans le couloir. Un vrai massacre. Six hommes baignent dans leur sang, mais les rangs des stires se sont éclaircis également.

Ils sont tout de même encore une dizaine qui se regroupent pour se lancer une dernière fois sur les deux policiers restant qui refluent en direction de l’entrepôt dans lequel se sont réfugiés Barton et Stamara.

Les stires s’élancent. J’en fauche quelques-uns au valuc lorsqu’ils passent devant moi, mais les autres s’abattent sur les policiers. J’en vois un s’effondrer pendant que l’autre saute dans l’entrepôt où les oiseaux ne le suivent pas.

Ils se réunissent une dernière fois, tournent en cercle dans le couloir, puis foncent sur les blessés. Les policiers à terre et Stolon… Le spectacle est vite écœurant et je vois réapparaître Stamara.

Les stires ne s’en occupent pas, puis Barton apparaît à son tour. Il veut rappeler son chef, mais à peine s’est-il montré que les oiseaux noirs foncent sur lui. Il fuit précipitamment.

Stamara reste un instant immobile, puis Barton l’appelle et il se résigne à regagner l’entrepôt au milieu de l’indifférence des stires en train de dévorer vivants et morts.

C’est insoutenable et je me mets à tirer pour les abattre tous, les uns après les autres. Barton et le rescapé de son équipe s’y mettent aussi.

Les monstrueux oiseaux s’enlèvent une dernière fois, mais ils ne sont plus que quatre et nous tirons ensemble. Ils tombent tous.

Un silence un peu effrayant paraît imprégner brutalement le couloir. J’entends mon cœur battre et j’essuie du revers de la main mon front qui s’est couvert de sueur.

Barton et le policier survivant regardent le tableau, hébétés tous les deux, puis Stamara se montre de nouveau derrière eux.

— Pourquoi ne m’ont-ils rien fait à moi ?

— Je l’ignore, grogne Barton, mais nous, ils ne nous ont pas ménagés… Depuis que nous sommes arrivés, ils nous ont attaqués trois fois, mais jamais en aussi grand nombre.

— Elgor a disparu ! s’exclame Stamara.

— Non, je dis, je suis toujours là… Mon casque m’a protégé. Quant à vos hommes, Barton, j’ai bien peur qu’ils soient tous morts.

— Je le crains aussi.

— Et Stolon ?

Le policier se penche pour examiner le corps étendu à ses pieds, puis il se relève en soupirant.

— Mort…

Il se tourne sur Stamara.

— Dès qu’il a su que vous aviez disparu, il a décidé de prendre votre place. Elgor m’avait dit que vous ne reviendriez jamais, alors j’ai accepté de le suivre mais cette fois, c’est fini.

Regardant dans ma direction, il ajoute :

— Je vous abandonne le terrain, Elgor… Ce qui vient de se passer, l’état incompréhensible dans lequel je retrouve mon chef, la mort de Stolon… C’est trop pour moi.

Déjà, il a saisi le chaton de la bague qu’il porte au doigt entre le pouce et le majeur de la main gauche en faisant tourner la pierre avec son index.

— Non, Barton… Non… Pas ainsi.

Trop tard. Le nuage de fumée s’est déjà formé, mais au lieu de se dissiper, il est brusquement aspiré en direction de la partie mouvante de la muraille pendant que retentit un long cri d’effroi.

Stamara aussi pousse un cri et le soldat qui se tient à côté de lui se met à trembler.

— Elgor… Que s’est-il passé ?

— Barton s’est mal servi de sa bague. Vous l’avez vu comme moi.

— Et alors ?

— Le voilà dans une autre dimension, sans la moindre chance d’en revenir.

Stamara reste un instant silencieux, puis murmure :

— Mon Dieu ! Quel gâchis. Nous avons mis en jeu des forces que nous sommes incapables de contrôler.

Avec un haussement d’épaules découragé, il rentre dans l’entrepôt pendant que le dernier policier reste devant la porte. Je sais que, désormais, il n’est plus dangereux et je repasse sur le quai.

— Aidez-moi.

J’empoigne un stire et je le lance en direction de la muraille mouvante qui l’absorbe immédiatement… Le policier a une hésitation et, pour le décider, je lui lance :

— Ils vivent toujours, vous savez. La seule façon de s’en débarrasser, c’est de les renvoyer d’où ils viennent.

Du coup, il s’y met et lance les oiseaux noirs contre la paroi immatérielle avec une sorte de rage. Lorsque nous avons fini, il demande :

— Et les hommes ?

— Mes robots se chargeront d’eux.

Avant, je dois conduire Stamara jusqu’au centre d’études où Stater a passé la plus grande partie de son séjour dans les couloirs. Je crois comprendre ce qui se passe avec les stires pour Stamara.

Ils n’attaquent que les êtres qui peuvent encore retourner dans leur univers. Ceux qui ont dépassé le point de non retour sont devenus semblables à eux.

Suivi du policier, je pénètre dans l’entrepôt, mais le chef du gouvernement provisoire ne s’y trouve plus. En revanche, dans un coin, j’aperçois toute une série de bagues de transfert. Je demande au policier :

— Qu’est-ce qu’elles font là ?

— Ce sont les nôtres. Le général Stolon nous a obligés à les déposer. Il ne voulait pas que nous puissions repartir sans en avoir reçu l’ordre.

— Je vois…

Et Stamara en a profité. Il a dû se retrouver dans le parc de Sachem et être saisi immédiatement par la marée du temps. Il faut que je le ramène ici le plus rapidement possible.

Je regarde mon compagnon.

— Tu veux retourner sur Star, j’imagine.

— Oh ! oui.

— Alors, je vais te montrer comment il faut faire si tu ne veux pas finir comme Barton.

Je suis sur le point de lui demander d’annoncer en arrivant que je retournerai de l’autre côté un peu plus tard, mais ce n’est pas nécessaire puisque, de toute façon, je m’y retrouverai à peu près en même temps que lui.

Assis dans le fauteuil qui fait face à l’écran de l’ordinateur géant, je vois sur ma droite tous les voyants lumineux du tableau s’allumer puis, sur ma gauche, les rouleaux torsadés se mettre à tourner.

L’écran s’éclaire et je demande :

— Tout à l’heure, les stires n’ont pas attaqué le prisonnier dans le couloir… Est-ce parce qu’il est devenu une créature des couloirs ?

— Oui.

— Tu ne me l’as pas dit lorsque je t’ai interrogé sur les stires.

— Il fallait me le demander.

Bien sûr… Toutes les mémoires de cet ordinateur sont à mon service à condition que je débusque ce qu’elles contiennent d’utile par des questions précises.

— Peux-tu me dire le temps qu’il me faudra à moi pour devenir une créature des couloirs ?

— Oui.

De nouveau, j’ai l’impression d’être investi par le formidable pouvoir psychique de la machine, mais, cette fois, ce n’est pas seulement dans ma tête que ça se passe… Tout mon corps est sondé.

Une impression étrange.

— Trois ans, six mois, quatorze jours et dix heures.

— En temps compté dans les couloirs ?

— Oui.

Ça me laisse une marge considérable, mais elle n’est tout de même pas énorme. Je pousse un soupir.

— Ceux qui t’ont construit… Les premiers Méréens… Ils savaient qu’il y avait un danger pour eux s’ils restaient trop longtemps dans les couloirs… Pourtant, ils s’y sont laissés prendre et c’était une élite. Peux-tu me fournir une explication ?

— Un philosophe l’a trouvée. Il a dit que les hommes qui se droguent savent qu’ils ne vivront pas vieux, mais que ça ne les empêche pas de continuer.

— Donc, je finirai par succomber aussi ?

— Oui… Si tu te sers des couloirs à des fins personnelles.

— Mon intention est de me rendre sur Terre O pour en révéler le secret à l’empereur.

— Dans ce cas, tu mourras.

— Pourquoi ?

— C’est ce qui est arrivé jadis… Tous ceux qui ont construit les couloirs ont été exécutés sur l’ordre des différents empereurs. Exécutés ou réduits en esclavage à l’intérieur des couloirs. Il s’agit d’un secret qu’on ne peut pas partager. Celui qui le possède veut être seul à le détenir.

— Merci.

Le nuage se dissipe et je me retrouve dans ma maison de Rialtar. Dans le bureau où tout a commencé pour moi. Je revois Stater en train de me parler pour la première fois des couloirs. Je revois Barton, allongé devant la porte du vestibule, foudroyé par le champ de force de mon valuc.

Ils sont morts tous les deux. Secouant la tête, je me dirige vers le visiophone et je lance le numéro d’appel du palais gouvernemental.

Tous les membres du gouvernement doivent être en séance… Dès que le robot d’accueil s’est mis en communication avec moi, je demande :

— Le ministre Trantor… En communication privée. Je suis Elgor. Il répondra immédiatement.

En effet, je n’attends pas même une minute avant de voir le visage du mari de Lanna s’inscrire sur l’écran que j’ai devant moi.

— Etes-vous seul… Nous pouvons parler ?

— Oui, répond Trantor. Que se passe-t-il ?

— En ce moment, Stamara se trouve dans le parc de Sachem. Il est méconnaissable, avec de longs cheveux et une longue barbe. De plus, il doit tenir des propos incohérents car il est resté pendant plusieurs années en prison.

— Mais c’est impossible…

— Ne vous inquiétez pas de cela. Faites-le prendre par la police et qu’on me l’amène, ici à Rialtar. Stamara va mourir de vieillesse dans quelques heures si je ne le reconduis pas immédiatement d’où il vient.

— Les couloirs de translation ?

— Oui.

— Je vais envoyer des policiers là-bas immédiatement. Quant au reste…

— Donnez d’abord vos ordres. J’attendrai. Qu’on me l’amène ici sans perdre une seconde.

Trantor s’en va, mais je reste devant le visiophone. Je suis certain qu’il reviendra. Désormais, il a besoin de moi. Je tiens le sort de Star entre mes mains.

Je vais dicter mes conditions…, ça ne me plaît d’ailleurs pas. Je pourrais difficilement dire pourquoi. En soupirant, je fais un bref retour en arrière.

Tout à coup, je me souviens de la colline de Bréhaut, du moment où j’ai donné l’ordre de l’attaquer. Je crois bien que c’est la dernière fois que j’ai été heureux. Je suis un soldat, un soldat avant toute chose et les techniques de Méréa, dans le monde qui était le mien, faussent complètement l’échelle des valeurs auxquelles je suis habitué.

Brusquement, l’image de Trantor se profile de nouveau sur l’écran du visiophone. Il est pâle et il a un mouvement nerveux des lèvres.

— Dans le parc de Sachem, on vient d’arrêter un fou qui prétend s’appeler Stamara. C’est un homme hirsute, vêtu d’un vieil uniforme de général tout élimé.

— C’est Stamara.

— J’ai ordonné qu’on le conduise à Rialtar. Les policiers vous le remettront. Ils seront chez vous dans moins d’un quart d’heure.

— Très bien… Désormais, vous n’entendrez plus jamais parler de Stamara. Autre chose… Faites libérer une jeune fille qui a été arrêtée sur l’ordre de Barton : TriaDallon. Qu’on lui dise également de venir à Rialtar.

— Ce sera fait.

— Dans trois semaines, la flotte de Terre O sera là. Sans Stamara, je crois que le parti des Patriciens n’a plus la moindre chance.

— C’est aussi mon avis. Stamara en était l’âme et il espérait beaucoup des couloirs de translation. Personnellement, je ne suis pas un obstiné et j’ai déjà pris mes dispositions pour rompre avec les Patriciens. Vos amis de l’état-major de Borec vont être remis en liberté d’un moment à l’autre.

— Parfait…

— Et pour vous… Que dois-je obtenir ?

— Rien.

EPILOGUE

J’ai reconduit Stamara dans les couloirs. Il n’est pas resté suffisamment longtemps dans son ancien univers pour que la marée du temps ait laissé trop de trace dans son organisme.

Il vit désormais dans le formidable bâtiment de quarante étages où les Méréens ont réuni la somme de toutes les connaissances de leur civilisation extraordinaire.

Sa femme a voulu le suivre et j’ai accepté. Un robot veille sur eux.

Trantor a fait libérer Garan et Lescart comme il me l’avait promis et il les a aidés à fomenter un soulèvement dans l’armée. Lorsque la flotte de Terre O est arrivée, il s’était fait proclamer régent au nom de l’empereur.

Tout est rentré dans l’ordre. Trantor a fait libérer Tria Dallon également. Nous nous sommes retrouvés et je l’ai décidée à partir avec moi loin de Star sur une planète où personne ne nous connaîtra.

Pour y aller, nous emprunterons les couloirs, mais ce sera la dernière fois. La civilisation terrienne n’est pas encore suffisamment évoluée pour qu’on puisse prendre le risque de mettre à sa disposition la puissance illimitée des couloirs de translation… et ce secret, l’ordinateur m’a dit de ne pas le donner à l’empereur seul.

A ma mort, il sera perdu une fois de plus… Peut-être pour trente mille nouvelles années.

Pour l’humanité, c’est sans doute préférable.

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco – Dépôt légal : 2e trim. 1973

VOLUME RÉALISÉ PAR

P. I. E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle

Table of Contents

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

EPILOGUE